Мэри обняла сонного Джонса:
— Хамми, я получила приказ вернуться на службу.
Он подскочил:
— Как?! Мы только один день побыли вместе!
Мэри прикрыла ему рот ладонью:
— Погоди, это не все. Тебя тоже хотят видеть.
— Зачем?
— Я не знаю. Очень странно, но…
— Капитан Литаль Браун, — представилась бравая офицерша. — Я — управляющая хазарским округом. Мэри Джонс, вы переводитесь под мое начало, и отныне слушаетесь только моих приказов. Понятно?
— Есть! А как же вышестоящие приказы?…
— Я объявила округ самостоятельной единицей, все подчиняются только руководителю округа. То есть мне. Вопросы? Возражения? Отлично! — она повернулась к Джонсу.
— Очень необычно видеть на военной базе мужчину не в качестве обслуживающего персонала… но времена меняются… И я предлагаю вам поступить на службу.
— Меня? На службу? В какой должности?
— Вы же штурман, верно?
— Мы куда-то полетим?
— На Землю, штурман. Конечно, я предпочла бы послать кого-то из наших девочек, но нам нужны вы…
— Почему именно я?
— Вы землянин, наши практически Землю не знают, есть еще разные тонкости, но об этом позже… Да, операция будет сложная и опасная. Итак, согласны?
— Я должен подумать..
— Забыла добавить, начальником операции и командиром корабля назначается Мэри Джонс.
— Согласен!
— Ну вот и договорились, — Литаль Браун позволила себе слегка улыбнуться и повернулась к Мэри, — приступайте к тренировкам и набору экипажа, через неделю получите подробные инструкции…
Они сидели в кафе на берегу искусственного озера, по которому то и дело проносились детские скоростные кораблики, сталкивались друг с другом, но, невредимые, отскакивали как поплавки и снова летели в разных направлениях. Повсюду раздавался детский смех и визг. Вообще, заметил Джонс, детей здесь, кажется, куда больше чем в Вашингтонии, и они занимают привилегированное положение в обществе. На полянке перед кафе тоже была детская площадка с самыми невероятными аттракционами. Все крутилось, вертелось, подскакивало, мигало огнями. Родители же спокойно посиживали в кафе, пили кофе, соки, угощались фруктами и мороженым. В зеленоватом небе ярко светило солнце, но и кафе и площадку от жарких лучей прикрывал невидимый полупрозрачный тент.
— Все же как-то намного естественнее делать вечеринки на улице, а не под землей.
Лорри поежилась:
— Ну не знаю, мы как-то не привыкли. Мне в наших подземных кафе уютнее, спокойнее что ли…
— Что тебе сказать, Лорри, — усмехнулся Кон, — уж не знаю, когда тебе доведется снова посидеть в рональдовских клубах. Даже если все пройдет благополучно на Земле. Боюсь, ты застанешь уже другую Вашингтонию…
Все замолчали.
— Я все же не ухватываю, что нам всем там делать… нет, я рад, что мы будем вместе, но, я понимаю, это не увеселительная прогулка? Мэри, уж ты-то должна знать.
— Хамми, неужели я стала бы что-то от вас скрывать? Все, что мне известно — мы высадимся в каком-то малоизученном месте. А что и как — объяснят там на базе. Вот и все… А еще нужно было зачем-то взять как можно больше мужчин, тоже не знаю зачем. Ну, а что Майкл — эрудит, а Хамми штурман, так это дополнительный плюс.
Джонс, конечно, хорошо понимал, что никто на Земле к женщине серьезно относиться не будет, хуже того… С другой стороны, он единственный обученный боевым искусствам и обращению с оружием. Кроме Майкла найдут еще пару ученых очкариков. Рассчитывать на них трудно…
— А все-таки жалко, Джерри, что ты не летишь с нами…
Кон оторвался от неизменной чашки с крепким кофе и развел руками.
