Больно не было. Даже страха я не чувствовала. Только какую‑то странную легкость и спокойствие.

— Она жива? — настороженно спросил демон.

— Еще как! — хмыкнул Леонис и вздохнул. — Знатно меня братец приложил… Спасибо, что не стал убивать Атардиона.

— Сам с ним разберешься, — хмыкнул Бес.

— Теперь это дело Лены. Она Повелительница! — протянул элл.

— Не дождетесь, — прохрипела я, открывая глаза и садясь.

Тронный зал напоминал военный полигон после двухнедельной бомбежки. Придерживая голову руками, я выдернула ногу из переливающейся сферы и посмотрела на сидевших на ступеньках Беса и Леониса.

— Как чувствуете себя, Повелительница? — весело спросил отец, прижимая какую‑то тряпку к разбитому затылку.

Я пожала плечами, рассматривая висящую в зале пылевую завесу.

— Что здесь произошло?

— Переворот, как видишь. Спонтанный и местечковый. Эллы еще даже не знают, что власть переменилась, а прежний Повелитель мертв. Стража разбежалась. Видно поняли, что с ними будет, — Леонис поднялся и, разгоняя ладонью пыль, подошел к распластавшейся на полу Тамалис. — Жива. — Элл небрежно перевернул девушку носком сапога. — Даже странно!

— Если помнишь, мы заключили договор, — осторожно заметила я Бестелиону, так чтобы отец не слышал, присаживаясь на холодные мраморные ступени у подножия трона.

— Помню, — сухо согласился демон. — У меня была надежда, что ты все же передумаешь. Здесь твой отец…

— Как только я передам ему власть, то уже не буду никому и ничего должна. Или ты считаешь иначе?

Бестелион хмуро глянул на меня, ничего не сказав, подвинулся ближе и кивнул.

— Уверена, что хочешь именно этого?

— Да, так будет лучше. Для всех, — сказала я.

— А останешься хотя бы на Весенние торжества? — уточнил Бес. — Они через несколько дней…

Я состроила печальную мину, заметив которую, демон тихо прошептал:

— Я ведь могу заставить…

— Только посмей! — выпалила я, вспомнив неприятное ощущение от воздействия воли Атардиона.

Бестелион весело рассмеялся и еще раз спросил:

— Останешься?

— Только на праздник, — мне ничего не оставалось, как согласиться.

***

Я выдохнула и медленно вошла в большой зал, тускло освещенный языками пламени, заключенными в больших чашах. Мне совсем не хотелось здесь находиться. Я предпочла бы забиться в самый дальний уголок и не испытывать на себе заинтересованные взгляды ситров и немногочисленных эллов. Не прибавляло уверенности даже специально придуманное для меня силиалами замка платье, больше похожее на нежное шелковое бирюзовое облако. Волосы мне заплели в сложную косу, украсив мелкими невесомыми булавками с хрустальными цветами.

Самой себе я напоминала цветок, усыпанный капельками росы. Будь на моем месте любая другая девушка, она бы чувствовала себя королевой и звездой праздника. Я же предпочла бы вернуться домой, с головой забраться под любимый плед, включить телевизор и сидеть долго, не думая ни о чем. Если бы не Бес и его просьба…

Все последние дни я старалась прятаться от демона, проводя как можно больше времени с отцом, давшим слово навещать меня дома, с Идерной, Алесией и Лео. Но только не с Бестелионом. Только не наедине.

Я боялась, что не выдержу, расплачусь при всех. В голове бродило много разных мыслей, в которые совсем не хотелось посвящать темного.

А еще меня не покидало чувство полного дежавю. Будто и не было этих нескольких месяцев, прошедших с Праздника Зимней Ночи. Но очень многое изменилось вокруг меня, да и я сама не осталась прежней. Нынешнее торжество напоминало меня саму. Тот же праздник, но больше нет снега и смешных маленьких елочек.

В прошлый раз то ли зал мне казался куда большим, то ли его как‑то увеличили магией. На этот раз повсюду теснились маленькие серебристые клены — явно не обошлось без Леониса! — и ярко–зеленые рододендроны, усыпанные разноцветными гроздьями невероятно ароматных цветов.

Эта цветочная сладость выветрила из моей головы всю грусть принятого мною решения. Хотелось просто насладится последними мгновениями пребывания в этом удивительном мире, чтобы сохранить в памяти чудесные воспоминания.

