В космопорту Новой Терры - три посадочные полосы, огороженные силовым барьером от подступающих со всех сторон зеленых холмов, унылое серое здание на отшибе - нас уже встречали. Нет, вовсе не делегация с цветами и лозунгами «Женись на ней!», чего боялся и о чем нашел смелость предупредить меня Барт Макриден, заявив, что от жителей Фристона можно ждать любой... гм... инициативы.
Даже самой дурацкой.
Встречающих оказалось всего лишь двое, и они терпеливо дожидались, пока старенький «Вояджер» не опустится на взлетную полосу и не заглушит двигатели. Бородатый упитанный здоровяк Том Хансен, мэр Фристона - о своем друге Барт успел рассказать мне как раз перед посадкой - держал за руку малышку лет четырех-пяти в светлом платьице и с бантиками в белокурых волосах. Та извелась от нетерпения, прыгала на одной ножке, постоянно дергая Тома за руку.
Едва мы с Бартом едва успели выйти из корабля, как девочка, наконец-таки, вырвалась на свободу и кинулась по взлетной полосе в нашу сторону. И я с удивлением уставилась на то, как она с визгом запрыгнула на руки к Барту. Тот прижал к себе худенькое тельце, а затем высоко подкинул малышку высоко в воздух.
- Ты тоже скоро полетишь, Энни! - пообещал ей, поставив девочку на землю.
Нет же, снова подхватил на руки и прижал к себе, а я подумала... Если мой лимит доверия был исчерпан еще вчера, то его, похоже, даже и не начинался.
У Барта Макридена, выходило, есть ребенок, надо же! Но об этом не было упомянуто в его профайле, да и он сам как-то подзабыл мне рассказать...
Улыбнулась в ответ на внимательный взгляд девчушки.
- Меня зовут Шеллар, - сказала ей. - Шеллар Холст. Но ты можешь звать меня Шелли.
- А я - Энни! - важно заявила девочка, протянув мне руку для пожатия. - Мне уже целых пять лет. Теперь вы будете моей новой мамой?
Я растерялась, а Барт Макриден страдальчески закатил глаза.
- Энни, ну вот кто тебя этому научил?!
- Дядя Том, - важно заявила она, - сказал мне, что ты привезешь новую маму с другой планеты, раз на Новой Терре тебя никто не устроил.
И я с трудом сдержала смешок. Хотя, в принципе, а зачем его сдерживать?! Взяла и захихикала.
- Так почему же тебя никто не устроил на своей планете? - спросила у него ехидно.
В ответ он лишь пробурчал нечто невнятное. Зато прояснил другой интересующий меня вопрос.
- Это моя племянница, Энни. Ее родители погибли во время одного из налетов, теперь я за ней присматриваю.
- А я присматриваю за ним! - важно сообщила мне девочка. - Потому что мужчине нельзя жить в доме без женской руки.
- И это тоже что-то новенькое! - пробормотал Барт. - Вот так оставлять тебя на несколько дней! Том!.. - и он с укоризной посмотрел на своего друга, терпеливо дожидавшегося, когда нас представят.
- Не смотри так, это уже не я! - покачал тот головой, давясь от смеха. - Наверное, от моей Кейти набралась... - Тут он повернулся ко мне. - Значит, все-таки привез? - заявил, оглядев меня с ног до головы, и взгляд его выражал крайнюю степень одобрения.
Мэр Фристона по достоинству оценил и мои светлые локоны, с которыми я порядком провозилась в узкой каюте перед зеркалом - почему-то захотелось произвести впечатление, - и тонкую юбку, и бежевую блузку с вышивкой, и легкие сандалии, украшенные перламутровыми ракушками, которые я привезла с Майори.
Оделась я легко, да и вещей с собой почти не взяла, потому что на Терре стояло лето. Вернее, вечное лето на планете, освещаемой светом двух звезд.
И мы пошли по взлетному полю к флайеру Хансена. Том подхватил меня под руку, говорил без умолку. Рассказывал о Фристоне, о Новой Терре и еще о том, куда ушли три миллиона моего отца. Впрочем, я уже знала от Барта, что на эту сумму они закупили лазерные пушки, которые должны привезти со дня на день.
Но в отсутствие Барта Макридена новых нападений не было, город жил спокойно.
Барт же в основном молчал. Прижимал к себе Энни, смотрел на то, как я разглядываю зеленые холмы, лазоревую полоску моря у горизонта и белые домики Фристона. Наблюдал.