— У меня тут работы непочатый край, я бы и рад. Нельзя мне… А как хотелось бы… Земля, хоть взглянуть, какая она… А может бы и на родине предков довелось бы побывать. Послушай, Хамми, у меня к тебе просьба. Если ты вдруг окажешься в Иерусалиме — привези мне немножко земли оттуда…
— Где это?
— Запомни просто: Иерусалим, Ерушалаим… Не выйдет — просто где-нибудь там набери земли в мешочек, ладно?
До старта оставались считанные минуты. Скоро весь экипаж должен был отправиться в безопасные саркофаги. Хотя Джонса и назначили штурманом, он, скорее, выполнял функции помощника, а то и ученика. Заправляла всем настоящий штурман, Бэла Зив. Она все время подтрунивала над Джонсом, снисходительно показывала разные системы, не веря, что он сможет их когда-нибудь освоить. Корабль и вправду был куда совершеннее и умнее того, на котором прилетел штурман, но принцип был тот же, а Джонс отличался способностями значительно выше средних. Поэтому, когда Бэла небрежно показывала ему траекторию разгона перед выходом в подпространство, тот остановил ее и сделал сам проверки и расчеты.
— Нет… так нельзя.
— Это почему же, господин штурман?
— Вот глянь, — он сделал вид, что не замечает издевки, — Вот орбита «Миротворца». Если мы следуем этой траектории — мы проходим не только в пределах его локаторов, что уже плохо, но еще и в радиусе действия лучеметов… Нет, они вообще ничего не должны знать про нас ни при каких возможных обстоятельствах.
— Да… А ведь верно, Джонс. Ты молодец. Нам это вообще в голову не приходило, а ситуация теперь совсем иная. Пошлю-ка я твою программу в центр, пусть осваивают…
Вспыхнул яркий свет, и Джонс, как это уже бывало раньше, открыл глаза. Как и в прошлый раз он не сразу сообразил где он. Но вот крышка ложа автоматически поднялась и он тут же вскочил на пол. Другие саркофаги тоже открывались. Непривычный Майк пошатывался, его тошнило, Лорри бросилась его поддержать. Рядом стояли бледные лингвист-полиглот Джон Каббот и его подруга географ Эми Виклицки… Все выглядели потерянными. и только тренированные солдатки моментально как и Джонс вскочили на пол, выстроились в проходе и ждали приказаний. Сначала было тихо.
Но тут по связи раздался взволнованный голос капитана Мэри Джонс:
— Экипаж… мы в Солнечной системе. До Земли рукой подать… Я вижу Землю! Голубенькая звездочка! Скоро будем там.
Всем собраться в рубке.
Люди вглядывались в незнакомые созвездия. Но только у Джонса было чувство возвращения домой. Казалось бы — ну звезды и звезды. Но вот протянулся Млечный Путь, вон там — Большая Медведица, вон Малая. Это Орион, там Пес. Планеты — хорошо узнаваемые яркие огоньки — особенно хорошо виден Юпитер, почти как планета, а не звезда, вон тоже яркий красный Марс, видимо, корабль находится на уровне его орбиты. А вон та голубая звезда — Земля. И Солнце, настоящее, а не чужое.
Бэла и ее команда здесь уже не в первый раз. Остальные даже в космосе ни разу не были.
— Ты посадишь нас на Землю, Бэла? — спрашивает Джонс.
— Не говори глупостей, штурман. Кораблю незачем садиться, разве что только в случае аварии. Мы полетим на базу. Я уже послала сигнал, ждем ответа. Нам дадут траекторию. Что-то они долго…
В этот момент экран на пульте засверкал огнями. Бэла стала изучать маршрут, Джонс тоже склонился над экраном.
— Что за странный маневр? Почему нельзя идти прямо к Земле?
— Может, они не хотят, чтобы мы столкнулись с каким-нибудь астероидом… А может быть здесь есть еще какой-нибудь корабль, и нас просят держаться подальше, — догадался Джонс.
