Этого я никогда не забуду… До самой смерти, которая, по прикидкам, наступит через несколько минут. Пусть закрыла глаза и заткнула уши, но все равно слышала жуткие крики четверых, которых расплющили железные стены. Акустика в Амфитеатре идеальная! В голове появлялись картины одна другой ужаснее, хоть я и приказывала себе не думать, не чувствовать, а воображению заткнуться, умолкнуть. Ничего не помогало. Ни — че — го!

Наконец, все закончилось. Открыла глаза. Почему‑то оказалась в объятиях Маггса,

и он с силой прижимал меня к своему плечу. Делая больно, не давая вздохнуть. "Пусти!" — сказала ему. Отпустил. Лабиринт въехал внутрь подвала, над Ареной суетились хозяйственные роботы, посыпая ее поверхность белоснежным песком, наверное, привезенным из пустыни.

Пахло смертью, кровью и возбуждением толпы. Нас ждало предпоследнее, третье испытание.

— Побежишь к трибунам, — приказал Маггс. Встряхнул за плечи, повернул в сторону ложи Наместника. — Видишь, во — он там финишные ворота. Будешь бежать так быстро, как никогда в жизни. Я отвлеку вот этих, — кивнул на Арену.

Эти…

По чистому песку к нашему постаменту шли тигры. Восемь особей — здоровенные, золотистого цвета. Мощные лапы, длинные клыки — все, как я запомнила со встречи с племенем Горных. Размером, может, чуть меньше того, в которого перекинулся Парсур. Походка ленивая, словно тигры никуда не спешили. Один из них, видимо, главный, рыкнул на нетерпеливого, поменьше ростом, кто хотел было вырваться вперед. Неужели приказал держать строй и ждать своего часа?!

Тут статуя, скрипнув, начала опускаться.

— Нет, Маггс, — возразила другу. — Это ты останешься, а я пойду. И не вздумай мне возражать. Вы слышали? — повернулась к остальным игрокам. — Вы все останетесь! Тебя это тоже касается, — сказала Тритану, лидеру рейтингов и чемпиону зрительских симпатий.

Ведь он спас жизнь. Мне или Дорсу — какая разница?! Не бросил, дотащил до постамента.

— Ты пропустишь меня! И ты, — пошла к третьему, худому типу, нервно ковырявшемуся острием ножа в черных заскорузлых ногтях.

А вот и четвертый… Тот самый, со шрамом через щеку, что толкнул игрока на шипы входной двери. Захочет сдохнуть — отговаривать не стану. Выбор за ним.

— Кто ты такая? — ухмыльнулся он. Поднялся с корточек, уставился на меня, дыхнул кислым перегаром в лицо. Подозреваю, неслабо глотнул алкоголя перед Играми. — Что, надумала всех спасти?! Пожертвовать собой, дав остальным время добежать?!

Маггс попытался вмешался, но я не позволила. Знаю, как он вмешивается… Драки на краю постамента еще не хватало!

— Во мне течет кровь кассанов, — сказала ему. Руку с порезом показывать не стала. Бесполезно, ведь на ней не осталось ни следа. Массида не соврала, способности к регенерации у меня, определенно, повысились. — Я постараюсь их остановить.

— Маша…

— Я очень на это надеюсь, — поправила себя. — Вернее, думаю, это должно сработать.

Тигры тем временем приближались к статуе, сопровождаемые возбужденной речью комментатора, рассказывающего, что игрокам, чтобы пройти испытание, надо добежать до противоположного конца Арены. Метров триста, может, чуть больше. Там находились финишные ворота, огражденные полупрозрачным силовым полем, настроенным на человека и не дающим пройти животному.

— Иди ты в …! — крикнул на меня тот самый, со шрамом. — Здесь каждый сам за себя.

Спрыгнул с постамента, когда до Арены оставалось метра три. Виляя и прихрамывая, под вопли толпы побежал к финишным воротам. Вернее, забирал вправо, делая приличный крюк, надеясь обойти тигров.

От группы кассанов отделилось четверо. Погнались. Догнали. Причем быстро догнали. Слишком быстро. Затем забавлялись, позволяли игроку бегать от одного к другому, в тщетной попытке спасти свою жизнь. Прыгали с жутким ревом, но останавливались в последнюю секунду, не выпуская когтей, пока игрок почти не добрался до ворот. Тут один из тигров набросился и…

Я вновь засопела в плечо Маггса. Тот выругался.

