Рэнд обернулся на тихий шорох, а я перепугано зажмурилась, потому что и так хорошо знала, что на нас надвигается. Захотелось вновь стать ташей. В зверином облике у меня хотя бы был шанс убежать, спастись или встретить свой ночной кошмар без страха, с зубами и когтями.

— Змеи! — взвизгнула я, и отшатнулась, чуть не свалившись с рук Рэнда на пол, но тот меня удержал, жестко прижав к своей груди.

— И отпугнуть то их нечем, — выдохнул Клант, пятясь позади Рэндалла.

— У меня не хватит сил их уничтожить, — признался киашьяр.

— Это нельзя делать! — выкрикнула я, вцепившись в рубашку брюнета и не обращая внимания на боль. — Если убить хотя бы одну, вместо нее появится еще четыре.

— Уже сталкивалась с этими тварями? — заинтересованно уточнил Клант. — Бежим, Рэнд. Змеи ускорились.

Шуршание стало отчетливее, заглянув через плечо легарда, я увидела один из своих ночных кошмаров. Коридор позади нас наполняла черная блестящая чешуйчатая масса из молча скользящих по полу гадюк.

— Они еще и ядовитые, — вымолвила я, пока легарды быстрым шагом направлялись по коридору.

— Всего-навсего киитская гадюка, — фыркнул Клант. — Если бы одна… да даже десяток. Ну, и в другом месте! В нежном возрасте двадцати одного года меня укусила за лодыжку такая вот ползучая тварь…

— Клант, может будешь травить байки в другом месте и в другое время? — хмуро спросил Рэнд, переходя на бег.

— Мне может не представиться такой возможности, не находишь? — небрежно заметил блондин, тем не менее так же прибавляя ходу.

— Мы им явно не нравимся! — С особым комфортом на руках легарда мне не повезло, зато было очень удобно смотреть по сторонам. — Они стали громче шипеть и ползут быстрее. А нежный возраст… Это как?

— Хм… Как бы объяснить… — пропыхтел Клант, вынужденный бежать в след за Рэндом. — Примерно лет до трех легарды растут очень быстро. Почти так же как и люди. В этот период никто не в состоянии отличить нас от вас. А потом взросление замедляется. В десять лет мы выглядим на пять. В двадцать — на семь. В тридцать на… десять. В сорок вступаем в подростковый возраст и выглядим на человеческие тринадцать-четырнадцать лет. В пятьдесят легарды празднуют совершеннолетие и выглядят на семнадцать-восемнадцать лет. В последствии мы прибавляем внешне по три года за десять лет. А после восьмидесяти — по году в десять лет.

— Так… не ровно… — тихо пробормотала я, задумываясь над словами Кланта. — У людей все проще. Год есть год. Но зато вы долго живете…

— С каждым поколением все меньше, — ответил Рэнд. По легарду совершенно не было заметно, что все это время он бежал по коридору со мной в виде ноши на руках. — Проклятие сказывается и на этом так же.

— Все равно! Хорошо, если я доживу до семидесяти… — произнеся эту фразу, я перегнулась через плечо Рэнда, старательно делая вид, что мне очень интересно наблюдать лавину из копошащихся чернобоких змей с маленькими блестящими желтыми глазками.

— Вообще-то, — на ходу хмыкнул мне в шею легард, — тебе придется составить мне компанию на несколько больший срок…

Я непонимающе нахмурилась и уже хотела спросить, что он имел в виду, но за Рэндалла ответил мне Клант.

— В тот момент, когда тебя выбрал артефакт, ты фактически стала одной из нас, Вирена, — хитро усмехнулся блондин. — Не совсем, конечно. Продолжительность жизни и сопротивляемость болезням — все, что теперь отличает тебя от других людей. Внешне это никак не сказалось и не скажется.

— Это как?

— Ты мелкая, — хохотнул Клант. — И, конечно же, не вырастешь.

Я почувствовала себя очень странно. Не смотря на то, что мы спасались бегством от полчищ пресмыкающихся, легарды вели беседу, более подходящую для пикника или прогулки. А еще мне начало казаться, что они пытаются заставить забыть о произошедшем с Рэндаллом.