— Кто тут может еще быть? Ладно, скоро узнаем. Все по местам, начинаю ускорение…
Станция, как и предполагал Джонс, не была расположена на орбите Земли. Она вращалась вокруг Луны, с темной стороны. Корабль шел прямо к Луне, и, если сначала Луна казалась только небольшим пятнышком на фоне голубого диска, то теперь она становилась все больше, пока полностью не закрыла собой Землю. Все грустно вздохнули. Впрочем, Луна тоже представляла собой великолепное зрелище. Освещенная боковым солнечным светом, она казалась филигранно выполненной игрушкой со всеми трещинами, кратерами, морями, ярко выделявшимися в контрастном освещении.
Снова замелькали балки, арматура… Корабль встал на причал. Станция была точно такая же как и та, около Геи, и похожая на ту, с которой стартовал «Миротворец», на Земной орбите.
Как только проверка систем закончилась, Бэла вскочила с кресла и побежала к входному шлюзу, двери раскрылись, навстречу ей бросилась девушка в форме, за ней вбежали еще несколько:
— Бэла, все в порядке? Мы уже думали лететь к вам… Вас все нет и нет!
— Тина, столько всего случилось, что за раз и не расскажешь… А что тут происходит?
— Да странные вещи. Во-первых, тот корабль, помнишь, на земной станции, где эти кверхозадые обосновались, он улетал куда-то надолго… а вчера вернулся!
— Вернулся?
— Вернулся? — подхватил Джонс.
Все повернулись к нему.
— Кто это? — спросила Тина, — что он тут делает? И кто вообще все эти козлики?
— Это Хамми… Джонс, помощник штурмана, познакомься, Хамми, Тина, офицер безопасности.
— Вы что там, с ума посходили? Как он может быть помощником штурмана?
— Мало того, я был штурманом того самого корабля, про который вы только что говорили. — улыбнулся Джонс, — Только не надо меня арестовывать.
Теперь стало понятно, чем были вызваны все меры предосторожности. Корабль вернулся, видимо, за новой партией переселенцев и оружием, а, значит, появляться в пределах его видимости не стоило.
Так разъяснила ситуацию начальник базы Ронит Блюм.
Еще она рассказала как произошло, что старая база оказалась в руках «миротворцев»:
— Переполненные корабли с беженцами уходили на Гею, потом возвращались на станцию, а туда за это время прибывали челноки с людьми. Джихадисты захватили несколько челноков и под видом беженцев прибыли на базу. Один корабль так и остался у причала, второй успел стартовать, но бандиты направили на него челнок с шахидом, и он взорвался. Погибли тысячи людей…
— Мы ничего об этом не знали, — вскричал Майк, — почему?
— Это все скрывалось… из идеологических соображений, чтоб не воспитывать агрессивность и комплекс преследования. Нам, тем, кто постоянно тут, все, конечно же, известно.
— Так вот откуда взялся этот корабль. Я догадывался, что построить его наши мудрецы не в состоянии, — Джонс подумал, — теперь главное, чтобы еще не захватили.
— Ну вряд ли. Пока что тут, на обратной стороне Луны нас никто и не ищет. Вообще, челноки и шлюпки делали только редкие рейсы с Земли на станцию и обратно…
— Это потому, что у них почти не осталось горючего, экономили. Теперь они будут иметь его в достатке… Так что готовьтесь, Ронит. И вообще, вам стоит нападать первыми… А я бы уже хотел заняться делом, так что давайте с нашим заданием разберемся…
— Сначала пообедаем… У нас, кстати, все продукты с Земли, получите море удовольствия.
Обед и вправду поражал воображение. Великолепный хумус «Сабра», шварма, фалафель, суп «Осем», мороженое «Штраус», прожив столько на Земле, он и не знал о существовании этих компаний. Все отдавали должное еде, пока Мэри не вспомнила о деле.
