Мироустройство заменяла у нас магиня Унида, чему я была безумно рада. Мне нравился ее умный взгляд, ироничная улыбка и непривычная для Кемира короткая стрижка, обрамлявшая худое лицо пожилой женщины. Первую половину пары мы писали проверочную работу, подозреваю, по указке ар-лорда Ниира. Контрольная, к удивлению, оказалась легкой. Даже Тирри, забыв о своих страхах, строчила, словно усердный доносчик — очередную пакость. Поскрипывали перья, со всех сторон доносились негромкое бормотание и вздохи — первая группа пятого курса факультета Светлых к Мироустройству оказалась готова. Единственное, Кларисса своим присутствием нас так и не почтила.

После контрольной магиня Унида заговорила об особых практиках и приемах, с помощью которых шаманы Бескрайней Степи достигали тончайших магических потоков. Некоторые из них, например, тщательное пережевывание «насвая» — смеси верблюжьего навоза и куриного помета — вызвали у меня дрожь отвращения, а у парней — необузданное веселье. Наконец, когда класс вдоволь насмеялся и наговорился, а до конца урока оставалось еще время, я решила задать свой вопрос.

Вопрос стоял ребром. Вернее, волновал меня до колик в животе.

Пусть этим утром мир казался незыблемым и основательным, как и был в день сотворения его Богами, но я, как ни старалась, так и не смогла забыть запись в дневнике ар-лорда. «Пространственный слой истончается слишком быстро. Это приведет к краху. Краху всего».

Страх… Страх рождался в животе и расползался холодной поземкой по телу. Страх, единственный действенный способ борьбы с которым — посмотреть ему в глаза. Но как это сделать, если меня пугала неизвестность? Как заглянуть в глаза тому, чего я не знала?

Поэтому спросила магиню Униду о портале, через который пришли ар-лорды. Быть может, она расскажет подробнее? Меня давно интересовал этот вопрос, но я не смогла найти внятного ответа ни в библиотечных книгах, ни в свитках по истории Кемира. Никаких упоминаний, словно это тайное, вернее, засекреченное знание.

— Тайного ничего в нем нет, — пожилая магиня присела на край учительского стола и отряхнула меловый след с черной мантии.

Повела плечами, словно сбрасывая напряжение. Урок по Мироустройству почти закончился, но моя тема, по-видимому, показалась ей интересной.

— Проблема в отсутствии этого знания, Сайари Рисааль! Видишь ли, деточка, мы мало что можем сказать о том портале. Да и сами ар-лорды, подозреваю, едва ли смогут что-то добавить.

— Но как такое возможно?! Они ведь…

Они появились в Кемире полвека назад. Пришли из ниоткуда, явились на поклон к Старому Королю Кромунду, обескровленные и отвергнутые своими Богами. И король принял их, разрешив остаться в нашем мире.

— Дело в том, что этот портал они открыли без помощи магии, — хитро улыбнулась магиня Унида, словно ожидая бурной ответной реакции.

Она не ошиблась. Класс вздохнул удивленно. Со всех сторон раздались изумленные голоса:

— Разве такое может быть? Без магии? Как же тогда?

— Из уроков по Мироустройству вы уже знаете, что люди племени Аров не могут управлять тончайшими энергетическими потоками, в изобилии наполняющими Кемир. В мире, откуда они родом, не было магии, поэтому цивилизация пошла по другому пути. Они назвали его путем «технического прогресса», — последнюю фразу магиня произнесла на языке ар-лордов.

Я склонила голову, мысленно пытаясь повторить слова. Они словно царапали голову изнутри. Прогресс. М-м-м… Технический прогресс…

— Почти все знания, которых достигла их цивилизация, были утрачены во время побега из гибнущего мира. Им удалось спасти лишь самую малость… Несколько десятков книг и кое-что из чудесных вещей, которые принесли с собой. Но по прошествии пяти десятилетий из них мало что работает, и почти не осталось тех, кто знает, как именно оно работает.

«Жизнь первых переселенцев, пришедших в Кемир в осознанном возрасте, должна уже клониться к закату» — подумала я.

— Несмотря на свой преклонный возраст, они все еще могут многое рассказать… Поделиться с нами воспоминаниями о великой цивилизации, что существовала в мире без магии. О городах из стекла и металла, о домах, возвышавшихся на версты, пронизывающих крышами облака… О людях, которые передвигались по земле и воздуху на механических монстрах, которые они называли ма-ши-на-ми, — произнесла магиня Унида по слогам. — Машины у них были самые разные, на все случаи жизни, и они пользовались ими столь же непринужденно, как и мы своей магией. Одну из машин ар-лорды создали как раз перед самой катастрофой. Она испускала магические потоки, похожие на те, с которыми мы работаем в Кемире. Сила магии этой машины была такова, что позволяла разорвать пространство не только на пару-тройку верст — самое большее, на что способны наши сильнейшие маги, — но и преодолевать непостижимые людскому уму расстояния.

Преподавательница подошла к грифельной доске. Задумчиво покрутила мел, затем положила на место. Класс затих, когда она взмахнула рукой, создавая магическую проекцию. Сперва пространство над учительским столом потемнело, словно задул северный ветер, принеся с собой грозовые облака. Нет же, это была ночь! Ночное небо, на котором вспыхнули яркими точками звезды. Еще один взмах руки, и они стали увеличиваться в размерах. Магиня приблизила один из ярких шариков, вокруг которого крутилось несколько, но уже поменьше.

— Рот закрой, — шепнула мне Тирри. — Я не знаю, что это такое, но оно безумно красивое!

— Планеты. Такие же миры, как и наш, — пояснила магиня Унида. — Планеты, по теории ар-лордов, вращаются вокруг раскаленных шаров, которые и есть наши звезды.

Послушный ее воле, один из шариков стал увеличиваться, пока мы не увидели, что он разноцветный — голубой, зеленый, желтый, словно круглая карта мира. Глобус, вспомнилось мне. Я уже видела подобное чудо в кабинете архимага Тангриха в Хольберге.

