Меня не оставляло странное ощущение… С переезда в Гридар и начала учебы в Академии я чувствовала себя крепостью, окруженной неприятелем, который раз за разом, нахрапом, пытался взять ее штурмом. Свистели ядра, с грохотом вгрызаясь в крепостные стены. Кричали защитники крепости, отбивая очередную атаку, отбрасывая упорного врага. Но я все еще была жива, не собираясь склонять голову под ударами судьбы, уверенная, что сил хватит не только выстоять, но и во всем разобраться.

Боги, посылающие своим детям испытания, дали мне небольшую передышку — нашелся тот, кто подтвердил мое алиби. Оказалось, Кристоф Рэнделл ослушался приказа господина ректора — кто бы сомневался! — и тем вечером не сидел за домашним заданием по Некромагии. Вместо этого бродил по территории Академии. Видел, как я сбежала по ступеням и направилась прямиком к общежитию. Никуда не сворачивала, к третьей оранжерее не ходила, Тодда Сигульфа самым жестоким образом не умерщвляла.

— Зачем? — спросила у Кристофа, когда он вышел из кабинета, где проводили допросы въедливые следователи из Магического Контроля.

Я сидела на подоконнике, дожидаясь, когда хоть что-то прояснится. Качала ногой, смотрела, как за окном осенний ветер гнал опавшую листву. Садовники обрезали увядающие розы, ровняли колючую живую изгородь. Размышляла. Однокурсники давно уже позавтракали и отправились на Боевую Магию. Тирри тоже ушла на урок. Звала с собой, но мне было не до учебы.

— Почему ты за мной следил? Кристоф, у тебя уже есть один выговор… Надоело учиться? Наш ректор быстро тебе это устроит!

— Хотел с тобой поговорить, — ответил Рэнделл. Улыбнулся, как ни в чем не бывало.

Подошел поближе, и я уставилась ему в лицо. Вернее, на полузаживший порез на подбородке. Маги Кемира боролись с щетиной особым, изощренным способом. В детали я не вникала, но они каким-то образом ее устрашали, заставляя больше никогда не показываться. Правда, некоторые предпочитали традиционные способы. Например, острую бритву в умелой руке…

Меня передернуло от непрошенной мысли. Нет, Кристоф не мог быть убийцей! Вернее, я не хотела, чтобы он им оказался.

— Хотел поговорить, — повторила я, теряясь во взгляде серых глаз. — Зачем?

— Затем.

— Так почему же не поговорил?

— Тебе оказалось не до меня. Представление в небе было выше всяческих похвал. Значит, у вас все сложилось с Шаррезом? — спросил отрывисто.

Дернула головой.

— Мои личные дела тебя не касаются.

Моя шарада никак не складывалась, потому что один из слогов оказался лишним. Магиня Абигель Виннис или Сайари Рисааль? Ведь так просто догадаться!

— У тебя будут неприятности, — сказала ему. — Я волнуюсь за тебя.

Вместо ответа он протянул руку и коснулся моей щеки. Ласковый жест заставил меня отпрянуть.

— Неприятности? — переспросил северянин, едва заметно поморщившись. — Какая разница? Главное, у тебя их не будет. Пойдем? — протянул руку.

— Иди один, — сказала ему. — Учись, а я еще посижу. Дождусь Арно.

Неприятности у Рэнделла вышли довольно неприятными, но не такими страшными, как я себе представляла. Боялась, что Кристофа будут подозревать в убийстве, но лорду Шаррезу непостижимым образом удалось установить точное время смерти Сигульфа. Затем, благодаря одному из адских кристаллов, дальновидно установленному в комнате Рэнделла, выяснилось, что северный маг к тому времени уже успел вернуться в общежитие, где и провел остаток вечера и всю ночь.

Убийцей оказался не он.

Моя крепость выстояла, отбив серьезную атаку, но неприятель нанес очередной удар. Под подозрение попал мой брат.

— Арно, демон ты крылатый! — застонала я, когда здоровенный дракон вышел из кабинета после допроса.

Растерянно почесал коротко стриженную голову и признался, что такие вот дела… Третий кристалл оказался в его комнате, четвертый — у Орувелла. Шоун отличился примерным поведением, просидел весь вечер в своей комнате, и на допрос его не вызвали, тогда как мой брат…

— Ты меня в гроб загонишь! Где тебя носило ночью? Ты… Ты ведь не?..

— Хорошего же ты обо мне мнения, сестренка! Решила, что я прикончил Темного?

— Нет же! — рявкнула на него. — Большой и страшный дракон Арно Конант с детства боится червяков и лягушек. Какая уж тут кровь! Помнишь, как плакал, когда мы с братьями нашли в саду мертвую птицу? — Еще бы он не помнил! — Думаю, опять всю ночь играл в карты со своими подельниками, а теперь их выгораживаешь. Не так ли, братец?

В который раз я оказалась права. Но тут притопали пять драконов, тех самых, кого выгораживал Арно, и дружно поклялись, что засиделись до рассвета в комнате Хуго. Слово за слово… Врать у них получалось плохо, так что у лорда Шарреза оказался целый выводок, вернее, гнездо виноватых в нарушении порядка, на которых можно было орать, сыпать проклятиями и срывать плохое настроение, что он и не преминул сделать. При этом — ни одного подозреваемого. Ищейкам из Магического Контроля тоже не сказать, что везло. Амулеты, украденные у Сигульфа, как в воду канули. Обыскали общежития, проверили сумки адептов, теперь методично осматривали учебные аудитории, после чего своей очереди дожидались коттеджи преподавателей, стоявшие в дальнем конце территории Академии.

