— Не ожидал тебя увидеть в ближайшее время, — хмыкнул Гай, появляясь посреди библиотеки.

Кружка в руках Беса дрогнула, пару капель окрасили страницу раскрытой книги гранатовыми слезами. Раздраженно отряхнув пергамент, демон оглянулся на усмехающегося Гайлеона.

— Что‑то ты сегодня не в духе! — Оценил вид друга длинноволосый демон, щелкая пальцами.

В библиотеке бесшумно возник слуга–дух, худой серебристой полупрозрачной тенью зависнув в нескольких сантиметрах над полом.

— Много–много эникея, — приказал Гайлеон, — и чего‑нибудь пожевать.

Дух поклонился и растаял в воздухе, как и появился.

— Люблю я таких слуг! — хохотнул демон, растягиваясь в кресле напротив Бестелиона. — Молчаливые, смирные, понятливые! Мне б таких!

— Забирай! — махнул рукой Бес, не глядя на друга. — Вот только, чем тебе твои стихиалы не нравятся?

— Да вот тем и не нравятся, что мои! — фыркнул Гай, потирая руки при виде вновь появившегося духа с плывущим впереди него подносом. — Ты же знаешь, какой хозяин, такая и стихия. У меня двое личных слуг, но все приходится делать самому!

— А не нужно было халтурить, при чтении формулы создания, — хмыкнул Бестелион, переворачивая страницу.

— Кто халтурил? — возмутился длинноволосый демон, наполняя чашку. По библиотеке поплыл приятный пряный аромат трав. Бес недовольно поморщился. — Я так старался, а ты!..

— Кому ты рассказываешь, Гай! — хохотнул темный демон, приподнялся и стащил с подноса друга пару ломтиков вяленой оленины.

— Руки прочь от моего завтрака! — завопил Гайлеон обиженно. — Я и так который день на ногах, а меня тут еще и объедают!

— Не обеднеешь, — улыбнулся Бес, обнажив удлинившиеся клыки.

— Злой ты! — буркнул Гай, наполняя вторую чашку.

— Будто ты добрый, — огрызнулся Бес, потирая лицо ладонями, и тут же чертыхнулся, отдергивая руки.

— Я‑то добрый, а все вокруг злые! — прошипел Гайлеон утробно.

— Что, Лео так и не ответила тебе взаимностью? — хмыкнул темный демон.

— Мне нет дела до этой вертихвостки!

— Жаль! А она так старается, чтобы ты обратил на нее внимание, — посочувствовал Бес, зевая.

— Вид у тебя сонный, — заметил Гайлеон, с подозрением рассматривая демона.

— Я бы посмотрел, если бы тебя ночами мучили такие визит еры! Поспать не удалось. А запах костра, кажется, вплавился в мою кожу навечно! — прошипел Бестелион.

— Ты о ч ем? — непонимающе нахмурился Гай.

— Лена, — вымолвил Бес имя девушки, как все объясняющий факт.

— А что с ней не так? Ты ж говорил, что она была ранена, но сюда ее не приводил, — сказал демон, намазывая на хлеб мясной паштет. — Поправилась?

— Она сбежала!

— Опять? — усмехнулся Гай.

— На этот раз ее прикрыла одна очень уважающая свободу силиала, так что я не знаю, как теперь искать эту взбалмошную девчонку! — простонал Бес, запуская пальцы в волосы.

— И что? — удивился Гайлеон. — Трудно, что ли, призвать к порядку какую‑то зарвавшуюся ситру?

— Из свободных? — уточнил Бестелион с кривой усмешкой. — Давно хотел маме сказать спасибо, что отпустила их! Вот и повод нашелся.

— Хм, да… — нахмурился длинноволосый демон. — С этими силиалами всегда одни проблемы. На то они и единственные из обитателей Нижнего царства, к созданию коих демоны рук не прикладывали. Я только понять не могу, почему все эти… стекаются именно к нам? Чем им в Верхнем плохо?

— У нас нормально принимают всех, кроме людей, ты же знаешь, — сказал Бес. — С людьми самые большие проблемы. Зато эллы с ними уживаются отлично.

— Ага! — фыркнул Гай. — Эллы их разве что на цепи не сажают, а так от рабов не отличить!

— Не преувеличивай! — поморщился демон, пролистывая книгу до конца и отбрасывая в сторону. Дух–библиотекарь поймал томик на лету и перенес его на место.

— Так что там твоя тень? — вернулся к начатому разговору Гай, доедая последний кусочек мяса с сыром.

— Сбежала, — повторил Бес вяло. — Только раны зажили.

— Зачем она тебе вообще? — усмехнулся Гайлеон.

— А я, ты думаешь, знаю?! — протяжно вздохнул Бестелион. — Она то удивляет, то огорошивает. А порой вообще до бешенства доводит.

— И что на этот раз?