— Не смотри, — приказал мне.

— Шансов пробраться мимо этих тварей мало, — заявил подошедший Тритан. Взглянул на меня с интересом. — Что за история с кровью?

Я не собиралась вдаваться в подробности.

— Скоро узнаешь, — сказала ему.

Очень скоро! Постамент почти опустился. Оставалось метра полтора, не больше.

Вырвалась из хватки Маггса — что он все время меня обнимает?! Подошла к Дорсу, опустилась перед ним на колени, погладила по щеке.

— Ласси, заткнись! — предложила подруге, чей протяжный, жалобный вой, похожий на траурный, не прекращался ни на секунду. — Сдохнем все, тогда и хоронить будешь.

Поднялась.

— Не вздумай за мной идти, — предупредила Маггса. — Ты тоже! — сказала Тритану. Посмотрела на третьего игрока, пожала плечами. Не глухой, все слышал, пусть делает выводы.

Отдернула рукава комбинезона, вытащила из‑за пояса Маггса нож, все еще липкий от паучиной крови. Зачем ему два?! Где я потеряла свой? Наверное, в Лабиринте, когда меня так неудачно ужалили, а Дорс получил смертельное ранение.

— Присмотри за ним, — попросила у Маггса. Тот кивнул.

Мельком взглянула на экран. Дорс, оказывается, все еще в Игре. Пока жив — ты на Арене! Мое имя стояло вторым, Маггс шел третий в списке. Первый — Тритан.

— Зря вы в меня не верите, — усмехнулась, обращаясь к трибунам.

Постамент опустился до уровня Арены, замер. Время!

Провела лезвием по правому запястью, затем по второму. Может, перерезала себе вены — не знаю, самоубийствами раньше не занималась. Было больно, кровь на песок полилась знатно.

Шаг, еще шаг. Навстречу тиграм.

Восточный мудрец говорил, что хорошая смерть искупает дурно прожитую жизнь. Мое существование до этого — так себе, ниже среднего, вернее, на грани фола. Сойдет ли смерть на глазах у миллиона зрителей за хорошую?!

Тигры — хозяева Арены — убивать меня не спешили. Они никого не спешили убивать, собираясь для начала позабавиться. Дети, — сказала себе. Это — всего лишь дети, которые провели слишком много времени в боевой ипостаси и стали забывать, кто они на самом деле!

Наконец, подошли трое. Еще трое замерло чуть в стороне. Демонстративно развалились на песке, поглядывая в сторону постамента с игроками. Ясно, выпускать с Арены никого не собирались. Отставшая парочка разрывала на части труп мужика со шрамом. Нет, не ели. Просто… забавлялись.

Ну что же! Подняла руки, позволив крови капать на Арену, хотя уже чувствовала, как стягиваются, противно щекоча кожу, края раны. Тигры медлили, и я вновь сделала шаг к ним навстречу. Наконец, один рыкнул, подобрался, словно большой кот, готовясь к прыжку. Но передумал, когда первый, самый большой из них, брезгливо шевеля усами, подошел ко мне. Протянула ему руки, позволив себя обнюхать. Затем второму, третьему…

Тигры озадачились. Я чувствовала исходящее от них недоумение. Рычали друг на друга, словно переговаривались. Вновь и вновь обнюхали меня, будто по запаху пытались определить, что со мной не так.

Подбежало еще двое, те самые, что разрывали труп. Самый маленький, с окровавленной мордой, собирался было с разбегу прыгнуть на меня, наверное, чтобы откусить голову и дело с концом, но его сбил другой. Мощнее в плечах, выше, массивнее. На голове, от уха через пушистую щеку — белая, словно седая, полоса.

— Спасибо, что защитил, — сказала ему, чувствуя, как предательски дрогнул голос. — Я знаю тебя. Твое имя — Катсин.

Тигр вздрогнул, когда я протянула руку и коснулась его головы. Мимолетнее прикосновение… Рыкнул, дернулся, но не причинил мне вреда. Наоборот, провел шершавым языком по руке, слизывая кровь.

Так и думала, этот вид самоубийства не для меня — порезы почти зажили.

— Бабушка и сестра ждут тебя дома, — сказала Катсину. — Не только тебя, но и всех. Всех вас, потому что ваше место — рядом с теми, кто вас любит, а не… здесь. Мы должны это прекратить!