И еще меня не оставляло ощущение, что он ждал.
Ждал, когда я сделаю что-то не так. Скажу ему или Тому, что мне здесь совершенно не нравится. Что это настоящая дыра на задворках Галактики - во-он, даже через старенькое покрытие взлетной полосы пробиваются живучие сорняки! - и я не привыкла ни к чему подобному, поэтому ему надо срочно, сегодня же вернуть меня на Элиту! Или что мне не по нраву дети и я совсем не рада, что он не сообщил мне об Энни заранее, а то бы ни в жизнь не согласилась сюда прилететь.
Но ничего подобного я ему не сказала.
Дело в том, что мне здесь очень нравилось.
Нравилась его непоседа-племянница, нравился Том Хансен, развлекающий меня историями из жизни Фристона, пока, по его словам, «лучший друг потерял дар речи от моей красоты». Нравился чистенький маленький городок, над крышами которого мы пролетели, сворачивая к ранчо Макридена. Понравилась мне и пожилая Рамона, экономка обширного хозяйства Макридена и по совместительству няня Энни, которая вышла нас встречать на крыльцо большого двухэтажного дома.
На пожилой женщине была просторная блузка и цветастая юбка, ее седеющие черные волосы заплетены в косы. Этим утром, дожидаясь нашего возвращения, к ней присоединилась еще и улыбчивая рыжеволосая Кейти, жена Тома, и они приготовили праздничный ужин к нашему с Бартом прилету.
А еще мне очень понравился просторный дом на вершине холма, с распахнутыми окнами, смотрящими на зеленые холмы, и курами, бегающими по двору. К дому примыкала веранда, на которой висел разноцветный гамак, стояли кресла-качалки и повсюду лежали - валялись! - яркие детские игрушки.
К тому же мне очень нравился Барт Макриден, что уж тут скрывать! На последнем испытании он произвел на меня впечатление, которое не собиралось исчезать, а ведь прошло уже больше суток с отлета с Каскары.
Но и это еще не все!
Мне нравилось, что здесь было море - мягкое, теплое, раскинувшееся от горизонта до горизонта. Оно находилось совсем рядом, начиналось сразу же холмами, на которых паслись табуны Барта Макридена.
Синело, манило к себе.
И я подумала... Быть может именно здесь, на Новой Терре, планете, где царит вечное лето, мне и следует построить свой отель - вернее, целый комплекс отдыха для тех, кто хочет сбежать от суеты Элитных планет, чтобы насладиться тишиной и первозданным покоем?
Но тут же помотала головой, разгоняя странные мысли. С чего бы мне что-то строить на Новой Терре, если я не собиралась выходить замуж за Барта Макридена?! Вернее, вообще ни за кого не собиралась!.. Да и на Отборе я лишь до момента, пока не разберусь, что хотел сказать мне отец, а Винс найдет того, кто меня «заказал».
Барт, явно не подозревающий о моих мыслях, заметив, что я застыла во дворе, решительно взял меня за руку и повел к крыльцу. Не дошли - на нас налетели три здоровенные собаки. Попытались меня облизать, принялись вилять пушистыми хвостами так, что поднялся нешуточный сквозняк.
- Такие вот охранники! - констатировал Барт. - Залижут вора до смерти. Правда, воров на Новой Терре нет. Ни воров, ни убийц, только пиратское отребье, с которым, надеюсь, мы очень скоро покончим.
Зато здесь водились волки - вернее, местная разновидность, - которые иногда угрожали его лошадям и даже, случалось, приближались к жилищам людей. Из-за них и держали пастушьи породы собак.
Наконец, послушавшись окрика хозяина, пушистые охранники нас все же пропустили, и я поднялась на крыльцо следом за Бартом. Остановилась, огляделась. Во все стороны разбегались пастбища с изумрудно-зеленой травой, тянулись бесконечные загоны, стояли конюшни и хозяйственные постройки. Судя по всему, меня ждала увлекательная экскурсия по ранчо, но сперва Барт собирался показать мне дом.
Не успел - подошли его работники - их было пятеро, все загорелые, улыбчивые. Вежливо поздоровались, сняв с головы шляпы, смотрели на меня с любопытством, но неудобных вопросов не задавали. Зато попытались расспросить Барта - что-то о лошадях, будущих скачках и транспортнике со Старой Земли, который прилетит за Черным Вороном и Радугой, - но тот сказал, что все потом.