— У нее особый способ наносить визиты! — прошипел Бес. — Я пока не могу понять, как у Лены это получается, но почти ничего не зная о магии тьмы, она легко перешагивает через все границы.

— Она просто не знает, что есть какие‑то границы, — хмыкнул Гай. — Как маленький ребенок!

— Сложно понять, что из Лены выйдет, — сказал Бес. — Но тенью ей не быть. И это радует. Я не хочу такую тень на свою голову! Но вот то, что она легко сочетает некоторые мои способности со способностями эллов, настораживает. Она заявляется, когда хочет и во вполне материальном виде, пусть и на одном из сло ев тьмы… Только там такое возможно. Девушка где‑то далеко, но я ее вижу и ощущаю, так, будто она рядом. Даже запах и тепло кожи! Вот только в тот самый момент, когда Лена просыпается, ее копия пропадает. И удержать невозможно. Мне все это удается и самому. Но не всегда.

— Это все Повелитель, — вздохнул Гайлеон. — Он так не хотел, чтобы Идерна учила тебя.

— Но она учила! — хитро улыбнулся Бестелион. — Там, где никто бы не узнал ни о чем! Во тьме. Тьма многогранна. Я до сих пор не могу многое понять. Но Лена проделывает это во сне, когда ее способность контролировать сознание минимальна! Возможно, это все как‑то связано с наследием ее отца. Даже, скорее всего, я прав. Но от этого только мурашки по коже.

— Ты собираешься ее искать? — спросил Гай.

— Да, — кивнул демон.

— Амадеус еще не поменял своего решения?

— Он решил, ты же знаешь, — фыркнул Бес. — Отступаться не намеревается. А Кас согласен на все, лишь бы порадовать отца. Твои ищейки нашли Леониса?

— С ног сбиваются! — отрапортовал Гайлеон. — Но если Леонис и до этого скрывался, то найти его будет трудно.

— Сначала отца найти, а потом дочь, — простонал Бес. — У них прямо какая‑то семейная тяга скрываться.

— Дочь тебя волнует куда больше, чем отец, — хохотнул Гайлеон.

***

— Вставай! — провыл кто‑то у меня над ухом.

— М… — простонала я, не приходя в сознание.

— Вставай!

Я вяло приоткрыла один глаз, фокусируя взгляд на нарушителе моего спокойствия. Доу, заметив, что я проснулась, довольно больно ткнул меня в бок своей деревянной лапкой и закричал прямо в лицо:

— Вставай! Солнце уже час, как взошло! Ты спишь, а там деревья валят!

— Доу… как тебя зовут? — сонно пробормотала я. — У тебя имя есть?

— Я доу! — крикнул дух–хранитель так, что у меня что‑то зазвенело в голове.

— Хорошо… Слушай, доу, будь человеком, а? — нежно попросила я. — Уйди! Дай поспать! Солнце у него взошло… А у меня еще не утро!

Вот почему так всегда? Никто выспаться не даст…

Только приготовилась закрыть глаза, как дух опять начал орать:

— Вставай! Лес спасать! Лес в опасности!

— А мне‑то что? — хмуро простонала я, отодвигаясь от доу подальше. Лежать тут же стало неудобно.

— Как? — опешил доу. — Ты маг. Ты лес спасать должна.

— Да какой маг? А? — фыркнула я, окончательно просыпаясь и потягиваясь, под треск веток моей подстилки. — Ты меня с кем‑то спутал. А я так… мимо пролетала!

— Я мага звал, — сказал доу. — А так просто тут никто не появляется. Так что ты тот самый маг. Только признаваться не хочешь!

— Ничего не скажешь, железная логика! — заметила на это заявление, обдумывая, как бы мне незаметно от этого сумасшедшего духа–хранителя удрать. Может он все врет и из леса любой выйти сможет. Даже мне это под силу!

«И как мне удалось здесь заснуть? — удивилась я, рассматривая несколько веток, уложенных в кучу. — Ну, чисто ворона в гнезде!»

Руки сами собой потянулись к волосам, и я громко выругалась. За ночь аккуратная коса расплелась и теперь пряди торчали во все стороны, вперемешку с веточками, сбившись на макушке в неразделимый колтун.

— Вот черт! — взвыла я, пытаясь хоть как‑то распутать всю эту «прелесть». — Кто мне косу расплел?!

И так даже дома после сна боюсь в зеркало заглядывать, а что уж теперь в нем отразиться — страшно представить.

Я осмотрелась по сторонам, продумывая варианты спасения шевелюры и нервов окружающих. И почему Феа не догадалась положить мне расческу? Самая же нужная вещь для девушки! Эх!

Кроме дорожной сумки и потухшего костра на глаза ничего не попалось.

— Все. Я злая! — прошипела, вскакивая. — Где там твои расхитители социалистической собственности? Буду их перевоспитывать!

Маг не маг! Что‑нибудь придумаем! Впервой что ли?

Доу, довольный переменой моего настроения, запрыгал на месте и завопил:

— Пойдем! Пойдем! Тут недалеко!