— Мы много спорили, пытаясь доказать ар-лорду Нииру, магистру Тремпу и ныне покойному ар-лорду Грасу, что их теория о строении мироздания не выдерживает никакой критики. Они же доказывали нам обратное. О, если бы вы знали, какие жаркие диспуты разворачивались в этих стенах! Но мы так и не пришли к единому знаменателю… Зато я могу пересказать вам краткую версию произошедшего, которой придерживаются ар-лорды.

Магиня Унида погасила проекцию.

— Осознав, что они не в состоянии предотвратить гибель собственного мира, жрецы-ученые выбрали две планеты, вращающиеся вокруг звезды, расположенной ближе всего к их солнцу. До этого они вели наблюдения через огромные телескопы. Так долго вглядывались в звездное небо, пока не разглядели миры, пригодные для жизни.

— Но разве такое возможно? — прошептала Тирри, и ее зрачки расширились от изумления.

Я тоже едва ли представляла, как с помощью механизма из отшлифованных стекол можно рассмотреть другие миры.

— Это был отчаянный, вернее, последний шанс избежать гибели. Пусть изобретение еще не было испробовано, но жрецам, которых они называют учеными, все же удалось искривить пространство, затем разорвать полученную складку с помощью энергии, выработанной мощнейшей магией машины. Они пробили портал в новый мир, находящийся на расстоянии, не укладывающемся в моей голове. Портал оказался нестабилен и просуществовал меньше часа. Из умирающего мира удалось спастись всего лишь горстке…

Класс молчал, пораженный услышанным.

— Это был их первый переход, — произнесла я, разорвав повисшее молчание. — Они попали в мир, пригодный для жизни, но обернувшийся для них еще одной катастрофой. Почему?

— Не знаю, — произнесла магиня Унида. — Они попытались выжить, но не смогли. Потеряв большую часть переселенцев, их ученые приняли решение рискнуть еще раз. Силы машины хватило, чтобы открыть второй портал. Ар-лорды бежали в спешке, бросив поселение, бросив почти все, что удалось унести из родного мира. Так они попали в Кемир.

Дальше я уже знала. К нам явилась жалкая горстка, около полутора тысяч ар-лордов, которые затем поддержали кровавого узурпатора, свергнувшего два десятилетия назад правящую династию. И только полтора года назад королеве Лайниззе удалось с их же помощью вернуть власть Истинной Династии. В благодарность, с помощью родовой магии Кромундов, она примирила обездоленное племя с их жестокими Богами.

— Но та машина… — Тирри толкнула меня локтем, вырывая из размышлений, — если они забрали ее с собой… А ведь они должны были забрать! Может ли такое случиться, что она заработает вновь?

— Все может быть, Тирри Арьюта! — мягко произнесла магиня. — Хотя ар-лорд Ниир утверждает обратное. Он потратил полжизни, по крохам собирая и сохраняя знания своего племени. Написал несколько книг для молодого поколения Высших магов Кемира, опасаясь, что с его смертью знания ар-лордов забудутся. Но… — магиня качнула головой, — у него есть весомый повод для такого подозрения. Их наука слишком уж чудна для нас!

Я понимала, что это означает. Кемир не принимал знания ар-лордов, так как давно уже шел по собственному пути.

— Магиня Унида, что будет, если их машина сойдет с ума? — задала волнующий вопрос. — Что, если ар-лорды ошиблись в расчетах? Не дай боги Кемира случится непоправимое, и… Вдруг портал закрылся не до конца? Или же пространство истончится, и он раскроется еще раз? — на ум пришли слова из дневника. — Не обернется ли это для нас жуткой катастрофой?

Магиня Унида вздохнула растерянно, явно не понимая, на какой из вопросов отвечать. Меня же было не остановить:

— Сможет ли ар-лорд Ниир закрыть его? Пусть не он, но кто-то из жрецов?

— Едва ли я смогу ответить…

— Если же они не смогут, справятся ли маги Кемира с такой задачей?

— Сайари… — мягко перебила меня магиня Унида. — Магистр Ниир — один из последних ученых, пришедших в Кемир. Если портал откроется, нам останется лишь уповать на то, что его знаний хватит и он совладает…

— Но ведь наши и их порталы — суть одно и то же! — продолжала я, почувствовав себя страшной занудой. — Пусть ар-лорды не обладают магией Кемира, но ведь мы, маги, чувствуем ее с рождения и умеем с ней обращаться. Если…

Тут прозвенел колокол, сигнал к окончанию урока. С задних парт ринулись вниз. Нетерпеливые адепты задевали меня сумками, наперебой прощались с магиней Унидой. Кристоф пытался со мной заговорить, но я замахала на него руками. Не до него сейчас! Позже, позже… Вскоре он ушел, да и Орувелл, застывший было в дверях, не стал меня дождаться.

— Есть хорошая книга… Как раз для тебя, Сайари! — магиня Унида протянула мне толстенный фолиант, вытащив его с заставленной книгами полки в кабинете Мироустройства. Поблагодарив, я положила его в сумку. — В ней много говорится о порталах. Видишь ли, детка, — она улыбнулась, — мне этот разговор тоже интересен, но, думаю, тебе сперва надо подтянуть теоретическую базу, чтобы более точно формулировать свои вопросы.

У меня был еще один, причем четко сформулированный.

— Магиня Унида, клянусь, это последний! Где находится машина? Машина, с помощью которой они открывали порталы?

— Понятия не имею, — она опустила глаза.

Магиня знала. Я тоже.

— Наверное, во дворце, — вслух размышляла Тирри, когда мы спешили, вернее, откровенно опаздывали на Боевые искусства. — Как раз под присмотром короля!

— Какой смысл держать ее во дворце? Король, кстати, не из ученых, а из воинов, — отозвалась я. — Этар Хаас не имеет отношения к тайным знаниям ар-лордов. Ни он, ни его брат, Роган Хаас, Верховный Вождь племени Аров…

— Еще есть Храм Света, — подала идею Тирри. — Вполне возможно, в его огромных подвалах…

Это было монументальное строение на одном из семи столичных холмов. Именно там ар-лорды справляли странные ритуалы, моля о милосердии и защите у своих безжалостных богов. Настолько безжалостных, что от населения целого мира в живых осталась лишь горстка… Не из-за того ли, что они в своем «техническом прогрессе» слишком уж близко подошли к разгадке бытия? Так близко к богам, что те прокляли их за гордыню?

