И снова Мезера, и снова летний вечер, и безразличные звезды на ясном небе. Запах ночных цветов и морской бриз, холодящий кожу. Обтягивающее черное платье до колен, волосы собраны в пучок. Длинные серьги с черными бриллиантами трогают плечи, а на щеке - три серебристых слезинки, дань памяти погибшему на Скарвисе Генту Рузу.

...От Лайара Нойлена я узнала, что жизнь каждого из участников Отбора застрахована на сто миллионов кредитов, которые и будут выплачены родителям погибшего.

Но эти деньги не вернут Генту жизнь. Не вернут его семье.

И я чувствовала себя виноватой. Стояла, покачиваясь на высоких, тонких каблуках, продуваемая морским ветром, изо всех сил сдерживая непрошенные слезы. Потому что знала - если бы не этот чертов Отбор, Гент был бы жив.

Он был бы жив!

 А еще я понимала, что Гент погиб из-за меня.

Это я виновата в том, что не уберегла. В том, что не удержала под куполом на Скарвисе! Потому что именно мое присутствие вызвало агрессию клана Роххана.

- Гент знал, на что идет, Шелл! - попытался меня утешить Барт, когда мы встретились в холле «Гостеприимства». - Это было в условиях Отбора, и я уверен, каждый из нас прочитал все, что написано маленькими буквами... Три миллиона на руки и сто миллионов страховки.

- Но он вряд ли мог предположить, что его ждет! - пробормотала я.

- Мог, - жестко произнес Барт. - Он был прекрасно осведомлен о рисках. Таковы правила, которые он принял. Не плачь, Шелл! - Барт погладил меня по голове, хоть я и не плакала. - Очень скоро все закончится.

Кивнула. Барт прав - очень и очень скоро!

И вот я стою и смотрю на четверых мужчин, одетых в темные костюмы и черные рубашки из-за траура по Генту. Лайар Нойлен, тоже весь в черном, похудевший и осунувшийся, наблюдал за ходом последней церемонии. Рядом с ним замерли три безликих адвоката из «Нойлена и партнеров», готовые зафиксировать мой выбор.

Мне предстояло назвать победителя последнего испытания и еще двоих, кто полетит со мной на планету, где и пройдет финал.

Напрасно я просила Лайара Нойлена раскрыть мне координаты места его проведения - хотела отправиться туда со своей Семьей заранее... Взывала к его разуму, заявляя, что не стоит подвергать опасности оставшихся участников испытания, им вполне хватило и Скарвиса! Но Лайар был неумолим. Правила есть правила, заявил мне. Финалистов должно быть трое, и Отбор закончится именно так, как заранее решил Бирген Холст.

Выходило, троим из четырех претендентов все же предстояло рискнуть. Потому что я была уверена: в финале нас ждет встреча с Наставником. Я снова посмотрела на мужчин.

Кого же из них выбрать?

- Лейт! - позвала того, кто стал мне другом, и кого я чуть было не потеряла на Скарвисе. - Лейт Рассен!

Смотрела, как он подходил. Все еще прихрамывал, но корабельный врач на «Илларии», а затем лучшие доктора в Королевской клинике Мезеры поставили его на ноги. Вернее, Лейт смог не только подняться с больничной койки, но уже стоял на своих двоих. Впрочем, ему все еще кололи обезболивающее, да и выглядел он довольно бледным.

Подошел.

- Лейт, - я вложила свои ладони в его протянутые руки. - Спасибо за твою дружбу, которую я очень ценю. Спасибо за поддержку...

- Нет, Шелли! - покачал он головой. На его лице появилась улыбка. - Даже и не думай от меня избавиться! Я знаю, ты собираешься отпустить меня домой. Вернее, хочешь, чтобы я вернулся в клинику.

- Но, Лейт!.. - протянула я жалобно. - Тебя ведь чуть не убили на Скарвисе!

- Но ведь я выжил! - усмехнулся он. - К тому же не так давно меня чуть было не убили на Огири, и знаешь, Шелли, я уже начинаю к этому привыкать.

Я едва сдержала смешок. Лейт продолжал:

- Кроме того, до финала еще целых два дня. Пока ты будешь отдыхать на Новой Терре, - добавил с хитрой улыбкой, - я приду в норму.