Зря я ему поверила! Ох, как зря! Видимо, «недалеко» по меркам доу — это на другом конце леса, если напрямик. А этот пенек повел меня какими‑то кустами и бурьянами. Духу хорошо — где он идет ветки сами расступаются, пропускают. Вот только я за ним не успевала и ветки, вместо того, чтобы меня пропускать, больно били по ногам и лицу.

«Домой хочу! Под одеяло!» — мысленно завывала я, прорываясь через дремучие заросли. Увлекшись беззвучными причитаниями, не обратила внимания, что мы почти добрались до цели. Остановившись, чтобы в который раз перевесить сумку с одного плеча на другое, и оторвавшись от внутренних накручиваний себя, я уловила негромкий, отвратительный скрежет.

— Это они там пилят? — уточнила я у доу.

Дух–хранитель утвердительно кивнул и провыл:

— Я и пугать их пробовал, и насылал зверье, а эти люди ни в какую! Не хотят со мной считаться!

Ничего, сейчас все будет!

— Я пойду, скажу им, что привел мага! — радостно сообщил доу.

— Сама все всем скажу, — остановила я его жестом.

Осторожно прокравшись вперед, стараясь поменьше задевать кусты и низко нависавшие ветки деревьев, я увидела нарушителей спокойной жизни леса. Но сначала в глаза бросилось то, какие именно деревья притянули внимание лесорубов: высоченные красавцы–клены с серебряными листьями и светлой корой.

— А что это за деревья? — спросила я у доу.

Невероятные, какие‑то сказочные деревья, сильно выделялись среди своих собратьев. В общей массе лес был еще зеленый, только некоторые деревья окрасились в огненные краски. Но ни один багряно–солнечный листик не смог бы заслонить нежное притягательное свечение серебристых бархатных крон.

Потрогав один из широких листочков, я убедилась, что и на ощупь он нежный и мягкий.

— Это Серебристые клены эллов, — благоговейно прошептал доу. — Когда‑то, не так давно, один из представителей этого народа подарил мне несколько семян. И я вырастил этих красавцев! Леонис говорил, что если с деревьями разговаривать, то однажды они оживут. Но у меня пока не вышло…

Дух печально вздохнул. Я сглотнула, услышав знакомое имя.

— Леонис? Он был здесь? — спросила и понадеялась, что не так много эллов носят это имя.

— Да, но ушел куда‑то…

Я разочарованно выдохнула.

— А зачем людям эти деревья?

— Граф узнал, что, при сгорании, древесина кленов выделяет что‑то, что блокирует любую магию, — всхлипнул доу. — Кажется, этот жалкий человечишка очень боится, что его ненароком захотят убить при помощи магии.

Я не поверила, что правильно расслышала. Вот эту живую сказку — и на дрова?! Этого графа самого на растопку пустить пора!

Трое бедно одетых мужиков тем временем нещадно истязали очередное деревце, пытаясь спилить его двуручной пилой. За ними наблюдал невысокий толстенький дедок с торчащими во все стороны седыми космами на почти лысой голове, то и дело начинавший командовать работникам, чтобы пилили быстрее. Его я видела лишь по пояс, — хороший обзор мне закрывали кусты — но богатый расшитый камзол наводил на мысль о высоком статусе этого крикливого толстячка. А отекшее красное лицо не оставляло сомнений, что дедок любит выпить.

Обойдя толстяка по дуге и зайдя ему за спину, я склонилась к самому его уху, ехидно гаркнув:

— В каком полку служили?

Не ожидавший ничего подобного, дядька заверещал как заяц и отскочил в сторону, только затем глянув на меня. И заорал еще громче. Привлеченные криками, работники приостановились, посмотрев в нашу сторону и видимо решив, что пока начальство в шоке, можно передохнуть.

— Фу! Какой вы невоспитанный, — заметила я тем временем и улыбнулась деду самой обаятельной улыбочкой, окончательно того добив. — Понимаю, с утра я выгляжу не очень! Но зачем же так реагировать?

— Что…Что вам нужно? — прохрипел мужчина, странно на меня косясь.

— Да вот! — доверительно сообщила я. — Мимо проходила… и решила спросить: лес вами приватизирован?

Мужик непонимающе воззрился на меня.

— Я повторяю вопрос. Это разве графский лес? — спросила я, копируя интонации бабушки во время приема зачета у студентов.

— Э–э–э… нет, но… — промямлил дядечка испуганно.

— А вышестоящие инстанции в курсе о вашей деятельности? — продолжила я допрос. — Правитель королевства, думаю, будет неприятно поражен, что граф… — я замолчала на секунду, вспоминая название. — Алекторис…

— …ский… — провыл дядька, теряя самообладание.

Не знаю, что его напугало: мой вид или тон, но пока все складывалось максимально для меня удачно. Враг напуган и деморализован. Продолжим!

