— День добрый, уважаемые студенты, — поздоровался ректор Алиас Думран и широко улыбнулся. — Теперь я могу вас так называть. Добро пожаловать в стены Академии. Мы с преподавателями рады вас приветствовать.

Преподаватели радости ректора не разделяли и улыбаться студентам не спешили.

— Раз мы с вами собрались здесь, то значит, что вы уже успешно заселились в общежитие и даже успели немного освоиться, — продолжил свою речь ректор.

Я фыркнула на этих словах, не в силах сдержать злость. О своем прибытии сначала в Хилгар, а потом и в Академию я вспоминала с легкой обидой. То, что представляла себе, как интересное приключение, на деле оказалось…

Я поискала наиболее подходящее слово, но ни одно в полной мере мое разочарование не отражало.

Началось все еще дома, когда я вернулась от бабушки в город и за какой‑то час сложила в чемодан разрешенные вещи, хотя до отправления в дорогу меня отделяли две недели ожидания. В Академии предлагалось носить форму, которую каждому студенту выдадут по приезду. Обычную одежду можно было оставить для редких прогулок в большой город и для каникул. Поэтому я упаковала себе несколько пар джинс, майки, джемперы, удобные толстовки, пару курток, охапку носков, белье, несколько пар кед и ботинок. Не забыла и про пижаму. И даже домашние тапочки. В отдельную сумку ссыпала косметику и средства гигиены.

После всего сбегала в ближайший магазин канцтоваров и закупилась тетрадками и ручками, не отказав себе в приятных мелочах, вроде стикеров в форме яблочка или набора цветных ручек.

Отбытие в Академию начиналось хорошо и весело. И ничто не печалило. О ссоре с бабушкой я старалась не думать. А после дела отвлекли меня от раздумий.

Первые проблемы начались сразу после портала, который, как и было сказано в письме, открылся передо мной ровно в восемь часов утра тринадцатого августа.

Впервые пользуясь порталом, я волновалась, но все прошло легко, так что в Хилгаре вышла бодрая, веселая и очень довольная. Встречные оборачивались на улыбающуюся меня с кучей пожитков, в красных кедах, черных джинсах, синей майке — поло и с заплетенными в четыре косы волосами.

Дойдя до ближайшего перекрестка, я остановилась, посмотрела на яркое солнышко. Оно тут продвинулось на три часа дальше, чем в мире, который здесь называли Солнечным.

В целом Подлунный мир мало чем отличался от привычного мне. Здесь только все знали о существовании магии и ею активно пользовались. От того технического прогресса не наблюдалось, ведь все то, что в моем мире можно было сделать руками, здесь маг изготавливал силой мысли. Люди освоили лишь самые необходимые новшества, вроде электричества и современной канализации. К выбору одежды так же относились с терпением, что в итоге привело к тому, что на улицах можно было встретить как обычную девушку — студентку в джинсах, так и чопорную даму в платье с турнюром.

Но в остальном Подлунный мир больше напоминал знакомый мне по книгам девятнадцатый век. Только очень своеобразный.

Земли на которых стоял Хилгар, как и очень многое в Подлунном, достались людям в ходе переговоров с другими народами. Население увеличивалось и жить становилось банально негде. Тогда князья, недолго поспорив между собой, отправились к эльфийским владыкам и те разрешили людям забрать себе болота, что лежали дельтой меж их земель. Сначала болота осушали и возводили там поселения, после долго делили между княжествами, а спустя годы вся эта территория образовала свое небольшое княжество, мозолившее глаз эльфам. А все из‑за интереса к этим землям магов.

Князь Блот, бывший потомком многих княжеских фамилий, имел вздорный нрав и жажду к приключениям. Именно поэтому, когда все его соседи устраивали гонения на магов и колдунов, Блот собирал беженцев под своим крылом. За это маги создали для князя удивительную особенность княжества — парящие земли.

Это были небольшие островки, как зубы великана, выдернутые из земли и поднятые на большую высоту. На этих островках строили важные сооружения, вроде княжеского замка или Академии магического искусства. При этом на парящих землях продолжали течь ручьи и расти деревья, чем особенно гордились маги. Добираться наверх оказалось куда проще, чем из года в год пытаться осушить вечные болота.

С тех пор прошло много лет, все в Подлунном привыкли к необычному виду маленького княжества, состоящего из нескольких городов, а Академия делала Блотское княжество местом ежегодного внимания магического сообщества.

Попасть наверх, в Академию, можно было лишь имея приглашение. Его я и предъявила, в числе других приблизившись к невысокому зданию воздушного порта. Здесь мои документы тщательно проверили, приглашение проштамповали квадратной печатью, а все сведенья занесли в амбарную книгу: в Хилгаре контролировали даже такое пустячное дело.

После недолгого ожидания, собравшихся усадили в специальную лодку, подвешенную под дирижаблем, созданным магами из воздушных нитей. Я пристегнулась к сиденью, не столько боясь выпасть за борт, сколько просто ради спокойствия. По сигналу с земли лодка воспарила над городом, поднимаясь все выше и выше.

С каждым метром все отчетливее просматривались десятки островков, воздушными шариками повисших в сотне метров над Хилгаром. Я подвинулась к краю лавочки, с восторгом рассматривая как сам город, так и окрестности.

На табло позади рулевого лампочками загорались остановки, Академия высветилась первой, так что я едва успела охватить взглядом общий вид наземной части Хилгара, состоявшей из искусственных прямоугольников насыпей, на которых теснились дома, со всех сторон окруженные каналами с перекинутыми через них мостиками.

По прибытии у меня еще раз проверили приглашение, и я вместе еще с несколькими студентами направилась за сопровождающим в общежитие.

И вот уже там начались странности!

Территория Академии выглядела ровно так, как и показывалось на всех схемах и картинках, а их я за долгие годы видела столько, что сама легко могла провести экскурсию по внешнему или, как его называли в книгах, «фасадному» двору. За широкой стеной, опоясывавшей учебное заведение, начинался большой парк, скрывавший Академию от посторонних глаз. На территории располагались учебные корпуса, общежитие и множество других построек. Каждый новый ректор многое менял, но не внешний вид зданий, а потому учиться и жить студентам предстояло в настоящих замках, протыкавших небо высокими шпилями.

Через парк идти пришлось пешком, но я все равно очень радовалась, предвкушая неизвестность. Предстояло заселиться в общагу, познакомиться с соседкой, распаковать вещи и подготовиться к вечеру, когда пройдет официальное приветствие первокурсников.

Сопровождающий с аллеи свернул на полпути на выложенную разноцветной брусчаткой дорожку. Студенты переглянулись, девушки хотели задать вопросы, молодые люди лишь с сопением поправили рюкзаки, но никто так и не решился окликнуть высокого мужчину в темной мантии.

Вопросы пропали сами собой, когда сопровождающий вывел нас к подковообразному зданию, громадиной поднимавшемуся вверх.

— Ну и местечко! — высказал общее мнение высокий паренек с растрепанными черными волосами.

— Это общежитие, — без всяких эмоций сообщил сопровождающий, — проходите внутрь и заселяйтесь.

Если снаружи замок казался легким и не весомым из‑за многочисленных стрельчатых окон и каменного кружева украшений на стенах, то внутри на нас обрушилась вся громоздкость этой постройки: необъятные колонны поддерживали своды первого этажа, напоминая не общагу, а холл просторного театра. Светлый мрамор стен и пола не освежал, а еще больше давил на зрителя, а поблекшая роспись на потолке взирала с подозрением и пренебрежением глазами сотен изображенных людей и нелюдей.

— Я читала, — звонко заметила одна из девушек и задумчиво потрогала ближайшую колонну, но тут же отдернула руку, сжав заледеневшие пальцы, — что раньше, еще до статуса общежития Академии, это здание принадлежало древнему и очень богатому роду. Но однажды ночью в Хилгаре случилась кровавая резня. В замок этой семьи ворвались неизвестные и убили всех обитателей. После здание долго стояло в запустении, а через какое‑то время маги перенесли его сюда.

— Ой, это все байки, — откликнулся все тот же растрепанный паренек и двое остальных молодых людей его поддержали одобрительными кивками. — Никого здесь не убивали, просто здание очень старое.

— Мой дядя работает в Надзоре… — обиделась девушка и глянула на меня и молчаливую рыженькую студентку, ища поддержки. — Он не стал бы мне врать.

Паренек фыркнул, но ничего не сказал.

— Пойдемте туда, — предложила я, указывая на двери, над которыми красовалась табличка.

Студенты переглянулись и зашагали вперед, но не успел растрепанный паренек дернуть на себя ручку, как из недр кабинета раздалось требовательное:

— По одному!

Мы переглянулись и выстроились в ряд, ожидая своей очереди. Я пропустила всех вперед, забила себе место сумками с пожитками и отправилась исследовать холл.

Пока остальные переминались с ноги на ногу, я рассмотрела картины, многочисленные лавочки под окнами, где можно было с комфортом посидеть или полежать в свободное время, поковыряла ногтем несколько замазанных участков на мраморной облицовке и пересчитала всех известных персонажей, изображенных на потолке.

Очередь медленно двигалась. За час появилось еще несколько новичков и с полсотни старшекурсников, уверенно поднявшихся в общежитие по одной из пяти лестниц, растянувшихся вдоль одной из стен.

Устав слоняться без дела, я вернулась в очередь и с печальной миной воззрилась на таких же скучающих ребят. Позади бабахнули двери, возвещая о прибытии еще нескольких «скучающих» или уверенных в себе старшекурсников.

— О, смотри, Липа, — уловила я краем уха знакомый голос и обернулась.

Дина подмигнула и свалила свои пожитки в конце очереди, а после направилась ко мне.

— Ты уже тут, — улыбнулась девушка, заправляя за ухо голубую прядь. — Давно?

— Давно, — призналась я и улыбнулась в ответ. — А где твой брат?

— А, — отмахнулась Дина, — уже ускакал на третий этаж. Еле уговорила составить мне компанию.

Двери кабинета распахнулись, выпуская очередного счастливчика, и тот налегке последовал к лестницам.

— А почему одни идут к одной лестнице, другие к другой? — спросил кто‑то позади нас.

— Каждая лестница ведет на свой этаж, — отозвалась Дина. — Второй и третий — этажи мальчиков, поэтому все студенты — парни должны пользоваться только первой и второй лестницами. На четвертом и пятом этаже живут девушки. Для них, соответственно, третья и четвертая лестницы.

— А пятая? — спросил все тот же голос, и я разглядела невысокую хрупкую девушку с огромными темно — карими глазами.

— А это этаж отщепенцев, — хихикнул высокий паренек с длинной косой.

— Туда редко кого‑то селят, — пожала плечами Дина.

— Брат говорил, что раньше там жил вампир, — опять хихикнул парень и пригладил прядь над виском. — А до этого, лет двадцать назад, целая стая оборотней.

— А оборотни чем плохи? — насупилась Дина. — Чаще всего они милые.

Студенты загалдели, а кто‑то из девчонок громко фыркнул и заметил:

— Но кому же захочется жить рядом с псиной?

Дверь хлопнула, очередной первокурсник умчался знакомиться с выделенной ему комнатой, а из кабинета раздалось требовательное:

— Следующий!

Следующей была я. Подхватив вещи, выслушала приглушенные пожелания удачи и юркнула за дверь. Кабинет коменданта больше походил на какой‑то древний офис — контору: стены подпирали многочисленные шкафы картотек вперемешку с мраморными бюстами, поломанными приборами и сваленными кое‑как книгами. К столу пришлось пробираться по узкому проходу, высматривая его в свете настольной зеленой лампы. Шторы на окнах почему‑то были занавешены.

— Так — так, кто тут у нас? — осведомился сидевший за столом мужчина и поднес к губам большую чашку. Даже стоя в паре метров от стола, я все равно уловила слишком едкий и плотный, как деготь, аромат кофе.

Стараясь не морщиться, я протянула коменданту свои документы и приглашение.

— Так — так, — сам себе пробормотал мужчина и вытащил из стопки рядом с собой большую тетрадь в кожаной обложке. — Так — так.

Переминаясь с ноги на ногу, я осторожно рассматривала мужчину, насколько это позволял тусклый свет. Комендант чем‑то напоминал свой кабинет: такой же несуразный и странный. Выглядел мужчина не слишком высоким, но из‑за телосложения казался длинным и вытянутым, как смычок скрипки: тонкие руки, длинный крючковатый нос на продолговатом лице, несоразмерно вытянутая шея.

— Так — так, — вновь пробормотал комендант и постучал по тетрадной странице карандашом. — Значит, Олимпиада Ремовна Лись, дочь Рема и Клары Лись.

— Да, — кивнула я.

— Помню их, помню, — хмыкнул мужчина и вновь постучал карандашиком. — Вот только…

— Что? — настороженная тоном коменданта, спросила я.

Мужчина встал, прошелся вдоль стола и, взяв в руки, перелистал еще одну тетрадь. Пауза затягивалась, и мне это совсем не нравилось. Ознакомившись с данными еще одной тетради, комендант вернулся на место, поправил каждую из неровных стопок книг, которые громоздились на его столе, и ответил:

— Как вы получили приглашение?

— А в чем дело? — не столько перепугалась, сколько разозлилась я.

— Вы не должны были его получить, — без всяких эмоций проинформировал мужчина. — В Академию пришло письменное заявление вашего опекуна с отказом. Приглашение в этом году даже не готовили.

Я ошарашено уставилась на коменданта, осмысливая его слова.

«Как это?»

— Но вот приглашение, — сам себе сказал мужчина и постучал письмом по тетрадке, — и оно оформлено по всем правилам и явно не подделка.

— Скорее всего… это какая‑то путаница, — нервно улыбнулась я. — Моя бабушка не хотела, чтобы я шла учиться, но я намерена закончить Академию.

— Возможно — возможно, — не стал спорить комендант, — но есть одна деталь…

Я вновь напряглась, всем телом чувствуя неприятности. И те не заставили себя ждать.

— Вот тетрадь, — мужчина указал на стол перед собой, — в ней учтены все номера приглашений, отправленных студентам.

— И что? — Сжав ладони в кулаки, я вздохнула, велев себе не переживать раньше времени.

— А то, что у вашего пригласительного самый последний номер, видите? — комендант поднял письмо и указал на цифры внизу, рядом с подписями. — По традиции я расселяю студентов по расе, начиная с более ранних приглашений.

— И что с того? — удивилась я. — Если все дело в том, что мне надо подождать, то я подожду.

Я даже выдохнула, успокаиваясь.

«Если все дело в такой мелочи, то переживать не из‑за чего», — мысленно подбодрила я себя.

— Я распределяю комнаты еще до начала заселения, — вздохнул комендант. — И… Видимо, я не заметил вашего имени.

Он помахал страничкой в тетради, чтобы я смогла увидеть свое имя одинокой строкой на обороте.

— И? — мысленно готовясь к самому худшему, я сглотнула.

— Свободной комнаты или места в комнате нет, — припечатал, как наковальней, комендант. — Весь четвертый и пятый этаж заполнены. В этом году у нас больше студентов, чем обычно.

Я прикусила губу, стараясь не нервничать. Мужчина, не зная о моих страданиях, задумчиво распахнул еще одну тетрадь и прочитал последнюю запись на развороте.

— Я не из города, — не в силах сдерживать слова, промямлила я и почти выронила из обессиливших рук вещи. — Снимать квартиру…

— Я не предлагаю такого варианта, — остановил меня комендант. — Просто… Единственный мой вариант для вас — шестой этаж.

Я открыла рот, пару секунд тупо пялилась на мужчину, пока перед глазами не поплыли желтоватые круги, а потом быстро кивнула.

— Согласны? — даже немного удивился комендант.

Я кивнула не столько из‑за согласия, сколько по инерции — сейчас была готова на все, лишь бы не думать о поиске жилья.

— Прекрасно, — комендант кивнул, постучал карандашом по тетради и сел обратно за стол. — Так — так, сейчас оформлю.

Мужчина мелким почерком внес в несколько учетных тетрадей мои данные, все перепроверил и велел:

— Вещи сложите вот там.

Я глянула в указанном направлении, но не увидела ничего, кроме большого каменного куба с выщербленным краем, от которого сильно веяло магией.

— Вещи появятся в вашей комнате через некоторое время, — пробубнил комендант.

Я вздохнула, перепроверила молнии на сумках и водрузила вещи на куб, откуда они мгновенно пропали.

— Ох, — я отшатнулась, не ожидав такой оперативности.

— Комната шестьсот одиннадцать, — озвучил комендант, — пятая лестница. Поднимитесь, приложите ладонь к двери, чтобы чары запомнили и замок срабатывал на прикосновение к ручке.

Я кивнула и спросила:

— А кто‑то еще живет на шестом? Преподаватели?

— Почти никого, — пожал плечами мужчина, — этаж самый обычный, но из‑за некоторых особенностей считается не самым уютным местом. Вам опасаться нечего.

Я не стала спорить. На самом деле мне было совершенно все равно, где жить, лишь бы только на территории Академии.

— Преподаватели или живут в городе, или на территории главного учебного корпуса, — отвечая на вопрос, промолвил комендант. — Весь верхний этаж главного корпуса переделан под жилой еще несколько столетий назад, когда общежитие перестало вмещать всех: и студентов, и преподавателей.

Я понимающе покивала.

— Можете идти, — велел комендант.

Я безропотно поплелась к дверям, прижимая к животу тощий рюкзак с кое — каким провиантом, документами и мелочами, вроде фотографии родителей и «Книги легенд».

— Ну что? — Дина вцепилась в руку, не успела я выйти из кабинета. — Где? Мне интересно, может… рядом будем? Или вообще, соседками?

— У меня последнее имя в списке, — вздохнула я и глянула на девушку. — Так что…

Я не договорила, оглянулась по сторонам и потащила Дину в сторону, чтобы никто не мог услышать разговор.

— У меня комната на шестом.

Дина на минуту замерла, таращась на меня, а потом, сжав кулачки, ввентилась в очередь и, опередив всех, влетела к коменданту. Расслышать из‑за двери разговор никто не смог, хотя возмущенные нарушением порядка и пытались. Видно на дверях стояла «глушилка». Через пару минут Дина вылетела из кабинета, демонстрируя всем свои красные щеки, подхватила сумки и вернулась обратно, чтобы через несколько секунд присоединиться ко мне.

— Э — э-э… — промямлила девушка и подергала себя за голубую прядь. — Да, у тебя комната на шестом. Мне жаль…

— Дин, — я как можно бодрее улыбнулась, — чего ты? Все нормально.

— Пойдем, — подруга схватила меня за руку и повела к лавочкам, — сейчас объясню.

Усадив меня, Дина устроилась рядом и со скорбной миной протараторила:

— Ничего страшного, если подумать, нет, но… Лип…

— Ну что еще? — видя сочувствие во взгляде подруги, мне хотелось выглядеть куда бодрее и веселее, чем я себя чувствовала.

— Шестой этаж сам по себе самое обычное место, но из‑за сплетен о нем… Тебя могут просто заклевать из‑за этого, — наконец произнесла Дина и вздохнула. — На шестом живут изгои. Те, кому нет места на обычных этажах. Понимаешь?

Я вздохнула и попыталась оценить ситуацию. Понятно, что Дина права и ничего хорошего впереди не ждет, но…

— Зато, похоже, соседок у меня не будет, — усмехнулась я, ища хоть какой‑то позитив. — И, вероятно, остальные обитатели этажа не будут докучать.

— Ну, да… — согласилась Дина, взяла мою ладошку и легонько сжала пальцы: — Хочешь, я попрошу и меня перевести?

Я расхохоталась и ответила:

— Не дури. Не нужно из‑за меня ничего такого делать!

— Я буду обитать на пятом, — с едва заметным облегчением промямлила Дина и уже свободнее улыбнулась. — Соседку еще не знаю. Но ты всегда сможешь у меня бывать!

Я с благодарностью улыбнулась и с усмешкой произнесла:

— Как хорошо, что на мне фиолетовое белье.

— Почему? — не поняла Дина.

— В мире полно красок, но фиолетовый куда практичнее и вообще… для нервов полезен, — сообщила я.

