Глава 1

– Ну, За-а-ак! – в который раз за последние пару часов проныла я, тыча в принца ногтем.

– Если бы я знал… – Леож повернулся на бок и не договорил.

– А? – Я перелезла через благоверного, чтобы видеть его лицо, и опять как бы невзначай потыкала в обнаженную грудь. – Что?

– Если бы я знал! – повторил Зак и перехватил мои руки, после чего опрокинул на спину и навис сверху.

Я залюбовалась свесившейся на лоб светлой прядкой и широко улыбнулась.

– Что? – Игра мне нравилась, так почему бы не продолжить?

– Если бы я знал, что ты такая заноза в… – Он снова не договорил.

Я надула губы и сдвинула брови, готовясь основательно и надолго обидеться. Для принцессы это дело важное и требующее частого повторения, чтобы всякие там принцы форму не теряли!

– Ты, случайно, с младенчества не тренировалась? – Зак отпустил мои запястья, но вывернуться из-под себя не дал, прижал к матрацу и уткнулся носом в шею.

– В чем? – придушенно уточнила я.

– В нытье! – дыхнул жаром мне в ухо Зак.

– Нет, – соврала я, – я много лет ждала подходящую жертву и теперь наверстываю!

– Оно и видно, – простонал принц, очень целенаправленно поглаживая мои коленки. Дождавшись, когда к моим щекам прильет румянец, Зак улыбнулся и сдвинул руки выше, недвусмысленно намекая, что останавливаться не собирается.

– Ты же говорил, что тебя Дункан с самого утра ждать будет? – смущаясь и надеясь выпроводить принца, напомнила я.

– Он подождет. – Прикусив кожу на моем плече, Леож быстро и жестко прошелся ладонями от бедер до груди.

– А может?.. – чувствуя себя курицей, схваченной лисой, я таращилась на Леожа.

– Ладно, я научу тебя стрелять, – закатывая глаза, ответил принц и откатился в сторону.

– Правда? – обрадовалась я и тут же сама полезла обниматься.

– Меня Дункан ждет, – хмыкнул Зак.

– Подождет! – заявила я и проказливо улыбнулась.

Зак вздохнул, улыбнулся, глядя на свернувшуюся калачиком под одеялом Ализу, набросил на плечи камзол и вышел из спальни. Уходить и бросать теплую и сладко сопящую во сне жену принцу не хотелось, но дела вынуждали.

– Надо заканчивать гостить здесь и убираться в Леож. В Стакрине невозможно даже банально выспаться.

До самого кабинета брата и наследника Закари боролся с желанием развернуться, вновь подняться на второй этаж, пройти через три двери и присесть на корточки у постели, наблюдая, как Ализа забавно хмурится во сне и время от времени морщит покрытый веснушками носик.

Фантазия Зака скользнула дальше, рисуя, как принцесса, почувствовав взгляд, проснется, но не сразу сообразит, что происходит, со стоном потянется под одеялом, давая возможность полюбоваться тонкой белой кожей рук. Затем откроет глаза, лукаво и счастливо взирая на Зака, и потянется к нему, неспешно обнимая за шею. Одеяло соскользнет, обнажая…

Принц удержался от очередного порыва вернуться и постучал в дверь.

– Кто там? – Голос Дункана диссонировал с настроением Леожа, но убрать улыбку с губ у принца не получилось даже после пары попыток.

– Это я, брат.

После разрешения войти Зак оглянулся, убеждаясь, что за ним никто не наблюдает, и проскользнул внутрь. Его не слишком волновали соглядатаи, но долгие годы осторожности не могли испариться за одну ночь.

Выглядел Дункан так, словно не спал всю ночь.

– Ты не ложился? – уточнил Зак, чтобы как-то завязать разговор. Начинать расспросы про Абению не хотелось, пусть и следовало.

– Будешь? – Старший брат щедро плеснул в бокал на низкой ножке тягучей ярко-зеленой жидкости и замер, ожидая ответа.

Пить с утра, да еще абсент, Леож поостерегся бы, но удручающий вид наследника вынудил его неопределенно качнуть головой. Наполнив второй бокал, Дункан сел и подвинул к брату блюдце с ложечками и сахаром. Наблюдая, как принц плавит сахар над свечой, Зак думал, выбирая, какие вопросы и как можно будет задать. Свою порцию Леож расплавил щелчком пальцев – в присутствии близких можно было не бояться показывать умения.

– Как… Абения? – не определившись до конца, Закари решил просто натолкнуть Дункана на ответ.

– Она во всем созналась, – тихо ответил наследник, глядя брату в глаза. – Ничего не стала скрывать. Вот… – и он подтолкнул к Заку листы с признанием.

Читать не хотелось. Леож даже не дотронулся до нескольких исписанных с обеих сторон страниц. Наблюдая за ним, Дункан дрожащей рукой поднес к губам бокал и сделал быстрый глоток, надеясь привести в порядок чувства. Заметив это, Леож встал, обошел стол и попытался коснуться лица наследника, но тот отшатнулся:

– Не нужно. Я справлюсь.

Зак пожал плечами и вернулся в кресло напротив брата, но так и не притронулся к листам допроса.

– Ты же ее не любил, так почему переживаешь? – осторожно уточнил Леож.

Дункан отмахнулся, будто от назойливой мухи, повернулся к окну и с горечью вымолвил:

– Мне не жаль Абению. Совсем. Но эта женщина строила козни против моей семьи. А отец…

Принц замолчал, и Зак поторопил, желая знать ответ:

– Что?

– Он оставил за мной право решать судьбу Абении…

Зак присвистнул, прекрасно понимая, что король поставил Дункана перед сложным выбором. Но при этом Зак не мог не признать разумности такого решения.

– Расскажи мне все, – предложил Леож, и наследник со вздохом глянул на брата. Он вызвал слугу и приказал принести кофе.

Только после того как принцы опустошили в молчании первые чашки, Дункан принялся кратко пересказывать показания Абении:

– Это была не ее идея, но моя женушка легко согласилась подстроить покушение на Ализу.

– Кто подкинул ей идею и кто помогал в осуществлении плана? – задал самый важный вопрос Зак.

– Она не знает… – фыркнул Дункан. – Женщины! Ей понравилась идея человека, который появлялся рядом в длинном плаще храмовника. Лица своего советчика она не видела. Даже голос… Будто бы он состоял из нескольких, так что невозможно узнать, кому он принадлежит.

– Интересно. – Зак прищурился и в задумчивости оперся подбородком на сложенные руки. – Кажется, такую технику используют многие храмовники.

– Да. – Наследник кивнул. – Но в мирных целях, как ты знаешь. Подобные безликие голоса позволяют людям не думать о том, кому они исповедуются.

Разлив еще порцию кофе по чашкам, принцы несколько минут посидели молча, а потом Зак задал вопрос:

– Во многом ли призналась Абения? Возможно, она не настолько виновата, как нам показалось?

– Признаюсь, я надеялся на это. Она могла быть только соучастницей, а все задумки исходили от того служителя богини, но… Она перечислила и те нападения, которые придумала сама. Она сама придумала отравить Селлу, она пыталась избавиться и от Эвриды, пуская слухи о ее развратном поведении. И я не буду упоминать, что вот уже пять лет эта женщина использует деньги и угрозы, чтобы управлять высшим сословием. Неудивительно, что было так много настроенных против тебя и твоей женитьбы. В нападениях на тебя она призналась, но сказала, что способы и средства ей подсказывали.

– Она сама не смогла бы придумать такое количество изощренных способов убить меня, – хмыкнул Зак. – А то, что было по дороге из Алерайды?

– Все начали планировать задолго до твоей поездки, и, сам понимаешь, никто не думал, что сообщать принцессе о визите к соседям опасно, – ответил наследник. – Она хотела просто избавиться от тебя по дороге, но ее советчик придумал хитроумный план, который бы рассорил нас с Алерайдой в случае гибели Ализы. Ни одна девушка достаточно высокого положения в Димитрионе не согласилась бы на брак с тем, чью жену убили.

– И не составило трудностей отправить человека в Берси, если задуманное не удастся осуществить по дороге, – с горечью вздохнул Зак.

– Я надеялся, что маг сможет выудить из памяти Абении хоть что-то про того храмовника, но… – Дункан вздохнул и прикрыл глаза.

– Бесполезно, – согласился Леож. – Ни один чародей не сможет выяснить это.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на каминной полке.

– Ты что-то решил насчет Абении? – уточнил Зак, допивая остывающий кофе.

Дункан устало потер глаза и с горечью ответил:

– Ее ждет Дрос-Он-Дунак, как и всех. Лишить ее головы за измену короне я не могу, рука не поднимается подписать указ, но…

– Черная темница на границе с Модриггатом… Что может быть унылее и страшнее? – Зака передернуло. Будь он сам на месте Абении, молил бы о казни, лишь бы избежать томительного угасания в самом страшном месте Димитриона.

Некогда эти земли принадлежали Модриггату, но несколько столетий назад короли Димитриона отвоевали неширокую равнину по эту сторону гор, вынудив врагов оставить один из своих приграничных фортов.

Для Димитриона это стало важным приобретением, ведь замок и земли вокруг него теперь закрывали проход через горы, не позволяя воинствам Модриггата напасть неожиданно.

Первые годы в Дрос-Он-Дунак стояли гарнизоны, но постепенно димитрионцы поняли, что жить в этой крепости нельзя. Она будто высасывала из людей все положительные эмоции. Тогда рядом с Дрос-Он-Дунак возвели еще одну крепость, Одрин, а старый замок переделали в тюрьму для самых опасных преступников и умалишенных.

– Ты выбрал для Абении страшную кару, – тихо пробормотал Леож. Вдруг его внимание привлек какой-то едва заметный скрип в коридоре. Насторожившись, Зак быстро встал и беззвучно распахнул дверь, но там никого не оказалось.

– Почудилось… – задумчиво промолвил он.

– Мало ли, – пожал плечами Дункан. Его не слишком заботило, что кто-то мог подслушать не такой уж и тайный разговор. Зак считал иначе, но не стал об этом говорить, просто вернулся на свое место и долил себе еще кофе.

Я беззвучно выдохнула и прильнула к стене боком, позволяя себе расслабиться.

– Вот, значит, как…

Разговор принцев я слышала почти целиком, появившись у двери сразу после того, как удалился слуга, и радуясь тому, что никто не застал меня в странной позе рядом с дверью.

Резная панель из дерева не слишком способствовала спокойному подслушиванию, пришлось согнуться в три погибели, выискивая наиболее удачное местечко, а потом изловчиться и прижать к двери ухо. Со стороны это наверняка выглядело так, будто меня скрутила жестокая боль в спине. Будь на мне платье с корсетом, так извернуться я бы не смогла при всем желании.

Дернув носом и решив, что за второй попыткой подслушать меня могут и поймать, я поспешила обратно наверх.

В спальне я первым делом подергала за шнурок вызова служанки, сбросила наскоро натянутое платье и нырнула под одеяло, притворяясь все еще вялой и сонной. Тинна прикатила столик с завтраком, порадовав меня разнообразием, так что появившийся Зак мог наблюдать милую картину: очень голодная принцесса. Даже если он что-то заподозрил, то мой невинный и скромный вид быстро усыпил интуицию принца.

Присев рядом и утащив один из сооруженных мной бутербродов, Леож с каким-то странным выражением наблюдал за мной. Хорошо хоть, что я не заметила настороженности, скорее любопытство.

– Ты думаешь, сколько в меня влезет? – спросила я, откусывая от второго бутерброда. – Кофе?

Зак с плохо скрываемым отвращением глянул на кофейник и помотал головой. Налив горячего напитка в чашку и довольно отпив из нее, я пожала плечами и продолжила завтракать.

– Ты был у Дункана? – задавая вопрос, я постаралась, чтобы в голосе не ощущалось наигранности, только спокойствие и крошечная доля интереса. Годы тренировок не прошли даром, и Зак не почувствовал, что я всего лишь играю расслабленную и незаинтересованную девушку.

– Да.

– И что? – Ответ меня не устроил.

– Все нормально.

Если бы я не знала, насколько «все нормально», то поверила бы словам принца. Ни жестом, ни словом он не выдал, как обеспокоен.

Приятно, конечно, что он старается обо мне заботиться, но лучше бы сказал правду! Или, адово пекло, Леож думает, что, оградив меня от информации, сумеет защитить мою жизнь?

Мне не послышалось, опасность все еще существует, и ни Дункан, ни Закари до конца не знают, кто может стать следующей мишенью: я или сам третий принц.

– Все закончилось, бояться нечего, – улыбнулся мне Леож, после чего потянулся и поцеловал в лоб.

Он издевается? Или всерьез уверен, что опасность отступила?

Я едва сдержалась, чтобы не выдать истинное отношение к такой лжи. И зачем он меня успокаивает?

– Через пару дней мы уедем в Леож, – явно не догадываясь о моих эмоциях, сообщил Зак. – Сейчас в столице все равно делать нечего.

Он сказал одно, а я увидела картинку: десятки вооруженных людей вокруг замка, и я под охраной, в безопасности, но в то же время как в плену.

Заставив себя улыбнуться, я с самым невинным видом спросила:

– А мы будем добираться порталом?

– Конечно, – удивился вопросу Зак.

– Значит, не нужно долго собираться и готовиться… – Я задумчиво постучала ложечкой по губам и проказливо улыбнулась.

Зак едва заметно расслабился, принимая правила игры. Если бы он мог заглянуть в мои мысли, то содрогнулся бы от путаного, но совсем не романтичного монолога: «Губки надуть и бросить взгляд из-под век. Так… Р-р-р! Как же хочется повалить этого идиота на постель и… побить подушкой, чтобы не смел мне врать! Так, спокойно. Мягкая улыбка и искорка во взгляде. Хорошо. Но как он может? А если кто-то попробует напасть на меня? Р-р-р! Ализа, мама учила, гувернантки учили… Надо сдерживаться. Эх-х-х! Побить бы его подушкой, потом кофейником! Нет, кофейник жалко… Помнется еще о такую тупую головушку!»

– Да… – отозвался Зак и потянулся ко мне, но я отпрянула и села ровнее с самым серьезным выражением лица.

Подлив себе еще глоточек уже окончательно остывшего кофе, я из-под ресниц понаслаждалась недоумением Леожа и сказала, чувствуя себя отомщенной за его ложь:

– Значит, ты не отвертишься от своего обещания!

– Лиза… – вздохнул Зак.

– Ладно, – успокоила я его, – не прямо сейчас. После обеда.

– А сейчас что? – усмехнулся Зак и снова придвинулся.

Мысленно хихикнув, я протянула руку и задумчиво потрогала прядку волос у принца над виском, будто любуясь или раздумывая о чем-то, а потом многообещающе растянула губы в улыбке.

Эту улыбку я отрабатывала так долго и старательно, что точно знала, как выгляжу со стороны. Не раз и не два опробовала на мужчинах разной степени важности для отца, когда он рассчитывал отыскать мне мужа. Правда… Сразу за улыбкой следовал свирепый взгляд и хищный оскал, от которых несостоявшиеся женихи заталкивали подальше дурную мысль о браке со мной.

– А сейчас… – отогнав приятные воспоминания, полные улепетывавших от меня соискателей титула, я улыбнулась еще шире и сама потянулась к Леожу.

Он заключил меня в объятия и безропотно позволил повалить себя на покрывало. Пару секунд полюбовавшись разворотом плеч под темно-серым камзолом, оттенком кожи и завораживающим теплым золотом глаз, я довольно нависла над Заком, в то время как он запустил пальцы в мои волосы.

Золото и медь… Солнце и гречишный мед.

– А сейчас… – тихо прошептала я, остановив взгляд на губах Леожа, и он требовательно обнял меня за талию, вынуждая лечь сверху.

На миг мысли спутались, забылась обида, но я удержалась от соблазна поддаться искушению, возвращая себе контроль над разумом.

– А сейчас… – повторила я, невесомо целуя нижнюю губу Зака.

Леож шумно вздохнул и крепче прижал к себе, но я перехватила его руки и развела в стороны, прижимая к покрывалу. Зак улыбнулся, с интересом наблюдая за моими действиями. Предвкушая, я потерлась носом о колючую щеку, жарко выдохнула принцу в ухо и прикусила кожу на шее, с удовольствием услышав стон.

– А сейчас… – Я отпустила руки Зака и приподнялась, подушечками пальцев упираясь ему в грудь. – А сейчас… я хочу принять ванну.

Я спрыгнула с кровати и отбежала в сторону. Несколько секунд Зак продолжал лежать все в той же позе, не понимая, что произошло, а когда приподнялся на локтях, то на лице принца проступило настолько явное недоумение, что я не выдержала и стремглав бросилась в ванную комнату.

– Ализа!

Гоняться за мной он не собирался, но окликнуть соизволил, так что я без сожалений показала принцу язык и скрылась за дверью.

 

Глава 2

Какие могут быть занятия у принцессы? Не совать нос в управление замком, если с этой работой и так отлично справляется экономка-домоправительница. Не мешать и не давать советов поварам, если не хочется, чтобы за глаза тебя поминали недобрым словом. Не приставать к слугам с глупыми поручениями, особенно если они и так заняты делом. Не учить короля управлять страной, а лучше не попадаться у него на пути чаще, чем на официальных приемах. Принимать гостей, если те пожелали навестить принцессу, или озадачить кого-то из знати своим визитом, если сами они не додумались в гости заехать. Хлопать ресничками, мило улыбаться и придерживаться прописанных в договоре о браке пунктов. Ну и конечно не мешать собственному супругу сочинять для себя наказание поковарнее, если удалось задеть его самолюбие. А главное, если все же случилось натворить глупостей, то отнекиваться с самым невинным видом. Или начать лить слезы. Но это в самом крайнем случае.

Придерживаясь этих несложных правил, я приняла ванну, проигнорировала взгляды Зака, – высказываться при Тинне он не стал – облачилась в чудесное кремовое платье, идеально подходящее для утра и солнечной погоды за окном и, отправив записку Эвриде, направилась к ней на чай.

– О чем задумалась? – спросила лошадница, собственноручно разливая по чашкам напиток.

– О том, как хорошо нас всех обучают врать, – честно призналась я и протянула руку к чашке, но принцесса остановила меня жестом. – В чем дело?

Эврида встала, прошла к камину и сняла с полки хрустальный бокал с ложкой. Взгляд у принцессы был сосредоточенный, пусть в целом лошадница и выглядела бледной и болезненной.

– Хватит полагаться на удачу, – вздохнула она и окунула ложечку сначала в мою чашку, а потом и в свою. – Не хочу, чтобы меня вновь отравили.

– Яд может быть в печенье. – Я кивнула на угощение. – Или в шоколаде.

