Подбадривая себя и мысленно напевая все приходящие на ум песни, я протянула в неподвижном состоянии еще несколько часов, прислушиваясь к окружающему пространству. Демон и женщины давно ушли, оставив меня наедине с моим недовольством.

Я бы и дальше так валялась, но желудок возмутился издевательствам и громко затребовал хоть какой‑нибудь еды. Пришлось разлепить глазки и осмотреться.

Ничего особенного, простая пеналообразная комнатка, с одним окном. Из мебели только кровать у стены и лавка напротив. Никаких тебе ковров, подушек. Даже шторки на окно пожалели повесить!

Выбравшись из‑под одеяла, я тут же задрала длинную рубаху из какой‑то жесткой ткани, чтобы разглядеть многострадальное тело.

Надо же! Почти ничего не видно.

Натянув местный эквивалент ночной рубашки, которую дома можно было бы вместо платья носить, почти на голову, я с высунутым от усердия языком щупала бледно–розовые шрамики, когда всю эту картинку застала какая‑то девушка. При взгляде на эту особу в голову сразу приходили мысли об утопленницах и русалках.

Нет, девушка не походила на полуразложившийся труп с перекошенным лицом. Ничего рыбьего в ее виде тоже не было. Но не каждый же день увидишь такое создание с синими волосами, аквамариновыми глазами и голубой кожей. Даже одежда на девушке была в тон.

— Здравствуй, Лена, — поздоровалась девушка и представилась: — Меня зовут Инес. Я силиала воды.

Кто бы мне еще сказал, что это значит?!

— Думаю, раз ты проснулась, тебе будет не лишним немного поесть, — улыбнулась девушка, обнажив ровные и… светло–голубые зубы.

— Да! Еды. И побольше, — простонала я.

Инес как‑то странно на меня глянула, но я списала этот взгляд на и так необычную внешность девушки. Еще нужно расспросить ее про то, кто она такая. Точнее, кто они такие. Упоминали же еще Ивет, кажется. И Алес я слышала, но не видела.

Подтянув ноги под себя, я устроилась на кровати по–турецки, ожидая мою *свою* спасительницу. Времени прошло довольно много, прежде чем Инес вернулась. И не одна. Вместе с ней явились три такие же разноцветные девушки.

— Алес, — представилась высоченная огненно–рыжая красотка с минимальным количеством одежды на стройном соблазнительном теле.

— Феа, — скромно присела в реверансе тоненькая девочка–подросток зеленого колеру.

— Ивет, — кивнула самая старшая из четверки, белокожая и беловолосая женщина. Отсутствующие радужки ее глаз наводили страх.

Инес водрузила мне на колени тяжеленький поднос и отступила в сторону, одновременно со всеми остальными силиалами приземляясь на… парящие в воздухе расписные подушки. Я еле удержалась, чтобы не полезть проверять, откуда у них подушки взялись.

Я тоже так хочу! Научите!

Видимо у меня во взгляде что‑то промелькнуло, потому как Алес рассмеялась.

— Научишься потом!

Ага! Потом. Мне бабушка с дедушкой тоже обещали кота завести потом. Пока я все дело в свои руки не взяла, кот не появился.

— Девочка, ты еще пока очень слаба, чтобы интересоваться магией, — мягко заметила Ивет.

Не знаю, с чего они что взяли, ведь я чувствовала себя отлично, но решив не спорить с разноцветными барышнями, засунула нос в содержимое подноса.

— Как я здесь оказалась? — спросила, приготовившись внимательно слушать с куриной ножкой в одной руке и куском персикового пирога в другой.

— А ты не знаешь? — поразилась Алес.

Я состроила самое невинное и удивленное личико, какое смогла. Знаю, конечно. А чего не знаю — и так уже догадалась. Но уж очень хочется их версию послушать.

— Ладно, — протянула Инес, дернув себя за блестящую синюю прядку. — Сейчас мы тебе все расскажем.

— Начните с того, где нахожусь и кто вы такие, — предложила я, запивая пирог теплым отваром чего‑то, по запаху похожего на шалфей, не без подозрения заглядывая поминутно в чашку.

Мало ли! У меня еще желудок взбунтуется! Он может.

— Мы находимся в Доме Милосердия, — сказала Феа и хихикнула, глядя, как я кошу глазом в глиняный кувшин с настоем. — А Дом стоит на окраине города Атендина, что на границе Вариолена с Этерникаем.

— А?! — выпала я в астрал уже от первого названия и простонала. — Будьте добры помедленнее, я записываю.