Чуть позже разберется с делами, когда устроит свою гостью.
Наконец, прошли в дом, сопровождаемые целой делегацией - теперь уже Энни держала меня за руку, рассказывая, где и что находится. Рядом шел Барт, за нами - Том под руку с Кейти и Рамона. Наконец, поднялись на второй этаж, где Барт показал мне гостевую комнату - обитые деревом стены, плетеные стулья и большая кровать с полупрозрачным балдахином.
Там я переоделась в простенькое голубое платье на тонких бретельках и спустилась вниз.
Затем был ужин, разговоры и бутылка красного вина, которое мы пили на веранде, покачиваясь в плетеных креслах. Барт рассказывал друзьям об Отборе. Немного привирал на поворотах, но делал это настолько искусно, выставляя меня в лучшем свете, что я нисколько на него не обижалась. Затем заговорила уже я, рассказав, какой неожиданностью стало для меня завещание Биргена Холста, и о том, как я чуть было не пала жертвой нолей в юридической фирме Лайара Нойлена. Но в причины, по которым согласилась участвовать, и в собственное отношение к Отбору решила не углубляться. Лишь пожаловалась Тому на то, что Барт все время изводил меня своей заботой и я постоянно на него злилась.
На это Макриден тут же признался, как сильно он растерялся, когда я выпрыгнула из чертового флайера на высоте четыре километра над Меффисом!..
Том и Кейти слушали нас с явным любопытством, иногда переглядывались со значением. Энни таскала мне игрушки, требовала заплести волосы своим куклам, просилась ко мне на руки. Барт попытался ей было запретить, но замолчал, наткнувшись на мой взгляд.
- Пусть, - сказала ему. - Мне даже приятно!
...Стало стремительно темнеть. Два солнца зашли за горизонт, из моря вынырнул первый спутник, а из-за дальнего холма уже поднимался второй. Энни раскапризничалась - ей давно пора было спать, но девочка все не хотела уходить, хотя Рамона настойчиво звала ее в кровать.
Наконец, Барт нахмурил брови, и Энни покорно поплелась за няней. Но, вернувшись через несколько минут, Рамона сообщила:
- Она зовет вас, Шелли! Говорит, что не заснет, пока вы не расскажете ей сказку.
- Что еще за новости? - возмутился Барт. - Сейчас я сам ее уложу! Сиди, Шелли...
- Не надо! - покачала я головой. - Я сама... Вернее, я буду только рада.
И он снова посмотрел на меня излишне внимательно.
На какой-то миг мне показалось, что Барт мне откажет. Заявит, что я - временное явление в их жизни - как весь этот странный Отбор! - и мне, этому самому явлению, нет места рядом с ним и его горячо любимой племянницей.
Но он промолчал.
Я же встала и отправилась за Рамоной в маленькую комнатку Энни. Там горел ночник, на полках стояли мягкие игрушки и куклы в ярких платьях. Села на край постели, поправив розовое, в рюшах, одеялко.
Энни смотрела на меня выжидательно.
- Я знаю одну сказку, - сказала ей. Тут горло защипало, глаза заслезились, и я погладила девочку по чистому лбу, откидывая с лица светлые локоны. - О прекрасной принцессе Энни и ее двенадцати принцах...
Эта была та самая сказка, которую рассказывал мне Винс, когда мы еще были детьми и я не могла заснуть. Девочка кивнула, приготовившись слушать.
- Но есть одно условие, - сказала ей. - Тебе придется закрыть глаза.
К гостям я вернулась через несколько минут.
- Спит, - сообщила Барту.
Он протянул мне руку, и я... Я почему-то вложила в нее свою ладонь. Наши пальцы переплелись, он потянул меня к себе на колени.
- Поедем в город, Шелл? - спросил Барт, обнимая меня за талию. - В лучшем, вернее, в единственном клубе Фристона сегодня танцы. Если, конечно, ты не слишком устала.
- С чего это ты решил, что я устала? - удивилась я. - Или ты хочешь от меня избавиться, Барт Макриден? - усмехнувшись, спросила у него. - Решил уложить меня спать, чтобы самому отправиться веселиться?
Мне захотелось его встряхнуть. Заявить ему, что его представление о Шеллар Холст совершенно не соответствует действительности. Ведь я уже говорила ему, что выросла в приемной Семье, а вовсе не в доме миллиардера! Он видел меня в деле на Каскаре, и, надеюсь, у него хватило ума понять, что я - не слишком уж хрупкая ваза работы Старых Мастеров, чтобы устать в самом начале такого замечательного вечера.
