Следующие несколько дней для нас всех слились в одно, когда теряется разница между сном и бодрствованием. Утром я подолгу отмокала в душе, свыкаясь с тем, что нельзя вернуться в комнату и спрятаться под одеялом, одевалась и тащилась в столовую по инерции, ела, не чувствуя вкуса, а потом в компании девочек шла на выматывающие занятия.

Мы с Диной очень надеялись, что после выполнения первого задания у нас появится небольшая передышка. Но как же мы ошибались!

Для нас четверых Ардус отгородил половину зала и рассказал, что делать дальше. И мы с тоской посматривали на ребят за щитом, которые неспешно трудились над своим заданием.

Мое предположение о том, что дальше будет только хуже, оправдалось. Каждое утро Дина напоминала мне об этом. А когда Мелисса прошла первое испытание и присоединилась к нам, то девушки стали костерить меня в два голоса. Я же старалась не отвлекаться на их слова и не терять концентрацию.

Задание казалось очень простым, но только на первый взгляд. Ардус выдал каждому по маленькому коврику, снабженному чарами левитации. Сидя на нем в метре над полом мы должны были одновременно удерживаться на воздушном потоке, который двигался под нами, и уворачиваться от силовых кулаков, что двигались в хаотичном направлении. Замешкаешься или отвлечешься — и все, здравствуй, пол!

Я отбила коленки в первый же день. Дина и Мелисса валялись наравне со мной. Адам падал чуть реже и лишь ближе к вечеру, когда накатывала усталость. И только Шиш уверенно держался на маленьком кусочке ткани диаметром в полметра. Кажется, он даже спал большую часть дня, как большой самоуверенный кот.

— У! Маг! — беззвучно простонала я, рассматривая лицо Шишеня. Что‑то ястребиное было в чертах его лица. Длинный нос с едва заметной горбинкой, высокие скулы, непривычный, но чем‑то интересный разрез глаз, желтоватая кожа и черные блестящие волосы. Сама того не желая, я иногда задумывалась над тем, как бы протянуть руку, запустить пальцы в густые пряди на затылке Шиша, сжать и… — И об коленку, гада. Об коленку!

Мало того, что нервирует на занятиях своей расслабленной позой, так еще и по ночам самым наглым образом бренчит на гитаре. Не удивительно, что днем дрыхнет! Я бы тоже отсыпалась, если бы занималась столь бесполезным делом часами напролет! А так у меня вечером сил нет даже на то, чтобы пойти с ним поругаться по поводу шума. Постанывая и брыкая ногой одеяло, я просто накрываю голову подушкой.

— Ты чего? — посматривая на мага, спросила Лисса, видя, как я сверлю парня злым взглядом.

— Еще немного, и я буду спать в любой позе и в любой обстановке, — призналась я, едва не свалившись с коврика, когда пропустила толчок силы в левый бок. — Даже если рядом будут взрываться огненные пульсары!

Дина и Лисса слушали мои рассказы каждый день, поэтому одинаково повздыхали.

— Ай! — вскрикнула я, в который раз за час свалившись на пол.

Распластавшись на животе звездочкой и наслаждаясь покоем, я блаженно улыбнулась. Коврик, потеряв пассажирку, осенним листиком спланировал вниз и снежной шапкой накрыл пятую точку.

— Олимпиада, сначала! — скомандовал Ардус.

— А можно я тут полежу, а? — спросила я с тоской, завидуя преподавателю, который сидел в центре комнаты со своей неизменной книгой. — Прикинусь ветошью и полежу немножко. Я даже храпеть не буду. Правда!

— Олимпиада, сначала! — повторил преподаватель строго, и я с обиженным стоном поднялась.

— Опять вечером к миссис Дрю идти надо, — отряхивая коленки, мстительно сообщила я. — Изводите вы студентов, преподаватель Ардус!

— После спасибо говорить будете, — хмыкнул бородач и уткнулся в свою книгу.

Дина и Лисса одновременно прыснули, а после так же дружно растянулись на полу, поймав спиной силовую волну.

— Внимательнее, внимательнее, — вздохнул препод и пригладил бороду. — Вам даже чаровать не надо, лишь не терять бдительность, а вы и с этим справиться не можете. Как вы собираетесь учиться дальше, проходить практику или участвовать в тренировочных поединках.

— А можно я дальше выберу такой курс, где не нужно ни с кем участвовать в спаррингах? — осторожно спросила я.

— Нет, — тут же отозвался Леосий. — Ваши спарринги начнутся еще на этом курсе, а первые — в ближайшее время.

— Что? — переспросила я и снова свалилась на пол, больно приложившись копчиком. — Ай!

Преподаватель на миг оторвался от книги, смерил меня взглядом и повторил все еще раз, слово в слово.

* * *

— Не верю, что впереди выходные, — произнесла Мелисса, выходя из зала в конце занятий.

— Не верю, что мы отучились неделю и выжили в таких условиях, — вздохнула Дина.

— Не верю, что мы тут только неделю, — простонала я, повисая на перилах. — Я хочу в общагу, но не дойду. Коленки болят.

Подвинув Мелиссу с дороги, мимо пронеслась стайка старшекурсников. Девушка завистливо глянула им вслед и призналась:

— Хочу, чтобы медитации закончились поскорее.

— Нам с преподавателем Ардусом до конца семестра как‑то сосуществовать надо, — напомнила Лисса, куда увереннее меня спускаясь вниз.

— Ай! — всхлипнула я, едва — едва переставляя ноги.

Подруги сочувственно посмотрели на меня, а Дина уточнила:

— К миссис Дрю пойдешь?

— Если дойду, — с сомнением озвучила я свои мысли.

Мимо проскочил кто‑то из другой подгруппы, и мы посторонились, пропуская студентов. Я опять повисла на перилах и, стараясь не стонать, предложила:

— Бросьте меня здесь и спасайтесь! А я как‑нибудь доковыляю до медпункта.

— Надо меньше отвлекаться на болтовню, — хмыкнул Адам, чинно проходя мимо. — А то вы горазды трепаться.

Мелисса сжала ладони в кулачки и ощутимо приложила ими парня в спину.

— Эй! — возмутился Адам, подхватывая слетевшие с носа очки. — Что ты творишь?

Оттеснив пошедшего в наступление парня, по лестнице вниз скатилась волна парней.

— Пятый курс… — уверенно простонала Лисса, умудряясь даже в состоянии усталости заглядываться на красавчиков. — Какие…

— Не захлебнись, — хмыкнул позади нас Шиш.