— Ну дело-то собственно сидит рядом с вами. Познакомьтесь с Катей.
Женщина с неулыбчивым изнуренным лицом помахала им рукой. Только сейчас Джонс увидел, что рядом с ней сидел седоватый невысокий мужичок с раскосыми глазами.
— А это ее муж (девушки-солдатки прыснули со смеха), — Ронит строго посмотрела в их сторону, — на Земле этот так называется — муж. Василий. Они с «ничейной земли». Мы давно собирались туда снарядить экспедицию. Там начинается огромная территория, неподвластная «миротворцам». Нужно ее исследовать, попытаться войти с ними в контакт, а, может, и взять под контроль. Все ждали, кого нам Гея пришлет. И вот.
— Сюрприз, однако, — засмеялся Василий. Глаза его превратились в узкие щелки.
Капсула мягко отошла от станции и начала маневр вокруг Луны. Джонс уверенно управлял аппаратом. Всего несколько часов понадобилось ему чтобы разобраться с незнакомыми приборами. В целом же система была проще и яснее той, к которой он привык, а сам челнок куда быстрее и маневреннее. Бэла давала четкие и ясные указания:
— Как только увидишь Землю — берешь правый румб на 42 градуса.
— Есть, командир! — улыбался штурман, наконец-то оказавшийся в родной стихии.
— Так, превышаешь ускорение! Не увлекайся!
— Есть не увлекаться!
Он сбавил скорость, лунная поверхность мчалась ему навстречу, горизонт, ярко освещенный солнечными лучами, изгибался дугой, звезды ярко горели на черном небе.
Но вот за горизонтом появилось голубое свечение, оно все разгоралось, а затем показался край голубого шара. Земля! Плотно пристегнутые к креслам пассажиры вытянули шеи, разглядывая свою прародину. Мухаммед посматривал на них с гордостью: Земля производила впечатление.
— А что, похожа на Гею, — Майкл улыбался, — наша планета тоже ничего…
— Можно начинать ускорение, — раздался голос Бэлы, — Теперь слушай. Через пять минут мы отключим связь, чтобы исключить перехват. Следуй программе компьютера. Если не отклоняться от траектории, то станция кверхозадых будет все время с противоположной стороны, они висят над Европой, так что заметить не должны… Тут командир корабля хочет сказать несколько слов. Давай, Мэри.
— Штурман Джонс! После посадки корабль автоматически пошлет сигнал нам что все в порядке. Дальше раз в день по часам, установленным в планшетке, ты должен будешь с нами связываться. Ровно в 2! Планшетка работает через капсулу, оттуда сигнал отправится к нам. Все ясно?
— Есть, капитан!
— Джонс… Хамми, милый, пожалуйста, береги себя! И ты, Майк, и Джон… Василий, надеемся на тебя…
— Не волнуйся, капитан. Василий, однако, свое дело знает.
— Мы вас ждем, мы все…
Когда Земля выросла в полнеба, Джонс прекратил ускорение. Несколько часов челнок парил по инерции. В салоне наступила невесомость. Пассажиров удерживали только ремни, а все незакрепленные предметы свободно парили в салоне. Джонс с опаской посматривал на стаканчик с остатками недопитого кофе, который он оставил на пульте. Тот висел совсем близко к лицу. Но вот бортовой компьютер показал место приземления, Джонс откорректировал направление и начал торможение. Стаканчик тут же ударился в передний экран, расплескав остатки черной жижи, которая была немедленно автоматически смыта. Земля приближалась. Они опускались на огромный северный материк, густо поросший лесами. Он видел гигантские реки, пересекающие материк с севера на юг, огромные озера… На уроках географии про эти места он почти ничего не изучал, хотя помнил, что на политической карте они были окрашены в зеленый цвет. Значит, умиротворенные.
— Василий, мы правильно садимся? Как бы нас воины джихада не схватили…
— Тут, однако, нет воинов джихада… они далеко на запад убежали, давно…
— Как так?