— Нет, машина не там, — выдохнула я, когда мы с Тирри сорвались на бег. — Она совсем близко… Ар-лорд Ниир — Хранитель знаний Племени, и он держит самое сокровенное знание под рукой. Он ее охраняет, Тирри! И, скорее всего, он — один из последних, кто понимает, как она работает.

— Ты права, — отозвалась подруга. — К тому же Академия Магии Гридара — самое защищенное место в столице. Посильнее королевского дворца будет! Особенно под надзором нашего ректора…

Я почти ее не слушала. Боги! Неужели адская конструкция совсем рядом? А если… А если пространство истончается и точка выхода портала привязана к этой самой машине?!

Тут мы добежали до раздевалки, после чего продолжали бегать. Сперва два круга по стадиону за опоздание на урок. Затем кросс с группой. А после… Магистр Герстал, видимо, прослышав, что мы с Рэнделлом идем на Отбор, гонял нас так, что после занятий я могла лишь красиво лежать на кровати, лениво перелистывая страницы книги магини Униды. Пыталась прийти в себя и заглушить тревожные предчувствия.

Впереди ждало еще одно испытание — Попечительский Совет. Уверенность, появившаяся после разговора с лордом Шаррезом, таяла с каждым движением большой стрелки часов на башне Драконьего Факультета. Уже почти семь. Еще немного, и… Надеюсь, меня все же не выгонят из Академии!

У Тирри оказались другие заботы. Этим утром она опять поклялась, что вернет дневник ар-лорда Ниира аккурат перед закрытием здания Академии. Но теперь, когда в старом королевском замке полно лордов-попечителей, стало ясно, что затея не из удачных.

— Магистр Ниир прибудет завтра, но я не знаю во сколько, — горестно вздыхала подруга. — Что мне делать, Сайари? Наверное, попробую добраться до кабинета во время уроков. Отпрошусь в уборную и вот тогда…

Универсальный рецепт от Сайари Рисааль — перво-наперво успокоиться, затем решать проблемы по мере их возникновения — годился во всех случаях, даже в моем. Поэтому сначала я уговорила Тирри не нервничать, затем поднялась с кровати и села за домашнее задание. Но тут пришел вызов из деканата, и я спешно натянула ученическую мантию, после чего отправилась к лордам-попечителям.

Их было десять — мужчины со строгими лицами, в черных одеждах, поверх которых — массивные золотые цепи с золотыми львами — символом Академии. Лорды расположились в креслах, составленных полукругом в просторном кабинете директора, тогда как мы с Клариссой замерли под перекрестным огнем мужских взглядов в центре. Возглавлял сие судьбоносное мероприятие Ильсар Шаррез, восседающий… Нет, не в своем роскошном кресле! Ректор пристроился на краю огромного стола. Глянул на меня насмешливо. Тонкие губы дрогнули, пытаясь сложиться в улыбку.

Уверена, он уже знал, чем дело кончится!

Неожиданно я успокоилась, хотя понимала, что решается моя судьба. Меня либо выгонят, или же… Или же не выгонят. Если я нужна Ильсару Шаррезу, он сделает все, чтобы я осталась в Гридаре. Если нет, то… Зачем мне столица? Вернусь в Хольберг, закончу обучение. Кто сказал, что не смогу стать Высшей под руководством лучших магов Южной Провинции?

Выспрямила спину, расправила плечи под внимательными взглядами лордов-попечителей. Они были в курсе дела, и, возможно, каждый уже успел вынести решение, осудить меня или оправдать. Отыскала взглядом отца Шоуна. Мы встречались с ним при дворе королевы. В те времена он едва ли удостаивал меня кивком, но я хорошо его запомнила. С той поры лорд Орувелл мало изменился. Может, прибавилась пара морщин на строгом лице с высокомерным взглядом голубых глаз. Видимо, поняв, что его рассматривают, старший Орувелл — высокий, худой мужчина — уставился на меня. К удивлению, приветливо улыбнулся, и взгляд голубых глаз смягчился.

Неужели он на моей стороне?

Решив, что пялиться на лорда-попечителя невежливо, отвела глаза и… столкнулась с изучающим взглядом отца Тодда Сигульфа. Я с легкостью разглядела семейное сходство, несмотря на черную бороду и землистый цвет изрезанного глубокими морщинами лица.

Тут лорд Шаррез кашлянул:

— Ну что же, пора начинать наше… гм… судебное заседание, — ректор откровенно паясничал. — Итак, перед вами адептка пятого курса Кларисса Мэй, которая обвиняет адептку Сайари Рисааль в краже собственных драгоценностей. Побрякушки были найдены в комнате Рисааль, под матрасом этой самой Рисааль, что могут засвидетельствовать магиня Риз и магистр Ханнан, здесь не присутствующие. Я не думаю, — на меня уставились самые синие глаза в мире, — что Сайари Рисааль будет отрицать факт находки и затягивать следствие.

— Не буду, — согласилась с ним. — Не буду отрицать факт, что драгоценности Клариссы нашли под моим матрасом. Но мне их подкинули!

Кларисса, казавшаяся самим спокойствием, взвилась:

— Не верьте ей, лорды-попечители! — возвестила трагическим голосом, заламывая руки. — Это все она! Она их украла, потому что ненавидит меня с первого дня в Академии.

— Угу, уже целую неделю, — усмехнулась я. — Неплохое представление, Кларисса! Только ты слегка переигрываешь.

— Сперва она отняла моего жениха, — девушка обратилась к старшему Сигульфу, ища у него поддержки. — Вы ведь знаете, что ваш сын бросил меня… Из-за нее! Вернее, она увела его у меня!

Я раскрыла рот, чтобы протестовать. Не успела. Закрыла, потому что губы старшего Сигульфа растянулись в торжествующей улыбке. Довольный, он погладил черную с проседью бороду, затем бросил быстрый взгляд на помрачневшего Орувелла.

— Так бывает, девочка! — снисходительно произнес лорд Сигульф. — Такова жизнь, в которой нам приходится мириться с волей Богов, даже если мы считаем ее несправедливой. Ваша помолвка расторгнута, и обратной дороги нет. Я не собираюсь давить на своего сына. Разве можно приказать сердцу, если оно полюбило другую?