— Это как? — не поняла Дина.

— Ну не скажешь же ты «А мне все… зелено!»? Не звучит!

Мы рассмеялись, и Дина уточнила:

— Ты не расстроилась?

— А зачем? — удивилась я. — Если честно, переживать из‑за комнаты я не хочу. Вот правда! Какой в этом толк? По хорошему, я вообще могла в этом году здесь не оказаться, ведь бабушка не желала, чтобы я училась. Я благодарна Гедымину, что он мне прислал приглашение, а дальше я буду сама справляться.

— Это вообще очень странно, — нахмурилась подруга и уточнила: — Тебе не кажется? Какой‑то случайный попутчик тебя расспрашивает, а потом у него хватает связей и возможностей добыть и переслать тебе твое приглашение, которое, явно, сложили в архив, не собираясь отправлять, раз есть отказ от учебы.

— Да, — я согласно кивнула, — на случайность похоже меньше всего. Именно поэтому я не буду возмущаться из‑за комнаты, ведь у меня кроме учебы еще есть цель: узнать, что скрывается за всей этой странностью.

Мы переглянулись и направились к лестницам. На середине пути разошлись, Дина оглянулась на толпу студентов, с разочарованием заметив, что за нами наблюдают, а я без сомнений направилась к лестнице с большой латунной цифрой шесть над входом. Вздохнув, подруга дернула себя за голубую прядь и понадеялась, что все на самом деле будет хорошо.

Скрывшись с глаз зрителей, я приостановилась и со вздохом прислонилась к стене, а после сползла на ступеньки, обхватив коленки руками. Перед Диной я храбрилась, но, оставшись один на один с собой, вынуждена была признать, что стать отщепенцем только лишь из‑за расположения комнаты не хочется.

— Ничего, — попыталась подбодрить себя, — ничего. Всякое бывает. И это еще не худший вариант. Меня могли просто выставить из Академии из‑за неурядиц с документами, а так… Поживу на шестом. Справлюсь! Будто до этого не справлялась.

Стоя в толпе, среди других студентов, слушая речь ректора Думрана, рассматривая его солидное брюшко и густую кучерявую бороду цвета воронова крыла, я с печалью вспомнила, как надеялась, что неприятности с комнатой станут единственными. Со вздохом коснувшись виска над правым ухом, я с раздражением вспомнила то, что произошло на лестнице.

По ступенькам я брела медленно, едва переставляя ноги. Лестницу тускло освещали лампы, от чего резные балясины и перила из темного камня отбрасывали на стены причудливые фигурные тени.

Благодаря изворотливости архимагов, каждая из лестниц в общежитии не только выглядела одинаково, но и разницы между подъемом на второй и шестой этажи студенты не замечали. На свой этаж каждому предстояло преодолеть четыре лестничных марша.

Вычитав когда‑то этот интересный факт в книге, я долго недоумевала над подобным решением, но теперь была рада, что на пути к заветной комнате не придется тащиться по нескончаемым ступенькам.

Надо было отдать должное уборщикам: ни грязи, ни даже пыли я не заметила. Чуть вытертые и выщербленные ступеньки поражали воображение своей чистотой, хотя никому кроме эльфов от природы оная свойственна не была. Я хихикнула, вспомнив, в каком виде оставила квартиру перед отъездом.

Занятая своими мыслями, я мало обращала внимания на посторонние шумы, пока те не приблизились, и теперь до меня отчетливо долетало эхо голосов сверху. Подняв голову, я никого не увидела, пожала плечами и прислушалась.

— Ну, братик! — Эхо многократно повторила недовольный детский возглас. — Тут все равно никого нет! Не мешай. Не мешай!

— Элса, — перекрывая вопль, хмуро сказал невидимый мне парень, — это Академия, а не кружок «Умелые ручки» для школьников. Тебе давно домой пора.

— Шиш! — возопила малявка. — Не трогай! Я же старалась!

— Для чего интересно? — хмуро уточнил собеседник.

Раздался разозленный детский вопль, плач, а потом лестницу накрыло эхом быстрых шагов.

— Отдай! Ой, горячее! — вопила девочка. — Шиш!

Я нахмурилась и пошла быстрее, собираясь если не вмешаться, то понаблюдать за происходящим. Уже поднявшись наверх, я секунду потопталась на площадке, а после двинулась ко входу в коридор и тут столкнулась с кем‑то, вылетевшим из‑за поворота.

— Ай! — взвыла я, стукнувшись носом.

— Ох, — отозвался неизвестный.

«Шшш…» — сообщила странная субстанция, выплеснувшаяся из котла и попавшая мне на волосы с правой стороны.

Я зажмурилась и замерла, не понимая, что происходит, а потом, почуяв неладное, принюхалась.

— А — а-а — а! — взвыла я, дернула майку и принялась оттирать варево с волос.

— А — а-а — а! — тоненьким контральто секундой позже подхватила темноволосая девочка, выбежав на площадку.

— Оу… — только и смог вымолвить высокий темноволосый парень, едва не уронив котелок.

— Вы рехнулись? — расплакалась я, видя, как на майке остаются длинные рыжие пряди. — Это же «Пятновыводитель»! Им только ржавчину удалять!

— Милый лифчик, — хмыкнул парень, рассматривая меня.

Спасая волосы, я совсем забыла, что свечу нижним бельем при посторонних, но шевелюра оказалась важнее чести.

— Что?! — свирепея с каждой секундой все больше, уточнила я. — Что?

Парень попятился, прижимая котел к животу, как спасение. Рассерженная и расстроенная, я была готова рвать и метать. Рвать и метать. И мне не казался опасным противником молодой человек на голову выше и с таким разворотом плеч, что подружка Лиза бы вздохнула и опала бы осенним листочком, подрыгивая ногой в припадке восторга.

— Ничего… — тут же пошел на попятные парень. — Ничего.

— Вот и ничегокай дальше где‑то подальше от меня с этой гадостью! — выпалила я и пробежала мимо, ища дверь в свою комнату.

— Злобная моя, а вы этажом не ошиблась? — крикнул парень мне вдогонку.

— Да — да! — набычилась девчонка, цепляясь за ногу брата.

— А тебе вообще домой пора, — рыкнул парень, глядя на мелкую сверху вниз. — Видишь как…

— Шиш… — проблеяла сестра.

— Заткнись, — велел парень, всучил сестре наполовину опустевший котелок и, придав ускорения в нужном направлении, велел: — Иди. Чтобы через полчаса духу твоего в Академии не было. Вот как вырастешь, тогда и будешь здесь хозяйничать. Лет через десять!

— Но, Шиш! — взвыла малявка. — А…

— Бэ! Иди!

Девочка понуро поплелась вниз по лестнице, отсчитывая ступеньки подбитыми гвоздиками каблучками.

— И чтобы тебя не было, Элса, а не так, как ты уже придумала, — предупредил брат. — Поняла?

— Поняла, — вздохнула девочка. — Как не понять… Родной брат, называется.

Я, продолжая оттирать зелье, нашла наконец нужную дверь, с подвываниями прижала ладонь к плотно сбитым деревянным дощечкам, стянутым железными пластинами и ввалилась в комнату, тут же бросившись в ванную.

— Я тебе брат, но из‑за твоих причуд!..

Дальше я не услышала — в ушах зазвенело от собственного вопля.

Дверь в комнату, как и в ванную я оставила на распашку. С покрасневшим лицом я стояла над умывальником и с болезненной миной смывала с виска остатки зелья. На полу, довершая картинку, валялся обрывок рыжей косы, один конец которой отвратительно чадил паленой шерстью.

— Э — э-э… — не в силах что‑то сказать, выдохнул парень, вваливаясь в ванную. — Я могу тебе чем‑то помочь?

— Что? Сам пойдешь и утопишься в унитазе? — выпалила я и зарыдала. — Что за день‑то?! А — а-а!

Я села на край ванны и, оторвав кусочек туалетной бумаги, громко высморкался.

«Минус коса, — с тоской подумала я. — Теперь уже все равно, кто и какой меня увидит. Хуже все равно быть не может».

— Как я теперь ходить буду? А? — я раздосадовано ткнула парня кулачком. — А? У меня весь висок лысый!

В зеркале отражалась безрадостная картина: зареванная девушка с потекшей тушью, взлохмаченной челкой, вспомнившей, что от природы ее хозяйка склонна к вьющимся волосам, а справа отсутствовали волосы не только над виском. Проплешина выглядела болезненно, как после машинки для стрижки.

— Я ж не студентка, а полупризывник какой‑то! — расплакалась я.

Шишень не выдержал и хихикнул, за что и получил: я щедро полоснула его по лицу раскрытой ладонью, не столько пытаясь навредить, сколько снимая злость.

— Ведьма! — выдал Шишень не обвинительное, а констатирующее факт.

Я зарычала и ударила снова, обидевшись на интонацию. Шишень перехватил мои кулачки без особого усилия и, развернув к себе спиной, лишил возможности вновь ударить.

— Пусти! — взвыла я, пытаясь достать парня ударом локтя или ноги.

— В медпункт пошли, — вздохнул парень и подхватил меня на руки. — Кожа у тебя выглядит не очень, надо смазать.

Я громко взвыла и спрятала лицо в ладонях, погрузившись в рыдания. В данной ситуации оставалось себя только жалеть, с упоением размазывая слезы и сопли по остаткам майки.

— Еще повезло, что Элса не успела полностью сварганить эту гадость, — вздохнул парень, без труда неся меня сначала по коридору мимо треноги, которую я до этого не заметила, а потом вниз по лестнице. Холл общежития Шиш пересек под удивленное молчание толпы студентов. Под такое же удивленное молчание прошествовал со мной на руках мимо собравшихся на дорожке перед главным корпусом преподавателей и свернул к маленькому каменному строению, где располагался медицинский пункт.

Нас встретила невысокая дородная женщина в форменном халате и чепчике, будто сошедшая с иллюстраций старых книг. От одного взгляда в ее добрые лучисто — золотые глаза становилось легче и не так муторно.

— Шишень Бок, что ты уже натворил? — кивнув парню на лестницу, уточнила дама требовательно.

— Миссис Дрю… — начал парень, но говорить, идя по лестнице со мной на руках, оказалось не очень удобно.

— Молодой человек, только не начинай оправдываться! — припечатала медсестра. — Тебе ли не знать, что лишь после долгих уговоров ректора, родители позволили тебе здесь быть. Любая провинность, что долетит до ушей отца, станет для тебя последней здесь, Шишень.

Наша маленькая процессия прошествовала на второй этаж, где за дверями со стеклянными вставками располагалось больничное отделение. Медсестра велела уложить меня на ближайшую кровать и ловко осмотрела повреждение, почти не прикасаясь к волосам.

— Судя по запаху… — пробормотала миссис Дрю. — Но, Шишень, ты ведь маг?..

— Элса, — как все объясняющий факт, ответил молодой человек и оперся на металлическое основание кровати, на которой я лежала.

— Правда? — уже у меня уточнила медсестра.

Я была зла, расстроена и вообще хотела на ком‑то отыграться, а потому показательно отвернулась, метнув в парня презрительный взгляд.

Я никому не помощник, его сестра сделала из меня чучело, вот пусть сам и выпутывается!

Шишень, заметив мою злобную мину, беззвучно зашипел и одними губами произнес «Ух, ведьма!», за что тут же получил. Я повернулась к медсестре и со слезами в голосе произнесла:

— Мне очень больно.

Миссис Дрю побледнела, наорала на парня и выставила за дверь, после чего быстро соорудила мне охлаждающий компресс с травами и большую кружку восстанавливающего зелья.

Попивая жидкость с приятным малиновым ароматом, я наблюдала, как женщина вносит в журнал мои данные и историю травмы.

— Так это Шиш? — уточнила медсестра, оборачиваясь ко мне.

После зелья и приятного холодка над виском я уже не злилась так сильно, поэтому честно рассказала, как все произошло. Врать, даже ради маленькой мести магу, я не собиралась.

— Ох уж эта семейка! — вздохнула медсестра и вновь принялась за свой журнал. — Вечно с ними какая‑то беда… И эту беду они несут миру, как флаг.

Я хихикнула и спросила:

— Я не очень знаю, вообще последние десять лет жила не здесь.

Медсестра покивала и, продолжая писать, ответила:

— Бедовая семейка. Когда‑то прадед Шиша преподавал здесь, в Академии, но после ректору пришлось старика Бока…

— Выгнать? — предположила я, когда женщина надолго замолчала, ставя печати и посыпая чернила мелким песочком.

— Ну, со стороны это смотрелось, как проводы на заслуженный отдых, — усмехнулась миссис Дрю, встала, проверила мой компресс и села рядом на стул. — Хотя, по сути, да, выгнать. Они дружили, вот ректор первым и заметил, что старик Бок немного тронулся умом.

Я присвистнула. О свихнувшихся магах и колдунах я лишь в книгах читала, а живьем ни разу не видела.

— Его отправили домой, потому что уже даже Надзор заинтересовало, почему в одном из корпусов все время то северную, то восточную башню магией сносит, — хмыкнула медсестра и взяла со столика пузырек зеленого стекла, в котором что‑то подозрительно хлюпнуло. — Ну и в первую же неделю старик Бок по камешку разнес часть дома здесь, в Хилгаре. Благо, что Боки живут хоть и в центре, но рядом с каналом, так что никто не пострадал. После этого семейство тоже не выдержало, пришлось им свихнувшегося на опытах прадеда отправить в поместье в Думарусе.

Я прищурилась, вспоминая карту Подлунного. Не сразу, но удалось вспомнить, что Думарус — крошечный городок на окраине Блотского княжества, у самой границы с Пресветлым лесом.

— Вот там уже всем все равно какие опыты маг проводит, — медсестра накапала из пузырька в ложку ровно тринадцать капель и сунула мне под нос. — Глотай, это поможет волосам отрасти. Не обещаю, что за день, но за неделю хотя бы половина длины вернется.

Я радостно глотнула вязкую и горькую массу, запила водой из протянутого стакана и улыбнулась миссис Дрю.

— Молодец, — похвалила она. — Обычно девушки не очень охотно принимают лекарства с неприятным видом и запахом.

— Я волосы хочу обратно, так что и лягушку съем, если надо.

Даже если бы хотела, я не слукавила.

— Родители у Шишеня тоже не самые… миролюбивые, — продолжая рассказ, усмехнулась женщина. — Мама — маг, а отец — колдун. И тоже с любовью к экспериментам оба. Не удивительно, что Элса у них вышла такая.

Я понимающе кивнула, делая вид, что в свои девять лет была примерной девочкой, а не устраивала всем мстю по любому поводу. А то, что Элса планировала месть, приходило в голову само собой. Зачем еще надо варить «Пятновыводитель»? Такие зелья очень редко в жизни применяются, хотя состав прост, как три ломаные монетки.

— А Шишень? — уточнила я. — Даже если родители немножко чудаки, это ж не повод селить его на шестом этаже.

— Вот ему от родителей и досталось, — вздохнула женщина и поднялась со стула. — Несколько лет назад он случайно проник в лабораторию, когда его мать проводила опыты по новой формуле заклинания…

Я присвистнула, уже представляя, что услышу дальше. Чужие опыты дорого обходятся.

— Глава семейства после едва жену не пристукнул, — медсестра помогла мне подняться. — Заклинание, из‑за своей неустойчивой еще формулы, оказалось необратимым.

— И что? — с придыханием спросила я. — Какое было заклинание?

— Мать Шиша хотела придумать новую формулу для превращения в зверя… — осторожно вымолвила женщина, следя за моей реакцией.

Я присвистнула, но и только.

— Формула сработала, мальчишка обернулся волком и несколько дней они сначала за ним гонялись, потом маялись в попытках снять чары… — все с той же интонацией промолвила миссис Дрю. — В целом им это удалось, но остались некоторые последствия, из‑за которых Шиша не хотели отпускать в Академию.

— А почему?

— Я его наблюдаю, — хмуро произнесла женщина, — у парня остались кое — какие последствия.

— Например? — Не то, чтобы я испугалась. При нынешней жизни встретить волка среди обычных людей так же просто, как и среди магов. Бабушка на это обычно с усмешкой говорила: «Это не мы такие, это жизнь такая!»

— При очень сильной злости у мальчика появляются клыки и когти, — вздохнула миссис Дрю. — Он давно уже себя контролирует, но никто не исключает срыва.

Я понимающе кивнула. Помнила, как сама была под действием чар русалок. Не самое приятное ощущение, когда начинаешь осознавать, что кто‑то другой тобой командует. И русалки — не самый худший вариант. Куда лучше, чем звериный разум.

— Он себя не ощущает при этом зверем, — успокоила женщина, — полностью осознает, кто он. Но вот ярость может сказаться на контроле.

Теперь ясно, почему Шишеня опасались отпускать. Никому не хочется, чтобы твой сын стал причиной травм или даже гибели кого‑то из студентов.

Со стула женщина подхватила рубашку от больничного комплекта, я с благодарностью натянула ее на себя, чувствуя, как мягкая ткань прикрывает изуродованную майку.

— Но даже работники Надзора не нашли причин для волнения, хотя проверяли тщательнейшим образом, — провожая меня к двери, медсестра улыбнулась. — А ведь у мальчика там как раз дядя работает.

— Значит, и нам не из‑за чего переживать, — уже выходя из медпункта, отозвалась я.

В коридоре, к немалому удивлению, столкнулась с Шишенем. Улыбка тут же сползла с моего лица, когда увидела сжатые скулы и хмурый взгляд парня, но вместо разговора с независимым видом продефилировала мимо, поскрипывая подошвами кед по каменным плитам пола.

Парень тоже не сказал ни слова, а молчаливой ходячей статуей пристроился позади, довольно ощутимо прожигая взглядом спину.

«Пусть! — настроение мое было на удивление хорошее. — Вид сзади у меня вполне ничего, так что не страшно, если даже такой вот типчик меня будет разглядывать!»

Улыбнувшись этой мысли, я уверенно спустилась вниз, вышла из медпункта и направилась обратно к общежитию. Маг, не отставая, шагал следом. Будь он колдуном, я бы уже давно отмахивалась от проклятий, но, на мое счастье, парень родился магом.

Можно, конечно, обернуться и сообщить, что я рассказала правду и на него никто не донесет, но мне из чистого упрямства не хотелось этого делать. Пусть хоть так я немножко отомщу. Не все мне, извечно невезучей, страдать!

В холле общежития меня уже высматривала Дина. Девушка с криком бросилась сначала ко мне, а потом попыталась влепить затрещину магу, но тот, почуяв, что две ведьмы — перебор, быстро метнулся прочь. Лишь мелькнула у лестницы его темная шевелюра.

— Липа — а-а — а! — со слезами на глазах взвыла Дина. — Как же так? Ну, как же? Смотрится кошмарно!

— Ну, для шестого этажа прическа в самый раз, — хмуро усмехнулась я. — Не успела заселиться, а уже в медпункте побывала. Отличное начало.

— Это он тебя? — уточнила Дина, явно прокручивая в голове способы мести.

— Его малолетняя сестрица, — вынужденно призналась я, хотя думала позволить девушке осуществить парочку пунктов расправы из явно написанного у нее на лбу списка.

— Все равно! — поджала губы Дина. — Ужасно!

— Через неделю отрастут, — утешила я девушку. — Пойдем лучше мою комнату смотреть. Я не успела.

Комната выглядела очень средне, а Дина подтвердила, что ее отличается лишь цветом полотенец в ванной. Само помещение представляло собой прямоугольник, часть которого занимала кровать под балдахином, а часть — письменный стол с парой стульев и пара больших шкафов по сторонам от него. В центре комнаты царил просторный пятачок в пять метров диаметром, устланный мягким ковром. Мебель и шторы, занавешивавшие три узких окна, удручали темным оттенком каштана, постельное белье пахло лавандой, да и по цвету от этого цветка ничем не отличалось.

— У меня в незабудки, — призналась Дина.

— Креативно, — хмыкнула я, рассматривая полки в шкафах.

Здесь нашлись дополнительные одеяла, смена постельного белья, мыло, полотенца, зубная щетка, мочалка.

