Глаза я смогла открыть только с третьей попытки. Веки казались тяжеленными, и поднять их было сущим подвигом. Наконец, получилось. И тут же хлынул дневной свет, а голова словно раскололась на множество маленьких кусочков. Я поморщилась, едва сдерживая стон. Очнувшееся тело тут же стало требовать пить, но, чтобы утолить жажду, надо было совершить немыслимое.

Встать.

Попробовала – не вышло. Зато поняла другое – моя голова лежит на чем-то мягком, и оно… Оно шевелится! Поэтому замерла, притворилась мертвой, да так удачно, что, кажется, даже сердце перестало биться. Попыталась воспоминать вчерашний день и понять, где, демоны меня побери, я проснулась! Среди хаоса из обрывков воспоминаний пришло ясное понимание, что последняя кружка с сидром была лишней. После нее – темный провал, откуда веяло безысходностью полнейшего забвения.

До дыры я все помнила. И наше возвращение в Академию, и осмотр в медкорпусе, и долгий разговор с магистрами. Я ждала Ильсара Шарреза, но он так и не пришел. Зато явился на торжественную линейку, состоявшуюся во дворе Академии. Окинул взглядом адептов, затем возвестил, что следующие два дня в Кемире объявлены выходными по случаю рождения наследников Истинной Династии. Занятий ни завтра, ни послезавтра не будет, и мы скоро можем быть свободными.

Его слова встретили с ликованием, но тут ректор уже перешел к другим, приятным для меня новостям. По рекомендации магини Униды Попечительский Совет принял решение – адептка Сайари Рисааль, продемонстрировавшая удивительные способности к работе с тончайшими магическими потоками, зачисляется на курс «Высшей Магии» без вступительных экзаменов. Вдобавок она получает повышенную стипендию. Под гул аплодисментов – в основном, хлопали с Факультета Драконьей Магии – и одобрительные взгляды магистров, я подошла к трибуне. Поклонилась господину ректору, пробормотав слова благодарности.

Клянусь Богами, не ожидала ничего подобного!

– Поздравляю, Рисааль! – произнес ректор равнодушно. Мазнул взглядом и приказал возвращаться в строй.

Вот и все… Все!

Затем слово взял магистр Ханнан, пространно заговоривший об историческом для Кемира прорыве в изучении мироздания, о стабильном портале в чужой мир, полном диковинных тварей и чудесных растений. Похвалил моего брата и Кристофа Рэнделла за смелость, и на этом торжественная линейка закончилось. Однокурсники обступили нас в Крисом, требовали подробностей, но на мне повисла Тирри, отбила от всех – от Рэнделла в том числе – утащила в комнату, где я пересказала ей наши приключения от начала до конца. Затем говорила уже она. В основном, о вчерашнем дне. О том, что ей строго настрого запретили рассказывать другим адептам об исчезновении, о черном вихре, проделавшем внушительную дыру на втором этаже; о том, каким издерганным выглядел ректор прошлым вечером, словно смертельный яд тревоги съедал его изнутри.

Зато на следующее утро, когда в Академии появилась королева Лайнизза – немного бледная, но такая молодая и красивая – он заметно повеселел.

– Ей столько же лет, как и нам, – сказала я Тирри.

– Она уже совсем стройная, а ведь вчера только родила! – восхитилась подруга.

Лайниззу сопровождали король и его родной брат. Королева, выслушав сбивчивый рассказ Тирри и магистра Пирса, мельком взглянула на математические выкладки магини Униды с расчетами приблизительных координат выхода. Преподавательница была уверена – портал магам Кемира открыть не по силам. Лайнизза же оглядела то, что осталось от кабинета ар-лорда Ниира, взмахнула рукой, и…

– Портал раскрылся! – воскликнула Тирри, после чего заметалась по комнате. – Видела бы ты лицо магини Униды! Да она чуть из мантии своей не выпрыгнула! Вот что значит родовая магия Кромундов… Лорд Шаррез сразу успокоился и сказал что-то вроде: «Я никогда в тебе не сомневался, Лайне!». Затем раскланялся и ушел.

– Ушел? Опять?! Куда?

– Кто же его знает! Вот только на линейке и появился… Зато в Академии с самого утра полным-полно Ищеек. Все рыскают-выискивают… Шоун Орувелл тоже куда-то запропастился, но, кажется, этой ночью никого не убили. И Конрад молчит, на нем совсем лица нет. Уверена, снова что-то случилось!

Я же подумала, что Ильсар Шаррез взял след. Других объяснений странному поведению ректора не было.

– Скоро все закончится, – пообещала я подруге.

– Ты что-то знаешь! – горестно возвестила Тирри. – Знаешь и мне не говоришь! Вы все что-то знаете и держите от меня в тайне.

Меня тянуло рассказать все Тирри, но я не была уверена, что она удержит мои подозрения в тайне. Доложит Конраду, на котором лица нет, а я понятия не имела, что могло его так напугать. Вдруг и он каким-то боком причастен к жестокой игре? И этот его старший следователь… Может, он и есть тот неизвестный, который ведет собственную партию?

Поэтому решила молчать, и у меня нашелся отличный способ загладить вину.

– Я собираюсь навестить королеву и поздравить с рождением детей. Тирри, что скажешь на то, чтобы пойти со мной во дворец?