Он уставился на меня, словно… Боги! Словно я — шоколадная конфета в кофейне возле Ратушной площади. Сейчас шевельнется рот с влажными красными губами, и… он съест меня с вожделением, причмокивая, упиваясь вкусом.

Тут Кларисса зарыдала в голос, разгоняя наваждение от чужого, жадного взгляда. Горестно и громко, да так, что даже я ей поверила.

— Прекрати сейчас же, Мэй! — поморщился лорд Шаррез. — Не разводи сырость в моем кабинете! Пожалуй, — обвел глазами лордов-попечителей, ударившихся было в воспоминания о любовных победах в собственной бурной молодости, — пора перейти к расследованию. У меня будет чем вас удивить, лорды… Вы уже знаете, что убийства в стенах Академии подтолкнули меня на некоторые превентивные меры. Вернее, на испытание одного из последних изобретений.

Уставился на меня.

— Надеюсь, Рисааль, сказанное и увиденное не выйдет за стены моего кабинета!

Я кивнула. Лорд Шаррез посмотрел на Клариссу, но та тряслась и рыдала, вытирая рукавом серой мантии слезы.

Да и Боги с ней!

— В комнатах некоторых адептов, жизням которых, по разным соображениям, угрожает опасность… Не спрашивайте о причинах, подтолкнувших меня к подобным выводам. Надеюсь, господа следователи вскоре разберутся и поймают убийц, я же полагался на интуицию и божественное проведение.

В его устах это прозвучало кощунственно. К тому же тонкие губы вновь кривила усмешка.

— Так вот, в нескольких комнатах в это воскресенье были установлены кристаллы-накопители.

Странное дело, но я никогда о таких не слышала!

Лорды-попечители зашумели, заерзали в креслах, раздались недоверчивые голоса. Некоторые подскочили, ринулись к столу, когда из него господин ректор вытащил небольшую шкатулку орехового дерева. Достал мутного цвета ограненный кристалл, положил на темную столешницу. Один из Светлых магов, седобородый, с густыми торчащими в разные стороны волосками бровей, неверяще ткнул в кристалл трясущимся пальцем.

— Тебе удалось, Ильсар? — произнес изумленно. — Но ведь… Я так долго, почти всю жизнь пытался, пока не понял, что не смогу. Сдался, а ты… Ты смог!

— Да, Гиппиус! — отозвался польщенный лорд Шаррез. — Именно так! Ты дал разрешение, и я продолжил твою работу. Вернее, почти ее закончил. Опытные образцы в количестве пяти штук установлены в комнатах адептов. У меня есть возможность показать лордам-попечителям, как действует один из них.

— Что… Что это значит? — проблеяла Кларисса, но на нее не обратили внимания.

— Неужели те самые кристаллы, — скептически поинтересовался лорд Сигульф, — на закупку и работу с которыми ушла значительная часть фонда Академии?

— Кристалл-накопитель удерживает в себе информацию за последние двенадцать часов, плюс-минус полчаса. Пожалуй, не буду томить вас ни длинными подробностями, ни ожиданием, но, уверен, Попечительский Совет полностью одобрит использованные средства, — уклончиво произнес ректор, — и утвердит продолжение моих исследований.

Ильсар Шаррез взмахнул рукой, и тут же над его столом развернулась, предстала наша с Тирри комната в миниатюре. Она походила на магическую проекцию, созданную на Мироустройстве магиней Унидой, только с небольшой разницей. Если первая отражала ее видение мира, то эта…

Это не было плодом воображения лорда Шарреза!

Я смотрела на собственную комнату, словно бы с потолка над нашей дверью. Отлично видела два стола, свитки с домашней работой, которые я не потрудилась сложить в сумку с вечера. Серую свою мантию, аккуратно разложенную на стуле, и… Нас с Тирри, спавших в кроватях. Уставилась на собственную голую руку, выглядывающую из-под одеяла, чувствуя, как возмущение рвется наружу, не дает вздохнуть, потому что…

Я сейчас просто-напросто лопну!

— Лорд Шаррез… Господин ректор! — воскликнула я, поняв, о какой накопленной информации идет речь. Этот адский кристалл наблюдал за нами! Или же ректор наблюдал за нами с Тирри через свой адский кристалл? — Как вы могли?! Вы за нами подглядывали!

— Еще и ты, Рисааль… Поверь, мне сейчас не до истерик, — поморщился он, еще одним взмахом руки ускорив происходящее на письменном столе.

Лордов-попечителей тоже не взволновало мое возмущение. Пара секунд, и я оказалась оттесненной от стола широкими спинами в черных мантиях. Э-э-э нет, так не пойдет! Протиснулась между лордом Орувеллом и тем самым Гиппиусом, чью работу лорд Шаррез все же довел до конца. Уставилась на происходящее, приказав своему возмущению заткнуться.

Наверное, пробили часы на башне драконьего факультета, и мы с Тирри, словно призраки в длинных сорочках, забегали по комнате.

— Это… Это невозможно! — услышала горестный вопль Клариссы с другой стороны стола. — Вы должны остановить…

Первый раз за последнее время я была с ней согласна.

— Закрой рот, Мэй! — приказал ей лорд Шаррез. — Или же я с удовольствием это сделаю за тебя.

Пока Кларисса давилась слезами, я смотрела, как маленькие мы метались по столу. Застонала, когда принялись переодеваться, увидев, с каким любопытством разглядывали происходящее лорды-попечители. Тут Тирри полезла под кровать — прятать дневник. Я поймала заинтересованный взгляд ректора.

— Мыши в нашей комнате, господин ректор! — сказала ему мстительно. — Условия, в которых живут адепты, давно уже оставляют желать лучшего… Намного, намного лучшего! Нам даже приходится ловить грызунов самим. И куда только смотрит администрация?!

Администрация как раз отвлеклась, рассматривая вместе с Попечительским Советом, как я поправляю нижнюю сорочку, задрав подол. Голые коленки во всей красе… Затем администрация все же удосужилась оторваться от бесплатного зрелища и уставилась на меня, а я… Подозреваю, я покраснела. Еще как покраснела!