— Так вот, будет ли король рад узнать, что некий граф Алекторисский приказал рубить деревья в лесу, ему не принадлежащем?

— Может вы, уважаемая госпожа чародейка, закроете на это глаза? За очень хорошее вознаграждение? — простонал мужик, пытаясь поймать мой взгляд.

Опять перепутали! Ну, да ладно!

— Я взяток не беру! Мне за державу обидно! — задушевно сообщила я ему, жалея, что у меня нет чудного остаповского шарфа, чтобы гордо поправить его в конце фразы, для пущего эффекта и устрашения слушателей.

А слушателей прибавилось. Мужики бросили пилу и подтянулись поближе. Все так увлеклись, что никто не обратил внимания на доу, глядящего на нас с дедком огромными глазками–блюдцами.

— Но как же!.. — взвыл мужик. — Вы собираетесь сообщить в Совет магов?

Я облегченно вздохнула. Люблю, когда люди сами додумывают все без моего участия.

— А‑то как же! Всенепременно!

— Может не надо? — спросил мужик, пуская скупую слезу. — Король давно точит на графа зуб. А тут лес заповедный… Сместят же графа… должности лишусь. А у меня семья…

— …детки малые! — в тон ему продолжила я.

— Детки малые, — согласился дядька, ни о чем не подозревая.

— Значит, так… как звать? — спросила я, отчаянно хмуря брови и делая серьезное лицо.

— Боревилей, — ответил мужик, тряся седыми космами. — Сай Боревилей.

— Значит так, уважаемый Сай! — Я приобняла дядьку за плечо. — Собираем инвентарь и вместе идем к графу.

— Но… — взвыл мужик. — Замок в полудне езды…

— Хотела сказать «едем»! — перебила я его.

— И в деревне у нас жилье еще на неделю оплачено, — закончил дядька.

— Можете считать это безвозмездным взносом в пользу развития села! — буркнула я, уже слегка ненавидя Сая, и добавила грозно. — Или вы хотите потерять место?

— Нет! Сейчас! — воскликнул Боревилей. — Сейчас!

И помчался раздавать указания работникам.

«Спасибо!» — прошелестело у меня в голове.

От неожиданности я заозиралась, ища взглядом говорившего. Доу спрятался среди кустов, и я видела только его блестящие довольные глазки.

«Ты спасла нас!»

«Ага! У меня глюки!» — догадалась я, глядя, как сами по себе шевелятся ветви серебристых кленов.

«Мы будем вечно благодарны, дочь народа эллов!»

«Вы разговариваете? — мысленно обратилась я к стене кленов. — Я вас слышу?»

«Да! Мы рады этому. Нам жаль, но доу не может слышать нас! Но не ты!»

Вот оно что!

«Я была рада помочь! Вы такие красивые!» — подумала я, чувствуя в сердце удивительный восторг.

Осталось решить, что мне делать дальше! Граф вряд ли будет меня слушать!

«Ты можешь заставить их всех забыть!»

«А как?» — подумала я удивленно.

«Нам неизвестно. Но ты можешь!»

«А как же… Если вы блокируете магию?!» — вспомнила я слова доу.

«На тех, в ком течет кровь эллов, это не распространяется!»

«Ясно. Разберемся по ходу дела!» — мысленно хмыкнула я.

— Доу! — прошипела я.

Дух–хранитель выбрался из куста и подскочил ко мне.

— Это прекрасно! Чудесно! — придушенно простонал доу.

— Знаешь… — А может не расстраивать духа–хранителя? — Кл ены могут говорить, но ты их просто не слышишь.

— Правда?! — обрадовался доу. — Правда?! Как я рад! Жаль, конечно, что не со мной… но мне хватает и их шороха!

«Мы благодарны доу!»

— Они благодарны тебе! — передала я духу–хранителю.

Доу сверкнул счастливыми глазками и весь затрясся от счастья.

— Слушай, доу, а эллы могут стирать память? — с надеждой спросила я.

— Леонис говорил, что да! — Быстро–быстро закивал дух–хранитель. — Он даже описывал, но я не помню, как!..

Ни на кого положиться нельзя! Заприставать, что ли, одного демона при случае?..

Поморщившись от этой мысли, я решила, что все средства хороши.

— Ну, что, господин Сай?

— Нужно вещи из деревни забрать, — сказал дядька.

— Отлично! Мы кого‑то ждем? — поинтересовалась я, оглядывая всю компанию, но заметив, что все четверо отрицательно замотали головами, кивнула. — Отлично! Отправляемся!

— А вы с нами? — удивился Сай.

— Еще бы! — усмехнулась я. — А то, знаю я вас, сбежите и все!

— Что вы, госпожа чародейка?! — возмутился Боревилей.

— Да, и лошадь мне найдете!

— Конечно!

— Ну, так чего стоим? Пошли! — прикрикнула я и добавила почти шепотом, обращаясь к доу. — Прощай!

— Удачи тебе!