Ух, ну и названия! Черт ногу сломит! Я ж такое под страхом смерти не запомню!

— Атени… — прошипела я, а глаза сами собой начали в кучку сбегаться. — Атендим… Атендин.

Феа вытащила небольшой свиток и расстелила около меня на одеяле, после чего ткнула пальцем в край картинки:

— Мы здесь.

Я, обнимаясь с кувшином, склонилась над свитком, рассматривая изображенные там какие‑то линии, палочки, точечки. Минуты через две до меня дошло, что я смотрю на карту, и мозг соизволил включиться.

На рисунке обнаружилось с десяток разграниченных областей разного размера. Карта явно была схематичной, потому как ни рек, ни гор, ни лесов я не обнаружила.

«Да, это тебе не атлас мира на четыреста страниц!» — мысленно заметила я, пробуя ногтем край свитка.

Найдя Вариолен и рядом с ним Этерникай, я уже без труда отыскала нужный город. Попутно выяснилось, что области на карте на самом деле… королевства. Не очень большие. Или просто карта создает такое впечатление. Каждое королевство, в свою очередь, разделялось тонкой линией на несколько частей, с одним городом.

Эх, столько вопросов! Но это все потом. Вернемся к главному.

— Тебя Бестелион принес, больше двух недель назад, — сказала Феа, дождавшись, когда я оторвусь от созерцания карты, — еле живую. Мы не могли отказать, ведь здесь принимают всех, кто нуждается в помощи. Но в основном мы привечаем обычных человеческих женщин и чародеек. Дома есть практически во всех королевствах, но этот единственный, где живут силиалы.

— А кто вы такие? — дождавшись, пока зелененькая девушка договорит, спросила я.

— Силиалы — бывшие люди с магическими способностями, — наставительно объяснила Ивет, будто намерившись прочитать целую лекцию, — или волшебники, умершие не своей смертью.

Бр! Ничего себе! Они что, мертвые?!

— Мы живые, — усмехнулась Алес, пересев ко мне на кровать и вытащив из плетенки кусок пирога.

А! Меня маленькую объедают!

Фыркнув на эту шикарную и невероятно красивую девушку, я прижала к себе поднос и отодвинулась так, чтобы никто с загребущими ручонками не смог забрать мой завтрак.

Мне и так мало!

Поджав губы и вылив в чашку остатки чая, я принялась с утроенной скоростью доедать пирог.

Феа вытаращила ярко–зеленые глаза, не веря, что в меня поместился почти целый пирог, кувшин чаю, полкурицы и что‑то еще, что я съела, даже не заметив. Мой животик счастливо округлился, встопорщив рубашку.

— И зачем этот Дом? — спросила я.

— Мы пытаемся помочь людям, а особенно женщинам, избежать участи силиал, — ответила Инес.

— А что плохого в том, чтобы быть силиалой? — удивилась я.

На мой взгляд, участь хорошая. Вот какие они, хоть и странные, но красивые. Но четыре барышни воззрились на меня с явным осуждением.

— Силиалы живут в Нижнем царстве и всю бессмертную жизнь служат демонам той стихии, к которой и сами относятся. — Скривила губки Феа. — Мы не можем решать свою судьбу сами. Нам четверым повезло, что нас освободила Повелительница Идерна. Именно она придумала, что в Срединных землях должны появится такие вот места, где могут спасти жизнь. Очень многие женщины гибнут случайно! И никто не хочет им помочь.

— Не думаю, Феа, что Лене сейчас нужно слушать про твои мятежные настроения, — заметила Ивет, сжав руку девушки.

— Она очень тяжело переживает свое перерождение, — просветила Алес, попытавшись отобрать у меня пустой поднос. — Феа с нами только триста лет. Совсем ребенок.

Если огненная красотка хотела меня добить этим заявлением, то ей удалось. Боюсь думать, сколько же, по их мнению, долго.

— Бестелион обещал заглянуть завтра, — напомнила Ивет. — Видимо, он тебя заберет в Нижнее царство.

«Как бы не так, — прошипела я мысленно, тем временем состроив самое счастливое личико. — Пусть является. К тому моменту меня здесь уже не будет!»

— Думаю, теперь ты захочешь отдохнуть? — предположила Ивет, кивнув другим силиалам.

Не рассказывать же им, что я совершенно не устала?! Пусть идут. А я пока обдумаю план спасения себя из этого странного места.

— А что с моей одеждой? — с невинным личиком уточнила я.