Разогнулась, обвела взглядом притихшую Арену. Тут один из игроков, тот самый, дерганый с ножом, кинулся по направлению ворот.

— Пусть бежит! — сказала тиграм, собравшимся было броситься вдогонку. — Это… Это уже неважно. Мы должны остановиться. Все должны остановиться. Положить конец бессмысленному кровопролитию.

Они послушались. Смотрели на меня не менее внимательно, чем застывшие трибуны. Ну что же, вот и он, мой коронный выход.

— Люди Тауруса, — закричала я в мелькавшие возле головы телекамеры. — Слушайте меня!

Мое лицо — на всех экранах, уверена, в каждом доме этой странной планеты, на каждом, даже самом маленьком визоре. Обвела взглядом трибуны, уставилась на ту самую ложу, в которой сидел Наместник.

— И ты, Каст Рицэ, Наместник Тауруса, тоже слушай! — ему ведь еще править! — Меня зовут Майри. Майри Таннис из племени людей, но во мне течет и кровь кассанов. Я пришла на Игры, чтобы остановить бойню. Прекратить вражду между двумя племенами. Я должна вам сказать…

Замолчала, дожидаясь тишины.

— Таурус жил в мире долгие циклы, пока не началась война между людьми и кассанами. Каждый день от рук их племени, — кивнула на тигров, — гибнут мирные жители, — помолчала, ожидая, когда стихнут крики, — но не меньше кассанов гибнет от рук людей.

Трибуны волновались.

— Каст Рицэ, ты знаешь, но скрываешь, что войско кассанов уже на подходах к Асе. Племена объединились. Они хорошо вооружены и пойдут на штурм города. Не будет переговоров, ничего… Они пришли, чтобы взять то, что хотят.

Шумовая волна чуть не сбила меня с ног. Подозреваю, новость неожиданная. Точнее, ошеломляющая.

— И я знаю, что это, — добавила в пролетающую камеру.

Надеюсь, Наместника заинтересовала.

— И что же это?! — перекрывая шум трибун, раздался уверенный мужской голос, усиленный мощными динамикам. — Ты, Майри Таннис, смеешь утверждать…

Тигры обступили меня, словно пытаясь защитить от гнева Каста Рицэ.

— Да, смею. И я утверждаю, — крикнула в ответ. — Вы должны отпустить их на свободу.

— Ты хочешь сказать, что, отпустив тигров, мы усмирим аборигенов? — в голосе Наместника прозвучала насмешка. — Ты веселишь меня, Майри Таннис! Это всего лишь тигры!

— Это — самое дорогое, что у них есть. Я докажу вам. Вернее, они покажут.

Опустилась на колени. Уткнулась носом в шерсть Катсина, обхватила его за шею. Страшно не было, наоборот, рядом с ними я чувствовала себя в безопасности.

— Прошу тебя, — сказала ему. — Вы должны показать, кто вы на самом деле. Только так можно вернуться домой. Не бойся нарушить запрет Богини! Массида одобрит. Именно для этого и послала меня, чтобы помочь вернуться в племя. Прошу тебя, Катсин!

Разжала руки, когда по огромному телу зверя пробежала дрожь, ознаменовавшая начало чудовищной трансформации. Вскоре я уже обнимала за плечи худого обнаженного подростка. Рядом с ним перекидывались остальные.

Трибуны сошли с ума. Рвали, метали, кричали. Топали, вопили, не давая комментаторам вставить и слово. Те, заплетаясь, пытались произнести хоть что‑то дельное. Хотя я сомневаюсь, что могли.

Встала. Ко мне подошли Маггс и Тритан, остановились за спиной, в один строй с восемью худыми, словно тростинки, подростками, пусть ростом повыше меня. Некоторые из них дрожали, испуганно озираясь. Привыкшие к боевой ипостаси, подозреваю, чувствовали себя беззащитными перед тысячами моих соплеменников, глазевших на нас с трибун.

— Верните кассанам детей, — сказала в камеры, — и они уйдут! Если не послушаете меня, они сотрут Асе с лица планеты. Каст Рицэ, не пытайся их шантажировать, просто… отдай им то, что они хотят! И тогда на Таурусе воцарится мир.

Наместник промолчал, но вскоре на Арене появились вооруженные люди. Один из люков в центре Арены отодвинулся, и десять человек подошли к нам. Старший назвался анором Дариэ, сказал, что прибыл по приказу Каста Рицэ. После чего, косясь на стоящих рядом со мной кассанов, попросил передать, что им не причинят вреда. Все, что от них потребуется — проследовать на корабль, который вывезет и выпустит их за стенами города.