Подозреваемых не было, и я отправилась на Драконий в соседнее крыло. Нашла однокурсников, быстро пересказала подруге новости, улыбнулась все еще не отстраненному от учебы Кристофу, понимая, что сегодня решится его судьба. От настроения лорда Шарреза зависело, останется ли он и мой брат с друзьями в Академии. Уставилась на замершего, словно окаменелого, Шоуна Орувелла. Молодой лорд стоял, прижавшись к стене, погруженный в мысли. Увидел меня, повернул голову, стараясь выдавить из себя улыбку. Не смог. Шоун выглядел так, словно вражеские войска все же взяли штурмом его замок.

И тут я поняла… Мысль была настолько ясной и четкой, словно божественное провидение не обошло меня стороной. Если первая шарада с участием лорда Шарреза, магини Виннис и меня никак не совпадала, то эта сложилась идеально. Сомнений не оставалось — именно так они все это провернули!

Я поняла, кто убивал, и от этого становилось жутко.

Распахнулась дверь, и магистр Драконьей Магии милостиво разрешил заходить в кабинет. Вместо этого я развернулась и под изумленные взгляды однокурсников рванула в противоположную сторону. Назад, в центральный корпус… Кристоф ринулся было за мной, но, когда надо, я бегаю очень быстро. Добежала. Взяла штурмом магиню Пульин, заявив, что не уйду, пока не поговорю с ректором. Ах, он не желает никого видеть?! Ничего, я подожду. Времени у меня много, вся жизнь впереди! Буду здесь ошиваться, пока не передумает. Пусть получу выговор за прогулы, но у меня настолько важные сведения, что, уверена, ректор простит за потревоженный покой.

Прорвалась.

Он выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, лицо заострилось. Сидел в полумраке, положив правую руку на стол, и я видела, как подрагивали нервные, длинные пальцы. В левой он сжимал кинжал. Рассматривал свежие царапины на столешнице. Уверена, сам их нанес в припадке бессильной ярости. Бросил на меня безразличный взгляд.

— Хотела меня видеть, Рисааль? — спросил недовольно.

— Да, хотела. Видеть, — ответила ему, почему-то растеряв все мысли.

— Увидела?

Океан слез, выплаканных по нему, моментально пересох. Забылся, словно и не было его в помине. Хотелось подойти и обнять этого мужчину. Утешить, забрать часть бремени, что он возложил на свои плечи. Забота об Академии, работа некромага — ведь он пытался воскресить последние минуты жизни Тодда Сигульфа — отнимали не только силы, но и душевный покой. К тому же убийца оказался отнюдь не прост. Он знал свое дело!

Я тоже знала — Ильсар Шаррез к себе не подпустит.

— Мне надо сказать вам что-то очень важное. С ерундой бы не пришла.

— Так уж и не пришла? — усмехнулся он, видимо, вспомнив глупости, которые творила в Хольберге. И не было мне оправдания, кроме одного: я любила его. — Утверждаешь, что изменилась, Рисааль?

Рывком поднялся, оттолкнув жалобно скрипнувшее кресло. Подошел. Я терпеливо снесла мрачный, давящий взгляд. В его Академии не только передрались лягушки… Одну отравили, второй перерезали горло, третью закололи кинжалом, похожим на тот, что он держал в руке, а я, выходит, знала, кто это сделал.

— Все изменилось, господин ректор, — сказала ему твердо. — Я больше не буду тревожить вас по пустякам!

— Тогда что привело тебя в мой кабинет в тот час, когда по расписанию у вас Драконий?

— Вопросы, — любезно ответила ему на языке Островного Королевства. — Драконий я знаю в совершенстве и могу в любой момент сдать экзамен за последний курс. А вот вопросов набралось слишком уж много, — вновь перешла на наречие Кемира. — Вы ведь тоже, господин ректор, блуждаете во мраке!

— Самонадеянная, как всегда, — усмехнулся лорд Шаррез. — У тебя этого не отнять, Рисааль!

От его взгляда — поземка по спине. Горячая, щекочущая позвоночник, превращающая мысли в кашу, а ноги — в горячее желе.

— Значит, вопросы… — протянул он. — С чего ты решила, что стану на них отвечать?

— Вы неправильно меня поняли, лорд Шаррез! — мне, наконец, удалось избавиться от наваждения и даже улыбнуться в ответ. — Это я готова ответить на некоторые, возможно, вас заинтересующие. Я знаю, что происходит в Академии. Вернее, догадываюсь. Но сперва — просьба, господин ректор!

— Ты ведешь странную игру, Рисааль… Не ожидал от тебя такого! Пока она забавляет меня, так что продолжай. Итак, твоя просьба.

Я прикусила губу, придумывая, как бы лучше сформулировать то, что хотела попросить, прежде чем ему разонравится навязанная игра. Тут ректор дотронулся до моей косы. Взял ее в руку, словно взвешивая. Странное, странное ощущение, словно он держал на ладони мое сердце. Рассматривал, решая, нужно оно ему или нет.

Нет, Сайари Рисааль, ты ему вовсе не нужна!