Здесь и сейчас я совершенно не жалела о том решении, которое посчитала для себя лучшим. Ведь и так понятно, что этот мир не для меня! Я родилась и выросла там, на земле. Там все понятно и объяснимо. Просто и даже предсказуемо. И уже ничто не сможет разочаровать или огорчить слишком сильно. Там дедушка и бабушка. Мне придется придумать какую‑то историю моего возвращения, но, думаю, Ира поможет.

Я хочу туда! Я убедила себя в этом. Заставила поверить в необходимость подобного решения.

Да, здесь отец. Но он часть своего мира, а я останусь в своем.

Голова побаливала, а из глаз норовили политься слезы, но приходилось держаться. Приподымая подол платья, я пересекла зал и вышла сквозь открытые витражные двери на один из десятков небольших балкончиков. Отсюда открывался невероятный вид на горы Нижнего царства и далекое море, в мареве туманов. Здесь хорошо было просто стоять, ни о чем не думая и наслаждаясь прохладным весенним ветерком.

— О чем думаешь? — Леонис подкрался незаметно, встав слева от меня, так что тень скрывала его лицо.

Я испуганно дернулась и посмотрела на отца. Тот кивнул своим мыслям, вытряхнул из кармана длинную тонкую сигару и быстро поджег прикосновением кончиков пальцев.

— Дурная привычка, но ничего не могу поделать, — тихо прокомментировал свои действия элл.

Я усмехнулась, глядя на профиль Леониса, но промолчала. Нам не нужно было о чем‑то говорить. Кажется, еще в бытность отца котом, мы как‑то научились понимать друг друга без слов.

— Уверена в том, что принимаешь верное решение? — просто спросил Леонис.

Я никому кроме Беса не говорила, что собираюсь вернуться в свой мир, а демон так же, явно, промолчал об этом, надеясь разубедить меня. Было трудно понять, как элл догадался, но, видно, он хорошо изучил меня. Или просто чувствовал мое настроение.

— Да, — осторожно ответила я. В мгновение все доводы разума показались глупостью и никому не нужной шелухой.

— Не очень заметно, знаешь ли, — хмыкнул отец, глубоко затянувшись. Пахнуло табачным дымом, терпко, но приятно. Так курила мама. Даже когда у нее шла работа и Света выкуривала по пачке сигарет в день, я не чувствовала в квартире кислого зловония.

Иногда, когда мне было очень одиноко и вечера казались невероятно длинными наедине с котом в пустой квартире, я вытаскивала из маминого шкафа один из свитеров, хранящий аромат яблок, мяты и сигаретного дыма, обнимала его как плюшевого мишку и смотрела дурацкие телешоу до рассвета.

— Я скучаю по маме. — Слова вылетели сами собой. — Света была никудышной матерью, но… Она была хорошей. Доброй. Просто так и не выросла.

— Нет, просто в ее жизнь вклинился я, — покачал головой Леонис. — И жизнь Светы пошла не так, как все думали.

Мне хотелось ответить, но я промолчала. Какой смысл спорить сейчас, когда ничего исправить уже невозможно.

— Как ты планируешь существовать там теперь? Надеюсь, ты понимаешь, что не сможешь жить так же как раньше?

— Почему? — удивилась я и пожала плечами. — Как‑нибудь разберусь с учебой. Меня, наверное, отчислили за прогулы. Но всегда можно просто заново куда‑нибудь поступить.

— Либо заставить их забыть, что тебя не было, — подсказал Леонис.

— У меня есть жилье, бабушка и дедушка, друзья. Справлюсь, — немного увереннее кивнула я. — Мне там будет лучше. В том мире все понятно и просто.

— Смотри, Лена, это твоя жизнь, — вздохнул отец.

— А ты как? — Теперь была моя очередь задавать вопросы.

— А что я? — Элл небрежно стряхнул пепел на пол. — Меня ждет царство. Много работы! Нужно многое исправить, после брата. Он наворотил дел.

Я медленно кивнула, глядя на точеный профиль Леониса.

— Все будет хорошо, малышка, — заметив мой взгляд, усмехнулся отец. — Теперь все будет хорошо.

Я вновь кивнула и расстроено вздохнула. Как бы я себя не уверяла в правильности своего решения, было сложно не думать о том, что оставляю в царствах. И становилось немного обидно, что мне не жаль прощаться с отцом. В нем я была уверена. Леонис справится.