– Нет, – Эврида качнула головой, – я уже вызывала к себе кондитера и заставила его съесть несколько конфет и попробовать выпечку из этих вазочек.

– Что ты знаешь о допросе Абении?

Ходить вокруг да около не имело смысла, так что я сразу перешла к сути.

– Не все, – призналась Эврида, – Эвес предпочел очень многое замолчать, но я вытрясла из него главное: Абения не главный организатор, а лишь уверенно действовавшая фигура на чужой доске.

Я кивнула и вздохнула:

– Ее использовали.

– Да нет, – глотнув чаю и довольно зажмурившись, ответила Эврида. – Если бы она сама не хотела, использовать ее не смогли бы.

Я на секунду задумалась, но потом согласно кивнула.

– Мне Зак не сказал всей правды. Неужели он думает, что так оградит от опасностей? – высказала я вслух свое главное недовольство.

– Возможно, – пожала плечами лошадница и вынула из шуршащей обертки шоколадный трюфель. – Но… Скорее всего, он просто не хочет, чтобы ты из-за этого переживала. Он забо…

– Глупости! – перебила я принцессу. – Я бы выбрала правду.

– Я тоже. Но как ты обо всем узнала?

– Подслушала, – честно призналась я.

Мне хотелось верить Эвриде, но приходилось себя одергивать, напоминая, что она вполне может вести какую-то свою игру. Но моей затее нужна была поддержка, а рассчитывать на Зака или кого-то еще глупо было даже думать.

– О! – улыбнулась лошадница. – Наш человек. Моя младшая сестренка тоже вечно подслушивает. Достается ей за это ото всех, конечно, зато ни один секрет от Оврины не укроется.

– Я могу попросить тебя о помощи? – покусав губу, спросила я.

– Смотря о какой, – резонно пожала плечами Эврида.

– Я не собираюсь сидеть и ждать, когда на меня опять откроют охоту, – помешав ложечкой чаинки на дне чашки, ответила я. – Или, того хуже, на Зака.

– Скорее на него! – кивнула лошадница. – До столицы эти новости не долетают, да и юным девушкам знать такое не положено, но по всему королевству за последний год отправили на тот свет больше десяти магов. И ладно еще, если бы за ними числилось что-то дурное, вроде привычки портить людям жизнь, так нет. Самые обычные маги со средними способностями. Кое-кто из них служил при порталах. Остальные просто жили и никого не трогали.

Я содрогнулась, пытаясь представить себя на месте одного из несчастных.

Из книг я когда-то узнала, что дар не появляется по одному лишь желанию человека, как не может и исчезнуть. Владельцу таких необычных способностей ничего не остается, кроме как учиться пользоваться даром.

За действиями магов следили, чтобы вовремя оградить народ от тех, кто возомнил себя великими волшебниками, из-за опасений за жизнь окружающих.

В книге рассказывалось об одном маге, опыты которого отправили на тот свет его самого, два десятка людей и кошку. На воздух взлетела гостиница, в которой маг снимал номер, пострадали и ближайшие дома.

– А почему ты сказала «того хуже»? – вдруг усмехнулась Эврида. – Раньше мне казалось, что ты против брака с Закари. Или он уже успел тебя переубедить? – Лошадница понимающе подмигнула.

– Не в этом дело, – хмуро ответила я, хотя щеки залил предательский румянец смущения. – Просто я не хочу остаться вдовой вот так. Чтобы этого з… Чтобы Зака отправил к праотцам кто-то другой. Если найдется повод, я хочу лично довести его до могилы. И не позволю кому-то лишить меня подобной привилегии.

– Нежная… трепетная… любящая… тонко чувствующая… супруга, – хихикнула Эврида и отправила в рот очередную конфету. – Заку повезло!

Я тоже хихикнула, представив, как буду орать на толпу убийц: «В очередь! В очередь! Все после меня! Я первая! А вас тут не стояло!»

– В общем, я не собираюсь сидеть и делать вид, что ничегошеньки не знаю, – сделав серьезное лицо, сказала я.

– А что собираешься делать? – уточнила Эврида и прищурилась.

– Я хочу встретиться с каждым из совета и посмотреть, как они отреагируют.

– Ализа! – Лошадница вскочила, в ужасе глядя на меня. – Ты что?

– А что?

– Это же все равно, что сунуть голову в пасть хищнику и ждать, что откусит! – предупредила Эврида.

– Не откусят они мне голову, – уверенности мне, конечно, не хватало, но в целом я знала, чего ждать. – Во время официального визита причинить мне вред не посмеют – это сразу выдаст злоумышленника. Вот после, если мне удастся раскусить кого-то из них, вполне возможно. И то не сразу.

– И ты не видишь, как это опасно? – хмуро уточнила лошадница, прошлась по гостиной и опустилась в кресло, подвинувшись так, чтобы положить поверх моей ладони свою. – Все может плохо кончиться.

– Нет. – Я качнула головой и неожиданно даже для себя хихикнула. – Все будет хорошо.

– А Зак? – не переставая хмуриться, вздохнула Эврида. – Что ты скажешь ему?

– Думаю, что он позволит мне это сделать, если не узнает настоящей причины, но отправит в сопровождении кучи стражников и слуг. Надеюсь на это, если честно. Так спокойнее. – Я не собиралась скрывать, что героини легенд из меня не выйдет. – Подозреваю, что Зак даже расценит мои визиты как полезные. Просто он не будет знать, что я делаю это сознательно и в наших общих интересах.

Эврида успокоилась и хмыкнула:

– Он не будет знать, что ты все знаешь, а ты будешь делать вид, что не знаешь… Ты права, он не преминет использовать твою инициативу в своих целях, не зная, что ваши цели совпадают. Но не проще ли рассказать ему все?

– Чтобы он тут же запер меня в Леоже? – скептически воззрилась я на принцессу.

– Да почему же? – не поняла лошадница.

– А потому! Одно дело, если к храмовникам я приду как милое невинное создание, свято верящее, что члены совета ни в чем не виноваты, и совсем другое, если я буду пытаться сознательно выведать правду.

Эврида развернула конфету, повертела в пальцах обсыпанный дроблеными орешками шоколадный шарик и согласно кивнула:

– Да, во втором случае за визитом может последовать попытка тебя убить. Особенно если ты еще и как-то разозлишь храмовника. А в первом…

– Я не первый год принцесса, – хмуро, но с достоинством отчеканила я. – Если надо, то никто, кроме моих учителей, не заметит, что я вру и играю роль.

– Ализа, – осторожно заметила лошадница, – но ты еще очень юна… А эти люди достаточно долго у власти… И кто-то из них умело играет свою роль куда дольше тебя.

– Я знаю, – со вздохом допивая чай, созналась я. – Но, Эврида, не хочу я трястись еще сколько-то времени, ожидая нового покушения.

Лошадница вслед за мной вздохнула, но согласно кивнула.

– Почему ты хочешь скрыть правду? – Эвес не любил врать и желал знать, ради чего это делает.

– Это правильное решение, – за сына ответил король. – Понятно ведь, что если никто, кроме нас, не узнает, что рассказала Абения, то враг посчитает себя в безопасности и чем-то себя выдаст. Твою жену, Дункан, допрашивали магией?

Поняв намек короля Джона, старший из принцев кивнул:

– Да, если бы не магия, она не рассказала бы ничего о храмовнике. Кто-то очень постарался скрыть от нас информацию, но больше рассчитывал не на свои чары, а на то, что мы не пойдем против закона. Но о каком законе может идти речь, когда на кону – жизнь Зака…

– Ты поступил правильно, – поддержал сына король, и все в кабинете замолчали.

Ни самому королю, ни трем присутствовавшим на совещании принцам не хотелось бы пережить допрос магией.

– Но Ализе стоило бы сказать правду, – настаивал Эвес.

– Нет, – покачал головой Леож.

– Думаешь, она выдаст правду своим отношением или в разговоре? – прищурился король.

– Нет, – уверенно отозвался принц. – Она умная и умеет контролировать себя, если хочет.

Дальше Зак говорить не стал, но вспомнил, как совсем недавно Ализа обвела его вокруг пальца.

О своей задумке я решилась сказать Заку за ужином, который для нас накрыли в крохотной уютной столовой. Если бы не разнообразие блюд и изящная посуда, то можно было бы представить, что я оказалась дома.

– Очень вкусно. – Я улыбнулась одному из лакеев, застывших у дверей, зная, что поварам передадут мою похвалу.

Зак глянул на меня, будто пытаясь определить, говорю я это специально или искренне, а я лишь еще шире улыбнулась.

Гувернантки никогда не учили нас такому обращению со слугами, подобную манеру я переняла от матери, наблюдая за ней. Это усваивалось гораздо легче, чем сухие объяснения строгих дам в форменных платьях.

– Как прошел твой день?

Что бы ни хотел сказать мне Леож, но сейчас мы не могли говорить так же свободно, как в спальне.

– Неплохо. – Я пожала плечами и заинтересованно глянула на блюдо перед собой. Тут же подскочил лакей и услужливо переложил мне на тарелку кусочек кролика.

Принц едва заметно усмехнулся и кивнул. После чего сам наполнил наши бокалы.

– А твой?

– Могло бы быть и лучше, – с каким-то скрытым намеком произнес Зак. Я до конца не поняла его интонацию, но под колючим взглядом желтых глаз залилась краской от шеи до макушки.

– Я тут подумала… Хотела узнать твое мнение. – Мнение Зака на самом деле имело для меня огромное значение. Если бы он посчитал, что затея окажется для меня опасной, то я бы без угрызений совести от нее отказалась.

– О чем? – Зак задумчиво пережевывал кролика и смотрел на мигающую игру свечей.

– Раз все разрешилось… – я запнулась, опуская упоминание об Абении, – то я хотела бы попробовать приобщиться к местным верованиям.

Вот теперь Зак на меня посмотрел, да еще как! Будто призрака увидел. Эх, залезть бы ему в голову и узнать, что он подумал.

– Зачем тебе это? – с прищуром уточнил он. Если бы я ничего не знала, то все равно бы решила, что Леож обо мне беспокоится. Поэтому я сдержала улыбку и, поковырявшись вилкой в кролике, ответила:

– Ну… Я ведь теперь – часть вашего королевства и должна жить по местным обычаям. А в Димитрионе поклоняются богине Трао.

– И?

– Ну и я хочу хотя бы попробовать. – Я изобразила невинно-заинтересованное личико.

Что вы! Что вы! Я ничего не задумала. Просто глупенькая принцесса и ее глупенькие идеи.

Зак отложил приборы и хмуро на меня взирал, и во взгляде я видела недоверие. Имей он возможность высказаться при слугах, я бы услышала что-то вроде: «Ализа, не пытайся меня обмануть и не строй из себя милую и скромную. Мне ли не знать, какая ты на самом деле?»

Я придала лицу самое невинное выражение и скромно спросила:

– Надеюсь, ты не против, если я встречусь с глазу на глаз с каждым из совета?

– Э-э-э? – озадачился Зак. – А зачем с каждым из совета?

– Как ты знаешь, – начала я, надеясь, что не забуду пояснения Эвриды о порядках, принятых у служителей богини, – для того чтобы получить одобрение храмовников, обычному человеку нужно заручиться поддержкой трех служителей культа.

Зак на это кивнул и отпил вина.

– Для знати и королевской семьи действуют те же правила, – сказал он, возвращаясь к еде. – Богиня Трао не различает, кто из людей богат, а кто беден, и велит своим сынам делать то же.

Я кивнула и широко улыбнулась, стараясь скрыть нервозность:

– Конечно, я это уже узнала, но решила, что раз вышла такая неприятная ситуация, а храмовники оказались ни при чем, то не мешало бы показать совету свое расположение, выбрав для посвящения именно их. – Мой план держался на трех неровно затянутых стежках и мог расползтись в любую секунду. – А выбирать из них троих… сам понимаешь, – это выделить кого-то, что совершенно неправильно.

Леож прищурился, а я вздрогнула и попыталась не нервничать.

И что он на меня так пялится? Как хищник, который знает, что мышка пытается его обдурить. Еще не разрешит…

– Хорошо, – немного подумав, отозвался Зак, – будь по-твоему.

Мне так хотелось облегченно выдохнуть, еле сдержалась. Неужели? Неужели он разрешил?

– Ты не против? – уточнила я еще раз.

Мало ли! Может, мне почудился ответ принца.

– Нет. – Леож кивнул. – Но только…

– Что? – тут же напряглась я.

– Я тебе разрешаю и лично договорюсь со всеми членами совета, но к ним ты отправишься вместе со мной, – рассматривая вино в бокале на свет, озвучил свое условие Леож.

Едва не застонав, я нервозно засмеялась, не представляя, как отговорить Зака от подобной затеи.

– А разве с храмовниками не положено встречаться с глазу на глаз? – Ни о чем таком я ни из книг, ни от Эвриды не узнала, но понадеялась, что какое-то правило на этот счет существует. Если я отправлюсь к храмовникам вместе с Заком, то рискую выдать и себя, и свои цели. – Как на исповеди.

Принц хмыкнул и отрицательно качнул головой.

– Но… если мне не грозит опасность, то какой в этом толк? – не теряя надежды, продолжила я.

– Ты моя жена, я могу быть там с тобой, – ответил Леож. Ни по лицу, ни по тону принца я не могла уловить его истинные намерения.

Вроде все правильно, и Зак поступает так, как и положено мужу, знающему правду. Но до чего же не хочется, чтобы он испортил всю затею.

– Хорошо. – Я смиренно улыбнулась, надеясь, что у меня не получилось выдать истинные эмоции.

– Значит, завтра утром я отправлю записки. – Леож закончил расправляться с кроликом и вытер рот салфеткой. – Чем желаешь заняться после ужина?

Я настороженно воззрилась на принца, решив дождаться его объяснений. Но конечно же Зак и не подумал сразу все объяснить.

– А что? – сдалась я, проиграв игру в гляделки. – У тебя есть какое-то предложение?

Принц кивнул и встал, давая понять, что это самое «предложение» не будет ждать.

Не слишком доверяя Заку, я тоже поднялась из-за стола и последовала за мужем. Замок я еще не изучила как следует, а потому не представляла, куда именно Зак меня ведет. Коридоры сменялись один другим. Дорогие резные панели и красочные обои исчезли, и мы оказались в той части замка, куда любой уважающей себя леди хода нет.

Точнее, любая леди перестанет себя уважать, если придет сюда. Глупая. Но я не такая. Мое мнение о себе, как и о приличиях, не строится на странном правиле, что девушке нечего делать возле оружия.

– Мы идем в оружейную? – задала я вопрос, который острой шпилькой колол язык.

– Как догадалась? – хмыкнул Зак.

Я фыркнула в ответ.

– А тут и догадываться нечего, – гордо ответила ему. – Пахнет смазкой и порохом. Явно не оранжерея впереди.

– Ну, ты же сама хотела, чтобы я тебя научил.

– Прямо сейчас?

Зак пожал плечами, не ответил и пошел дальше. Вот вечно он так!

Темный коридор, украшенный лишь пятнышками грязи на побелке, заканчивался высокими двойными дверями. Деревянные, но обитые железом так плотно, что за ним едва можно было разглядеть потемневшие дубовые доски, они с удивительной легкостью распахнулись перед Леожем. Была ли причиной тому магия или я просто не заметила, как принц толкнул створки, но эффект вышел завораживающий. Двери вели в огромную залу, стены которой сплошь украшали старинные гобелены и навесные держатели для самых разных видов оружия.

– Это музей? – Не в силах удержать пораженный вздох, я прошла в центр и полной грудью вдохнула висящий в этом чарующем месте аромат.

Железо, воск, масло. Едва ощутимая кислинка гнили. Щекочущая ноздри прохлада от сквозняков, поднимающих в воздух пыль.

Довольно прищурившись, я подошла к стене и пошла вдоль нее, рассматривая и касаясь пальцами предметов, улавливая новые и новые запахи, прислушиваясь к уютной тишине оружейной залы.

– Здесь тихо, – улыбнулась я Заку, краем глаза заметив, как он удивленно хмыкнул. – Да, тихо. Бывает, что и в пустой комнате или даже целом доме не найдешь такой тишины.

– Это как? – Леож присел у одного из двух огромных каминов и ловко поджег дрова.

– Здесь не хочется думать, словно мысли замирают и не идут дальше, – ответила я. – Умиротворение. И ему не мешают звуки вне этих стен.

Закари хмыкнул и опустился в массивное кресло.

С самого детства мне нравилось оружие, особенно старинное, с какой-то своей историей. Мама этой любви оценить не могла, как и отец, но они со снисхождением относились к подобному увлечению. Оружейной у нас не было, стражники хранили все необходимое в своих казармах, так что несколько мечей в кабинете отца, украшавших стену вместе с портретами предков, манили меня с невероятной силой. Ребенком мне казалось, что они вот-вот и начнут рассказывать мне свои истории.

«А камушек из ножен я потерял при последнем своем владельце. Странный был человек, совсем не ценил меня. Видишь царапины и потертости? Все он…»

«Ах, как я был хорош, когда Дринсон только получил корону. Я видел присягу солдат и знати. Я мечтал воевать, но стал только украшением».

«Меня подарили хозяину совершенно новым, с почестями, с поклонами преподнесли юному принцу, а этот разгильдяй на каждой охоте мною прорубал себе дорогу в зарослях. Зазубрины так никто и не исправил, даже когда принц стал королем и сам заказал себе новое оружие».

«Мой клинок сломался в первый же день, но меня сохранили ради дорогих ножен, а кузнец…»

Я улыбнулась и перешла к другой стене, где на навесных полках стояли массивные ящички. Несколько крышек были откинуты, и я могла рассмотреть пистолеты с немыслимой отделкой золотом и серебром.

– Из них можно стрелять? – Я обернулась к Заку.

– Там есть и обычные, а эти – просто подарки.

– А мы… – начала я, но Зак перебил:

– Сейчас. Подожди.

Он прошел ко мне, снял одну из коробок с верхней полки и поманил меня за собой. Опустившись в кресло, Зак положил ящик себе на колени и неспешно откинул крышку. Сгорая от любопытства, я пристроилась на мягкий подлокотник и уверенно протянула руку вперед, сомкнув пальцы вокруг деревянной рукояти.

– Какой легкий, – охнула я, вынимая оружие из бархатных объятий.

Пистолет удобно лег в руку, и его вес, совсем небольшой, прибавлял уверенности.

– Второй такой же? – Я хотела взять и парный, но Зак прихлопнул мою ладонь, усмехнулся и ответил:

– Хватит тебе одного.

– Так почему?.. – не стала спорить я.

– Эти сделали для кого-то из королевской семьи, – небрежно ответил Леож. – Не знаю для кого, но, видимо, для дамы. Маги поработали над оружием, поэтому оно кажется почти невесомым.