Взвизгнув, подруга бросилась мне на шею. Волнения тут же были позабыты, потому что добавились новые. Мы принялись обсуждать, что подарить и что надеть. Насчет своей одежды я не волновалась – ярко-синее платье с отделанными кружевами лифом и широкой юбкой как раз к месту. Да и подарки припасены еще с Хольберга – кружевные одеяльца, вышитые моей бабушкой; резные погремушки, что купила у столярных дел мастера, славившегося на всю Южную Провинцию. И это еще не все! Моя тайная гордость – детские книги по магии. У меня были похожие в детстве, зачитанные мою до дыр. Поэтому заказала новые у переписчика, а яркие картинки нарисовал знакомый художник.

Приготовила для детей Лайне…

Тирри, в сером платьице и в новой шали, потащила меня на рынок. Мы купили корзину с изумительными белыми георгинами и несколько тончайших чепчиков с искусной вышивкой. Затем был дворец, роскошные покои Лайне – золото, шелка и хрустальный свет с потолка, – где я, кусая губы, чтобы не разрыдаться от умиления, взяла на руки маленький сверток – мне разрешили! – пока Тирри, робея до ужаса, обсуждала с королевой прошедшие роды. Лайне держала на руках второго малыша, а из угла на нас коршунами поглядывали ее тетушки, готовые слететься на первый же плач младенцев. Отнять, укачать и залюбить детишек до смерти.

Я же смотрела на маленький розовый носик новорожденной принцессы и губки бантиком и не могла оторваться. Девочка зевнула, на миг открыв темно-синие глазки, и вновь засопела. А вот мальчик… Мальчик спать не хотел. Будущий король, младший из династии Кромундов, лежал на руках у Лайне и смотрел на мир вполне осмысленным взглядом.

Хотя что я понимала в младенцах?

Но мне очень-очень захотелось что-то в них понимать. Держать на руках собственное дитя. Странное чувство, словно острый кинжал, ударило в грудь, сбивая с дыхания. До этого момента я сторонилась детей, а вот теперь… Захотелось своих.

Ночной разговор с Крисом Рэнделлом… Потрескивающий костер в заброшенном городе ар-лордов… Гигантские пташки, наблюдавшие за нами с крыши, и две огромных Луны, смотревшие с чужого звездного неба. Крис заявил, что у нас будет много детей. Затем был поцелуй, от которого кружилась голова и разбегались мысли. Как это сравнить с холодным рукопожатием господина ректора и спокойным голосом, поздравляющим с заочным поступлением на курс по Высшей Магии?

Какой из них твой путь, Сайари Рисааль? В чем твое предназначение?

Я не знала. Застыла на перепутье, впервые засомневавшись в том, что делала и к чему стремилась. Да и королева усилила сумятицу в моей голове.

– Как он? – спросила у меня.

Она имела в виду Ильсара Шарреза, кого же еще?

– Все так же, – ответила ей. – Без изменений.

Лайнизза покачала головой, затем отдала сопевшего, сладко причмокивая, принца тетушке. Поднялась с роскошной кровати, чтобы меня обнять.

– Надо идти вперед, Сайари! – сказала, заглядывая мне в глаза. – Вместо этого ты топчешься на месте. Сколько уже?

– Четыре года.

– Моя дорогая, погруженная в прошлое, ты стоишь спиной к своему будущему.

Думала над ее словами в переполненной таверне неподалеку от посольства Островного Королевства, где мы решили отметить чудесное спасение из цепкой хватки чужого мира. Тирри с нами не пошла – у Конрада образовался выходной, и она, обняв меня напоследок, убежала к жениху. Я же, сопровождаемая братом с друзьями и Крисом Рэделлом – как без него! – отправилась праздновать.

Парни засыпали меня комплиментами, да так умело, что я даже растерялась. Села за стол рядом с Крисом – драконы дружно устроились на другой стороне. Покосилась на северянина. На нем – традиционная одежда горцев: черная в серую клетку юбка до колена, белая полотняная рубаха, темные гольфы и такого же цвета берет с орлиным пером, которое меня очень тревожило. Нашла силы себе признаться, что дело не в пере. В Рэнделле меня тревожило многое, но больше всего – мужские колени, мелькавшие под столом, а еще – широкие плечи и плотная шея, видневшаяся в вырезе рубахи. Пялилась на него украдкой, в то время как Крис поглядывал по сторонам, а затем подал странный знак моему брату.

– Что-то не так? – спросила у него.

– Трое за дальним столом… Погоди вертеть головой! Туда только что принесли выпить.

Я все же заметила полноватую подавальщицу в откровенном платье, которая поставила на один из столов три кружки с пенистым сидром, затем игриво засмеялась на сказанное одним из мужчин.

– Из Гильдии Телохранителей, – сообщил мне Крис.

– Ой ли? – с сомнением протянула я.

– Взгляни на оружие. Только аккуратно.

Взглянула. Мечи как мечи, ничего мне не говорили, но, подозреваю, парни в этом разбирались лучше. Тут Крис склонился, коснувшись губами моего уха. Шепнул:

– Наблюдают за нами. И это не мои люди.

– Погоди, а что, есть и твои? – изумившись, я даже забыла отстраниться.

