Прежде, чем тела коснулось пламя, меня с силой толкнуло назад потоком горячего воздуха, почти отрывая от пола. Замахав руками, я с ужасом и обреченностью смотрела на огненный кулак, движущийся куда быстрее. Крик застрял в горле. Уже готовая ко всему, я зажмурилась и вжала голову в плечи. С последней надеждой сделала шаг назад, зная, что это меня не спасет, и споткнулась обо что-то, свалившись, как подкошенная. Громкий плеск, и я с головой ушла под воду, по глупости открыв рот. По ушам резануло шипение и миллионы мелких искр вскипятили поверхность бассейна, но, не смотря ни на что, я была еще жива и цела.
Секунду спустя вынырнула у дальнего края резервуара, отплевываясь от противной жижи и пытаясь отлепить от лица выбившиеся из косы пряди. Меня трясло от пережитого ужаса так, что отбитые при падении по шахте части тела решили отложить с жалобами на потом. Не спеша выбираться из воды, я как следует осмотрелась, теперь уже куда внимательнее. Чары Кланта еще действовали, позволяя видеть лучше обычного человека. Я вглядывалась довольно долго, прежде чем что-то случилось, позволяя разобраться.
У противоположной стены произошло небольшое шевеление, мелькнул огонек, и в воздух поднялось облачко светящегося дыма. Не обращая внимания на холодную воду и начавшие ныть пальцы на ногах, я, не шевелясь, наблюдала за тем, что приняла за груду камней. Терпение сыграло свою роль. Через минуту в воздух поднялось новое облачко, немного осветив темноту. Я была готова и смотрела, уже ничего и никого не боясь.
Световые искры отразились лишь от некоторых деталей, но и этого хватило. Напротив меня, свернувшись неуклюжим клубком и положив на передние лапы головы, лежал дракон. Его крылья безвольными тряпками разметались по полу. Зверь, не мигая, смотрел на меня, заставляя терять чувство самообладания. Пришлось несколько раз напомнить себе, что это не просто дракон, а Рэндалл, прежде чем удалось собраться с духом и вылезти из воды. С меня на пол текли потоки, наполняя пещеру гулким эхом. Не зная, что делать, я просто стояла у самой кромки бассейна и ждала. Ничего не происходило, пока я не шагнула вперед. Один единственный шаг…
Предупреждающе звякнула цепь и о камни заскрипели когти. Меня передернуло от страха, а в голове роем зашуршали мысли.
Что я делаю? Даже если это Рэнд, то сейчас он очень опасен. Для меня особенно! Я не легарда. Как я собираюсь помочь дракону, если даже Кланту для этого пришлось приложить немало сил?
Рассуждая так, я еще чуть-чуть продвинулась вперед и ни капли не удивилась, когда звон и скрежет сменились резким хлестким рывком, в двух метрах от меня дракон быстро щелкнул зубастыми пастями, взвился на дыбы и расправил крылья, пытаясь выдрать цепь, которой его приковали к стене. Я судорожно пискнула и отшатнулась. В голове и в желудке образовалась холодная пустота, коленки подогнулись и я неуклюже свалилась на пол, не отрывая взгляда от дракона. Наверное, мне нужно было бояться… Наверное. Не удивлюсь, если то, что я сюда попала, лишь часть задуманного Джейменом плана! От этого легарда подобное вполне можно было ожидать, ведь придумал он сложные пути устранения раньше. И на этот раз наследник Ашарсы несомненно уверен, что попыток больше не понадобиться. И королевство загублено навсегда.
Я не смогла удержаться и криво усмехнулась. Страх никуда не делся, но он забрался глубоко-глубоко, подтолкнув вперед безумную решимость. И… жалость.
Каждый на моем месте увидел бы просто обезумившего дракона, пусть израненного, ослабевшего и готового в клочья разорвать другое живое существо. Но не я… На секунду встретившись взглядом с мечущимся зверем, мне показалось, что вижу себя, много месяцев назад. Тогда я пыталась бороться, цеплялась за жизнь, хоть и превратилась в зверя. Но не долго…
Дракон отполз назад и замер, щелкая клыками. Я вздохнула и медленно поднялась, стараясь не задевать израненными ладонями каменное крошево на полу.
Деваться некуда. Либо я иду вперед и ничего не боюсь, либо забиваюсь в дальний угол и опять жду какого-то спасителя. В прошлый раз меня отыскал Рэнд. Сейчас надежда или на себя, или на Кланта. Почему-то подумалось, что Джеймен надеется на мою трусость. Возможно, я бы так и поступила, если бы не последний год, заставивший меня повзрослеть и многое понять. Было еще кое-что… Что-то очень важное для меня сейчас.