— Спасибо! — я улыбнулась духу–хранителю и отправляясь сквозь лес, вслед за мужчинами.

«Прощай!»

***

Если бы я знала, во что именно вляпалась, то самолично прикопалась бы под ближайшим кустом и лежала бы тихо.

— До–до–долго е–е–еще? — еле выговорила, подскакивая в седле. Пятую точку я не чувствовала уже несколько часов, а зубы выбивали громкую дробь при каждом движении животного.

— Нет, совсем близко уже! — просветил меня Боревилей, выглядывая в окошко кареты. — Скоро будет виден замок!

Хорошо ему! Сидит себе в карете, на мягком сидении. А мне мучайся на лошади. И вот кто меня за язык тянул? Просила лошадь — получай! Не отнекиваться же, когда передо мной поставили эту… лошадь!

Вообще последний раз верхом я ездила в два года. Правда, тогда не боялась высоты, а моя резвая лошадь была деревянной. К высоченному жеребцу вороной масти выше меня в холке я боялась даже подойти, не то что сесть на него. Но принятое решение не показывать своих страхов и растерянности сработало, и я полезла на спину этому зверю, мысленно завывая во весь голос.

Орать в присутствии целой толпы сельчан и тройки мужиков, собиравшихся сопровождать меня к графу, я как‑то постеснялась.

Как оказалось, Сай был не самой большой моей проблемой. Куда больше перепугалась, когда выяснилось, что «по дрова» из замка приехали еще двое, но куда более высокопоставленных ребят. Эти двое, чуть помоложе и симпатичнее внешне, сразу вогнали меня в ступор, как своим видом, так и отношением. По их обращению к Боревилею было понятно, кто здесь главный.

На вид я бы дала этим двоим лет по тридцать пять на каждого, высоченные, огромные и неповоротливые, похоже одетые. Если бы не цвет волос, то можно было бы принять их за близнецов. А так, один щеголял темно–русыми кудрями, а у второго прическа напоминала цветом и формой стог соломы.

Не я одна здесь страшненькая!

А Сай видно рассчитывал, что его более наглые друзья быстренько от меня избавятся. Не на ту напали. Мысленно подобравшись и нацепив на лицо самую наглую улыбку, какую смогла изобразить, во двор постоялого двора, где нас уже ждали, я вошла громогласно распоряжаясь:

— Горячей воды, комнату, чтобы привести себя в порядок, еды, побольше и погорячее, и расческу. Господин Сай, расплатитесь!

И скрылась в гостинице, утаскивая за собой хозяина этого чудного и затхлого местечка за рубаху. Всегда знала, что командный голос действует на людей одинаково. Мужик безропотно воззрился на меня затравленными глазами скромной невинной девушки в первую брачную ночь.

— Выполнять! — гаркнула я.

Похоже, переборщила, потому как трактирщика смело моей звуковой волной в неизвестном направлении. Пока никто не видел, я подкралась к двери и затаилась у стены, прислушиваясь к разговору графских слуг.

— Что происходит? — спросил один из мужчин.

— Почему вы вернулись, да еще и с пустыми руками? — добавил второй.

— Она!.. — провыл Сай испуганно. Я представила, как дедок трясет головой под эти стоны.

— Кто это? — насторожился первый.

— Похожа на мага, — сказал второй. — Только чародейки носят штаны, подобно мужчинам. Да и глаза такие! Как у кошки. Зеленые!

— И волосы рыжие! — согласился первый.

— Маг! Маг! — взвыл Боревилей.

— Откуда только взялась?! — недовольно пробормотал первый. — У нас же здесь не столица! Может граф прав, его хотят убить?

— Анатол, ты же знаешь, у нашего графа просто мания! — прошипел второй.

— Мало ли, Зарэй! — не согласился первый.

— В наших краях маги не появлялись лет пятьдесят, — простонал Сай.

— Необходимо выяснить, что ей нужно! — решил Анатол.

— Опасно! — взвыл Сай. — Мы не знаем, насколько это сильная чародейка.

— Проводим ее в замок, а там она ничего не сможет сделать, — хмыкнул Зарэй. — В замке даже стены давно пропитались антимагическими ароматами. Девчонка не будет представлять опасности.

Я зажала рот рукой, чтобы не заорать или не ляпнуть что‑нибудь, тем самым обнаружив свое присутствие, и отошла от входа в гостиницу. Потом долго чесала свои космы, мылась и ела, обдумывая этот разговор мужчин. Их слова можно было рассматривать как угрозу.

Но что мне с этим делать?

Решение пришло само собой: делать вид, что все нормально, а там посмотрим!

И вот теперь я тряслась в седле, стараясь не растерять зубы, а так же править конем как можно ровнее. Дорога совершенно не походила на близкие и знакомые асфальтовые просторы! Тут меня ждала кочка на кочке, как будто лошадиного галопа мне было мало. Анатол и Зарэй, не смотря на свое атлетическое телосложение, с комфортом ехали вместе с Саем в карете.