От его прикосновения – дрожь по телу. Мелкая, щекочущая изморозь, разбегающаяся по позвоночнику. Знает ли Крис Рэнделл, что происходит со мной, когда он… Вот так, слишком уж близко?

– Мои – те четверо, что возле камина. Сай, да не крути ты головой! – поморщился он, когда я, не удержавшись, все же обернулась.

Заметила вооруженных бугаев, потягивающих сидр из здоровенных кружек.

– Зачем они здесь?

– Будут приглядывать, пока я не разберусь, что здесь творится. Те, что возле окна, – думаю, тоже по нашу душу, но я еще не знаю, кто их послал.

У меня было предположение, но проверить его никак не получалось. Впрочем, вскоре я забыла о телохранителях. Приглядывают так приглядывают, главное, чтобы с мечами и магией к нам не лезли! Кормили в таверне неплохо, поили еще лучше. Мы без устали поднимали кружки за Богов Кемира, благодаря за чудесное возвращение из мира Двух Лун. За королеву Лайниззу и короля Этара, с приходом к власти которых установились мир и спокойствие. За новорожденных принца Тайлана и принцессу Зару…

Правда, вскоре я притормозила, поняв, что за парнями не угнаться.

Так было до тех пор, пока кое-что не произошло.

Брат в десятый раз рассказывал о наших приключениях в чужом мире. Рука Криса не только прижилась на моем плече – устала сбрасывать! – но и чувствовала себя вполне вольготно, накручивая на палец выбившийся из прически локон. Я же подшучивала над Арно, спрашивая, не скучает ли он по своему гарему. Может, стоит вернуться и проведать пташек?

Взгляд брата застыл. Рука с кружкой дернулась, едва не пролив содержимое. Я тоже замерла, почувствовав неладное. Нырнула в магические потоки, готовая отразить… Что именно? Нет, не нападение! Нечто незримое, едва осязаемое, коснулось тончайших магических потоков, пронзая их насквозь, словно спускаясь с небес на землю. И пусть я не совсем трезвая, а Кристоф Рэнделл дышит мне в висок, из-за чего мешаются мысли, складываясь в шарады с его участием, но…

Мне казалось, что на нас смотрят Боги. Смотрят и улыбаются.

– Уже не вернется, – усмехнулся один из драконов, – какое там!.. И гарема у него не будет!

Брат, расталкивая парней, враз забыв об острой на язычок и не совсем трезвой сестре, спешил к соседнему столику, за который усаживалась компания незнакомых драконов.

Светловолосая, худенькая девушка, с приятной улыбкой и темными выразительными глазами смотрела на приближающегося Арно. Ее взгляд становился все растерянней. Потупилась, но когда подняла глаза… Я поняла, что дальше они уже без нас. Без нас разберутся!

– У меня есть тост! – возвестил светловолосый Дакр, кажется, лучший друг Арно.

Раз Боги послали тому встречу с Единственной в этом переполненном трактире, где, кстати, совсем недурственно кормили, за это стоит выпить. Я тоже потянулась за кружкой, и мы выпили. Затем еще раз, и еще… Зашли по новому кругу – за счастливое спасение, за королеву Лайниззу и короля Этара, за наследников престола и мир на долгие века. За Лилли Иситару, прилетевшую с родителями на свадьбу к дальним столичным родственникам, и… Выходило, далеко уже не улетит.

– За Гильдию Телохранителей! – воскликнул кто-то из парней, и мы дружно сдвинули кружки, решив, что это хорошая шутка.

Память начала сбоить. Кажется, я запускала фейерверки с крыши трактира, а в разноцветном ночном небе выписывали кренделя драконы. Перестаралась, и Крис тушил загоревшиеся сараи. Перестарался и он, из-за чего вышел небольшой… Вернее, большой скандал. На нас орали хозяева разрушенных построек, но тут явился Арно. Рыкнул, выпустив клубы драконьего пламени, и жалобщики разбежались куда глаза глядят.

Что было потом? Не помню…

Зато сейчас – резь в глазах, головная боль и нарастающее желание умереть от стыда. А лучше – овладеть искусством управлять временем, чтобы вернуть его вспять и все исправить.

Оставалось вспомнить, что именно.

Села и даже не умерла от головной боли. Оказалось, я мирно спала на животе Арно в той же самой таверне, рядом с нашим столом, с которого так и не убрали пивные кружки и остатки ужина. Давно уже наступило утро, но в обеденном зале было многолюдно. За дальним столиком пели разудалые песни, сумрачные ребята из гильдии Телохранителей все еще потягивали сидр, косясь в нашу сторону. Люди Рэнделла завтракали, чавкая на всю таверну, запивая квасом яичницу с вяленым мясом. Драконы спали. Лавок на всех не хватило, так что Дакр устроился на полу. Крис Рэнделл дрых на соседней лавке. Развалился, сопел. Я уставилась на выглядывающее из-под юбки волосатое колено. Дернула головой.

Кажется, вчера мы целовались. И я была вовсе не против, а очень даже наоборот.

Боги!..

Да и вообще, что он в меня вцепился?! Одна рука на мече. Бдит, а второй, значит, держит меня за запястье. Наверное, чтобы не сбежала. Освободилась. Затем неверяще уставилась на свою руку.

– Что это такое? – прошептала я.