Каст Рицэ, кажется, решил мне поверить. Что он терял? Восемь тигров. Мог ли он, зная секрет аборигенов, манипулировать кассанами? Вряд ли. На любое давление те отвечали резней. Что он выигрывал, если бы мои слова оказались правдой? Мир на Таурусе.

— Передайте им сами, — сказала я анору Дариэ. — Они не глухие и понимают наш язык. Они все прекрасно понимают! Прощай, Катсин, — повернулась к кассану. — Вернешься домой, скажи Массиде, что Майри выполнила свое обещание. Теперь ее черед.

Жрица обещала, что кассаны уйдут в пустыню. И еще, что племя Песчанников отпустит Ферга.

Наконец, дети ушли. Правда, напоследок анор Дариэ окинул меня взглядом.

— Я поставил на твою победу, — сказал мне. — Не подведи, девочка!

Развернулся и ушел. Тритан, помедлив, направился к финишным воротам, а мы с Маггсом вернулись к Дорсу. Он все еще дышал, и я опустилась перед мужчиной на колени. Маггс положил ладонь на мое плечо. Попытался сказать что‑то одобрительное, но его прервал голос комментатора.

— Игры продолжаются! У нас сменился фаворит, и теперь в рейтинге уверенно лидирует Майри Таннис. Посмотрим, удастся ли ей преодолеть последнее испытание. Его победитель, единственный, оставшийся в живых на Арене, удостоится чести бросить вызов самому Наместнику Касту Рицэ!

— Остановите Игры! — поднявшись на ноги, крикнула в камеру. — Вы отпустили детей чужого племени, так прекратите кровопролитие в своем…

Но тут меня перестали показывать. Перевели камеры на других игроков, хотя Ласси попыталась вернуть мое изображение на экраны. Я воззвала к милосердию, но меня никто не слушал. Трибуны скандировали, требуя продолжения Игр.

Они жаждали крови. Еще больше крови… Очень много крови.

Конечно, а что я думала?! Что Наместник, зарыдав, бросится в мои объятия и заверит, что все простил? И что на этом Игры закончатся, и мы будем жить вместе, долго и счастливо?! Как бы ни так!

Тут, скрипнув, из подвалов Лабиринта стали выезжать бочки с оружием. Взглянула на ближнюю. Мечи, копья, булавы с шипами, стальные крючья — какое‑то недоразвитое Средневековье!

— Ничего еще не закончилось, — сказал Маггс.

Вновь с силой сжал мое плечо, оттолкнул и пошел за оружием. Я безразлично смотрела, как он доставал два меча. Кинул один в мою сторону, и тот вонзился в землю рядом с Дорсом.

И тут до меня дошло. Дорс!.. Он ведь еще жив, значит, в Игре. Чтобы победить, придется убить не только меня одну, но и его.

Маггс тем временем шел в сторону финишных ворот, откуда к нему навстречу уже двигался Тритан. Выскочил второй, тот самый, со шрамом, подбежал к бочке, выдернул меч и кинулся на местного чемпиона. Я отвела взгляд, посмотрела на экран. Оказывается, его зовут Васкес. Вернее, звали. Они с Тританом зарубились на мечах, но схватка вышла короткой. Несколько быстрых ударов, и вот он уже лежал на песке с перерезанным горлом, а Тритан поднял руку с мечом под восторженные вопли трибун.

Ну что же, игроков осталось четверо.

Я подняла меч, встала. Что будет, если победит Тритан? Что изменится, если победит Маггс?

Их схватку я видела плохо. Они дрались далеко от меня, у самых финишных ворот, да и Маггс все время стоял спиной. Наконец, он сделал что‑то такое, эдакое… Увернулся, всадил короткий меч противнику в живот. Затем, когда Тритан упал, добил его привычным движением гладиатора, словно до этого многократно дрался на Арене.

Победил. Выдернул из тела меч. Поднял руку, купаясь в овациях. Пошел ко мне. Вернее, к нам с Дорсом. Ласси опять завыла.

Я ждала Маггса. Мыслей не было; они пугливо разбежались, попрятались кто куда. Вместо них — лишь звук собственного судорожного дыхания. Попыталась вспомнить, чему учил отец. На мечах драться не приходилось, но я заставила себя успокоиться, готовясь принять бой.