Я не очень уверенно вскинула руку, направляя дуло мушкета на стену.

– Смотри. – Зак поставил ящик на пол и потянул меня ближе. Не успев даже пискнуть, я оказалась на коленях принца спиной к нему. Он уверенно положил ладонь на мой локоть, вынуждая полностью выпрямить руку.

– А… – На самом деле спрашивать не хотелось, но молча краснеть принцессе не пристало.

«Тем более когда уже поздно, – толком не понимая собственную реакцию, подумала я. – Почему я так не стеснялась еще неделю-две назад?»

– Он не заряжен, не бойся, – прошептал Зак, продолжая удерживать мою руку, переместив вторую ладонь на мою талию и положив подбородок на плечо.

Поза во всех смыслах получилась странная и даже вызывающая. Боясь представить, что нас кто-то застанет в оружейной, я едва вслушивалась в объяснения принца, уделяя больше внимания теплу огня в камине и дыханию Зака у моего уха.

Адово пекло…

– Ализа? – позвал принц.

– Да? – сглотнув, тихо спросила я.

– Ты слушаешь?

Нет!

– Конечно… – возвращая себе контроль над разумом, отозвалась я. И в этот момент пистолет сухо щелкнул. От неожиданности я выронила оружие и вжалась спиной в грудь Леожа.

– Ты… – Он хмыкнул мне в волосы, но ничего больше не сказал. Переместив ладонь мне на живот, Зак принялся мягко водить ею по часовой стрелке. Если он решил, что это меня успокоит, то очень ошибся. Мысли сами собой ускользнули прочь, горячей лавой стекая вниз живота.

Эй! Мы так не договаривались! Так нечестно!

Я попыталась вскочить, но кто б меня отпустил?

– Лиз… – пробормотал принц так мягко, что мне расхотелось спорить и сопротивляться.

– Да?

– Лиз…

– Что?

– Али-и-иза-а, – выдохнул Зак и, отпустив мой локоть, обнял меня так, что даже с моим небольшим опытом я легко догадалась, куда завели принца его мысли. И, о ужас, мои двигались в том же направлении.

– Пойдем?

– Ку-у-уда? – делая вид, что не понимаю, уточнила я.

Зак полуразвернул меня к себе и заглянул в глаза. Я улыбнулась и, быстро ткнувшись носом принцу в щеку, вскочила на ноги.

– Ализа! – предупреждающе воскликнул Зак, не спеша подниматься.

– Извини, мне пора! – часов на каминной полке не оказалось, но я уверенно сделала вид, что оные там рассмотрела. – Куча дел! Куча дел!

– Ализа! – рыкнул Леож, поднимаясь.

– Да-да! – кивнула я и опрометью кинулась к дверям.

Что еще хотел сказать мне Зак, я не расслышала, вне оружейной припустив так, что перепуганный кролик позавидовал бы моей прыти.

Вроде и убегать незачем. Но сдаваться просто так я сегодня не собираюсь!

 

Глава 3

– Ализа.

Ни принцев, ни принцесс беготня по коридорам не украшает. Это в маленьком Берси можно изображать взбалмошную девочку или дома, где и так все наслышаны о моих подвигах и никого не удивить чем-то новым. В столице большого и богатого королевства хорошо бы и вести себя соответственно. Поэтому я бодро шагала вперед, надеясь, что не заблужусь, – надо бы раздобыть где-то карту замка! – а Зак следовал за мной, отставая лишь на десяток метров. Если бы не опасность ссоры, которую я запросто могла закатить в коридоре, он, разумеется, догнал бы меня и потребовал объяснений.

– Ализа, подожди.

– Мне необходимо… – Я неопределенно взмахнула рукой, не оборачиваясь к Заку. – Разве у тебя нет других дел, кроме как преследовать меня?

– Сейчас? Не-а, – хмыкнул Леож.

– Я в библиотеку.

– Тогда нужно было идти в другую сторону, – хохотнул принц.

– Да? – Я едва справилась с желанием застонать. – Ну… Не я виновата, что пошла не туда.

– Ализа, постой.

Приподняв юбки, я с самым независимым видом направилась через холл к лестнице.

– Закари? – неожиданно окликнул кто-то принца, и я, едва не потеряв равновесие, обернулась.

Леож тихо зарычал и тоже обратил взор на нежелательного свидетеля нашего спора.

В первый миг я даже не узнала сестру Зака, хотя Эмили мало изменилась за эти дни, но приглушенный свет ламп придал ее лицу некое одухотворенное выражение, скрадывая возраст и делая и без того юную принцессу похожей на милое кукольное создание с золотистой кожей.

– Добрый вечер, Эмили, – сухо поздоровался принц. – Ты здесь? Не ожидал увидеть.

– Ах, любимый, я прибыла, как только узнала о постигшем нас несчастье, – подходя ближе, ответила принцесса. На меня Эмили даже не взглянула, словно не увидела.

– Несчастье? – переспросил Зак и перевел взгляд на меня.

– Ну как же! Абения, моя дорогая подруга… – громко и протяжно вздохнув, Эмили закатила глаза. – Не могу поверить, что такое могло произойти.

Мне хотелось сказать, что подобное само по себе не происходит, но пришлось себя остановить, иначе в моем голосе даже глухой Адам заметил бы яд и издевку.

– Ты давно вернулась? – не слишком радушно спросил Закари.

– Практически только что! – Принцесса подошла к брату и со вздохом его обняла. – Как только узнала, что Абения… Скорее всего, ее оклеветали! Я уверена. Уверена!

Воодушевленная этой мыслью, Эмили заглянула Леожу в глаза.

– Нет, сестренка. – Зак отступил от сестры. – А как ты узнала? Скандал ведь приказали замять.

На секунду Эмили стушевалась, а потом быстро ответила:

– Ну ты же знаешь наше общество. – Нижняя губа Эмили подрагивала, выдавая ее нервозность. – Говорить запрещено, а новости разлетаются все равно. Как пожар.

Я не видела лица принца, но физически почувствовала, что сестре он не верит.

– Закари, любимый братец, я могу с тобой поговорить? – прощебетала Эмили с нежностью.

– Я занят, – хмуро отозвался принц, отходя от сестры.

– Это чем же?

Взглянуть на меня Эмили так и не удосужилась.

Как интересно.

– Завтра я сам к тебе зайду, – не терпящим возражения тоном заявил принц.

– Но мне нужно сегодня! – Эмили по-детски надула губы и с обожанием посмотрела на брата.

– Ну… я пойду, – не надеясь быть услышанной, я развернулась к лестнице, – что ли.

– Эмили, мне сегодня некогда, – теряя спокойствие, отчеканил Зак.

– Но Закки-и-и, – проныла Эмили. – Ты ведь мой брат!

– Сейчас мне нужно… обсудить с Ализой один вопрос, – сухо ответил принц, а я непроизвольно хихикнула, точно понимая, что он имеет в виду.

– Любимый, но ведь я – твоя сестра, – пробормотала Эмили тихо, но я все равно ее услышала. – А семья важнее… каких-то жен.

Беззвучно фыркнув и мысленно записав Эмили в список людей, которых я не хочу видеть, я на секунду задержалась на повороте лестницы, любуясь видом на холл, и пошла дальше, не собираясь слушать разговор.

Эмили вцепилась в руку брата и не собиралась отступать. Сначала Зак надеялся как-то отвертеться, но принцесса не уступала. Смирившись, Леож кивнул сестре и последовал за ней в ближайшую к холлу комнату.

Говорить Эмили начала еще до того, как Закари опустился на диван.

– Братец, я уверена, что Абению оболгали!

Леож скептически усмехнулся, ведь точно знал, что соврать магу старшая принцесса не смогла бы.

– Она сама созналась, Эмили, – доверительно сообщил он, забросив ногу на ногу.

– Этого не может быть. – Принцесса присаживаться не спешила, нервозно семеня по комнате. – А если это все твоя жена? Именно с ее появлением начались многие неприятности. Подкупила всех, чтобы избавиться от конкуренток!

Зак не удержался и рассмеялся.

– Эмили, не говори глупостей.

Попытавшись придумать, чем именно Ализа должна кого-то подкупить ради сомнительной цели, Зак расхохотался вновь.

– А что? А что? – Эмили обиженно надула губы. – Только ей это выгодно!

– Чем же? – стараясь не злиться, уточнил Леож.

– К трону подбирается! – выпалила сестра.

– Тогда начать стоило не с Абении, а с Дункана.

– Ну-у-у а…

– Прекрати выдумывать, Эмили, – зло прорычал принц. – Ализа тут ни при чем.

– Но, Зак! – Сестра топнула по ковру ногой, обутой в изящную туфельку. – Я ведь твоя сестра! Почему ты веришь этой… Ализе больше?

– А с какой это стати я должен верить тебе, сестричка? – зловеще прошептал Леож и прищурился. – Как по мне, так ты врешь чаще всех в Стакрине. Только торгаши на базарной площади тебя переплюнули.

– За-ак-ки! – Эмили остановилась у кресла и, приложив руку ко лбу, картинно осела. – И ты! Ты! Мой любимый брат!

Леож полюбовался тем, как красиво Эмили устроилась в кресле, изображая обморок.

– Я, я, – согласился он. – Найди лучше какого-нибудь художника. Ему приглянется твоя экспрессия, а меня больше не отвлекай дурацкими разговорами.

Зак встал и направился к выходу, не слушая очередную порцию воплей и стонов сестры.

Только закрыв дверь, я позволила себе негромкий вздох отчаяния. Эмили спутала мне все планы.

И что теперь? Ложиться спать или подождать Зака в гостиной?

Еще пару минут назад я бы с хохотом устроила небольшую игру в догонялки, чтобы даже короткий поцелуй не достался принцу легко. А теперь как же?

– Адово пекло… Как скучно жить!

Сбросив туфли, я прошла в спальню и присела на кровать, обдумывая, чем бы заняться.

– Зря книг не принесла себе из библиотеки, а теперь вот лень спускаться…

Странный звук привлек мое внимание, и мой блуждающий взгляд остановился на покрывале. А секундой позже я вскочила на ноги, прижав ладонь к губам.

Под покрывалом, топорщась довольно большим холмиком, что-то медленно передвигалось. На месте любой барышни мне следовало, видимо, заорать и упасть в обморок, но валяться на полу?

Фу! Холодно.

Я нерешительно приподняла с одного края покрывало вместе с одеялом. Из темноты на меня тут же уставились глазки-бусинки. Хоть и ожидала чего-то подобного, но все равно тихо ойкнула и опустила покрывало. Отступив на шаг, я замерла. Вроде и страха нет, но происходящее не желало укладываться в голове.

Может, я бы так и стояла до прихода Зака, если бы не звук шагов в гостиной. Такой же по-своему странный. Кто-то очень хотел остаться незамеченным. И это явно не была камеристка или принц. Им бы и в голову не пришло таиться.

Радуясь, что оставила туфли в гостиной, я на цыпочках подкралась к двери и рывком ее распахнула, но увидеть смогла лишь край форменного строгого платья.

Грозно вскрикнув, как не положено принцессе, зато допустимо для торговки, у которой воришка утащил пирожок с лотка, я подхватила юбки и побежала вслед за служанкой. Босые ноги и жажда мести выиграли, и на спину убегавшей я свалилась голодным и жестоким на расправу коршуном, основательно приложив девушку лицом об устланный коврами пол.

– Пощадите, – гнусаво выдохнула служанка, тут же во всем сознавшись, – я согласилась только из-за денег. Я не хочу в темницу!

– Кто тебя нанял и что ты должна была делать? – потребовала я ответ.

– Леди Бастр, леди Бастр, – созналась служанка и расплакалась.

– Она дала тебе одно поручение? – уточнила я, вставая.

– Да… – всхлипнула девушка.

– Не ври! – рявкнула я, подпустив в голос стальные нотки.

– Одно, правда…

– Хорошо, иди, – передавать служанку страже смысла не имело, ведь ничего ужасного она не сделала. – Только…

– Да? – перепуганно сглотнула служанка.

– Иглы отравлены?

– Нет, ваше высочество! – Девушка быстро-быстро отрицательно замотала головой.

Я кивнула и отпустила ее взглядом, добавив напоследок:

– Передай леди Бастр, чтобы не смела еще что-либо замышлять, иначе разговаривать она будет не со мной, а с королем и с моим мужем.

Служанка часто закивала и, прихрамывая, убежала.

Имя леди мне не было знакомо, но, возможно, я просто не могу его вспомнить. Вполне вероятно, что это одна из дам, наносивших мне визит.

Что ж… Она могла придумать что-то и поопаснее, но дама оказалась достаточно разумна, чтобы не замышлять ничего, кроме мелкой пакости.

Вернувшись в свои комнаты, я уже спокойнее подошла к кровати и откинула покрывало и одеяло. Сидевший на простынях ежик испугался, превратившись в шар.

– Ну, маленькая моя гадость, и что с тобой делать?

Еж не ответил, еще плотнее свернувшись в клубок.

Подумав немного, я нашла в гардеробной одно из платьев Эмили, которое перенесли в замок вместе с моими нарядами, и, использовав его как тряпку, осторожно переложила ежа на ковер, а сама забралась с ногами на кровать.

Несколько минут ничего не происходило, а потом, решив, что опасность миновала, зверек наконец освоился и быстро повел носиком. Пошевелив ушами и не заметив ничего интересного, ежик уверенно засеменил под кровать, а оттуда – к столу и дивану. Обнюхивая и осматриваясь, он дробно топал по ничем не прикрытому паркету, а я с любопытством наблюдала за ним.

Устроившись поудобнее и решив чуть позже вызвать Тинну, чтобы принесла теплого молока, я прикрыла глаза, слушая слишком громкий для столь мелкого животного звук шажков, и не заметила, как задремала.

Я сладко спала, подложив под голову ладошку, и видела седьмой сон, когда спальню наполнили грохот и ругань. Тут же проснувшись и сев, я уставилась на Зака, а он, в свою очередь, зажег огонек на кончиках пальцев и опустил руку пониже, что-то выискивая на полу.

– В чем дело? – сонно и обиженно уточнила я, натягивая на заледеневшие ноги покрывало.

Камин потух, и даже угли в нем остыли, не давая комнате ни капельки тепла.

Будто услышав мой мысленный вздох, принц небрежно бросил огонек в темную кучу углей, и те мгновенно раскалились. Благодарно улыбнувшись и мгновенно подобрев, я сползла с кровати и пересела в кресло поближе к огню.

– Я зашел и наступил на что-то острое, – ответил на мой вопрос Зак и продемонстрировал носок, в котором отчетливо виднелось не меньше десятка проколов.

– А зачем ты обувь снял? – удивилась я, вытягивая из короба полешко и подкладывая его в камин.

– Не хотел тебя будить. – Леож бросил ботинки на пол и сел во второе кресло. – Что это было?

– Ежик, – честно ответила я.

– Что? – не понял принц.

– Не что, а кто! – нравоучительно заметила я и улыбнулась, заметив промелькнувшую вдоль стены тень. – Ежик.

– Откуда здесь ежик? – На лице Зака было написано столь явное недоверие, что, будь я в другом настроении – обиделась бы.

– Из лесу, вестимо, – хихикнула я.

Леож столь явственно изобразил светлыми бровями вопрос, что я сдалась и ответила:

– Некая леди… Бастр вроде, так передала мне привет и пожелание долгих лет.

– Та-а-ак! – весь подобрался Зак. – Бастр?

– Ага. – Я кивнула. – Кто это?

– Забудь, – попытался изобразить спокойствие принц, хотя во взгляде я заметила напряжение.

Сначала я хотела спросить, почему он решил замять тему, чувствуя себя ущемленной, но потом, здраво рассудив, что утром проще будет расспросить Тинну, я задала совсем другой вопрос:

– А где ты был? Так долго разговаривал с сестрой?

Зак покачал головой и, потерев пострадавшую ступню, ответил:

– Отправлял послания храмовникам. Напрямую я им не писал. Утром все они получат письма как бы из канцелярии короля, так что служители с самого начала будут знать о посвященности большого числа людей в твои визиты.

– И не станут мутить воду? – с сомнением уточнила я, подвигаясь вперед, и, отодвинув руки Зака в сторону, стянула с его ноги носок, чтобы осмотреть ранки.

– Он хоть не с отравленными иглами? – усомнился в скромности и невинности ежика принц.

– Да! – фыркнула я. – Боевой ежик! Особо опасный! Гроза столицы!

Принц не какая-то вафельная барышня, которую легко покалечить. На коже Леожа я рассмотрела только мелкие царапинки.

Зак фыркнул и выдернул из моего захвата ногу, со стоном стянул и второй носок, после чего съехал в кресле, приняв совершенно непозволительную для королевской особы позу и пристраивая ступни поближе к огню. Я пожала плечами, поднялась и вернулась к кровати. В приоткрывшуюся дверь заглянула Тинна, я попросила ее принести молока для ежика, который теперь перебрался в другую комнату, и жестом отпустила – снять платье я сумею и без помощи служанки. Камеристка кивнула и исчезла так же незаметно, как и появилась.

Зак полулежал в кресле, прикрыв веки, так что я без стеснения смогла раздеться и, стянув покрывало, забраться под одеяло. Комната постепенно нагревалась, и уже через полчаса я перестала дрожать и смогла вытянуться в полный рост.

– Здесь всегда так холодно по ночам? – спросила я.

– Это все ветер, – отозвался принц. – Стакрин стоит на пути сильных ветров, что разбиваются о скалы на юге и горный хребет на севере. А вот в Леоже сейчас настоящее правильное лето.

Я улыбнулась, услышав в голосе Зака нотки гордости.

– Расскажи мне о баронских землях.

Заговорил Леож не сразу, будто обдумывая, с чего начать. Но затем увлекся, рассказывая мне одну историю за другой. Под эти смешные и грустные рассказы я и заснула, не заметив, как Зак перебрался ко мне под одеяло.

Утром меня разбудил Зак. И я бы поняла, если бы это было пробуждение под нежные слова и поцелуи с теплыми прикосновениями… Но нет! Он со скрипом раздернул шторы и объявил:

– Пора вставать!

От неожиданности, недосыпа и резкого аромата кофе я нервно подпрыгнула на постели, после чего со вздохом села. И тут же упала обратно, пряча голову под одеяло.

– Вставай! – бодро подергал за угол подушки принц.

Я зарычала и обхватила подушку руками, не собираясь сдаваться.

– Ализа, полдень, между прочим, – просветительски сообщил Зак, и я мысленно начала перечислять все, что думаю о самом принце, его методах побудки и попытках помешать бедной мне досмотреть сладкие сны.

– Не-э-эт! – глухо ответила я и пяткой отпихнула принца, когда он попытался отобрать у меня одеяло.