— Я прошу за своего брата, Арно Конанта. Он… Он — дебил, господин ректор! Но в хорошем смысле этого слова… Можно ему пригрозить, но не отчислять?

Два строгих выговора равнялись отчислению, таков закон Академии Магии Гридара.

— С чего ты решила, что я изменю правилам, которые сам придумал? Драка и карточные игры — серьезные провинности.

— Потому что первый выговор Арно получил из-за меня. Вы ведь знаете, как все вышло! Из-за кого передрались он, Кристоф Рэнделл и его друзья. Поэтому прошу первый строгий выговор сделать мне.

— Вот как! Хочешь взять вину на себя?

— Да.

— А что я получу взамен?

Похоже, он принял мною игру, только вот играл в нее по своим правилам. Вкрадчивый голос, проникающий вглубь моего существа, казалось, касался тончайших струн моей души. Голос и взгляд, ради которых я готова…

— Все, что захотите, Ильсар Шаррез!

Закрыла глаза. Это уже не робкое признание, а намного, намного больше!

— Не давай обещаний, которых не в состоянии выполнить, Рисааль.

— Откуда вы знаете, что не в состоянии?! Разве я давала хоть единственный повод усомниться? Мне кажется… Мне кажется, очень даже наоборот!

— Ты — хорошая девочка, Сайари Рисааль, — после долгого молчания произнес он. — Именно поэтому ты не будешь участвовать в подобных играх. Многие меня считают мерзавцем, но… Я — не мерзавец, Сайари! Вижу, как ты на меня смотришь. Знаю, чего ты добиваешься на протяжении несколько лет…

Боги, конечно же, он знал! Он ведь… Ведь он — не дебил, а я его откровенно преследовала.

— Такие, как я — не для хороших девочек. Не для таких, как ты! Тебе нужен кто-то вроде Рэнделла, который женится, и ты нарожаешь ему кучу Светлых детишек.

— Но…

— Я бы много хотел… Большего, чем можешь мне позволить. Но ты не станешь моей любовницей, даже если бы на это согласилась.

Слезы… Слезы на глазах, словно от пощечины. Кровь во рту от прокушенной губы. Значит, вот как… Вот как обстоит дело!

— Ведь я…

— Единственное, могу пообещать, что я поразмыслю на досуге над твоей просьбой. И, пожалуй, хватит на сегодня разговоров по душам. Я жду обещанные ответы.

— Нет, — сказала ему, справившись с непрошенными слезами, — я передумала. Это еще не все! Прежде, чем будут ответы, вы поклянетесь… Сперва вы поклянетесь, и вот тогда я расскажу вам все, что знаю. А знаю я многое, господин ректор!

— Торгуешься?

— Как видите! Отнеситесь к моим словам серьезно. Хотя бы ради того, что было в Хольберге.

— В Хольберге? — он поднял бровь. — В Хольберге ничего не было!

— Именно поэтому я и расскажу… Из-за того, что в Хольберге ничего не было, а в Гридаре ничего не будет.

— Ты говоришь загадками, Рисааль!

Дернула головой.

— Поклянитесь, что вы никогда… Никогда не собирались на мне жениться! И сейчас вы об этом даже не помышляете.

— Сайари…

На несколько секунд он утратил свою Темную самоуверенность и стал похож на обычного, растерянного мужчину.

— Поклянитесь, Ильсар Шаррез! Для вас это ничего не стоит, а я жду. Поверьте, это важно. И вы скоро узнаете, почему.

Наконец, пришел в себя. Ленивая улыбка тронула губы. Вскинул правую руку, произнес слова клятвы. Довольно заковыристая штучка, которую придумал ныне покойный магистр Обран. Я читала о ней в книге по практической некромагии, затем был специальный курс в Хольберге, в прошлом году. Неужели господин ректор думает, что лучшая ученица архимага Тангриха не знает рисунка этого заклинания? Усмехнулась про себя. Для закрепления нужна была кровь, но лорд Шаррез явно пожадничал… Магические потоки покорно засвидетельствовали его слова, но я знала, что при желании их можно распутать. Вернуть клятву, если он передумает.

Поклялся, но оставил себе лазейку.

Мое настроение сразу улучшилось.

— К делу, — приказал ректор. — Ты получила то, что хотела. Считай, что я даже помиловал шестерых…

— Семерых, — любезно подсказала ему. — Шестерых драконов и Кристофа Рэнделла. — Прежде, чем лорд Шаррез успел взмутиться, быстро добавила. — Взамен я расскажу вам об одном разговоре, произошедшем аккурат после Совета. Мне приглянулась небольшая каморка возле деканата, и я многое услышала перед тем, как к вам пришла… Ваша любовница, господин ректор!

— Судя по тону, ты не одобряешь меня, Сайари Рисааль?

— Что вы! — добавила в голос меда. — Вы можете развлекаться, как вашей душе угодно. Вы же не мерзавец, лорд Шаррез, чтобы жениться на хороших девочках!

— Сайари!

Он имел в виду совсем другое, но…

— Кристоф Рэнделл, — напомнила ему. — Раз уж мне придется нарожать ему кучу детишек, то я бы хотела, чтобы он все же закончил Академию.

Ответом мне служил свирепый взгляд. Все, замолкла! Вернее, торопливо пересказала подслушанный разговор между двумя лордами-попечителями. Затем перешла к догадкам. Я знала, кто мог договориться с Тенями, отравить Диггори Липпару, затем выманить и убить Тодда Сигульфа…

— И кто же это? — поинтересовался лорд Шаррез.