Столько месяцев я боялась и переживала лишь из-за того, чтобы между Княжествами и Легардором не началась война. Наверное, если бы потребовалось, я бы пожертвовала очень многим, даже собой, только чтобы оградить родных и близких от любой боли и страданий. Сны приучили меня к мысли, что смерть — это быстро и не страшно, но вот боль — невыносимо.
Сколько раз я просыпалась по ночам в своей комнате, трясясь от ужаса и страха, хватая ртом прогретый пламенем в камине воздух и чувствуя лишь лед, сковывающий внутренности железным капканом? Сколько раз я видела, как меня убивают? Сколько раз я слышала крики истязаемых не по моей вине людей? Сколько?.. И каждый раз боялась, как впервые.
Стоять перед бешено сверкающим глазами драконом почему-то оказалось не страшно. Совсем. Потому что есть кое-что куда более важное, чем страх… Собрав волю в кулак, я быстро сделала пару шагов к трехглавому навстречу, не представляя, что будет. Дракон в единый миг оказался прямо передо мной и попытался достать клыками. Такого поворота я не ожидала! В глазах зверя не было ничего знакомого или живого, только расплавленная в огонь злоба и ярость. Цепь ограничивала легарда, узкие металлические браслеты охватывали крылья у оснований так плотно, что на темно-синей коже виднелись царапины и глубокие порезы. Кровь из ран давно не текла. Видно дракон очень долго дергался, но потом перестал. Несколько месяцев назад…
Клыки были совсем рядом. Я ждала, что зверь извернется и как-то дотянется. Или опять дыхнет пламенем, но он лишь грозно щелкал зубами, в то время как я неподвижно стояла на месте, понимая, что стоит мне пошевелиться… Стояла и смотрела на дракона, которого не могла назвать по имени даже про себя.
— Рэнд… — пришлось вымучивать из себя имя, не веря, что это чем-то поможет.
Дракон на миг замер, а потом еще агрессивнее дернулся, до кости ободрав себе правое плечо. Перепугавшись, я отшатнулась и закрыла лицо руками, но ничего не произошло. Меня затрясло, зубы выстучали короткую дробь и я застонала. Судорожно обнимая себя за плечи, я сомнением подступилась к дракону вновь и медленно, но отчетливо позвала:
— Рэндалл!
Дракон вдруг раззявил левую пасть и дыхнул в меня дымом, разметавшим мокрые волосы. Слабо соображая, что будет потом, я метнулась вперед и крепко обхватила легарда за среднюю голову, вжимаясь в горячий чешуйчатый панцирь.
— Рэнд, пожалуйста!
Я ожидала, что зверь отбросит меня в сторону, как тряпку, пришпилив к стене, или подомнет под себя, растоптав лапами, но он замер, будто вслушиваясь в мой истеричный шепот.
— Пожалуйста, не надо, пожалуйста! Пожалуйста! Ты ведь можешь. Ты такой сильный! Рэнд, пожалуйста, услышь меня.
Продолжая бормотать, я зажмурилась, сердце бешено колотилось, будто отсчитывая последние секунды моей жизни.
* * *
«Считаешь, что справишься со мной?» — Джеймен отскочил назад и оскалил клыки.
«Запросто! Даже малышка Эмма уложит тебя на обе лопатки!»
«Фу! Ты еще глупее, чем мне всегда казалось!» — мысленно расхохотался легард.
«Ты не выстоишь против меня!»
«Мне это и не нужно…» — хмыкнул волк, переступил с ноги на ногу и пропал.
— Вот блрх! — простонал Клант, принимая человеческий облик.
Ответом ему было шипение за спиной. С опасением обернувшись, легард еле удержался от ругани — поперек коридора с трудом умещалось десятка два кэрраков. Все они были без масок и личин. Землистая кожа и перекошенные яростью лица. В невидящих глазах клубился туман, закручиваясь тугой спиралью. Судорожно попробовав вызвать на ладони огненные искры и не добившись успеха, Клант без мук совести развернулся и побежал по тоннелю.
Сначала коридор шел прямо, и бежать по нему не составляло труда, но через каких-то сто метров проход сузился, вынуждая протискиваться по нему почти боком. Кэрраков это тоже задержало, ведь теперь они следовали за легардом цепочкой, но будучи изначально мертвыми, они, не задумываясь, оставляли на острых выступах стен ошметки серо-бурой плоти, почти сразу распадавшейся пеплом.
В прошлый раз Клант выбирался совсем другим путем, так что слабо представлял, найдется ли выход из коридора и не упрется ли он в тупик. Место высасывало из легарда силы, так что на магию рассчитывать не приходилось. Если бы еще Вирена была где-то поблизости… Уже однажды дар девушки хорошо показал себя, хоть она и пострадала немного, но то больше было виной брата.