— Прости, но пришлось все выкинуть, — развела руками Феа и хихикнула. — Мы не знали, как снять эти странные вещи и просто распороли. Да и порванное оно все было. И кровью испачканное…

— То есть… вообще ничего не уцелело? — тихим, убитым голосом спросила я.

— Бестелион разрешил, — оправдалась зеленокожая силиала.

Ах, он разрешил?! Мои вещи! Ух, гад! Кто позволил этому демону чертову распоряжаться моими вещами?!

— Я могу принести тебе какую‑нибудь одежду, — предложила Феа.

На это я только кивнула, стараясь не представлять, какие они здесь фасоны носят. Инес, Ивет и Феа одеты в простые длинные платья с объемными рукавами и легкие туфли без каблука. Наряд же Алес больше похож на несколько кусочков ткани, едва прикрывающих самое дорогое от любопытных взглядов.

Я встала и подошла к окну, чтобы как‑то себя развлечь. Мне открылся вид на внутренний дворик. По крайней мере, именно с этим знакомым мне понятием захотелось сравнить обширную, метров пятьдесят в ширину и двадцать в длину, площадку, занятую расстеленными прямо на каменных плитах коврами и ковриками. Поверх этих ярких пятен валялись в огромных количествах подушки, книги, свитки, перья, пустые пузырьки.

Выглядело все так, будто сюда устроила налет стая детей. Или студентов. По крайней мере, после сессии в моей комнате наблюдается что‑то похожее, но с другим набором предметов.

— В этом дворе девушки отдыхают днем и восстанавливают свои способности. Мы специально не прибираемся, а то еще, ненароком, можно наступить на что‑нибудь очень зловонное или трудно отмывающееся, — проговорила за моей спиной Феа. Мо е сердце дернулось, замерло и с грохотом провалилось в живот, застучав там с утроенной силой.

— Зачем же так пугать! — простонала я.

— О! — удивилась Феа, ее глаза округлились, а щеки налились ядовитой зеленью. — Я не хотела тебя пугать, — добавила девушка смущенно. — Просто принесла тебе одежду. И новость! Ивет сообщила Бестелиону, что тебе лучше и что ты пришла в себя. Он скоро будет.

Я так увлеклась рассматриванием стопки каких‑то тряпок в руках девушки, что не сразу поняла последние ее слова.

— Как сказала? — опешила я. — Зачем?!

— Он просил сообщить, — сказала Феа извиняющимся тоном. — Ивет не могла отказать в просьбе. У тебя такое лицо… словно ты не хочешь видеть Беса.

— Не хочу! — честно ответила я, еле сдерживаясь от сл ез.

— Тебе не нравится, что за тебя все решили, — догадалась силиала. — Ты, видимо, слышала разговор демона с Ивес и Алес. Рыжая мне все рассказала. Она же и предположила, что это не законно — принуждать тебя к чему‑то. Но Ивет и Ивес считают иначе…

— Что мне делать? — скорее у себя самой, чем у девушки, спросила я. — Я хочу уйти и больше никогда не встречаться с этими… демонами!

Эх, если бы можно было бы вернуться домой. Там мама. Как она?! Я ведь этого не знаю! Там Тимка! И бабушка с дедушкой. И Ирка. Все то, что так важно мне и дорого. А здесь… Одни хотят меня убить, а другие пристроить замуж непонятно за кого!

Нет уж!

— Я могу тебе помочь, — решительно сказала Феа. — Мы здесь для того, чтобы помогать.

— Но как?

— Жди здесь, — велела она. — Найди пока то, что тебе подойдет. Я скоро вернусь.

Девушка положила на кровать одежду и растаяла в воздухе с зеленоватым облачком дыма. Нервно дергая себя за прядь волос, я порылась в тряпках, отыскав что‑то вроде местного эквивалента нижнего белья, пару плотных чулок, широкие черные штаны, больше похожие на шаровары, простую темно–зеленую рубашку с высоким горлом. Натянув на себя эти вещи, я дополнительно накинула тонкую черную жилетку с парой внутренних кармашков. После чего походила по комнатке и решила, что мне удобно в этой одежде. Ничто нигде не тянуло и не жало. Лучше, чем в любимых, но погибших джинсах.

— Оделась? — улыбнулась запыхавшаяся Феа, появляясь с плотно набитым мешком и ботинками в одной руке и курткой в другой. — Я тебе собрала здесь немного разного… Потом разберешься. Бестелион уже здесь.

И она так спокойно об этом говорит?!

Выхватив у девушки куртку, обувь и сумку, я уставилась на нее с мольбой.