Да как он смеет! Пусть горит в аду вместе со своим изобретением!

— Про мышей и грызунов поговорим чуть позже, Рисааль, — пообещал ректор. — Мы как раз добрались до самого интересного. Итак, две девицы отбывают на учебу. Немного ускорим до момента, когда…

— Нет! — вновь завопила Кларисса. — Вы не имеете права! Мой отец… Мой отец — королевский поверенный! Он…

— Ему стоило уделять больше внимания воспитанию дочери, — произнес лорд Шаррез. — У него будет отличный шанс это наверстать.

Дверь в нашу комнату открылась. В нее проскользнула светловолосая девушка в серой ученической мантии. Подбежала к моей кровати. Нагнулась, затем воровато засунула под матрас черный мешочек. Тот самый, который потом обнаружила магиня Риз. Тут девушка распрямилась, откинула волосы с лица. Повернулась к двери, и…

— Кларисса Мэй! — выдохнул торжествующе лорд Сигульф.

— Пожалуй, на этом месте мы остановимся, — произнес довольным голосом лорд Шаррез. — Могу сказать, что качество демонстрации превосходит даже мои скромные ожидания. Кристалл еще не позволяет записывать звуки, но… Думаю, в будущем я смогу решить и эту проблему.

Лорды-попечители, вдоволь налюбовавшись на застывшую Клариссу, возвращались на свои места.

— Ну что же… гм… возвращаясь к нашему делу, — хмыкнул лорд Гиппиус, перекрикивая гомон взволнованных голосов. — Попечительский Совет увидел все собственными глазами. И нам понравилось увиденное, дорогой мой Ильсар! Вот что я думаю насчет звука…

— К делу! — прервал его ректор. — Закончим с девицами и обсудим это в спокойной обстановке.

— Обвиняемая полностью оправдана, — возвестил лорд Орувелл, — преступник пойман с поличным. Так пусть восторжествует справедливость!

— Не думаю, — продолжил уже Сигульф-старший, — что мы позволим девице, оклеветавшей адептку Рисааль, — его голос смягчился, — замечательную юную магиню, гордость Академии Магии Гридара…

Я, подозреваю, открыла рот. Затем закрыла. Сама, без чьей-либо подсказки. Даже Ильсар Шаррез удивленно хмыкнул, явно не ожидавший подобной сентенции от старшего Сигульфа.

— Клеветнице не место в стенах этой Академии! — возвестил кто-то из лордов.

Кларисса зарыдала пуще прежнего.

— Но это все из-за вашего сына, Тодда! — обратилась она к лорду Сигульфу, протягивая руки. — Из-за него я пошла на такое… Пыталась вернуть, а он любит другую!

— Мой мальчик сделал правильный выбор, — возвестил старший Сигульф. — Я буду рад вскорости приветствовать тебя в своей семье, Сайари Рисааль! — сказал уже мне.

Я осторожно отодвинулась, испугавшись, что старший Сигульф накинется с объятиями, решив облобызать будущую родственницу. Неужели еще не знает, что любви с его сыном у нас не получилось? Что именно Тодд распускал обо мне грязные сплетни, а теперь, после эпической битвы между Темными и Светлыми, прячется от последних в медкорпусе?

Лорды-попечители вновь загудели.

— Вон! — приказал ректор Клариссе. — Вернуться в свою комнату и дожидаться решения Совета. Ты будешь извещена позже. Теперь ты, — повернулся ко мне, поманил пальцем.

Послушно подошла, не понимая, что мне хочется больше — поблагодарить за то, что снял с меня обвинение, или возмутиться из-за того, что его изобретение подглядывало за нами с Тирри. Но если лорд Шаррез считал, что мне угрожала опасность…

— Можешь идти, Рисааль, — произнес негромко. — Только недалеко! — шепнул, склонившись к моему уху.

Чужое дыхание обожгло кожу. Кажется, я покраснела еще раз.

— Дождись окончания Совета, и мы поговорим о… мышах и прочих грызунах.

От звука его голоса, от его близости внутри затрепетала неведомая жилка. Нет же, я сама превратилась в одну трепещущую жилку. Лорд Шаррез смотрел на меня, и в его глазах бушевало Темное пламя. Боги… Он смотрел на меня так, словно в его мире существовала лишь я одна!

Сердце заколотилось, ладони вспотели. Мысли пропали. Все — довольные, разгневанные, благодарственные, но я все же смогла шепнуть: «Конечно!». Затем поклонилась лордам-попечителям, пожелав им хорошего вечера. Развернулась и ушла вслед за Клариссой. В приемной попрощалась с магиней Пульин. Затем села на подоконник возле кабинета и долго смотрела в окно, прижав лоб к холодному стеклу.

Уж не придумала ли ты все, Сайари Рисааль? Может, не было никакого особого взгляда? Закончится Попечительский Совет, и мы с лордом ректором мило побеседуем о несуществующих грызунах…

Принялась ходить по пустому коридору. Время тянулось медленно, отчаянно цепляясь за каждую секунду, устраивая кровавую битву за очередную минуту. Что же они там так долго? Давно пора решить, что со мной делать! Пусть молодая талантливая магиня Сайари Рисааль учится дальше, а вот Кларисса Мэй… Тут были варианты — либо строгий выговор, но чтобы она впредь держалась от меня подальше, либо отчислить за клевету. Или же они обсуждают новое изобретение Ильсара Шарреза? Тогда это может затянуться на веки вечные, и я здесь состарюсь и умру от скуки. Вздохнув, оглядела пустынный коридор. Решив размять ноги, принялась ходить туда-обратно, затем и вовсе свернула за угол. Дошла до кабинета магистра Ниира, размышляя… Все же зря Тирри не вернула дневник ар-лорду этим вечером! Академия безлюдна, да и умертвия ректор так и не спустил. Не до них ему сейчас, занят с Попечительским Советом, объясняя, на что ушли деньги и почему ему нужны еще. В голову закралась крамольная мысль. Может, стоит сбегать в общежитие и вернуться уже с дневником и Тирри?