– Пора, красавица, проснись, – не самым дружелюбным тоном и сильно фальшивя, пропел Зак.

Я тут же села и с прищуром уставилась на Леожа, точно представляя, как именно выгляжу:

– Правда? Красавица?

И еще сильнее растрепала то безумное гнездо, в которое превратилась моя вчерашняя прическа. Запустив пальцы в уложенную вокруг головы косу, я с некоторым злорадством представила, в какой ужас придет Тинна. Опять призовет на помощь еще пару служанок, не иначе.

– Красавица, – повторил Леож, – самая что ни на есть.

Я обиженно сложила руки на груди, но тут же передумала и, подхватив подушку, прицельно запустила ею в принца.

Наверное, если бы проводили конкурс на меткость и дальность метания самых разных и совсем не предназначенных для этого предметов, то я заняла бы там почетное третье место. Сразу за мамочкой и старшей сестрой. Уж кто в семье умеет достать противника даже из самых дальних уголков и укрытий, так это ее величество королева Алерайды. Мама швыряет подушки, чашки, фарфоровые вазы с такой меткостью, что еще ни один человек не смог ускользнуть от карающей женской руки. А уж блюдца!.. Папа, зная особые способности своей половинки, за столько лет научился ускользать из поля зрения супруги задолго до того, как она окончательно разозлится. Другим, плохо знающим королеву, пока приходится бинтовать то руку, то ногу или прикладывать лед к отбитой ягодице. Смертельных случаев еще не было, – мама не зверь и на людей не охотится! – но пара намертво засевших в дверных наличниках блюдец в ее достижениях есть.

На стороне Зака оказался мой уступающий маминому опыт и собственная ловкость принца. Только благодаря этому он увернулся от снаряда и замысловатым движением поймал подушку за уголок.

– Зачем ты меня буди-и-ишь? – проныла я, откинувшись на ворох «снарядов» и зарываясь в них лицом. – Спать хочу! – И накрылась одеялом.

– Ты же сама хотела повидаться с храмовниками, – с различимой даже из-под одеяла усмешкой напомнил принц. – Или уже нет?

– Угу-у-у, – изображая сову, ответила я. Звук получился глухой, очень мне понравившийся, и я протянула, прислушиваясь: – Ку-ку-у-у!

– Вылазь из гнездышка, кукушка рыжая. – Зак отбросил одеяло и очень невежливо выдернул у меня из-под головы все подушки.

– Ай! Лишают!

– Чего тебя лишают? – фыркнул Зак с таким намеком в голосе, что я заалела, но все равно выпалила:

– Уютненького и тепленького сна!

– Так что?

– Ла-а-адно.

Пришлось вставать и идти в ванную комнату.

Через час не без помощи Тинны я была готова не только слушать Зака, но и воспринимать информацию. Как оказалось, просто собраться и поехать он не мог. Когда я вышла в гостиную и с самым кротким видом села на диванчик, меня ожидал не только легкий завтрак, но и целый поднос кое-чего несъедобного. Стараясь не глазеть на внушительное количество разномастных украшений, сваленных в одну кучу, я наполнила чашку чаем и сцапала с блюда ломтик сочного яблочка.

– А это что? И зачем?

– Ты ешь, ешь, – невероятно ласково произнес Зак и улыбнулся. Хитро-хитро. Будто задумал такую невероятную пакость, которую я даже придумать не смогу.

Сглотнув, я заставила себя уничтожать продукты с мыслью: «Мало ли! С Зака станется что-нибудь устроить. Так хоть сытая буду!»

А дальше началось нечто фееричное. Для начала Зак заставил меня переодеться в более строгое платье. Уж не знаю, где он его раздобыл, но скроено оно оказалось по моим меркам, правда, фасон был устаревший и совсем неинтересный.

Когда я вопросительно вздернула бровь, рассматривая платье в руках Тинны, – служанка при этом изображала такую невозмутимость, что даже шнырявшему где-то в спальне ежику стало бы понятно – она что-то знает! – Закари пожал плечами и ответил:

– Служители богини вольности не поощряют.

Громко фыркнув на это заявление, я хотела было заметить, что даже самое откровенное из моих платьев полностью скрывает все то, что могло хоть кому-то показаться вольностью.

В Алерайде в храм следовало поверх платья напяливать длинный, в пол, балахон, который слишком красиво назывался плащом. Да и то! Любое неловкое движение, и священник начинал придираться, а уж повод найти было легко.

Иногда мне даже начинало казаться, что попасть на постой к владыке адова пекла и распивать с чертом чай можно сразу из храма бога за одну только мысль в адрес священника: «Чтоб ты провалился, безрогий святоша!»

Я, понятное дело, никому не сознавалась в подобных пожеланиях, как, думаю, и большинство людей. Не столько из-за боязни гнева всевышнего бога или опасений отлучения от веры, которым грозили храмовники, сколько из-за давних традиций и устоев, засевших в головах людей покрепче, чем любой страх.

Привычка – дело такое!

Вот и отдают все без вздохов и охов десятую часть дохода со своей земли священнослужителям. Все свыклись с необходимостью терпеть священников, хотя их жадность и нетерпимость к людям могли рано или поздно привести к тому, что в Алерайде бы случился маленький переворот. Причем, судя по высказываниям отца, именно он бы его возглавил.

– Уж лучше с чертом один раз, чем с этими падальщиками снова и снова! – любил приговаривать король, оценивая отчисления в пользу церкви и подумывая о том, чтобы отменить этот налог. Но уже давно, прочно и нерушимо власть в королевстве держалась не только на короле, но и на священниках, и утешало отца лишь то, что многим соседям и собратьям по вере живется не слаще.

Я ворчала и сопротивлялась, но в конечном итоге позволила запихнуть себя в платье. И пусть Зак думает, что это – моя уступка правилам, хотя очень неудобно прикидываться глупенькой. Но ведь только глупенькая может поверить в необходимость подобного наряда и не задать ни одного вопроса. Приняв решение играть выбранную роль, я сделала вид, что не замечаю излишней плотности и тяжести корсета. Фантазия рисовала плотные кругляшики металла, скрепленные между собой, как чешуя, и зашитые в ткань. Только так я могла объяснить лишний вес.

Стоило мне слегка поморщиться, – решение решением, а ощущение получалось весьма неприятное, как Леож едва заметно двинул пальцами, и ощущение тяжести пропало, хотя под весом корсета пропорции фигуры остались чуть изменившимися. И в платье я выглядела непривычно: придавленная грудь стала совсем плоской, а талия, раньше и без специальных средств тонкая, чуть расширилась.

«Если бы сейчас меня увидела мама, – про себя вздохнула я, стараясь не бросать на Зака злых взглядов, – то спросила бы, где ее доченька так отъелась».

– А теперь, – перестав праздно наблюдать за происходящим, Зак встал и подошел ко мне, – немножко шелухи.

Следующие четверть часа принц нанизывал и навешивал на меня все те кольца, кулоны и браслеты, что были на подносе.

– А не много? – изображая глупышку-простушку, спросила я. – Платье такое скромное, а украшений – куча.

– Это не украшения, – с серьезным видом осматривая меня с ног до головы, ответил принц, – это защита.

– А она нужна? – стараясь изо всех сил не выдать истинные эмоции, скромно уточнила я.

Мы же милые, мы же ничего не ведающие! Ее высочество скромность! Ее высочество дурость. Ее…

Я осторожно покрутилась на месте, чувствуя, что долго так стоять не смогу. И как воины носят доспехи? Тяжело ведь, адово пекло!

– Не помешает, – пробормотал Зак и добавил: – Дай руку.

Я со вздохом протянула ладошку, не споря и не пытаясь сопротивляться. Вот если бы принц попытался завуалировать все эти побрякушки какой-нибудь очередной выдумкой про традиции, то обязательно бы вспылила, а раз не скрывает, что все ради моей защиты, – буду терпеть.

Леож придавил камень на массивном кольце, водруженном на мой мизинец – и тут же мне стало легче, словно общий вес украшений разом уменьшился вдвое.

– Это что за чары? – с благодарностью посмотрев на треснувший оникс в серебряной оправе, уточнила я.

– Через несколько минут все украшения скроются из виду.

– И вес? – понятливо добавила я и улыбнулась Заку.

– Да, – кивнул он. – Это одноразовый амулетик, действует на все виды металла и драгоценные камни.

– Замечательно! – Я улыбнулась еще шире.

– Все, – резюмировал принц, дождавшись, когда чары подействуют полностью, – пора!

Это его «пора!» вылилось в то, что меня сопроводили к карете, не дав толком вдохнуть живительного воздуха, и Закари лично запихнул меня внутрь. Именно запихнул, не дав мне поближе взглянуть на шестерку великолепных гнедых.

– Эй! – Я обиженно насупилась, но смолчала, не желая устраивать сцены в присутствии лакеев и кучера. Но когда Леож сел напротив, ничто не помешало мне сверлить его негодующим взглядом.

Как-то за обидой и злостью я не сразу вспомнила, куда и зачем направляюсь, а после оказалось поздно бояться – мы подкатили к высоким воротам и с помпой въехали во внутренний двор личного городского дома первого на сегодня храмовника.

– Сейчас ты поближе познакомишься с братом Эреем, – просветил меня принц. На этом вводная часть завершилась, а карета с легким скрипом замерла.

Следующие несколько минут были похожи на любые другие в подобной ситуации. Не важно, в какой дом ты входишь, все равно этому предшествует небольшой хаос и суматоха. Встречающие слуги сохраняют маску почтения и серьезности, хотя и бросают гневные взгляды на лакеев и горничных, которым в самый последний момент потребовалось что-то убрать или натереть, а то и вовсе приспичило подсмотреть за гостями. Где-то в отдалении всегда слышны крики и приказы, часто вопли хозяйки дома, раздающей последние угрозы. А потом появляются хозяева, изображая покой и приветливость, скрывая сбившееся дыхание и нервный румянец.

В домах священников мне бывать доводилось, так что я не удивилась ни роскоши, ни вышколенности слуг. Даже порадовалась, когда храмовник не вышел нас встретить, а дворецкий пригласил пройти в кабинет хозяина.

Кабинет брата Эрея выглядел достаточно скромно по сравнению с остальным домом.

– Добро пожаловать. – Брат Эрей встал и широко мне улыбнулся, дернув себя за ус. – Приятно знать, что столь молодая особа, как вы, ваше высочество, желает приобщиться к культу нашей богини Трао.

Я скромно потупила глазки и опустилась в предложенное кресло. Суеты вокруг не наблюдалось, излишней слащавости – тоже.

Интересно, как пройдет беседа с этим человеком? По тому, как обменялись приветствиями Зак и храмовник, я могла предположить, что отношения у них добрые. Даже дружественные. Ну что же, посмотрим…

 

Глава 4

Через какой-то час я расслабилась и наслаждалась игрой. Три собравшихся в кабинете храмовника человека играли свои роли: брат Эрей – добродушного хозяина, каковым он в общем-то и являлся, лишь чуть-чуть переигрывая, явно стараясь угодить высоким гостям; Зак – расслабленного и приехавшего от скуки принца, а я – скромную и глуповатую девочку семнадцати лет, нежно влюбленную в собственного мужа, ради которого готова сменить веру. Каждый из нас знал, что остальные в чем-то врут, и подыгрывал. Маленький спектакль с одобрения и поддержки остальных. Искусная игра и точно выверенные фразы. Повороты головы и жесты. Ни единой ошибки, ни единой необдуманной мысли. И такая искренняя фальшь во взгляде…

– У вас чудесный дом, брат Эрей, – добавляя в голос сахара столько, что нормальный человек уже давно бы запросил пощады, произнесла я.

– О, спасибо, ваше высочество, – не поперхнувшись от избытка сладости, ответил храмовник, – этот дом достался мне от отца, а я лишь отремонтировал его со временем.

– Отец брата Эрея был графом, – посвятил меня в тонкости Зак, – но сам брат выбрал стезю служения.

Храмовник подкрутил ус, пригладил седую прядь на виске и кивнул:

– Для меня это была единственная дорога в жизни.

– А разве не для всех, избравших служение богине, это единственно верный путь? – скромно улыбнулась я.

– Не всегда, – чуть посерьезнев, ответил храмовник, пригладил жилет на необъятном животе и позвонил в колокольчик, вызывая слугу, – разные бывают случаи. Для меня служение с самого детства было не просто словами, а смыслом жизни.

Я понимающе улыбнулась, сообразив, что в эту минуту брат Эрей говорит искренне.

Мы еще долго пили чай, болтали. Но теперь игра отошла на второй план. Не сказать, что я поверила храмовнику, но здесь и сейчас я полностью убедилась, что зла он ни мне, ни Заку желать не может.

Так бывает с некоторыми людьми. Будто кто-то свыше спустился на миг и оставил отметину на лбу своего избранника, навсегда привязав его мысли, желания и деяния к иному миру через поцелуй веры. Не могут такие люди обманывать, таить злобу. Но… Они так же не могут видеть злобу в окружающих и, сколь бы мастерски не играли, не способны разглядеть врага.

В полдень мы с Закари покинули дом брата Эрея и направились к следующему храмовнику. Принц не задавал вопросов, но по выражению его лица я поняла, что он все спланировал и продумал. И то, что сначала мы посетили брата Эрея, это неспроста. Леож решил посещать служителей по степени доверия к ним, а значит, следующему он если и не доверяет, то не считает опасным.

– Брат Маркус, – назвал имя Зак, – у него светлые волосы и желтовато-карие глаза. Помнишь?

Я наморщила лоб, вспоминая храмовников. Брат Маркус среди них выглядел бледной тенью: желтовато-зеленая кожа, красные от усталости глаза, слипшиеся давно не мытые волосы. Да и наряд его был основательно измят, будто для храмовника внешний вид не имел значения.

– Расскажи о нем.

Зак на секунду задумался, а потом пожал плечами, словно о чем-то договорившись с собой. Не люблю такое поведение, когда мне преподносят ничего не значащие факты.

Я продолжила улыбаться, хотя внутри появилось желание взять Зака за отвороты камзола и как следует потрясти. Он ведь знает куда больше меня, но совсем не желает делиться.

– Брат Маркус – затворник. Редко появляется среди людей. И о нем мало известно. Ходят слухи, будто бы он приходится сводным братом отцу. Мне не понятно, зачем он выбрал стезю веры, в то время как сам всерьез увлечен наукой. Он проводит целые дни в своем доме, где ставит химические опыты.

Я едва слышно присвистнула и уставилась в окно, ожидая визита к храмовнику. Людей, подобных брату Маркусу, я не любила. С ними ничего нельзя знать наверняка. Они постоянно витают в своих мыслях, полностью отдаваясь делу.

Из небольшого дома на окраине столицы мы едва унесли ноги, при этом ругаясь с братом Маркусом. А он, заламывая руки, с подвываниями пытался потушить подол моего платья, перемежая все всхлипами и извинениями. Мне хотелось смеяться, а Заку, судя по искоркам в глазах, – остановиться и придушить незадачливого химика. Я держалась из последних сил, едва ли не зажимала рот ладонью и представляла себе, что произошло до нашего появления.

Не удивлюсь, если, проснувшись этим утром, брат Маркус решил: день пройдет спокойно, только перед приходом гостей проведу пару опытов. Он встал с постели, может, даже умылся, натянул линялый сюртук и уже прожженные в нескольких местах штаны, всунул ноги в удобные толстые ботинки, защищавшие его от проливающихся реактивов, и приказал подать завтрак в лабораторию. И даже не услышал, как кухарка в очередной раз разразилась тирадой в адрес брата Маркуса, обнаружив в своем котле для кипячения воды его инструменты. Инструменты знатно отчистились и простерилизовались, но вот воду в дело уже пустить нельзя, а из-за странноватой коричневой пленки на поверхности еще и выливать надо очень аккуратно.

Попеременно то разжевывая жесткий кусок мяса с хлебом, то поглядывая на огонь под колбами, брат Маркус забыл и о времени, и о визите, а единственный лакей настолько привык к поведению хозяина, что не стал уточнять, стоит ли вести гостей прямо в лабораторию. И как следствие всего: дрогнувшая рука храмовника, разлившаяся на пол из разбитых стеклянных чаш смесь, тут же превратившаяся в пар, а затем – в столб огня. И как только ни у меня, ни у самого химика волосы не загорелись, а ведь я с таким спокойствием и уверенностью переступила порог…

Оказавшись в карете и выслушав извинительную тираду брата Маркуса, который одновременно пытался оттереть с лица копоть, мы дружно милостиво промолчали и позволили кучеру увезти нас подальше.

– И что теперь? – Я притопнула туфелькой по тлеющему краю подола и воззрилась на Зака. – Следующий кто? Стрелок-самоучка? Или кулинар-отравитель?

Принц несколько секунд хмуро пялился в окно, игнорируя мой взгляд, а потом по его губам скользнула крошечная улыбка. Я хихикнула и притопнула по ткани еще раз. Леож расплылся в широкой улыбке и, откинувшись на сиденье, расхохотался:

– Ну и рожа у него была, когда… мы вошли.

Мы хохотали до слез, обмениваясь шуточками и подробностями, и мне хотелось, чтобы этот странный миг спокойствия и понимания не заканчивался. Кажется, Зак считал так же, раз вместо очередного визита приказал кучеру просто колесить по городу.

Принц полулежал на одном из сидений, а я пристроилась у него под боком, наслаждаясь обменом ничего не значащими репликами. Я рассказывала о детстве, а Зак – о разных уголках Димитриона, и нам совсем не хотелось останавливаться и думать о том, что ожидает нас вне кареты. Рано или поздно, но нам нужно будет вернуться в королевский замок, а пока ни я, ни он старались об этом не вспоминать. На миг даже захотелось предложить Заку устроить маленький побег. Просто взять самое необходимое и исчезнуть, раствориться в городской толпе, покинуть город, отправившись колесить по трактам королевства. Там тоже ждут опасности, но их сложно сравнить с хищным клекотом столичных интриганов. Воры и разбойники проще и понятнее, ведь ими движут незамутненные и ничем не прикрытые чувства. И договориться с ними в разы проще.

Вот только сбежать – показать свою слабость.

«Да, мы гордые птички, предпочтем погибнуть в полете, чем дожить до старости в глуши и тишине», – пришла в голову хмурая мысль, но я заставила себя улыбнуться, осознавая, что в моих мыслях давно уже многое переменилось. Из родного королевства я уезжала ребенком, готовым на все ради странных идей, а теперь от той взбалмошной девчонки почти ничего не осталось. Только рыжие волосы.

Выглянув в окошко, Зак постучал в переднюю стенку кареты, и кучер понятливо свернул в ближайший проулок. Там мы вышли, хотя я совершенно не представляла, зачем мы остановились именно в этой части Стакрина.