Я поджала губы и слилась с перилами, делая вид, что меня здесь нет. Смерив нашу троицу взглядом и потрепав пальцами челку, маг поудобнее пристроил сумку на одно плечо, а потом рывком взвалил меня на другое.

— Эй! — пискнула я, повисая вниз головой.

Шиш ничего не сказал, даже слушать меня не стал, преспокойно отправившись вниз.

— В медпункт ее, в медпункт! — крикнули нам вслед Лисса и Дина.

— У! Предательницы! — простонала я и замерла, сложив руки на груди, но долго в таком положении не выдержала и хлопнула парня по спине: — Мне неудобно, между прочим.

Маг не ответил, уверенно продолжая свой путь.

— Шиш! — чувствуя себя мешком с картошкой, простонала я. — Ну будь ты человеком, а не…

— Не кем? — вдруг зло закончил парень.

— Ну — у-у… — подбирая слово, я помахала перед своим носом пальцами. — А не плохим человеком.

Шишень ответ не оценил, встряхнул меня, пристраивая поудобнее, и прихватил за ремень джинс, чтобы я не сползла ему за спину.

— Ну, Шишень! — обиделась я. — Не буду с тобой разговаривать, а про ночной шум расскажу ректору!

— Маленькая доносчица, — хмуро отозвался парень, выходя из главного корпуса. — Помалкивай, а то посажу на траву прямо здесь.

— Как цветочек? — пошла я на попятные.

— Как пугало огородное! — фыркнул парень.

В медпункте миссис Дрю собственноручно выставила возле одной из кушеток ширмочку, велела магу подождать и помогла мне осторожно стянуть джинсы.

— Что ж ты так, деточка, — хмыкнула она, рассматривая мои отбитые коленки. — Сейчас намажем чем‑нибудь заживляющим.

Я рассчитывала получить обычные восстанавливающие компрессы, но медсестра в отсутствии посетителей подошла к делу с огоньком. В прямом смысле!

Она вскипятила отвар из каких‑то трав, долго промывала мои царапинки, повторяя, что поговорит с Леосием, потом мазала коленки каким‑то полупрозрачным составом с резким ароматом болота, после наложила согревающую лепешку из трав, туго перебинтовала и еще дополнительно перетянула мягкой тканью.

— Да не стоит, — пыталась я отделаться от усилий женщины, но кто бы меня слушал.

— Ушибы только на первый взгляд кажутся безобидной травмой, но потом суставы опухнут, — наставительно погрозила мне пальцем миссис Дрю.

Я смирилась и покорно позволила сделать себе чашку чаю с медом, а потом осмотреть голову.

— Волосы отлично отросли! — усмехнулась женщина, убирая перегородку. — Ничего не заметно.

— Надо только отрезать лишнее, — вздохнула я, рассматривая свою шевелюру.

Благодаря средствам миссис Дрю волосы справа, и правда, вернулись к их нормальной длине, но остальная шевелюра не желала отставать, так что в расплетенном виде мои волосы походили на прическу какой‑то эксцентричной барышни: с одной стороны до лопаток гладкие ровные локоны, еще не успевшие почувствовать на себе мои ухищрения по выпрямлению, а с другой — едва ли не вдвое длиннее перепутанные, торчащие вверх пряди.

Оставив волосы в покое, я отхлебнула чаю, зажмурилась от удовольствия, а открыв глаза, увидела Шиша. Парень сидел у стола медсестры, вытянув в проход ноги, и рассматривал меня из‑под ресниц. Представив, как выгляжу, я густо покраснела.

Еще бы! Растрепанная, бледная, все еще немного угловатая девчонка. И смотрюсь жалко на аккуратной кушетке, застеленной белыми простынями. И коленки из‑под простыни выступают, а руки на фоне ткани кажутся еще бледнее, с болезненной зеленцой вен.

— Сейчас тебе надо отдохнуть, а завтра постараться больше не падать так неудачно, — складывая мои штаны в бумажный пакет, сказала медсестра. — А сейчас в кроватку. И спать!

Я вздохнула и потянулась, собираясь встать, но сделать этого не успела. Шишень поднялся, обогнул кушетку с другой стороны и подхватил меня на руки вместе с простыней, прикрывавшей мою наготу.

— Отнеси ее, но осторожно, — одобрила миссис Дрю, отдавая мне пакет. — А с Ардусом я поговорю!

По дороге к общаге я предпочла помалкивать и вообще игнорировать мага, делая вид, что сплю. Зажмурившись, я расслабленно прижимала бумажный пакет к животу и мечтала поскорее оказаться у себя в комнате.

— Я уже в который раз вижу, как ты таскаешь Липу на руках, — выдернула меня из задумчивости Арина, уверенной походкой дефилируя к общаге от главного корпуса. — Что между вами, а, ребятки? Да еще и ты, Липа, в таком виде…

Я взглянула на девушку и предпочла промолчать, игнорируя вопрос. Романы в Академии, конечно, никто не запрещал, но и не поощрял.

— Мне вот тоже это интересно, — раздалось позади едкое замечание.

Наверное, я должна была покраснеть и засмущаться, но вместо этого я подергала замершего на месте Шишеня, чтобы он развернулся, а после хмуро спросила, с вызывающим спокойствием сложив руки на груди:

— Что ты здесь делаешь?

Гедымин добродушно рассмеялся, будто бы и не замечая моего настроения. Я смерила любопытствующую Арину злобным взглядом, от чего девушка икнула, развернулась и поспешила к общаге.

— Поставь меня, — попросила я мага. Тот пожал плечами, но не отпустил меня, а пройдя несколько шагов, посадил на лавочку и только после этого направился прочь.

— Привет, — продолжая улыбаться, вампир сел рядом и довольно осмотрелся. — Отличное местечко!

Я его радости не разделяла, но предпочла пока об этом не сообщать.

Лавочка стояла в небольшой рукотворной нише в живой изгороди, закрывая нас от палящего солнца и создавая ощущение уединенности. Дорожка из плоских камней, ведущая к общаге, пока пустовала: студенты разбрелись по комнатам, а старшекурсники, скорее всего, удрали в город. Мне тоже хотелось побывать внизу, благо нам было разрешено это делать в выходные.

— Так что ты здесь делаешь? — поправляя простыню, уточнила я.

— Не хочешь зайти в общагу и уже там поговорить? — мягко предложил Гедымин, отбирая у меня пакет и заглядывая внутрь.

— Неа, не хочу, — сухо ответила я. — Лучше на вопрос ответь.

Вампир поправил пуговку на сером с черным кантом пиджаке, вытянул ноги, убедившись, что стрелки на черных брюках выглядят идеально, а носки ботинок сияют, и только после этого преспокойно сообщил:

— У меня дела в Академии.