Тяжеленный золотой браслет с драгоценными камнями… Сразу и не разобрала, что именно сверкнуло синим в солнечном луче из мутного окна. Кажется, сапфиры. А еще – искусная гравировка, орнаменты Северной Провинции, переплетающиеся с рунической надписью. Чуть не сломала глаза, но все же перевела. Архаический кемирский, клятва любить и хранить верность до встречи с Богами в Ином Мире. И герб… Герб Рэнделлов, чтобы их подняло и подкинуло!

Растолкала Арно. Брат заморгал, затем уставился на меня осоловевшим взглядом. Видимо, вспомнил вчерашнее, и на губах заиграла довольная улыбка. Он встретил свою Пару, которая все же ушла с родителями из трактира и не видела ночного безобразия, тогда как я участвовала в нем на равных с драконами и Кристофом Рэнделлом.

Демоны!

– Рэнделл! – завопила я на весь трактир. – Это что еще такое?

От моего вопля подскочил не только он… Потер лицо, пригладил топорщащиеся на голове волосы. Уставился невинным взглядом, захлопал серыми глазами.

– Сай…

– Я уже двадцать три года как Сай! Только не говори мне…

Боги! Неужели мы с ним?..

– А ты куда смотрел? – это уже брату, который выглядел растерянным, но нисколечко не виноватым.

Ладно, с ним все ясно – встретил любовь всей своей жизни, от такого драконью голову можно потерять. Какое тут приглядывать за нетрезвой двоюродной сестрой!

– Так вы давно уже разобрались… – пробормотал брат. – Еще в том мире…

– Что значит – разобрались?! Никто и ни в чем не разобрался! – повернулась к Рэнделлу: – Выходит, мы с тобой… Мы?..

Не смогла выговорить, но в полной мере осознала случившееся. Этой ночью мы взяли и каким-то образом поженились. Наверное, запугали священника, пригрозив сжечь Храм, если нас не обвенчает, а пьяное драконье воинство стало нам свидетелями.

Но, вместо того, чтобы ужаснуться содеянному, мне стало спокойно.

Ну и пусть! Ну и ладно… Слава Богам, все закончилось! Четыре года я прожила с болящим сердцем, гоняясь за Ильсаром Шаррезом. Он разбивал его раз за разом, изо дня в день, пока этим утром я не проснулась уже замужем. Не за тем, о ком мечтала, но от поцелуев Криса жарко-жарко, путаются мысли, а ноги подкашиваются, и так хочется заглянуть под странную длинную юбку.

От этого бывают дети, я читала.

Детей мне хотелось и много. У них будут такие же серые глаза, как и у Криса, и они будут магами… Светлыми, а не Темными. Мальчики пойдут в отца, будут защищать свою суровую северную землю, спорить с соседями за высокогорную долину и лучше пастбища для овец дорогущей породы, а девочки, несомненно, унаследуют мой Дар…

– Нет, – услышала голос Крис. – Это не то, Сай!

Что?!

– Как это, не то?

Неужели… Просто-напросто дорогущий подарок?

– Сай, любовь моя, да не пугайся ты так!

Услышав, как он меня назвал, пришла в еще большее смятение. Я догадывалась, но ведь он никогда не говорил…

– На твоем лице застыл ужас, – усмехнулся Крис, неверно истолковав обуревавшие меня чувства. – Нет, Сай, мы с тобой еще не женаты. Это подарок на помолвку, – продолжил он. – Браслет моей покойной матери. До нее его носили все женщины в роду Рэнделлов.

– Почему? – облизнула пересохшие губы.

– Потому что ты согласилась выйти за меня замуж.

– Д-да? – изумилась я. – Ничего подобного не было! Вернее, я… Я не помню!

– Сай! – Крис протянул руку, но я покачала головой, потому что уже поняла – не будет ни девочек с моим даром, ни мальчиков со светлыми, как у него, глазами, и… Вообще ничего не будет, потому что он…

– Понимаю, мы вчера перебрали, – голос Кристофа прозвучал виновато, и вид у него был растерянный, – но…

Ну да, мы слегка перебрали, но ведь я смирилась с тем, что мы поженились! На миг это даже показалось замечательной идеей. Я и про детей придумала… Так почему же он смотрит, словно сам уже ни в чем не уверен? Или ждет, что помолвку, протрезвев, мы расторгнем по обоюдному согласию, но не знает, как об этом сказать?

Ну, раз так, чего уж медлить!

– Сай, послушай…

– Отстань! – закусила губу. Отвернулась, пряча слезы. – Видеть тебя не хочу!

Стала дергать ненавистный браслет, решив вернуть его сию минуту. Сейчас же! Но эта гадина драгоценная почему-то не снималась… Вцепилась, словно краб, в мою худую руку, издевательски поблескивая синими камнями. Как я его ни крутила, стянуть не смогла. Что же это такое? Крис, который противный Рэнделл, уставился на меня с живым интересом. Даже проснувшиеся драконы смотрели так, словно…

Я – не пьяница и не полнейшая дура, и голова у меня еще работает! Если браслет каким-то образом надели, значит я могу его снять. Должна же я его снять? Где, демоны, твоя застежка?

Сдалась.