Будет, конечно, грустно и одиноко без вредного и лохматого Тимофея, вечно путающегося под ногами. Но ведь можно просто завести другого зверя?

В мысли тут же прокрался один… Огромный, темный и красноглазый. Опасный и страшный, но невероятно притягательный для меня.

Представила, как бы выглядела, выгуливая на поводке огромного гороподобного монстра с рогами, клыками и блестящей чешуей. Людям из соседних домов было бы весело, а бабульки на лавочках боялись бы в мою сторону хоть слово пикнуть. Я тихо рассмеялась, нарисовав себе картинку в воображении.

— Что тебя развеселило? — прошептал на ухо Бес, беззвучно появляясь за спиной.

Черт. Помяни демона!

Он обнял меня теплыми руками, заставив почувствовать, что я замерзла. Тихо хмыкнув мне в макушку, Бестелион скинул камзол и накинул мне на плечи. Я вмиг согрелась, с наслаждением вдыхая терпкий аромат, пьянящий лучше вина.

— Почему ты стоишь здесь одна? — вновь спросил Бес, и я удивленно глянула в сторону, но Леониса на балконе уже не было.

«Тактичный папочка!» — развеселилась я.

— Просто думаю, — невозмутимо пожала плечами.

— Ты не изменила решение? — с тревогой спросил он.

Я открыла рот, чтобы произнести одно слово, но в горле застрял комок, поэтому просто покачала головой, почувствовав, что мне вообще будет сложно сейчас что‑то говорить.

Глупо врать себе самой. Не из царств я бегу, а от демона. Мне хочется остаться, но при этом я прекрасно понимаю, что не хочу разочарований. А они меня ждут! Уверенность в этом не покидает ни разум, ни сжимающееся в муках сердце.

«Не хочу… не хочу страдать, — попыталась уверить себя. — Так будет лучше!»

— Жаль, — сухо ответил Бес, но обнял меня так, будто нам не предстояло расстаться навсегда. — Потанцуешь со мной?

Сейчас бы я согласилась на все, лишь бы просто побыть с ним как можно дольше. А после путешествия на дно озера меня ничего не пугало. Было глупо не доверять темному.

Бестелион взял меня за руку, и мы вернулись в зал. Здесь все немного изменилось. По периметру установили большие бочки с пылающим в них алым огнем. Языки пламени то взмывали почти до потолка, то утихали, прячась в красных углях.

Развернув меня к себе, демон замер напротив. Слов уже не требовалось. Послышался стук барабанов. Сначала он сильно раздражал, но затем я уловила ритм и начала осторожно двигаться, закрыв глаза, чтобы нельзя было прочитать, какие чувства бушуют сейчас на душе. Мне никогда не нравилось, как я танцую, но здесь и сейчас хотелось на это наплевать. Все получалось само собой. Открыв глаза и поймав взгляд Бестелиона, я продолжила танцевать, будто отгородившись от всего мира.

Я и он. И танец, больше похожий на пляску теней…

***

— Интересная из них вышла пара, ты не находишь? — Лео незаметно подкралась к стоявшему у колонны Гаю и осторожно прислонилась к боку демона.

Гайлеон удивленно воззрился на демонессу:

— Мне казалось…

— Разве? — перебила его Лео.

— Но ты так…

— Тебе нужно меньше думать и больше действовать, Гай, — усмехнулась девушка. — Неужели ты все это время верил в то, что я увлечена им?

— Ты очень явно давала это понять, — хмуро ответил длинноволосый, заправив за ухо прядь.

— Если бы тебя сейчас слышал сам Бестелион, то посмеялся бы тебе в лицо, — расстроилась Лео. — Ты полный тупица, честное слово. Все это время Бес лучше меня знал, что он мне совершенно не интересен.

— Но… — вновь попытался что‑то сказать демон. Лео прикрыла его рот ладошкой, заставив замолчать, и сказала, глядя прямо в глаза:

— Ты ничего не понимаешь в жизни, ветреный! Разве я стала бы помогать Лене, считая ее своей соперницей?

Гайлеон задумчиво посмотрел в смеющиеся глаза демонессы и нахмурился.

— То есть… Все это время…

— Да, — кивнула Лео. — Но, знаешь, я не могу все делать сама. И я слишком гордая, чтобы добиваться твоего внимания, пусть ты и не последний ситр в этом царстве!