— А! — фыркнула я, не удовлетворившись подобным ответом. — А какие?

Гедымин вновь мне улыбнулся, пригладил чуть отросшие с момента нашей первой встречи волосы и неопределенно пожал плечами, после чего выдал еще более неопределенный ответ:

— Кое — какие вопросы к ректору Думрану.

— Вопросы? Это какие же? — недовольно уточнила я, смерив вампира взглядом.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — ответил Гедымин, щелкнув меня по носу. #286510947 / 20–май-2015 — Ты сегодня выглядишь очень мило.

Я едва удержалась от смеха, услышав комплимент. Интересно, он серьезно?

— Похоже на издевку, — приподняв бровь, сообщила я.

— Что ты! — с самым честным видом вскинул руки молодой человек, но я ему не поверила.

Как вообще можно верить чужим словам, когда я прекрасно вижу разницу между нами? Да в нынешнем виде я больше на обезьянку — погорельца похожа, чем на симпатичную девушку. Тем более, что сидеть на лавочке средь бела дня приходится в простыне.

— Раз у тебя дела к ректору, то и иди к ректору, а не ошивайся у общаги, чтобы задавать мне совершенно неуместные вопросы, — строго отчитала я парня.

Он вздохнул, на секунду показавшись мне куда старше своих лет, а после растянул губы в куда более привычной холодной усмешке:

— Но могу я хотя бы узнать, что рядом с тобой делает этот тип?

— Нет, не можешь, — хмуро прищурилась я. — С чего вдруг?

Вампир посмотрел на меня так, будто я должна была что‑то понять сама, но я предпочла сделать вид, что не понимаю и не хочу понимать.

— Мне обидно это слышать, — прискорбно сообщил Гедымин. — Очень обидно, Буба.

Я спокойно наблюдала, как он встает и отряхивает пыль с брюк, а потом задала вопрос, который мучил меня несколько дней:

— Что ты делал в том поезде?

Вампир резко обернулся и глянул на меня. Я попыталась понять его эмоции, но Гедымин умело их скрыл за маской равнодушия.

— Почему спрашиваешь?

— А странно очень, — честно призналась я, до конца не понимая, что именно хочу услышать в ответ.

— Что странно? — став передо мной, спросил вампир.

— Слишком много совпадений. И это странно.

Гедымин присел передо мной на корточки и, заглядывая в глаза, добродушно заметил:

— Не вижу ничего странного. Мы случайно оказались в одном поезде. Ты мне понравилась. Вот и решил помочь, раз это в моих силах.

«Вот это и странно!» — подумала я, продолжая хмурится.

— Перестань, тебе не идет, — вампир потянулся и пальцем разгладил морщинку у меня на лбу. — Таким хорошеньким девушкам совсем не идет хмуриться.

— Ага, а еще думать, — криво усмехнулась я, вставая. — Мне миссис Дрю прописала отдых, так что я пойду. Приятных дел!

— Ну, раз я помешал тебе, то как джентльмен должен помочь даме добраться до кроватки, — сообщил вампир, подхватывая меня на руки.

Я обиженно засопела, но промолчала.

Пусть несет. Хоть какой‑то прок с него.

— Ну не злись, — примирительно попросил Гедымин. — Что на тебя нашло?

Мне хотелось высказать, что именно на меня нашло, но я решительно затолкала гневную отповедь поглубже и велела себе помалкивать. И не потому, что у меня накопилось слишком много вопросов, а больше из‑за того, что никто не хотел и не собирался давать на них ответы. Спрашивать Гедымина бесполезно. Он, похоже, настроен и дальше кормить меня отговорками и шуточками. Остается надеяться лишь, что…

Я прикрыла глаза и на секунду представила, что самое ужасное предположение правда. По телу тут же пробежала дрожь.

— Холодно? — заметив мою реакцию, спросил вампир.

— Да просто не очень хорошо себя чувствую, — слабо отозвалась я.

Скорее всего я ошибаюсь или просто понимаю все неправильно, ведь на руках не так много фактов.

«Не делай пока выводы!» — приказала я себе, но тут же признала, что как и после разговора с профессором Дорусом в голове царит каша.

— Сама поднимусь, — на пороге общаги опомнилась я и задрыгала ногами, требуя себя опустить.

Вампир пожал плечами и выполнил мое желание, после чего отступил на шаг, рассматривая меня на фоне больших двустворчатых дверей.

— Мне жаль уходить и бросать тебя одну, — доверительно сообщил вампир, заглядывая в глаза. — Впереди выходные… Не хочешь ли куда‑то выбраться вместе?

— Может быть, — сухо отозвалась я и развернулась, собираясь со скоростью черепахи ковылять на свой шестой этаж.

— Буба…

Я обернулась, вопросительно глянув на Гедымина.

— Я пришлю тебе завтра записку, — предупредил он и, кивнув, пошел прочь.

— Ну, записка ни к чему не обязывает, — хмуро решила я и с кряхтением вошла в холл.

— Буба? — переспросил преградивший мне дорогу Шиш. — Как мило!

— А подслушивать нехорошо, — с вызовом произнесла я, пытаясь обойти мага по дуге.

Студенты, собравшиеся в холле, с интересом наблюдали, как я ковыляю. Шиш, прислонившись к косяку, тоже понаблюдал пару секунд, а потом преспокойно подхватил под многострадальные коленки. Я хмуро прижала к груди пакет, стиснула простыню, которая едва не сползла на пол, и зажмурилась, делая вид, что я не я и лошадь не моя.

— Оригинальное у тебя транспортное средство. — Видимо, Адаму в голову пришла та же самая мысль, которую парень не преминул озвучить.

Шишень замечание одногруппника проигнорировал, а очкарик не стал ничего добавлять, как‑то слишком поспешно переключившись на беседу с другими студентами. Я полулежала на руках мага с закрытыми глазами, так что не стала проверять ситуацию, резонно рассудив, что мое вмешательство не требуется. И без оного уже нажила о себе ворох сплетен!

— Заведи себе наколенники, что ли, — свернув к лестнице, сказал Шиш. — Боевой маг из тебя точно не выйдет…

К чему это было сказано, я не поняла, но предпочла не уточнять.

— Вот и найди мне наколенники, раз такой умник, — сухо предложила я. — А у меня все не так плохо, просто повязки мешают нормально передвигаться. И все!

Шиш хмыкнул, давая понять, что ни одному моему слову не поверил. Я тут же обиделась, будто парень мне по секрету сообщил, что ему уже рассказали, какая Липа Лись по жизни неуклюжая.