Проход начал спускаться все ниже, но при этом расширяясь. Киашьяр выиграл чуть больше секунды, пока кэрраки с хрипом прорывались сквозь узкую щель. Уже веря, что все получится и он сумеет оторваться, Клант вдруг угодил ногой в какую-то яму и с криком полетел на пол, чувствуя, как до предела напряглась, едва не треснув, кость в лодыжке. Кэрраки с воплями рванули вперед, уподобляясь дикому зверью, и набросились сзади на легарда, придавив сверху, заставляя глотать желтую каменную пыль и в кровь разодрать щеку и ухо.
С усилием отшвырнув их назад, Клант судорожно перекинулся в медведя. В этой шкуре у него еще были шансы выстоять, но ширина коридора не позволяла слишком широко размахивать руками, когтями раздирая мертвецов пополам. Громко зарычав, легард попытался занять такую позицию, чтобы к нему не могли подобраться незаметно, и приготовился к битве.
* * *
Здесь была лишь темнота. Липкая и черная, как дно глубокого болота. Ни звуков, ни огней. Ни боли, ни жалости, ни страданий. Даже злости не было. Рэндалл не помнил, что было там, вне этого места. И кем он был. И важно ли это?
Нет.
Лишь изредка в сознании начинали мелькать образы. Каждый раз одни и те же, но очень расплывчатые. Ярче всех и отчетливее он видел лишь взгляд. Чуть испуганный, но полный какой-то нежной теплоты.
Легард пытался вспомнить, кому принадлежал этот взгляд и становилось нестерпимо больно. Темнота сопротивлялась, затягивая еще глубже, подальше от воспоминаний и ненужных мыслей. Рэнд успокаивался и безвольно замирал, вслушиваясь в то, что не могло и не хотело содержать звуки. Иногда откуда-то издалека будто что-то доносилось. Это напоминало стук сердца, или разбивающуюся о камень каплю воды.
Единственное, что киашьяр воспринимал отчетливо — усталость, перетекающую в желание покоя, хотя порой и казалось, что это лишь что-то навязанное и чужое.
Рэнд так давно ждал хоть каких-то изменений, что раздавшийся близко голос показался ему очень громким, хотя на самом деле он слышал шепот.
— Пожалуйста!
Такое простое и понятное слово, но голос!.. Сколько в нем оказалось боли и страха! И удивительной звенящей красоты.
Рэнду захотелось увидеть ту, которой принадлежал голос. Он попытался вспомнить, что нужно делась, чтобы идти вперед, навстречу голосу, мысленно умоляя: «Не умолкай, скажи хоть что-нибудь еще!» Каждый новый звук зачаровывал, и значение слов пролетало мимо него, пока легард вдруг не услышал свое имя. Он узнал его сразу и вместе с ним вспомнил и себя самого, как и произошедшее.
«Эта темнота искусственна и создана лишь в моем разуме!» — пришел к выводу Рэндалл, когда не смог пошевелиться. У него оставался лишь один путь — попытаться вытянуть разум, ориентируясь на голос. Это оказалось сложнее, тяжелее, чем передвигать огромные камни.
«Но легче, чем тому менестрелю!» — заверил себя киашьяр.
Сказка, рассказанная малышкой Эммой, всплыла внезапно, тонкой нитью закручиваясь на пучок разрозненных мыслей. Что-то было очень созвучное в той истории, что еще тогда поразило Рэнда, но он не стал высказывать свою мысль.
Уверенно, хоть и медленно двигаясь навстречу голосу девушки, Рэнд пытался вспомнить.
«Что-то совсем простое… Но что?..»
Потом он понял и если бы мог, улыбнулся бы в этот момент.
Менестрель боготворил красоту и мечтал иметь только лучшее для себя. Богатый дом, обеспеченное будущее, красивая женщина рядом. Его мелодии были прекрасны и он сам об этом знал. Но в тот момент, когда он отказался от собственного слова лишь из-за физического несовершенства, он показал, что душа его не так прекрасна, как музыка. Не сразу менестрель понял, каков он на самом деле, а поняв, раскаялся.
«Мы такие, какими сами себя создаем. Ни наследие предков, ни чужие слова не делают нас хуже, если мы не позволяем подобному произойти!»
Эти слова успокоили, и двигаться вперед стало значительно легче. Рэнд собрался с теми немногими силами, что у него остались и попытался ускориться, но лишь запутался в душащей темноте, на долю секунды потеряв цель.
* * *
— Думаешь, все так просто, да, Клант? — Джеймен появился у киашьяра за спиной и, не раздумывая, с силой вогнал длинный узкий нож в ямочку у основания шеи, со злорадной усмешкой прихлопнув по рукояти пучком красных искр.
Кэрраки отступили назад, поскуливая как обделенная стая падальщиков.