Одобрительно покивав, я села на кровать и подпрыгнула, проверяя матрац.

— Уборка в комнатах — за нами, — принялась перечислять Дина, и я была рада, ведь вряд ли узнала бы это сама, живя отдельно от других. Сосед по этажу не в счет.

Я прошлась по комнате еще раз, передвинула стул.

— Вещи наши появятся уже после встречи с ректором, а до этого должны зайти и принести каждому форму, — продолжала Дина, устроившись на кровати, пока я устраняла в ванной комнате беспорядок. — Я форму в принципе не очень уважаю, но тут это обязательно. Эх — х!

Мне ответить было нечего, к подобному я уже была морально готова, решив, что отрываться за учебные дни буду в выходные и вечером, переодеваясь в привычные домашние вещи.

Поэтому, стоя в главном зале первого корпуса, где проходила встреча с ректором и преподавателями, я спокойно воспринимала как свой вид, так и других студентов. Все мы были облачены в форму из темно — синего сукна с нашивкой знака Академии на левой стороне пиджака или жакета: готическое изображение молнии, переплетенной с цветущей лозой — символ создавали еще в те времена, когда учились в Академии только колдуны и маги.

Молодые люди переоделись в брюки, белые рубашки и фирменные пиджаки. Девушки — в юбочки, белые футболки и коротенькие жакеты. Чинно и благородно, как в элитной школе. Мне даже стало смешно, когда я рассматривала себя в большом зеркале в ванной.

Высокая немногословная эльфийка, которая принесла форму, приложила к этому комплекту еще очень простые узкие черные джинсы, указав, что носить их можно лишь на занятия, множество разноцветных маек, большую стопку белья, обувь. Мне удалось узнать, что никто не будет ругать за неприметные черные кеды с черной же подошвой, так что жизнь, можно сказать, налаживалась.

Единственное, что немного напрягало, вокруг нас с Диной образовалось свободное пространство в полметра. Но я подбадривала себя тем, что никто не наступает на ноги и не пихается.

— Уже завтра у вас начнется первый учебный день, — тем временем просвещал нас ректор. — Как вы уже, наверное, знаете, первый месяц обучения в Академии посвящен выявлению вашего уровня дара.

Первокурсники, стоявшие впереди, зашумели, обсуждая слова ректора. Оно и понятно. Прибывая в Академию, все мы уже имеем определенной багаж знаний.

— Тише — тише! — потребовал ректор и обернулся к преподавателям. — Профессор Дорус, растолкуйте студентам то, что им предстоит.

Вперед вышел высокий мужчина, на вид лет тридцати, — хотя кто знает сколько магу на самом деле? — в такой же парадной мантии, как и все преподаватели, только с нашивкой свечи на плече. Все девушки, даже старшекурсницы позади нас, счастливо вздохнули, разглядывая профессора, а посмотреть, надо сказать, было на что.

— Собирательный образ мужчины моей мечты, — простонала Дина, глядя на блондина почти влюбленными глазами.

Я удивленно фыркнула, не поддавшись общему веянию. Что я красивых мужиков не видела?

Пф!

— Уважаемые студенты, — начал свою речь профессор и сдержанно улыбнулся, позволяя всем насладиться белизной своих зубов.

«Позер!» — мысленно фыркнула я. И была услышана — взгляд профессора скользнул по мне, обещая все муки ада. Я тут же чертыхнулась и отвела взгляд.

Это ж надо! Забыть о том, что профессорам с их уровнем знаний ничего не стоит прочесть мысли… Позорище!

— С завтрашнего дня у вас начинаются занятия, — как ни в чем не бывало продолжил профессор Дорус, выверенным жестом проведя пятерней по светлым волосам. — Утром в холле общежития вы увидите, в какую из двух групп вас распределили. Именно по расписанию своей группы вы будете учиться в ближайший месяц. Так же для занятий по медитации вас разобьют на подгруппы, чтобы преподавателям было удобнее с вами работать. В этот месяц мы понаблюдаем за вашей учебой, а так же на медитациях оценим природные способности. Понятно, что большинство из вас приехало сюда с готовностью сдавать выпускные экзамены, но, должен уверить, вам лишь кажется, что умеете все.

Старшекурсники позади нас загоготали, а мы с Диной недоуменно переглянулись.

— Видимо, — пробормотала подруга задумчиво, — после нас ожидает что‑то такое, о чем мы…

— … не подозреваем, — за нее закончила я и кивнула. — Мне уже страшно. Тебе сестра или брат что‑то рассказывали?

Девушка мотнула головой и прошептала:

— У студентов Академии что‑то вроде этики… Никто из старших младшим не рассказывает, что ждет во время учебы.

Я понимающе кивнула, хотя не хуже Дины осознавала, что дело не в мифической этике, а в банальном желании поиздеваться над младшими. Кто ж будет рассказывать все, если можно потом с удовольствием наблюдать за стенаниями младших.

— Все подробности вам сообщат на вводном занятии завтра, — промолвил профессор. — Но будьте готовы показать все, на что вы способны. Отмечу, что количество заученных вами формул заклинаний или составов зелий не имеет значения. Здесь для каждого, если можно так сказать, все начнется с нуля. Поэтому заранее предупреждаю: выпячивать свои знания не советуем. Иначе будет очень некрасиво, если вы сядете в лужу перед всей группой и преподавателем.

Первокурсники притихли, обдумывая слова профессора Доруса, он же обвел толпу внимательным взглядом голубых глаз, переглянулся с ректором и продолжил:

— Теперь для второго и третьего курсов…

Дина, перестав слушать, осматривалась вокруг со все возрастающим волнением наблюдая недоумение на лицах студентов. Если эльфы и нимфы восприняли информацию спокойно, будто чего‑то такого и ожидали, то колдуны и маги, которых в зале было значительно больше, находились в волнении и замешательстве.

— И как теперь?.. — начала девушка, но тут же умолкла.

— Давай просто посмотрим, что будет завтра, — предложила я. — Все равно сейчас мы ничего не угадаем, только накрутим себя раньше времени. Это учеба. Справимся.

Девушка покивала, и мы продолжили слушать речь профессора. После него выступил главный смотритель территории Академии, кратко изложив нам список запретов. Мы ничего не запомнили, но смотритель в конце добавил, что полный перечень будет висеть в каждом корпусе Академии и в общежитии в холле.

— Не отвертишься теперь незнанием, — хмыкнула Дина.

Я заметила, как блеснули ее глаза. Девушка явно не собиралась полностью следовать правилам.

После речи смотрителя вновь взял слово ректор, объявив, что в честь начала учебного года всех ждет праздничный банкет в большой столовой, и толпа голодных студентов ринулась в соседний зал, как саранча перекатываясь волнами между столами. Мы с Диной приотстали, не желая быть растоптанными еще до начала первого занятия, поэтому нам достались только два места с краю самого дальнего столика, да и то, соседи странно на нас посматривали.

— Похоже, обо мне здесь знают все, — заметила я, осматриваясь.

— Нет, о тебе только слухи ходят, — покачала головой подруга и обратила мое внимание на один из столов в центре: — Вот кое — кого очень осознанно обходят стороной.

За столиком в центре, в полном одиночестве, без какого‑либо стеснения расположился Шишень. Похоже, парня нисколько не волновало, что никто не пожелал сесть рядом с ним. Даже наоборот, парень с улыбкой передвинул к себе все блюда с куриными ножками, собираясь основательно подкрепиться.

— А он хорошенький, — вздохнула Дина и подперла подбородок кулачком, ковыряя вилкой в жарком.

— Что? — удивилась я и уставилась на моего соседа по этажу.

Честно признаться, когда у тебя на голове происходит принудительное скальпирование, как‑то нет времени рассмотреть, кто в этом виноват. Да и потом, уже в медпункте я не удосужилась рассмотреть парня. Теперь же ничто не мешало, и я с интересом прищурилась.

Высокий, широкоплечий, но не громоздкий.

— Сушеная воблочка, — простонала Дина, едва слюнки не пуская.

Я посмеялась, продолжая рассматривать соседа.

К телосложению еще прилагались темные волосы, карие глаза и немного азиатские черты лица.

— Милашка, — вынесла вердикт Дина. — Жаль только, что немножко волчонок…

Я хихикнула и тут же стушевалась, поймав взгляд объекта нашего внимания.

— Ой, — выдохнула я где‑то под столом.

Динка заржала в чашку с соком, тут же им обляпавшись. Мы дружно попытались провалиться сквозь пол, но ведьмы — народ слишком материальный, чтобы превращаться в призраков.

— А все ты, — прошипела я подруге. — Мне ж с ним еще на одном этаже сосуществовать как‑то!

— Значит, — резонно рассудила Дина, — надо пользоваться моментом.

— Это как же? — хмыкнула я.

— Ну… — девушка неопределенно, но очень красочно повела рукой.

— Дина, — фыркнула я. — Не говори глупостей, да и… Мы с ним, похоже, в контрах на данный момент.

— Ничего, — уверенно усмехнулась девушка, — волосы у тебя отрастут, и помиритесь.

Легко ей говорить, а я физически чувствую, как эти самые волосы растут. Надо какую‑то прическу придумать, чтобы скрыть странную асимметрию: сейчас на одной стороне моей головы топорщился юный рыжий барашек, придавая мне вид…

— Лихой и слегка придурковатый, — пробормотала я вслух.

Мой внешний вид легко было оценить по парням в зале. Не смотря на шестой этаж, очень многие посматривали в мою сторону, но, заметив прическу, тут же с раздражением отворачивались.

Да — а-а! Ничего они в креативе не понимают! Ну и ладно! Я все равно в Академию учиться пришла, а не правильной шевелюрой щеголять.

Убеждать себя, конечно, можно бесконечно. Особенно, если волос жалко, а поделать теперь уже нечего.

После праздничного ужина все разошлись по комнатам. Дина позвала меня к себе, предлагая провести вечер вместе, пока еще есть время. Я не возражала, так что с радостью последовала за подругой на пятый этаж. В комнате никого не оказалось, хотя Дина рассчитывала познакомить меня с соседкой.

— Она славная, — признала подруга, — но у нее уже много друзей здесь, поэтому мы не сидели рядом.

Я улыбнулась и присела на стул, осматриваясь. Сразу было видно, что в комнате поселились девушки: обе кровати пестрели разбросанными впопыхах вещами. В ванной царил хаос над раковиной в виде тучи сваленной на края косметики.

— Мы спешили, — покраснела Дина, носком задвигая под кровать край чемодана. — Хочешь кофе?

— А как? — удивилась я.

— У Мелиссы есть самонагревающаяся турка, — усмехнулась Дина и подхватила оную со стола. — Она разрешила пользоваться.

Девушка в считанные секунды собрала все ингредиенты и принялась следить за процессом, а я ополоснула в раковине керамические чашки, которые соседка Дины тоже привезла с собой.

Когда девушка уже уверенно разливала кофе по чашкам, в комнату ввалилась пухленькая блондинка, обвела нас взглядом, усмехнулась и кивнула Дине. Та молниеносно добавила еще чашку и налила в нее кофе.

— Слышала, тебе досталось сегодня? — блондинка устроилась на кровати.

Я кивнула и улыбнулась девушке.

— Я Мелисса, можно просто Лисса.

— Олимпиада, Липа.

— Приятно, — блондинка кивнула, а после перегнулась через кровать, чтобы вытащить что‑то из сумки. — Держи. Добавь в чашки.

Я с сомнением приняла от Лиссы плоскую жестянку, отвинтила и принюхалась.

— Что это? — спросила Дина.

— Это эликсир, он залечивает душевные раны и дарит божественное понимание всего сущего, — многозначительно произнесла блондинка.

— Это же коньяк, — приняв из моих рук фляжку и принюхавшись, фыркнула Дина.

— Но — но! Это волшебный эликсир! — пафосно изрекла Мелисса, и мы дружно захохотали.

Разошлись мы с девочками лишь ближе к полночи. Точнее, они едва вытолкали меня вон, велев отправляться к себе, пока еще не поздно. Я все порывалась уточнить, для чего «не поздно», но ответа так и не получила. Пришлось плестись сначала вниз, а потом вверх. По пути к себе я зарулила к доске объявлений, обнаружив там списки и расписание. В холле никого не обнаружилось, так что своей радостью я поделиться ни с кем не могла.

Нас разбили на две группы, как и сказал профессор Дорус. В одну вошли все люди, а в другую — нелюди. Тридцать и десять студентов соответственно. Имена мне ни о чем не говорили, так что я сразу перешла к расписанию.

— Завтрак в девять, — ведя пальцем по строчке, фыркнула я. — Эх — х… Рано.

Зевать тянуло уже сейчас.

— В девять тридцать первое занятие в первом корпусе, — продолжила я озвучивать пустому холлу, — аудитория триста двадцать. И что это у нас? Вводная лекция. Загадочно. Во что нас будут вводить?

Мне никто не ответил. Читать дальше сил не осталось. Выпили мы с девочками всего по три капли на каждую, больше раззадорившись от разговора, чем от «эликсира» Лиссы. Теперь же меня со скоростью вагона метро накрывало усталостью.

Я развернулась и понесла свое засыпающее тело на шестой этаж.

За день произошло столько событий, что я вполне могла уснуть прямо на лестнице, пристраивая ступеньку вместо подушки. Бабушка иногда рассказывала, как маленькой я вполне могла уснуть в самой странной позе, не замечая неудобств.

Вспомнив про ведьму, я моментально проснулась и решила написать ей письмо. На свой этаж взлетела со скоростью ветра, по изогнутому коридору домчалась до своей комнаты и уже внутри вооружилась листом бумаги и ручкой.

И только я примерилась, чтобы начать письмо, как на весь этаж, пробирая до костей, раздался одинокий гитарный аккорд. Я замерла, не веря своим ушам, потом перевела взгляд на будильник, входивший в комплектацию моей комнаты, и хмыкнула. Стрелка при мне дернулась и перевалила за полночь. Решив, что почудилось, я вернулась к письму и даже вывела первое слово, когда звук повторился. Ручка в моих пальцах дернулась, и «у» в слове «Здравствуй» обзавелось несоразмерно длинным хвостиком.

— Это еще что за черт? — выдохнула я, когда звук повторился в третий раз, а потом я с нарастающим раздражением узнала проигрыш из песни одних довольно хорошо известных мне рокеров.

Для ночи, общаги и Академии магического искусства сие никак не подходило. А со мной, звереющей с каждой секундой все больше, не сочеталось и подавно.

Несколько минут я пыталась писать под пробирающий скрежет истязаемых струн, потом плюнула и улеглась, надеясь уснуть. Но спустя полчаса сон не пришел. Пугливый он.

Я зарычала и села, укутавшись в одеяло, прикрыв им уши, но даже сквозь слои ткани звуки пробирались и отдавались звоном в желудке.

— Ты издеваешься? — обращаясь к двери, уточнила я.

Вставать и идти учинять разборки не хотелось, но я собрала волю в кулак, туда же сунула швабру и с ней наперевес отправилась на поиски звука.

Под резкие пилящие звуки я кралась по коридору, приникая ухом к каждой двери по обе стороны коридора, пока не добралась до таблички с единственной уцелевшей цифрой «шесть», остальные покрывал слой копоти.

Источник моих мучений расположился именно за этой дверью. Хмуро проверив, насколько крепко привинчена насадка швабры, я уверенно взялась за ручку и практически просочилась в комнату. Ее обитатель меня заметить не успел, а я злорадствующее нависла над склоненным над гитарой парнем.

Сдерживаясь, чтобы гаденько не захихикать, я решила попугать Шишеня и, сдернув с одной из кос резинку, накрутила ее на швабру. После чего, зажимая рот рукой, очень осторожненько пощекотала ухо гитариста пушистым украшением резинки.

Шишень замер, отдернув руку от струн. Я беззвучно захихикала, а потом приготовилась стукнуть парня по плечу шваброй. Но не успела. Меня перехватили и скрутили раньше, чем даже сообразила. Я вякнула, и прижала к себе швабру, таращась на нависшего надо мной мага. Ситуация получалась странной: я на полу в обнимку со шваброй, как с единственной защитой, а Шишень склонился надо мной.

— Ты! — выдохнул маг, разглядев меня.

— Ты чего? — опешила я и ткнула парня в грудь шваброй. — Дерешься…

Тут я преувеличила немного, потому что ни боли не успела почувствовать, ни испуга, но и столь стремительной реакции не ожидала. Люди так не двигаются…

— Что ты тут забыла? — хмуро спросил Шишень, садясь на пол и скрещивая руки на груди.

— Всего лишь шла настучать кое — кому по кумполу, чтобы крышечка в сторону съехала и мозги проветрились, — не менее хмуро проскрежетала я, садясь и не отпуская швабру.

Парень не ответил, только смерил меня взглядом, от чего тут же захотелось одернуть коротенькие розовые шорты и белую майку с котиком на животе, но я независимо фыркнула и вздернула нос.

— Ты злая, — заметил Шишень, при этом сверля меня буравчиками ярости в глубине карих глаз.

— И почему все говорят, что я злая? — философски усмехнулась я. — А как же такие мои замечательные качества, как саркастичность, язвительность, упрямство… И чертовское обаяние?

— Отрицательные? — хмыкнул маг.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Ведьма… — одними губами произнес парень и прошипел: — Так чего хотела?

— Ночь, если ты не в курсе, — сообщила я, нравоучительно вздернув бровь. — И все хорошие маги должны вести себя тихо.

— А иначе? — осклабился Шишень, подталкивая к мысли, что уж он‑то не хороший.

— А иначе придет одна злая ведьма… и тебе будет мало места на этаже, — я вскочила и направилась к двери.

Парень фыркнул, перехватил гриф гитары и резко ударил по струнам. Я сжала зубы и направилась к двери, но новый резкий звук не дал мне проявить терпение.

— Издеваешься? — возмутилась я, разворачиваясь.

Шишень не ответил, отвернулся и сел обратно на стул, извлекая из гитары еще более жуткие звуки. Я зарычала, сжала швабру в руке и потребовала:

— Прекрати! Что тебе мешает днем играть?

Шишень сделал вид, что меня в комнате нет. Я зашипела и приложила рукояткой ему по макушке, не сильно, но основательно.

— Эй! — маг вскочил и зло на меня уставился.

— Попроси сначала поставить тебе звукоизоляционные чары, а потом делай, что хочешь, — я поджала губы.

— Дверь там, — Шиш указал мне направление, сверля таким взглядом, что я должна была упасть замертво, но я лишь фыркнула и вздернула бровь, как бы бросая вызов.

— Малявка…

Я обиделась. Ну и что, раз я ниже ростом? Это не повод!

И кто сказал, что самое грозное оружие в руках женщины — сковорода? Он не прав! Женщина сама по себе куда опаснее любого предмета, которым она может в вас бросить. А самая большая мужская глупость — спровоцировать девушку на бросок.

Я перехватила швабру поудобнее и запустила ею в мага. Тот ничего подобного не ожидал, но закрыться успел. Гитарой. Швабра отлетела в сторону, а струны кудрями завились к розетке и колкам. Шишень уставился на гитару, я зажала рот рукой и попятилась к двери.

— Стой! — рявкнул парень, заметив мое отступление.

— Не — а! — пискнула я и выскочила из комнаты.

— Стой! — маг рванул за мной.

— Отстань! — взвыла я и, теряя тапки, помчалась по коридору. — Отстань!

— Ведьма! — рыкнул Шиш.

— От мага слышу! — как ругательство выпалила я и захлопнула дверь у парня перед носом, тут же упершись пятками в косяк пяткой. — Уйди! Ко мне нельзя!

— Открывай, — угрожающе велел Шиш, дергая за ручку.

— Эй! К девушке нельзя врываться! — вякнула я, соображая, как забаррикадироваться от мага.

— Открой!

— Эй, уйди, сам же шумел, а теперь я у тебя виновата! — взвыла я. — У тебя совесть есть?

— Есть, — плотоядно подтвердил парень, — но у нее нет права голоса.