Так почему же он смотрит на меня так, словно боится, что я возьму и разрушу его устоявшийся мир, в котором есть Энни, друзья и любимая работа?! Ведь я - совершенно адекватна, и мне можно доверять, в конце-то концов!
На миг мне захотелось ему признаться, что его жизнь, его дом, его дочь... Нет же, его племянница - произвели на меня куда больше впечатление, чем роскошный особняк Леклеров, где на каждом шагу по музейному экспонату, а Яннику не хватает моего многомиллиардного наследства, чтобы доказать отцу и собранию акционеров инвестиционного фонда Леклеров свою состоятельность.
Но ничего подобного я не сказала. Промолчала.
А затем мы поехали.
***
Домой вернулись лишь на рассвете. Держась за руки, поднялись по ступеням на крыльцо. Миновали любвеобильных собак, развалившихся на веранде, затем вошли в дом. В голове билось, плескалось безудержное веселье. Звучала музыка, шумела толпа, хлопали в ладоши. Оказалось, мэр города неплохо поет - Том Хансен оккупировал сцену вместе с городским оркестром, исполнив множество местных хитов, а Барт - отлично танцует.
Народу набилось - полный зал, но никто и не думал вести чинные беседы. Веселились. Радовались тому, что закончилась очередная неделя, и что давно уже не было нападений, и что ни вчера, ни сегодня никто не погиб и не пострадал. А еще тому, что очень скоро прибудут лазерные пушки, а потом, глядишь, удастся скопить и на Щит. Или же Галактический Союз все-таки расщедрится на войска, и нападения на Фристон и другие города Новой Терры прекратятся навсегда.
- Здесь очень хорошо, Шелли! - говорил мне не совсем трезвый Том - вернее, совсем нетрезвый, - пока Барт пробивался к стойке бара за очередной порцией выпивки. Сам не пил, но ответственно приносил нам с Кейти разноцветные коктейли, а Тому - виски с содовой. - Новая Терра - настоящий рай! Вернее, она станет раем, когда мы покончим с отбросам! Да и Барт - хороший малый.
- Знаю, - сказала ему, крутя разноцветную соломинку в своем коктейле.
- Немного закрытый, - продолжал Том, - но очень быстро оттает. Если, конечно, ты захочешь растопить его недоверчивое сердце! В его жизни уже была долгая и сложная история... И эта история не захотела переезжать с Элиты на Новую Терру. Ей не пришлись по нраву местные реалии. Но он сам тебе все расскажет.
- Подрабатываешь профессиональной свахой? - спросила у Тома со смешком.
- А что мне еще делать? - ухмыльнулся он. - Городок маленький, рабочих рук не хватает, вот и приходится совмещать.
И он совмещал, нахваливая Барта так, что тот, не выдержав, попросил Тома заткнуться, а то он сам его заткнет.
Под утро, когда - надо же! - на небе показался еще и третий спутник, мы все же покинули гостеприимные стены ночного клуба. Сперва залетели к Тому и Кейти в уютный коттедж на окраине Фристона и помогли дотащить ее храпевшего мужа до спальни. Затем вернулись домой.
Барт поднялся со мной по скрипучей лестнице и остановился возле дверей в мою спальню.
- Спасибо! - сказала ему немного нервно. - Это был чудесный день! И день, и вечер... Мне не хотелось, чтобы он заканчивался.
А еще я чувствовала, как с каждой минутой крепнет возникшее между нами доверие. Но оно все еще было слишком хрупким, и его все еще можно было разрушить неловким словом или ненужным делом. Например, если Барт решит войти в мою комнату, чтобы продолжить наше знакомство в куда более близкой форме.
- Это был один из лучших дней в моей жизни, - вместо этого заявил он. - До завтра, Шелл! Вернее, уже до сегодня. Ты умеешь ездить в седле?
- Ты меня уже спрашивал об этом несколько раз. И все забыл, - улыбаясь, сказала ему, порадовавшись тому, что он оказался понятливым. - Конечно же, умею!
Снова кивнул. Стоял, смотрел на меня. Мне почему-то показалось, что он вот-вот меня поцелует, и я не стану сопротивляться.