— Пойдем, я постараюсь вывести тебя из Дома незаметно, а там открою портал, — прошептала Феа, выходя из комнаты. — Только тихо. Сейчас у наших обитательниц обед, в коридорах никого нет, но мы можем встретить кого‑нибудь из силиал. Если Алес, то еще ничего…

Я часто–часто закивала, соглашаясь с девушкой.

Веди уже! Я не хочу здесь оставаться! Мне общения с всякими демонами и эллами на всю жизнь хватит, больше не нужно!

Быстро и неслышно шагая по коридору, тускло освещенному цветными лампами, Феа провела меня, наверное, через весь дом.

— А почему ты не можешь переместить меня вместе с собой? — спросила я.

— Внутри Дома магия силиал действует только на нас самих, — так же тихо объяснила Феа. — Кроме магии врачевания, конечно. За пределами этих стен все иначе.

— Далеко еще? — У меня начали трястись коленки.

— Нет, уже близко, — улыбнулась девушка, распахивая незаметную для меня дверь, ведущую за пределы Дома.

Всего в каких‑то двадцати метрах впереди виднелись ворота.

«Свобода!» — мысленно воскликнула я.

— Держи. — Силиала протянула мне тонкую цепочку с покачивающейся на ней висюлькой–капелькой. — Это простой амулетик земли. Пока ты его носишь, никто не сможет тебя найти. Только не снимай никогда!

— Спасибо! — я обрадовано расцеловала силиалу земли в обе щеки и надела амулет, запихав его за ворот рубахи.

— Далеко собралась?! — тихо и зло прошипел Бес, материализуясь у меня за плечом.

Заорав от неожиданности, я отскочила в сторону, увильнув от когтистой лапы.

— Зачем же так пугать, а? — возмутилась я секунду спустя. — Так недолго поседеть от страха! Я еще не до конца поправилась!

— Что‑то по тебе не видно, — скривился ехидной в улыбке демон, делая шаг в мою сторону. — Ни на минуту оставить нельзя! Куда ты собралась, Лена?

— Подальше! — выпалила я, отступая в сторону ворот. — От тебя в первую очередь!

— И чем же тебе не нравится моя компания? — уточнил демон, улыбаясь, но его глаза остались холодными.

— Наличием в ней тебя! — зло бросила я, прислонившись к стыку створок моего спасения.

— Раньше ты не возражала, — заметил демон, приблизившись ко мне почти вплотную. — Особенно, когда я спас тебе жизнь.

— За это, конечно, спасибо, но… мало, чтобы окупить мои потери, — хмыкнула я, слыша приятный скрип открывающихся ворот. — Слишком мало. Превратил неизвестно во что, а мне с этим как‑то предлагаешь жить?! Да еще непонятно где и не ясно в качестве кого!

«И с кем!» — долетела до меня мысль силиалы земли.

— В качестве дочери Повелителя одного царства и невестки Повелителя другого царства, — ответил Бестелион. — Чем плохо?

— А может, я не хочу! — съязвила я. — Об этом вы не подумали? Или просто забыли спросить мо е мнение? Нет уж! Жизнь моя! И решать буду я сама!

«Лена!» — предупреждающе крикнула Феа мысленно, но и без этого я дернулась в сторону и назад, ускользая от руки демона.

— Руки убрал! — крикнула я.

Но демон не оставил попыток, мелькнула смазанная черная тень, и меня очень некультурно подвесили в воздухе, как котенка, за ворот куртки.

Хорошие у них тут вещи делают!.. Куртка даже не затрещала от такого обращения.

— Я тебя никуда не отпущу! — заявил мне этот наглый демон, поднимая мою тушку так, чтобы заглянуть в глаза.

«Кто ж тебя спрашивать будет!» — мысленно фыркнула я, а вслух потребовала:

— Поставь обратно!

В воротах замелькали любопытные лица силиал вперемешку с бледненькими девушками и женщинами.

— Ты пойдешь со мной в Нижнее царство, — не слушая меня, продолжил Бес.

— Да что я там забыла? — вполне натурально возмутилась я. — Мне и здесь не холодно. Кормят и ухаживают! Я не хочу!

— Тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет! — прошипел мне этот гад в лицо, на миг сверкнув полным набором удлинившихся клыков.

Ну, все! Держись!

Не целясь, я пихнула коленкой вперед, надеясь хотя бы просто попасть. Эффекта в виде согнувшегося почти пополам демона не ожидала, но обрадовалась. Вот только Бес руку не разжал. Окончательно обидевшись, я замолотила перед собой руками и ногами, мысленно распаляясь.