Зачем? Ради чего?! Ради кого?! Ради Дорса?.. Ради себя? Да черт побери!..

Опустила меч. Не буду с ним драться! Дорс все равно не жилец, да и мне… Меня приговорили и казнили в центральной тюрьме Рагхи, а все, что произошло после — лишь затяжная агония. Хорошо хоть удалось вытащить Ласси и Сари, детей кассанов. Остальное…

Остальное не получилось.

— Маша, — Маггс остановился передо мной.

— Маггс, — отозвалась я. — Ты победил. Можешь забрать наши жизни. Я не буду с тобой драться.

Разжала пальцы, бросила меч, и он вонзился в песок Арены.

— Видишь ли, — с усмешкой произнес Маггс, — я тоже не буду с тобой драться.

— Тогда нас убьют. Расстреляют в упор. Прости, Маггс! Я думала, если вытащу детей кассанов, Наместник остановит Игры. Поймет, что кровопролитие приводит к еще большему кровопролитию. Этого не произошло.

— Не произошло, — согласился он.

— У тебя нет выбора, — сказала я. Ему придется нас убить, даже если он этого не хочет. Или мы погибнем. Все.

— Выбор есть всегда, — заверил он. — Живи, Маша! Ради Ферга… Ты победила.

Я… остолбенела. Не поверила своим глазам, когда он отбросил меч и с силой вонзил охотничий нож себе в грудь.

— Ма — аггс! — заорала я, кинувшись к нему. — Нет!

Не хотела я этого! Видят боги, долбаные боги этого мира, не хотела, чтобы он умирал. Не из‑за меня!

Когда опустилась перед ним на колени, Маггс уже не дышал. Рыдая, погладила его по лицу. Взяла окровавленный меч, лежавший рядом с телом. Поднялась.

— Они мертвы! — закричала бессловесной, шевелящейся, похожей на похотливую до эмоций, страхов и боли гусеницу толпы. — Они все мертвы. Вы ведь этого хотели?! Этого?! Мало вам смертей?! Тогда наслаждайтесь! Они мертвы… Они все мертвы!

Увидела, как выдвигалась ложа Наместника, затем опускалась на землю. Раскрылся бортик, выпустив человека. Он шел ко мне, но как‑то странно, чуть боком. Несомненно, для того, чтобы убить меня.

Выпустила меч, чувствуя, как разжимаются пальцы. Сил не осталось. Смерть Маггса забрала, унесла их с собой.

— Маша, — услышала голос. Повернулась. Дорс! — Не сдавайся, Маша! Только не сейчас!

Подбежала, опустилась перед ним на колени.

— Лежи, — прошептала ему, видя, что он попытался встать. — Боги, сделай вид, что ты мертв! Ласси, — прошептала я. — Ласси, отключи его датчики. Если он умрет, тогда… Тогда я выиграю, и все закончится.

— Да, — отозвалась Ласси. — Маша, Астайр…

Подруга хотела что‑то сказать, но я качнула головой. Поднялась на ноги, подхватила меч, пошла к Наместнику, уверенная, что Дорс меня понял, а Ласси сделает все как надо. Краем глаза заметила, как на экранах под моим изображением появилась надпись: "Победительница Сто Пятнадцатых Игр".

— Я выиграла, — сказала Касту Рицэ, уставившись в худое, смуглое лицо. Наместник чем‑то напоминал самца — тетрапода — пусть не плотоядный, но от этого не менее опасный, — и ухожу с Игр. Ухожу и забираю тела своих друзей, чтобы похоронить, как этого требует обычай.

— Ты останешься, — приказал Рицэ. — Останешься и будешь биться со мной.

— Все закончилось, — возразила ему. — Я знаю правила.

Он покачал головой.

— Я вызываю тебя на поединок, Майри Таннис!

— Зачем?! — заорала на него. — Зачем тебе этонадо? Я ухожу, а ты будешь править Таурусом. Или тебе тоже не хватило крови?!

— Слишком многие видят тебя на моем месте, — он обвел взглядом трибуны. — Так что пойди и возьми его!

— Нет, — сказала ему. — Я не буду драться.

— Будешь, Майри Таннис! Я не отпущу тебя просто так. Они не отпустят тебя просто так!

Трибуны скандировали мое имя, призывая принять бой.