Нет же, совет может закончиться в любую минуту! К тому же по пустому коридору ко мне кто-то шел, а я тут… рассматриваю дверь в кабинет ар-лорда Ниира с явными преступными намерениями! Решив, что мне ни к чему объясняться с охраной или же кем-то из лордов-попечителей, вспомнила о каморке возле деканата. Как раз рядом! Рванула по коридору, дернула дверь. Шагнула в узкое пространство с тряпками и метлами — богатством уборщиц. Закрывать дверь до конца не стала, услышав знакомые голоса. Прильнула к щелке, пытаясь разглядеть тех, кто первыми покинули кабинет директора.

Лорды Сигульф и Орувелл шли по коридору в мою сторону. Как же странно видеть эту пару, когда их сыновья друг друга терпеть не могут!

— Остались лишь мы с тобой, Гленн, — говорил Сигульф, и его голос наполнял пустой, безжизненный коридор. — Как в старые добрые времена, когда еще учились в Академии. Но эти времена еще вернутся, мой Светлый друг, потому что Боги на нашей стороне! Не зря же я построил новое святилище Могране в поместье…

— Они вернутся, — произнес Светлый, и голос его прозвучал безжизненно. — Они должны вернуться!

— Конечно, ведь остальные уже выбыли из игры.

Я навострила уши. Интересно, а какой игре идет речь?

— Но кто-то есть еще, Сигульф! Тот, кто постоянно вмешивается в наши планы. Еще одна заинтересованная сторона, которую мы с тобой не учли.

— Думаешь, Рэнделлы пронюхали? Жалею, что так и не удалось покончить с ним в прошлый раз…

Я стукнулась головой об дверь. Выругалась беззвучно. Покончить с Рэнделлом в прошлый раз?!

— Не знаю, не знаю! — отозвался Орувелл. — Я уже не уверен, что это был Рэнделл, мой Темный друг, и склонен подозревать всех и вся! Кто-то подобрался к нашему секрету слишком близко и ведет собственный игру.

— Этот старший следователь… — недовольным голосом начал Сигульф.

Они как раз проходили мимо каморки, и я отпрянула, вжалась спиной в стену. Поймала падающую метлу, затем чуть не перевернула ведро. Мысленно помянула всех богов всуе и продолжала беззвучно ругаться, жалея… Жалея, что так и не услышала, что говорил Сигульф о следователе, который мне сразу не понравился. Когда выглянула, увидела уже удаляющиеся спины лордов.

— Инициатива в ненужном месте смертельно наказуема, — говорил Светлый. — Это наша с тобой игра, и нам придется опять зачистить поле от лишних фигур. Девчонка достанется одной из наших семей, но мы дадим ей иллюзию выбора. Твой или мой сын…

— Именно так, Орувелл! Но ты сам уже слышал, — в голосе Темного послышались торжествующие нотки, — все шансы на стороне Тодда. Девчонка даже отбила его у невесты!

Светлый лорд промолчал. Пока, наконец, не произнес с раздражением.

— Твой сын в медкорпусе, не забывай об этом!

— Завтра Тодд выйдет и довершит начатое. Именно он притащит ее к алтарю. Игра почти закончена, Гленн, и вскоре мы сможем праздновать победу.

Лорд Орувелл пробормотал что-то неразборчивое. Они уходили все дальше по коридору, а я боялась высунуться, понимая… Они не должны знать, что я подслушивала! Если все правильно поняла, то по их приказу Тени убирали лишних игроков, чья инициатива оказалась смертельно наказуема. Но зачем? Зачем я им понадобилась? Что же во мне есть такого?!

Все же решилась. Высунулась из каморки, готовая в любой момент нырнуть обратно. Лорды замерли неподалеку, негромко беседовали, но я слышала их голоса.

— Ухожу порталом, — говорил Сигульф. — Пришлось просить разрешение у зазнавшегося ректора, чтобы он снял защитный купол. У меня слишком много дел этим вечеров… Пойдешь со мной?

— Пожалуй, еще рано. Я все же вернусь и дослушаю.

— Тогда прощай… Хотя нет! Послушай, Гленн, я вижу печаль на твоем лице. Понимаю, дело сложное, но осталось совсем немного… Скоро наши семьи вновь станут сказочно богатыми! Ты получишь новую торговую флотилию взамен затонувшей. Я же покрою свои расходы. Богиня удачи была довольно переменчива, и в этом году я слишком многое потерял…

Они попрощались, и коридор осветила синяя вспышка, в которой исчез Сигульф. Светлый остался. Глядел задумчиво в окно, я же смотрела на него, стараясь утихомирить безумно бьющееся сердце. Это они… Это они все задумали! Убрали лишних, оставив мне иллюзию выбора. Шоун Орувелл или Тодд Сигульф? Ни тот, ни другой…

Но ведь был еще и третий!

Кто же он? Может, Рэнделл? Он или его отец узнали тайну лордов-попечителей и решили разбогатеть. Поэтому и Кристоф преследует меня, придумывая несуществующие байки. Либо старший следователь, который меня ни во что не ставит. Неужели решил прогуляться со мной к алтарю? Или же продвигает новую, неизвестную мне фигуру?

Кто еще? Может, лорд Шаррез прознал нечто такое, из-за чего смотрит на меня Темным взглядом? Вдруг я приношу удачу в делах или же мой дальний, неизвестный родич — хотя у меня все родичи пересчитаны! — оставил несметное богатство? Скоро в Академию прибудут поверенные, чтобы сказать, что на меня свалилась груда денег, на которую можно купить целую флотилию…

А ведь Шоун не обмолвился ни словом о том, что у его отца проблемы! Большие проблемы…

Старший Орувелл, наконец, вернулся в кабинет директора. Я же выбралась из своего закутка, понимая, что ничего не понимаю, но обязательно разберусь. Завтра же пойду к Тодду Сигульфу в медкорпус и вытрясу из него всю правду! И пусть только попробует не рассказать! Эпическая битва добра со злом во дворе перед мужским общежитием покажется ему детским лепетом… Сходила бы сейчас, но меня ждал господин ректор.