Я испытала ни с чем не сравнимое счастье, когда меньше чем через час вид сменился с безлюдной холмистой равнины, поросшей желтеющей растительностью, на чуть более лесистую, а солнце спряталось за облаками, перестав греть затылок. Еще через несколько километров я разглядела вдалеке, за лесом, четыре башенки замка.

— Мы приближаемся! — сказал Зарэй.

И в ту же секунду небо разверзлось, вспомнив, что оно осеннее. Я непроизвольно заорала, чувствуя, как в мгновение ока вся моя одежда насквозь промокла.

— Желаете в карету? — уточнил Анатол, пытаясь скрыть злорадную ухмылку.

У! Гад! Ничего, будет и на моей улице праздник! Отыграюсь! Или, на крайняк, можно одного знакомого демона натравить. У того улыбочка куда пострашнее будет! Но это самый крайний вариант!

— Все нормально, — прошипела в ответ, сладко улыбнувшись. — Я не боюсь дождя. — И закрутила недавно вымытые волосы в жгут, пытаясь отжать.

Представляю, во что они превратятся после такого испытания!

Я продолжала себя накручивать до самого замка, а там затребовала себе отдельные покои, еще воды и другую одежду.

— Мы сообщим графу, — сказал Зарэй. — Видимо, семейство Алекторис пригласит вас отужинать с ними…

— Прекрасно! — кивнула я.

Чего от этого всего ждать — не знаю, но обижать меня я им не советую!

***

Грохотало так, что все немногочисленные обитатели замка сбежались на шум, тихо перешептываясь и не решаясь войти в тронный зал. С режущим уши хлопком у запертых двустворчатых дверей появился Гайлеон, отскочивший подальше, затравленно оглядываясь. В следующее мгновение в двери что‑то врезалось с той стороны, расколов тяжелое толстое дерево насквозь.

— Кто это там? — Лео словила демона за руку.

— Алесия! — одними губами отозвался молодой военачальник, оттаскивая девушку к противоположной стене. — Будто постоянных попыток эллов сокрушить нашу внешнюю защиту не достаточно.

Лео довольно хмыкнула, позволяя Гаю обнимать себя за талию, и прижалась к длинноволосому демону ближе. Гайлеон осмотрел толпу, выискивая кого‑то среди теней и духов–призраков.

— Ты знаешь, где Бес? — нахмурился демон.

— Неа! — беспечно показала головой Лео. — А от чего Алесия бушует?

— Ей донесли о планах Повелителя, — прошипел Гай, пригнувшись, когда очередной оглушительный удар выбил из створки двери мелкую щепу.

— Да? А о каких? — Глаза девушки загорелись любопытством. — Явно что‑то связанное с наследником! Последний раз наша будущая Повелительница так гневалась, когда чуть было не отменилась ее свадьба с Каселионом!

— Тебе лучше знать, это ты с ней давно знакома! — выдохнул Гай. — Совсем обезумела!

— Это еще ничего, — хмыкнула Лео. — Вот в прошлый раз она разгромила половину резиденции своего отца!

В этот момент двери со скрежетом сорвались с петель, придавив нескольких духов и одного демона из стражи. Обиженно крякнув, стражник откинул обломки в сторону, вытаскивая из быстро заживающих ранок на плече несколько щепок. Всем замершим в коридоре открылся вид разрушенного тронного зала, больше похожего на воронку, в центре которой на троне вальяжно раскинулся Амадеус. Напротив него, спиной к неожиданным свидетелям, застыла маленькая и хрупкая темноволосая девушка в необъятном сером одеянии. В разведенных в разные стороны руках Алесия держала по сгустку чего‑то пурпурно–красного, шевелящегося и испускающего алые искры.

— А я ведь говорил, что вода и огонь не лучшее сочетание, — тихо заметил Повелитель, сверля невестку жестким взглядом.

Ничего не ответив, демонесса запустила в Амадеуса одним из сгустков, но тот прошел у того над головой, пробив дыру в стене. Второй клок огня снес навершие золоченого трона.

— Алесия! — окликнул Кас жену из‑за трона, призывая ее к благоразумию.

— Молчи! — бросила в его сторону брюнетка, добавив следом огненную ленту, обогнувшую трон и припечатавшую водяного демона по груди.

— Хороший удар! — оценил Гай.

— У тебя на него зуб? — удивилась Лео.

— Нет, у меня! — шикнул на них Бестелион, появляясь у Гайлеона за плечом. — Сам я братика так не отделаю, как это может Алесия. Хоть посмотрю! А он, оказывается, трус! За трон спрятался!

— Бес, у меня к тебе вопрос, — начал Гай, хитро щурясь, — ты не знаешь, кто рассказал все Алесии? Повелитель хотел сохранить дело в тайне до тех пор, пока все не решиться!