— Пшли вон! — рявкнул легард, ногой отпихивая от себя хрипящего и постукивающего зубами мертвяка. — Бесполезное отребье. Столько сил на вас угробить и что получить взамен? Три десятка лучших моих воинов давно мертвы, а с вами не навоюешь! Ничего! Стоит прорвать стену, и на эти земли хлынут голодные полчища! — Джеймен радостно осклабился. — Вот тогда Алатэя будет отомщена! Больше не будет ни одного потомка этого ядовитого рода, чтобы быть укором нам, что позволили так с собой поступить.
Кэрраки трусливыми тенями отступили назад в узкий проход, спеша опередить друг друга.
— А ты!.. — Джеймен ухватил медведя за пасть, из которой медленно тянулась струйка крови. — Как я тебя всегда ненавидел! И братца твоего! И всех, кого ты зовешь родней! Даже эту мерзкую девчонку Кирию. Она, видите ли, посмела мне отказать!
«Интересная причина для начала войны, — еле слышно прохрипел Клант. — Оказывается, ты, волчишка, не любишь, когда тебе прищемят хвост».
— Заткнись! — выплюнул черноволосый легард. — Думаешь, язвительностью ты продлишь свою никчемную жизнь? Что ты успел? Чего ты достиг за эти годы? Толпа девиц — вот все твои достижения!
«Ну, я хотя бы не подставлял своего отца, не затевал войну и не уничтожал преданных себе легардов, надеясь так выиграть в битвах! — с усилием расхохотался Клант мысленно. — На что ты рассчитывал, посылая на города кэрраков? Неужели ты настолько помешался в своей ненависти, что верил в победу? Этих тварей разбили в первый же день, когда те подступились к городам. Мне жаль только легардов, из которых ты сотворил подобное!»
— Я сказал, заткнись! — гаркнул Джеймен, ногой отталкивая от себя медведя. — Еще будет какой-то сопляк поучать меня. Я почти вдвое тебя старше, а ты смеешь вякать.
Медведь слабо зарычал вместо ответа, но потом все же вы подумал: «At kreal du smirde stor!»
— Да, каждому дается по заслугам, — хохотнул Изгнанный. — И твоему роду давно пора об этом узнать!
Клант собрался с силами и попытался вытолкнуть из себя клинок, но тот глубоко засел в легком. Перевалившись с боку на спину, медведь глухо засопел, пытаясь хотя бы остановить кровотечение.
— Смотри мне, не сдохни! — хмыкнул Джеймен, сграбастал рукоять и выдернул нож.
Медведь взвыл, из раны хлынула алая пузырящаяся кровь, окрасив белый мех. Черноволосый легард загоготал и до хруста сжал пальцами плечо Кланту, чтобы сделать еще больнее. Перед взглядом у киашьяра поплыли багровые круги, и он яростно дернулся, со скрежетом располосовав Джеймену бок когтями.
— Дрянь! — взревел Изгнанный, перекинулся и со всей накопленной злобой вцепился Кланту в шею, разрывая трахею клыками.
Медведь, будто ожидая это, обхватил легарда лапами, пытаясь задушить. Черный волк яростно захрипел и замотал пастью, вынуждая Кланта ослабить хватку. Отскочив на миг, Джеймен вновь принял человеческий облик, подхватил нож и кинулся на Кланта. Киашьяр неуклюже увернулся от первого удара, второй пришелся в лапу, третий проскрежетал по ребрам.
Чем чаще Джеймен попадал, чем слабее и неудачнее действовал Клант. Вскоре весь мех медведя окрасился алым. Кэрраки высунулись из щели, чувствуя густой аромат крови, наполнивший воздух прохода. Они жаждали убивать. Клант представил, как его будут рвать на части.
«Лучше в другом облике, — хмуро подумал он, почти теряя сознание. — Все равно от шкуры сейчас нет толку!»
Если бы все происходило в другом месте, Клант кое-как давно бы стянул все раны, заживив их хотя бы наполовину. А из облика медведя киашьяр всегда превращался в человеческий без единой царапины. Сейчас все было иначе…
— Прекрасно выглядишь! — расхохотался Джеймен. — Самое время повидаться с братиком! Интересно, он уже дожевал свою невесту или превратил ее в горстку пепла?
— Что ты с ним сделал? — вскричал Клант, обретая новые силы, но очередной удар ножа рукоятью в бок сбил легарда с ног. От макушки и до пяток тело киашьяра пронзило нестерпимой болью, вынуждая замереть.