– И что здесь? – Задумчиво постукивая подушечками пальцев по обивке, я рассматривала улочку, желая понять мотивы Зака.

– Подожди немного – и увидишь, – таинственно подмигнул мне принц, и я обиженно застонала, подозревая, что не смогу выудить из него ни капли информации.

Пока я дулась, Леож взял меня за руку и уверенно сжал одно из невидимых колец, стаскивая его.

– Что на этот раз? – с интересом и капелькой обиды спросила я. И почему у меня нет дара к магии? Тоже смогла бы вот так загадочно улыбаться и не отвечать на вопросы! У! Вредный!

Не подозревая о моих рассуждениях, Закари сжал кольцо в ладони, и через минуту оно стало полностью видимым. После этого принц высвободил из золотого ободка голубой кристалл и сказал:

– Выходи и встань рядом со мной.

– Опять невидимость? – припомнив прошлый опыт, понадеялась на ответ я.

– Нет, но тебе это тоже уже знакомо, – увильнул от прямого объяснения принц. – А если соединить действие кристалла и магию, то… В общем, почти никаких энергозатрат.

Адово пекло, и почему ему так сложно просто сказать как есть?

Постаравшись не выдать раздражение, я оперлась на подставленную ладонь и спустилась по ступеньке на землю, встав рядом с Заком.

– Через три часа заберете нас на перекрестке Рыночной и Первой Торговой, – отдал распоряжение принц и, бросив нам под ноги кристалл, уверенно растоптал его носком ботинка.

Когда карета вырулила с другой стороны проулка, а кучер направил лошадей в сторону замка, увозя пересевших внутрь лакеев, мы вышли из укрытия, стремясь побыстрее слиться с толпой. Я незаметно поглядывала на себя в витрины, пытаясь как следует рассмотреть. Ничего примечательного: невысокая девушка, по виду – горничная, в опрятном, но неприметном платье из зеленого сукна, на фоне которого темные локоны выглядят почти черными, а мои родные черты лица теряются. Вроде это все еще я, но будто повзрослевшая и подурневшая одновременно. Горестно вздыхая, я каждый раз переводила взгляд на Зака, чтобы хоть как-то повысить свою самооценку. От прежнего таинственного блондина с золотисто-желтыми глазами Леож оставил себе только рост и телосложение, основательно переделав лицо. Рыжие вихры, челка торчком и крохотные рыжеватые усики придавали Леожу вид глупого деревенского паренька.

– Ну и парочка мы! – хихикнула я. – Хорошо, что это не навсегда. Не хочу выглядеть столь нелепо.

Зак довольно мне подмигнул и заметил:

– Зато как удобно разгуливать по городу, не привлекая к себе внимания. Кому какое дело до простого служаки и его подружки-горничной, решивших полакомиться мороженым в выходной?

– Мороженое? – Я расплылась в улыбке и, совсем не играя, повисла на руке принца: – Хочу!

– С шоколадом? – предложил Зак, уверенно протискиваясь сквозь толпу и ограждая меня от работающих локтями прохожих.

– И с малиной! И с клубникой! – уже предвкушая удовольствие, воскликнула я.

Спустя четверть часа мы устроились за круглым столиком в самом темном уголке маленького кафе, деля одну громадную порцию на двоих. Мороженое подтаивало, и вкусы шоколада, малины, клубники и вишни все больше смешивались между собой, образуя в вазочке загадочные переливы, когда то я, то Зак зачерпывали массу ложечками.

– Вкусно! – позабыв обо всем, простонала я, радуясь, что чужой облик позволяет вести себя куда свободнее и непринужденнее.

Принц тоже расслабился, смеялся и улыбался, хотя я то и дело видела, как он посматривает вокруг. Мы продолжали болтать ни о чем, стараясь не называть друг друга по имени, хотя в кафе почти не было посетителей.

После, сытые и довольные, отправились гулять по улочкам, останавливаясь в крошечных кофейнях и пробуя самые разные сорта чудесного напитка, с удовольствием слушая рассказы о том, где и как выращивали зерна. Даже попробовали кофе, приготовленный по рецептам, что были привезены из других стран: с солью и перцем, с вишневым ликером, с травами. Я то морщила лоб, то кривилась, но ни на секунду не позволяла себе расстроиться даже из-за какой-то глупой мелочи, в каждом мгновении наедине с Заком находя что-то хорошее.

Все время ловя себя на мысли, что хочется остановиться и признаться Леожу, как хорошо мне рядом с ним, я все пыталась понять себя. Одно дело – просто наслаждаться свободным временем и приятной компанией, а мне хотелось признаться, что я счастлива с ним, рада видеть его улыбку и чувствую себя с ним в безопасности. И почему мне так хочется, чтобы эти часы наедине не заканчивались? Почему так хочется отрешиться от всех проблем, снять номер в маленькой гостинице и пожить под чужой личиной хотя бы несколько дней, не боясь охоты на себя, забыв о правилах. И просто любить…

Любить…

Я моргнула и замерла на месте, пытаясь понять, в какой именно момент это слово перестало в моей голове соседствовать со знаком вопроса. Куда подевалась неуверенность? И почему? Только ли потому, что я смирилась с положением замужней женщины? Нет, не похоже. Из-за перехода наших отношений с Заком на новый уровень? Нет. Так когда же? Просто потому, что этот человек, доставшийся мне в мужья, оказался лучше, чем бы мне хотелось? А самой не смешно? Он вредный, многое скрывает, порой слишком уверенно и нахально себя ведет!..

«Будто ты лучше!» – пришлось признать мне.

Да, я тоже не небесная жительница.

«Зато вдвоем вам никто не страшен», – констатировала рациональная часть меня.

Улыбнувшись этой мысли, я вспомнила разговор с мамой.

– Что такое семья, Лиза?

– Муж, жена, дети, дом, – перечислила я тогда прописные истины.

– Правильно, – кивнула мама. – А что такое муж для жены?

– Ну… – Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, и я слабо разбиралась в таких вопросах.

– Все, – уверенно прервала мои размышления мама. – Муж для жены – все. Друг, любовник…

– И главный враг? – хихикнула я, вспоминая ругань родителей.

– Только внутри семьи, но не для других, – нахмурилась мама. – Муж для жены – ее крепость. А крепость не сдают. Защищают до последнего.

– А если поссорились? – фыркнула я.

– Это не повод предавать. Можно сколько угодно говорить друг другу гадости, а потом находить способ помириться, но стоит сказать о супруге гадость за его спиной… И это уже сданная крепость. Твоя крепость.

Тот разговор я помнила очень хорошо и, на секунду прикусив губу, тихонько позвала:

– Зак?

– Что, милая?

Я слегка опешила, позабыв обо всем. Первый раз он назвал меня так, а не просто по имени.

– Что? – повторил вопрос Леож, и я утонула в его глазах, греясь в теплоте заключенного в его взгляде солнца. И когда я думала, что Зак смотрит на меня с холодностью? Глупая…

– Я знаю… – во мне боролось желание смолчать, но разум подсказывал, что рассказать стоит. – Я знаю, что дело не только в Абении. Что она – лишь пешка.

Зак посерьезнел, что совсем не шло к его нынешнему образу, и уточнил:

– Как узнала?

– Подслушала, – решив быть откровенной до конца, призналась я.

Принц вздохнул, потер лицо, оглядел маленькую забегаловку, будто ища кого-то взглядом, и усмехнулся:

– Значит, я был прав, когда думал, что нас с Дунканом кто-то подслушивал тогда.

Кивнув, я пересела поближе и, натянув на лицо легкое недовольство, заметила:

– Но ты ведь тоже… Мог бы мне сказать!

– Мы вообще мало кому рассказали правду, – не пытаясь оправдываться, ответил Зак. – Все вокруг уверены, что только Абения замешана в этом деле.

– Я понимаю, зачем вы это сделали, но мне ты мог сказать, – с укором произнесла я и глотнула остывший кофе из чашки.

– Зачем? – Леож пожал плечами.

– Потому что я твоя жена, и мы должны быть заодно, – с нажимом прошептала я и поудобнее устроилась на диванчике. Платье на ощупь было моим, хоть и выглядело иначе, а значит, и жесткий корсет никуда не делся, продолжая натирать тело.

– С каких это пор? – с долей сарказма и иронии в голосе уточнил принц.

– С некоторых… – увиливая от прямого ответа, пробормотала я и уткнулась в чашку. – Но, видимо, ты считаешь иначе.

– Ты так думаешь? – хмыкнул Зак с такой интонацией, что я невольно оторвала взгляд от чашки и уставилась на принца.

– А… – Мысли спутались, и сама себе в этот миг я напоминала глупенькую служанку, которой первый раз в жизни сказали комплимент.

Вместо того чтобы сказать что-то конкретное, Леож усмехнулся и, поймав меня за подбородок, осторожно поцеловал в губы.

– Мм! – запротестовала я, отодвигаясь. – Зак!

– Тише, – шикнул на меня принц, да и я сама вспомнила о конспирации.

– Скажи мне, – потребовала я шепотом.

– Что сказать? – продемонстрировав искреннее удивление, отозвался Леож.

– З-з-з… – сквозь зубы выдала я. – Зараза…

– Да, любимая? – будто не услышав, ласково уточнил Зак, и я замерла, тупо пялясь на трещинку в столешнице.

Вот так просто? Никаких заумных речей и долгих признаний? Только одно слово, а мне хочется улыбаться широко-широко, счастливо прижимаясь к груди Зака.

– Ничего… – медленно ответила я и таки прильнула к боку принца. Здесь и сейчас, когда никто не может нас узнать, это допустимо. Жаль, в замке таким эмоциям место только за закрытыми дверями спальни.

Мимо стремительно промчался всадник, где-то невдалеке кто-то закричал, а спустя секунду гулко бабахнуло. От неожиданности я на секунду решила, что это то ли взрыв, то ли обвал, и только потом сообразила, когда звук повторился, подхваченный более мелодичными переливами, что это всего-навсего звонят в колокола.

– Что это? – отрываясь от Зака, спросила я.

– Где-то что-то случилось, – догадался принц, бросая на столик монету и увлекая меня за собой к выходу.

Мы выскочили из кофейни и поспешили вслед за другими людьми. В городе я не ориентировалась, но Зак, сообразив, куда все бегут, свернул в малозаметный проулок, не желая давиться в людском потоке.

В бесконечном лабиринте узких улочек отвратно воняло кошками пополам с сыростью. Боясь отпустить руку Зака и потеряться, я почти не дышала. Когда я уже думала, что не выдержу и потребую передышки, мы вынырнули в широкий двор между домами, а из него – на площадь, где и произошла трагедия.

Сразу же стало понятно, что произошло нечто ужасное. Толпа окружила перевернувшуюся на бок карету, а несколько сильных мужчин пытались успокоить лошадей. Больше ничего увидеть я не могла, да и не хотела. Красные отметины на булыжной мостовой перед моими глазами дернулись и поднялись в воздух, закружив хороводом.

– Что… это? – слабо уточнила я у принца. – Что?

Тогда, на тракте, когда перевернулась наша карета, все казалось чуть проще, пусть мне и стало плохо. Здесь и сейчас, под ярким солнцем красная кровь, пятнами и кляксами украсившая булыжники, выглядела настолько инородной, нелепой и невозможно яркой, что мне пришлось ухватиться за руку Леожа, чтобы не упасть.

– Пойдем. – Зак прижал меня к себе и устремился в обход толпе на другую сторону площади.

Уже там, став чуть в сторонке, он начал расспрашивать охавших и ахавших женщин, что же произошло. Потом и толпа чуть схлынула, подпуская стражников, и мы смогли разглядеть и карету, и погибших. Как только я заметила герб на оторванной и нелепо свесившейся дверце, то мне захотелось упасть в обморок, лишь бы не чувствовать звона сотен молотков в моей голове.

Там могла быть я. В этой раскуроченной взрывом карете.

Рассказы свидетелей и приукрашенные слезами и подробностями версии прибежавших на грохот кумушек я не слушала. Да и не могла услышать.

Адово пекло!

Горло сдавливало, будто меня кто-то душил, и я прижала к шее ладони, надеясь избавиться от ощущения, но не могла. Что-то мешало освободиться. И когда я поняла, то позволила слезам свободно прочертить дорожки на щеках. Прижавшись лицом к камзолу принца, я обессиленно всхлипывала, осознавая, как нам повезло.

– Тише, – Зак медленно провел пальцами по моим волосам, – тише. Все хорошо. Ничего не случилось.

– Это ведь нас… – едва слышно выдохнула я ему в подмышку. – Это нас хотели.

Я видела только часть поврежденной кареты, но хватило и этого. Кто сумел бы выжить, когда под тобой стремительно взрывается пол, выстреливая вверх и в стороны осколками дерева и железа?

– Да, милая, но говори тише. – Зак мягко обвил меня руками, утешая. – Все будет хорошо.

– И я… Из-за тебя!..

В голове творился бардак, и остановить я себя не смогла даже при большом желании. Но мне не хотелось останавливаться. Страх и гнев взяли верх над разумом.

– Да, из-за меня, – не стал спорить принц. И то, что он не обиделся, не ответил мне резким тоном, спустило сжатую пружину. Я громко разрыдалась, забыв обо всем, уткнувшись лицом в грудь Леожу, цепляясь за него, как за спасительный островок.

Не знаю, как успокоилась, но, когда сил и слез не стало, я обнаружила себя на коленях Леожа в какой-то крошечной кафешке, где каждый столик от других отгораживала стенка из плетеной лозы.

– Лиз… – позвал Зак, а я все прятала лицо, точно зная, как выгляжу: опухшие веки и губы, неестественно бледное лицо с заострившимся носиком. Зачем ему меня такой видеть?

– Не смотри, – взмолилась я и попыталась пересесть на пустой стул, но он не пустил. – Неприлично же.

– Забудь, – отмахнулся принц. – Никому нет до нас дела, и здесь не знают, кто мы.

Я вздохнула, прислонилась плечом к Заку и спросила:

– Как все произошло?

– Это еще предстоит выяснить. – Принц протянул руку и, погладив меня по щеке, взял чашку. – Рассказы тех, кто что-то видел, разнятся. Верить такому числу версий не стоит. Держи. – Он отставил чашку и протянул мне большую кружку, полную молока. – Оно с медом.

Я благодарно улыбнулась и заставила себя сделать пару глотков, пусть даже пить совсем не хотелось, да и страх почти прошел, засел где-то внутри, затаившись до следующего раза.

– Сколько еще будет попыток, Зак? – тихо спросила я. – Сколько раз еще тебя… и меня будут пытаться убрать с дороги?

– До тех пор, пока мы не поймем, кому на самом деле это нужно, – резонно ответил Леож и заправил мне за ухо рыжую прядь уже знакомым движением. Я не смогла сдержать улыбку и потрогала непривычные кудряшки на макушке принца. – Совсем недавно мы нашли множество причин, делавших виноватой Абению.

Я кивнула и сама перечислила:

– После долгого перерыва охоту на тебя начали пять лет назад. Тогда же король Джон издал свой указ. Эврида опасалась за себя после случая с младшей принцессой.

– Да, – Закари кивнул, – некоторые нападения можно было списать именно на попытки Абении избавиться от конкуренток на трон.

– Не удивлюсь, если именно она распустила слухи, из-за которых ты не смог найти невесту среди девушек из знатных семейств Димитриона, – отпивая молоко маленькими глотками, задумчиво предположила я.

Принц пожал плечами, но согласился:

– Вполне вероятно. Она приблизила к себе очень многие семьи за последние годы. И ее кто-то да слушал, а сплетни… Сплетни – дело такое.

– Но зачем сваливать все на принцессу? Зачем ввязывать ее в это? Почему не выбрать незаметного человека, которого потом будет легко убрать? Стоп!

– Да, – Зак поймал мою мысль, – никто и не собирался скрывать причастность Абении. Ее хотели сознательно подставить, чтобы убрать из игры.

– Но зачем? Кому это нужно? – Я нахмурилась и встала с колен принца. – Возвращаемся в замок?

Зак не ответил, но тоже встал, отряхивая с колен невидимые крошки.

 

Глава 5

– Ты как? – Эврида опустилась на диванчик рядом со мной.

Я изобразила болезненный вздох и печально воззрилась на джирганниру.

– Все так плохо? – перепугалась она.

Я вздохнула еще громче и натянула плед на голову.

– Ализа… – Лошадница подсела ближе и погладила меня по торчащему из-под пледа локтю. – Не переживай.

– Как тут не переживать?

Очередной вздох вышел настолько мученическим, что я даже сама заслушалась.

– Я уверена, такого больше не повториться, – попробовала утешить Эврида. – Закари не позволит.

– Повторится, и еще не раз, – предрекла я замогильным шепотом. – И с каждым разом стервятников будет все больше и больше…

– Стервятников? – переспросила лошадница.

– А как их еще назвать?

– Ну… – Эврида замешкалась, а я откинула плед на колени и негодующе подхватила с десяток визиток, что лежали у меня на животе. – Как еще назвать всех этих дамочек, что, прознав о случившемся, рвутся сюда, желая справиться о моем здоровье, хотя больше это похоже…

– На что? – уже веселее спросила Эврида, сообразив, что переживаю я вовсе не из-за нападения на карету.

Пусть так думает. Ей совсем не нужно знать правду. Как и мне то, что она на самом деле думает.

Король Джон неторопливо переложил бумаги из одной стопки в другую и осмотрел собравшихся в кабинете.

– Я отменил указ о наследовании, – сухо объявил он. – Вскоре об этом сообщат всем. Это было неверное решение, повлекшее за собой печальные последствия.

Принцы промолчали, а глава тайной службы одобрительно хмыкнул:

– Давно пора.

Лорду Вуду его величество доверял и прощал многие вольности. Вот и теперь король даже не глянул на старого друга, а обратился к Дункану:

– Ты уже все оформил?

– Да. – Старший принц недовольно поморщился.

– В чем дело? – уловив эмоции сына, уточнил его величество.

– Храмовники дали позволение расторгнуть союз, скрепленный в главном храме богини, но наложили на меня наказание.

Собравшиеся в кабинете мужчины помолчали.

– Сколько? – затем спросил Эвес.

– Половину срока, что мы с Абенией были женаты.

Зак присвистнул и закашлялся:

– Жестковато, вам не кажется? Ты ведь оказался жертвой.

– Они тайно голосовали, и кто-то один наложил вето, – сообщил лорд Вуд, – хотя брат Эрей призывал их быть милостивыми.

Дункан пожал плечами и встал, отойдя к окну. На замковой стене уже зажглись вечерние огни, и в темноте можно было разглядеть черные силуэты стражников, замерших на своих постах.

– Возможно, позже получится их переубедить.

Зак подивился наивности Эвеса, но смолчал.