Я сопела и пыхтела, но грубая мужская сила победила. В итоге, когда парень посильнее дернул дверь на себя, я ласточкой вылетела следом, по инерции перебирая ногами. Одна коленка наткнулась на воздух, а вот вторая впечаталась во что‑то не слишком мягкое. Лицом я стукнулась о грудь Шиша и обиженно вякнула, прижимая ладони к носу. На пол мы свалились одновременно, каждый прижимая ладони к пострадавшим частям тела.

— У… — простонал парень, поджав колени к животу.

— Шам виноват, — гнусаво простонала я и захныкала. — А если я нос шломала?

Шиш не ответил, по стеночке, сгибаясь в три погибели, направляясь прочь.

— Что? Мштить не будешшшь? — удивилась я, сидя на полу.

— С тобой свяжись, — простонал парень. — Я уж лучше уберусь, пока цел…

— Я нечаянно… — искренне простонала я, имея ввиду и гитару, и инцидент в коридоре.

— Вот это и страшно! — выдохнул парень.

Я поджала губы, пригладила растрепавшуюся косу, вспомнила про резинку и швабру, но тут же сникла, понимая, что добыть свое вещи в ближайшее время вряд ли удастся.

Я потерла нос и на коленях поползла в комнату.

— Привет.

Хлопнув ресницами и пару секунд понаблюдав картину «Вампир в окне, одна штука», я громко взвыла от неожиданности. Гедымин отпустил ручку на раме, икнул и качнулся назад, выпадая из окна. Я сменила вопль на хрип и кинулась к окну.

Внизу на траве никого не обнаружилось, поэтому я негромко позвала в ночь:

— Эй?

— Ты чего? — возникая в воздухе передо мной, уточнил вампир хмуро.

— А ты чего? — обиженно выдохнула я и закашлялась.

Вот почему так? Еще и учеба не началась, а я уже сорвала голос.

— Решил вот заглянуть, — вампир нахально отодвинул меня в сторону и бочком пролез в окно. — Что с волосами?

Я фыркнула, не желая менять тему.

— Разве приглашала? — уточнила, сложив руки на груди, обдумывая, как Гедымин узнал, где именно меня искать. — А?..

— Это не великая тайна, — пожал плечами парень, осматриваясь. — Миленько.

Я вслед за ним обвела комнату взглядом, но ничего милого не обнаружила. Обстановка за день не изменилась и к ночи в тусклом свете потолочной лампы выглядела удручающе.

— Так что надо? — я спросила, а сама прошествовала в ванную. — К девушке нельзя без приглашения заявляться, если не в курсе.

Я набросила на плечи халатик и с облегчением затянула пояс на талии. Как‑то в присутствии вампира в шортиках мне было неуютно. В комнате я уселась в центре кровати, наблюдая, как вампир нахально топчет мой ковер.

— Неужели я не могу заглянуть в гости и проведать знакомую? — обворожительно улыбнулся мне Гедымин и присел на корточки рядом. — Давно ведь не виделись.

Мне хотелось сказать, что и прошлого раза пока за глаза хватает, но удержалась, ограничившись недовольным фырканьем.

— В следующий раз…

— В следующий раз обязательно буду извещать о визите, — покорно согласился вампир.

— Нет, — я качнула головой и, заметив поползновения молодого человека, начала отодвигаться на край кровати, — в следующий раз неплохо бы узнать мое мнение о визите.

Вампир согласно кивнул и уселся рядом, оборвав мою попытку удрать.

— Руки убрал, — ситуация из странной переросла в раздражающую. — Магия тебя не берет, так я и лампой могу воспитательную беседу произвести.

Гедымин засмеялся, но руки на самом деле с талии убрал.

— Ты бука, Бубновая дама, — ласково сообщил вампир, — но ты мне все еще должна два поцелуя, а значит…

Что из этого значило, вампир досказать не успел. Мы синхронно повернулись на стук в дверь.

— Ведьма, — позвал из‑за двери Шишень, — швабру свою забери, а то ж в окно выброшу — будешь по кустам искать.

Я сглотнула и зажмурилась, но так думалось хуже. Вскочив и навернув по комнате пару кругов, я тоненьким голоском выдала:

— Сейчас!

А после вцепилась в вампира и потащила его к окну.

— Что? — не понял Гедымин.

— Тебе пора! — как можно тише сопела я ему в спину. — Поезд ушел и всем хорошим вампирчикам пора в гробик!

— Эй! — слишком громко для ситуации возмутился клыкастый. — Да в чем дело?

Зарычав, я изменила маршрут и не человеческим усилием подволокла Гедымина к шкафу.

— Эй! — повторил вопль вампир.

— Давай! — сопела я, пихая его внутрь. — Давай, влазь уже.

— Куда — а? — упираясь, пыхтел молодой человек.

В шкафу места на самом деле хватало на ту самую швабру, которую приволок Шиш, а вот вампир на ее место утрамбовывался с трудом. Но какая женщина может назвать себя таковой, если не способна упаковать, засунуть, уложить и пристроить все и еще немножко?

Дверца закрылась после того, как я придавила ее плечом, а вампир внутри издал звук, похожий на сдувающийся шарик. Нервно провернув ключ дважды, я помчалась к двери.

Маг с сомнением воззрился на меня.

— Швабра? — отдуваясь и смахивая пот, спросила я.

Парень протянул мне требуемое и поверх головы попытался заглянуть в комнату. Я потянула дверь на себя, лишая Шишеня возможности утолить любопытство.

— У тебя кто‑то в гостях? — уточнил маг, на что я удивленно выпучила глаза и вполне натурально фыркнула со словами:

— Какие гости? Завтра на учебу!

Маг кивнул и удалился, я заперла дверь и, выдохнув, прислонилась к ней. А потом ринулась выпускать вампира.

— Ты чего? — помятый, злой и оскорбленный, Гедымин выбрался наружу с запасной подушкой в обнимку.

Подушку я отобрала, поставила в шкаф швабру и принялась пихать вампира к окну.

— Чего — чего? А как я должна была поступить? — тихо шипела я, упорно выпроваживая гостя тем способом, каким он и проник в жилище. — Мне не хочется, чтобы первая сплетня в Академии была про меня и мою нравственность.

— Вы все взрослые люди, — вампир упирался и всячески препятствовал выселению.

— И что? Правилами Академии присутствие посторонних на территории запрещено, — просветила я. — Выметайся.

— Злая ты! — обиделся Гедымин.

— Еще немного приключений на сегодня, и я буду не только злой, но и кусачей, — сообщила я с самым злобным видом.

— Должок? — развернувшись к окну, спросил молодой человек.

— Разбитая коленка? — начиная на самом деле злиться, выдвинула альтернативу я.

— Понял, — кивнул вампир и спиной нырнул в узкое окно, тут же пропав из виду.

— Фух, — я выдохнула и на подгибающихся ногах поплелась к кровати.

Сил на письмо уже не осталось, будильник не без злорадства показывал стрелкой на час ночи, и мне ничего не оставалось кроме как нырнуть под одеяло прямо в халате и зарыться носом в подушку в надежде, что за несколько часов больше ничего не произойдет.

* * *

Утром с кровати я скорее сваливалась, чем вставала, кряхтя и поминая каждого из парней всеми возможными выражениями, так что будь они передо мной, по крайней мере маг огреб с десяток проклятий. Душ немного унял ноющую боль во всех мышцах. Даже в тех, о существовании которых я не знала. Но вот отражение в зеркале мгновенно прогнало прочь улучшившееся настроение. Из отражения на меня смотрела особа, назвать которую студенткой не смог бы никто, даже с очень извращенной фантазией. Волосы с правой стороны отрасли сантиметра на два и вились настолько плотными кольцами, что даже самая жесткая расческа не могла придать им какой‑то презентабельный вид. Остальные пряди быстро подсыхали и или топорщились вверх, или угрюмо падали на плечи.

— Стресс — жуткая штука, — сообщала я себе, оттягивая веко и с грустью любуясь покрасневшими капиллярами.

В сочетании с очень светлой кожей и многочисленными веснушками, круги под глазами смотрелись признаками какой‑то смертельной болезни.

— Эх! Еще и занятия… — простонала я, с тоской подсушивая волосы полотенцем.

Теперь придется жить без фена, интернета, утюга, чайника…

— Надо осваивать новые бытовые чары, — сама себе напомнила я, пообещав сходить в библиотеку и раздобыть нужные книги.

Правилами в общежитии под запретом была лишь боевая магия и изготовление составов с порядковым значением опасности выше второго, так что различными нужными чарами и зельями студенты могли пользоваться.

Посетовав самой себе на отсутствие бодрящих зелий в сумке, я быстро оделась в форму, выбрав джинсы, желтую майку, чтобы уже полностью соответствовать образу бледной немочи, подкрасила ресницы и, заплетя волосы в косы, повязала на голову черную бандану, благо захватила целую дюжину всяких платочков. В сумку загрузила тетради, ручки, привезенную из дома плитку шоколада и умчалась вниз, чтобы не опоздать на завтрак.

Возле расписания уже толпились первокурсники, среди которых я заметила Мелиссу и Дину. Девушки с досадой рассматривали списки, расписание и негромко переговаривались.

— Привет, — я, стараясь выглядеть бодрой, коршуном упала на них сверху, задорно хихикнув.

И пусть никто не знает, как именно я провела время перед сном.

— Ну ты и… — выдохнула Лисса, а потом взвыла, рассматривая мою одежду: — Ты знала что ли?

— Знала о чем? — удивившись наезду, спросила я, отодвинула Дину с дороги и подступила к доске объявлений.

Прочитать все расписание вчера я не успела, а уточнив его сейчас, поняла из‑за чего взвилась блондинка. Вторым, третьим и четвертым занятием у нас стояла медитация, в примечаниях к которой жирно значилось «форма одежды для девушек: брюки».

Половина студенток спешно убежали переодеваться, а я уселась на лавочку ждать девчонок. Мимо то и дело пробегали первогодки и неспешно дефилировали старшие. Я рассматривала плиты под ногами, носком кед повторяя рисунок, и скучала с каждой секундой все больше.

— Ноги уберите, пожалуйста! — пропищал кто‑то рядом, и я оторвалась от созерцания картин и уставилась на крошечное ушастое создание. В крупных ладошках человечек сжимал маленькую метелку, а стоило приподнять ноги над полом, принялся заниматься дальше своей работой.

— Ты домовика что ли никогда не видела? — усмехнулась Дина, садясь на лавочку рядом со мной. — Лисса сейчас придет.

— У меня бабушка без домовика жила, — призналась я. — Она своего потеряла как‑то, когда из Подлунного уходила, а из родительского дома никто хранителя не забрал.

— Как можно потерять домовика? — удивилась Дина. — Они же сами уходят следом, если вещи из дома забрать.

Я промолчала, даже не зная, что именно ответить на слова подруги. С домом родителей все и так ясно: бабушка взяла оттуда только мою одежду, а сам дом продала. Обидно, а я ведь даже не знаю, где мы жили.

— Бабушка очень быстро уезжала из Подлунного, когда мои родители умерли, — осторожно ответила я. — Вот и произошло… несчастье. А нового домовика заполучить очень сложно.

Дина покивала, и мы уставились на занятого делом человечка. Он махал метелкой, стремительно перемещаясь по холлу и легко уворачиваясь из‑под ног студентов. Его большие башмаки не издавали ни единого звука и лишь колокольчики на жилетке едва слышно позвякивали.

Спустилась Мелисса, и мы отправились в столовую, добывать себе еду. Здесь пришлось отстоять небольшую очередь возле столов, где можно было выбрать себе что‑то из предложенных завтраков, а потом мы уютно устроились за одним из столиков.

— Нужно быстрее есть, — посматривая на настенные часы, Дина неторопливо пережевывала бутерброд с ветчиной. — Не хочется опоздать.

— Успеем, — уверенно отмахнулась Лисса чашкой, едва не облив себе колени молоком, — до девяти тридцати еще целых десять минут.

Не смотря на слова Мелиссы, на занятие мы едва не опоздали, влетев в аудиторию за секунду до звонка, а все из‑за небольшой стайки таких же первокурсниц, как и мы, которые косили на нас взглядом и довольно громко обсуждали меня. Я реагировала нормально, пропуская мимо ушей смешки девчонок и их попытки меня задеть несуразными слухами. А вот Дина злилась и порывалась пойти скандалить. Мы с Мелиссой едва удержали подругу на месте, выждали, когда студентки уйдут, и лишь после этого поднялись из‑за стола.

— Это ж надо такое придумать!.. — не смотря на начавшийся урок, сопела Дина, сидя за партой рядом со мной. — Это уму не…

— Тихо! — в аудиторию вошел профессор Дорус и обвел всех взглядом. — Вводное занятие уже началось.

Все тридцать студентов одновременно пригнулись, стремясь спрятаться от чем‑то разозленного преподавателя.

— Профессора Дарины, которая должна была провести у вас занятие, не будет, но к следующему уроку она вернется, так что сегодня я прочитаю вам лекцию, — произнес Дорус и, хлопнув папкой по столу, сел.

Мы открыли тетради и приготовились записывать. Профессор встал, прошелся вдоль первых парт, особенно пристально поглядывая на парней, которых в группе оказалось больше, чем девушек. Я вслед за Дорусом тоже обвела аудиторию взглядом, рассматривая каждого из тех, с кем мне придется так или иначе быть рядом в ближайшие пять лет. Шишень сидел на последней парте у стенки, вяло рассматривая небо за окном. Я фыркнула и отвернулась.

— Ты чего? — удивилась Дина.

— Да так… — я дернула плечом и вывела в тетради дату.

— Итак, все вы уже достаточно взрослые и знаете многие основы, привитые вам родителями, — начал свою речь профессор. — Почти каждый из вас, даже плохо владея мастерством зельевара, способен изготовить три основных состава, которые мы все в той или иной степени используем каждый день.

Студенты переглянулись, недоумевая. Большинство из нас знали только два.

— Может кто‑то назовет мне первый общеизвестный состав? — спросил Дорус и уставился на нас.

Дина тут же подняла руку и после кивка выпалила:

— Зелье для перемещений.

— Правильно, — согласился преподаватель. — Это одно из самых распространенных зелий, которыми мы все пользуемся. Раньше это зелье было даже распространеннее порталов.

Дина вновь подняла руку и после улыбки профессора отчеканила:

— С две тысячи триста двадцать первого года до нашей эры и до тысяча триста тридцатого года нашей эры по летоисчислению Подлунного мира.

— Прекрасно, — Дорус немного подобрел и улыбнулся уже искреннее. — Но порталы до сих пор не заняли транспортный рынок из‑за специфики их изготовления и использования. Дина, расскажете почему?

— Заклинание — портал может вести лишь из какой‑то определенной точки, например, действуя на привязку к какому‑то предмету, и до такой же точки выхода, — алея, протараторила подруга. — Изготовить портал — артефакт сложно и под силу лишь очень сильным магам. А зелье имеет более широкие возможности настройки.

— Но при этом… — подтолкнул к продолжению ответа профессор.

— Зелья требует продолжительного срока приготовления и выверенного состава, а портал можно навести за считанные минуты.

— Очень хорошо! — похвалил препод. — Кто назовет второе зелье?

На этот раз руку подняла рыженькая девушка, которую я видела вчера. Запинаясь и смущаясь вниманию, студентка пробормотала:

— Восстанавливающее зелье или бодрящее зелье.

— Правильно, — профессор кивнул. — Названий у него много, но смысл один. А состав прост настолько, что зелье можно приготовить практически на коленке.

Я со вздохом представила перед собой чашку со знакомым составчиком.

— Кто нам расскажет интересную особенность этого зелья? — спросил профессор.

Студенты помалкивали, задумавшись над вопросом.

— Может Олимпиада нам скажет, как представитель ведьм и колдунов группы? — преподаватель усмехнулся, сверля меня взглядом.

Решил дать знать, что вчера рассмотрел и запомнил?

Я вздохнула, отложила ручку и степенно, как мне когда‑то объясняла бабушка, принялась отвечать:

— Бодрящее зелье по классификации бывает трех видов, каждый из которых предназначен для разного случая. По составу зелья идентичны, разница лишь в пропорциях компонентов. Конкретно — корня и сока твердолистного бодрянца, названного так по производимому эффекту. В древности…

— Это вы усвоите на теории травоведенья, — перебил меня профессор. — Еще что‑то?

Я подумала и продолжила:

— Бодрящее зелье может иметь разный вкус. Это не связано с составом. Просто реакция нескольких компонентов на того, кто варил и его взаимоотношения с выпившим зелье.

— Правильно, — кивнул Дорус и с усмешкой еще раз взглянул на меня. — Это интересная особенность бодрящего. Для разных людей одно и тоже зелье будет пахнуть по — разному. Конкретно для вас чем пахнет сваренное вами зелье, Олимпиада?

— Малиной, — призналась я. — Но бабушкино тоже пахнет малиной.

— Вполне очевидно, ведь ваша бабушка вас любит, — Дорус подошел ближе, вытянул из‑за пазухи и протянул мне фляжку. — А это?

Я безбоязненно отвинтила крышечку и глубоко вдохнула:

— Испорченная вишня.

Дорус усмехнулся, а после обнес аудиторию по кругу, давая каждому вдохнуть и ответить на вопрос. Я внимательно следила за результатами, чувствуя, что профессор делает эксперимент не просто так. Когда препод вернулся к доске, он глотнул зелья, спрятал в карман флягу и спросил:

— Какое‑то интересное наблюдение?

Я кивнула и быстро поднялась, привлекая к себе внимание всех студентов. Похоже, они не следили и даже не пытались уловить какую‑то закономерность.

— Для всех колдунов в аудитории зелье пахло чем‑то испорченным, а для магов — цветами или приятными им фруктами.

Дорус щелкнул пальцами и довольно кивнул:

— Все верно. Все именно так. И о чем это нам говорит?

На вопрос с места ответил Шиш, не отрывая взгляда от тетради:

— Маги и колдуны — не одно и тоже.

— Прекрасно. К этому мы еще вернемся, а пока… Кто назовет мне последнее из самых распространенных зелий?

Вот теперь группа надолго задумалась, все перебирали в уме известные им зелья, но никто не решался дать ответ. У меня даже вариантов в голове не оказалось, только пустота. Зелий я знала много, приготовить могла довольно значительную часть из простых, но вот какое еще хочет обсудить профессор?

Я обвела взглядом одногруппников, но все они помалкивали. А Шиш и вовсе продолжал рисовать в тетрадке.

Рррр!

— Приворотное зелье, — вяло буркнул маг, продолжая рисовать. — Это же очевидно.

Профессор хмыкнул и согласно кивнул:

— Да, приворотное зелье по частоте применений занимает третье место в магическом сообществе.

Я фыркнула и глянула на Шиша. Интересно, как он понял, ведь все остальные не догадались. И в очередной раз, будто заметив мой взгляд, парень негромко произнес:

— Одно из, профессор, но вам ведь хотелось поднять тему, которая была бы популярна для определенной части этой группы?..

И голову поднял, и на меня глянул. Я вспыхнула, хотя повода не наблюдалось, и уткнулась в свою тетрадку, кусая губы. И, хоть глаз на затылке у меня никогда не было, я чувствовала, что парень еще несколько секунд сверлил меня взглядом.

— Хм, в какой‑то степени, — согласился профессор, а после продолжил, мрачнея с каждой секундой все больше: — Ректор просил мне провести с вами беседу на тему зелий.

Все девушки в группе, уловив, что обращается препод к ним, одновременно выдохнули и уставились на Доруса с видом невинных ромашек. Оглядев эту цветущую, но не такую уж и безобидную полянку, мужчина сказал:

— Хочется напомнить, что хоть приворотные зелья и относятся к четвертому классу опасности, что дает право на их изготовление даже в пределах общежития, но по отдельному указу применение зелья без согласия запрещено.

Девушки разом сникли, даже Дина понуро дернула себя за прядь и вздохнула. Я хихикнула и покачала головой. Неужели первокурсницы уже строили какие‑то планы? Или кто‑то уже?