— У нас мужики крепкие, дали им прикурить, только пятки сверкали…
— Как ты странно говоришь, что значит дали прикурить? Кальян подарили? А кто ж тогда здесь правит?
— Наши, сибиряки. Скоро познакомишься…
Джонс пошел на посадку. Место было указано довольно точно, но он никак не мог отыскать подходящую площадку для посадки. Повсюду стеной стоял строевой лес, перемежающийся болотами с буреломом и зеленой тиной. Наконец он заметил неплохую полянку и повел на нее капсулу. Она зависла над поляной, потом плавно опустилась почти без толчка. Джонс осмотрел свою команду и скомандовал на выход. Прозрачные колпаки сложились, все начали спрыгивать на землю. Поляна оказалась довольно обширной вырубкой. Высокая трава закрывала множество пней. Когда-то тут пилили деревья. Значит, и люди должны быть недалеко.
Василий издал пронзительный свист.
— Сейчас придут. Василия тут знают. Там деревня за лесом. Трындиновка называется.
Он снова свистнул.
Воздух был наполнен каким-то непонятным гулом. Сначала никто не понимал, откуда он идет, потом Джон вдруг хлопнул по щеке, с отвращением размазав кровь. Скоро уже все лупили себя по рукам, по лицу, по шее…
— Что это, — кричал Майк, рассматривая волдыри на руках…
— Гнус, однако…
Джонс спохватился:
— Майк и Джон, немедленно сделайте уколы сыворотки, вы же не с Земли, вас сейчас любая инфекция прибьет.
Те полезли в аптечки за инъекциями.
«Да и мне не вредно бы.» Он, продолжая отбиваться от мерзких насекомых, сел на пень, стал рыться в рюкзаке.
Только он успел сделать укол, как что-то тихо просвистело, стянуло горло, в глазах потемнело, и Джонс потерял сознание.
Он лежал связанный, рядом валялись замотанные с ног до головы Каббот и Коннор. Василий держался за голову, видимо, его еще и стукнули.
— Что с тобой?
— Да я ж местный, от удавки увернулся, так меня по голове… не понимаю что такое, однако.
На поляну вышли два странных человека, одетые в какие-то грубые рубахи, подпоясанные веревками, бородатые, с нечесаными русыми шевелюрами.
Василий тут же прокричал им что-то на непонятном языке. Те с удивлением оглянулись. Подошли. Завязался разговор. Василий что-то спросил, те покачали головой, ответили.
— Это не Трындиновка… мы перепутали.
Он опять обратился к странным людям.
— Говорит, что тут крепость Зубодробня… первый раз слышу.
Люди кивнули на Джонса, опять спросили что-то, Василий ответил. Те переглянулись, один присвистнул, потом крикнул в кусты. Там послышался скрежет и стук, и на поляну выкатил странный экипаж. В передней части у него находился механизм, напоминающий огромную кастрюлю, какие-то шатуны и цилиндры, над кастрюлей поднималась труба, откуда шел сизый дымок. Задняя часть представляла собой большую ржавую железную кабину (похоже, что ее отрезали от какой-то более древней машины), из кабины высунулся человек, прокричал…
Один из людей повернулся к Василию, что-то ему сказал, затем они взяли за руки, за ноги Майка и затащили его в кабину, затем помогли забраться Джону.
— Сказали, отвезут нас к Пахану, — объяснил Василий.
— Кто это, «пахан»?
— Пахан — это власть. Пошли…
Внутри кабины оказался довольно обширный древний диван у задней стены, такие же диваны по бокам, а впереди целая поленница дров. Василий с Джонсом сели рядом с Майком и Джоном, а их сопровождающие — по бокам. Управляющий машиной потянул за какой-то рычаг, отчего ту окутало паром, открыл крышку «кастрюли» и бросил туда целое полено, потянул за веревку, машина издала резкий визг и довольно резво понеслась через бурелом.