– Пока мы продолжаем гадать, кто именно замыслил дурное, ничего не выйдет, – вздохнул король, – и это означает, что в ближайшее время снова жениться Дункан не сможет. Что ж… – меняя тему, пробормотал его величество, – что с покушением?

Лорд Вуд зашуршал бумагами в папке и сухо зачитал:

– Ко дну кареты прикрепили небольшой ящик, в котором находились две взрывоопасные жидкости в разных сосудах, вероятно, соединенных трубкой. Во время тряски жидкости выплескивались и текли по трубкам, пока не смешались, образовав взрывоопасное…

Вдруг дверь в кабинет распахнулась и внутрь не вошел, а, скорее, ввалился человек. Стражники пытались его задержать, но он отмахивался от них, задевая по лицам широкими полами плаща.

– Оставьте меня! – вскричал он, и только теперь Закари узнал его. – Я все равно скажу!

Лицо брата Маркуса перекосило от ужаса и страха, храмовник хватал губами воздух и то начинал кричать на стражников, то беззвучно что-то шептал.

Несколько секунд король наблюдал за происходящим, а после встал, обошел стол и отодвинул пустой стул со словами:

– Садитесь, брат Маркус, и расскажите нам.

Храмовник быстро-быстро закивал, отбросил назад капюшон и, тяжело ступая, приблизился к его величеству. Руки брата Маркуса дрожали, и, опустившись на стул, он нервно вцепился в сиденье, чтобы хоть немного успокоиться.

Лорд Вуд сделал стражникам знак, и те удалились, плотно прикрыв за собой дверь.

– Так что же? – садясь на свое место, спросил король Джон.

– Это не я, – сдавленным шепотом произнес брат Маркус и спрятал лицо в ладонях.

Зак встал, прошел к столику, где отец держал бренди, и щедро плеснул напиток в широкий бокал. Дункан и Эвес глянули на брата с одинаковым неодобрением, но промолчали.

– Это не он, – спокойно подтвердил третий принц, поставил алкоголь перед храмовником и сел на свое место.

– Вы мне верите? – переполошившись, брат Маркус подпрыгнул на стуле, глухо ударив ладонями снизу о столешницу.

– Конечно, – за всех ответил Закари и успокаивающе похлопал храмовника по плечу.

– Видимо… – осторожно начал Эвес.

– Вас кто-то подставил? – спросил Дункан. – Произошедшее уж слишком… указывает на вас, брат Маркус.

Храмовник постарался успокоиться и глотнуть бренди, но его руки все еще дрожали, и он расплескал половину жидкости на стол из дорогого черного дуба, прежде чем поднес к губам.

Зак задумчиво постучал подушечками пальцев по губам и быстро скосил взгляд, заметив, как линию света под дверью пересекла тень и не двинулась дальше, а замерла на месте. Еще несколько секунд понаблюдав за темной полоской, Леож вслушался в сбивчивый рассказ брата Маркуса:

– Это не я. Зачем? Зачем мне это?

Король сдержанно кивал, соглашаясь. Никто из собравшихся даже и не думал обвинять перепуганного храмовника.

«Все попытки нападения были слишком осторожными, умелыми и продуманными, чтобы сейчас вот так легко поверить в виновность брата Маркуса, – заправив прядь за ухо, подумал Зак, прищурившись. – Все указывает именно на него, а значит, слишком топорно. Слишком явно».

– Мы верим вам, брат Маркус, – улыбнулся храмовнику король. – Вас просто кто-то пытается подставить.

– Но кто?! – заламывая руки, пробормотал храмовник, размазывая рукавами плаща бренди по столешнице.

Лорд Вуд опустил голову, пытаясь подавить свое раздражение и жалость к этому мелкому перепуганному человечку. Зак внимательно наблюдал за главой тайной службы – ему всегда нравилось подмечать эмоции, которые люди хотели скрыть.

На миг принц отвлекся, вспомнив, как краснела Ализа, сидя у него на коленях в той маленькой кофейне, осторожно держа кружку с молоком ледяными от страха пальчиками. Прогоняя улыбку, Зак заставил себя сосредоточиться.

– У вас что-то пропало из… – Дункан нахмурился, вспоминая слово.

– Из реактивов? – догадался брат Маркус. – Я не… не знаю. Кое-что разбилось.

– Разбилось? – переспросил король Джон с подозрением.

Зак хмыкнул и сказал:

– Да, мы с Ализой это видели и даже, можно сказать, стали причиной.

«Вот только если кто-то что-то украл, то сделал это до нашего появления», – постукивая пальцем по губам, подумал Зак и поднялся.

– А было ли что-то, способное повлечь такой взрыв? – вооружившись пером, уточнил лорд Вуд.

– Да, я как раз проводил опыты… – трагично вздохнул брат Маркус.

Присутствующие переглянулись, и лорд Вуд задал следующий вопрос:

– А где еще можно получить такие ингредиенты?

Даже Зак знал, что в столице никто, кроме брата Маркуса, всерьез не занимается химией. Подобные компоненты можно найти в любой из академий. До ближайшей – две недели пути по дорогам трех королевств.

– В Димитрионе почти нет ученых, которым интересны исследования… – вздохнул храмовник.

– Ближе к делу, брат Маркус, – одернул его лорд Вуд.

– Магия заменила у нас истинную науку, – себе под нос пробормотал храмовник и громче продолжил: – Нет, в столице их не купить точно. Они есть лишь у меня, именно потому я и волнуюсь!

– Не стоит, – заверил его король. – Лучше скажите, кто знал о ваших опытах?

– Я никому не говорил! – оскорбился служитель богини. – Только братьям… Но зачем им это…

– Кому именно? – перебил брата Маркуса лорд Вуд. – Кому именно вы рассказали?

– Братьям Бену и Люку, – перечислил храмовник, но они милейшие люди.

– Которые могли попытаться избавиться от моего сына, – сухо вымолвил король Джон.

Зак, ничего не ответив, быстро выскользнул за дверь и огляделся, но в коридоре никого не было. И эха удаляющихся шагов принц не услышал. Хмыкнув, он направился в холл, а оттуда наверх, точно зная, где искать шпиона.

Взбежав по лестнице, принц прошел коридор второго этажа, прислушиваясь к малейшему шороху, но ничего примечательного не заметил. Тот, кто надумал шпионить, не раз и не два это проделывал и умело все скрыл.

Открыв знакомую дверь, Зак прошел в гостиную и осмотрелся. Тинна, сметавшая несуществующую пыль с каминной полки, быстро присела в почтительном реверансе и замерла, низко опустив голову.

– Тинна? – позвал Леож, вынуждая камеристку на себя посмотреть.

– Да, ваше высочество… – пытаясь скрыть трепет и испуг, пробормотала служанка.

– Вытирать пыль – это ведь не ваша работа, – хмуро промолвил Зак и холодно уточнил: – Ализа?

– В кабинете.

Закари хмыкнул и направился в единственную из отведенных ему комнат, которой сам почти никогда не пользовался. Важные письма удобнее было писать в одном из кабинетов внизу, нагло используя чернила Дункана.

В маленькой полутемной комнатке, обставленной тяжелой темной мебелью, девушка в светло-зеленом легком домашнем платье смотрелась тряпичной куклой, которую ребенок вынес из детской и оставил без присмотра.

Ализа хоть и заметила появление Леожа, но сделала вид, что увлеченно читает книгу. Подойдя ближе, Зак несколько секунд рассматривал жену в свете единственной лампы, а потом ловко выдернул том.

– Я же читаю! – воскликнула принцесса и села ровнее, убрав перекинутые через подлокотник ноги.

– Ты очень талантливая, Ализа, – сказал Леож, глядя на разворот.

– Это почему? – зная, что Зак не просто так это сказал, спросила принцесса.

– Потому что читать книгу вверх тормашками – это великий талант, – хмыкнул Зак, перевернул томик и сунул Ализе в руки.

– А… – хотела как-то защититься принцесса, но Леож ее перебил:

– Все слышала?

– Большую часть, – не стала скрывать Лиза. – Едва успела спрятаться, когда появился брат Маркус. Ты ему веришь?

Зак пожал плечами, не желая отвечать, вместо этого рассматривая Ализу. Уже собираясь уходить, он заметил грязь на подоле домашнего платья.

– Я… Я просто вышла прогуляться! – сбивчиво заверила принцесса.

– Куда и зачем ты ходила? – сухо спросил Зак.

Дождя с момента их возвращения в замок не было, так что принцесса не могла испачкать платье, просто пройдясь по двору.

– Ализа, – с нажимом повторил Леож.

Принцесса вздохнула и встала.

– Я была на конюшне, – призналась она, проходя в спальню, – расспросила кучера. Он выжил и даже смог рассказать подробности.

Наблюдая, как Ализа расшнуровывает и стягивает через голову платье, Леож уточнил:

– И о чем же ты спрашивала кучера? Вряд ли он видел, кто приделал ящик под карету.

– А я не об этом спрашивала, – фыркнула Лиза, чем немало удивила принца.

– О чем же тогда?

– О том, делали ли они… остановки после того, как нас высадили. – Ализа скрылась в гардеробной, и часть ее фразы потонула в шуме сваливающихся с вешалок платьев.

В комнату заглянула Тинна, посмотрела на принца и прикусила губу, не зная, что делать. Зак махнул ей рукой, чтобы уходила, а сам пошел в гардеробную. Принцесса задумчиво перебирала наряды, а нежные платья безропотно падали от любого прикосновения на пол.

– Это, – Леож выдернул темно-синее из тонкого сукна и бросил на руки Ализе. Она пожала плечами, но спорить не стала и ловко растянула шнуровку. Зак помог жене надеть наряд и зашнуровать без складок и морщинок.

– Кучер отогнал карету к одному из трактиров, где лакеи пропустили по паре кружек эля, – сев на пуфик в центре гардеробной, поделилась Ализа. – Они не катались все время по городу. Карета стояла на заднем дворе. Сам кучер спал на козлах. Любой мог пристроить ящик с теми взрывоопасными жидкостями.

– Я уже думал о том, что ящик не мог появиться до нашего выезда. – Зак кивнул и осмотрелся, ища, куда бы сесть. Ализа хмыкнула, встала и, взяв принца за руку, повела его в спальню, где они оба уютно устроились на кушетке возле кровати.

– Кто-то хотел подставить брата Маркуса? – задумчиво разгладив юбку, спросила принцесса. – Именно подставить, потому что…

– Если бы нас хотели убить, то взрыв произошел бы еще в замке или близко к нему, – продолжил Зак. – А мы съездили к храмовнику и еще долго колесили по столице.

Молодые люди помолчали, а потом Ализа спросила:

– Теперь вы допросите тех братьев, на которых указал служитель?

Леож кивнул и притянул Лизу к себе:

– Да, это в первую очередь.

Ализа едва заметно улыбнулась уголками губ и отстранилась, делая вид, что не заметила попыток принца себя отвлечь:

– Но что, если брат Маркус ошибся?

Зак и сам думал об этом. Он не столько не доверял храмовнику, сколько опасался банальной ошибки.

– Никто не собирается подвергать служителей суровому допросу, – не слишком веря самому себе, произнес принц и пододвинулся к Ализе, – их просто поспрашивают.

– А мы… еще к кому-нибудь поедем? – уточнила принцесса и отодвинулась на несколько сантиметров.

– Сама же видишь, чем закончилось все в этот раз, – вздохнул Леож и положил руку принцессе на талию.

Ализа вздохнула, потянулась и сладко зевнула.

– Но ведь ты столько всего на меня навешал…

– От прямого взрыва прямо под нами это не спасло бы, – решительно покачал головой Леож и потянул Ализу к себе.

– Погоди! – Она прищурилась и убрала с талии его руку. – Погоди.

– Что еще… – не скрывая обиды, протянул Зак.

Ализа удивленно хмыкнула, подалась вперед и, быстро поцеловав принца в губы, заметила:

– Ты мне почти ничего не рассказал про брата Маркуса.

– Да что там рассказывать… – отмахнулся Закари и вытянул, скрестив, ноги.

– Ты сказал, что про него ничего особо не известно.

– Так и есть, – подтвердил принц. – Всякие слухи ходят, но разве им можно верить?

– Какие слухи?

Зак не ответил, прикрыл глаза и откинулся на изогнутый подлокотник кушетки.

– Зак! – ткнула мужа пальцем Ализа. – Ну чего ты?!

– Обязательно именно сейчас это обсуждать? – уточнил принц.

– Да, сейчас, – отозвалась Лиза и надула губы, – а когда?

– Ну… попозже? – с намеком предположил Леож.

Принцесса зарделась, но все равно сказала:

– Нет, давай сейчас!

Зак вздохнул и со стоном зажмурился:

– Лиза, ты невыносима!

– Куда невыносима?

Мы так толком и не поговорили. Закари старался увильнуть от пересказа многочисленных столичных баек, а я к концу не слишком настаивала. Сложно в чем-то убеждать, когда тебя нахально и требовательно целуют в шею.

Устроившись среди подушек и подоткнув со всех сторон одеяло, я из-под прикрытых век наблюдала, как Зак натягивает одежду. Хотела было спросить, куда и зачем он уходит, все равно ведь уже почти ночь, но говорить было лень.

Почесав нос о выступающую вышивку вензеля, я зевнула и потянулась, едва слышно застонав.

– Я скоро вернусь, – предупредил Леож, зашнуровывая ботинок.

– Можешь не спешить, – с довольной усмешкой проинформировала я.

– Вот как? – хмыкнул принц и вернулся к кровати.

– Да.

– Ваше высочество всем довольно? – уточнил Зак.

– Конечно. – Я широко улыбнулась и добавила: – Полностью.

– Уверена? – Зак наклонился так, что наши лица оказались всего в паре сантиметров друг от друга.

– Да! – точно зная, что именно этого ответа ждал Зак, усмехнулась я.

– А если… – Он наклонился еще ниже, почти касаясь моих губ.

– Все равно! – фыркнула я, но прежде чем принц выпрямился, выпростала из-под одеяла руки и обхватила его за шею. – Все равно.

– Вредная, – пробормотал Леож и впился в мои губы долгим требовательным поцелуем, от которого по телу вновь разбежались искорки предвкушения.

– Иди, – со вздохом отпустив Зака, я даже толкнула его немного. – Не соблазняй.

Принц улыбнулся, еще раз наклонился и на мгновение прижался носом к моей шее, вдыхая аромат волос.

– Пообещай мне, – попросил он, поднимаясь.

– Что?

– Что не будешь делать глупости без меня.

– Хорошо! – быстро согласилась я. – Буду делать глупости только в твоей компании.

Зак захохотал и махнул рукой в воздухе, будто что-то отодвигая, и меня легонько толкнуло, вынуждая откинуться на подушки.

– Вредная, – повторил Зак и направился к выходу. Уже почти на пороге он замер и огляделся.

Я, приподнявшись на локтях, наблюдала за Леожем. Он повернулся, что-то высматривая на полу.

– Что? – позвала я, но Зак не ответил, просто прошел обратно и, подхватив с кресла плед, уже им вытащил из-под диванчика ежа.

– Вот он где! А ежик будто подрос.

– Ему слуги через конюхов и дворовых работников добывают разные лакомства, – стараясь не рассмеяться, рассказала я. – Тинна с ним даже разговаривает, когда думает, что я не слышу.

– Ясно, – чуть улыбнулся Зак и, подняв ежа на уровень глаз, сказал: – Поручаю ее твоим заботам. Смотри, не отпускай от себя ни на шаг.

– Что? – удивленно переспросила я, надеясь, что неправильно услышала.

– Я не запираю тебя, – опуская ежа вместе с пледом на пол, хмуро сказал Закари, – но теперь выйти ты сможешь только с ним.

– Эй! – подпрыгнула я на кровати, но запуталась в одеяле. – Зачем?!

– Затем, что я не хочу, чтобы ты всюду совала свой нос, – спокойно заметил Леож и пошел к двери. – Мне твой нос жалко.

Зарычав от досады, я замолотила ладонями по одеялу:

– Как же та-а-ак?!

Адово пекло! Я ведь теперь не смогу выйти не то что из замка, а даже из спальни.

– Хотя…

Я выпуталась из одеяла, натянула на обнаженное тело ночную сорочку и собрала разбросанные по туалетному столику визитные карточки. План возник в голове сам собой.

– Может, не стоит? – в который раз за последний час спросила Тинна, и я в очередной раз проигнорировала вопрос.

За ночь и часть утра идеи в моей голове окончательно сложились в одну картинку, а после того, как из камеристки удалось вытянуть сведения о брате Маркусе, я полностью поверила в необходимость такого риска. Тинна моей уверенности не разделяла, как и кучер, лакеи, стража и половина слуг замка, но никто из них не мог меня остановить, а те, кто мог бы, оказались слишком заняты: король Джон отправился с визитом к королеве, Эвес в очередной раз разыскивал удравшую из замка Эвриду, а Зак и Дункан еще на рассвете ушли через портал к брату Люку.

– Ваше высочество…

– Все будет хорошо, Тинна, – прервала я тираду служанки. – Прямо сейчас никто не собирается на нас нападать.

Этим я немного успокоила камеристку, но не слишком. Хорошо хоть она не знает, что я задумала! Как и не знает о том, что за коробку я засунула под сиденье, пока она не видела.

– Еще и зверька с собой потащили… – под нос пробормотала Тинна и заглянула в корзину рядом с собой.

Ежику наша вылазка нравилась, он ни разу не свернулся в клубок, таращился на нас умными глазками-бусинками и поводил носиком, принюхиваясь.

Из замка мы выехали с очень определенной целью, к которой никто не смог бы придраться, а вот дальнейшие визиты – это уже мое дело. Главное – вести себя уверенно и в соответствии с моим статусом, тогда ни один, даже очень сомневающийся стражник не станет мне препятствовать.

Начали с самого важного для меня адресочка, хотя служанка всячески отговаривала. Но кто ж меня остановит? Правда, выяснять адрес пришлось стражникам, и только один из десятка опрошенных прохожих, странно на нас посматривая, указал направление. Сообщать о визите заранее я не стала, и в доме леди Бастр мы появились настолько внезапно для этой особы, что ей пришлось встречать нас в чуть помятом и растрепанном виде.

– Доброе утро, Эмили. – Честно признаться, я не ожидала, что увижу именно принцессу, но совпадение немного объяснило, почему никто мне так ничего и не рассказал о загадочной дарительнице ежа. – Или мне нужно называть тебя леди Бастр?

Только теперь я внимательно осмотрела гостиную, куда меня проводили. Дом стоял не в центре, на отшибе, и заметно выделялся своей неухоженностью, так что не удивительным для меня было такое же безразличие хозяйки и к внутреннему убранству. Дорогая мебель, ковры, шторы… Все нуждалось в починке и замене. Лет тридцать назад.