У двери в мою комнату парень даже не затормозил, бесцеремонно толкнул ее коленкой. Я завопила, протестуя, но что может одна измотанная тренировками девушка против парня, который весь день успешно продрых? Да еще и дверь — предательница! — открылась без вопросов.

— Эй, тебе сюда нельзя! — щипая мага за предплечье, хмуро проинформировала я.

— Ну, другим можно же, — усмехнулся Шишень и усадил меня на кровать.

Я обиженно надулась и грозно засопела.

— Нет! Никому нельзя! Это все вокруг почему‑то считают, что им можно!

И ведь чистую правду сказала!

Шиш оценивающе на меня глянул, будто убеждаясь в искренности, неопределенно усмехнулся и вышел, оставив меня один на один с раздумьями.

«Поверил? А если нет, то насколько мне это неприятно?»

После минутной попытки разобраться в себе, я плюнула и кое‑как устроилась на кровати поудобнее, набросив на ноги покрывало. Спать не хотелось, но я заставила себя лечь и закрыть глаза.

— Надо отдохнуть, надо отдохнуть, — твердила я себе, представляя, как высплюсь. — Завтра не надо на занятия, поэтому…

— Липа! — прервали мои размышления вопли за дверью. — Открывай! Мы пришли. Мы пришли по твою душу!

— Не заперто, — вяло дрыгнув ногой, я вновь села и печально уставилась на ворвавшихся в комнату девушек.

— Ты спишь что ли? — опешила Дина. — Не — е-е — ет. Спать нельзя! Выходные только начинаются. Нам нужно сегодня повеселиться, а завтра гулять в город…

— Да — да! — перебивая девушку, подскакивала на месте Лисса. — А сегодня веселиться.

— Почему? — удивленно вздернула я бровь. Ни за обедом, ни после занятий подруги не казались мне слишком радостными.

Через минуту, когда девушки решили, кто расскажет мне новость, выяснилось, что расписание на следующую неделю уже висит в холле и именно из‑за него подруги так обрадовались.

— Тем, кто прошел первое задание, — усевшись у меня в ногах, вещала Мелисса, — можно приходить на медитации к одиннадцати. А это все мы, Шиш и Адам. В других подгруппах тоже около половины студентов будут позже ходить.

— И так всю неделю, — довольно подтвердила Дина. — Но это еще не все!

— А что еще? — уже куда бодрее уточнила я.

— После обеда теперь у всех не медитация, а теория простейших заклинаний, — скороговоркой произнесла Мелисса.

— Я уже видела учебники, — захлопала в ладоши Лисса. — Очень интересные и подробные. Кое‑что мы уже знаем, но многое будем изучать впервые. Здорово, да?

Убедившись, что и я считаю новость хорошей, девушки сбегали в кладовку и натаскали из нее провизии.

— У меня скоро надо уборку делать, а то кто‑нибудь по запаху обнаружит, где филиал склада еды, — хмыкнула я, впиваясь зубами в кусочек холодного мяса.

— Ну, кладовку ж специально придумали для вечно голодных нас, — пожала плечами Дина. — Ее домовики постоянно чистят и обновляют.

— Ага, а из спален, пока нас нет, все испорченное выносят, — подтвердила Лисса.

Наевшись и напившись, мы немного полежали на моей кровати, придумывая занятие, которое бы не требовало ходьбы. После долгого голосования победила Мелисса, придумавшая, что из имевшихся у нее с собой компонентов можно устроить отличную маску для волос.

— А еще мне девочки с четвертого этажа с выпускного курса… — блаженно жмурясь, принялась рассказывать блондинка.

После долгого и занудного рассказа о том, как подруга сначала выспрашивала, а потом обменивала кое‑что из своих запасов, удалось узнать, что девушка стала обладательницей чудодейственной укрепляющей сыворотки, изготовленной эльфийками с пятого курса.

— Я видела эффект! — живописала девушка, помогая себе руками. — Волосы гладкие и шелковистые. Прелесть!

Раздав задания, я расположилась среди подушек и следующие полчаса наблюдала, как Мелисса с Диной таскают ко мне то сумки, то какие‑то горшочки, то странно пахнущие свертки, а вершиной айсберга оказался набор с ножницами и расческами.

Рассудив между собой, девушки сообщили мне, что опыты ставить будут на мне, как на самой длинноволосой и «трудной» пациентке. Я отбивалась по мере сил, но в ванную меня затолкали и усадили на поставленный стул, не смотря на все попытки прекратить беспредел.

— Смирно сиди! — грозно велела Мелисса. — Сейчас мы из тебя красавицу делать будем!

Я сопротивлялась и доказывала, что и так вполне ничего, но подруги уверили, что красоты много не бывает, и приступили.

Зажмурившись, я пережила стрижку в исполнении Дины. К моему облегчению, девушка лишь выровняла мне все волосы по длине и чуть — чуть поправила челку, убрав лишние несколько миллиметров.

— А теперь!.. — Мелисса довольно схватила горшочек, и подруги, сталкиваясь лбами, принялись смешивать в нем компоненты. Мою попытку бегства прервали суровыми окриками, и я смирилась с участью подопытного кролика.

Сначала мне намочили волосы и намазали их отвратительно смердящей массой.

— Терпи, — повторяла Дина, зажимая нос пальцами и махая тетрадкой у раскрытого настежь окна.

— Терпи тут, — причитала я, чувствуя жжение. — Ощущение, что у меня не маска на волосах, а пламя!

— Терпи, — припечатала грозным голосом Лисса, — не мешай. Потом спасибо скажешь!

При попытке смыть маску выяснилось, что клейкая субстанция основательно сроднилась с моей шевелюрой, так что выдирали ее с горем, моими стонами и воплями на каждый «гениальное» решение проблемы.

Когда таки маска оказалась смыта и вычесана, а волос у меня на голове стало чуть — чуть меньше, девушки вытащили заветную баночку с эльфийским составчиком.

— А может не надо? — с надежной уточнила я.

— Надо, — уверенно кивнула Дина и принялась капать из флакончика прямо мне на макушку, проходясь следом расческой.

Что что‑то не так, я сообразила, когда Лисса как‑то странно хмыкнула и стала подавать Дине знаки.

— Эй, девочки, что не так? — хмуро спросила я, разводя в стороны пряди, чтобы лучше видеть подруг.

Те шушукались, совсем меня не обнадеживая. Отобрав флакончик, я прочитала состав, сильно смазанный чьими‑то неаккуратными пальчиками, икнула и с низкого старта, забыв о коленках, рванула к зеркалу. Постояв несколько секунд, хмуро рассматривая свои волосы, я с той же скоростью ринулась в ванную.