Джеймен, сплюнув себе под ноги, быстро раздал приказы кэрракам, и те, скрежеща зубами, поволокли Кланта вниз по все расширяющемуся коридору. Изгнанный шел следом, упиваясь открывающимся видом на искалеченного и несопротивляющегося врага. Черноволосый легард не мог знать, в сознании ли Клант, но его на столько переполняло желание даже словами ударить побольнее, что он довольно сказал:
— Рэндалл оказался слишком преданным братом. Он без труда попался на маленькую хитрость с твоим исчезновением. Как все было просто. Даже этих безмозглых тварей не жалко ради того, что вышло. Стоило лишь создать хаос и сумятицу в ваших рядах, и обмануть не составило труда! Он прилетел сюда, чтобы тебя отыскать! Вместе с полудюжиной воинов! Всего лишь! Как только я заманил Рэнда сюда, в подземелья, они все стали беспомощны, как слепые котята.
Говорят, месть сладка… Говорят, кровь врага слаще меда. Мне потребовалось собрать всю силу воли в кулак, чтобы не убить твоего братца сразу же! Я заставил его превратиться — это куда веселее. Так он оказался, по-своему, более управляем, но невероятно агрессивен. Если бы не цепи и его ярость, этот паршивый недовыродок давно разнес с таким трудом выстроенное убежище! Одним упрямством! Похвально.
Удивляюсь, как Эдин позволил ему выжить? Он же немногим лучше любого из тех безумных перерожденных. Таких убивают сразу!
— Он не перерожденный, — прохрипел Клант, сверкнув на Джеймена ненавидящим взором.
— И он наследник?! — яростно выкрикнул черноволосый легард, не слушая киашьяра. — Каково королевство — таков и правитель! Ваш род вырождался все эти столетия, чтобы теперь на трон сел никчемный король. А все из-за того, что твой прадед, Клант, не желал отдать власть настоящему наследнику. Наследнице! Алатэя стала бы прекрасной королевой. При ней бы Легардор достиг своего расцвета! Люди… эти слабые… Отбросы!
Еще эта девчонка! Сколько усилий и все зря! Другие исчезали с горизонта при первой же необходимости. Но не она!
Надеясь следовать заветам вашего пресловутого Оракула Зеркал, вы ни разу так и не заполучили нужную кровь. Ни разу за столько веков. Мы не могли вам позволить такую роскошь — свободу от проклятия Ашарсы.
А вы! Даже не задумались над тем, почему в некоторых семьях перерожденные появляются почти в каждом поколении, а в других — нет! Все просто, не правда ли?
Но вы тупы и бесполезны! Как легко вами управлять, зная этот страх, сделавший вас податливее теста. Если бы еще сами Изгнанные проявили хоть каплю великой крови без людской примеси! Вы ни разу не задумались, где могут скрываться такие, как я. Ни разу вы не усомнились в том, что Алатэя еще жива, а ведь она никогда не была лучшей в магии. Вся ее сила заключалась в сумасшедшей ярости и желании отомстить.
Всей смекалки прабабки хватило на то, чтобы воплотить в жизнь идею этого места. Преданные ей маги создали коридоры — как основу будущей великой империи. Алатэя грезила тем, как завоюет весь континент и поработит каждого, заставив упасть ниц перед ней и валяться в пыли, вымаливая право на жизнь. Но она и сама боялась смерти, поэтому и велела, прежде всего, создать здесь десятки ловушек, подпитывающихся от магии каждого входящего сюда легарда. В стены заключили тысячи мелких артефактов, чтобы воплотить в реальность сложнейшую систему охраны. Остроумно было создать управляемые образы… Особенно самой Ашарсы!
Ваша девчонка не раз будоражила охранные чары, забавляя меня. Как мне нравилось смотреть на ее ужас, на беготню по коридорам, добавляя все новых и новых монстров. Сны отличный способ напугать! Вирена должна была умереть во сне, от испуга! На ее теле не нашли бы ни единого следа чужого влияния, даже в браслете, хотя именно в него мне удалось встроить крошечное заклинание. Благодаря ему она и видела сны. Мило, да?
Но девчонку ничего не брало! Ни сны, ни явная угроза жизни. Даже превращение! Столько сил зря! А потом… Потом нас раскрыли. Столько лет отличной маскировки… Если бы я знал, что Вирена выкарабкается после нашей с ней последней встречи, если бы не питир!.. Никогда бы я не сказал, кем являюсь. Лара, умница, предупреждала меня, что девчонка не так проста и что за маской дурочки таится опасный противник… А я не поверил.
Пришлось придумывать что-то новое. И это было просто и элегантно! Ни от кого, ни от кого в Лессе не укрылось, что Рэнд и Вира… Аха-ха! Как хохотала Лара, упоминая ужимки девчонки, когда легарда намекала на свою связь с твоим братцем! И с какой злостью Рэндалл реагировал на развязность Ларей! Идея возникла сразу же, в тот вечер, когда девчонку представили знати. Просто и элегантно. Я смотрел на вас, как вы там щебечете за главным столом, изображая невиданное счастье, и не мог не похвалить себя за столь прекрасную задумку! — Джеймен пнул Кланта ногой, неистово захохотав. — Ваши прославленные родственные связи. Что может быть проще? Что может быть красивее? Брат погибает, спасая брата! Невеста мчится к любимому!