Но вместо этого он произнес:
- Когда смотрю на тебя, я постоянно обо всем забываю. Это как болезнь, Шелл, от которой невозможно излечиться. Она началась ровно в тот день, когда я тебя увидел. Я ведь прилетел на Мезеру, чтобы сообщить тебе, что улетаю. Извиниться за те три миллиона и...
- Знаю. Ты собирался извиниться и улететь. Но почему-то так и не улетел.
- Не смог, - признался он. - Наверное, забыл, почему должен это сделать.
И я приложила ладонь к его груди, видневшейся в распахнутой рубахе. От Барта пахло мужским парфюмом и еще немного крепким мужским потом, и это меня несказанно волновало.
- Тогда, на Мезере, я захотел остаться, - продолжал он, коснувшись моей ладони. Его пальцы поглаживали мои. - Теперь же я хочу, чтобы ты тоже захотела остаться. Здесь, со мной! Вернее, с нами. Со мной и с Энни на Новой Терре.
Смотрел на меня выжидательно, а я... Окончательно растерялась, не зная, что ему ответить. Потому что это было невероятно привлекательное предложение, но оставаться где-либо и с кем-либо не входило в мои планы.
Да и он... Он ведь еще не знал, кто я такая. Даже не догадывался!
- Я не могу! Я не могу так быстро... - сказала ему, кусая губы.
- Знаю, - кивнул он. - И я не буду тебя торопить. До утра, Шелл!
Развернулся и ушел, так меня и не поцеловав.
***
А затем было утро после ночи, за которую я проспала от силы часа два-три, не больше. Но три спутника уже почти завершили свой забег по небу Терры, а первое солнце - эту звезду так и назвали: Первая - лениво вынырнуло из бескрайнего моря, к которому и повез меня Барт. Заявил, что мне не помешает хорошенько взбодриться, потому что горький тонизирующий напиток, который здесь звали «кофе», нисколечко мне не помогал.
После столь раннего подъема я ходила по дому, моргая и зевая украдкой, но при этом радуясь тому, что на улице раннее утро, а до отлета на Мезеру еще целый день.
Целый день на Новой Терре!
А еще и тому, что хозяин - бодрый и свежий, - поздоровавшись, поцеловал меня в щеку. Затем ушел заниматься делами, а я помогала Рамоне готовить завтрак на пятерых работников Макридена. В этом было так много умиротворения - негромко разговаривая о посторонних вещах, резать овощи, сыр и вяленое мясо, доставать из кухонного центра свежевыпеченный хлеб, прихлебывая горько-сладкий кофе с молоком. Затем кормить мужчин - вернее, смотреть, как они едят - много и с аппетитом, не забывая нахваливать хозяек за завтрак.
Отличное утро, лучше и не придумаешь!
Но Барт Макриден, оказалось, знал, как сделать его идеальным.
После завтрака возле крыльца меня уже дожидалась смирная рыжая кобылка, и он ловко подкинул меня в седло. Мы поехали к дальним холмам, за которыми в утреннем тумане пряталось море. Затем был пляж, и золотой песок, и прохладные, еще не успевшие набраться тепла от Первого и Второго Солнца волны, и волнующий запах утреннего прибоя.
И, казалось, только мы вдвоем, одни на целой планете.
Барт спешился, затем подошел ко мне, и я, улыбаясь, спрыгнула к нему в руки.
- Правильно! - похвалил он.
Прижал к себе, зарылся в мои волосы. Долго не отпускал. Я же слушала биение его сердца, привыкая к его объятиям и крепкому телу. А еще странному ощущению, что рядом с ним мне не грозит никакая опасность.
- Мне не помешает окунуться, - наконец, буркнул он.
Затем как-то быстро скинул одежду, после чего, оставшись лишь в плавках, бросился в холодную воду, и я даже не успела полюбоваться на его крепкую фигуру. А что же я?.. Тоже скинула простенькую блузку, сапожки, обтягивающие брючки, после чего поспешила за ним в прохладную воду.
Я любила плавать, и мне всегда казалось, что вода - моя стихия. Это море приняло меня сразу же, как свою. Подхватило, закачало на волнах, а затем меня уже подхватил Барт Макриден. И от его объятий, от близости к его полуобнаженному телу, от понимания, насколько я ему желанна - уж что-что, но в реакции мужчин на близость к женскому телу я разбиралась, - внутри разгорался нешуточный огонь.
- Шелл... Моя Шелли! - заявил он, после чего потянулся к моим губам. Или это я потянулась к нему?
Впрочем, какая разница?!