Уж что‑что, а доводить себя до бешенства я умею!

Бестелион взвыл, хватаясь рукой за расцарапанную щеку, и упал вперед, подминая меня под себя. Утробно зашипев, я со злостью вцепилась демону в шею зубами, попутно наподдав коленкой. Старое народное средство не подкачало, наградив меня картинкой очень удивленного, хоть и красивого лица Беса, с выпученными от боли глазами. Освободившись от хватающих рук, я уперлась демону в грудь, заставляя того перевернуться.

— Зараза–а–а! — простонал Бес, пока я елозила на нем, пытаясь встать.

— От такой же заразы слышу! — бросила я, ни капельки не обидевшись, и посмотрела на демона. А хорош же… Эх! Даже сейчас, корчась от боли в уличной пыли, он вызывал в моей душе бурю эмоций. Сердце предательски дернулось.

Наклонившись, не удержалась и слизнула капельку крови, выступившей из царапинки на его щеке. От неожиданности, Бес замер и уставился на меня озадаченно.

Хм! Интересно…

Мысленно хихикнув, я склонилась к его лицу, запуская пальцы в темные пряди, чуть сжимая волосы на затылке, наблюдая, как настороженность во взгляде демона сменяется любопытством. Сознательно переведя взгляд на его губы, почувствовала, как изменился ритм его сердца под моей ладонью.

Все интереснее.

Я склонилась к его лицу, почти касаясь губами его губ, и посмотрела в глаза Бесу. В самой глубине этих странных синих глаз, напоминающих цветом холодные воды океана, мелькнуло что‑то, что вдруг захотелось расшифровать. Вот только у меня нет на это времени, да и слишком многого это может мне стоить…

Кончиком языка я обвела контур губ демона, наблюдая, как закрываются его глаза от удовольствия, и усмехнулась. А потом, почти прижимаясь губами к его рту, выдохнула:

— Прощай!

И отскочила в сторону, мысленно взмолившись: «Феа, ты обещала!»

Последнее, что я видела, проваливаясь в затягивающий меня сияющий светло–зеленый водоворот, было удивленное и одновременно очень злое лицо Беса.

***

Несколько минут Бестелион неподвижно сидел на земле, вглядываясь в то место, откуда в облаке зеленого дыма исчезла Лена, пытаясь нащупать нить девушки. Но у него ничего не выходило! Даже где девушка находится, понять оказалось невозможно. Все, что он мог чувствовать, так это то, что с Леной все в порядке и ей не угрожает опасность. И только!

— Феа! — прошипел демон, найдя взглядом маленькую силиалу среди столпившихся у ворот женщин.

Он не встал, а просто переместился, не опасаясь косых взглядов, да и не было ему до этого дела сейчас. Контролировать себя Бесу так же не пришло в голову.

Увидев всего в нескольких шагах от себя трехметрового и широченного черного монстра, с длинными когтями, зубами, шипами и сверкающими красными глазами, даже силиалы вздрогнули, отступая, а человеческие женщины, завизжав, бросились врассыпную.

— Зачем ты это сделала? — прохрипел Бес, схватив зеленокожую девушку за горло и приподняв над землей.

Демон не успел договорить, а двор Дома опустел, только несколько фигур мелькало среди кустов в дворике.

«Тем лучше», — подумал Бес, облизав удлинившиеся верхние клыки.

— Зачем ты это сделала, Феа? — повторил он вопрос, сильнее сжав горло силиалы, запуская острые черные когти в нежную кожу.

— А ты как будто не знаешь? — усмехнулась силиала так, будто не испытывала никакого дискомфорта от такого подвешенного состояния.

— Чего ты хочешь добиться? — фыркнула стоящая у ворот Алес. Позади нее Ивет успокаивала и вела к дому последнюю из пациенток Дома. — Шею ты ей не свернешь. Так же как и не сможешь убить. Даже не поцарапаешь. Не забывай, Бестелион, мы силиалы — чистая сила в человеческой оболочке. Мы более бессмертны, чем ты сам.

— Вот–вот! — хмыкнула Феа. — Не понимаю, зачем так злиться? Лена попросила меня о помощи. Не ожидал же ты, что я откажу?

— Ты не имела права ее отпускать! — отчеканил Бес.

— Я свободная силиала и никому не подчиняюсь, — ответила Феа небрежно. Ее лицо вытянулось, утоняясь и протекая сквозь пальцы демона, как песок. Через пару секунд силиала уже стояла на земле, отряхивая платье, будто ничего и не случилось.