Жаль только, что Рэнд оказался чуточку умнее, чем я всегда считал. И отважнее, что похвально, несомненно. Я представлял, как захвачу девчонку, отыскав ее по артефакту, и буду долго мучить каждого их этих двоих. Что такое боль? Ничтожно мало! Но осознание, что из-за тебя боль испытывает еще и близкий… Ах, я всегда мечтал проделать что-то подобное!
— Ты монстр. Перерожденные обладают природной злобой и желанием убивать, — вздохнул Клант. — Кэрраки подчиняются воле хозяина. А ты… Ты безумен. Смерть для тебя не так приятна, как чужие муки. Я догадывался об этом раньше, но только теперь убедился.
— Жаль, что девчонки не оказалось там, где я ожидал ее найти. Пришлось взяться за твоего брата и попытаться вытянуть из него эту маленькую деталь. Ах, как жаль, что Рэнд решил быть предан той, кого выбрал не сам… История с Эреей его ничему не научила. Женщины! Он оказался способен пострадать за девчонку.
— А женщины всегда достойны подвигов. Конечно же, если достойны, — хмыкнул киашьяр. — Но откуда тебе это знать? Для тебя ведь не ведомо такое чувство, как любовь.
— Столько месяцев трудов и ничего его не пробрало, — искривил губы Джеймен. — Он лишь посмеялся надо мной, не желая говорить, где девчонка!
«Молодец, Вира, интуиция тебя не подвела, — подумал про себя Клант. — Неизвестно, чтобы со всеми нами сейчас было, если бы ты не избавилась от артефакта. Возможно, Рэнд бы больше не был нужен Джеймену. И… Не хочу даже представлять! Одно маленькое решение спасло как минимум две жизни».
Коридор оборвался, выведя в большую полукруглую пещеру с обвалившимся с одной стороны потолком. Круглые матовые шары-светильники на проржавевших треногах отбрасывали неровные радужные пятна, придавая стенам где-то красный, а где-то и зеленый оттенок. Кэрраки выволокли Кланта на середину зала, с почтительным сопением отступив назад.
— Уж прости, не прибрано у меня здесь, — прошипел черноволосый легард. — Эти подземные тоннели требуют доработки, а руки не дошли ни у моего деда, ни у отца. При Ашарсе были построены лишь основные коридоры, хотя планировался целый город, уходящий на десятки этажей вниз. Но ни у кого из последователей первой Изгнанной не хватило ни желания, ни потребности в подобной стройке. Зато отсюда сложно выбраться, не зная точной дороги.
Джеймен подошел к продетой мелкими малахитовыми прожилками стене и с видимой легкостью провел рукой по выступающим камням. Где-то в глубине горы родился тихий скрежет, зеленые ручейки минеральной породы засветились тусклыми переливами. Грохот все нарастал, пока часть стены с гулом не отъехала в сторону, открывая широкую лестницу, длинным маршем уходящую в темноту.
— Прекрасно! — хмыкнул Джеймен. — Иногда нет ничего лучше хорошо выполненной, но древней магии.
Изгнанный брезгливо прихватил Кланта за ботинок и поволок вниз, на лестницу, с удовольствием отсчитывая головой блондина широкие полустертые ступеньки. Добравшись до границы между светом и тьмой, Джеймен остановился и негромко приказал:
— Ashsham adirre!
Лестница задрожала и начала медленный спуск вниз, поскрипывая и постепенно разгоняясь. Клант со стоном перекатился на бок, стараясь не задевать раны на груди и плече. В легком скопилось немного крови, не давая легарду как следует дышать, но организм постепенно справлялся, с упорством зверя выцарапывая жизнь у непокорной судьбы.
— Сейчас мы посмотрим, как долго ты еще протянешь, — хмыкнул Джеймен и расхохотался, ударив Кланта каблуком в живот.
— Ты будешь вознагражден по заслугам! — простонал киашьяр.
Лестница замерла, но Джеймен не спешил спускаться, будто ожидая чего-то. На нижнем крае лестницы вспыхнул свет, так что можно было рассмотреть, что никакого прохода впереди нет, только стена.
— Решил размазать меня о стену? — фыркнул Клант, пытаясь встать на четвереньки.
— А как же! — хмуро выдавил Джеймен, прихватил блондина за шиворот и отправил с разгона вперед.