— Однажды Конрад Бренан, жених Тирри, сказал, что у него целый Попечительский Совет в подозреваемых. Эта фраза засела у меня в голове. Именно она и натолкнула на мысль… А еще — потерянный вид Шоуна Орувелла. Он… Он — неплохой парень! Сам не убивал, но знает, кто это сделал.

— Продолжай! — подбодрил ректор.

— В день, когда отравили Диггори Липпару, никто не взламывал защитные заклинания и не крался из третьей оранжереи в медкорпус в темноте ночи. Все оказалось намного проще. Лорды-попечители пришли навестить нарушителя — ведь к нему явился весь Совет! Один из лордов незаметно подлил яд в стакан с водой, затем просто-напросто вышел из палаты. Оставалось только дождаться. Ночью Диггори захотелось пить. Вот и все!

Лорд Шаррез склонил голову.

— Умная девочка, Рисааль! — похвалил он, словно я пересказывала заданное на дом по Некромагии и делала это правильно.

— Затем в Академии появились Тени. Видимо, убийца понял, что до Рэнделла так просто не добраться, и решил избавиться одним махом от двоих. Дорого, зато надежно. У него почти получилось. Призрачный Орден лишил жизни Хоггингса и чуть не убил Кристофа, с которым у нас будет целый выводок Светлых детишек…

Демоны, все же не удержалась!

— Сайари! — зарычал ректор.

— Продолжаю, продолжаю! — захлопала ресницами.

Оказывается, так приятно, когда тебя немного ревнуют! Пусть совсем немножко, но все же…

— Затем — самая сложная комбинация.

— Я слушаю, Рисааль, — подбодрил ректор, вновь коснувшись моей черный косы, сбивая с мыслей. Видимо, решил отыграться за Светлых детишек. — Не останавливайся, — шепнул на ухо. — Слушать тебя — одно удовольствие!

Его голос имел надо мной странную власть, которой я не собиралась покоряться.

Убийство Тодда Сигульфа — многоходовая комбинация. Сперва Шоун Орувелл подкинул магине Тиннис записку. Якобы от меня. Наверное, наплел в ней глупостей о вечной любви и о том, что не держу зла и мечтаю встретиться. Тодд Сигульф непогрешимо верил в собственную неотразимость, и это его сгубило. Он отправился на свидание, сбежав из-под надзора лекарок. Тут в игру вступил старший Орувелл, ведь младший паинькой просидел весь вечер в своей комнате…

Ильсар Шаррез кивнул. Так и было!

— Попечительский Совет, — продолжила я. — Сперва Гленн Орувелл спровадил старшего Сигульфа, сказав, что возвращается на Совет. Но ведь он не пришел?

— Орувелл попрощался, и больше мы его не видели.

— Потому что он отправился на встречу с Тоддом Сигульфом. Думаю, тот уже поджидал меня у оранжереи. Лорд Орувелл убил сына своего друга и забрал амулеты. Напрасно их ищет магический контроль, они давно уже не в Академии! Амулеты — у старшего Орувелла, но они обязательно появятся, как только ему удастся передать их своему сыну. И вот тогда… Думаю, Шоун подкинет их тому, кто стоит у них на пути.

Ведь есть еще и третий… Третий, который все знает и ведет собственную игру!

Орувеллы, если я права, убрали почти всех конкурентов и их семьи. По моим прикидкам, оставался только Кристоф Рэнделл и Ильсар Шаррез. Но ни тот, ни другой не подходили! Ректору и в голову не приходило на мне жениться, а мне жутко не хотелось, чтобы третьим оказался Кристоф. Мне хотелось думать, что его чувства ко мне настоящие.

Быть может, старший следователь, который мне сразу не понравился?

— Может, Рисааль, ты еще и знаешь, почему? К чему эти убийства? — спросил лорд Шаррез.

— Могу только догадываться. Орувелл, несмотря на его должность, нуждается в деньгах. По-видимому, недавно он потерял несколько торговых кораблей и… К тому же я слышала, что Тайная Канцелярия королевы ведет внутреннее расследование среди членов Большого Совета. Скорее всего, Орувелл замешан в каких-то крупных махинациях, и капкан стал захлопываться. Если что-то обнаружат, то он лишится не только места в Совете, но и особого расположения королевы. А с ним — денег и влияния, — дальше я могла лишь фантазировать. — Монополия, низкие ввозные пошлины… Они что-то ввозят и вывозят, — вспомнила слова Шоуна Орувелла. — То, что приносит им огромную прибыть.

— Узнаем, — пообещал ректор.

— Деньги, — повторила я. — Уверена, дело в деньгах! Огромная сумма, с помощью которой он надеется поправить свои дела. И вот еще… Похоже, те, чьи семьи были убиты, тоже в деле. Сигульфы ведь тоже?..

— Да. Тени напали на загородное имение. Никто не выжил.

Я вздохнула. Слишком много крови!

— Зачем делиться, если меня можно заполучить целиком?

Ильсар склонил голову.

— Откуда у тебя деньги, Сайари Рисааль?

Взгляд стал резким, но меня это не смутило.

— Пока не знаю, господин ректор! Но, думаю, того, кто притащит меня к алтарю, ждет несметное богатство. Не хотите ли проверить?

Все же усмехнулся.