— Не буду говорить, кто получит выговор, — продолжая свою речь, сказал профессор, — но напомню так же, что приворотные зелья не действуют на эльфов. Точнее, у них на зелье аллергия. Поэтому… поберегите учащихся Академии, одного пациента миссис Дрю пока хватит.

Быстро оглядев девушек, я заметила, как покраснела тоненькая темноволосая девочка с большими глазами испуганного олененка.

— А теперь вернемся…

«К нашим баранам», — закончила я про себя.

Профессор хмыкнул, но в мою сторону не глянул, закончив сдавленно:

— … к магам и колдунам. Кто из вас знает разницу?

Вверх взлетело не меньше десятка рук.

— А кто сможет объяснить эту разницу? — задал следующий вопрос Дорус, и студенты сразу сникли.

Профессор довольно усмехнулся, едва не захохотав. Кто‑то из студентов развеселил преподавателя своими мыслями?

Я ответ на вопрос знала, как и все в аудитории, но вряд ли смогла бы сформулировать его правильно. Разницу между магами и колдунами все в магическом сообществе познавали на практике, наблюдая за другими.

— Что ж, значит, сейчас мы это кратко разберем, — профессор прошелся вдоль кафедры и уверенно вывел на доске мелом «К» и «М». — И колдуны, и маги умеют пользоваться магической энергией, преобразуя ее. Колдуны и ведьмы способны поглощать энергию извне, подпитываясь за счет других носителей силы. Это?

Дина уверенно перечислила с места:

— В источники силы входит как энергия живая, так энергия мертвая и сохраненная.

— Отлично! — препод перечислил виды под буквой «К». — Примеры?

— Живая энергия — сила земли, воды, огня, ветра, живых существ, — довольно протараторила девушка, и я с восхищением глянула на подругу. — Но эту силу колдуны и ведьмы не могут выпить полностью, лишь взять немного, не причиняя вреда.

— Прекрасно, Дина, — профессор подчеркнул первый вид. — Дальше?

— Энергия мертвая — это энергия живых существ, но выпитая до конца. Условно к этому виду причисляется и сила воды, огня, ветра и земли, если это нарушает естественный ход событий.

Профессор кивнул и подчеркнул второй вид.

— Ну и энергия, сохраненная в накопителях, — Дорус подчеркнул последний пункт. — Таким образом, колдуны способны при небольших собственных способностях использовать значительные объемы энергии. Еще что‑то кто‑то добавит?

— Колдуны не пользуются формулами для заклинаний, — небрежно заметил Шиш. — Это дает им больше свободы для действий.

— Но и точность страдает, — подхватила Мелисса. — Мы представляем что‑то мысленно, сплетая в воображении потоки энергии в придуманную форму. Это требует концентрации. Из‑за этого единовременно только очень опытные колдуны способны удерживать… допустим, два щита. Или вести и оборону, и нападение.

— Прекрасно, — профессор перешел к букве «М». — Отсюда следует…

Поймав взгляд Доруса, толстенький паренек в очках поправил ручку на столе и неуверенно промямлил:

— Маги используют собственную энергию. Мы можем подпитываться от накопителей, но это единственный способ пополнения энергии.

— А я читала… — вскинула руку и тут же начала говорить Мелисса, — что маги просто не могут поглощать энергию напрямую. Так, в деле «Таинственного мистера Драуса»…

— Все прецеденты нарушений закона вы будете разбирать на уроках истории, — перебил девушку профессор. — Но вы, Мелисса, правы. Итак, маги используют энергию своего тела более чем на восемьдесят процентов, формулы позволяют им создавать несколько заклинаний одновременно или делать заготовки со спусковыми фрагментами, что позволяет снизить концентрацию и лучше ориентироваться в ситуации. У колдунов расход собственной энергии идет только на тридцать процентов, остальное они при необходимости могут пополнить внешней энергией. Колдунам необходима концентрация на каждом заклинании, но и в противостоянии они способны сохранять активность дольше. Не забудем и то, что именно колдуны придумали большую часть зелий, которыми пользуются и маги. В дальнейшем уже с профессором Дариной вы разберете более детально разницу, плюсы и минусы. В жизни вам это может помочь.

— Но мы ведь живем в мирное время, — удивилась русоволосая девушка.

— Элиза, — мягко заметил препод, — сегодня мирное, а завтра… Всякое может быть. Не зря же ряды Надзора пополняются из каждого выпуска.

Я едва не фыркнула, но удержалась. Верхушка магического сообщества очень старалась по возможности замять любую ситуацию, которая может вызвать панику. Так замяли и дело моих родителей. Понятно, что маги и колдуны идут на службу в Надзор осознанно, стремясь обеспечить контроль над теми, кто может навредить обществу, но все же неприятно, что о таких людях и нелюдях предпочитают говорить как можно меньше. А потом многие, не видя ужасных заголовков в газетах, уверяются, что живут в мире со всеми.

Я помнила мало, иногда мне снились родители. Они думали, что я маленькая и ничего не понимаю, поэтому и обсуждали дела безбоязненно. Просыпаясь, я долго пыталась понять, воспоминания увидела или лишь плод воображения. Но все выглядело слишком реалистично. Как и ежедневные случаи нападений орков, поступавшие в службу Надзора в разных точках Подлунного. А так же имена колдунов, ведьм, магов и магичек, что нарушали законы.

— На следующем занятии лекции будет читать уже ваш непосредственный преподаватель, — сказал Дорус, перекладывая свою папку со стола на край кафедры.

— А вы? — заинтересованно уточнила Дина.

— С вами мы встретимся уже после разделения на пятерки, — ответил загадочное препод. — У первокурсников я веду только теорию трансформации. На втором и последующих курсах теорию и практику трансформации.

Почти все девушки в аудитории блаженно растеклись по партам.

— Ты чего? — едва слышно спросила я Дину.

Подруга на меня шикнула и продолжила слушать Доруса.

— Звонок через минуту, занятия у вас на шестом этаже. Подождете преподавателей в коридоре. Не расходитесь даже после звонка, — глянув на карманные часы, мужчина подхватил свою папку и удалился.

— Дина? — полностью повернувшись к подруге, спросила я.

— Он классный… — вздохнула девушка.

Ну, в этом я с ней не могла не согласиться, профессор проговорил с нами целый час, а мы даже не заметили этого. И беседа получилась интересная.

— Представляешь, как он ведет свои профильные предметы? — улыбнулась Дина. — Красивый… блондин… и так…

Я фыркнула:

— Не влюбись.

Девушка широко мне улыбнулась, давая понять, что она уже немного под впечатлением от профессора. Оглядев аудиторию, я поняла, что большая часть девушек сидят с тем же выражением на лицах, что и подруга. Интересно, я одна чего‑то не понимаю? На парней Дорус разрушающего эффекта не произвел, так что я немного успокоилась. В конце концов, я приехала в Академию учиться, а не засматриваться на преподавателей.

— Такой молодой, а уже профессор, — пробормотала Элиза и добавила, глянув на свою соседку по парте: — Я читала о нем в газете. Один из талантливейших учеников Академии в прошлом, исследователь, побывал в горах Дагона, три года жил в Пресветлом лесу и заслужил особое расположение владыки эльфов.

— И не женат… — как самое важное в биографии мага, со значением произнесла Дина, ни к кому конкретно не обращаясь.

Парочка парней — магов, сидевших через ряд от нас, гортанно заржали, явно потешаясь над девчонками, а Шиш хмуро заметил:

— Вы ему только конфеты с приворотным зельем не додумайтесь подсунуть.

Дина обиженно фыркнула и, развернувшись к магу, сухо изрекла:

— А это не твое дело!

— Ну, одна уже пыталась отравить эльфа, — даже не поднимая на Дину взгляда, произнес Шишень, — а к другой… гости по ночам шастают.

Каким‑то чудом я не покраснела и даже не бросилась оправдываться. Уткнувшись в тетрадку, я сделала вид, что очень увлечена своими записями, хотя чувствовала вопросительные взгляды.

— Лип? — позвала Лисса, ткнув меня ручкой в спину, и спросила едва слышно: — Вы же на одном этаже… Он о тебе?

— Глупостей не говори, — хмуро отозвалась на вопрос девушки Дина. — Сама же знаешь, что Липа от нас ушла ночью.

Мелисса хмыкнула, но согласно кивнула, поймав предупреждающий взгляд Дины.

Дина развернулась ко мне, собираясь задать вопрос, но звонок спас меня от допроса.

— Пошли! — Я вскочила, покидала вещи в сумку и стремглав побежала к двери.

Девушки догнали меня уже на лестнице.

— Лип? — мягко, но настойчиво подхватила меня под руку Дина.

— Что? — с самым невинным видом отозвалась я, шагая по широким каменным ступеням.

Мимо нас пробегали старшекурсники, спешившие на свои занятия, тесня к перилам. Мелисса попыталась повиснуть на мне с другой стороны, но я уверенно вырвалась из девичьего плена и быстро ответила:

— Да придумал он все. Не обращайте внимания. Просто Шиш на меня злится, я на него. И все!

Лисса и Дина переглянулись, ни капельки не поверив, но больше расспрашивать не стали.

На шестом уже собралась вся группа, и мы присоединились к остальным подпирателям стен.

— Как думаете, что будет? — спросила стоявших рядом студенток похожая на олененка девушка.

— Брат говорил, что группу разобьют на несколько подгрупп и каждый из преподов будет заниматься со своими студентами, чтобы выявить… — парень в очках недоговорил и неопределенно взмахнул рукой. — Что‑то! Он даже не сказал, уверял, что скоро сам узнаю.

— Адам, — обиделась девушка, — мог бы и подробнее расспросить.

Я прошлась по коридору, читая надписи на табличках возле каждой из аудиторий. Тусклый желтоватый свет мешал как следует разглядеть фамилии преподавателей, так что к каждой двери я подходила почти вплотную, едва ли не прижимаясь носом к шершавым створкам из темного дерева.

— Мрачно тут, — оценила Элиза. — Специально что ли?

Ей никто не ответил, хотя все в группе явно думали так же. На третьем этаже потолки были ниже, но светлые стены совершенно на нас не давили. Здесь же потолки поднимались почти в два раза выше, будто для великанов проход делали, но темное дерево, серый камень и холодный мрамор заставляли даже самых уверенных в себе нервно озираться.

На очередной табличке вместо фамилии стояла какая‑то закорючка на эльфийском, я прислонилась к двери и задрала голову, присматриваясь к надписи.

— Лео… Си… — по слогам проговаривала я, вспоминая свои мизерные знания по эльфийскому.

Дверь резко распахнулась, ощутимо заехав мне по носу.

— Ой! — пискнула я, заваливаясь назад и размахивая руками.

Уже представляя себе падение и то, как моя пятая точка будет болеть все первое занятие по медитации, я зажмурилась и приготовилась к боли. Но меня подхватили за талию и поставили вертикально. На долю секунды я почувствовала спиной исходящее от моего спасителя тепло, но он быстро отстранился.

— Вечно ты неудачно падаешь, — хмуро сообщил мне на ухо Шиш.

Я моргнула и обернулась, но маг уже успел отойти.

— Студенты… — пробасил выглянувший из аудитории бородатый дядька. — Заходим!

Я глянула на Дину и Мелиссу, уже готовясь к их вопросам, но, похоже, появление препода отвлекло на себя все внимание, и никто ничего не заметил.

— Уф — ф, — выдохнула я и последней проскользнула в аудиторию.

Изнутри аудитория мне понравилась больше. Вдоль одной стены шли большие, от пола и до потолка окна, через которые проникал свет. Парты отсутствовали, вместо них в углу зала на деревянном полу была свалена гора бархатных подушек всевозможных цветов и формы. Стены покрывали тканевые обои с рисунком из лоз и цветов на пурпурном фоне. Кое — где виднелись пропалины, как после удара огненными пульсарами.

Не зная, что делать, мы сбились в кучу в центре зала, ожидая указаний. Впустивший нас дядька прошелся по аудитории, что‑то бормоча под нос, хмурясь с каждой секундой все больше.

Прозвенел звонок, и тот час в зал вошли две магички и танцующей походкой направились к здоровяку. На его фоне они показались нам стройными и невысокими, хотя рядом с бородачом даже широкоплечий Шиш выглядел дистрофиком.

— Добрый день, студенты, — поздоровалась одна из магичек и вытащила из кармана свободных штанов блокнот, принявшись что‑то в нем читать. — Нас зовут преподаватели Торд, Ардус и Картин и мы будем вести у вас медитацию в этом семестре.

— Сейчас мы разделим вас на подгруппы и уже после этого приступим к занятиям, — продолжила вторая магичка с коротким ежиком волос. — Преподаватель Ардус?

Толстяк поправил пояс на необъятном пузе и зычно велел:

— Встаньте в один ряд, чтобы никто никого не перекрывал.

Мы дружно расступились и вытянулись в цепочку.

— Хочу в одну подгруппу, — пробормотала мне Дина, и я согласно кивнула.

Дальше началось странное: каждый из преподов проходил вдоль ряда и по одному выводил студентов, разделяя нас на три равные части. Мы с девочками переглядывались, пытаясь понять принцип разделения, но уловить закономерность не смогли.

Маги отдельно от колдунов? Нет. Парни отдельно от девушек? Опять же нет.

Дину первой в свою подгруппу выбрал преподаватель Ардус, и она одинокой былинкой застыла у окна, с тоской посматривая на нас с Лиссой. Дальше толстяк выбрал пару девчонок — магичек и паренька в очках.

— Три мага и одна ведьма, — прошептала я Мелиссе, та кивнула и сжала кулачки.

Блондинку Ардус вытянул из строя следующей, за ней рыженькую девушку — ведьмочку.

— Три ведьмы и три мага, — сама себе сказала я и оглядела сильно поредевший строй студентов.

Магичка Торд прошлась мимо меня, что‑то решая, но в итоге забрала стоявшего рядом колдуна. Я выдохнула и с надеждой осталась ждать дальше. Магички сделали свой выбор и присоединились к подгруппам. Толстяк тоже обзавелся еще парой из колдуна и магички. А я все стояла. Боковым зрением я видела, что таких, последышей, осталось всего двое. Скосив глаза, я едва не зашипела.

Шиш.

— Ко мне, — скомандовал толстяк, кивая нам обоим.

Ну вот что за невезуха? Теперь и в подгруппе нам быть вместе!

Я, скрежеща зубами, обогнала парня и обняла улыбающуюся Дину за талию.

— Как славно, как славно, — едва ли не хлопая в ладоши, тихо радовалась Лисса. — Мы все вместе!

— Все вместе, да, — не слишком довольно вздохнула я.

— За мной! — скомандовала преподаватель Картин и увела из аудитории свою десятку.

Перемолвившись парой фраз с бородачом, увела студентов и Торд, оставив нас один на один с преподом Ардусом.

— Так, — дядька сложил руки на груди и скомандовал: — Все сходили и взяли себе по подушке.

Пока мы толкались у горы и выбирали посадочное место по душе, препод успел с комфортом устроиться на огромном свернутом одеяле, замерев в невероятной для его комплекции позе.

— Тоже хочу так уметь в свои годы, — простонала Дина едва слышно. — Ему ведь, наверное, уже давно за сотню!

— Быстрее, — позвал Ардус, и мы спешно устроились перед нам в один ряд, по возможности попытавшись тоже принять замысловатую позу.

Через секунду я ощутила, как все тело затекает, поэтому плюнула и просто скрестила ноги в лодыжках. Остальные ребята глянули на меня как на слабачку, даже Шиш, хотя он и не удосужился изобразить из ног букву «зю».

— Прекрасно, Олимпиада, — неожиданно похвалил здоровяк, — красота — это замечательно, но удобство куда практичнее.

Остальные студенты одновременно издали вздохи и обиженное сопение. Все уселись с комфортом, и только препод не сменил позу. Ну, если ему так удобно, то кто мы такие, чтобы коситься с непониманием? Правильно, мы лопоухие первогодки и вообще должны помалкивать.

— Меня зовут Леосий Ардус, и на ближайшие несколько месяцев можете считать меня своим папочкой, куратором и самым главным врагом. Если думаете, что учеба — это легко, то вы правы. Учеба покажется вам легкой, когда распрощаетесь с медитацией.

Мы с Диной переглянулись, не представляя, что может быть сложного в предмете препода Ардуса.

— Итак, — преподаватель пригладил темно — рыжую бороду, оглядел каждого из нас и не слишком дружелюбно улыбнулся. — Начнем с того, что все мы, даже преподаватели, что уж говорить о ваших родителях и других родственниках… Все мы учимся магии с пеленок, воспринимая ее как что‑то логичное и естественное. Большинство совершает свои шаги в постижении колдовства, даже не зная основ, инстинктивно. Что ж… Забудьте об этом!

Мы с девочками переглянулись, сразу почувствовав себя неуютно. Мое шестое чувство подсказывало, что устроит нам Ардус сладкую жизнь.

— Начнем мы с основ, потому что именно их знание позволит вам легко разбираться со многими сложными задачами, — продолжил вводную речь здоровяк. — Недостаточно знать какие‑то заклинания, повторенные за родителями. Вы должны уметь видеть магию, уметь повторить чары без чужой помощи, восстановить формулу по произведенному эффекту. Концентрируясь на собственной силе, постигая все ее грани и оттенки, вы одновременно расширите свои возможности и научитесь использовать их как истинные колдуны и маги, а не как доморощенные дилетанты!

Мы пристыжено засопели. Не так уж приятно, когда в твой адрес бросаются подобными словами, но… Что уж поделаешь!

Бабушка Верия почти не занималась моим образованием, давая лишь то, что было необходимо для нормальной жизни в городе.

— И первое ваше задание на сегодня… — преподаватель Ардус встал и прошелся вдоль нашего ряда. — Очень простенькое, детки. Вам нужно закрыть глаза и сосредоточиться на собственной силе, постараться почувствовать каждую частичку внутри вашего тела, а затем создать прямо перед собой управляемый столб силы. Он должен подниматься от пола, не касаясь его, на более чем два метра. Никакого мельтешения, мерцания и вспышек. Только чистая сила без преобразования ее во что‑либо. Сядьте подальше друг от друга, были случаи…

Кто‑то из магов подавил нервный смешок. Я пожала плечами, поднялась, подхватила подушку и направилась к стене. Через минуту мы все рассредоточились по залу так, что даже случайно не могли задеть друг друга своими опытами. Видимо зал и был рассчитан на нечто подобное.

Прислонившись спиной к стене, вдыхая кислый аромат старой ткани и клея, слушая скрип досок под ногами преподавателя, я закрыла глаза и сосредоточилась на собственной силе.

— Это же очень просто, — тихо просопела одна из девушек — магичек, кажется, Зара. — Куда проще, чем превращать предметы во что‑то другое или…

Девушка умолкла, я приоткрыла один глаз и убедилась, что при преподавателе выражать свои мысли громко магичка побоялась.

Несколько минут я судорожно цеплялась за энергию, но та ускользала от меня, давая себя использовать, но не позволяя оценить, как что‑то материальное. Интересно, я ведь никогда не задумывалась, как выглядит моя сила. В книгах упоминалось, что материализованная сила каждого из магических существ выглядит по — разному. Даже у детей и родителей могут наблюдаться какие‑то отличия. Но, даже зная это, я всегда представляла себе энергию, как нечто бесцветное и неосязаемое, как воздух.

Продолжая попытки, я вдруг словила себя на мысли, что медленно, но неуклонно засыпаю.

— Хорошее утро начинается в обед, — пробормотала я и осмотрелась.

Пока никто из подгруппы не добился ощутимых результатов. Толстенький паренек в очках успел соорудить перед собой пучок сине — голубого пламени, но он лишь нервно подпрыгивал перед ним, не желая превращаться в уверенный столб.

— Внимательней, внимательней, — подбадривал нас препод. — Думайте, сосредоточьтесь!

— Уф! — пропыхтела Дина в десяти метрах от меня. — Это и правда сложно.

Мы продолжали пытаться, но даже через час, когда прозвенел звонок, ни у кого, даже у самоуверенной Зары, не вышло продемонстрировать преподавателю что‑то даже отдаленно похожее на требуемый им столб силы. Второе занятие прошло еще хуже, мы вымотались и проголодались, а результатов добиться так и не смогли.