Оказалось — ждал не только меня. Постукивая каблучками, покачивая бедрами, по коридору, со стороны лестницы, напевая, спешила магиня Виннис. У меня не оставалось сомнений, куда именно она направлялась. Пришлось вновь нырнуть в каморку, к ставшим родным швабрам и ведрам.

Прислонилась к стенке.

Да уж, Сайри Рисааль! Кажется, я — полная… Нет же, полнейшая дура!

С этой мыслью пошла, вернее, побежала прочь из Академии. По ступенькам вниз, затем к общежитию, не сворачивая, на бегу решив, что навещу Тодда Сигульфа в другой раз. Пусть себе отлеживается сегодня, а вот завтра… Завтра я узнаю, что им всем от меня надо!

Умертвий еще не спускали — видимо, беспокоились за моральное и физическое здоровье лордов-попечителей. Не всем быть Высшими магами и добираться до дома за долю секунды, разорвав пространство точнейшим заклинанием! Неспособных поджидали повозки чуть поодаль парадного входа в Академию. До меня доносилась отрывистая речь и смешки кучеров. Вскоре затихли и они — я бежала по боковой дорожке вдоль стадиона, заставляя себя не думать о том, что черные кроны деревьев походят на застывших каменных троллей. Бежала и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, стекают по щекам, моментально холодея на ветру, принесшим с собой ледяное дыхание Мервянных Гор.

Как долго мне еще плакать из-за Ильсара Шарреза? Когда уже они закончатся, эти слезы?

Тут над головой вспыхнули огни, заставив остановиться. Замерла, растерялась, пытаясь понять, что они значат. Накинуть щит или?.. Что же это такое? Уставилась в расцвеченное Темной магией ночное небо, в котором кто-то устроил настоящее представление. Кровавые сполохи пронизывали тьму, рассыпаясь искрами, собираясь в знакомые рисунки — то в орнаменты Южной Провинции, то в звезды на флаге Драконьего Королевства, чтобы через несколько секунд стать символами некромагии. Наконец, вспыхнули и исчезли, но тут в ночном небе расцвели красные маки, похожие на те, что в изобилии росли на зеленых холмах Зареба.

Я ведь их так любила… Поэтому стояла, раскрыв рот. Неужели для меня? Но кто?! В голове крутился единственный логичный ответ. Ильсар Шаррез догадался, из-за чего я ушла. Вернее, из-за кого, и решил загладить свою вину, сделав мой путь в общежитие более… красивым.

Если не он, то кто? Только если в совершенстве владеющий Темной Магией третий, неизвестный мне игрок.

Замерзла на ветру, но так и не решила, что это значит. Наконец, вернулась в комнату, где меня дожидалась порядком изнервничавшаяся Тирри. Долго, в лицах, пересказывала ей то, что услышала и увидела на Попечительском Совете, наплевав на обещание, данное Ильсару Шаррезу. Тирри имела право знать, что за нами наблюдают через адские кристаллы. О представлении в ночном небе умолчала, да и о подслушанном разговоре между двумя лордами-попечителями ей не рассказала. Она обязательно доложит Конраду, а тот — старшему следователю, который, быть может, ведет собственную игру.

Пока игроки думают, что я пребываю в неведении, у меня будет время во всем разобраться. Если же узнают, что я обо всем догадалась, то… Скорее всего, меня уже не поведут, а потащат в браслетах из менелита к алтарю. Или же я предстану перед Богами намного раньше, чем ожидала.

Тирри тем временем ощупывала стены, пытались вычислить, где спрятаны еще кристаллы.

— Почему ты так уверена, что он был один? — спросила подруга, когда я попыталась ее разубедить.

Пожала плечами. Зная ректора, я ни в чем не была уверена, но Ильсар Шаррез говорил, что кристаллов всего пять, тогда логичнее было бы распределить их… Между кем? У меня был собственный список претендентов, но… Кто знает, что подсказала интуиция и нашептало божественное провидение господину ректору?

— А спать я лягу в платье! — наконец, возвестила подруга, обведя взглядом комнату. — Не дождетесь! — и показала стенам фигу.

В отличие от нее, платье я сбросила, придерживаясь мысли, что наш кристалл лежит в шкатулке орехового дерева в кабинете ректора. Прочитав пару страниц о порталах, отложила книгу. Закрыла глаза, загадав, что завтрашний день будет лучше сегодняшнего. И окажется, что Ильсар Шаррез бросил магиню Виннис, в чем пытался признаться мне, раскрасив маками путь до общежития. А еще я обязательно разберусь, кто и зачем затеял жестокие игры в Академии Магии…

Утро встретило нас ярким сентябрьским солнцем и обманчивым ощущением незыблемости бытия. Очередная иллюзия прожила недолго, разбившись вдребезги аккурат в большой гостиной нашего общежития.

Все началось еще до завтрака. Тирри перед выходом юркнула под кровать, в коридоре шепнув мне, что спрятала дневник ар-лорда под одежду и попытается вернуть его во время занятий. В гостиной нас поджидал сюрприз. Кларисса Мэй нетерпеливо покрикивала на слуг, сносивших ее вещи по лестнице, ведущей во второе крыло женского общежития. К моему удивлению, девушка выглядела спокойной, даже довольной. Ни следов слез на идеально-красивом лице, ни теней под глазами от бессонной ночи.

Зато те, кто толпился в холле… Перепуганные девушки хлюпали носами, некоторые рыдали чуть ли не в голос.

— Я рада, что уезжаю, — заявила Кларисса, когда слуги снесли многочисленные сундуки.

Окинула нас взглядом королевы. Мы с Тирри стояли возле лестницы. Остальные адептки жались друг к другу и к магине Риз, колыхавшейся от сдавленных рыданий, словно праздничный пудинг.

— И вот что я вам скажу, — заявила Кларисса внимающим ей девицам. — Его покарали Боги за то, что он сделал. Он не должен был так поступить со мной и получил по заслугам.

— О ком речь? — спросила я у Мираэллы, но та замахала на меня руками.

— Я уезжаю домой, — повторила Кларисса, — потому что здесь смерть ходит за каждым из нас. Вернее, из вас!

— Вообще-то, ты уезжаешь домой, потому что тебя вышвырнули из Академии, — напомнила ей Тирри, но ее голос затерялся в громких всхлипываниях и испуганных возгласах.