– Не могу, – возмущенно заявила Рэнделлу. – Чему ты так ухмыляешься? А вы что уставились? – это уже Арно и его друзьям. – Свадьбы захотели? Так вот, свадьбы не будет! Я вообще никогда-никогда не выйду замуж! – и мне покорятся вершины Высшей Магии. – А вот ты… Сними сейчас же!

– Сай, я не могу, – отозвался он с улыбкой. А улыбка – до ушей. – Это женский браслет.

– И что из этого?

– Застегнутый мужской рукой на руке избранницы, – начал он декламировать на архаическом Кемирском, – принявшей его после клятвы любви и верности… И снять его сможет по собственной воле, своей же рукой… Но если не снимет, то будет носить его в радости и в горе…

– Как бы ни так! – перебила его. – Не будет она его носить!

Магия, ну конечно же! Как я могла забыть?

Зачерпнула порядком из потоков, решив разложить золотую штуку на составляющие, сломав хитрое защитное заклинание. Сейчас я его быстренько!.. В ответ тоже повеяло магией, да такой, что я растерялась. Странная, древняя, неподвластная моему пониманию. Это ведь…

Это какой-то артефакт, демоны его побери!

– Что за ерунда? – пробормотала растерянно. Уставилась на Рэнделла. – Совсем обалдел? Что ты на меня нацепил? Почему я не могу его снять?

– Потому что сама не хочешь, – угодливо подсказал брат. – В прошлом году на Мироустройстве рассказывали про древние горные кланы…

– В Хольберге мы ничего подобного не проходили!

– Пять сильнейших кланов Севера, пять браслетов, освященных в древнем Храме богини любви Деборги… Семейная реликвия Рэнделлов, Сай! Если ее снимешь, наша помолвка будет расторгнутой. Но пока его носишь, для всего мира ты – моя невеста.

– Как бы ни так!

Невеста? Размечтался! Сначала сам не захотел, а теперь… С чего я вообще решила, что это хорошая идея – выйти за него замуж? Ведь люблю-то я другого! Закрутила, задергала с новой силой, чувствуя себя диким зверем в капкане охотника.

– Если бы хотела, давно бы уже расстегнула, – вновь вступился за своего Рэнделла Арно. – С вами все давно уже ясно, только ты из врожденного упрямства отказываешься это признавать.

Увернулся, когда я запустила в него кружкой.

– Пойду-ка я… – сказал уже с безопасного расстояния, после чего позорно сбежал на встречу с Лилли.

Драконы тоже растворились во времени и пространстве, остались только мы с Крисом, который попытался меня успокоить, но я приказала ему заткнуться. Потому что вот-вот догадаюсь, как снять эту штуку! Вскоре засобирался и он, вспомнив о утренних делах. Отец вернулся в город вчера, им многое стоит обсудить… Может, я проведу этот вечем с ним? Он зайдет за мной в три, и мы…

– Крис, но ведь я же не люблю тебя! – сказала, наконец, едва сдерживая слезы. – Не хочу и не могу выйти замуж! Тебе не кажется, что с твоей стороны это… – потрясла запястьем. – Это нечестно?

– Я так не думаю, – ответил он. – Сай, пойми, я не собираюсь тебя торопить. У тебя будет столько времени, сколько тебе потребуется…

– Боги! Откуда ты вообще свалился на мою голову? Как я могу выйти за тебя замуж, если… – Да, он спас меня в чужом мире, с ним так сладко целоваться, и я почти придумала имена нашим детям, но… – Ты мне с первого же дня не понравился!

Покачал головой. Улыбнулся так, словно знал что-то, о чем я не догадывалась.

– Сай…

– Скажи мне правду, Крис Рэнделл! Без свидетелей. Глянь, из твоих друзей уже никого… Допустим, ты всучил мне древний артефакт своего рода. Да, да! Знаю, сама согласилась… Но теперь ты пытаешься доказать, что это какое-то там благословение богини Любви! Мне же кажется, эта штука просто-напросто сломалась.

– Ее нельзя сломать.

– Еще как можно! Все можно сломать, если хорошенько постараться, – пробормотала я, вновь попытавшись проникнуть в магическую природу дурацкого артефакта. Защита на нем стояла такая, что на больную голову и не разберешь. – Вон, магиня Унида тоже думала, что портал в другой мир магам не по силам, а королева взяла и… Ладно, не об этом! Скажи мне честно, почему твой браслет не снимается? Где подвох?

– Завтра – небольшой семейный ужин, – вместо этого заявил Крис, – в доме моего отца. Ты не откажешься сопровождать меня?

– В качестве кого же? – язвительно поинтересовалась у него.

– Будущей хозяйки Бьоргена. Я не собираюсь отступаться ни от тебя, ни от своих слов. Браслет же не снимается лишь по одной причине… Ты меня любишь, Сай! – заявил бесстрашный Кристоф Рэнделл, за что получил кружкой.

К моему великому сожалению, щит он выставил чуть раньше.

* * *

Закончилось тем, что я нарычала на Кристофа и ушла в гордом одиночестве. Вернее, в сопровождении толпы телохранителей, даже не пытавшихся слиться с прохожими. Отстали они только у входа в Академию. Возле Центральных Ворот хмурая охрана сличала магические метки, а наверху мерцало магически-красным предупреждение, что чужие по территории Академии не ходят. А если и ходят, то недолго, после чего их ждет увлекательное существование в качестве умертвий, которое обеспечит ректор сия заведения лорд Ильсар Шаррез. Уставилась на его имя, написанное кроваво-красными буквами, затем принялась нервно дергать обручальный браслет.