Замечание блондина вынудило меня еще больше нахмуриться. Да, я никогда не была высокой или крупной. Но и среди окружающих меня женщин не выделялась слишком сильно.

— Наши женщины более высокие, — пояснил Рэнд, хотя я и так поняла смысл сказанного Клантом. — Ты маленькая и легкая.

Эти слова я решила оставить без ответа. И так меня начинала бить нервная дрожь, стоило лишь легарду чуть сменить положение рук. Ощущение опасности никуда не делось, лишь притупилось вместе с болью.

— Сколько мы будем еще так бежать? — раздраженно спросил блондин. — Не то чтобы я устал, но это однообразие стало надоедать.

— Не долго, — пришлось мне его порадовать, наблюдая коридор впереди нас.

— Что-то твои слова не внушают радости, — хмуро отозвался Клант.

Ничего особенного впереди я, конечно, не видела. Только все тот же коридор. Вот только мы приближались к месту, где свет падал иначе, создавая небольшой участок на противоположной стене, чуть затененный, как если бы там была ниша или проход. Зная особый юмор этого места, легко было предположить, что вероятнее второе.

Но беспокоило меня не только это.

— Что-то сейчас будет! — неожиданно для себя пробормотала я и долей секунды позже поняла, что не просто предчувствую опасность, а точно знаю — за ушами кожа немного натянулась, как если бы меня дернули за волосы. Видимо, необычная способность так чувствовать магию — причем, магию опасную! — осталась мне в наследство от звериного облика.

— Что там? — нахмурился Рэнд, заметив проход.

До неосвещенного провала в стене, шириной в полметра и высотой в полтора, оставалось совсем немного.

— Идем? — нахмурился Клант, заглядывая поверх плеча брата.

— Думаешь? — нахмурился Рэнд, замерев перед дырой, вырезанной в камне, как кусок сыра.

— Оттуда тянет сквозняком. Значит, не тупик, — отозвался Клант и пожал плечами. — Решаем?

— Ты невыносим, — хмыкнул Рэндалл секундой позже, а у меня сложилось впечатление, будто большую часть разговора братьев я не слышала вовсе. По крайней мере, это объясняло их последние отрывистые высказывания, мало связанные между собой.

— Ну же! — прикрикнул Клант, видя, что змеи начали подбираться к его ботинкам.

— Задержи дыхание, — неожиданно велел мне Рэнд.

Я открыла рот, чтобы спросить, каким образом он собирается протиснуться в дыру, да еще и со мной на руках, но сказать ничего не успела. Легард боком мягко скользнул в проход, кажется, даже не касаясь стен.

— Быс-стрее, — тихо прошипел где-то рядом Клант, но я ничего не видела, настолько темно было в проходе. Сюда, по какой-то неясной причине, даже не попадал свет из коридора, а воздух наполнял странный аромат, что-то такое… мятное…

Принюхавшись, я не сразу сообразила, что засыпаю.

— Не спать! — рявкнул мне в ухо Клант, дернув за подбородок. — Рэнд, следи за ней. Здесь очень опасно.

Я попыталась встряхнуться, отгоняя странное наваждение, заставившее в доли секунды мои мысли загустеть, как сладкий до зубной боли сироп.

— Кажется, змеи за нами не последовали, — не очень радостно сообщил блондин, сотворив какой-то красноватый светлячок, озаривший нашу поспешно удирающую троицу мрачными бликами.

— Что-то данный факт меня настораживает, — прошипел Рэнд, двигаясь так, чтобы не задевать мною стены. Как легард вообще умудрялся идти так быстро по узкому коридору с низким потолком, понять было сложно. Я на своих двоих не смогла бы бежать быстрее! Да и не хотелось проверять.

Вместо этого я предпочла прислушаться к легкому шороху, раздающемуся со всех сторон. В свете красного огонька складывалось впечатление, что стены прохода постоянно двигаются.

— Что это? — холодея, спросила я.

— Пауки, — совершенно спокойно сообщил Рэндалл, не сбавляя шага.

— Чего? — опешил бегущий следом Клант.

Хотелось заорать, но крик застрял где-то в груди, произведя там разрушительные действия, от чего из горла вырвалось лишь сдавленное клокотание. По коже пробежал табун мурашек. Я поскорее поджала под себя ноги, задев коленками что-то теплое, мохнатое и шевелящееся, и в ужасе вскрикнула.