— Только думайте быстрее, — мило сказала ему, — а то выскочу замуж за Рэнделла и нарожаю ему кучу детишек. Долго хотела, чтобы они были Темными, но, пожалуй, в Светлых есть особое очарование…

Мужская рука легла мне на плечо, затем потянулся к шее. То ли придушить, то ли приласкать, так и не поняла. Дернула головой, отстраняясь.

— Вы ведь знаете, что я люблю маки. Скорее всего, видели меня в Заребе, когда были там с королевой Лайниззой…

— Видел, — согласился он.

— Я вас тоже видела. С магиней Абигель Виннис. И если… если всерьез решите забрать свою клятву, то сперва придумайте, куда деть рыжеволосую любовницу, которая носит платья со слишком уж большими вырезами.

— Ревнуешь, Рисааль?

— Нет, шарады разгадываю. Эта, например, у меня никак не складывается… Одна из нас двоих определенно лишняя.

Ректор гортанно усмехнулся.

— Со второй шарадой тоже не все в порядке. Допустим, я ошибаюсь, и это не деньги. Тогда… Что еще есть во мне, лорд Шаррез, помимо несравненного ума, неописуемой красоты и удивительного чувства юмора?

— Оригинальность, — просто сказал он. — Ты можешь свести с ума любого.

Улыбнулась. Безумно приятно!

— И больше ничего, — отрезал он. — По меркам семейных состояний Орувеллов и Сигульфов, ты — бедна, как храмовая мышь. Я давно уже понял, что вокруг тебя что-то затевается, и догадывался о крысе в Попечительском Совете. Не знал имен, но ты преподнесла их на блюдечке. Теперь моя очередь, Рисааль, дать тебе ответы.

— Я к ним готова, господин ректор!

Он улыбнулся, став похожим на… мальчишку, чья хитрость удалась.

— Я тоже. Даже просил знающих людей проверить твои дела.

— И?..

— У тебя ничего нет, Рисааль! — таков был его вердикт.

— Вот как? — не сказать, чтобы я расстроилась, но все же… Такая теория провалилась! — Может, дальние родственники?

— Нет. Твои родные не бедствуют, но богатства не нажили.

— Наследство, — подсказала ему. — Земля, подаренная Лайниззой…

— Старое поместье и пара дюжин арендаторов, которые не сказать, что процветают. Что еще, Сайари?

Я покачала головой.

— Больше ничего, но обязательно разберусь!

— Хорошая, умная девочка! — внезапно произнес Ильсар Шаррез. — С этой минуты ты будешь держать язык за зубами, смотреть по сторонам и делать вид, что ничего не знаешь. И больше ни во что не влезать! Никаких самостоятельных расследований и темных каморок возле деканата. Понятно, Рисааль?

— Понятно, господин ректор!

— Теперь моя очередь во всем разобраться, но для этого мне нужно время. Время, Сайари! Поговорить кое с кем. С важными людьми, затем собрать доказательства, без которых Орувелла не возьмешь. С голыми руками к нему не подобраться.

— Конечно, — отозвалась я, почувствовав, как спадает с плеч груз ответственности. Он во всем разберется! — Но я могу поговорить с королевой, когда она родит…

— Доказательства, — напомнил ректор. — И еще мне нужно время и душевное спокойствие. Ни во что не влезать, запомнила? Не подвергать себя опасности. Если что узнаешь или услышишь — сразу ко мне.

— Да.

— И вот еще… Будь осторожна!

— Вы тоже, Ильсар! — сказала, обалдев от собственной наглости — ведь я первый раз назвала его по имени.

***

С Тирри я встретилась в столовой, прогуляв еще и Смешанную Магию. Бездумно бродила по коридорам, чувствуя, как довольная улыбка растягивает губы. Вспоминала в мельчайших подробностях наш разговор. Его слова, взгляд, улыбку, жесты… Прикосновение. Впервые за долгое время у меня появилась надежда, что моя шарада сложится. Со мной и Ильсаром Шаррезом.

Наконец, вернулась в реальность. Вернее, в огромный обеденный зал, за стол пятого курса факультета Светлых Сил. Села рядом с Тирри. Подруга выглядела так себе. Нервно ерзала на стуле и даже забыла спросить, где я проболталась половину учебного дня. Однокурсников мое отсутствие тоже не заинтересовало, разве что Кристоф с другой стороны стола не спускал внимательного взгляда. Остальные увлеченно обсуждали, оставаться в Академии или же уехать домой до тех пор, пока Магический Контроль не отыщет убийц. Шоун Орувелл в беседе не участвовал. Сидел, погруженный в мысли, потерянный для мира звуков и запахов обеденного зала.

Я же смотрела на него и думала… Пусть не убивал, но ведь он причастен! И нет ему оправдания! Он должен был остановить отца, рассказать обо всем, предотвратить убийства. Столько жертв… Или же все, что произошло в Академии и за ее пределами, было с его согласия? Вздохнув, повернулась к подруге, которая с тоской во взоре вылавливала кабачки из овощного рагу. Кажется, она их тоже терпеть не могла.

— Сайари, он здесь! — наконец, возвестила таким тоном, словно солнце упало на землю и все кончено.

— Что? — не поняла я. — Кто?

Тирри кивнула в сторону преподавательского стола. Ильсар Шаррез отсутствовал, зато к обедающим магистрам присоединился… Надо же, ар-лорд Ниир в Академии!