— Ну, я не мог не поведать женушке брата, что ее ждет! — скромно потупил взгляд темный демон, а потом хищно ухмыльнулся. — Должен же был кто‑то рассказать этим двоим, как они не правы! И что девушку у меня отбирать не стоит!

— А она уже стала твоей? — хмыкнул Гайлеон.

— Она с самого начала была моей, — ответил Бестелион, оборачиваясь на очередной удар огненной волны о стены тронного зала. — Жаль только, что Лена сама так не считает…

***

То ли грозный вид на всех так подействовал, то ли слухи о «магическом» происхождении, но провожать меня до свободной гостевой комнаты отправилась местная экономка–домоправительница лично. Меня она привела в молчаливый трепет одним своим видом! Обычно именно такими описывают строгих пожилых донн, следящих за благоразумием своих воспитанниц. И сейчас я чувствовала себя нашкодившим подростком.

Минут двадцать мы шли молча, я остерегалась задавать ей какие‑либо вопросы и просто тащила за собой свой мешок, с постыдным чувством раскаяния замечая, что оставляю на красивых узорчатых коврах мокрые следы. Так же молча, дама отворила мне одну из дверей, распахнула в комнате шторы и замерла у кровати, чего‑то ожидая. Надеюсь, не чаевых! У меня ни копейки денег.

— Чего изволите? — решила наконец подать голос экономка.

— Принесите еды какой‑нибудь, — ответила я, чувствуя, как желудок, плотно покушавший последний раз ранним утром, опять прилип к позвоночнику. — И горячей воды.

При ощупывании своей головы, выяснилось, что ситуация еще хуже, чем в первый раз. Промытые холодной дождевой водой, они распушились и торчали во все стороны, делая меня похожей на Одуванчик Толстые Щеки.

— Ужин будет подан в общую столовую, — прошипела домоправительница презрительно.

— Это еще когда будет! — взвыла я. — А мне что? Прикажете погибать тут без питания? Я молодой растущий организм!

У не ожидавшей таких воплей дамы открылись шире глаза.

— Магда, ты получила распоряжение? — раздался от двери тоненький голос и, в комнату вошло юное белокурое создание лет пятнадцати в кружевах и бантиках нежно–голубого цвета. — Чего же ты ждешь? Выполняй!

— Да, Ваша Светлость! — чуть более почтительно ответила домоправительница, кланяясь вошедшей и неуклюже отступая к выходу.

— Здравствуйте! — улыбнулась мне девушка. — Меня зовут Карина. Как только мне сообщили, что к нам прибыла гостья, я решила лично вас поприветствовать на правах хозяйки дома.

— Вы дочь графа? — уточнила я.

Карина залилась мелодичным смехом.

— Что вы! Я его жена! Но вы сделали мне такой милый комплимент, юная леди! Позвольте узнать же ваше имя?

— Лена…

Я во все глаза уставилась на собеседницу, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. И тут только обратила внимание, что, не смотря на всю свою детскую хрупкость и совершенно тощее, даже в сравнении со мной тельце, Карина куда старше, чем я подумала вначале. Присмотревшись, увидела и морщинки, и общий чуть потрепанный вид этой дамы. Но определить ее возраст так и не смогла. Где‑то между двадцатью и шестьюдесятью.

— Мы приглашаем вас отужинать с нами! — проворковала Карина. — Надеюсь, вы не откажете нам!

— Да, но…

— Я попрошу свою горничную подобрать вам что‑нибудь из моих платьев, пока слуги будут приводить в порядок ваш костюм. Думаю, вам что‑нибудь подойдет!

И с гордым, довольным видом хозяйка замка удалилась, раздав какие‑то указание вошедшим слугам с ведрами горячей воды.

Когда через несколько часов, задыхаясь в тесном платье, я подошла к дверям столовой, то уже знала наверняка, что по глупости считала себя тощей. Оказывается, у меня есть очень много того, что не желало помещаться сначала в корсет, — как они ходят в этих орудиях пытки? — а затем и в платье. К тому же, пришлось долго вопить и отбиваться от многочисленных попыток одеть меня, как хозяйку этого дома, во что‑то розовое с бантиками и рюшечками. В итоге своим видом я осталась довольна, если не на все сто, то хотя бы наполовину. Правда, если бы был выбор, что надеть на этот ужин, ставший моим страшным кошмаром, я отправилась бы в той одежде, в которой приехала.

— О! Дорогая Лена, вам очень идет это платье! — воскликнула Карина, появляясь в дверях столовой. — Пойдемте же! Сегодня ужин только в тесном кругу, близкие и знакомые. И вы — наша почетная гостья!

Я скептически уставилась на хозяйку. Мне никогда не научиться так виртуозно врать!

Одета я была в самое простое темно–серое платье, без отделки, с маленьким скромным вырезом и длинными рукавами, из гладкого полотна, чем‑то напоминающего плотный хлопок. Из украшений на мне было лишь серебряное колечко на левой руке и тонкая цепочка с простой подвеской, подаренная Феа. Даже волосы я не дала уложить, оставила распущенными. И так им досталось! В благодарность они приятным шелком окутывали плечи и спину, будто подбадривая меня.