— Наверное, часть маски так и не смылась, вот она и… вступила в реакцию с… — затихая при каждом моем вопле, оправдывалась Мелисса.

— Может отойдет, — с надеждой выглядывала из‑за косяка Дина.

— Я вас!.. — поливая голову, орала я. — Я вас сама отхожу!

— Ну, Ли — ип, — проныла Лисса. — Может… ничего?

Через полчаса и половину банки шампуня выяснилось, что чудесное эльфийское средство по стойкости превзошло самую лучшую краску и после реакции с несмывшимися компонентами маски легло на моей шевелюре неровными разноцветными полосами, преимущественно зелеными и синими.

— Ну — у-у… — поспешила успокоить Дина. — На меня посмотри, я сознательно свои блондинистые патлы крашу в голубой. А у тебя…

— Очень эффектно! — подхватила Мелисса.

Я хмуро переводила взгляд с одной подруги на другую, стараясь не смотреть в зеркало. Из зеркала же на меня пялилась очень злая девица со странно и не слишком аккуратно прокрашенными несколькими прядями на макушке и в челке.

— И как мне теперь с этим ходить? — осведомилась я, складывая руки на груди. — Опять банданкой прикрывать?

Дина и Лисса тут же принялись придумывать способы скрыть оплошность, но попытки спрятать их парикмахерский шедевр успехом не увенчались.

— Ох, вот говорят, что после плохого всегда наступает хорошее, — стоя перед зеркалом и тягая себя за упругие голубые и зеленые пружинки, просопела я. — Чувствую, меня ж порвет от счастья!

Мои страдания прервал стук в дверь. Увлеченная своим отражением и подбадриванием девушек, я по инерции крикнула «Да?» и снова уткнулась в зеркало. Дверь негромко скрипнула, впуская гостя, а после нескольких секунд молчания раздалось покашливание, заглушившее смех и ехидное замечание:

— Неплохой вид.

Озадаченно обернувшись, я вопросительно уставилась на подпиравшего косяк Шишеня, а он, сбросив на пол пару наколенников, прошелся по мне спокойным взглядом торговца, будто оценивая…

Что?

Я проследила за взглядом парня, а потом с воплем запрыгнула Дине за спину.

— Ты зачем врываешься? — обиженно заныла я.

Мелисса подхватила с кровати простыню и отгородила нас с Диной от мага. Я вздохнула чуть спокойнее, радуясь, что теперь Шиш не может видеть мои голые ноги.

— Сама же впустила, — напомнил парень и прищурил и без того узкие глаза.

— Уходи, — велела Дина, — не до тебя сейчас.

— Я и вижу, — хмыкнул Шиш. — Вы еще желтую рубаху найдите.

— За — а-ачем? — по инерции спросила Мелисса.

— А чтоб уж точно на огородное пугало Липка походила, — хмыкнул маг, ловко увернулся от полетевшей в него тетрадки и добавил: — Раз уж с именем не повезло, так нужно же по полной развить тему в образе, чтобы никто не усомнился, что студентка первого курса Олимпиада — ходячая проблема.

Я зашипела, выдернула у Лиссы простыню, кое‑как ею обмоталась и с недвусмысленной улыбочкой направилась к парню.

— А тебя это вообще не касается! — выпалила я, подступив почти вплотную. — Не твоя же проблема!

— Не моя, — спокойно согласился Шиш, распрямляясь и там самым давая понять, какая я мелкая рядом с ним.

«А ведь он выше Гедымина… — забралась в голову странная мысль. — Хотя в плечах… Нет. Не шире. Просто выше, от этого и кажется крупнее».

Я встряхнулась, поджала губы и направилась в ванную, сказав напоследок:

— Мне медсестра отдыхать велела, между прочим.

* * *

Записка от вампира появилась вместе с вороном. Птица долго стучалась в окно, привлекая мое внимание. Я же лежала в постели, не пытаясь даже пальцем пошевелить. В конце концов, посланник, то ли обладая разумом, то ли выдрессированный кем‑то, заткнул конверт из светло — зеленой бумаги между прутьями решетки и улетел.

Фыркнув, я отвернулась, чтобы даже не видеть, как конверт треплет ветер. Улетит? Ну и ладно! Не больно‑то и хотелось.

С перипетиями своей жизни я с горем пополам смирилась к утру, тогда же встала и извлекла из ящика стола тетрадку бабушки.

— Ба — а-а! — позвала я, перевернув исписанную страницу. — Мне нужно с тобой поговорить.

Ведьма отозвалась не сразу, мне пришлось долго звать.

«Что?» — возникшие буквы резко смазались, будто бабушка случайно прошлась по чернилам пальцами.

— Ты что‑то узнала? — без надежды уточнила я. — Хоть что‑нибудь? Я говорила с профессором Дорусом…

«Нет», — пришел быстрый ответ.

— Совсем?

«Если ты говорила с Адрианом, то уже узнала от него все, — написала бабушка Верия. — У меня не так много связей, чтобы расспросить кого‑то из посвященных».

Я вздохнула и положила тетрадку перед собой.

— И что это значит? Ничего? Кто‑то украл шкатулку, перевернул квартиру… И все? — Я нервно обняла себя за плечи, представляя разгром маленькой квартирки на окраине города.

«Я предложила бы тебе вернуться, — написала бабушка, — но знаю, что ты этого не сделаешь».

Быстро кивнув, я ответила:

— Понятно, что здесь куда опаснее, но, Ба… А можно хоть к кому‑то обратиться? Ведь если это тот колдун или его подручные, то…

«Я сообщила», — не дала мне закончить ведьма.

— И? — нетерпеливо задала я вопрос.

«Поблагодарили и посоветовали не лезть в это самой, — написала бабушка, и я не удержалась от вздоха, заметив, что даже от почерка родственницы веет раздражением: буквы заострились и наклон вправо стал заметнее. — И тебе тоже».

— И что это даст?

«Они уверены, что раз тебя никто не тронул, то…»

— Ба? — позвала я.

«Возможно, ищут что‑то», — закончила ведьма.

— Ба, еще вопрос, — немного подумав, решилась я. — Тебе о чем‑нибудь говорит имя Гедымин?

«Нет».

— Совсем? — уточнила я. — А то, что он вампир о чем‑то может тебе сказать?

«Нет», — повторила ответ бабушка.

— Ох, ладно, — вздохнула я. — Буду спать.

«Спокойной ночи!»

Отложив тетрадку, я повернулась на бок и постаралась не думать о странностях, но заснула лишь после того, как пообещала себе еще раз поговорить с профессором Дорусом.