Гайлеон медленно улыбнулся, не веря своему счастью.

— Уверена?

— Смотря, что ты можешь мне предложить, — деловито хмыкнула Лео. — Мне не нужны крохи, видишь ли!

— Вечность подойдет? — осведомился Гай с широкой улыбкой.

— Для начала — неплохо, — с гордостью ответила Лео и с нежностью прижалась к груди демона.

Гай стрельнул взглядом по сторонам и открыл переход у себя под ногами, ветреной спиралью затянув себя и Лео в него.

***

— Гай наконец‑то понял, как ему повезло, — пробормотала Алесия, прислоняясь к плечу супруга.

— Да? — небрежно отозвался Каселион. — Это хорошо.

— Ты знаешь, я немного завидую Лео, — сообщила огненная.

— В чем?

— Ей достался замечательный ситр, — ответила демонесса. — И она сама его выбрала.

— Считаешь, тебе повезло меньше? — хмуро спросил Кас.

— Ты пока не доказал мне обратное, — тихо отозвалась Алесия.

— Но у меня хотя бы есть шанс сделать это?

Алесия озадаченно промолчала. Она совсем не ожидала, что муж скажет именно это. Вопрос Каселиона теплой патокой омыл ее сердце, согревая первый раз за многие годы.

— А тебе он нужен? — спросила она, стараясь не выдать, что глаза наполняются слезами.

— Аль, знаешь… от брак был придуман не нами, — вздохнул Кас. — Приказ Повелителя и договор между семьями. Много лет это было именно так. Но может быть, мы все начнем сначала? Может быть нас ждет иное будущее, если мы попробуем… Я очень долго жил с горечью в сердце. И, что таить грех, с обидой на тебя. Все произошедшее не было на твоей совести, но мне так было легче не обвинять себя в трусости и безволии. Углубившись в себя, я забыл обо всем… И… Я хочу попросить у тебя прощение. За все. И прежде всего за то, что ты не получила той любви, которой была достойна.

Алесия молча слушала слова мужа, боясь спугнуть этот странный миг откровения. Ей хотелось повернуться к нему лицом, чтобы он видел переполненные слезами грусти, отчаяния и любви глаза. Но она держалась. Гордость одного из самых древних семейств царства останавливала огненную.

— Давай начнем наши отношения заново? — попросил Кас. — Будто бы ничего не было. Простим друг другу все и будем счастливы. Мне потребовалось много лет чтобы понять, что я не жалею о нашем браке. Не потому, что свыкся с ним. А потому что я тебя… Сложно подобрать какое‑то слово. Я восхищаюсь тобой. Горжусь тем, что ты моя жена. Не знаю, люблю ли… Слишком сложное это чувство…

— Знаешь, мы не сможем перечеркнуть все, что было и начать заново, — вздохнула Алесия.

— Ты не хочешь? — после минутной паузы спросил Кас.

— Нет, не в этом дело. Просто я беременна… И это как‑то сложно перечеркнуть.

Кас тихо ойкнул и, подхватив Алесию на руки, закружил по залу, не обращая внимания на удивленные взгляды и перешептывания. Сейчас им было все равно, что скажут и подумают другие. Они просто были счастливы. Вместе. И надеялись, что уже навсегда.

***

— Я рада, что все благополучно разрешилось, — довольно заметила Идерна Амадеусу, присев на подлокотник каменного трона.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — хмуро ответил Повелитель.

— Ну, не могла же я пропустить такой праздник! — фыркнула темная и кивнула духу, разносившему напитки. — А еще… была уверена, что именно ты не придешь.

— От чего же? — Теперь была очередь Амадеуса удивляться.

— Тебе никогда не нравилась Елена, — отчеканила Идерна, подхватывая с подноса кубок с вином. — Сколько способов ты придумал, чтобы испортить девочке жизнь и потрепать нервы собственному сыну!

— Я до сих пор придерживаюсь мнения, что тогда это было логичным и правильным решением, — ответил Повелитель и поджал губы.

— Да? — вздернула бровь демонесса. — Ну что же. Я рада, что ни один из твоих планов не удался. Лена жива, здорова и даже не замужем за Касом. Это бы разбило нежное сердечко Алесии! И сделало несчастным саму Лену. Я не говорю про Беса!

— А что Бес? — скептически уточнил Амадеус.