— Я не собираюсь…

— Майри, Майри Таннис! — сочный мужской баритон заполнил собой все пространство Амфитеатра.

— Маша, — вторил ему голос Ласси в ухе. — Я переключила камеры и микрофоны на Астайра. Он вытащит тебя. У нас нет времени разбираться с Рицэ. Сделай то, что должна.

— Майри Таннис, ты выйдешь за меня замуж? — спросил, улыбаясь, мужчина, чье лицо занимало весь экран.

Я обомлела. Он был высоким и светловолосым. Прямой нос, красивые губы. В глазах — озорные огоньки. Мелкие морщины на лбу, трехдневная щетина. Что, выйти за него замуж?! Зачем?!

Пока раздумывала, он каким‑то непостижимым образом преодолел разделительный барьер между трибунами — думаю, Ласси помогла — и уже бежал по полю. Ко мне. Правда, в сопровождении охраны.

Наместник скривился.

Любовь, догадалась я. Ну конечно же! Сюжет, обожаемый Ригасом, уже однажды разыгранный в истории Тауруса, похоже, воплотился в жизнь еще раз. Только с участием меня и этого… Как его зовут?!

— Я отклоняю твой вызов, — сказала Касту Рицэ, — по уважительной причине.

— Любовь, — пробормотал Наместник.

— Любовь! — с вызовом ответила ему, протягивая руки к подоспевшему незнакомцу.

— Значит, решила пойти по пути Киннси? — едко поинтересовался Рицэ.

Ответить не успела. Мужчина сжал меня в объятиях, закружил по полю.

— Кто ты такой, черт тебя побери?! — тихо спросила у него, когда все же поставил меня на землю. В голове мелькали, кружась, разноцветные звездочки.

— Тот, кто любит тебя! — громогласно возвестил он, и трибуны ответили согласным стоном. — А еще у меня есть регенератор, — прищурившись, шепнул мне.

— Жених с приданым, — пробормотала я. — Беру!

— Тогда терпи, — улыбнулся он.

Притянул к себе и поцеловал. Долго, вкусно, с расстановкой. Нашел же время! Или это требовалось по сюжету? Мой второй поцелуй… Неужели Астайр и есть второй муж, обещанный Массидой?!

Тут Каст Рицэ, морщась, протянул к нам руки. Пришлось встать на колени. Наместник положил свои длани нам на головы и, будто заправский священник, властью, данной народом Тауруса, под вопли этого самого народа, объявил нас мужем и женой.

Вот и все!

Жуткие Игры закончились, только вот конец вышел скомканный. Правда, трибуны неистовствовали, комментаторы вопили, что это — самые зрелищные игры в истории Тауруса. Любовь, кровь, смерть, тайны… Я принимала скудные поздравления от Каста Рицэ. Отказалась от места в администрации Асе, с трудом удержалась, чтобы не заехать Наместнику по лицу. За всех, кто погиб в Лабиринте. За Маггса, за Дорса…

Хотя виноват ли он, ведь играл по правилам этой жуткой планеты? Пусть мухлевал, но…

— Пропустите моих друзей, — попросила у него.

Подбежали Ласси, Ригас и Сари. Доктор нагнулась над Дорсом, затем что‑то приказала Ригасу.

— Мы уходим. Сейчас же, — сказала я Рицэ, а затем повернулась к трибунам. — Свадьба… — новоявленный муж пожал мне руку, — не терпится отпраздновать…

Не договорила, потому что сверху упал звук. Рев — жуткий, рвущий барабанные перепонки, оглушал, заставив меня застыть с открытым ртом. Задрав голову, насчитала три огненных диска, что, стремительно приблизившись, зависли над стадионом.

Черт! Выдавила из себя смешок, чувствуя, что еще немного и перейду за грань нервного срыва. Это что еще за ерунда?!

— Майри! — новоявленный муж подхватил меня за локоть и потащил в центр Арены, в противоположном от Наместника направлении. Рицэ спешил в ложу в окружении охраны. — Это… — закричал он. Добавил что‑то, но я не расслышала.

— Что?! — заорала в ответ. Увидела, как Ример подхватил Дорса. — Маггс!..

— Мы не можем взять его, — кричал мне в ухо Астайр, поймал меня за руку. — Нападение. Имперцы или "Галактика". Выяснять нет вре…

Его прервал еще более жуткий звук, проникающий внутрь черепной коробки. Парализующий, лишающий возможности двигаться. Словно заклятие "остолбеней!", он вверг в паралич трибуны. Каст Рицэ тоже застыл. Я увидела, как с зависших над Ареной кораблей выпрыгивали десантники с реактивными ранцами за спиной.