- Но это опасно, - покачала головой. - Ты даже не представляешь, с кем... Вернее, с чем мы столкнемся в финале!

- Представляю, - отозвался он. - Твоя сестра ввела меня в курс дела.

Я знала, что Пикки просидела с ним все время, пока Лейт находился в Королевском госпитале. Врачи пытались ее выгнать, но... Выгнать Пиккари, если она не хочет уходить - это уже за гранью невозможного.

- Шелли, скорее всего ты решишь, что я навязываюсь, - добавил Лейт. - Так вот, знай: да, я навязываюсь!

- Хорошо, - улыбнулась ему. - Хорошо, Лейт! Я бы хотела, чтобы ты был со мной, когда это закончится. Но все надо сделать правильно, - покосилась в сторону поверенных. - Пусть Лайар Нойлен и его адепты юридических наук зафиксируют мой выбор... - Повысила голос: - Лейт Рассен, я бы хотела, чтобы ты отправился со мной на последнее испытание, где и будет назван победитель Отбора.

Лейт кивнул, после чего занял место позади меня.

- Арвен! - позвала я.

Здоровяк подошел, сжал мои руки. Я раскрыла было рот, но он заговорил первым.

- Я знаю, что не выиграю этот Отбор, - произнес Арвен. - Понял это по твоим глазам.

- Но...

- Здесь многие считают меня простаком, - Арвен покосился на Янника Леклера, с независимым видом рассматривающего декоративные клумбы вдоль дорожек отеля, - но это не мешает мне отлично разбираться в женщинах. Ты влюблена, Шелли, я вижу по твоим глазам! Вернее, это заметно по очень многому, - улыбнулся Арвен. - Но он - достойный соперник и заслужил победу. Макриден станет тебе хорошим мужем.

- Но...

Запнулась, почувствовав, как кровь приливает к щекам.

Потому что вовсе не думала о Барте Макридене с такой стороны. Он всегда был рядом - оберегал - даже слишком! - заботился, защищал, целовал... Но стать моим мужем?!

- Ты и так сделала для меня слишком много, - продолжал Арвен. - Те три миллиона, которые я получил перед Отбором... На них я исполнил свою мечту - выкупил клуб и сделаю его лучшим на своей планете. Теперь же я хочу помочь исполнить твою мечту.

- Арвен...

- Ты собираешься отомстить. Я все знаю, Шелли, потому что далеко не дурак!

- Кто тебе рассказал?!

- Что-то услышал от Лейта, остальное понял сам. И я буду с тобой до конца.

Кивнула, кусая губы. Ну что же, еще один друг мне не помешает!

- Спасибо тебе за понимание, Арвен! Я бы хотела, чтобы ты отправился со мной на последнее испытание, где и будет назван победитель Отбора.

Вскоре он занял место позади меня. Я же оглядела двух оставшихся мужчин.

 - Янник... Янник Леклер!

Подошел. Замер, смотрел настороженно, словно нашкодившая собака, которая не знает, то ли ее прогонят, то ли похвалят. Но я не собиралась щадить его чувства.

- Знаю, Ян, что на войне все средства хороши. Даже прикинуться трупом и отлеживаться, пока гибнут остальные, дожидаясь спасения. Тебе это неплохо удалось. Ты выжил, и тебя спасли. Но видишь ли, для меня ты так и остался трупом. Мертвым телом, по которому я не стану носить траур. - Взглянула в его сузившиеся от злости глаза. - Прости, но трупам нет места в моей жизни!

На это Янник ничего не ответил. Пожал плечами, затем, не прощаясь, демонстративно развернулся и пошел по дорожке в сторону парковки, где его дожидался флайер, чтобы отвезти в космопорт.

- Барт... - протянула я руки к последнему, а затем уткнулась в знакомое, почти родное плечо. - Барт, я так устала! - пожаловалась негромко.

Бессонная ночь возле медблока на «Илларии» - мы не улетали на Мезеру, дожидаясь, когда закончится операция. Похвала корабельного врача - оказывается там, внизу, я все сделала правильно и спасла Лейту жизнь. Потом Королевский госпиталь и встреча с моей Семьей - Винс, Пиккари и Сим отправлялись за нами следом к месту финала, как только я узнаю координаты.