— Ты не видишь разве? — рассмеялась Повелительница. — Я заметила это в тот миг, когда увидела первый раз Лену. Тогда она выглядела иначе. Это сейчас в ней пробудилась кровь эллов, да и капелька нашей, ситровской, магии. Но и тогда, несколько месяцев назад она мне понравилась. Милая и сильная девочка, заставляющая Беса улыбаться. Я никогда не видела его таким! — Идерна рассмеялась, вспоминая. — Он будто проснулся от сна. Лена до сих пор его злит, удивляет… Но при этом он выглядит живым. Она стала его смыслом, я думаю.

— Она полукровка! — фыркнул Амадеус.

— Он темный, — ответила на это Идерна и пожала плечами. — У них много общего. Я бы даже сказала, что эти двое идеально подходят друг другу.

Амадеус презрительно фыркнул.

— И я рада буду, если они останутся вместе! Какое интересное будущее нас всех ждет! — продолжила Повелительница, не обращая внимания на супруга.

— Какое же?

— Если у Леониса больше не будет детей… Если эти двое родят нам внука… Возможно, нам удастся помирить царства не только на словах, — хихикнула Идерна.

— А мне нравится эта идея, — неожиданно развеселился Амадеус и, выхватив у Идерны бокал, опрокинул в себя остатки вина. — Мой внук на троне эллов…

— Наш! — перебила его Идерна.

— Да, наш, — согласно кивнул демон, взял ладошку жены и поцеловал запястье.

Идерна удивленно воззрилась на водного демона.

— Кстати, мне понравилось, как ты всем командовала, — усмехнулся Повелитель. — Делай это и впредь.

— Что?

— Я устал обо всем думать, поживу как простой ситр…

— Что? Ни за что! Я же развалю царство! — опешила Идерна.

— Ничего не знаю, — хмыкнул Амадеус, медленно растворяясь в воздухе. — Я отдувался за тебя двести с лишним лет. Теперь твоя очередь.

— Но!..

Но возражать уже было не кому. Повелитель пропал с глаз.

«Ну, ладно же! — обиженно подумала Идерна. — Я темная или не темная! Найду! И… не знаю, что с ним сделаю!»

***

На последних ударах то ли сердца, то ли барабанов, Бес склонился ко мне, касаясь губ самым легким и нежным из возможных поцелуев.

— Прощай, — прошептала я, прижавшись на миг к его груди. — Забудь обо мне! Даже мое имя.

— Возможно ли?.. — вздохнул демон и отпустил меня. И я была благодарна ему за это. Последний раз встретившись с демоном взглядом, я провалилась в переход.

***

— Жаль, — вздохнул Лорис, наблюдая за Леной и Бесом. — У меня была надежда.

— У тебя? И надежда? — хмыкнул Леонис. — С каких это пор?

— Ты плохого обо мне мнения, — горько усмехнулся элл.

— Просто я в который раз убедился в том, что ты делаешь все так, как тебе удобно.

— Ты не прав, — не согласился Лорис. — О своем удобстве я думаю в последнюю очередь. Да, мои методы не самые лучшие, но действенные. Добро должно быть иногда жестоким. Тогда оно провоцирует быструю реакцию.

— Ты не возможен! — усмехнулся Леонис.

— Меня не исправить, — пожал плечами Лорис. — Смотри. Она таки смылась… Красиво.

Леонис проследил за взглядом элла и горько улыбнулся.

— Разрушительные чувства!

Стены зала перестали дымиться, и всем присутствующим открылся новый рисунок, расписавший их. Чернильно–черные цветы, на длинных шипастых стеблях переплетались с искристо–белыми завитками серебряных листьев и тонких нежных бутонов.

— Мне нужно сказать Бесу пару ласковых! — вздохнул Леонис и, кивнув Лорису, направился к демону.

— Отпустил? — жестко спросил элл, замершего посреди зала темного.

— Она возненавидела бы меня, если бы я заставил ее остаться.

— Эх, а я надеялся, что ты как‑нибудь ее убедишь, зятек, — выдохнул Леонис разочарованно.

Бес ухмыльнулся:

— Что так?

— Ну, мне казалось, она тебя любит.

— Разве? — не поверил демон.

— А что ты чувствуешь к Лене? — осторожно уточнил Леонис.

— Зачем тебе это знать? — не ответил темный. — Да и какое это сейчас имеет значение. Она ушла…

— Ясно, — пробормотал Леонис и покачал головой.