Если бы в этот момент стена не исчезла, киашьяра бы пришпилило к ней. И хотя он упал лицом вперед, сломав нос об острые камни, Клант порадовался, что ему удалось вовремя подставить руки и избежать удара и без того раздробленными ребрами. Вдруг где-то поверху пролетел сгусток пламени, опалив киашьяру затылок жаром.
— Вот блрх! — прошипел он, с кряхтением прижимаясь к полу и только потом осматриваясь.
У противоположной стены сидел трехглавый дракон и сверлил их яростным взглядом. Блондин отметил, что зверь казался мельче и тусклее, чем он последний раз запомнил брата. Рэнд сильно исхудал. Не смотря на злость, его глаза у внутренних уголков затянулись белесыми пленочками.
«Брат! Ты меня слышишь?» — взмолился Клант и прислушался, но не почувствовал ответной реакции Рэндалла.
— Ну, как ты здесь, мой бешеный друг? Еще не озверел окончательно? — крикнул Джеймен, за что получил огненный кулак в лицо, но вовремя прикрылся щитом. — О, да ты в полном здравии! А где же чудная малышка Вирена?
«Блрх! Где Вира?!» — взвился Клант, забыв про боль в сломанных костях и отбитых внутренностях.
Девушки нигде не было видно, и киашьяр с ужасом представил, что одно из темных пятен на полу может быть тем, что осталось от Вирены.
«Рэнд, умоляю, скажи, что она жива!»
Но дракон не отозвался. Зато пещеру вдруг наполнил недовольный тихий квак.
— Это еще что такое? — удивленно спросил Джеймен и зажег небольшой круглый шар света, подвесив его высоко под потолком.
Будто дожидаясь этого момента, из темного угла вынырнуло что-то ярко-синее, похожее на зверька, охваченного пламенем. С громким писком зверек ударился роговым наростом на носу в ногу Джеймену и впился в него клювом.
— Мелкая бестия! — взревел Изгнанный отшвыривая питирина в сторону.
— Вперед! — вдруг пронесся по пещере гулкий девичий вопль и в лицо Джеймену дракон исторг струю пламени, опалившую легарду одежду, но отскочившую от щита.
Клант попытался отползти в сторону, чтобы его не задело огнем. Он как никто знал, что это пламя тяжело сбить с тела. Будто прочитав его мысли, Джеймен с легкостью вздернул киашьяра на ноги и крикнул Рэнду:
— Давай! Еще раз давай!
Поняв, что может произойти, блондин побоялся закрыть глаза. Он не держался на ногах, в теле не осталось ни одного целого места без ран, и теперь Изгнанный выставил его вместо живого щита, желая так наказать их всех. Рэнд не перенесет такого, если поймет, что натворил. А сейчас только какое-то чудо может его остановить.
Картина виделась Кланту так четко, что он без труда рассмотрел дикий испуг в глазах замершей сбоку возле дракона Вирены. Девушка прикусила губу, всхлипнула и закричала, срываясь на визг.
— Нет! — вопль эхом отразился от стен и ударил по ушам, заставив Кланта сморщиться.
«Ничего не поделаешь!»
Секунды замедлились. Киашьяр видел, как рождается пламя в горлах дракона, как он готовиться к удару. Слышал злорадный шепот Джеймена: «Попробуй, увернись!»
И будто надеясь отвернуть пасти дракона, Вира бросилась дракону на одну из шей, что-то громко выкрикнув. Клант зажмурился, смотреть дальше ему было страшно. Он никогда не горел заживо. И сейчас не хотелось.
Секунды растягивались в вечность, зашипело пламя, заглушившее вопль Виры, а киашьяр все ждал…
Джеймен выругался и отбросил Кланта в сторону, что-то громко выкрикнув. Киашьяр тут же открыл глаза, не понимая, что происходит. Дракона в пещере не было, зато у противоположной стены замерла, боясь сдвинуться с места девушка. Клант даже не сразу понял, что это Вира. Она вся светилась неистовым бирюзовым светом, из глаз текли сияющие аквамариновые слезы. Вира смотрела вниз, но Клант не мог понять на что, пока не углядел растянувшееся на полу тело.
«Рэнд!» — позвал блондин, не веря в произошедшее.
Неужели Вире как-то удалось вернуть легарду человеческий облик?!
— Как? — вскричал Джеймен. — Такое не возможно!
«Она просто впитала в себя всю выплеснутую братом силу! — понял Клант. — Это спасло меня, но если в ближайшее время она не использует магию, то Вире станет плохо! Это может просто спалить ее изнутри!»
Вира, шатаясь, опустилась на колени и медленно перевернула Рэнда на спину, что-то шепча. Клант приказал себе забыть про боль и ползти вперед: «Давай! Ты можешь!»
— Ничего, — выдохнул Джеймен, — я довершу то, что начал!
Молния, вырвавшаяся из его ладони, разрезала потолок над Вирой и Рэндаллом надвое. Камни загрохотали, крошась.