— Где Лена? — спросил демон, сверля силиалу злым взглядом.

— Я не знаю. Может в этом мире, а может и в каком‑то другом. Она хотела оказаться… подальше от тебя, — сказала Феа презрительно.

— Алес? — Бес обернулся к огненной силиале.

— Не спрашивай меня! — Взмахнула девушка руками в защитном жесте. — Если одна из силиал захотела кого‑то спрятать, то ни одна другая, даже под страхом уничтожения, — если б такое было возможно, разумеется! — не ответит. Я не знаю. И я говорю правду.

— И как мне теперь искать Лену? — спросил Бес, скрипя клыками.

— А тебе не приходило в голову, что она этого не хочет? — хмыкнула Феа.

Пронзив силиалу земли ненавидящим взглядом, демон исчез.

— Феа! — Алес подскочила к подруге и потрясла маленькую силиалу за плечи. — Ты совсем с ума сошла? Зачем? Пусть бы забирал свою девчонку и катился в Нижнее царство! Теперь же демон тьмы не оставит нас в покое, пока не вытрясет из тебя местоположение девушки.

— Ты знаешь, — смутилась Феа, — а я и сама не знаю, куда забросила Лену!

***

На этот раз перемещение длилось дольше. Я успела устать от мелькающего перед глазами ядовито–зеленого света, а движение все продолжалось. Плюнув на вопли внутреннего голоса, я сделала шаг вперед, тут же потеряв равновесие и свалившись… в ворох сухих листьев.

— Ай! — взвизгнула, когда что‑то довольно громко хрустнуло под рукой. Или я себе что‑то сломала, или разбила что‑то в мешке, собранном мне силиалой. Когда даже через минуту боли так и не последовало, а лежать стало совершенно неудобно, я перевернулась, отпихнув от себя мешок подальше, и осмотрелась.

Полюбовавшись на огромные необхватные дубы вокруг, озадачилась интересным вопросом. Правда, у кого бы тут спросить? Никто же не ответит.

— Ну, ты даешь! — воскликнул кто‑то неприятным трескучим голосом у меня над головой. — Там чуть дальше — дерево, здесь чуть ближе — дерево! Как только проскочила и не вмазалась, а?

Задрав голову и рассматривая ветви дуба, под которым соизволила приземлиться, озадаченно нахмурилась.

— Голос есть, а больше никого нет, — сама себе призналась я. — Поздравляю, Лена, ты сходишь с ума!

— Что значит, никого нет? — сварливо уточнили у меня. — А я тогда кто?

— Не знаю, — ответила я, садясь и отряхивая коленки. — Плод моего воображения!

— Ничего подобного! — возмутился мой собеседник. — Я доу!

— Кто? — нахмурилась я, всматриваясь в листву дерева.

— Доу! — повторили мне.

— А это… кто?

— Где вас таких только учат? И чему? — проворчал мой невидимый собеседник. — Я доу! Дух–хранитель леса!

— В смысле… леший?! — обрадовалась я.

— Какой я тебе… леший? — обиделись на меня. — Говорю же, я доу!

Тяжелый случай.

— Ну, ладно. — Я примирительно подняла руку. — Доу так доу. И как же ты выглядишь, дух–хранитель?

— Совсем молодежь пошла… неграмотная! — фыркнул доу.

И бросил в меня палкой.

— Эй! Кидаться‑то зачем? — закричала я, подхватывая брошенную палку и вскакивая на ноги, приготовившись обороняться.

— Поставь меня обратно, — велела палка, открыв вороньи глазки–пуговки.

От неожиданности я огласила лес таким визгом, что вся местная живность замерла и заслушалась. А я попыталась вскарабкаться на ветку дуба, но позорно свалилась обратно в опавшие листья.

— Ну, и как понять такую реакцию? — уточнила палка, вставая на ножки–прутики и отряхивая с себя комочки земли ручками–веточками.

— А нечего пугать! — прошипела, выплевывая набившиеся в рот листья.

— Я предупредил о том, что я доу, — повторила палка, глядя на меня немигающими глазками.

Вот и что на это ответить?

— А я никогда доу не видела! — выдала первое, что пришло в голову.

— Городская? — как‑то очень понимающе уточнил доу. — Чему вас только в академиях учат? Учебник хоть раз открывала, а?

— В той, в которой меня учили, о духах–хранителях мне никто не рассказывал, — ответила я чистую правду.

— Дожили! — закричала палка. — Скоро все тленом пойдет и прахом станет! Эх, маги!