* * *

Субботнее утро для меня началось ближе к обеду. Никто не беспокоил, про меня будто позабыли. Дина и Мелисса, вероятно, боялись показаться на глаза после вчерашнего, а Шиш, к большому моему удивлению, не нарушал ночной и утренний покой гитарными страданиями.

— Вот это я понимаю! Ура! — с кровати я спрыгнула, будто заново родившись. Даже коленки не болели, поэтому я смело сняла с них компрессы и отправилась в душ.

И такое радостное пробуждение тут же было испорчено…

Кран задумчиво плюнул порцией еле теплой воды, а потом на меня обрушился ледяной поток. Заорав, я выскочила из ванны и тут же замоталась в полотенце.

— Нет, ну все правильно! — стуча зубами, кивнула я своему отражению. — Выходные не могли стать для меня отдыхом. Похоже, вся жизнь в Академии будет для меня одним сплошным испытанием. — Подмигнув себе, я куда бодрее добавила: — Ничего. Это не долго! Всего пять лет, Липа. Всего пять лет!

Одевшись и зачесав волосы в высокий хвост, чтобы хоть как‑то скрыть цветные пряди, я спустилась в холл и получила у коменданта небольшой прямоугольный кусочек меди с выбитыми на нем числами и буквами.

— Тоже пропуск получила? — заискивающе спросила Дина, выловив меня в толпе студентов у расписания. — Пойдем в город?

Найдя Мелиссу, мы направились к маленькому воздушному порту, куда нас доставили до начала учебы.

— Неужели прошло так мало времени? — хмыкнула Дина, заметив дату на табло маршрута.

Мы дружно переглянулись и расхохотались.

— Будто целый месяц, — призналась Лисса.

Спуск вниз вновь ничем приметным не запомнился, как и поход в банк, чего не скажешь о первой же кондитерской лавочке, откуда мы ушли лишь спустя несколько часов, обвесившись многочисленными свертками с шоколадом, мешочками с сахарной ватой и связками с леденцами в форме сердечек, зайчиков и белочек. После долго отдыхали в большом парке на окраине, наслаждаясь игрой шарманщика и видом с холма. У добродушного дяденьки с бочкой на колесиках купили по большому бокалу сладкого лимонада в одноразовых магических кувшинчиках и устроили настоящее сладкое пиршество.

— Я потом неделю не буду на конфеты смотреть, — хихикнула Дина, раскусывая шоколадный шарик с дробленым миндалем. — Но вкусно!

Мы с Лиссой согласно закивали, прихлебывая лимонад.

В парке, где чопорно прогуливались дамы в длинных платьях с оборками, держа под руку не менее чопорных кавалеров, мы, тройка безалаберных девиц в брючках и майках, смотрелись столь вызывающе, что очень хотелось вести себя плохо. Особенно, когда дамы бросали на нас гневные взоры, а джентльмены наоборот — заинтересованные.

— Сколько из выпускниц Академии по итогу работает по профессии? — с любопытством уточнила я у Мелиссы.

— Мало, — честно призналась девушка и вздохнула: — Близкие не хотели отпускать меня сюда. Ну, кроме папы, конечно…

О себе девушка рассказала нам еще в первый день посиделок, с интересом слушая истории про другой мир. Сама Мелисса родилась и всегда жила в Подлунном. Ее родные обосновались в крошечном городке у границы с землями гномов, и большую часть детства девушка провела, наблюдая за работой матери. Та продавала травы и различные простые зелья как людям, так и гномам. Знания в семье передавались от поколения к поколению, до Мелиссы никто из родственников не учился в Академии магического искусства, но отец, будучи не самым преуспевающим колдуном, желал дать дочери хорошее образование.

В Хилгар девушка приехала задолго до начала занятий и поселилась в маленькой комнатке над лавкой с травами, которую ей сдал местный лекарь и старинный друг деда. Лисса несколько недель привыкала к шуму города, его широким мощеным улицам, вечно спешащим куда‑то жителям, к запаху болота. Но больше всего к тому, что приходилось жить самой.

— Я никогда не выезжала никуда, — рассматривая свои ладошки, усмехнулась блондинка. — Даже платья мы не покупали, а шили сами. Нравы у нас тоже очень строгие, так что за первую и последнюю попытку пройтись по центральной улочке в брюках меня едва не арестовали.

Мы с Диной переглянулись.

— Городок совсем маленький, — с усмешкой вспоминала Мелисса. — Несколько улиц и только одна из них вымощена булыжником. Дома простые, большинство всего в два этажа. Гостиницы нет. Да и живут там, надо сказать, люди определенного достатка: рабочие, которых нанимают гномы, торговцы средней руки да ремесленники, что выкупают часть добываемой гномами меди. Мы там были единственной семьей колдунов: я, родители, бабушка и дядя Фил. Благо… травники! — Она усмехнулась. — Не маги. Вот нам и прощали многое из того, что магам бы с рук не сошло. А так… Я с бабушкой пропадала в горах, собирая травы, а в городке мы появлялись редко.

— Мой дядя так живет, — кивнула Дина. — Но он увлечен изучением свойств драгоценных камней. Хочет получить идеальный вариант камня — накопителя, соединяя разные кристаллы и металлы.

Допив лимонад и съев половину конфет, мы неторопливо прошлись по городу, любуясь тем, как раньше других зажигаются фонари на воздушной части Хилгара. Повздыхали, что происхождение не дает нам возможности попасть в один из дворцов князя или богатых дворян, а после отправились в Академию, договорившись устроить в воскресенье что‑нибудь веселое и безопасное.

В комнату я ввалилась уставшая, мечтая лишь о душе — наконец! — и мягких объятиях подушки, а вместо этого напоролась на укоризненный взгляд вампира. Он сидел на стуле и помахивал тем самым письмом, которое я так и не удосужилась достать из‑за окна.

— О, привет, — смущенно выпалила я, осторожно скосив глаза на кровать и убедившись, что в мое отсутствие домовики не только ее заправили, но и засунули бабушкину тетрадку в общую стопку к другим учебным принадлежностям. — Что надо?

— Сегодня ты куда добрее, — по — своему оценил мое поведение Гедымин.

— Выспалась, — не стала вдаваться в подробности я.

Сбросив покупки на покрывало, я сделала вид, что очень увлечена сортировкой, искоса наблюдая за вампиром.

— Ты меня игнорируешь? — мягко уточнил вампир, встав и пересев на кровать.

— Скажем так… — постучав себя по губам леденцом, завернутым в шелестящую вощеную бумагу, сказала я. — Хм… Мне не совсем ясно твое ко мне внимание.