— У меня не вышло вернуть ему дневник, — вздохнула подруга. — Кругом полным полно Ищеек, перевернули все вверх дном. Мою сумку два раза перетряхивали, вытащили все книги…

— Они ищут амулеты Сигульфа, — пожала я плечами. — Им нет никакого дела до записей ар-лорда.

— Знаю, знаю! Но это просто невыносимо… Я так больше не могу!

У меня было решение. Простое и элегантное.

— Посмотри на ар-лорда, — сказала ей. — Он явно не в себе.

Магистр Ниир выглядел не лучшим образом. С унылым видом уставился в тарелку, не обращая внимания на то, что в еду угодила спутанная седая прядь. Вдруг подскочил, принялся расхаживать взад-вперед. Что-то говорил, размахивая руками. Магиня Тиннис попыталась его успокоить, затем поднялся и магистр Ханнан. Тут ар-лорд откинул с лица длинные волосы, и я поразилась, насколько он постарел за прошедшие пару дней.

— Думаю, магистр Ниир обнаружил, что его дневник пропал, — сказала я подруге. — Тирри, подумай, а вдруг там что-то важное? Расчеты, без которых не сможет остановить адскую машину?

Она вздохнула.

— Придется вернуть книгу, — заявила я. — Сегодня же, из рук в руки.

— А если меня выгонят? — горестно спросила Тирри. — Да, стащила… Да, виновата! Но если меня выгонят?

— А если она заработает? — ответила ей тон в тон. — Самое страшное, что тебе грозит, — это выговор. Один единственный выговор! Зато подумай, что будет, если ты не отдашь дневник?

На лице подруги отчетливо виднелись следы внутренней борьбы. Ангелы настоящего бились с демонами прошлого, причем с переменным успехом. Чтобы закрепить успех первых, я добавила:

— Давай-ка сходим вместе! Если магистр Ниир слишком уж разозлится, я попробую его успокоить.

— Договорились, — неожиданно согласилась подруга. — Закончатся занятия, в Академии станет поспокойнее, и вот тогда…

Так уж вышло, что к магистру Нииру мы отправились вчетвером. Устроившие спарринг на мечах под окнами женского общежития Арно и Кристоф Рэнделл, завидев меня с подругой, бросили свое занятие. Поспешили к нам, на ходу натягивая туники на мускулистые разгоряченные торсы. Мы попытались улизнуть — этих нам еще не хватало! Я схватила Тирри, потащила вдоль общежития, решив свернуть через проход в декоративной изгороди и попасть на дорожку, ведущую к Академии, но… Здоровенный дракон бегал очень быстро, да и северянин от него не отставал.

— Следили за нами? — возмутилась Тирри, поморщившись от резкого запаха мужского пота.

Мне, выросшей среди братьев, к подобному было не привыкать.

— Еще как следили! — сказала ей, уставившись на Кристофа, который как ни в чем не бывало пристраивал меч с затупленным лезвием в кожаную перевязь на поясе. — Не так ли, Рэнделл? Тебе ведь тоже не привыкать!

Раньше, чем Кристоф успел ответить, в разговор вмешался брат.

— За тобой глаз да глаз, — заявил самым наглым образом. — Стоит отвернуться, и ты опять вляпаешься в неприятности.

— Я?! В неприятности? — Честное слово, прибью этого дракона! — Если мне не изменяет память, именно за тебя я сегодня просила ректора…

— И как? — заинтересовался Арно. — Удалось?

— Да, я его уговорила, — сообщила сладким голосом. — Взамен пришлось стать его любовницей целых шесть раз. За тебя и каждого из твоих оболтусов…

Ой! Кажется, я что-то не то сказала. Лицо северного мага вытянулось, а мне… Мне стало стыдно.

— Я… Я пошутила! — сказала Кристофу. — Конечно же, ничего не было! Ильсар Шаррез обещал подумать, но, скорее всего, вас не исключат.

Не в этот раз.

— Не слушай ее! — заявил брат, повернувшись к северному лорду. — Сай — настоящая заноза в заду у любого дракона… Ну да… Гм-м, ты же не дракон! Кстати, этот тип спросил разрешение за тобой ухаживать, — это уже мне. — С самыми серьезными намерениями.

— И ты, конечно же, разрешил… — догадалась я.

Арно кивнул.

— Если вы друг другу так нравитесь, женитесь — кто же вам запрещает?

— Сайари… — начал Кристоф.

— Зря ты это затеял! — сказала ему, глядя в серые глаза. — Ты ведь в курсе… всех моих обстоятельств.

— Как в старший в семье, — внушительным голосом произнес брат, не обратив внимания на «обстоятельства», — я дал свое благословление. Дальше — вы уж сами разберетесь!

— Вообще-то ты старше меня только на пять месяцев!

— Разберемся! — отрезал северный маг.

Итак, с одной стороны Кристоф Рэнделл с самыми серьезными намерениями. С другой — лорд Ильсар Шаррез, посоветовавший нарожать от северного мага кучу Светлых детишек. Тирри, наблюдавшая за нами с усмешкой на губах, тоже вступила в игру.

— А мы украли дневник, — заявила подруга, захлопав ресницами. — У магистра Ниира. Он слегка не в себе, так что придется вернуть.

— Дневник ар-лорда? — растерялся Кристоф. — Но зачем, Сай?