— Отправляйтесь на обед, — велел Ардус со звонком, — продолжим после перерыва.

В столовой мы с девочками кое‑как отбили себе немного еды и попадали на стулья, откинувшись на спинки.

— Я не понимаю, — Мелисса явно хотела воскликнуть, но кроме сдавленного шепота девушка ничего выговорить не смогла. — Почему так? Это ведь простенькое задание!

— Не такое уж простое, — простонала Дина, массируя себе плечо. — Я ничего подобного никогда не делала. Подозреваю, что все дело в том…

Она замолчала, припав к живительному компоту в чашке. Мы с Лиссой заинтересованно посматривали то на подругу, то друг на друга. Блондинка не выдержала первой. Она отобрала у Дины чашку и потребовала:

— Рассказывай, что накумекала?

Дина загадочно глянула на нас по очереди, потом наклонилась вперед, будто опасаясь чужих ушей, и с чувством произнесла:

— Все дело в энергии!

— Ясный перец, что в энергии, — обиженно просопела я. — В чем еще?

— Вы не поняли, — принялась ныть девушка.

— Так объясни нам, зайчик из рекламы батареек, в чем суть, — фыркнула я.

Мелисса непонимающе воззрилась на меня, но мы с Диной одновременно отмахнулись. Если мы начнем объяснять подруге про особенности Солнечного мира и про телевиденье в частности, но застрянем в столовой на весь день.

— Мы пытаемся просто использовать часть силы, как при создании заклинания, — стала рассказывать Дина свои выводы, — но это неправильный подход!

Мы с Лиссой вновь переглянулись и задумались.

— Мы ведь иначе не умеем, — вздохнула блондинка, ни до чего не додумавшись.

— Именно, — согласилась Дина и дернула себя за голубую прядку челки. — Именно! Мы не умеем, но вот прямо сейчас, похоже, препод нам ничего объяснять не будет. Он подождет, пока с нас окончательно спесь схлынет.

Я фыркнула и, подперев кулачком подбородок, с грустью уставилась на свой салат:

— Похоже, мы раньше от усталости загнемся.

Пусть у нас ничего не получалось, но попытки начаровать поток чистой силы выматывал, как физическая нагрузка.

— Я думаю, что нам нужно не пытаться создать что‑то, а просто позволить силе внутри течь свободно, выпуская ее за пределы и собирая в нечто, похожее на пучок, — выдала загадочное Дина. — Мне сложно объяснить, но…

— Да и шак уше яшно, — с набитым ртом вымолвила Лисса. — Надо ишпользовать вшу силу. Одна проблема…

— Какая? — я придвинулась ближе.

— Перед этим нужно размеры этой силы понять, — девушка со злостью воткнула вилку в котлету.

Мы дружно уставились на сомнительный кусочек прожаренного фарша и с грустью вздохнули.

В зал для медитаций мы возвращались печальные, поникшие и готовые еще к двум часам попыток создать хоть что‑то.

— Я сегодня буду спать, как пристреленный из ружья суслик, — простонала Дина, опускаясь на подушку. — Даже ногой дрыгать не буду.

Ей никто не ответил. Все в подгруппе чувствовали себя не лучше.

Я с сомнением посмотрела на свое посадочное место, потом на окна, за которыми сияло солнышко. Вспомнилось, что в обычной жизни я бы еще две недели наслаждалась каникулами. Едва не заплакав от грусти, я опустилась на пол и прислонилась к стене.

Плевать на все! Мне конечно хочется учиться, но если усталость призывает вздремнуть, то я не буду себя перебарывать. В конце концов, создать что‑то у меня сегодня не выйдет.

Я прикрыла веки и принялась думать о своей силе — эти мысли усыпляли лучше всего.

— Сосредоточьтесь, — доносилось сквозь дрему. — Полная концентрация.

— Да уж… полная, — промямлила я.

— Олимпиада, не спать! — вдруг рявкнул кто‑то над ухом.

От неожиданности я сначала никак не отреагировала, а потом с воплем вскочила на ноги, выставив перед собой ладони в силовом толчке. Глаза я открыла уже после этого, наблюдая картину, от которой хотелось пойти и спрятаться под горой подушек.

У противоположной стены, потирая спину, сидел единственный в нашей подгруппе колдун Дениэль, а все остальные, в том числе и препод, таращились на меня.

— Не люблю… когда подкрадываются… — приглушенно промямлила я, не зная, как извиняться.

— Реакция неплохая, — вдруг похвалил Леосий Ардус. — И сила приложена правильно. Один мощный толчок при минимальных затратах. Хорошо, Олимпиада, но сейчас мы заняты другим. И… не спать!

Я понуро опустила голову, хотя видела, как мне ободряюще улыбнулась Дина.

Вот, даже поспать не дают…

До конца медитации ни у кого так и не получилось создать силовой столб, хотя все мы старались. На дом преподаватель задал нам «здоровый сон», напомнив, что завтра у нас медитация весь день.

— Почему? — постанывая и куксясь, проныла Лисса, присаживаясь на лавочку в холле общаги. — Почему?

— Похоже, теорию нам начнут читать не скоро, — как самая бодрая, Дина подошла к доске и теперь просматривала расписание. — Медитация всю неделю.

Мы с Лиссой застонали, уже представляя несколько выматывающих дней.

— Можно, конечно, ничего не делать, — пожала плечами Дина, — но мы ведь учиться сюда пришли, а без старания ничего не выйдет. Магия — не та область, где можно что‑то зазубрить или как‑то обмануть преподавателя.

— Я вернусь к себе в комнату и просто упаду на кровать, — призналась я, представляя свое двуспальное счастье во всей красе.

— Эй! — взвыла Дина, глядя, как я разворачиваю шоколадку. — Это же вредно для фигуры.

— Вот именно, — хмыкнул Шиш, проходя мимо, и нагло выдернул у меня из рук кусочек.

— У! Маг! — в спину парню крикнула я.

— От ведьмы слышу! — не остался в долгу парень.

— Высокие у вас… взаимоотношения, — дернув бровью, заметила Лисса.

— Да уж, — согласилась я, отламывая себе новый кусочек. — Хотите?

Дина отрицательно качнула головой:

— Шоколад слишком калорийный. Это совсем не полезно.

— Да? — спросила я и пожала плечами. — Ну, тут как посмотреть. Шоколад делают из какао бобов. Бобы — овощ. Сахар изготавливают из свеклы, а свекла — овощ. Ну а овощи полезны для молодого и растущего организма.

Девушки прыснули, а я добавила:

— В любом случае, сейчас даже кило шоколада ни одной из нас не навредит.

— Даже наоборот, — подумав, сказала блондинка. — Как бы с этими занятиями мы не исхудали совсем. Магические тренировки ведь куда затратнее физических. Жаль, у меня нет запаса бодрящего зелья.

— Его можно изготовить, — предложила Дина. — Можно даже варить у Липы, тогда никто не узнает.

Мы с Лиссой переглянулись, и я одобрительно кивнула.

— У меня только бодрянца нет… — неожиданно вспомнила девушка, и мы приуныли.

— А в городе нельзя купить? — предположила Мелисса.

— Первокурсники могут покидать Академию только по выходным, — напомнила Дина и опять вздохнула.

— До выходных мы тут откинем копыта, — простонала я, дожевывая остатки шоколада.

Лисса покивала и погладила животик с горестным вздохом.

— Когда там ужин? — глядя на нас, встревожилась Дина.

— Через час, — еще горестнее простонала Мелисса. — Какой бодрянец?.. Тут уже надо запасы делать в комнате.

— Так на этаже же есть кладовка, — проходя мимо, сообщил нам Адам и поправил очки. — У нас там много всего. Бери, сколько унесешь. Специально для таких вот выматывающих тренировок.

Мы проводили парня до лестницы недоуменными взглядами, переглянулись и, рассудив, что на моем этаже нам никто не составит конкуренцию, ломанулись к лестнице. Откуда только силы взялись, но на шестом мы оказались за считанные секунды, а дальше было делом техники отыскать заветную дверь.

Собственно, ее и искать не пришлось. Как только мы дошли по коридору до конца, то поняли, где кладовка, потому как дверь оказалась нараспашку, а в заветном для каждого голодающего студента месте с задумчивым видом торчал Шиш. Увидев нас, парень прошептал себе что‑то под нос, — явно не комплимент в наш адрес! — и вышел, демонстрируя кучу всего в плетеной корзинке.

Подхватив капающую на пол слюну, мы голодными гарпиями просочились в кладовку и принялись наполнять стоявшую тут же тару всем, до чего дотянулись руки. Уже у меня в комнате, вытряхнув добычу на ковер, мы устроили незапланированный перекус.

— Вот это куда лучше! — довольно усмехнулась Дина, выбирая откусить ей от бутерброда с колбасой или от эклера.

— Да! — согласно взмахнула Лисса стаканом с квасом. — Теперь можно жить!

— На ужин пойдем? — проверяя время на часах, уточнила я.

— А как же! — в один голос подтвердили девушки.

— Но с зельем все равно нужно что‑то решать, — вздохнула Дина через несколько минут, отодвигая еду в сторону. — Одной едой усталость не заглушишь. Это не тоже самое. И сон… Хорошо, но если каждый день такие нагрузки, то сон восстановления в полной мере не даст.

— И что ты предлагаешь? — добродушно уточнила Мелисса, осматривая импровизированную поляну.

— Я спрошу у Джея, — решила девушка. — Он мой брат, может хоть что‑то сгодиться тот факт, что он уже на третьем курсе.

На этом и порешили.

В столовую девочки ушли без меня. Я устало обняла кувшин с квасом и уснула, не в силах противиться естественной потребности. Но долго наслаждаться розовыми снами, в которых вокруг меня летали ванильные горы мороженого, вафельные трубочки и стаканы, полные газировки, мне не дали. Что‑то настойчиво звенело вне головы. Я прижала ладони к ушам, облилась квасом, обиженно взвыла и вскочила на четвереньки.

— Кто?

Ответом мне было все тоже настойчивое звяканье. Я осмотрелась и заметила мельтешение за окном. Там, паря и время от времени ударяясь о стекло, летал туда — сюда большой ворон.

Озадаченно хмыкнув, я открыла окно, впуская птицу. Ворон ловко ввинтился в узкое окно, будто не раз уже это проделывал, сбросил свою ношу прямо на корзинку с пирожными и улетел.

— И что это было? — я задумчиво почесала коленку и подхватила послание.

В большом конверте оказалась тоненькая тетрадка в неприметной обложке из светлой телячьей кожи.

— И что это? — спросила я сама у себя и перевернула обложку.

Никаких опознавательных знаков ни на тетради, ни внутри не было. Только обложка и с десяток плотных листов, как для рисования.

Еще немного повертев тетрадь, я в раскрытом виде положила ее на стол и как у живой спросила:

— Эй! Есть кто?

Жизнь в магическом мире приучает к тому, что ничего не бывает просто так. И обычная с виду тетрадка может таить в себе что‑то необычное, пусть и ужасное.

Не дождавшись эффекта, я подняла разорванный конверт и попыталась отыскать подсказку уже на нем, но на конверте было лишь проставлено мое имя.

— Все страньше и страньше… — я нахмурилась, сунула смятый ком конверта в мусорное ведро и, подступив к тетрадке, велела: — Или показываешь, зачем ты мне, или отправишься в мусорку!

Тут же посередине чистого листа стали возникать одна за одной буквы, складываясь в слова, написанные привычным и таким родным бабушкиным почерком.

«Не вопи!»

— Бабушка? — опешила я.

«А кто ж еще?» — появилась новая фраза под предыдущей.

— А почему так? Будто мало способов пообщаться, — больше себе, чем ведьме сказала я.

«Если бы ты не уехала, то мы преспокойно бы сейчас разговаривали по телефону или в скайпе», — сообщила бабушка.

— Ба — а-а — а, — вспомнив, что так и не отправила письмо, а последние несколько недель вообще игнорировала родственницу, я покраснела, — я…

«Забудь!» — односложно ответила бабушка.

— Но ты ведь сердишься? — расковыривая рану на своей совести, спросила я.

«В расчете», — после минутного размышления написала бабушка.

— А что это за магия? Впервые вижу!

«Потом в книгах почитаешь», — отмахнулась бабушка.

— Ну, Ба — а-а — а! — привычно заныла я.

«Лучше мне на вопрос ответь».

— Какой?

«Это ты так в Академию собиралась или кто‑то посторонний в квартире все вверх дном поднял?»

Опешив, я села на стул и несколько минут таращилась на тетрадку, перечитывая слова ведьмы.

— Ну, я кое‑что из одежды на кровати и полу оставила… И еще какие‑то бумажки в большой комнате… — принялась я перечислять.

«Значит, кто‑то забрался и искал».

— Что? — недоверчиво спросила я. — Что можно искать? Это были просто воры?

«Нет, я нашла стертый, даже как будто специально затертый след магического портала… — принялась рассказывать бабушка. — Он появился через час после твоего перемещения в Подлунный».

Слова появлялись медленно, и я нервно постукивала пальцами по обивке стула от нетерпения.

«Перевернули все твои вещи. Похоже, искали какие‑то документы. Возможно фото».

— Что‑то пропало? — уже догадавшись, спросила я. — Шкатулка?

«Да, она».

Я откинулась на спинку стула и задумалась:

— Зачем она кому‑то?

«Я не знаю, Лип», — отозвалась бабушка и по почерку я почувствовала, что она очень напугана: строчка съехала вниз, а последние буквы и вовсе вышли дрожащими.

Много лет шкатулка просто стояла на полке в моей комнате. Я даже пыль с нее стирала через раз, а открывала и того реже.

«Я попробую что‑то узнать, — решительно написала ведьма. — Будь осторожна, ладно?»

— Хорошо, — я ответила и кивнула.

«Тетрадку спрячь и никому не показывай, — велела бабушка. — Если я что‑то узнаю, то напишу. Проверяй время от времени».

Я захлопнула тетрадку, положила ее в ящик стола.

— Странно… — сказала сама себе и качнулась на стуле. — Там ведь ничего необычного. Несколько старых фотографий родителей, какие‑то письма.

Не найдя вразумительного ответа, я перебралась на ковер и налила себе кваса в чашку.

— А ты все ешь! — обличительно воскликнула Дина, врываясь в комнату.

Лисса звонко хихикнула и устроилась возле меня, отобрав чашку.

— Мы нашли выход! — сообщила блондинка задорно. — Готовься, ночью пойдем на дело!

* * *

Уговаривали меня девочки долго. Даже не столько уговаривали, сколько наседали с угрозами и требованиями. В конце концов, пришлось согласиться на все и даже предоставить для ночной вылазки большой кусок бумаги в виде спонсорской помощи зачинщицам беспредела.

— Вот! — ползая по ковру и рисуя на бумаге схематичный план Академии, выдала Дина. — Вот сюда нам надо!

Я с сомнением рассматривала рисунок, где с большим трудом угадывались объекты. Большим неровным пятном девушка обозначила земли Академии, штриховкой из поваленных тараканов — парк, а квадратиками — здания.

— Это наша общага, — подруга ткнула в надкусанный пончик слева, — а это — главный корпус. — Я глянула на перечеркнутый квадратик. — За ним корпуса два и три, дальше оранжереи, а уже за ними вот здесь… — Мы с Лиссой посмотрели на россыпь точек. — Здесь есть огород. И там профессор травоведенья выращивает много всего полезного. Джей сказал, что бодрянец под большими дубами растет. Нужно лишь осторожно пробраться мимо оранжерей, где может кто‑то из преподов проводить ночную практическую по цветущим ночникам, и все.

— И все? — сомнением переспросила я. — А не поймают? Мы же все правила нарушаем.

— Если будем вести себя тихо, то никто не поймает, — убежденно заверила Мелисса. — Да и сколько нам нужно? Мы же корни трогать не будем, а за несколько веточек никто нам…

— … лапки не поотрывает, да? — хмыкнула я, вспомнив, сколько раз бабушка устраивала мне порку за попытки изничтожить ее посадки полезных растений.

— Ну, Липа! — на два голоса взвыли девушки, и мне ничего не оставалось, кроме как махнуть на них рукой и отбросить в сторону логику.

Для вылазки я переоделась в удобную одежду и обувь, пристроила за плечи рюкзак и села ждать, нервно теребя ремешок наручных часов. С девочками мы договорились встретиться в холле общежития в двенадцать, когда все разойдутся по комнатам. Время текло медленно, и я все больше переживала из‑за нашей затеи, но останавливаться было уже поздно.

Как только часы на прикроватном столике дзынькнули и стрелки дружно указали на двенадцать, я поднялась и отправилась к двери. За порог выходила крадучись, опасаясь встретится с Шишем. С него станется ошиваться где‑то поблизости!

Подкравшись к выходу на лестничную площадку, я осторожно заглянула за угол и выдохнула довольно.

— И куда намылилась? — раздалось позади вкрадчивое.

Подпрыгнув и едва не упав, я развернулась и с кулаками бросилась на парня:

— Зачем пугаешь?

— Если человеку нечего скрывать, то и напугать его сложно, — сообщил мне Шишень, помахав перед собой книгой. — Так куда?

— Не твое дело, — хмуро отозвалась я и направилась к лестнице.

— Ночью? С рюкзаком? Решила побег устроить? — поддел молодой человек.

— Не дождешься, — уверенно фыркнула я, спускаясь по лестнице.

Шишень облокотился на перила и принялся наблюдать за моим неторопливым спуском.

— Вы что‑то задумали с подружками? — спросил он, когда я уже спустилась на следующую площадку.

— А тебе не все равно? — резонно уточнила я.

— А совесть твоя знает, что вы задумали? — вместо ответа хмыкнул парень.

— Совесть в деле, — негромко сообщила я, скрываясь из виду.

Из холла мы с Диной и Лиссой выходили по одной, невинными бабочками просачиваясь за двери, бочком огибая общагу и устремляясь к высокой живой изгороди, вдоль которой еще утром мы шли на наши первые занятия.

— Брат, вот гад, — сопела едва слышно Дина, — не мог сразу предупредить?.. А нам теперь…

— Тс! — громко зашипела Мелисса, зажимая подруге рот. — Девчонки говорили, ночью территорию Академии охраняют. Не надо привлекать внимание.

Дальше мы крались в полной тишине, нарушаемой лишь непонятными вспышками в северной башне второго корпуса.

— Что это? — Пригибаясь и стараясь слиться с изгородью, Лисса вздрагивала при каждом луче света, вылетавшем из окон башни.

— Практика у четвертого курса, — прошептала Дина. — Они проходят погодную магию.

Мы с Лиссой одновременно завистливо вздохнули.

— Вот там, — Дина ткнула пальцем вперед, где между изгородью и деревьями виднелись оранжереи. — Обогнем и… почти пришли.

Дальше шли, согнувшись в три погибели. Если бы в этот момент кто‑то вздумал выглянуть в окно из третьего корпуса или через стеклянные стены оранжерей, то очень удивился бы, рассматривая три кряхтящие и шепотом подбадривающие друг друга фигуры. Еще и Лиссе вздумалось начать ныть и проситься обратно.

— Тише ты, — слишком громко для тихой августовской ночи просопела Дина, волоком ведя за собой упирающуюся подругу. — Поздно сдаваться, мы уже по самые уши!

Я хихикнула и тут же охнула, попав ногой в кротовую нору:

— Дракон тебя раздери!

Вопль эхом отразился от стекол оранжереи, я, поймав неодобрительный взгляд подруг, прихлопнула себе рот и, разведя руками, отряхнула ботинок.

— Скоро тут будет половина Академии, если не прекратите ныть и вопить, — предупредила Дина. — А учитывая, что мы уже пришли…

Мы остановились и с восторгом уставились на грядки с целебными травами.

— Вон он, — прошептала Мелисса, указывая пальцем на крайние ряды, где виднелись высокие кустики с широкими листьями.

— Зайдем вглубь и нарвем, но так, чтобы никто ничего не заметил, — предложила Дина, и мы согласно закивали.

— Бодрянец сейчас цветет… — предупредила я, первой ныряя между грядками. — Осторожно, ладно?