Магиня Риз смахнула слезы и громко высморкалась в огромный кусок ткани, который выловила из кармана мантии.

— Кого тут покарали боги, пока мы спали? — вновь спросила я у Мираэллы.

— Еще одно убийство, — пробормотала бледная как смерть девушка. — Кларисса права, и я сегодня же напишу отцу… Пусть меня забирает! Доучусь когда-нибудь, когда все закончится…

— Кто убит? — воскликнула я, испугавшись за всех сразу.

Внутри похолодело. В голове бились тревожные мысли. Боги, Крис… Кристоф Рэндэлл! Арно, мой брат… Только не они!

— Тодд Сигульф, — сказала Иритэ, посмотрев на меня обвиняющее, словно я, собственными руками, сделала это.

— Не может этого быть! Но ведь он… — не договорила.

Он — один из игроков. Ключевая фигура. Их семьи заключили союз, договорившись с Тенями…

— Магический контроль уже на территории Академии, — начала магиня Риз. — Они во всем разберутся, — но в ее голосе уже не было прежней уверенности. — Идите же, девочки, завтракать! Нам всем надо успокоиться…

Тирри повернулась ко мне.

— Ох уж этот Конрад! — вздохнула подруга. — Почему он мне не сообщил! Ну почему?

Тут на моей руке вспыхнула магическая метка, и вместо столовой я побежала в деканат. Бежала и думала. Семьи Сигульфа и Орувелла объединились, но один из них убит неким третьим, которого они опасались и который ведет собственную игру. Кто же это мог быть?! Я понятия не имела, кроме одного — уж точно не Шоун Орувелл! Теперь ему надо быть ой как осторожным.

По дороге наткнулась на следователей, разговаривающих с магиней Тиннис. Старший, заметив меня, поманил рукой. Сердце тревожно забилось. Уж не он ли передвигает фигуры на шахматной доске по собственному усмотрению?

На этот раз допрос в большой аудитории по Мироустройству больше не походил на приятную беседу. Я долго отвечала на вопросы, стараясь ничего не перепутать. Где была, что делала вчерашним и позавчерашним вечерами. По собственной инициативе рассказала о произошедшем на балу, но умолчала о подслушанном разговоре между лордами Орувеллом и Сигульфом.

Как знать, кому доверять?

От следователей выяснила, что Тодда Сигульфа нашли ранним утром возле третьей оранжереи — той самой, которую старательно обходили умертвия. Он был убит ударом кинжала в сердце. Затем, уже мертвому, ему перерезали горло, словно это злодеяние совершили Призрачные Тени. Неумелой имитации следователи не поверили. Точное время убийства еще не известно — лорд Шаррез отказался от помощи некромантов из Магического Контроля, заявив, что сам восстановит последние минуты жизни младшего Сигульфа.

— Зачем же он вышел из медкорпуса? — спросила я у Конрада, избегая смотреть в глаза старшему следователю. — Тодд Сигульф прятался, опасаясь мести. На деле он оказался трусливым, словно заяц, но сам пошел навстречу смерти. Ночью, к третьей теплице, несмотря на строжайший запрет лорда Шарреза… Почему?

— Ты у нас спрашиваешь, Рисааль? Ты ведь сама его позвала, — со злорадством сообщил старший следователь.

— Что? — к щекам прилила кровь. — Я?! Я его никуда не звала!

Конрад посмотрел на меня с жалостью.

— В руке у Сигульфа нашли обрывок записки, — объяснил он. — Ее сожгли, но убийца проявил неосторожность. Вот что мы выловили между пальцами жертвы…

Я уставилась на клочок обгоревшего пергамента, на котором можно было разобрать несколько букв, написанных отрывистым почерком.

«..йари Рисаа…».

— Боги! Я этого не писала!

Закрыла рот, понимая, что это значит. Записка… Выходило, меня подозревали в убийстве Тодда Сигульфа, и мои жалкие оправдания едва ли тронут сердце старшего следователя. Ему нужны доказательства, которых у меня нет.

— Кто-то подделал мою подпись, решив выманить Сигульфа из медблока, — спокойно сообщила ему. — Очень умно! Это сделал тот, кто хорошо знает происходящее в Академии. Потому что это единственное, из-за чего Сигульф мог покинуть защиту магинь-лекарок. Видите ли, Тодд был в меня влюблен, — о причинах его странной любви я умолчала. — Получив письмо, он, конечно же, отправился на свидание, потому что питал надежды… непонятной природы. Кто отдал Сигульфу послание?

— Магиня Тиннис. Нашла в кармане мантии и решила отнести пациенту, — заявил Конрад.

— У вас был урок у магини Тиннис? — спросил старший следователь.

— Нет, — ответила ему, смело выдержав взгляд, — но подкинуть письмо проще простого. Магиня — довольно увлекающаяся натура. Ее вполне можно заговорить и незаметно подложить в ее карман записку. Убийца не учел одного — это не мой почерк.

Приказав рукам прекратить мерзко трястись, я выловила свиток с домашним заданием по Некромагии, затем по лекарской науке. Развернула, разложила на столе перед следователями. Наклон, завитушка над «Р», расстояния между буквами — ничего не совпадало. Они могут в этом сами убедиться, и для этого мне не жаль оставить им домашнюю работу!

Почерк — единственное доказательство моей невиновности. Где еще мне найти свидетеля, что, выйдя из Академии и зная, что умертвия из-за Попечительского Совета до сих пор заперты в склепах в дальнем углу на территории Академии, я не отправилась на свидание с Тоддом Сигульфом и не набросилась на него с кинжалом, умертвив за то, что распускал обо мне грязные слухи?

Убила и, как оказалась, забрала все его амулеты…

— Их ищут, — заявил старший следователь. — Прибыло подкрепление из Магического Контроля. Так что вперед, адептка Рисааль! Учиться и молиться, чтобы их обнаружили не у тебя. Да, и вот еще… Возвращаться в общежитие до конца обыска запрещено, — предупредил меня.

И я пошла. Учиться и молиться, как советовал следователь, подумав…

Хорошо, что Тирри забрала из комнаты дневник магистра Ниира!