Как же ты не понимаешь, глупый?! Ведь ничего, ничего не изменилось! Я всегда любила и буду любить только Ильсара Шарреза. Так почему же ты не снимаешься?!

Он молчал и расстегиваться отказывался, поэтому я отправилась в библиотеку. Где еще может провести выходной день адептка Сайари Рисааль, когда остальные гуляют с друзьями, слоняются по шумному столичному рынку или же занимают места в городском парке, чтобы к вечеру насладиться цирковым представлением, а позже – фейерверками? Вздохнув, попросила у дежурной магини нужную книгу, после чего она утопала в свой кабинет, недовольным голосом наказав положить ее, когда закончу, на стол библиотекаря.

Просторный читальный зал был пуст. Я уселась возле окна, раскрыла книгу с описанием известных магам Кемира артефактов, чувствуя, как подрагивают пальцы. Нашла, прочитала. Захлопнула книгу. Вновь открыла на странице с тем самым злосчастным браслетом. Уставилась в окно, рассматривая, как падают с дуба пожелтевшие листья. Осень вступила в свои права, раскрашивая мир в золотисто-красное…

Женский браслет, древняя магия, фамильная драгоценность одного из сильнейших горных кланов. Если застегнулся на руке – значит, чувства мужчины искренни. Если избранница не может его снять, значит…

Еще один лист вдогонку за первым.

Такого не может быть! Я чувствовала к Крису Рэнделлу что угодно, но не любовь. Слабость ума, вожделение, странное проявление дружбы или же временное помешательство. Мне нравились его поцелуи, прикосновения, мощь крепкого, тренированного тела. Иногда Крис действовал мне на нервы, но всегда оберегал, охранял и заботился. К тому же я была уверена в его чувствах, и мне это льстило.

В своих я тоже не сомневалась. Уставилась на ненавистный браслет, приказывая себе успокоиться. Думать об Ильсаре Шаррезе, вспомнить его холодный взгляд, саркастическую улыбку, синие, словно далекое море, глаза и… То, как увидела его в первый раз, и то, как истово любила его четыре года.

Помогло. Золотистый браслет пошел трещинами. Раскрылся, и я увидела небольшую застежку.

Вот и все! Все закончилось Сайари Рисааль! Сила разума победила временное помешательство, справилась с древним артефактом Богини Любви. Но я замерла, понимая, что сейчас произойдет. Я его сниму и верну Кристофу Рэнделлу, разорвав нашу помолвку. Пути назад больше не будет. Не будет ничего! Ни его поцелуев, ни прикосновений, ни руки, по-хозяйски лежащей на моем плече. Ни маленьких мальчиков и девочек с серыми, как у Криса, глазами…

Готова ли я к такому?

– Рисааль! – услышала вкрадчивый голос.

Погруженная в думы, не заметила, как в пустой читальный зал, залитый осенним светом, вошел господин ректор. Подскочила, поклонилась. Вновь села. Сердце колотилось, прыгало в груди. Ладони вспотели, и я, вспомнив о браслете, сунула руку в широкий подол синего платья. Высокая фигура в темной одежде приближалась.

Боги!

А что, если он увидит? Если поймет, какой именно браслет украшает мое запястье? И – самое страшное – что будет, если увидит и поймет, но ничего не будет?!

– Ну, конечно же, Рисааль! – услышала насмешливый голос. – Где я еще мог тебя найти?

Его слова задели за живое, хоть и давно зареклась реагировать на каверзные замечания Ильсара Шарреза. Вообще-то я могла быть где угодно! Нянчить крошек принца и принцессу Истинной Династии, или же отправиться с Тирри в гости к ее маме, или гулять с Крисом Рэнделлом по городскому парку, дожидаясь начала представления.

Промолчала. Вскинула голову:

– Да, лорд Шаррез! Вы, как всегда, правы. Где же мне еще быть, как не в библиотеке?

Подошел еще ближе, и я почувствовала специфическое дыхание Темной магии. В нем – солоновато-сладкие нотки жертвенной крови, тяжелый привкус заклинаний и странный дух некромагии. Как сильно же она отличалась от Светлой, идущей от Криса Рэнделла – легкой, тонкой, наполненной незримым присутствием Светлых Богов!

Ректор тем временем уставился в книгу, лежащую на столе.

– Вот, решила почитать на досуге, – сказала ему, после чего попыталась закрыть страницу, потому что с разворота предательскими сапфировыми глазами смотрел на мир тот самый браслет, что сжимал мое запястье.

Ильсар Шаррез не позволил.

– Что же могло заинтересовать одну из лучших…

– Лучшую, – угодливо поправила его.

– Лучшую адептку Академии Магии Гридара, – произнес он с усмешкой, – в этой… детской книжонке?

– Картинки, господин ректор! Есть о чем подумать. Про себя, про других…

– И о ком же ты думала? – улыбнулся он, словно уже зная ответ.

Не ошибся. Я думала о нем.

– О том, кто пришел за нами в чужой мир. Почти все… Вернее, многие из магистров. Король Кемира, его брат и даже Лайне оставила новорожденных близнецов. А вот вы… Вы не пришли, нет!