— Кому объясняешь? — оскорбилась Дина и фыркнула с видом профессионального сборщика трав под покровом ночи.

Мы надолго замолчали, занятые делом. Я сосредоточенно подрезала большие сочные листья у основания стеблей, стараясь выбирать самые незаметные места, и складывала добычу в холщевый мешочек. В комнате листья нужно будет разложить на ткани и дать полежать часов двенадцать, тогда из них буде проще добыть сок.

— Долго еще? — уточнила я у девочек и глянула сквозь заросли, пытаясь рассмотреть Дину и Лиссу.

Какой‑то странный свист на миг отвлек и заставил повернуться на сто восемьдесят градусов. Ничего не заметив, я вновь позвала подруг:

— Эй? Где вы там?

— Кто «вы»? — раздался над самым ухом пробирающий до костей звонкий голосок.

Волосы даже под банданой встали дыбом. Я зажмурилась, чувствуя, как взбесившиеся мурашки устремились от шеи вниз к копчику.

— Лип, мы сейчас, — едва слышно сообщила мне Дина.

Я по инерции кивнула и медленно обернулась, нос к носу столкнувшись с зависшим над землей призраком. Полупрозрачный тоненький юноша в старинном облачении с интересом меня рассматривал, склоняя голову то к одному плечу, то к другому.

— Вам не положено здесь быть, — сообщил он, складывая руки на груди.

Пережив первое потрясение, я сглотнула, пискнула и попятилась. Удивительно, что рюкзак не выронила! На плечи посыпалось что‑то светлое и ароматное, но я не обращала внимания, пялясь на призрака.

— Девочки… — позвала я, но вместо слова получилось неразборчивое мычание.

Глубоко вдохнув, чтобы вновь позвать, я сначала закашлялась, а потом чихнула, чувствуя на языке вкус чего‑то сладкого.

— Пыльца, — пискнула я, прикрывая нос и рот ладошкой, но было уже поздно. — Пхчи!

— Эй, Липа, тише, — сказала из зарослей Лисса. — Не привлекай внимание.

— А мы уже… Хихи… — не в силах преодолеть смех, выдохнула я. — Ой, не могу!

Дина и Лисса в глубине переглянулись и ломанулись между рядами растений с тихим рыком:

— Липа, брысь от бодрянца! Надышалась пыльцы! Вот невезуха!

— Гы — гы — гы, — согнувшись пополам, утробно ржала я посреди огорода. Действие пыльцы оказалось сильнее воли, так что я уже не думала о том, что могу привлечь к себе внимание.

— Надо ее вывести, — сказала Дина, подхватывая меня под локоть.

— Хи — хи — хи! — звонко засмеялась я. — Какой он смешно — ой!

— Кто? — не поняла Мелисса.

— Призрак! — сообщила я и ткнула пальцем перед собой.

Девочки обернулись и одновременно взвыли, пятясь и таща меня за собой. К концу ряда с бодрянцем мы добрались за считанные секунды, но на траву упали сразу три ржущие на всю округу девицы.

— Надо уносить ноги, хо — хо — ха! — пискнула Лисса, хватаясь за живот. — Ой, не могу!

— Девочки, вставайте, — пропищала Дина и громко заржала, напугав кружившего над нами призрака.

— А — а-а — а! Как мы бежали! А! — качаясь по траве, хихикала я. — Как бежали! Может еще?

— Не, надо убираться, — кусая воротник рубашки, пискнула Мелисса.

— Я только ползком могу, — простонала я.

— Не могу, — зарыдала Дина. — Бросьте меня. Я не могу. Гыгыгы! Не могу. Ползите без меня!

— Никогда, — хором возразили ей мы и дружно заржали.

Перевернувшись на спину, я икнула и уставилась на звезды:

— Звезды красивые…

— Где? — хихикнула Дина и легла рядом.

— Там… — Лисса пристроилась с другой стороны от меня.

— Надо ползти, — сглатывая, напомнила я.

— Я не могу, хохохой, — покачала головой Дина. — Совсем!

Неожиданно звезды исчезли из нашего поля зрения.

— Эй, — я обиженно хихикнула и села, — что за?..

— Так и знал, что вы во что‑то ввяжетесь, — хмуро ткнул меня пальцем в лоб Шиш, склоняясь над нами. — Надо же… Три девицы и все три…

— Смешной Шиш! — заржала Мелисса и ущипнула парня за лодыжку.

С меня даже на секунду дурман пыльцы спал, когда я заметила реакцию мага. Не ожидавший такой фамильярности, он умолк и пару секунд пялился на блондинку, а та на него, но после Мелисса звонко икнула и маг пришел в себя.

— Живо в общагу! — велел Шишень и указал нам пальцем направление.

— Какой хмурый Шиш, — не удержалась я, садясь и подвигаясь поближе к магу. — Злой Шиш!

— Девчонки, вы хоть понимаете, что вы скоро всю Академию растревожите? — спросил маг, таращась почему‑то только на меня.

— Понимаем… — обхватив ногу парня и сжав пальцами ткань джинс, я подтянулась повыше и закончила фразу: — Но остановиться не можем.

— Сейчас я вам помогу, — пытаясь отцепить меня от себя, прорычал Шиш. — Как помогу!..

— Шиш… — проныла я. — Плохой Шиш! Хих!

— Ведьма, отцепись, — дрыгнул ногой парень. — Живо в общагу! Все трое!

Я отпустила джинсы мага, упала на траву и тихо захихикала. И хихикала даже когда, когда за лямки рюкзака Шишень приподнял меня вверх.

— Гыгы! — выдохнула я, поджимая ноги. — Полетели!

— Ага, сейчас я придам тебе и скорость, и направление… — угрожающе выдохнул парень мне на ухо.

Вместо страха я громко хихикнула и заболтала ногами.

— Вперед, — пиная Дину и Лиссу по кроссовкам, скомандовал Шиш.

Девушки немного посопротивлялись, но потом на четвереньках двинулись вдоль изгороди.

— Идите — идите, никуда не сворачивайте, — хмуро сопел позади ведьм парень, неся меня на вытянутой руке.

— Звездочки на небе, — сообщила я магу, когда он на меня глянул и пощелкал пальцами перед носом.

— У — у-у! — протянул Шишень. — Эй, сколько ж ты вдохнула?

— Было вкусно, — призналась я и заулыбалась.

— Понятно, — кивнул парень, встряхнул рюкзак и меня вместе с ним. — Есть кто дома? — И даже попытался постучать меня по лбу.

— Руки убери, нахал! — взвыла я и принялась размахивать руками, пытаясь ударить мага.

— Успокойся! — застонал Шиш, заваливаясь на дорожку. — Ай! Ведьма!..

— Что ведьма? — вяло уточнила я, поудобнее устраиваясь на широкой груди парня. — Почему ты такой жесткий?

Парень помянул на одном выдохе всех моих родственников по линии ведьм и колдунов, увернулся от почесывания за ушком и рывком высвободился. Я пожала плечами и устроилась поудобнее, пристроив рюкзак под голову.

— Поднимайся, — велел парень, дергая меня за руку.

— Не — а, я спать, — сонно промямлила я и сладко зевнула.

— Ведьма! — простонал маг. — Что ж с тобой делать‑то, а?

— Не кантовать! — бодро хихикнула я и сонно причмокнула.

— Лежи здесь и никуда не уползай, — вздохнул Шишень, — я спроважу твоих подельщиц и вернусь.

Мне было все равно. Сон накатывал волнами, полностью подчиняя меня себе, унося сознание в розовые грезы, навеянные пыльцой бодрянца.

Минуты текли медленно, в голове мягко растеклась пустота. Я улыбалась небу, щурясь, как под ярким солнышком. Даже вновь появившийся призрак не напугал, а лишь вызвал симпатию.

— Хороший призрак, добрый призрак, — как маленькому ребенку с нежностью сообщила я и хихикнула в ладонь.

— Буба? Почему ты лежишь на земле? — Меня даже ни капельки не смутило появление в поле зрения Гедымина.

— Приве — ет! — улыбаясь и рассматривая вампира, громко выдохнула я. — Буба? Забавно… Хихи! Бу — уба — а!

— Так почему ты лежишь на земле? Да еще ночью? — уперев руки в боки, с видом прокурора уточнил молодой человек.

— Где оставили, там и лежу, — честно ответила я. — Я лежу — у-у! И на звездочки гляжу — у-у!

Захотелось петь, но я не могла с ходу вспомнить ни одной песни, поэтому стала придумывать ее сама, пусть никогда не была сильна в поэзии.

— На дорожке лежу — у и на звезды гляжу — у! Звезды, звезды далеко… — конец фразы вышел слишком фальшиво, и я сбилась, попыталась повторить, но снова последнее слово вышло неудачно. — Надо другое…

— Давай, — Гедымин подхватил меня на руки, — я провожу тебя в общагу.

— Сама дойду! — решила я обидится на вампира. — Вот полежу — у еще немного и сама пойду.

— Ага, — согласился молодой человек и понес меня по дорожке.

— Поста — авь, — потребовала я и замахала руками.

Гедымин подчинился и остановился у живой изгороди. На земле мне оказалось не так уютно, как хотелось бы: ноги подгибались, а рюкзак немилосердно давил на плечи, будто я в него не пару пучков листьев сложила, а охапку дров. Чтобы не упасть, я вцепилась в рубашку вампира. Он пошел еще дальше, уверенно обхватив меня вокруг талии и прижав к себе.

— Не так близко, — возмутилась я, пытаясь отодвинуться от вампира.

— Почему же? — усмехнулся он, рассматривая мое лицо.

— Потому что! — как самый лучший ответ на все возможные вопросы, отчеканила я и уперлась Гедымину в грудь ладонями.

— Ты же мне еще два поцелуя должна, — напомнил вампир вкрадчиво.

— Сроки мы не устанавливали, — парировала я, чувствуя, как стремительно скатывается с меня хмель.

— Эх, Буба… — обиженно поджал губы вампир и ослабил хватку.

Отойдя от Гедымина на шаг, я огляделась, определяя, в какую сторону мне нужно идти, и заметила появившегося на тропинке Шишеня. Маг на секунду замер, разглядывая меня и вампира, а после развернулся и пошел в обратную сторону.

Во рту появился горьковатый привкус, скорее всего вызванный остаточным действием пыльцы, но мне почудилось, словно сама возникшая ситуация отдает неприятными нотками.

«Какого дракона?» — сама у себя спросила и задумалась.

Ничего предосудительного я не сделала, но почему‑то чувствовала себя виноватой.

— Липа? — позвал Гедымин. — Ты чего?

Похоже, он мага не заметил и всего лишь удивился моей странной реакции.

«Именно что странной!» — мысленно фыркнула я.

Кого волнует, что подумал Шиш? Уж явно не меня!

— Мне надо в общагу, — сообщила я вампиру и быстро зашагала вдоль живой изгороди.

— И не хочешь со мной поговорить? — обиженно протянул вампир.

— О чем? — резонно уточнила я. — Я ведь не просила сюда являться? Лично мне с тобой обсуждать нечего.

— Ты вредная, — с легкой гордостью признал вампир.

Я не ответила, сосредоточившись на дорожке под ногами. Меня все еще немного качало, но я останавливала все попытки Гедымина придержать меня под локоть.

— Я сама…

— Мог бы тебя отнести, — усмехнулся вампир, — мне не сложно.

— Тогда случайные свидетели решат, что между нами что‑то есть, — хмуро ответила я.

— А разве это не так? — удивился вампир.

Я задумалась над его вопросом и чуть не споткнулась. Гедымин ловко придержал меня, уберегая от падения.

«Все же хорошо, когда есть рядом кто‑то», — предательски рассудила логика.

* * *

Утром, отключив будильник, я еще долго валялась в постели, а потом отмокала под душем, приходя в себя и прокручивая в голове события ночи. Занятая этим важным, но не слишком полезным делом, в столовую я явилась в числе последних, порадовавшись, что девочки уже заняли для меня место.

— Лип, ты нормально вчера вернулась? — понизив голос до шепота, уточнила Дина. — Тебя Шиш привел, как и нас?

— Привел? Вас? — фыркнула я в ответ, избегая отвечать на вопрос о себе. — Скорее допинал. Вы же только на четвереньках могли передвигаться.

Подруги переглянулись и покраснели.

— Ну да… — тихо признала Мелисса. — Так и было. Но это не важно. Все нормально? Шишень на тебя больше всего злился. Так и сказал, что хочет отчихвостить одну рыжую ведьму, которой…

— … которой крышу снесло, — закончила Дина. — Я плохо помню события ночи, после того, как вдохнула пыльцу.

— Я тоже, — согласилась Лисса. — Ты что‑то сделала, Лип?

— Да я тоже плохо помню, — передернула плечами я и сунула в рот ложку овсянки, чтобы отделаться от вопросов.

На самом деле помнила я все очень хорошо. Особенно начиная с появления Гедымина.

Обернувшись, я отыскала взглядом мага. Шишень как всегда сидел за отдельным столиком, с мрачным видом поглощая завтрак. Заметив интерес, парень встретился со мной взглядом и скривился, будто увидел что‑то отвратительное. Я обиженно поджала губы и вернулась к своей овсянке, пообещав себе, что больше не буду думать об этом противном маге.

В девять тридцать в зал для медитаций мы входили с плохим предчувствием.

— Не уверена, что сегодня что‑то получится, — вздохнула Эллоя — темноволосая стройная магичка.

— Весь день здесь сидеть, — согласно протянула Арина и переглянулась с нами, ища поддержки у остальных ведьм.

До прихода препода больше никто ничего не сказал, что мне было только на руку — в тишине всегда удобнее предаваться легкой дреме.

Леосий Ардус появился в зале только через десять минут после звонка, стремительно прошелся между нами, а потом пессимистично напутствовал:

— Продолжаем вчерашнее задание!

— Преподаватель Ардус, — вдруг обратился к здоровяку Адам, — а как долго мы будем заниматься попытками создать…

— Пока не получится, — прервал студента бородач. — Если вы не сможете освоить элементарное, то вам нечего делать в Академии.

— А не могли бы вы более подробно описать нам, как выполнить задание? — попросила Ника, не слишком надеясь на ответ. Девушка даже зажмурилась, опасаясь наказания.

— Понять суть задания — и есть часть самого задания, — сообщил преподаватель.

— Но хоть маленькую подсказку… — просительно сложила ладошки Лисса.

— Если только маленькую, — Ардус уселся на свое сложенное одеяло. — Лет до шестнадцати — восемнадцати пользоваться силой вы можете, но не в полной мере. Да и пытаться как‑то повысить свои возможности чревато проблемами. Именно поэтому в Академию вы поступаете после школы, когда и ваше тело, и разум, и сила успели полностью сформироваться.

— И что? — нахмурился Дениэль.

— Вот подумайте над этим, — хмыкнул препод и, вытащив из складок книгу, развернул ее на середине.

Мы дружно переглянулись и вновь приуныли.

— А если кто‑то справится быстрее, чем за месяц? — задала вопрос Арина.

— Вы и должны справится раньше, — оторвавшись от книги, сообщил Ардус. — У нас с вами еще много всяких тренировок.

Загрустив, студенты вновь переглянулись. Я вздохнула и закрыла глаза, решив хотя бы попытаться сделать то, что от нас хотел преподаватель.

Итак, для начала выбросить из головы все мысли. Все!

Мысли из головы уходить не желали, пришлось долго с ними возиться, избавляясь по одной.

«Нельзя думать о том, что подумал обо мне и Гедымине Шиш, — твердила я. — Нельзя думать о том, что кто‑то мог видеть или слышать нас с девочками. И ни в коем случае нельзя думать о том поцелуе у живой изгороди…»

После нескольких попыток удалось избавиться ото всех мыслей и полностью сосредоточиться на собственном дыхании. Свет из окон приятно грел шею и плечо, навевая мысли о прохладной траве в глубине парка, где можно спрятаться от всего мира и почитать «Книгу легенд».

Вздохнув, я представила себе полянку, на которую через ветви деревьев падают яркие лучи солнца, а ветер приятно звякает неплотно задвинутой крышкой корзины, где на дне спрятан кувшинчик с холодным соком и большая тарелка с хлебом и ветчиной. И мысль эта, обычная и приятная, насыщает лучше самой еды, принося спокойствие и уверенность, ведь можно в любой момент остановиться, отложить книгу, сделать себе бутерброд и съесть его, запивая соком и жмурясь от сочетания кислого, сладкого и соленого во рту.

Вдыхая и выдыхая воздух, слушая скрип половиц, я даже ощутила на языке вкус хлеба. Принюхавшись, я открыла глаза и обиженно застонала, видя, как преподаватель самозабвенно уплетает большущий бутерброд.

— Не отвлекайся! — махнул он на меня рукой. — За дело!

Я фыркнула и перевела взгляд на Дину. Подруга сидела, понуро уставившись в пол и рисуя пальцем круги.

— Пс! — позвала я ее. — Что делаешь?

— Что делаю? — вздохнула Дина. — Со стороны, наверное, выглядит так, будто я думаю, но на самом деле в моей голове бегает одинокий таракан и причитает: «Что делать? Что делать?»

Я хихикнула, а вслед за мной и те, кто сидел к Дине ближе всего. Посмотрев на задумавшихся одногруппников, я заметила хмурый взгляд Шиша. Показалось даже, что он беззвучно фыркнул.

«Нужно перестать на него посматривать, — приказала я себе. — Что за бред, Липа? Ты ни в чем ни перед кем не виновата. И уж тем более ты не должна оправдываться за свое поведение перед одним из студентов, с которым ты знакома третий день и из‑за которого на голове жуткий ужас».

Я отвела взгляд, немного задрала нос, удерживаясь от того, чтобы расстроено всхлипнуть.

И почему вечно я вляпываюсь в ситуации, из‑за которых выгляжу глупо?

Боковым зрением я заметила, что моя попытка скрыть обиду только разозлила мага еще больше. Он отчетливо рыкнул и отвернулся.

«Чего это он?» — опешила я.

Ладно, у нас с ним не самые лучшие отношения с первой встречи. Ладно, он уверен, что я донесла на него за случай с «Пятновыводителем». Ну и, в конце концов, никто не заставлял его идти за нами прошлой ночью. Но почему сейчас он так злиться? Я ведь, в конечном счете, почти не доставила хлопот. С Диной и Лиссой было куда больше возни. Так в чем я виновата?

Не найдя ответа, я зажмурилась и вновь принялась думать над решением задания преподавателя.

К обеду мы все снова вымотались и уходили из зала с мыслями лишь о еде.

— Олимпиада, Дина, Мелисса, — у самых дверей нас окликнул преподаватель Ардус, — зайдите к профессору Дорусу после обеда. Можете немного опоздать, но не задерживайтесь слишком сильно!

Мы с подругами переглянулись, а затем дружно отыскали взглядом Шишеня. Парень преспокойно продолжал сидеть на подушке, будто и не собирался идти на обед.

— Я сейчас, — кивнула я девочкам. — Вы идите и возьмите мне чего‑нибудь, а я поговорю с… этим.

Дина кивнула и утащила за собой Лиссу, хотя блондинка очень хотела остаться и поучаствовать в разговоре.

— Это ты донес на нас? — сев напротив Шишеня, хмуро спросила я.

Маг несколько секунд сидел неподвижно, будто и не слышал меня, но я терпеливо ждала. Наконец он вздохнул, глянул из‑под ресниц и хмуро ответил:

— Зачем мне это?

— Затем, — с нажимом произнесла я, но продолжать не стала. Зачем повторять всю историю наших взаимоотношений в аудитории, где есть свидетели?

— Никому я не доносил, — устало прикрыл века Шиш. — Я не выспался, потому что занимался транспортировкой двух девиц, которые были очень даже против этого. Я зол, потому что был вынужден этим заниматься. Но!.. Я не доносил на вас, хотя следовало.

— Тогда кто же это сделал? — не слишком ему веря, уточнила я.

— Например, кто‑то из приведений, — пожал плечами парень.

Я тихо зашипела, вспомнив про паренька — призрака, который меня напугал.