— Почему же? — пальцем раздвигая гору конфет и за хвостик вытягивая шоколадного мышонка, непринужденно уточнил вампир.

Я смерила молодого человека хмурым взглядом и на вопрос не ответила. Мы оба понимали, что мой вопрос небезоснователен, а вампир лишь пытается как можно дольше играть в несознанку.

— Во — первых, я считаю, что вампир, да еще и с какими‑то связями, которые позволили ему легко уточнить дела о моем поступлении в Академию…

— Буба, — попытался отвлечь меня Гедымин.

— … не может вот так просто ехать в плацкартном вагоне, да еще и рядом со мной, хотя практически все места были свободны, — не давая себя сбить, сказала я. — Это странно и выглядит слишком нелепо.

Гедымин вздохнул, но ничего не сказал.

— Во — вторых, — тут я улыбнулась, — да, я ведьма и, вероятно, довольно милая… временами. Возможно даже красивая. Но не на столько, чтобы банальный дорожный флирт перерос в интерес к моей персоне.

— Ты отлично играешь в карты, — примирительно заметил вампир.

— Ну и… в — третьих, как‑то все выглядит еще страннее, если увязать в одно, что мою квартиру ограбили, а ты слишком навязчиво расспрашивал о родителях.

Гедымин вздохнул, оценивающе глянул на развернутую конфету, а потом сказал:

— Тебе так нужна правда?

Я кивнула, внимательно наблюдая за вампиром. Тот посерьезнел, обреченно вздохнул и встал, перестав казаться милым и добродушным. Показалось даже, что немного повеяло холодком. Я с любопытством исследователя подалась вперед, увлеченно принюхиваясь.

— Ну и почему в книгах пишут, что, когда вампиры не маскируют свои чары, воздух вокруг них пахнет сырой землей, — оскорблено воззрилась я на Гедымина. — А это что? Туалетная вода «Мужская краса»?

Вампир сначала закашлялся, а потом рассмеялся и заметил:

— Правду говорят, что дети от родителей, что яблоки от яблонь.

Внешне он мало изменился, только стал казаться чуть взрослее, да на небрежно накинутом на плечи пиджаке появился аккуратный значок Надзора.

— Вряд ли бы ты смог причинить мне вред, — пожала я плечами, — поэтому родители тут не причем.

— Уверена? — хмыкнул Гедымин, садясь на стул и забрасывая ногу на ногу.

— Если бы хотел, то уже давно сделал, — резонно отозвалась я и устроилась на кровати так, чтобы было удобно слушать и видеть вампира. — У тебя было много возможностей, но ты ими не воспользовался.

— А что, если это было просто потому… — Гедымин отправил в рот шоколадного мышонка, — что ты не знала об обмане?

— Слишком сложно, — покачала головой я. — И слишком неправдоподобно.

— Раз мы разобрались с тем, что ты девочка подозрительная и в обычную влюбленность бедного и несчастного вампира не поверила, то… — молодой человек сухо улыбнулся, а потом кивнул, давая мне карт — бланш.

— Ты работаешь в Надзоре, так? — задала я вопрос, хотя и так уже знала ответ.

Вампир кивнул и добавил:

— Гедымин Приони. Отдел контроля за действиями, не превышающими третий уровень опасности.

Я хмыкнула, оценив доверие. Прошлое я помнила плохо, но знала, что работники Надзора не разбрасываются сведеньями о себе, ведь это может дать преимущество перед возможным противником.

— Третий уровень… — повторила я и прищурилась. — И как это связано со смертью моих родителей, колдуном и делом десятилетней давности? Третий уровень — это ведь даже не нарушения, совершенные разумными магическими существами.

Гедымин одобрительно кивнул и отметил:

— Ты знаешь классификацию отделов Надзора.

— Когда мама уставала, то вместо книжки, читала мне этот перечень на ночь, — хмуро призналась я. — Не самое интересное чтиво. Я под него всегда засыпала.

— А я говорил своему шефу, что тебя проще посвятить в дело, чем пытаться задурить голову дочери охотников, — довольно сказал вампир.

Я искривила губы в усмешке и ничего не сказала. Не говорить же Гедымину, что от родителей мне не перепало даже такого сильного дара, как у отца, или столь же развитого чутья, как у мамы. Я родилась и выросла самой обычной ведьмочкой. Да и в учебе вряд ли смогу выделиться. На первом же задании оказалась не первой, и уши краснеют, когда кто‑то с гордостью говорит о моих родителях. А что догадалась и сопоставила странности? Не такое уж это достижение.

— Так как связано дело моих родителей и твой отдел? — спросила я Гедымина.

— Надеюсь, этот разговор не станет известен каждому в Академии? — уточнил вампир, а после моего согласия помалкивать продолжил: — Шеф взял себе эту историю… Там еще… Все дело в опытах, которые ставил тот колдун.

— То есть?

— Ему удалось что‑то создать, — выдал тайну Надзора вампир. — Что‑то, что может оказаться очень опасным для людей.

— И? — Я даже подалась вперед, желая знать подробности.

— И теперь, после его гибели, кто‑то разнюхал про исследования и пытается воплотить идею в жизнь, разыскивая все, что может хоть как‑то помочь в повторении опытов… — вздохнул вампир.

— Что можно искать? — хмыкнула я. — Пепел колдуна? Если тогда он взорвал себя, моих родителей и весь дом, то найти хоть что‑то будет проблематично.

Вампир смерил меня взглядом, словно видел перед собой глупую девчонку, а потом ответил:

— Твои родители долго за ним охотились, возможно, они случайно еще раньше узнали про эксперимент, но… Сведенья точно не были утрачены вместе с гибелью колдуна. Несколько раз за последние годы мы сталкивались с попытками проводить эксперименты по созданию… — Вампир хлопнул себя по губам, а потом с тяжелым вздохом продолжил: — Извини, но вот это уже тайна Надзора и раскрывать ее…

— Поняла — поняла, — отмахнувшись, я предложила: — Совсем не обязательно выдавать тайны, но, если что‑то касается меня, то я хочу это знать.

— Резонно, — согласился Гедымин, — хотя мы, как раз таки, пытались оградить тебя от лишней информации.

«Выведав что‑то без моего ведома!» — хмуро подумала я, но вампиру сдержанно улыбнулась. За маленький обман на него сердиться даже не подумала, ведь на самом деле ничего плохого Гедымин мне не сделал, только помог.

— Рассказывай дальше, — попросила я.