— Спокойно, не дергайся, — выдохнул Рэнд, пресекая мое желание сжаться в комок у него на руках. — Никто тебя не тронет.

«Легко тебе говорить!» — беззвучно простонала я.

«Нет, — пришел неожиданный ответ. — Совсем нелегко. Просто не двигайся, и я тебя вытащу отсюда!»

«Обещаешь?» — во рту появился привкус горечи, но я постаралась справиться с собой и не разрыдаться, задавая этот полный надежды вопрос.

«Конечно!»

Закусив губу и запретив себе мысленные разговоры с легардами, раз они их слышат, я зажмурилась, вверив себя судьбе. Через несколько секунд сквозь веки по глазам ударил сильный свет, а пространство вокруг как будто расширилось.

— Это ж надо… — удивленно вымолвил Клант. Голос легарда эхом отскочил от стен, многоголосием ударив по ушам.

Открыв глаза, я молча уставилась на то, что так удивило блондина. Узкий проход вывел нас в невероятных размеров зал, своды которого поддерживали необъятные колонны, украшенные по кругу по всей высоте странными знаками, отдаленно напоминающими буквы. Все здесь было сделано из шершавого серого мрамора с перламутровыми черными прожилками. Не смотря на красоту материала, место не навевало ничего, кроме неконтролируемого животного ужаса, напор которого только усиливался с каждым мгновением. Колонны бесконечными, стройными рядами уходили куда-то вдаль. На миг показалось, что я вижу высоченных, вооруженных до зубов воинов, наступающих на нас. Огромные, пылающие кострами факелы, вдетые в кольца высоко над нашими головами, отбрасывали трагические танцующие отблески на колонны, тут и там выхватывая знаки и рисунки.

— Мне здесь совсем не нравится, — зловещим шепотом сообщил Клант, потушив свой светлячок.

— Здесь нечему нравится, — сказал Рэндалл душевно. — Заметил руны? Ашарса сознательно позволила нам попасть сюда, чтобы мы увидели, с кем имеем дело.

— У старушки мания величия, — хмыкнул блондин, с интересом рассматривая одну из колонн. — Я не большой знаток старого языка, но могу разобрать слова «великая», «королева», «настоящая», «правительница» и «наказание». Мне достаточно, чтобы понять содержание всех этих дифирамбов. — И Клант повел ладонью вокруг себя.

— Ей только в лицо не скажи, а то еще обидится… — хмыкнул Рэнд, опуская меня на пол.

Серые мраморные плиты оказались удивительно теплыми, будто снизу их что-то подогревало. Боясь упасть, я вцепилась в руку легарда, осторожно пробуя переступить с ноги на ногу. Конечности на удивление быстро вспоминали, для чего предназначены, так что боялась я зря.

— Куда пойдем? — хмуро уточнил Клант, посмотрев, почему-то, на меня.

— Возможно, из этого зала великанов есть выход, просто отсюда мы его не видим, — предположил Рэндалл.

Я только молча покачала головой, давая понять, что не знаю ответа на их вопросы.

— Первый раз вижу это место, — после минуты раздумий сказала я. — Но у меня чувство, что за нами кто-то наблюдает.

— И у тебя тоже? — удивился Клант. — А я уже начал бояться, что схожу с ума.

— Этот взгляд отовсюду… — прищурившись, проговорила я, рассматривая ближайшие колонны. — Ой, смотрите! Тут что-то не так!

Указав на несколько колонн, я отступила на шаг, под защиту спины Рэнда. Легарды без моих пояснений все поняли.

В зале почти все колонны располагались выверенными рядами, кроме трех, будто сорняками выросших посреди пустого ряда. Да и цветом эти колонны немного отличались.

— Странно, на них ничего не написано, — пробормотал Клант, рассматривая темно-серый, без каких-либо прожилок мрамор. — Будто кто-то совсем недавно их здесь установил.

— Смотрите, — тихо прошептала я, указывая на крайнюю колонну, на которой почти незаметно глазу появлялись мелкие трещинки.

— Крошится? — непонимающе спросил блондин, подпрыгивая на месте от желания подойти ближе и как следует рассмотреть.