Те самые координаты, который вредный Лайар Нойлен держал от меня в тайне!

- Знаю, - отозвался Барт, прижимая меня к себе. Погладил по спине, поцеловал в висок. - Ты совсем измучилась, любовь моя! Полетели-ка мы с тобой домой...

- Да, - сказала ему. - Да, полетели!

До финала было еще целых два дня, и я очень сильно хотела домой! С ним, на Новую Терру...

Да куда угодно!

Пожалуй, именно в этот момент я поняла, что мне, по большому счету, все равно, куда мы полетим, потому что мой дом всегда будет там, куда направится Барт Макриден.

***

А потом я поняла, что на Новую Терру нам так просто не улететь. Вернее, если и улетим, то совсем не просто...

Потому что целоваться мы начали еще в лифте космопорта с видом на ночной город, когда поднимались из терминала на взлетную полосу КХ12, где нас дожидался старенький, но всячески модифицированный «Вояджер».

Из лифта все-таки вышли - уж и не помню как!.. - и до корабля добрались, но тоже с провалами в памяти. А потом был «Вояджер», его узкие коридоры и переборки, в одну из которых я въехала головой, а в следующую - спиной, но даже не охнула, потому что мне было совсем не до этого.

Дверь в каюту... Кажется, в его. Или же в ту, где я спала в прошлый раз? Или же... Впрочем, какая разница, если неудержимая жажда испепеляла тело, лишая меня мыслей, оставляя в голове лишь кроваво-красные сполохи желаний. Вернее, желание было всего лишь одним - получить то, что мне причитается.

То, что я давно уже хотела. То, что я заслужила. Ведь заслужила же!..

Его.

Он был нужен мне как воздух, как вода, как еда. Точно так же, как ему нужна была я. У меня давно уже не оставалось сомнений, кроме... Тут голову закралась мысль.

Черт, ну как же не вовремя!..

Но она оказалась настолько всеобъемлющей, что вскоре вытеснила все остальные. Долго спорила с желанием, но победила и его. Потому что я должна, должна была спросить! Мне надо было убедиться, что Барт понимает... Что он не пожалеет, когда схлынет страсть и утихнет первобытное влечение.

Не пожалеет о том, что между нами вот-вот произойдет, потому что это свяжет нас воедино, да так, что из-за особенностей моей крови и не распутаешь!

Именно эта мысль выдернула меня из мира желаний, возвращая в реальность. В реальность, в которой мы лежали на узкой койке, на Барте остались лишь штаны, а на мне - микроскопическое белье - его заставил надеть стилист, засунувший меня в то самое черное платье...

Кажется, платья я лишилась еще в гостиной.

- Погоди, Барт! Нам надо... Нам надо поговорить! Знаю, со своими разговорами я не совсем вовремя... Вернее, совсем не вовремя, но мне надо знать...

Он все-таки отстранился - насколько это было возможно на узкой койке. Я тоже отползла, прислонилась к стене. Села, уставилась в его казавшиеся черными глаза.

- Хорошо, - наконец, произнес он. - Если надо, то давай поговорим.

Тоже сел. Смотрел на меня внимательно, дожидаясь того, что я скажу, хотя его взгляд все время сползал на поддерживающую мою грудь узкую полоску бюстгалтера.

- Я должна быть уверена, - заявила ему, прикрыв глаза. - Уверена в том, что ты знаешь, что делаешь. И не надо смеяться!

- Даже и не думал, - отозвался он, пряча улыбку. - Шелл, я знаю, что делаю!

- Но отдаешь ли ты себе отчет в том, что будет после этого?

- Прекрасно отдаю отчет, - отозвался Барт. - После этого бывают дети, Шелл, если мы не будем предохраняться. Выбор за тобой, но я хочу наших детей.

- Нет же, я не про это, а... Погоди, что ты сказал? Ты хочешь от меня детей?

Растрогалась. Засопела.

- Да, Шелл! И я давно уже знаю о крови шайесс. И еще о том, что у тебя никого до меня не было. И о том, что кроме тебя у меня больше никого не будет. Шелл, ты выйдешь за меня замуж? - спросил он как ни в чем не бывало. - Мы можем пожениться в Фристоне, как раз успеем. Том будет рад провести церемонию. Как мэр, он имеет право. - Барт взглянул на меня, а затем снова уставился на мою полуприкрытую грудь. - Если, конечно, мы отсюда улетим...