— Вот! — кивнул Шиш. — И не надо сбрасывать на меня все шишки. Могла бы и спасибо сказать, что я отвел… хотя скорее отнес твоих подруг в общагу.

Недоуменно на него воззрившись, я уточнила, не совсем понимая его замечания:

— Но почему я должна это делать? Во — первых, тебя никто не просил нам помогать.

— Прекрасно, в следующий раз не дождетесь, — едко бросил маг.

— А во — вторых, это Дина и Мелисса должны говорить спасибо, а не я, — не давая себя сбить, напомнила я. — Я до общаги дошла сама.

— И не одна, — давая понять, что видел нас с Гедымином, сказал Шиш.

— И что с того? — искренне удивилась я.

— Ничего, — хмуро проговорил маг.

— Вот именно, — я кивнула и поднялась.

В столовой мы с девочками долго ломали головы над тем, донес ли на нас призрак, или это сделал кто‑то другой. Так ни до чего не додумавшись, мы уточнили у старшекурсников, где искать профессора и отправились на третий этаж.

Кабинет профессора располагался рядом с аудиторией, где прошло наше первое занятие. Профессор хмуро указал нам на стулья перед своим столом, и мы нервно на них устроились, обмениваясь ободряющими взглядами.

— Итак… — отложив в сторону какие‑то бумаги, мужчина встал. Мелисса и Дина, хоть и тряслись от страха, но непроизвольно вздохнули, наблюдая за ним.

Профессор прошелся вдоль стола, глянул в окно, а после развернулся к нам и довольно сухо уточнил:

— Призрак Метью сегодня утром сообщил мне о ночном происшествии, — со значением произнес Дорус. — И я вами очень недоволен, юные леди.

Мы понуро уставились на собственные ноги, потому что смотреть на профессора было стыдно.

— Профессор… — взяв на себя ответственность, начала Дина. — Это была моя идея…

— Мне все равно! — Дорус резко ударил кулаком по столешнице. — Это сейчас не имеет никакого значения.

— Накажете? — вздохнула я, уже готовая к любым последствиям.

— Если еще раз вы устроите нечто подобное, когда за вами никто не присматривает, — хмуро предупредил профессор, — то накажу обязательно, чтобы раз и навсегда отбить желание совершать глупости. Да, вы на территории Академии магического искусства, но это не значит, что вы в безопасности!

Мы с девочками одновременно нахмурились и переглянулись.

— Если вы не знаете, то призракам положено самостоятельно решать, что делать с нарушителями распорядка, — сообщил профессор. — И, предупреждая вопросы, это записано в правилах Академии!

Мы дружно закивали, не веря, что обошлись без наказания.

— Идите! — махнул рукой Дорус. — Только… Олимпиада, останься на пару слов…

Девочки сочувственно и завистливо глянули на меня и скрылись за дверью, а я осталась один на один с профессором.

— Садись, мне нужно кое‑что тебе показать, — уже мягче произнес мужчина и указал на стул.

Я с сомнением вернулась на место.

— На самом деле… я правда прошу вас быть осторожными, — устроившись в своем кресле, сказал профессор, — но одна из причин вовсе не в призраках.

— Тогда в чем? — я облизала губы и заерзала на стуле.

— Сегодня утром мне прислала письмо твоя бабушка, — хмуро сообщил профессор.

— Если она рассказала о том, что мой дом кто‑то ограбил, то…

— Помолчи, — велел Дорус и встал. — Я лично не знаю Верию, но я знал твоих родителей.

Я удивленно хмыкнула и решила послушать.

— Десять лет назад я еще только получил звание профессора, — углубляясь в воспоминания, усмехнулся профессор. — Упросил знакомых, чтобы меня познакомили с работой Надзора. Там и познакомился с твоими родителями. Их считали лучшими. Высшие чины и даже совет магического сообщества были о них наслышаны. А потом они погибли…

Я глубоко вздохнула и понуро кивнула.

— Дело замяли, чтобы об этом не слишком судачили, — продолжил Дорус. — Но мне было любопытно, так что в материалы дела я заглянул.

— Зачем вы это рассказываете, профессор? — сухо уточнила я. — Это было давно.

— Затем, что когда твоя бабушка сообщила мне об ограблении, то я сразу же связался со знакомым из Надзора, — быстро ответил Дорус, — и оказалось, что материалы дела твоих родителей тоже пропали.

У меня по спине прокатился озноб. Подавшись вперед и почти облокотившись на стол профессора, я спросила, осторожно подбирая слова:

— И что вы хотите сказать?

— А то, что кто‑то очень хочет скрыть улики, которые бы привели нынешних работников Надзора к тому, кто убил твоих родителей.

— И кто несколько лет подряд занимался запрещенной магией, — вздохнула я.

— Кроме того… — профессор запнулся, будто раздумывая, говорить мне это или нет. — Есть подозрение, что пока колдун проводил свои опыты, за его разработками охотились. — Профессор звонко щелкнул костяшками. — Так что твои родители могли погибнуть не из‑за колдуна, а кого‑то еще.

— Думаете… — мне было страшно произносить собственную догадку вслух, но я справилась и уже увереннее спросила: — Думаете, кто‑то что‑то от меня хочет?

— Мне на эти вопросы никто не ответит, — пожал плечами Дорус. — Надзор — организация очень закрытая. А мой знакомый смог узнать лишь то, что касалось архивов. Именно поэтому я прошу тебя, Олимпиада, будь осторожнее.

— Думаете, кто‑то захочет мне навредить? — нервно рассмеялась я. — Я ведь только мельком видела того колдуна. Даже описать не смогу.

— Твоя бабушка просила тебе не говорить, но… — профессор замялся.

— Что бабушка просила не говорить? — начиная злиться, зло спросила я.

— Она не хотела, чтобы ты поступала в Академию во многом из‑за того, что боялась. Боялась, что нечто подобное произойдет, — вздохнул Дорус, прошелся по кабинету, налил в стакан воды и поставил передо мной.

Я нервно поблагодарила, шумно выпила половину, расплескав немного на колени. Руки дрожали, хотелось расплакаться прямо здесь, в кабинете профессора, чистеньком и уютном.

— Но ведь за десять лет много раз могли попытаться меня найти?! — воскликнула я, пытаясь унять дрожь.

Профессор усмехнулся и нравоучительно сообщил:

— Тебя, если я ничего не путаю, увезли из Подлунного практически сразу?

Я кивнула.

— И вещей с собой вы прихватили очень мало… — наталкивая меня на догадку, произнес Дорус.

— Сквозь миры сложно отыскать человека? — предположила я.

— Конечно, — одобрительно покивал профессор. — Умница, поняла сама.

— Я посылала в прошлом году свою работу по ядам…

Профессор налил и себе воды, выпил и произнес:

— Тогда‑то и отыскали, вероятно. Даже, скорее всего, ожидали тебя в Академии.

— Но почему тогда?.. — начала я свой вопрос.

— Твое письмо стало сигналом, но в Академию в прошлом году ты не явилась, а при переходе в другой мир сложно правильно настроить поисковые чары, — пожал плечами Дорус. — Скорее всего, тебя обнаружили незадолго до отправления в Академию, а потом решили подождать, чтобы обыскать квартиру без опасения столкнуться там с тобой.

— Почему? — задала я резонный вопрос.

— Десять лет злодей скрывался и не тревожил сообщество слишком сильно, — прищурившись, профессор прислонился к книжному шкафу позади своего стола. — А смерть ведьмы, пусть и в другом мире, все равно бы всколыхнуло Подлунный.

Меня передернуло при мысли о собственной смерти.

— Думаете?..

— Просто будь осторожна, — попросил профессор. — В любом случае… это не помешает. Можешь идти.

Я кивнула и медленно вышла из кабинета. По лестнице на шестой этаж я поднималась, едва переставляя ноги. В голове творился полный сумбур. Хотелось, чтобы кто‑то обнял меня и уверил, что все будет хорошо.

В зал для медитаций я вернулась с почти получасовым опозданием на занятие, то преподаватель лишь кивнул мне, будто уже знал о нашем с Дорусом разговоре. Сев на подушечку, я вытянула перед собой ноги и беззвучно заплакала, стараясь, чтобы никто этого не заметил. Зачем кому‑то видеть мои слезы? Даже Мелиссе и Дине.

«Нужно быть сильной! — решительно повторила я себе. — Нужно быть сильной! Может быть, профессор не прав и я сама никому не нужна? Это было бы куда лучше. Да, родители были лучшими в Надзоре, но я не такая. Мне страшно. И я не хочу жить с ощущением опасности!»

Одно дело препираться с кем‑то из одноклассников, одногруппников, с соседкой по лестничной клетке. Да даже с хамом — собачником, что выгуливает злобную псину без намордника, намного легче, ведь проклятие, даже высказанное случайно, цепляется к человеку намертво и не дает жить спокойно несколько дней, награждая бессонницей, плохим аппетитом и усталостью. Пусть это и противозаконно… Справляться же с реальной опасностью куда сложнее, особенно, когда до конца неизвестно, чего ждать.

Вытерев слезы ладонями, я вздохнула и уставилась в окно, пытаясь настроиться на нужную волну.

Неожиданно сильный порыв ветра растрепал выпущенную из‑под банданы челку, перепутав мысли. Я вдохнула поднятую с пола пыль и громко чихнула.

— Что за?.. — открывая глаза и осматриваясь, чтобы понять, кто нарушил покой в зале, я так и замерла с приоткрытым ртом.

Шиш сидел у противоположной стены, обосновавшись едва ли не в самом темном углу, и теперь этот угол ярко освещался неоново — синим столбом то ли пламени, то ли обретшего цвет ветра.

— Сила… — вздохнула Дина. — Ух ты! Похоже на источник…

То, что создал маг, и правда напоминало источник силы, как его рисовали в книгах.

— Красиво… — вздохнула с завистью Ника. — И не понятно.

— Молодец! — похвалил Ардус, переворачивая страницу книги. — Справился первым. Можешь быть свободен. Сегодня ты хорошо позанимался.

Шишень не ответил, он просто сидел и любовался своим творением. Впрочем, как и мы все.

Сила завораживала. Подобравшись ближе, мы все внимательно рассматривали ее. Энергия только слегка обретала воплощение, напоминая едва проявившуюся паутинку. Сотни или даже тысячи слоев этой паутинки тянулись вверх, образуя быстро движущийся по кругу столб, плавной пульсацией повторяя дыхание мага.

— Здорово… — с завистью пробормотал Адам и поправил очки на переносице. — Но как?

— Вспомните лекцию профессора, — обронил Шиш и улыбнулся, ладонью сминая источник — фокус подвластный лишь хозяину силы, любому другому она причинит вред.

Ребята дружно отшатнулись, а я осталась сидеть на месте, словно меня гвоздями припечатали к полу.

— Липа? — позвала Дина, но я не ответила, встала первой и вернулась на место. Подруга пожала плечами и тоже отправилась к своей подушке.

Ей совсем незачем знать, что поразила меня не подсказка Шиша, а улыбка мага. Оказывается, я ни разу за эти дни не видела, как он улыбается. Не зло или с превосходством, а искренне и светло, как поглощенный радостью человек.

Следующий час я сидела и просто думала, прокручивая в голове слова профессора Доруса. Неужели Шиш не обманул нас и в словах профессора скрывалась подсказка?

— И как это понять? — шептала себе под нос Дина, посматривая на остальных.

Студенты думали.

— Кажется, еще немного и вы будете скрипом своих извилин высекать искру! — все так же не отрываясь от книги, хмыкнул преподаватель и улыбнулся, услышав наши дружные вздохи. — Думайте — думайте, Шишень подсказал вам правильно.

— Понять бы, что это значит… — простонала Лисса и прихлопнула себя по лбу ладошкой.

Дениэль хмыкнул, глядя на девушку, а потом с видом собственного превосходства заявил:

— Это же просто!

Все тут же уставились на него, ожидая, что парень повторит действия Шишеня, но Дениэль, не ожидавший такого пристального внимания, стушевался и зажмурился.

— Шишень даже опередил мои ожидания, — заметил Ардус, перевернув страницу. — Но оно и понятно…

— Почему? — насторожилась Зара, не меньше других желая получить подсказку. — Он из рода Боков. Это сильные маги и кое‑кто из его родичей сидит в совете. Все дело в этом? В силе?

— Скорее в возрасте, — хмыкнул преподаватель. — Мальчишке не так давно исполнилось девятнадцать, вот ему и было чуть проще.

— У него преимущество перед нами? — расстроилась Эллоя.

— Только в этом задании, — пожал плечами. — В остальном у вас всех равные шансы и решать будет лишь упорство и сила.

— Хотите сказать, что следующей должна показать силу Липа? — прищурившись, уточнила Арина.

Все ребята уставились на меня, а Мелисса кивнула и подтвердила:

— Нам всем по семнадцать, а Липе уже восемнадцать.

Я напряженно глянула в глаза каждому из ребят, а потом расстроено попросила:

— Не давите на меня!

Студенты вернулись к своим мыслям, но я продолжала чувствовать заинтересованные взгляды.

— А в других подгруппах что? — едва слышно спросила Лисса.

— Моя соседка, Хлоя, сказала, что у них уже трое сделали, — шепнула Арина.

— А в другой подгруппе еще никто не успел, — сообщил Адам. — Мой сосед там.

Повздыхав еще немного, студенты замолчали, давая возможность подумать.

«Слова профессора… Слова профессора… — повторяла я про себя. — Он рассказывал нам о…»

Маги и колдуны. Сила. Разница.

Зацепившись за это, я принялась разматывать клубок ассоциаций и догадок.

Сила магов и колдунов разнится. Ведьмы и колдуны впитывают часть силы извне, преобразуя ее в то, что могут использовать.

А маги?

Они сами генерируют силу.

Маги — источники силы. А колдуны — линзы?

Линза?

Мы берем силу, пропускаем ее через себя, смешивая с собственной, и на выходе получается преобразованная энергия.

Продолжая думать, я представила себе, что стала большой линзой, сквозь которую проходит свет. Кожей я впитывала солнечное тепло, и это позволяло легче воспринимать процесс преобразования, хотя прямо сейчас я собиралась показать только собственную силу, пусть ее и не так много.

«Тепло проникает сквозь кожу, золотыми искорками пробегает по жилам, а потом…»

Первая попытка провалилась. Даже с закрытыми глазами я видела, как нервно дернулся воздух в полуметре передо мной, сила всколыхнулась, но и только.

— Ох! — застонав, я попробовала еще раз. И еще.

Пот градом заструился по лбу и вискам, майка прилипла к спине от усилий.

— Медленнее, Олимпиада, не торопись, — предупредил преподаватель. — Медленнее. Адам, неплохо. Давай еще.

— Оу! — воскликнул Адам и даже отшатнулся, когда перед ним, закручиваясь спиралью и изгибаясь, как торнадо, закрутился на месте столб силы.

— Ох! — расстроено вздохнула Дина и обиженно сжала углы подушки. — Ну во — от!

— Старайся, — посоветовал преподаватель. — Адам, молодец! Можешь быть свободен.

— И их осталось восемь, — голосом из трейлеров фильмов ужасов сообщила Эллоя.

Мы притихли, пытаясь выполнить задание следующим.

— Не хочу быть последней, не хочу быть последней, — причитала Дина, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Никто не хочет! Не мешай! — взвыла Зара и запустила в девушку блокнотиком.

Дина выставила вперед руку, заслоняясь легким щитком. Когда блокнот отразился и упал, а вслед за ним рассыпался и щит, лопнув, подобно мыльному пузырю, Дина задумчиво прикусила губу, глянула на ладонь, сжала пальцы в кулак, а потом сосредоточенно зажмурилась.

Я смотрела на нее, поэтому увидела, как под небольшим углом вверх взвились легкие крылья, будто сотканные из пыли. Крылья тянулись вверх, сплетаясь между собой в тонкий, но яркий белый луч.

— Ну что же это такое! — печально застонала Арина. — Дина первая из ведьм!

Я улыбнулась подруге, любуясь ее творением.

— Очень хорошо, Дина, — похвалил Ардус. — Легко и красиво.

— Я буду вас ждать на первом этаже, в большом зале, — прошептала Дина, подхватила свою сумку и выскочила из зала.

— Ну, кто еще сегодня справится? — хмыкнул преподаватель. — Вы молодцы. В прошлом году первые удачные попытки начались через неделю занятий.

Воодушевившись, мы все вновь сосредоточились на силе.

«Может я как‑то не так делаю? — после десятка неудачных попыток решила я. — Может принцип я поняла, но что‑то делаю не так?»

Разбор по полочкам не помог, так что я просто сидела и прокручивала в голове свои попытки. Повторяя снова и снова, даже разозлилась немного, плюнула и прокрутила все в обратном порядке, думая лишь о блестящих крупицах золотой солнечной пыли.

Золотая пыль…

— Золотая пыль, — повторила я вслух, представляя, как миллионы крошечных частиц вспархивают с моих плеч, коленок и волос, взвиваются вверх, золотистыми всполохами огня вытягиваясь в тонкие нити, а те в свою очередь свиваются между собой в один невесомый канат, поддерживая друг друга и не давая возможности оборваться.

Я не открывала глаза, но видела силу так четко, будто смотрела прямо на нее. И видела, как сила движется, уверенно втягивая в себя воздух и поглощая его, как питательный субстрат.

— И Липа! — простонала Арина.

— Прекрасно, Олимпиада, — похвалил препод. — Отлично сделано, но не надо так сильно тянуть силу извне.

Я распахнула глаза, стараясь не терять концентрации и меньше реагировать на слова окружающих, хотя это, в общем‑то, и не требовалось. Чистая сила просто струилась передо мной, дышала вместе, как часть меня, и совсем не требовала усилий.

Подмигнув Лиссе и пожелав подруге удачи, я вылетела из аудитории и помчалась вниз, перепрыгивая через ступеньку. Звонок еще не прозвенел, так что никто не мешал мне наслаждаться маленьким успехом.

— Яху — у-у! — не слишком громко, но уверенно выкрикнув, я села на перила и в порыве азарта и восторга скатилась вниз, довольно вцепившись внизу в шишечку мраморного столбика.

Мне так понравилось, что весь путь до первого этажа я решила проделать на перилах, вприпрыжку перебегая лестничные площадки.

— Хих! — оседлала я очередную импровизированную горку и покатилась вниз, тут же попытавшись затормозить, когда внизу показался кто‑то из преподавателей.

От неожиданности я его даже рассмотреть не успела, больше заботясь о пристойном поведении. И только проходя мимо, наконец взглянула на мужчину.

Он казался очень старым, хотя шагал по лестнице уверенно и бодро, даже насвистывал себе что‑то под нос.

— Здравствуйте, — осторожно поздоровалась я, стараясь незаметно проскользнуть мимо.

— Добрый день, студентка, добрый день, — с кряхтением покивал преподаватель, — шалите?

— Что вы, нет… — сглотнув, я затрясла головой и поспешила прочь, пока мужчина не успел меня ни о чем спросить.

Все время оборачиваясь и поглядывая на преподавателя, я спустилась на следующую площадку, перевела дух, посматривая на вниз, и спокойно пошла дальше.

— О чем ты говорила с профессором Арбертом? — взбежав мне навстречу, тревожно спросила Дина. — Я видела…

— Ни о чем, — удивилась я вопросу. — А что?

— А, ты ж не знаешь! — вспомнила девушка и дернула себя за прядь волос. — Он ведет зелья. Будет учить нас изготавливать нас разные составы. На первом курсе это зелья и снадобья седьмого и шестого уровня. Он очень строгий!

— Похоже, занятия у него начнутся в следующем месяце, — резонно предположила я. — Я не буду переживать из‑за зелий раньше времени.

— Думаешь, Ардус и дальше будет задавать нам что‑то сложное? — вздохнула девушка.

— Думаю, мы справились с самым легким, — пессимистично сказала я.

— Тогда… — Дина задумалась. — Давай перекусим, я прихватила немного булочек из кладовки, а потом с Мелиссой отправимся в общагу варить бодрящее зелье.

Я кивнула и мы, взявшись за руки, пошли в большой зал.