— Нет, — хмуро ответил брату Рэнд. — Не похоже…

— Распадается, — со страхом выдавила я. — Это не колонны!

Мой тихий вскрик спустил некую невидимую пружину. В считанные секунды все три колонны разукрасились трещинами, не предвещая ничего хорошего.

— Мне интересно, почему мы все еще здесь стоим?! — громким шепотом уточнил Клант, отступая и волоча нас за руки за собой.

— Вот-вот, — согласно пробормотал Рэнд, тем не менее, не отрывая взгляда от колонны в центре.

А потом это случилось. В одно мгновение огромные мраморные цилиндры пропали, будто и не было их, только умелая иллюзия, а перед нами оказались самые невероятные монстры, устроившиеся один на одном. Живые башни распались, многоногие, зубастые создания с разгона бросились к нам, желая разорвать на части раньше, чем мы успеем их рассмотреть.

Я застыла, как вкопанная, ошарашено глядя на приближающуюся опасность. Рэнд очутился сзади, собираясь утащить подальше и хоть на пару мгновений продлить мою жизнь. Не обращая на него внимания и до конца не осознавая, что делаю, я чуть наклонилась вперед и утробно зарычала. Не смотря на человеческое тело, звук вышел густой и низкий, как жужжание роя пчел. Лицу стало жарко, больно и колко, будто с меня живьем сдирали кожу. С подбородка на рукав что-то капнуло, и я не удивилась бы, поняв, что это кровь.

Когда долей секунды спустя монстры замерли на месте, переминаясь на своих трех парах лап и сверля нас красными глазами, я в шоке умолкла. Поиграть в гляделки помешал Рэнд. Киашьяр сцапал меня за воротник, больно дернув за волосы, и затолкал себе за спину.

— У меня не так много силы! — крикнул Клант. — Придется руками. Я обернусь!

Не договорив, легард незаметно преобразился в уже виданного мною медведя. Рэндалл на замечание ничего не ответил, молча наблюдая за приближающимися монстрами. Я отступила еще на шаг, присев на корточки за колонной и закрыв лицо руками. Но перед внутренним взглядом тут же предстало бесчисленное количество странных созданий, чем-то отдаленно напоминавших крыс, но в разы более крупных, многопалых, с острыми клыками-кинжалами.

Звук удара вызвал во всем теле дрожь, переходящую в болезненную судорогу. Захотелось выглянуть и убедиться, что с легардами все хорошо. За первым последовали другие хлопки, сопровождавшиеся ударами о мрамор чего-то тяжелого.

Ругая себя за трусость, я осторожно высунулась из своего укрытия, чтобы обозреть площадку боя. К моему удивлению легарды стойко держали оборону, посылая подступающих к ним монстров в короткий полет до ближайшей колонны. Клант, в облике медведя, мощно размахивал лапами, раздирая когтями громадных крыс на части. Рэнд, хоть и не сменил облик, почти не уступал брату в силе.

— Их не становится меньше, — прохрипел Клант, отшвыривая от себя очередного зверя. — Нужно уходить.

Рэнд согласно кивнул, тихо зашипел и растворился в воздухе, мигом позже возникнув у брата за спиной. Наблюдая, как они исчезают, я не поняла, что произошло дальше, но меня дернуло в сторону, а перед глазами мелькнула смазанная картинка из кружащих в хороводе колонн. Потом подхватили чьи-то руки, пристроив животом на что-то жесткое.

— Рррр, — сквозь зубы выдохнул Рэнд, прекращая перемещение. — Это сложнее, чем я мог предположить! Каких-то сто метров и я выдохся.

На это замечание я могла только промолчать, ведь разговаривать вниз головой не очень удобно.

— Говорил же, что здесь будто что-то глушит силу, — вздохнул Клант. — Было бы очень просто, если бы мы могли без труда отсюда выбраться, просто переместившись.

— Я могу сделать еще пару скачков, — решительно сказал брюнет, осторожно поставив меня на ноги. — Пока монстры не сообразили, но нас без труда найдут.

— Так можно бегать очень долго, пока ты до смерти себя не загоняешь! — покачал головой Клант. — Нужно другое решение.