«Держись, Ленка! Нам только бы продержаться и не наговорить глупостей», — успокаивая себя таким образом, я вошла в столовую, сразу наткнувшись на пять любопытных и настороженных взглядов. Были среди собравшихся уже знакомые мне Сай, Анатол и Зарэй. Они лишь мельком осмотрели меня, практически сразу переключившись на созерцание графа. Кто здесь граф угадать было не сложно! Только один из присутствовавших подходил на это звание. Чем‑то внешне он напоминал Боревилея, но лет на двадцать младше и с наличием темно–каштановых волос.

Жаль, что метод напора и давления здесь не подойдет…

Обдумав свою стратегию, я перевела взгляд на последнего из присутствующих.

— Позвольте представить! — воскликнула из‑за моей спины Карина. — Это наша юная гостья и чародей по профессии…

«О, как она загнула!» — восхитилась я мысленно.

— … Лена! С нашими дорогими родственниками вы уже знакомы, — продолжила хозяйка. — Представляю вам моего мужа, Авессаломия, и его доверенного друга Теора.

Что‑то мне подсказывает, что по правилам хорошего тона, представлять должны были меня, а не наоборот, ведь на социальной лестнице я нахожусь куда ниже графа. Или у них здесь все иначе? Или я просто не знаю, как должно быть?

Меня усадили справа от графа, вздрагивавшего при каждом звуке, как листик на ветру, и напротив того самого Теора, дав возможность рассмотреть мужчину во всех подробностях.

Наверное, лет пятнадцать назад он числился в каком‑нибудь тайном списке совратителей и ловеласов. По крайней мере, я могла представить, как он выглядел тогда. Даже сейчас это был высокий и статный дядечка в годах, с потрясающе привлекательным лицом. Могла бы — влюбилась!

Подняв голову и посмотрев на меня, Теор тряхнул темными волосами, чуть продетыми сединой, и улыбнулся мне улыбкой Джорджа Клуни, окончательно вогнав в ступор. Сердце предательски екнуло, сменяя свой ритм на более рваный и частый.

— Вы очень красивы, — вкрадчиво проговорил Теор, — для чародейки.

Смуглая мужская рука накрыла мою ладошку, лежащую на столе. Волна неприятных ощущений тут же завязала меня в узел где‑то в районе желудка. Выдернув руку, я уставилась на почерневшие ногти.

«Опять!» — взвыла я мысленно.

Но тут же заметила, что что‑то изменилось, когда отвлеклась от рассматривания Теора. Я нахмурилась, прислушиваясь к себе. Как бы сильно в этот момент не симпатизировала Теору, он просто не мог мне нравится настолько, чтобы я сказала про «влюбиться»! Как только об этом задумалась, то очень отчетливо уловила какое‑то стороннее воздействие.

Меня пытаются очаровать! Вот оно что!

Сразу стало понятно, что в свое время что‑то похожее я ощущала в присутствии Беса, но демон делал это скорее неосознанно. Здесь же меня конкретно хотели «охмурить».

Зло фыркнув, я вперила взгляд в графа:

— Уважаемый Авессаломий, неужели вы думаете, что вам удастся обвести меня вокруг пальца, а тем более воздействовать на меня способностями вашего друга–инкуба? — спросила я очень тихо и спокойно, но так, что все сидевшие за столом услышали.

— Это не я! Это все Карина придумала! — завизжал граф фальцетом.

«Смотрите‑ка, а ведь угадала, хоть и ткнула вслепую!» — восхитилась я мысленно.

— Плохой из вас муж… господин граф, — прошипела я, поглядывая на краснеющую женщину. — Могли бы и не выдавать супругу. Я думала, что мы решим вопрос мирно, но, похоже, вы сами хотите от меня иных методов. — Закончила я, подбавляя металла в голос.

«Тут зрители аплодируют, аплодируют!» — прошипел мой внутренний голос на манер товарища Дынина.

Немая сцена! Ревизор отдыхает.

— Вы думали, господа, что вам удастся меня обхитрить? — продолжила я, невозмутимо кромсая какое‑то непонятное мясо ножом. — Вы ошиблись! У вас ничего не выйдет! Сейчас мы все мирно будем ужинать, а вот завтра с утра я желаю переговорить с вами, граф. Наедине!

Следующие полчаса все очень тихо жевали, даже не пытаясь переговариваться под моим жестким сверлящим взглядом. При первой же возможности, встала из‑за стола и отправилась в отведенную мне комнату, а там долго сидела на кровати, поджав ноги и сдерживая крупную дрожь. Так перепугана я еще не была!

Кое‑как справившись с истерикой, заставила себя встать и закрыть дверь на ключ, после чего заперла окна и громко приказала себе:

— Лена! Не трусь! Они тебя бояться больше!