— А что в дневнике? — поинтересовался брат, ничуть не удивившись. Похоже, еще в детстве он исчерпал резерв удивления моим поступкам. — Если она его украла, значит так надо! — заявил он Кристофу.

Тирри умилилась.

— Какая прелесть! — отозвалась она. — Пойдемте же, пока я не передумала его возвращать!

И мы пошли.

— В дневнике — довольно странные вещи, — начала я. — Формулы, расчеты, крик о помощи… Здравствуйте, магистр Пирс! — мы поклонились встреченному на ступенях учителю.

Кажется, он дежурил этим вечером в Академии.

— А мы идем на консультацию к магистру Нииру! — ничуть не смутившись, соврала Тирри. — Он попросил помочь с книгами.

— Да-да, — растерянно произнес магистр Светлой магии, погруженный в мысли. — Помощь ему не помешает. В последнее время наш старик совсем расклеился.

По дороге к кабинету ар-лорда на второй этаж факультета Светлых Сил я пересказывала парням написанное в дневнике. Как ни старалась, какими бы мрачными красками ни описывала ужас, охвативший нас с Тирри после прочтения, они не прониклись. Какие-то там ар-лорды с древними порталами, записи на полях, крах всего сущего… Ерунда, одним словом! Мир как стоял, так и будет стоять, авторитетно заявил Арно. Это — решение Богов, и никакими формулами и адскими машинами его не изменить.

Не удивлюсь, если подобные ответы ар-лорд Ниир получил от большинства магов Кемира. Зато яркие, постоянно меняющие цвет с золотистого на синий лучи, льющиеся из-под дверей кабинета ар-лорда, слегка поубавили уверенности моему брату.

— Что это? — растерялась Тирри, когда мы замерли в пустом полутемном коридоре. Девушка схватила меня за мантию. — Я… Я не понимаю!

Если бы только она одна! Свет становился интенсивнее, словно внутри один за другим зажигали магические светлячки.

— Мне это не нравится. Пойдем-ка отсюда, Сай! — заявил Кристоф.

Попытался меня заслонить, вернее, оттеснить. Мешался, одним словом, потому что я уже нырнула с головой в магические потоки, стараясь понять природу их странного возмущения.

— Думаешь, та самая адская машина? — потерянно произнесла подруга. — Все же заработала, как он боялся?

Я пожала плечами, мельком отметив, что Тирри трясется, словно осиновый лист.

— Сейчас пойду и спрошу, что это за машина и с чем ее едят! — заявил мрачным голосом брат.

— Нет, Арно, не надо!

Но он уже шагнул к двери, стукнул в нее кулачищем, затем схватился за ручку прежде, чем я успела его остановить. Все потому, что драконы работали с иными потоками. Совсем другая магия, которую они чувствовали и управляли с помощью второй ипостаси. Одна жизнь на двоих… Дракон Арно не успел вовремя предупредить о том, что сильнейшее пространственное возмущение разорвало спокойный ход магических потоков Кемира.

Я закричала, но было поздно. Поздно!

Взрыв!

Беззвучная, невидимая волна, занявшись в глубине кабинета ар-лорда, вырвалась наружу, прокатилась по коридору. Сбила нас с ног, поволокла по полу, отшвырнув от двери. Кристоф обхватил меня ручищами, сберегая от ушибов. Но я тут же выпуталась, подскочила на ноги.

Выдохнула неверяще, не понимая, где… Где же Арно?! Не было ни его, ни двери, ни стены. Вместо нее — огромная воронка посреди кабинета, с закручивающимся иссиня-черным вихрем, в который угодил любопытный дракон. Боги! От ужаса я забыла, как дышать. Все же вздохнула, затем закричала, увидев, как в черном вихре мелькнула рука брата, затем темное крыло. Арно попытался перекинуться, выбраться наружу, но… Еще миг, и его не стало. Он исчез… Исчез, словно и не было его!

Вихрь набирал силу, воронка разрасталась. Внутри сверкали фиолетовые разлапистые молнии.

Боги!

Боги лишили меня способности соображать, оставив лишь возможность наблюдать за происходящим. Я видела, как поодаль поднималась на четвереньки Тирри. Крис что-то кричал мне в ухо, но я не понимала… Тут прогремел еще один взрыв, и нас вновь накрыло взрывной волной. Я въехала спиной в северянина, и мы впечатались в стену. Больно не было, потому что он снова закрыл меня от удара. Тирри же отшвырнуло на приличное расстояние. Крис, очнувшись, накинул Воздушный щит, который тут же сожрала разрастающаяся магическая аномалия. Сожрала и не поморщилась.

Наконец, Боги все же смилостивились и вернули мне рассудок. Брат… Быть может, он еще жив! Жив, а я стою и ничего не делаю!

— Крис, резерв! — крикнула магу. — Не трать на щит! Мне нужно все, что у тебя есть. Попробую стабилизировать!

Страх за брата пожирал меня изнутри, мешал связно думать. Я уставилась на огромную, сменявшую цвет с черного на сизый, воронку. На вихрь вокруг нее, что, утробно урча, набирал силу и скорость.

Что же ты такое, а?! Мы тебя не проходили! Как же мне тебя?..

Аномалия добралась до книжных полок. Мелькнули желтыми страницами книги, закрутились в вихре, словно хоровод на празднике летнего солнцестояния. Одна их рукописей, облетев круг по внешнему радиусу, просвистела рядом с моей головой. Крякнув, перевернулся, закружился в вихре письменный стол. Угодил в черное жерло воронки и… Исчез! Она всосала его.