Обычно такие дома бывают у разорившихся дворян или купцов, что забрасывают их на десятилетия, а потом решают продать.

– Зачем тебе понадобился дом в Стакрине, если ты можешь жить в замке? – не желая садиться на сомнительной чистоты диван, я обошла комнату по периметру, краешком глаза посматривая на Эмили. Несмотря на наспех собранные в прическу волосы и темные круги под глазами, она выглядела красавицей в этих руинах.

– Что тебе надо? – презрительно бросила блондинка и впилась в меня злым взглядом.

– Да вот, – терять уверенность в себе не хотелось, так что я быстро отбросила в сторону лишние эмоции, – решила рассказать, как поживает твой ежик.

Эмили не взглянула на корзинку в руках Тинны, явно продолжая мысленно насаживать меня на вилку.

– За что ты меня ненавидишь? – спросила я, поняв, что завязать нормальную беседу не удастся. – Что я тебе такого сделала?

Эмили не ответила, только отошла к занавешенному темными гардинами окну и села в кресло, всем своим видом и позой напоминая разозленную ворону.

– Попробую угадать, – эту партию мне, судя по всему, предстояло отыграть в одиночку, да еще и додумывать многое на ходу. – Начнем с того, что ты постоянно тянула деньги из брата. Это очень удобно, когда собственный отец не желает оплачивать твои долги, а Дункан и Эвес советуют взять себя в руки. Вряд ли Зак давал тебе что-то, но долги оплачивал. А потом… Ты не могла сама сделать выводы, хоть брат тебе и отказал, когда вы встретились в Берси. Кто тебе сказал? Кто тебя надоумил?

Эмили фыркнула и презрительно бросила:

– О чем ты?

– Ненависть не возникает просто так, из воздуха и одного отказа. – Я обошла комнату, потрогала рассохшуюся раму, картины в которой не было, и продолжила: – А вот отыскать в словах Зака что-то, что подтвердило чужие…

Я не смотрела на Эмили, но почувствовала, как она вздрогнула.

Неужели, адово пекло, я угадала? Тогда!.. Тогда надо попробовать узнать все, что только можно!

– Кто именно сказал тебе, что с моим появлением брат перестанет за тебя платить? – не теряя чуть насмешливого тона, спросила я. – Да так, что ты поверила.

Тинна, стоя у самых дверей, до хруста сжала ручку корзины и тихо-тихо пробормотала что-то. Я обогнула Эмили по широкой дуге и, приблизившись к служанке, потребовала:

– Повтори.

Тинна невнятно пробормотала ту же фразу, но я по губам прочла ее слова и вздрогнула.

– Значит, – я снова повернулась к Эмили, – вот как. А кто еще?.. Сколько еще людей приходило сюда, и скольким из них помогал храмовник? И Абению ты называла своей подругой только из-за маленькой общей тайны?

Эмили зло оскалилась и подхватила с диванчика пыльную подушку, собираясь ею в меня запустить.

– Хорошо-хорошо, – меня трясло от страха и отвращения, но позволить принцессе это заметить я не имела права, – ухожу. Но я и так уже все поняла.

На пороге дома мы с Тинной очутились быстрее, чем если бы за нами сам черт гнался.

– И надо ж было вам сюда ехать, – тихо пробормотала служанка мне в спину, не ожидая, что я услышу. Но я не только услышала, но и ответила:

– Да, ты права. Мне не надо было здесь появляться. Как можно так глупить, если достаточно просто спросить слуг. Правильные вопросы – вот что мне нужно было.

– Пойдемте скорее, – позвала камеристка. – Я опасаюсь за вас.

– А как я боюсь, Тинна… – Я кивнула камеристке, не скрывая страха.

– Почему? – спросила служанка, придерживая меня под локоть на лестнице.

– Я не собиралась лезть в осиное гнездо, – честно ответила я. – У меня в планах была встреча с одной дамой, решившей мне навредить. А тут такое…

– Если мы быстро уйдем, то никто не узнает, – предположила Тинна.

– Паук плел свою сеть много лет, старательно затягивая узелки на шеях своих жертв. – Я заметила на перчатке пятнышко и попыталась его оттереть, но лишь сильнее размазала. – Паук уверен в себе. Он протянул ниточки, связал многих… Он уже знает, что я приходила сюда.

– Паук? – удивилась камеристка.

– Тот самый человек, который все задумал, – с неестественной улыбкой отозвалась я, глядя перед собой.

– Где наша карета? – нахмурилась Тинна и шагнула вперед, но я остановила ее.

– Не отходите от меня, – велела я.

– Почему?

Я не ответила, только стянула перчатку, показывая кольцо. Камень в нем тускло светился.

– Потому что нам угрожает опасность.

– Но… – Тинна указала на подъехавшую карету.

Если не присматриваться, то все выглядело точно так же: пара стражников впереди и позади, кучер, пара лакеев. Ничего примечательного.

– Это не наши люди, – беззвучно прошептала камеристка, прижимая к груди корзинку с ежиком. – Может, попытаемся…

– Нет. – Я покачала головой и, продолжая неестественно улыбаться, сказала: – Пока мы делаем вид, что не догадались, нас не будут трогать. Особенно если…

Я быстро осмотрелась, дождалась, пока карета подкатит ближе, и громко обратилась к Тинне:

– Мне нужно в знахарскую лавку.

– Куда? – опешила Тинна.

– Туда. – Я указала на непримечательную вывеску на противоположной стороне улицы.

Стражники, лакеи и кучер проводили нас взглядами, пока я с деловитым видом шагала в нужном мне направлении.

– Зачем вам сюда? – хмуро шипела позади меня Тинна.

Я не ответила. Не знала, что собираюсь искать в лавке. Хозяин вздрогнул, когда я налегла на дверь и ввалилась в маленький зал.

– Чем могу служить, госпожа? – Пожилой знахарь низко поклонился, и взгляд у него был как у торговца, давно не видевшего покупателей.

– Здравствуйте, уважаемый. – Я усилием стерла с лица неестественную улыбку, с прищуром рассматривая полки. – А что вы можете посоветовать женщине, которая опасается нападения в темном переулке?

– Не гулять по темным переулкам одной, – склонив голову набок, как большой ворон, ответил знахарь. – И вот это.

Он выложил на прилавок что-то, похожее на виноградную ветку.

– Что это? – осторожно трогая плотные узелки из ткани, собранные на общую металлическую «ветку» за петельки, уточнила я.

– При ударе шарик лопается и окутывает все плотным облаком пыли. При попадании в глаза через три секунды начнется обильное слезотечение и зуд.

– Очень опасно? – на всякий случай спросила я, хотя уже сделала служанке знак заплатить.

– Нет, через час все само собой пройдет.

Кивнув, я взяла связку и проследовала за Тинной, направляясь к карете. Знахарь вышел нас проводить, и, услышав звон колокольчика, я обернулась и спокойно уточнила:

– А не подскажете, как отсюда доехать к?..

Я вернулась и протянула знахарю одну из визитных карточек. Он удивился, но быстро объяснил дорогу.

– Спасибо. – Я улыбнулась мужчине и приняла помощь лакея, садясь в карету.

– Зачем вы спросили? – прошептала Тинна. – Мы ведь и так знаем нужные адреса.

– Он нас запомнит, – пожала я плечами, – и если что-то случится, сможет рассказать, куда мы направлялись.

Карета тронулась с места. Служанка удивленно вскричала и попыталась выглянуть в окно, но я ее остановила.

– Кучер даже не спросил, куда надо ехать, – поджала губы Тинна.

– А это уже не важно, – слабо улыбнулась я. – Нас все равно туда не отвезут.

– Куда же? – свистящим шепотом спросила камеристка. Я протянула ей ту самую визитку, а сама запустила руки под сиденье, убеждаясь, что ящик с пистолетом на месте.

Брат Люк удивился расспросам об опытах брата Маркуса, пояснив, что последний раз виделся с храмовником в столице во время приема и не разговаривал с ним лично. До этого мужчины пересекались только на ежегодном возложении даров в храме богини Трао, а во время церемоний тоже не поболтаешь. У принцев не было оснований не доверять служителю, но они все равно условились, что брат Люк прибудет на допрос в Стакрин.

В маленьком городке на юге королевства, где жил брат Люк, не доставало столичного размаха, так что молодым людям пришлось довольствоваться обычной харчевней.

– Почему мы в доме храмовника не остались на обед? – свирепо осматриваясь, уточнил Дункан. – Он звал ведь.

Закари за многие годы игр в прятки освоился и в харчевне чувствовал себя не хуже, чем во время приема в столице. Только сидеть прямо не нужно, и никто не станет ворчать, если перепутаешь приборы, хотя тут и путать-то нечего – вилка, ложка да нож.

– Мало ли, – отмахнулся третий принц. – Брат Люк и без этого смотрел на нас с подозрением. Я у него дома за всю жизнь первый раз был.

– Я тоже, – кивнул Дункан.

– Вот. – Леож выбрал столик почище и свободно развалился на лавке. – А теперь мы появляемся здесь без предупреждения.

– И задаем вопросы про брата Маркуса. – Дункан со вздохом сел напротив.

Выбрав из пересказанного хозяином списка несколько блюд, молодые люди замолчали, так и эдак прокручивая в голове разговор с храмовником.

– Думаешь, он замешан? Или, может, скрывает что-то?

– Нет, маловероятно, – покачал головой Зак. – Я уточнил у мага из ратуши, когда мы проходили через портал: сам брат Люк не покидал город помимо тех двух раз, которые он назвал. С самой зимы он безвылазно сидит тут.

Дункан покивал и глянул в окно, а потом, что-то вспомнив, знаком подозвал хозяина:

– Уважаемый, что вы можете сказать про брата Люка?

Мужчина сдернул полотенце с шеи, вытер об него руки и задумчиво поскреб ногтем бровь.

– Да что про него говорить? – протянул он.

Закари усмехнулся, точно улавливая настроение хозяина. Таким тоном не вопросы задают, а будто примеряются, чтобы надолго погрузиться в беседу или рассказ.

– Уважают его здесь, хотя характер у служителя тот еще.

– В каком смысле? – поддерживая беседу, уточнил Дункан.

– Так жизни с этим братом Люком нет! – явно садясь на любимого конька, ответствовал хозяин, присаживаясь рядом с Леожем. – С утра и до ночи куда ни плюнь – попадешь в брата Люка, который то за строительством следит, то с мэром мостовую на площади ковыряет, то нотации читает. А уж как сюда заявится, так до самого закрытия не выгнать. Народ сразу разбегается… Кому ж охота проповеди слушать, когда хотел пропустить кружечку-другую?

Принцы покивали, по-своему оценив ответ мужчины.

– Значит, он не мог что-то замышлять, – сказал Зак, когда хозяин отошел принять заказ. – У брата Люка слишком много «неотложных» и «важных» дел.

Дункан покивал на слова брата и приступил к еде, которую расставила на столе подавальщица. Но не успел принц отправить в рот первую порцию тушеного мяса, как в харчевню вбежал слуга и, низко поклонившись, доложил:

– Портал готов.

Дункан поморщился, не услышав должного обращения, но ничего не сказал, помня о конспирации.

– Прекрасно. – Зак тоже придвинул к себе тарелки.

Глядя, как брат преспокойно, даже с аппетитом уплетает рагу из тушеных овощей с кусочками ягнятины, Дункан вздохнул:

– Ты такой…

– Какой? – хмыкнул Леож, спокойно пережевывая овощи.

– Ну…

– А ты не забывай, что я бастард, – отвечая на взгляд брата, отозвался Зак и заправил за ухо светлую прядь.

– Отец тебя признал, мама тебя признала, я вообще не думаю о том, что ты чем-то от меня отличаешься, – поморщился старший принц.

– Тогда будь проще, – хохотнул Закари, переходя к яичнице с колбасками.

Дункан фыркнул и кивнул.

Через час, расправившись с обедом, молодые люди через портал перешли в другой конец королевства, где почти у самой границы обитал в своем маленьком мирке брат Бен.

– Что-то мне подсказывает, что и здесь мы услышим то же самое, – озвучил свое предчувствие Дункан.

– Значит, вернемся в столицу и еще раз расспросим брата Маркуса, – ответил Закари.

– Что ты сам думаешь? – уточнил старший брат.

– Я бы уже вернулся назад, – пробормотал Леож.

– Из-за Ализы? – усмехнулся Дункан. – Похоже, ты серьезно к ней привязался.

– Да, – спокойно ответил Зак.

 

Глава 6

– Проходите. – Слуга проводил молодых людей в гостиную и добавил: – Я доложу хозяину.

И принцы остались одни в маленькой полупустой гостиной, большую часть которой занимали полки с книгами.

В Димитрионе только глухой не знал, что пожилой храмовник собирает книги, мечтая иметь в своей коллекции все когда-либо написанные. Говорили даже, что в доме брата Бена книг больше, чем в самой лучшей из академий страны или в королевской библиотеке.

В гостиную вошел храмовник, стараясь скрыть раздражение, что сразу насторожило принцев.

– Мы отвлекли вас, брат Бен? – глядя на Дункана, спросил Зак.

– Все нормально, – не перестав злиться, отозвался служитель и прошел к центру комнаты, тяжело опустившись в широкое кресло напротив принцев, – что вас привело в наши края?

Дункан задумчиво глянул на брата и обратился к храмовнику:

– Скажите, брат Бен, вы в последние дни общались с братом Маркусом?

На самом деле вопрос не имел смысла, ведь молодые люди узнали обо всех перемещениях служителя сразу после выхода из портала.

– Да, на днях, – спокойно подтвердил брат Бен. – Хотел обсудить с ним кое-какие вопросы.

– А конкретнее? – с нажимом уточнил Леож, подвигаясь чуть вперед.

– Он много общается с королевой в последние годы, поддерживает ее, – добродушно улыбнулся храмовник. – Я у ее величества появляюсь куда реже и с удовольствием слушаю ее отклики о визитах брата Маркуса. Он столь внимателен, что даже приносит ей разные травяные сборы, чтобы укрепить ее здоровье.

Принцы переглянулись, по взглядам друг друга поняв, что слова служителя оказались для обоих полной неожиданностью.

– Мама… Ее величество не упоминала о брате Маркусе, – произнес Дункан отрешенно. – Странно.

– Ну… – брат Бен пожал плечами, – это не так уж важно. Мне же просто захотелось узнать у него рецепт, чтобы помочь одной из своих прихожанок.

Принцы вновь переглянулись.

– И брат Маркус поделился рецептом? – настороженно спросил Зак.

– Нет, сказал, что сделает сам и принесет, – отмахнулся служитель. – Зато так много рассказывал о своих опытах. Какие-то взрывчатые вещества. И зачем ему это? Не пойму… Но вообще же для человека, о прошлом которого ходит много слухов, брат Маркус – удивительно приятный и отзывчивый. Пусть и совершенно не ответственный.

Зак с прищуром посмотрел на служителя, пытаясь понять, что именно из слов брата Бена ему не нравится. Слухи о брате Маркусе уже давно облетели все королевство. Говорили, будто бы храмовник приходится незаконнорожденным сыном прежнему королю Димитриона, а его мать пыталась улучшить свое состояние за счет ребенка. Но слухи так и не подтвердились, хоть и опровергать их никто не посчитал нужным.

– Брат Бен, а вы не знаете, кого еще брат Маркус навещает? Кого еще он поддерживает? – прощупывая заинтересовавшую его тему, поинтересовался Закари.

– Кажется, он много времени потратил на то, чтобы убедить ее высочество Эмили прекратить увлечение… – Храмовник не договорил, не желая даже произносить вслух «дурман-трава».

– Он у нее бывает? – в очередной раз опешили братья.

– Да, – пожал плечами служитель, не понимая, почему его слова так поразили принцев.

– А кто еще об этом знает?

– Да какое это имеет значение? – вместо ответа усмехнулся брат Бен. – Ничего особенного в этом нет.

– О, кстати, – что-то вспомнив, служитель поднялся и прошел к столику у окна, – в последний свой визит брат Маркус привез мне свою новую разработку…

Пожилой мужчина указал на небольшой ящичек из черного дуба. Одна стенка была выполнена из стекла, позволяя видеть то, что скрыто внутри.

– Сказал, что это такие необычные часы, – вспоминая слова храмовника, продолжил брат Бен. – Советовал обязательно кому-нибудь показать их работу…

– И как они работают? – бледнея, уточнил Зак, подступая ближе к служителю.

Ящичек в руках брата Бена ему не нравился. Внутри него, извиваясь стеклянными трубками, уместились две шарообразные емкости с синей и красной жидкостями.

– Вроде надо взболтать, – не очень уверенно произнес брат Бен. – Брат Маркус, кажется, собирался подарить такие же часы и ее величеству…

Дункан, заметив реакцию брата, глянул на коробку, совместил последние события с происходящим теперь и побледнел еще больше, чем Зак.

– Сейчас… – пробормотал храмовник.

Зак подскочил к нему, выдернул ящик из рук и, не заботясь о чувствах служителя богини, взглядом распахнул окно.

– Что вы… – опешил храмовник. – Магия в моем доме!..

Не слушая его, Зак потряс ящик и выкинул его во двор, радуясь, что брат Бен живет уединенно. Дункан все понял раньше служителя и первым упал на пол, прикрывая голову. Заку пришлось потратить секунду, чтобы повалить опешившего храмовника на пол и самому зажмуриться. Бабахнуло не сразу, секунды через три. Резко и громко. Стекла мелкой опасной пылью провалились внутрь дома, жаля мужчин в открытые участки кожи.

Глухо ударило второй раз, грохотом наполняя двор.

– Стена обвалилась… – сам себе пробормотал Дункан, поднимаясь.

– Что?.. – промямлил брат Бен, забыв обо всем. – Зачем? Как это?

– У королевы тоже такой есть? – вместо ответа спросил Леож, откатываясь в сторону. В ушах звенело, но Заку сейчас было не до этого.

Брат Бен часто-часто заморгал, а потом кивнул и пробормотал:

– Он сказал… «Это интересно. Обязательно покажи своим гостям». Но ко мне никто не приходит…

Закари переглянулся с братом и быстро обронил скупое:

– Сейчас все хорошо, а нам нужно спешить!

Молодые люди выбежали из дома храмовника, всей душой надеясь, что ничего страшного еще не произошло.

Меня бесцеремонно втолкнули вслед за служанкой в комнату, больше похожую на склад. Здесь громоздились многочисленные столы, а на них – стопками книги. И вазы с сухими цветами.

«Словно мебель из нескольких гостиных просто переставили сюда, чтобы освободить место», – подумалось мне.