— Вот блрх! Нас же сейчас засыплет! — прохрипел блондин, но только ускорил продвижение вперед, к брату.
— Это будет вашей общей могилой! — расхохотался Джеймен, отступая на шаг и приготовившись к незабываемому зрелищу.
— Клант, поспеши, — шепотом позвала Вирена, медленно, будто ничего не происходило, поглаживая щеку Рэнда.
Потолок заскрежетал и разверзся, осыпая вниз груды крупных валунов. Клант дополз и сжал холодную руку брата и напрягся, пытаясь сообразить, что делать, но боль заглушила все мысли.
— Возьми меня за руку, — попросила Вира. — Мне больно.
Киашьяр отстраненно сжал потную светящуюся ладошку и выдохнул. Камни ударились о пол, Джеймен заорал, испуганно и зло. Клант обернулся и неожиданно для себя глухо рассмеялся, видя, что валуны отскакивают от тонкого голубоватого щита в полуметре над ними, завалив бассейн с водой и ту часть пещеры, где был Джеймен.
— Как Рэнд? — как смог, выкрикнул он, обращаясь к Вире.
Девушка не ответила. Из-под ее прикрытых век текли слезы, а свечение на коже начало пульсировать быстрыми вспышками.
— Я еще пока жив… — прохрипел вдруг Рэндалл, повернув к брату голову.
— Ты меня напугал… — выдохнул Клант.
— Рэнд, — одними губами вымолвила Вира, посмотрев на брюнета переполненными неистовым синим огнем глазами.
— Малышка моя, — пробормотал легард, подняв руку.
Девушка со всхлипом уткнулась в нее лбом, а потом потянулась и прижалась губами к губам киашьяра. Рэндалл стиснул рукой ее спину.
— Нашли время! — взвыл Клант. — Этот щит не продержится долго. Нас погребет в этой пещере!
Свечение на коже и волосах Вирены, будто поток воды, перетекло на кожу Рэнда, и теперь они одинаково пульсирующее светились.
Грохот усилился.
«Рушатся перекрытия, — понял Клант. — Джеймен перестарался!»
«Дай руку!» — мысленно велел Рэндалл.
Ни на что не надеясь, Клант схватил брата за руку и ошеломленно вжался в бок Вире лбом, почувствовав накат силы, способный своротить гору. Это ощущение было столь мощным, что он даже не услышал и не понял, когда Рэнд, поймав высшую точку перелива силы из себя в Виру, вымолвил только одно, так нужное им заклинание. Брюнет мог довершить все раньше, но он специально дождался пика, чтобы остаточной энергией узкие подземные коридоры и переходы сложились, как бумажный домик.
Следующим ощущением после пещеры и грохота была совершенная тишина и яркий свет. И сильный ветер. Клант распахнул глаза и вдохнул полной грудью, осознавая, как, захлебываясь освобожденной силой, тело восстанавливает себя.
— Живы? — хрипло спросил Рэнд.
Вира сидела на траве, поджав под себя ноги и медленно раскачивалась, из глаз девушки катились слезы. Она подвывала и быстро хлюпала носом.
— Вир, все хорошо! Успокойся! — взмолился Рэндалл, осторожно притягивая девушку к себе.
Она зарыдала еще громче, со страхом проведя ладошкой по впалой щеке брюнета.
— Надеюсь, Джеймен не выбрался из этого пекла! — сплюнул кровавый сгусток Клант. — Он испортил мою любимую рубашку.
И в подтверждение этого киашьяр просунул в кровавые дыры пальцы, демонстрируя количество повреждений и полное отсутствие ран под рубашкой.
Вира, не сумев сдержаться, еле слышно прыснула в кулачок.
— Ну, вот, она и успокоилась, — довольно усмехнулся Клант. — Теперь точно все хорошо.
Рэнд вздохнул и, не смотря на боль во всем теле, крепко прижал Вирену к себе, с восторгом понимая, как соскучился по этой человеческой малышке. Она на миг подняла на него взгляд, в котором киашьяр неожиданно прочитал чуточку больше, чем мог бы желать.
— Спасибо, — пробормотал он и поцеловал девушку в макушку, прижав еще сильнее.
Где-то у Виры под коленкой недовольно квакнул питирчик, заставив ее хихикнуть.
Чувствуя себя лучше, Клант поднялся на ноги, осматриваясь.
— Слушайте, а где мы находимся? А?
Вокруг простилались поросшие вереском поля, похожие разом на все долины континента.
— Эй, народ?! — Клант обернулся к Вире и Рэнду, но те даже и не думали его слушать, поглощенные друг другом.
Легард смотрел на них несколько секунд, потом вздохнул и расстроено вымолвил:
— Ну, вот!