В ответ – пронзительный взгляд.

– Это написано в твоей книге?

– Это я видела собственными глазами.

Его губы дернулись, затем сложились в насмешливую улыбку.

– Этим утром я тоже увидел кое-что интересное. Жалобу на своем столе… Адепты Академии Магии самым возмутительным образом спалили два сарая, затем сровняли их с землей. Чем же они тебе не угодили, Рисааль?

– Построенные не в том месте, они портили мне вид, господин ректор… Зато я имела неудовольствие видеть трех соглядатаев из Гильдии Телохранителей. Ваши?

Лучшая защита – нападение. К тому же я, как всегда, оказалась права.

– Мои.

– Следите за мой, – протянула понимающе. – Зачем?

Присел на край стола, продолжая меня рассматривать. Мне захотелось убрать непокорный локон, что так настойчиво лез в лицо, но я вспомнила о браслете…

– Делу дали ход, Рисааль! – наконец, произнес господин ректор. – Орувеллы причастны, и тому есть доказательства. Но даже загнанные в угол, они все еще опасны.

– Что за доказательства?

Было что-то интимное в беседе в пустом читальном зале библиотеки. Только он, я и… факты.

– Орувеллы продумали все, до мелочей. Взвесили, подготовились. По ходу исполнения возникали небольшие проблемы, которые они устраняли быстро и безжалостно. Их игра была почти закончена, и они нашли подходящую жертву, на которую собирались свалить убийства. Но не рассчитали, что Рэнделл так неосмотрительно прыгнет за тобой в портал.

– Конечно же, – усмехнулась я, – за мной в портал мог прыгнуть только тот, у кого не хватает мозгов! Вы бы даже и не подумали…

– Упрекаешь меня, Рисааль?

– Что вы, лорд Шаррез! Какие могут быть претензии? Ведь так может поступить только тот, кто по-настоящему меня любит.

Произнесла и застыла, пораженная догадкой. Я знала, что Крис Рэнделл ко мне неравнодушен. Его поступки, семейная реликвия, что оттягивала мое запястье, свидетельствовали о том, что в полной мере я осознала лишь сейчас.

Он меня любит. Меня, Сайари Рисааль! Заучку с отвратительным характером, заочно поступившую на Высшую Магию. «Каждой бочке затычка», – дразнил меня в детстве двоюродный брат, дергал за косу, а я подкладывала ему в кровать лягушек и червяков.

Любит, а я…

Ильсар Шаррез на провокацию не повелся, и мой растерянный вид его не смутил. Ректор продолжал, как ни в чем не бывало:

– Позапрошлым вечером Шоун Орувелл подбросил амулеты Сигульфа в комнату Рэнделла, перед этим уничтожив записывающий кристалл. Затем в игру вступил Гленн Орувелл. Вчерашнее утро я встретил не только в компании нашей очаровательной королевы и Попечительского Совета, поставленного на уши, но и слетевшихся, словно мухи… Ну да, Рисааль! В Академию пожаловал Магический Контроль во главе с магистром Дорасом, – кажется, так звали старшего следователя, – который имел наглость заявить, что у него есть веские основания подозревать молодого лорда Рэнделла в убийстве адепта Сигульфа.

– Боги! – прошептала я.

– Затем свидетельствовал Шоун Орувелл, заявив, что следил за Рэнделлом. Видел, как тот якобы отрыл на кладбище амулеты и даже показал следствию место, – господин ректор усмехнулся. – Он привел их на мое кладбище!

Я знала, что означала эта кровожадная ухмылка. Никто и никогда не должен трогать кладбище Ильсара Шарреза! Сделавший это – по дурости или неосторожности – обречен, потому что наживает себе врага в лице ректора.

– Затем этот малолетний засра… Адепт Орувелл имел наглость утверждать, что Рэнделл спрятал вещи убитого в своей комнате. Следователи, естественно, нашли амулеты, но самого Рэнделла и след простыл, после чего магистр Дорас имел неосторожность обвинить его в побеге.

– Но ведь Кристоф все это время был со мной в чужом мире!

– Орувелл и Дорас оконфузились в присутствии не только Попечительского Совета, но королевы. Шоун Орувелл врал как сивый мерин, и королю это не понравилось. Со вчерашнего дня началось расследование, которое взял на себя Особый Отдел Тайной Канцелярии. Не слышала о таком?

– Нет.

– Гм… Я тоже не сказать, что особо в курсе, но ребята взялись за работу основательно. Старший следователь Дорас на данный момент отстранен от работы по подозрению в преступном сговоре. Орувеллы спешно покинули столицу. Говорят, сидят в одном из своих имений…

– И вы думаете…

– Думаю, им все же удастся избежать наказания, – поморщился лорд Шаррез. – Таких, как они, не сажают в темницы. Им не рубят головы на базарных площадях.

– Но…

– К величайшему моему сожалению, в правление нашей королевы Лайниззы этот славный обычай стремительно становится пережитком прошлого, – усмехнулся господин ректор. – Но Орувеллу уже не отмыться. Его с сыном подозревают в убийствах и в сговоре с Кланом Теней. Он уже лишился своей должности и места в Большом Совете, и если Особый Отдел найдет, что он замешан в каких-либо махинациях, его покинут все… Все, кто дорожит уважением королевы и своим местом в Высших кругах Кемира.