- Замуж? - переспросила у него неуверенно. - Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж? После того, что ты увидел? После того, что ты узнал обо мне и о моей Семье?

- Я все прекрасно успел разглядеть. Вернее, мне нравится абсолютно все, что я увидел. И ты выйдешь за меня замуж!

Это был даже не вопрос, а утверждение, на которое я... Растерялась, но все же кивнула.

- Хорошо. Вернее, да... Да! Да! Да!

Сказала, и от сердца отлегло. Да, я выйду за него замуж. И вовсе не потому, что Брат Макриден - лучший кандидат из двенадцати отобранных моим отцом, а потому что... Все дело в том, что я больше без него не хотела. И мой дом всегда будет там, где он.

 А с Винсом мы уж как-нибудь разберемся!

- Вот и отлично, - заявил Барт. - Иди ко мне! Я люблю тебя, Шелл.

- И я тебя. - И плакать я не стану, даже от счастья, вот еще! И сейчас же к нему пойду, осталось прояснить всего лишь один вопрос. - Деньги, Барт! Наследство моего отца...

- Выходи за меня без денег. Кому они нужны?

- Они нужны мне, - сказала ему. - Вернее, нам! Мне на то, чтобы строить отели, тебе - на Новую Терру. К тому же они очень нужны Энни. Ее надо показать нормальному врачу, в конце-то концов! Мы останемся на Новой Терре, пока она не вырастет, но ведь она когда-то вырастет... Быть может, Энни захочет учиться на Элите, а из-за проблем с ее легкими университеты для нее будут закрыты. Сейчас можно вылечить что угодно, если у тебя хватает средств. - С деньгами Биргена Холста у нас их на все хватит. - К тому же я не хочу отдавать совету директоров «Корпорации» то, что мой отец оставил мне. Мне и моему будущему мужу.

- Хорошо, - согласился Барт. - Пусть будут деньги. Иди же ко мне!

И я пошла.

А затем, когда мы лежали, обнявшись - через тысячу часов и тысячу лет, за которые со мной случилась удивительная трансформация, и я стала другой, не той Шеллар Лонгин, которой была до этого, а новой, лучшей, спокойной и уверенной в себе, которая с улыбкой смотрит на то, как ее мужчина перебирает ее волосы, гладит по лицу, целует пальцы - один за другим, - я вспомнила...

- Кукла! - округлив глаза, повернулась к Барту. - Нам нужна говорящая кукла! С белыми волосами и в розовом платье.

Этим я его порядком озадачила. Сел - голый и прекрасный в своей наготе - и покосился на меня подозрительно.

- Кукла? Ты уверена, Шелл?

- Еще как уверена! - заявила ему. - И я не сошла с ума. - Если только немножко, от переполняющего меня ощущения счастья. - Нам нужны подарки, потому что я не хочу во второй раз и с пустыми руками! Энни привезем говорящую куклу, Рамоне - юбку. Пеструю, ей понравится! Могу заказать через триззер, а заберем потом сами, чтобы побыстрее... Кэйти - духи. «Черное кружево Элиты», модный аромат этого сезона. - Мне о них Минни рассказывала. - А что Тому?

- Выпивку. Ему вполне сойдет, - усмехнулся Барт.

- Хорошо, пусть будет выпивка. - Посмотрела на него. - А тебе? Что бы ты хотел? Какой ты выберешь подарок?..

- Тебя, - ответил он просто. - Ты - мой самый лучший подарок, Шелл, и мне больше ничего не нужно.

Наши вкусы совпадали и на этот раз, потому что мне тоже больше ничего не было нужно. Только он.

Хотя... Я бы не отказалась еще найти Наставника и разобраться с Винсом, но решила об этом не думать. Не сейчас, не в ближайшие два дня! Потянувшись за поцелуем, краем глаза заметила парящие цифры, показывающие время на Мезере.

 Выходило, за стенами и переборками старого «Вояджера» давно уже наступило утро.

 Черт, а куда делась... эта ночь? Почему она пробежала так быстро?