— Если бы я мог вернуть себе свою нормальную силу, нас бы здесь уже не было… — вздохнул Рэндалл.

Монстры услышали нас, и со всех лап бросились в атаку, будто надеясь застать нас врасплох. Мраморный пол сотрясался от топота их когтистых лап.

— Готовься! — скомандовал Клант, вновь оборачиваясь медведем.

Блондин выступил вперед, заслоняя нас с Рэндаллом. Киашьяр, в свою очередь, задвинул меня себе за спину. Мне хотелось отступить назад, спрятаться за колонну или просто броситься бежать, чтобы хоть где-то укрыться, но я заставила себя остаться на месте. Ночи, проведенные в этих подземельях, научили меня одному, самому главному — убежать не удастся! Твари, обитающие здесь, знают лабиринты тоннелей куда лучше и бегают быстрее. Единственный способ хоть как-то продлить агонию — принять ее с высоко поднятой головой.

Раньше я поступала именно так, смело встречая самых кошмарных существ, каких только могла создать чья-то воспаленная фантазия. Я всегда знала, что это лишь сон, после которого обязательно проснусь и не увижу на теле ни единой ссадины.

Но не теперь, когда все происходящее настолько реально, насколько это может быть…

— Слушай, ты помнишь тот наш разговор… про… — спросил Клант брата, опасливо глянул на меня. — Ты ведь предположил, что означало то происшествие с артефактом…

— Клант, это было предположение, вот именно! — хмуро покачал головой легард. — Мы не можем…

— Нет времени, — перебил брата блондин и кивнул на меня.

Рэндалл вздохнул, поморщился, и глянул в мою сторону.

— Вира, ты нам доверяешь?

— Нет, а что вы задумали?

— Ты должна нам кое в чем помочь, — осторожно сказал Рэнд.

— И мы выберемся отсюда? — с надеждой спросила я в ответ.

— Если все получится, то — да, — ответил Рэндалл.

— Что нужно делать? — Сейчас я готова была на все, лишь бы оказаться в другом месте, подальше от Ашарсы и ее домашних питомцев.

— Просто расслабься и постарайся не сопротивляться, даже…даже если будет больно, — пробормотал Рэнд беря меня за руки.

Я зажмурилась и попыталась отстраниться от происходящего. Получалось плохо. Слух улавливал вой монстров где-то неподалеку. В какой-то миг мне удалось выбросить из головы все мысли. В другое время я даже посмеялась бы над собой, что в моей голове гуляет ветер.

А потом…

Это нельзя было назвать болью. Просто очень неприятное жжение в ладонях. Перед закрытыми глазами взрывались крошечные белые искры. Потом жжение усилилось, ладоням стало горячо, а секундой позже мне начало казаться, что держу в руках раскаленные угли. Боль заставила прогнуться назад. От падения меня удержала подпорка в виде чьей-то груди.

— Держи ее! — прошипел Клант, а потом склонился к моему уху и сказал: — Вира, повтори. Atilestio tar.

Я с радостью выдохнула незнакомые слова. И в тот же миг почувствовала, будто на свободу рвется нечто мощное и громоздкое, словно огромный опасный зверь разрывает мое тело, как ненужную шелуху. Я закричала и, кажется, потеряла сознание.

* * *

— Киревар, как ты мог мне не сказать! — бушевал король, сбрасывая со столика поднос с хрустальными бокалами.

— Твои сыновья попросили не говорить об этом, пока они сами не узнают подробностей, — невозмутимо ответствовал Киревар, стоя посреди тронного зала.

— Это дело государственной важности, а ты!..

Договорить король не успел. Раздался жуткий грохот, и прямо посреди тронного зала на драгоценном ковре с вставками из золотой нити появилась груда мраморных осколков и камней, среди которых в облаке пыли замерли трое: двое одинаково грязных парней, перепачканных кровью, один из которых держал на руках кое-как одетую и сильно израненную девушку.

— Ну, вот же! — обрадовано воскликнул Киревар. — Вот же они. И девчонка с ними.

— Дядя, позови Элеонору, — тихо попросил Рэндалл, переступая через валуны.

Изо рта девушки, безвольно лежавшей на руках легарда, на ковер медленно стекала струйка крови.