Какой‑то фантастический триллер, честное слово! Нападение с воздуха и штурмовая бригада! Но — почему сейчас?! Почему — здесь? Пришли убить Наместника?! Решили захватить Асе и начали с Амфитеатра, а не с почты, телефона и телеграфа?! Бред! Или же хотят… поймать сбежавших с "Прелюдии"?!

Приземление я не досмотрела. Видела лишь, как охранники закрывали своими телами Рицэ. Кажется, завязалась перестрелка, но тут Астайр чуть ли не силой затолкал меня в открывшийся люк. Тот самый, в который до этого увели кассанов. Ласси, королева дверей, постаралась…

Мы спустились по ступеням в подземелье Амфитеатра. Люк закрылся, защелкнулись магнитные засовы. Дальше я не смотрела, потому что мы бежали. Мужчины по очереди несли Дорса под окрики Сари, приказывающей быть поосторожнее. Я показывала дорогу. Муж — надо же! — поделился со мной одним из пистолетов, отчего я почувствовала себя в разы увереннее.

Никто и не собирался нас останавливать. Встреченная охрана скомканно поздравляла — я все же выиграла это долбаные сто пятнадцатые Игры! С помощью Ласси, с помощью друзей. Маггс пожертвовал своей жизнью, чтобы мы вот так… бежали. Какое‑то время я слышала тяжелые, металлические шаги и как разносили выстрелами закрытые двери. Затем от нас отстали, но лишь до тех пор, пока мы не выбрались из Амфитеатра.

Снаружи царил хаос. Корабли все еще висели над Ареной. Жуткий звук то усиливался, то затихал. Зрители — сотни, нет, тысячи вываливались из огромных распахнутых дверей, метались по площади перед Амфитеатром. Кто‑то упал, кого‑то затоптали, кричали женщины, плакали дети. Тут и там взлетали флайеры — что‑то вроде наших машин на антигравитационных подушках, зато к Амфитеатру уже неслись несколько истребителей ВВС Тауруса.

Среди общего бардака я заметила, что в нашу сторону пробирались те самые, упавшие с небес. Черт! Дернула Астайра за рукав, привлекая его внимание. Вот напасть, навязались же на нашу голову!

Рассматривать их не стали. Если по нашу душу — пусть попробуют поймать в этом царстве хаоса! Астайр, лавируя среди толпы, дотащил нас до парковки, где стоял его флайер. С легким шелестом откинулась крыша, мужчины загрузили Дорса на заднее сидение.

— Сари, — Ригас схватил нашего доктора за руку. — Ты…

— Я вернусь, — пообещала она ему. — Вернусь, если ты будешь меня ждать. Его еще можно спасти, — доктор взглянула на Дорса.

— Всю жизнь я ждал только тебя, — просто ответил Ригас, пожал ей руку и пошел. Наверное, искать брата и его семью. Мне оставалось лишь надеяться, что они не пострадают.

Вот и все! Затем мы неслись по ополоумевшему городу, кажется решившему, что на них напала Империя, хотя по визору транслировали речь Рицэ, призывавшего сохранять спокойствие и не паниковать. Это не рагханы, а обычный рейд союзников, — пояснил он, — но голос прозвучал неуверенно. В конце добавил, что в целях собственной же безопасности жителям запрещено покидать Асе.

Мы добрались до притихшего космопорта. Никаких тебе проверок или паспортного контроля — въехали на огромную территорию, на которой тут и там стояли громады космических кораблей. Загрузились со всем флайером в здоровенную черную махину раза в два больше, чем "Эволия", похожую на гигантский истребитель "Стелс". В распахнутом транспортном люке нас дожидалась команда — пилот и механик.

Пока Сари возилась с Дорсом, устраивая в регенераторе, а Ласси сидела рядом с ней, я нашла рубку. Опустилась в свободное кресло. Все было готово к старту, присутствующим оставалось лишь пристегнуть ремни.

— Отличный корабль, — сказала Астайру.

— Новенький, — усмехнулся он. — Один из быстрейших в Империи. Последние разработки, украденные сопротивлением из лабораторий "Галактики".