Я скептически нахмурила брови, рассматривая метания доу по шуршащим листьям.

— Простите, что отвлекаю вас от важного дела, но у вас тут что? Осень? — осторожно спросила я, состроив самое милое личико, на какое оказалась способна.

— Когда из портала шагала, головой часом не ударялась? — спросил доу, глядя на меня с подозрением. — Конечно, осень! Что ж еще?

Это для него все так просто, а у меня в голове неразбериха! Дома зима, в Нижнем царстве тоже зима, а здесь — и вдруг осень. Осталось еще узнать, где я нахожусь! А то мало ли что?!

— А я вообще где?

Доу посмотрел на меня так, что сразу стало понятно, что он обо мне думает.

Ничего хорошего!

— Не знаю я правильных названий, но лес этот стоит на границе земель графства Алекторис, — сказал доу, почесав то, что у человека было бы затылком. С этим же духом–хранителем не понятно — палка и палка, сантиметров пятьдесят длинной и в мо е запястье толщиной, только с ножками и ручками. И с очень страшненькими глазками.

Бр!

— Значит, графство Алекторис, — повторила я задумчиво.

Вот и что мне эта информация даст? Где это графство? Это Срединные земли? Или Срединное царство? Как у них тут правильно?

Чтобы как‑то отвлечься и скрыть выражение растерянности на лице, я подцепила мешок за лямку и подтянула к себе поближе.

— Да, именно так! — кивнул доу. — Именно отсюда я и посылал запрос на профессионального чародея, чтобы, так сказать, специалист прекратил все это безобразие.

— Какое безобразие? — вяло спросила я, заглядывая внутрь сумки. И первое, что бросилось в глаза, была та самая карта, которую мне показывали силиалы.

«Феа, спасибо!» — мысленно воскликнула я, разворачивая свернутый вчетверо кусочек пергамента.

— Так лес рубят! — тем временем возмущался доу. — Ни стыда, ни совести у этих людей! Никого не боятся! Им, понимаешь ли, граф приказал!.. А то, что у меня каждый дуб на счету, их не волнует! Уж чародея‑то послушать должны. Лес же у меня древнейший, самым молодым деревьям по триста лет! А они их на растопку графского замка!..

Не обращая внимания на заламывающего веточки–руки доу, я пристально рассматривала карту. Недолгие поиски дали результат, графство Алекторис нашлось быстро.

Ну и в захолустье же меня занесло! Королевство, в состав которого входило графство, включало еще две области примерно такого же размера и также называвшиеся графствами. Если судить по карте, то в каждом из графств всего по одному городу, где, видимо, и проживает граф. Это если по логике. Но, возможно, карта просто неполная и на ней только самые важные места указаны.

Может у этого самого графа нормальную карту спросить?

Интересно, сколько от этого леса до города? Или до замка?

— Завтра утром эти дровосеки явятся, — бухтел доу, — и ты им тогда скажешь, чтобы лес не трогали!

— Чего? — опешила я.

— Я говорю… — с той же интонацией начал доу свою историю.

— Нет, не поняла, почему это я должна кому‑то что‑то говорить?

— Ну, как же?! — принялся объяснять доу. — Я чародея просил у академии еще летом. Но они соизволили прислать непонятно кого и только осенью!

Вот же напасть! С кем‑то перепутали, а мне тут отдувайся!

— Да никто меня не присылал! — возмутилась, зарывшись в мешок с головой.

Или Феа очень тщательно продумала мои сборы или у них в Доме всегда есть наготове такой мешок. В небольшую сумку легко уместилось несколько кульков с крупой, одну из которых я опознала как пшеницу; пара свертков с листьями того самого растения, чаем из которого меня недавно поили; смена белья, запасные чулки, чуть помятый небольшой котелок, — видимо, именно на него я и упала — железная кружка, ложка, нож в плотном чехле, какой‑то камешек неясного назначения, фляга с водой и ворох каких‑то побрякушек.

Жаль, туалетной бумаги у них тут явно нет…

— Так что? — Доу довольно потер ручки. — Значит, с утречка тебя к ним и отведу!

— А если я не пойду? — уточнила я на всякий случай.

Совсем этот пенек недоделанный с ума свихнулся! Где это он во мне чародея рассмотрел?

Я на всякий случай оглядела себя с ног до головы, но ничего примечательного не заметила.

— А я тебя из леса не выпущу! — пригрозил доу.

— Тогда чего стоит этих дровосеков твоих так не выпустить? — фыркнула я.

— Тот, кто однажды из этих лесов вышел, уже не поддается чарам доу, — прошипел дух–хранитель расстроено.