— Сай, нам не справиться! — орал в ухо Кристоф. — Надо уходить!

Обхватил меня за талию, потащил прочь.

— Отстань! — сбросила с боков чужие холодные пальцы. — Я смогу!

Где-то на границе сознания услышала, как истерически визжит Тирри. Но я… Вновь протянула руки к вихрю. Ар-лорд оказался прав, и адская машина заработала! Пространство истончалось, значит, скоро откроется проход… Он будет нестабильным, начнет расти, уничтожая все на своем пути.

Но ведь природа этой магии такая же, как и наша! Значит, я смогу остановить… Но как?! Как успокоить беснующиеся, сошедшие с ума магические потоки?

В слепой попытке разобраться я истратила почти весь резерв, свой и Кристофа, но воронка разрасталась слишком быстро. Подбиралась к нам, уничтожая все на своем пути. Она давно уже опустошила кабинет ар-лорда. Ширилась, вгрызалась в потолок, в кладку стены, оставляя в ней прорехи. Мимо пролетел огромный, поросший бурым мхом булыжник. Откуда?! Я едва успела отстраниться, как просвистел еще один камень, чиркнув острым краем возле лица. Следующей была жуткая, оскаленная пасть, из которой тошнотворно пахнуло перегнившим мясом. Странное животное, визжа от страха, вылетело из вихря, упало на бок аккурат возле рыдающей Тирри. Подскочило на массивные задние лапы, ударилось, словно сомнамбула, чешуйчатым боком об стену, затем бросилось, прихрамывая, по пустому коридору.

Такие не водятся в Кемире!

Далеко не убежало — его отбросило к стене, оплело заклинанием. Кажется, дежурный магистр Пирс… Тирри ему что-то кричала, указывая на черный вихрь. Тот разросся настолько, что оттеснил нас с Кристофом к стене, не давая возможности ускользнуть.

— Пора, — гаркнул в ухо Кристоф. — В окно, Сай! Хватит уже!

Как же он мешает! Проход раскрылся, и живое существо из чужого мира попало в наш… Значит вихрь, пожирающий все на своем пути в Академии, делал то же самое в другом мире. Если это двухсторонний портал, то Арно мог выжить. Мой глупый двоюродный братец, строивший из себя старшего… Идиот, жизнь которого не должна оборваться в одиночестве, в другом мире!

К тому же адский портал раскрылся. За ним последует крах всего живого, о чем предупреждал ар-лорд Ниир. Воронку надо закрыть, сейчас же, пока она не обрела невероятную мощь! Но не так, как пытался магистр Пирс… Фиолетовые молнии, сорвавшись с его рук, впились в магическую аномалию, но она и не подумала исчезать. Наоборот, росла, темнела.

По-другому!

Оттолкнула Кристофа. Пнула его ногой, когда северянин попытался меня задержать. Ринулась в вихрь, чувствуя, как меня подхватывают, отрывают от земли воздушные потоки. Но тут же упала, пребольно ударившись грудью об пол, потому что Кристоф поймал меня за подол. Тянул к себе. Лицо перекошенное, ругался нехорошо, пытаясь удержать от самоубийства.

— Отпусти! — вновь пнула его ногой.

Отпустил, но только потому, что меня вырвало из его рук, перевернуло, закрутило в вихре. Увидела, как с рук магистра Пирса вновь сорвались фиолетовые молнии. Вихрь взвыл раненым зверем, и его сотряс еще один взрыв. Меня подкинуло, едва не приложив об потолок, оскалившийся жуткими дырами. Потащило дальше. Мелькнула разрушенная стена старого королевского замка, и на миг я увидела темнеющее небо Кемира. Ударилась об дерево из чужого мира. Перед глазами мелькнула ветка, затем разинутая пасть то ли птицы, то ли зверя. И все…

Все пропало, потому что я угодила в воронку.

Исчезли звуки, запахи, мысли. Мир пропал. Вместо этого пришло понимание. Понимание того, как стабилизировать портал. Закрыть, чтобы он не разрушил ни наш, ни чужой мир. Все, что требовалось, — отдать себя без остатка, восстановить равновесие в тончайших магических потоках. Именно там, в пространственной воронке, паря в безмирьи, я постигла границы своего дара.

Он оказался бесконечным, как и природа человека.

Мой мир потемнел еще до того, как меня выкинуло на развороченную поляну, поросшую деревьями и гигантскими папоротниками. Ударило об землю, протащило по поваленным деревьям, выбивая из тела дух. Я не видела, как неподалеку из портала вывалился Крис Рэнделл. Упал, но удачливее меня. Подскочил, ринулся прочь от черно-сизого облака с воронкой посредине. Озираясь, принялся выкрикивать мое имя. Замер на долю секунды, растерянно уставившись в темнеющее небо, освещенное двумя огромными кроваво-желтыми лунами. Потянулся к поясу за тренировочным, затупленным мечом. Выдохнул изумленно, когда, моргнув на прощание, исчез пространственный переход, потому что мне все же удалось распрямить пространственную складку, вернув магические потоки в привычный им спокойный ритм.

Адская машина перестала работать.

Мы оказались запертыми в мире, где не смогло выжить племя ар-лордов и где предстояло узнать, как много еще отвели нам Боги.