– Лайнизза… Если он пойдет к ней…

– Не думаю, что королева простит, но Орувелл все еще опасен. Смертельно раненный зверь, он все еще может вцепиться… Поэтому, Рисааль, пока я не выяснил, что им от тебя надо, ты будешь смотреть в оба. Не шататься в сомнительной драконьей компании по сомнительным местам, не посылать выпивку своим телохранителям и…

Боги! Я схватилась за голову, пытаясь осознать услышанное, разложить по полочкам, поэтому не сразу поняла, что лорд Шаррез застыл, как вкопанный.

Орувеллов подозревают, но вряд ли что-то докажут. Доказательства так себе, умозрительные. Посадить их тоже не удастся, зато… Зато в одночасье рухнули честолюбивые планы, что бы они себе ни напридумывали. Какие именно? Я не знала, но, несомненно, нечто грандиозное, ради чего они шли напролом, убивая конкурентов без сожаления. К тому же они потеряли уйму денег, и, чтобы оправиться, им все еще нужна я.

Старший следователь, скорее всего, причастен, и его отстранили. Быть может, он – марионетка Гленна Орувелла. Уверенно играл свою роль, но провалился вместе с Шоуном Орувеллом, не знавшим, что мы с Крисом угодили в портал. То-то лорд Шаррез приказал Тирри держать язык за зубами и не болтать о том, что нас нет с Академии!

Тогда кто же третий? Неужели Кристоф – самый умный, самый терпеливый – что так искусно вел свою игру?

– Что это такое? – крепкие мужские пальцы вцепились мне в запястье, выкручивая, делая больно.

– Ай… – воскликнула я. – Отпустите, сейчас же!

Лорд Шаррез уставился на золотой браслет, затем перевел взгляд на меня.

– Я задал вопрос. Будь добра ответить. Что это такие, Рисааль?

– Это? Обручальный браслет, господин ректор!

Пришла в себя, захлопала ресницами. Да простят меня Темные Боги – не удержалась!

– Снять, – последовал приказ. – Немедленно!

– И не подумаю! Не вы дарили, не вам указывать, что мне делать.

– Сайари!

– Неужели вы знаете, как меня зовут? А то я думала, в моем имени лишь одно слово: «Рисааль»!

Выражение гнева на лице Ильсара Шарреза сменилось растерянностью, словно он пропустил болезненный удар. Не подготовился, не смог вовремя выставить защиту. Опоздал, забыв натянуть на лицо непроницаемую маску и выстроить между нами стену. И, пока не успел скрыться за насмешливым взглядом синих глаз и ехидной улыбкой, я добавила:

– Артефакт из этой книги. Дар богини Любви.

– Кто тебе дал?

– Кристоф Рэнделл. И я приняла.

– Почему?

– Потому что ваша любовница носит красные платья и любит яркую помаду. Потому что вы не замечали меня четыре года и не пришли за мной в чужой мир.

– Ты давишь на меня, Сайари!

– Я не собираюсь на вас давить, но если вы оставите все как есть, я выйду замуж за Кристофа Рэнделла.

Молчал. Смотрел на меня черным нахохлившимся вороном, и я видела, как раздувались хищные ноздри.

– Когда свадьба?

Кто же ее знает? Я заявила Кристофу, что не выйду за него замуж, а затем запустила в него кружкой.

– Через четыре месяца. Аккурат в канун Имболка.

– Чушь! Никакой свадьбы не будет, и ты это знаешь, Рисааль!

– Хотите проверить? Через неделю-другую я пришлю вам приглашение.

– Нет, – качнул головой. – Я тебе не верю. Плохая игра, Рисааль, в которую тебе не стоит играть! Ты всегда принадлежала мне… Принадлежишь и будешь принадлежать!

Потянулся ко мне. Коснулся щеки, ласковый жест, от которого я прикусила губу, словно он меня ударил. Мужская рука скользнула ниже, затем застыла, будто… Будто не мог решиться. Размышлял – положить ли ее на мою грудь, увлекая в слишком уж взрослые игры, либо задушить, превратив в умертвие, и вот тогда я буду принадлежать ему вечно.

Отстранилась, потому что решила убраться, давая ему время самому разобраться со своими демонами.

– Попробуйте меня переубедить, господин ректор! На все про все у вас четыре месяца. А теперь мне пора бежать! Меня ждет жених.

Поднялась, отнесла книгу на библиотекарский стол под тяжелым Темным взглядом. Затем направилась к выходу, заставляя себя не оглядываться. Оглянуться означало бы проиграть в странной игре, правила в которой на этот раз устанавливал не он, а я. Но, чтобы победить, придется уговорить Кристофа изображать моего жениха. Думаю, с месяц… Одного месяца вполне хватит, чтобы Ильсар Шаррез попытался что-то изменить, доказать, что принадлежала и буду принадлежать только ему.

В любом случае, сегодня же разорву помолвку! Браслет расстегнулся, выходить замуж я не собиралась. Да и Кристоф Рэнделл заслужил большего, чем я могла ему дать. Намного лучшую, чем я. Он станет любящим мужем и, уверена, отличным отцом.

Чужим, не моим детям.

Мне никто не нужен, кроме Ильсара Шарреза.

Тогда почему же так сильно болит сердце?