— Понятно, — вздохнула я и задумалась.

С одной стороны, что мне стоит? Ну, пойду я, поговорю. Не получиться усовестить народ? Но я же попыталась! Так что ко мне никаких претензий не будет. Но с другой стороны, не ясно, какое у этих дровосеков–лесоненавистников настроение, может меня еще побьют за попытку провести воспитательную беседу. Не очень я незнакомых людей люблю…

Эх, ну и кто меня дергал сбегать от Беса? Занесло к безрогому ч ерту на кулички, чудик какой‑то местный вокруг бегает. И ночь скоро…

Последний факт меня совсем не обрадовал. Я никогда не ночевала вне дома, тем более в лесу.

«На голой земле, без одеяла!» — продолжила я себя накручивать.

— Можешь себе костерок развести, — милостиво разрешил доу, карабкаясь обратно на дерево. — Но небольшой, подальше от корней деревьев и только из веток, которые на земле найдешь.

Это он меня так утешить пытается, что ли? Да я про костры знаю лишь то, что по Дискавери показывают!

Фыркая и беззвучно ругаясь, побродила в наступающих сумерках среди деревьев, подбирая палки и ветки. После получаса насобиралась целая гора, а я, как уставшая собака, свалилась на выступающие корни полюбившегося мне дуба, не желая больше ничего делать.

Сколько так просидела — не знаю, но надвигающаяся темень принесла с собой неприятный холод. Ноги, заледеневшие даже через ботинки и чулки, требовательно заныли. Пришлось себя поднимать и обдумывать процесс зажжения костра.

Плодами этих обдумываний стало нечто, похожее на шалашик из веточек, внутрь которого я затолкала сухие листья. Осталось найти спички и…

Ага, спички! Как же!

Вспомнив, что в какой‑то передаче рассказывали, как разжечь огонь от искры, высеченной ножом о камень, я вытащила требуемые предметы из сумки и с ними наперевес склонилась над будущим костром.

Через пять минут, потная и злая, я повалилась на спину, зажимая в побелевших пальцах нож и камень.

Или я что‑то делаю неправильно, или высечь искру так нельзя!

Разозлившись, и в последний раз со всей силы чиркнув по камню ножом, я с удивлением увидела первые искорки. Обрадовавшись, с новыми силами взялась за дело, чуть не порезавшись, но добилась своего и подожгла листья. Почти тут же пришлось признать, что в розжиге костров я ничего не смыслю — листья не горели и даже не тлели, а просто противно дымили. Пришлось начинать все сначала, разбирать веточки, убирать листья и собирать в темноте кусочки сухого мха и обдирать лишайник с веток.

На этот раз костерок принялся сразу, от первых же искр. Освобожденно расслабившись, я подтащила к огню свой мешок и устроилась на нескольких положенных на землю ветках.

Ворчание желудка напомнило, что ела я хоть и плотно, но уже давно. Так что не мешало бы подкрепиться. И вот тут то и возникли новые трудности.

Как на таком, как у меня, костре приготовить ужин? Или хотя бы воду разогреть?!

— Молчу про то, чтобы лицо умыть и зубы почистить, — прошипела я себе под нос недовольно, вертя в руках кулечки с крупами.

В итоге, не придумав ничего более толкового, я подвесила на рогатой палке котелок с налитой в него водой и держала его над костром, пока вода не нагрелась, а затем просто заварила себе в кружке пару листиков шалфея. Попивая это подобие чая и подбрасывая в костер веточки, просидела до самой темноты, смутно представляя, как буду спать.

Усталость и переживания дня незаметно взялись за меня всеми лапками, и, забыв о доу с его дровосеками, я растянулась на ветках, плотнее закутавшись в тонкую куртку, глядя на языки пламени. В какой момент уснула, не знаю.

Мне снилось что‑то очень знакомое. Комната, детали не разобрать, все мо е внимание приковано к кровати.

Ах, как хочется растянуться на нормальной постели и выспаться. Я шагнула вперед и повалилась на матрац. Очень близко кто‑то пошевелился, отбросил одеяло в сторону, и на меня уставились знакомые синие глаза.

— Лена? — Бес сонно щуриться.

— Спать, спать, спать, — как мантру прошептала я, перетягивая одеяло на себя.

— Ты где? — Бес больно потряс меня за плечо.

— Отстань, дай хоть во сне выспаться! — буркнула я, отцепила его руку от плеча и засунула себе под щеку. — Всем спать!

И заснула еще раз, но на этот раз во сне.