Страха не было, хотя пистолет, спрятанный в кармане, совсем не прибавлял уверенности. Как и тот порошок, что дал мне знахарь. Сейчас у меня не было да и не могло быть преимущества перед человеком, что несколько лет уверенно водил всех по своим обманным тропам.

– Вы довольны собой?

Уважение к себе взяло верх над другими чувствами, и сейчас перед храмовником стояла не перепуганная семнадцатилетняя девушка и не взбалмошная скандалистка, а принцесса.

– А вы храбрая, деточка, – признавая мою уверенность и спокойствие, усмехнулся брат Маркус. Теперь он выглядел иначе. Пропала сладость в голосе и испуг во взгляде, плечи расправились.

«Он может раздавить меня как муху одной своей волей. – Я сглотнула комок в горле и обнадеживающе улыбнулась Тинне. – Нужно иметь железный характер, чтобы столько лет дожидаться удобного случая».

– Я родилась принцессой и останусь ею при любых обстоятельствах, – гордо вздернув подбородок, хладнокровно выпалила я.

Пусть! Пусть сейчас я ничего уже не сделаю, но я не позволю этому человеку заставить меня бояться.

Храмовник осклабился и довольно кивнул:

– Я спрашивал себя, почему разобраться с тобой все не получается… Такая глупость. Такая мелочь на пути. Какая-то девчонка.

– Дело не во мне, – просветила я, отходя от брата Маркуса подальше. – Дело в Заке. Именно он уверенно вам противостоял, хоть и не знал, что это вы стараетесь избавиться ото всех. Я только не пойму, почему вы начали именно с него? Почему заставили всех поверить, что дело – только в принце-маге? Зачем? Что вам дала бы лишь одна смерть?

Храмовник усмехнулся и ответил, получая явное удовольствие от моего неведения:

– Тут все проще некуда. Я много лет жил и видел, как другие храмовники пытаются избавиться от принца-бастарда, и когда мне выделили место в новом совете, то тут же смекнул, как проще всего подобраться к семье короля. Короля, который занял мое место на троне. Я ведь умнее. Я был бы лучшим королем, чем Джон. Но он родился раньше и в браке. А мне всего лишь не повезло. Справедливо? Или, может, справедливо, что моя мать оказалась настолько никчемной, что не смогла вырастить меня достойно? От хорошей ли жизни человек идет служить богине? У меня не было выбора: или голод, или храм.

– Вы ведь получили власть, – удивилась я. – Один из семерки совета. Зачем вам…

Брат Маркус фыркнул:

– Совет? Полагаете, этого достаточно?

Я промолчала, обдумывая, как мне если не выбраться отсюда, так хоть навредить храмовнику побольше.

Скрипнула, открываясь, дверь, и в комнату заглянул дворецкий. Вид у него был точно такой же, как и в прошлый раз. Мужчина ничем не выразил свое отношение к тому, каким образом нас с Тинной доставили в этот дом.

– Посетители, – коротко объявил дворецкий.

– Кто? – недовольно спросил брат Маркус.

– Принц Дункан и принц Закари.

Храмовник коротко выругался и обернулся ко мне:

– Только не пытайтесь сбежать, принцесса. Это бесполезно. Дрок, следи за ними. Пусть сидят тихо, как мыши. А я поговорю с мальчишками.

Служитель вышел, дворецкий закрыл за ним дверь и замер возле нее, наблюдая за нами.

Я быстро соображала, пытаясь догадаться, как следует поступить. Начать шуметь? И что это даст? Брат Маркус скажет Заку, что это просто слуги ругаются или уронили что-то. Никто не догадается меня здесь искать. А пока сообразят, будет уже поздно.

– Чем могу служить? – сменяя маску уверенного человека на облик перепуганного и удивленного ученого, негромко спросил храмовник, входя в гостиную на первом этаже.

Дункан и Зак не стали его приветствовать, даже не поднялись.

«Странно… Неужели они не были у Бена?»

– Да вот… Решили кое-что уточнить, – сказал Зак, поднимаясь.

– Что именно? – делая вид, что ни о чем не подозревает, пробормотал брат Маркус.

– Вы собирались избавиться от одного из нас, направив по ложному следу к брату Бену, – переходя напрямую к делу, произнес Леож, и Дункан кашлянул предупредительно.

– О чем вы? – хмыкнул храмовник и изобразил вполне настоящее удивление.

– Один из принцев должен был погибнуть во время визита к брату Бену… – рассуждая вслух, сказал Закари. – И все бы решили, что это брат Бен так поступил, чтобы скрыть свою причастность. Зачем еще храмовнику самому себя подрывать рядом с принцем?

– О чем вы? – ни на миг не утратив уверенности, спросил брат Маркус. – Я ничего не понимаю.

– А королеве вы сказали, чтобы она показала интересный механизм королю при встрече, – давая понять, что они уже все знают, вступил в разговор старший брат. – Надеялись, что вторым взрывом уберете сразу и их?

– Какие глупости вы говорите, – с неестественной улыбкой выдавил из себя служитель. – Вы меня в чем-то обвиняете?

Где-то на втором этаже что-то с грохотом упало, а потом завопила женщина.

– Что это? – спросил Дункан, а Зак с тяжелым сердцем бросился к выходу.

– Стоять! – рявкнул брат Маркус. И братья замерли, не столько из-за приказа, сколько из-за удивления: еще ни разу они не видели храмовника таким. Он зло кривил губы и молча направлял на них пистолет. – Я выстрелю!

– Правильно.

Все трое вздрогнули, а служитель от неожиданности обернулся и выстрелил. Из дверного наличника во все стороны хлынули щепки, а потом дверь сама собой медленно открылась, впуская в гостиную облако какого-то то ли дыма, то ли тумана.

– Кто там? – рявкнул брат Маркус и вытащил из-за пояса второй пистолет.

– Ализа? – с ужасом спросил Зак, боясь за жену.

– Опустите оружие, брат Маркус, – потребовала принцесса, находясь по ту сторону облака пыли. – Вы попались!

– Нет, – самоуверенно ответил ей храмовник, позабыв о принцах, и выстрелил снова.

Зак с ужасом прислушался, боясь различить стон. Но вместо него раздался спокойный голос Ализы:

– Зак? Это ты там?

– Да, – отозвался принц.

– Отойди от брата Маркуса подальше.

– Зачем это? – фыркнул храмовник.

– Затем, – с поразительным спокойствием отозвалась Ализа.

Не успел храмовник еще что-то сказать, как из облака пыли прямо ему в лицо прилетел крошечный комочек чего-то серого, с хлопком развалившись при ударе о подбородок брата Маркуса. Тот сначала никак не отреагировал, только зло осклабился и стер серый след с кожи. Мелкая пыльца окутала храмовника, будто рой мошкары слетелся к нему.

– Вы любите использовать оригинальные методы, брат Маркус. Решила последовать вашему примеру. Никакой магии!

Секунду служитель таращился на появляющуюся из тумана принцессу, а потом шагнул вперед с вытянутыми руками, собираясь схватить ее за шею. Глаза Ализы были закрыты, но она будто предвидела его реакцию и улыбнулась.

– А! – вскричал брат Маркус, прижимая ладони к глазам. – Что это?

В следующую секунду он упал на пол, расчесывая слезящиеся глаза.

– Вяжите его скорее, – скомандовала Ализа, метнувшись к Заку.

Принц стремительно ее обнял и поцеловал в лоб:

– С тобой все хорошо?

– Да! Наверху Тинна. Ей нужна помощь. Я бросила слезоточивый шарик в дворецкого и подсунула ему под руки ежа, пока он пытался нас схватить. А Тинна ударила его стулом. Я побежала сюда и не знаю, все ли там хорошо.

– Как ты здесь оказалась? – прижимая Лизу к себе, спросил Зак.

– Случайно влезла туда, куда не стоит, – призналась Ализа и вздохнула.

В гостиной замка Берси, куда мы с Заком и Дунканом переместились в сопровождении Тинны, передав брата Маркуса в столице лорду Вуду, было свежо и пахло розами. Тинна отказалась отдохнуть, хотя я ее все время отправляла наверх, и теперь камеристка неуверенными руками расставляла чашки на столике, стараясь не привлекать внимания.

– Как ты поняла, что это именно Маркус? – задал интересовавший всех вопрос Дункан.

– А я не поняла, – признаваться было глупо, но я не могла лгать сейчас. – До самого последнего момента я не осознавала, что ввязалась в опасную игру и подошла слишком близко.

– Но все же? – приподнял бровь Зак.

– Мы живем в мире, где каждый должен играть свою роль от начала и до конца, – издалека начала я, стараясь одновременно уложить в голове все выводы. – И не выходить за рамки роли.

– Будто ты этого не делаешь… – просопел Зак и уткнулся мне в плечо.

Я высвободилась из его объятий и встала.

– Играя роль, учишься не только владеть собой, но и подмечать странности в других.

– Странности? – уточнил Дункан и прищурился. – Рассказывай, Ализа, не томи.

– Да вы сами бы все заметили, если бы подумали и послушали сплетни!

И как они не понимают?

– Сплетни? – поддаваясь всеобщему недоумению, переспросила королева и перевела взгляд на мужа, а тот пожал плечами и предложил:

– Давайте помолчим, а Ализа нам объяснит, как она во всем разобралась.

– На нас работали лучшие шпионы и соглядатаи, они доставляли нам важные сведения, которые могли касаться нападений, – недовольно сообщил Дункан. – А ты говоришь о каких-то сплетнях?

– Правда всегда лежит на поверхности, как ни скрывай, – улыбнулась я принцу. – Многое можно спрятать, но какая-то мелочь все равно останется. И я собрала эти мелочи и не поняла. Складывая два и два, я получила ответ, но он совсем не подходил к задаче. И это меня насторожило. Насторожило в тот самый миг, когда брат Маркус появился в замке вчера вечером.

Закари поднялся, подошел ко мне и обнял со спины. Я не успокоилась, но дышать стало легче.

– Я начну с самого простого звена моей арифметики, – сказала я и глянула на Тинну: – Когда я задала свой вопрос, что ты мне сказала, повтори, пожалуйста.

Тинна, до этого просто прятавшаяся в тени больших ваз у входа в сад, вздрогнула, перепуганно перевела взгляд на носки своих туфель, но произнесла громко и отчетливо:

– Нелюдимый. Редко появляется как в обществе, так и на улице вообще. Говорят, порой он забывает, какое время года или день недели, если увлечен опытами.

– Именно! – воскликнула я. – Все именно так.

– Подожди, – пробормотал Зак. – Подожди.

– Ты понял? – улыбнулась я принцу, и он в ответ кивнул.

– Да, я понял, – согласился Леож и на миг прижал меня к себе, невесомо поцеловав в висок.

– А нам объяснить?

Мы посмотрели на Дункана, а потом Зак шепнул мне:

– Ты объясняй. Ты же все поняла.

– Хорошо, – я согласилась одновременно с обоими принцами, – расскажу подробнее… Шпионы ведь об этом не доложат. Хотя сама я все поняла слишком поздно… Итак. Есть храмовник, о котором среди слуг говорят, что он не выходит из дома и вообще очень замкнут. Я таких не встречала в жизни, но читала когда-то записки жены одного ученого. Дома еще… – На миг сбившись, я глянула на Закари, и тот мне подмигнул настолько уверенно, что я спокойно продолжила: – Не странно ли, что ученый, увлеченный опытами настолько, что проводил их даже в день нашего визита с Заком… Не странно ли, что он, кого называют нелюдимым, узнает о произошедшем в центре города в тот же день? Да не просто слухи, которые могли переродиться во что угодно через чужие уши, а именно то, что узнали и вы! И этот человек тут же все бросает и мчится в замок, опасаясь, что его обвинят.

Король Джон нахмурился, но согласно кивнул:

– Да, это на самом деле странно.

– Но это еще не повод, чтобы сделать определенные выводы, – возразил Дункан, сменив позу.

– А выводы я сделала совсем не на основании этого. – Я покачала головой. – С выводами мне помогли другие. Отправляясь с визитами, я еще не понимала, что хочу узнать. На самом деле… – Я обернулась к Заку. – На самом деле мне просто хотелось развеяться. Я не планировала вести расследование. Не знала, что так все обернется.

– Но прихватила с собой оружие, – фыркнул Леож мне в волосы, но беззлобно, даже с некоторой долей одобрения.

– На всякий случай, – ответила я ему столь же тихо и продолжила уже для всех: – Очередная выходка Зака меня разозлила… И захотелось посмотреть в глаза той, что подсунула мне ежа. Оказалось, что леди Бастр – это Эмили. Эмили, что невзлюбила меня с самого начала. Еще до знакомства. И ежик от нее, а сама Эмили обитает в полузаброшенном доме там, где ее не станут искать знакомые. Зачем жить в странном доме, где прислуживает только несколько человек? Тоже странно. Это и Тинна поняла…

– Я? – опешила служанка.

– Что ты бормотала себе под нос в том доме? – спросила я, хотя отлично помнила слова Тинны.

– Зря… – начала камеристка и тут же сбилась, осознавая собственные слова. – Зря брат Маркус пытается спасти таких… как она.

– Еще одно звено. – Я кивнула и продолжила: – Нелюдимый храмовник-химик навещает «таких», как Эмили…

– Он им не помогал, а поставлял очередную дозу дурман-травы, – объяснил Зак. – Дом Эмили использовала, как притон для таких же, как она сама, уже лишившихся разума. И ведь никто не подумал, что именно он! А Маркус ведь имел возможность создать наркотический порошок.

– А еще… – Я посмотрела на Дункана и зажмурилась, понимая, что мои слова его расстроят. – Если он ученый, то мог как-то подмешивать наркотик и Абении, так контролируя ее. Одно дело – магия храмовников… Но убедить взрослую женщину в необходимости убийства?

– Да так, – подхватил Закари, – чтобы она пять лет жила этой идеей.

– И ее поведение, вполне возможно, является следствием этого, – вздохнула я и открыла глаза, встречаясь взглядом с Дунканом. – А косметика? Попытка скрыть увядающее лицо? А яд отравлял ее и не давал зачать ребенка…

– И еще яд, отравивший Селлу… – добавил Закари. – И отрава для Эвриды.

– И что-то, что сводит в могилу вас, ваше величество, – повернулась я к королеве.

Элинария отреагировала совсем не так, как я думала. Не было истерики, вздохов и всхлипов. Королева просто вздохнула и посмотрела на мужа, а потом спросила:

– Зачем? Зачем все это?

– Ответ на этот вопрос все объяснил бы уже давно, – сказал Леож и развернул меня к себе, заглядывая в глаза. – Но нас водили за нос, подсовывая обманку.

– Раз за разом, – вздохнул король.

– Раз за разом, – повторил Зак и успокаивающе мне улыбнулся.

– Все ведь прозаично, – ответила я и отступила от Леожа. Мне этого совсем не хотелось, вот только сейчас нужно было казаться сильной. – Все дело во власти. Мы выстраивали горы догадок и заговоров, а все укладывалось в пару строк. Зак сам мне рассказал о слухах, по которым брат Маркус – ваш брат, – обратилась я к королю Джону.

– Это неправда, – уверенно покачал головой его величество. – Все ложь.

– Это было бы ложью, а потом… – мне не хотелось продолжать, но я не могла молчать. – Дункан и Зак могли погибнуть, король и королева – подорваться, Эвес…

– Подстроили бы что-нибудь, – вздохнул Леож. – Как и с младшим принцем. А потом? Эрей знает о пристрастии Эмили, он не дал бы ей править, а пока храмовники совещались бы, что им делать, Маркус захватил бы власть силой.

Я подошла к диванчику и села, чувствуя ужасную усталость.

Король Джон посмотрел на своих детей и произнес:

– Когда сменился совет, я не хотел брать именно его, но потом решил, что слухи слухами, а этот мальчишка ведет себя скромно и ни во что не ввязывается. Что же было потом?..

– Если он знал о слухах, то мог представлять себя на троне, – медленно произнес Зак. – И строить планы, размышляя о том, что нужно сделать… чтобы стать королем. Он умный. Он не надеялся на мгновенный успех. Маркус ждал возможность и пользовался малейшим шансом. Сначала он выждал время и начал игру с Абенией, точно зная, чего хочет достичь. Он с самого начала собирался ее подставить, ею прикрыть любую брешь. Потом пришлось спешно придумывать план, чтобы остаться незапятнанным самому. И все бы сработало. Мы столько лет создавали сеть шпионов…

– Как и он, – встряла я. – Он тоже плел свою паучью сеть.

– Мы бы не обратили внимания на слухи и сплетни. И он убрал бы несколько храмовников, вызвав недовольство знати. Убрал нашими руками. А заодно и нас, – бесцветным голосом проговорил король.

Зак подошел, вновь меня обнял, даря мне спокойствие в море переживаний.

– Поедем в Леож, а? – попросила я, стараясь не думать ни о чем. – Поедем?

Принц кивнул и повел меня прочь.

Вот бы и мысли мои остались в этой комнате, освободив мой разум, но… Но это мой удел.

«Ты принцесса, – напомнила я себе. – Терпи. У подножия трона всегда самая отвратительная и пугающая грязь, а вокруг – скрывающие за улыбкой злобу люди, готовые укусить за малейшую провинность и оплошность. Так ведь всегда».

И так будет всегда.

Баронский замок я увидела мельком, больше увлеченная тем, чтобы не отпустить от себя Зака, а он надежно обнимал меня за плечи и все переспрашивал о самочувствии. Сказать мне было нечего, а описывать ту стаю кошек, что устроили из моей души когтеточку, не хотелось. Он ведь и сам все понимает.

– Завтра будет новый день, – ведя меня вверх по лестнице, сказал принц. – Устроим маленький прием и пригласим соседей. Здесь почти нет знати, так что может получиться скромненький обед на дюжину человек.

– Что? – выползая из задумчивости, переспросила я.

– Обед, – повторил Зак.

– Нет! – вскричала я. – Хватит! Не хочу! Ты меня не заставишь!

– Лиз… – пробормотал Закари в то время, как я вырывалась из его объятий.

– Никаких приемов, никаких гостей! Неделю! – выпалив, я подхватила юбки и устремилась вверх по лестнице.

Зак захохотал и крикнул мне вдогонку:

– Третья дверь налево по правой стороне, любимая.

– Спасибо, – прошипела я не оглядываясь. – Придумал, адово пекло!

– Зато ты перестала хандрить, – продолжая смеяться, заметил Леож.

– И завтра ты пожалеешь, что сбил меня с печального настроя! – предупредила я уже на последней ступеньке лестницы.

– Да я и так это понял… – негромко сказал Зак, но эхо донесло его слова до меня. – Принцессы, принцессы… А мне достался ежик. С колючками. И ежиным характером.

– С чем тебя и поздравляю! – крикнула я и захлопнула за собой дверь.