— Капитан, во взлете отказано, — произнес пилот. — Приказали заглушить двигатели и ждать досмотра. Что делаем?

— Взлетаем. Включи защитные экраны. Хотя, думаю, с земли стрелять не будут, им не до этого.

— Два крейсера на орбите, — поморщился пилот. — Могут возникнуть проблемы.

— Будем прорываться.

Дело — швах, поняла я, но промолчала.

— Кто стоит за нападением? — спросила у… гм… собственного мужа. — Думаешь, корпорация?

— Скорее всего, они, — наконец, произнес Астайр, занятый предполетной подготовкой. — "Галактика" в друзьях с Цоргом. Только он мог разрешить нахождение военных кораблей на своих территориях. Но зачем им нападать на Амфитеатр? Не понимаю… Если только следили за мной. Хотя я не такая шишка в сопротивлении.

— Может, ищут сбежавших с "Прелюдии"?

Ласси говорила, что обо мне расспрашивали вооруженные люди. Странное дело!

— Стартуем! — вместо ответа объявил Астайр.

Потянул на себя штурвал, и почти сразу мой желудок провалился в пятки.

— Не думаю, — наконец, отозвался Астайр. — Вы — слишком маленькие сошки для Кайдара Ранера. Зачем ему пригонять два крейсера к Таурусу? Если только решил поймать "Призрак". Корабль оборудован новейшей системой ухода от слежения, — пояснил он. Уставился на экран. Мы уже набрали высоту — метров пятьсот, не меньше. — Сейчас тряхнет, проходим защитный купол.

Нас и правда тряхнуло. Затем Астайр недооценил оборону Асе. В нас принялись стрелять с защитных вышек. Первым выстрелом промахнулись — корабль ушел резко влево. Второй угодил в защитное поле, но оно выдержало. Третий… Мы уже вышли из зоны огня. Датчики взвыли о перегрузках, резкий маневр Астайра крайне не понравился моему желудку. Зажмурилась, задышала глубоко, через нос. Бедный Дорс и девочки, им‑то каково?!

Наконец, он выровнял корабль. На орбиту, где нас поджидали два крейсера, не полетел. Взял курс вдоль унылой пустыни Тауруса, развивая максимальную скорость, возможную в атмосфере планеты. Вскоре поняли, что за нами погнались те самые шаттлы, что зависли над Амфитеатром.

Корабль Астайра в несколько раз превосходил их в скорости и маневренности, но они упорно продолжали нас преследовать. Приказывали остановиться, грозили немедленным уничтожением, если мы не… Тут пилот отключил связь. Меня это тоже не интересовало. Интересовало другое — почему в нас ни разу не выстрелили?

Наконец, преследователи отстали, и расстояние продолжало увеличиваться. Мы же начали набирать высоту.

— До выхода на орбиту сорок три цика, — вежливо объявила астоа.

— Снизить мощность защитных экранов. Включаем систему "Призрак", — приказал Астайр. — Разработки корпорации "Галактика", доведенные до ума в лабораториях "Гедеи-2", — пояснил мне.

Наверное, почувствовав мой взгляд, добавил:

— Космическая станция "Свободных Звезд".

— Нас не обнаружат?

— Обнаружат, — кивнул он на радар. Судя по изображению, на перехват спешили те самые два крейсера, — все же это их технологии. Но не сразу. Думаю, как раз хватит времени, чтобы уйти.

Хватило. Правда, Астайру пришлось постараться, а я в очередной раз убедилась, что мой второй муж — отличный пилот, но тормоза у него отсутствуют напрочь. Мы исчезли с радаров, и он провел корабль в непосредственной близости от одного из крейсеров, едва увернувшись от шарящего электромагнитного луча перехвата из той самой породы, что когда‑то поймал "Эволию".

Затем мы удирали. Быстро. Вернее, что есть мочи.

— Почему в нас не стреляют?! — услышала я удивленное бормотание Астайра. — Какого Темного Бога вы не стреляете?! — заорал он на дисплей с данными радара. — Ну, раз не стреляете… Астоа, снять защитные экраны, увеличить скорость до максимума.

Я знала, чтобы ускользнуть от преследователей, нам требовалось достичь скорости света.

— До выхода в надпространство осталось четыре… Три… Два… Один цик, — возвестил искусственный интеллект, и тут же мир взорвался миллиардами красок.

И в самом деле, почему в нас ни разу не выстрелили? Ни с крейсера, ни с шаттлов?!