— Эксперименты были разными, — вздохнул вампир, — и мы не сразу заметили связь. Это вообще сложно было сделать. Служба Надзора состоит из множества подразделений, а они, в свою очередь, делятся на отделы. И если охотники работают на всю организацию в целом, имея доступ к полным картотекам и архивам в любом из отделов, то сами подразделения между собой сотрудничают редко. — Вампир утащил с покрывала еще одну конфету. — Есть большая разница между взбесившимся колдуном, что может перемещаться по всему Подлунному миру, меняя города, княжества и королевства, и природными явлениями, вроде просачивающейся из другого мира ядовитой плесени или обнаглевшей нечисти. Не говоря о локальных группах подконтрольных обитателей.

Я негромко фыркнула, удержавшись от напоминания, что по классификации того же Надзора вампиры так же относились к контролируемым созданиям.

— Естественно отделы, вроде моего, не обмениваются статистикой странных явлений, — пожал плечами Гедымин. — Мы бы и не заинтересовались делами других подразделений, если бы не инвентаризация!

Я хихикнула, видя страдальческое выражение на лице вампира.

— Что, и у вас это не любят?

— А где любят? — хмыкнул парень и продолжил: — Тут‑то и выяснилось, что дело твоих родителей кто‑то выкрал. И даже не озаботился скрыть пропажу — в перечнях дело осталось числиться. Дело четы Лись не мелочь, вроде случайно взорвавшейся колбы в лавке лекаря в присутствии покупателя, поэтому шеф попросил это дело на свой контроль. Начали копать, подняли все возможные архивы, где могли быть еще сведенья о деле того колдуна, допросили сотрудников, работавших десять лет назад, а потом, по горячим следам, разыскали все отчеты о похожих делах последних лет. Сведений было мало, так что охотники передали дело в наш отдел, ведь хотя и были зафиксированы опасные очаги магии, но колдунов или магов при этом никто не видел.

— То есть, как бы оно само по себе? — переспросила я.

— Как бы так, — согласно кивнул вампир. — Охотников не так много и им есть чем заняться, кроме как собирать данные. Ну, так мой шеф сказал… Он сам всем занимался сначала, очень переживал… А потом и меня подключил.

«Вот точно никогда не буду охотницей, — решила я. — За и вообще… Не пойду в Надзор!»

— А чем занимаешься ты? — решив уже выяснить все, задала я один из самых важных для себя вопросов. — Пытаешься выяснить, что известно мне? Да еще так, чтобы я ничего не заподозрила.

Вампир усмехнулся, а я опять почувствовала себя ничтожной малявкой, которая видит лишь круги на воде, но не способна рассмотреть больше.

Углубиться в размышления на эту тему мне не дал стук. Нахмурившись, я огляделась и едва не завопила, заметив за стеклом центрального окна морду фавна.

— Издеваетесь? — вместо вопля спросила я и выдохнула. — Так ведь и напугать можно! Я хоть и ведьма, но такая рожа, да еще в сумерках — не самый приятный вид за окном.

Гедымин ничего не ответил, лишь неторопливо прошел к окну, распахнул его и принял у посланника пухлый конверт. Я исподлобья наблюдала за ним, не представляя, что именно мог доставить фавн такого срочного, раз ему пришлось добираться до моего этажа, а ведь летать рогатые не умеют, чай не бабочки. Хихикнув, когда воображение выдало хмурого, покрытого шерстью фавна с розовой балетной пачке с парой больших нежных крыльев, как у бабочки — капустницы, я прихлопнула рот ладошкой и поймала конфету, которую фавн нагло подманивал к себе.

— Брысь! — крикнула я и силой мысли захлопнула окно.

Фавн обиделся, показал мне язык и ухнул вниз, как мешок с цементом, перевернувшись в падении.

— Моя цель, как и других работников Наздора, предотвращать что‑либо, способное навредить как представителям магического сообщества, так и людям, — привлекая мое внимание, сказал Гедымин. — Любыми средствами. Но, в идеале… да и начальство настаивает, мы должны искать вариант наименьшего информирования.

— И что? — фыркнула я, не очень разобравшись в словах вампира, но не став уточнять.

И так, похоже, он считает меня хоть и догадливой, но не самой умной девушкой.

Интересно, сколько ему лет? По вампирам же не поймешь. На вид может быть едва ли больше двадцати, а на деле «юный» вампир окажется вдвое или втрое старше моей бабушки.

— А то! Когда мы поняли, что не найдя подробностей об эксперименте, злоумышленники могут попытаться добиться подсказок от тебя, решено было действовать, — ответил Гедымин.

— Но почему таким способом? — прищурилась я, задавая вопрос. — Нельзя было просто…

— Ну, действия мои начальство не курирует, — усмехнулся вдруг вампир, садясь обратно на стул. — Передо мной лишь поставили две задачи, а уж как я буду их исполнять — мое дело.

— Какие задачи? — не повелась я на улыбку Гедымина.

Пусть! Пусть довольно симпатичный и даже, по мнению Дины, красивый, но меня улыбочками не проймешь!

— Защита и информация, — перечислил вампир. — Мой план был достаточно прост: легкая влюбленность позволит мне находиться рядом… и при этом интерес к твоему прошлому не будет выглядеть странно.

— Моя влюбленность? — ехидно уточнила я. — Или твоя игра в якобы влюбленность?

Гедымин хмыкнул и спросил:

— А первое было возможно?

— Меня бабушка воспитывала, — напомнила я. — А она у меня настолько разумная и сильная женщина, что вдалбливает в каждого достаточно мозгов. Так что я уже давно не девочка — цветочек, чтобы нежно млеть от любого внимания к себе.

Сказала и порадовалась, что не покраснела, ведь немножко, но я соврала. Да, Гедымин немного мне нравился. Даже… чуть больше, чем немного. Но не настолько, чтобы я влюбилась.

«Спасибо, бабушка!»

— Жаль, — хмыкнул вампир. — А так было бы намного проще.

— И что теперь, раз я все знаю? — я перешагнула странный и немного неловкий момент, предпочтя узнать более важный момент.

Вместо ответа, вампир протянул мне распечатанный конверт. Я нахмурилась, но взяла и заглянула внутрь, а потом вытащила сложенные вдвое листы.

— Это договор о молчании, — объяснил Гедымин. — Подписав его, ты обещаешь не рассказывать никому о том, что узнала от меня, что я работаю на Надзор. А так же…

— Вижу — вижу, — перебила я вампира. — Охрана моей ценной персоны под видом… тут указано «образ, не вызывающий подозрений». Хо — хо. Довольно размыто, да?

— Внешне все останется ровно так, как и до нашего разговора, — пояснил Гедымин. — Со стороны будет выглядеть так, будто я за тобой ухаживаю. Ну, а раз теперь ты знаешь, то у меня лишь несколько просьб. Не таких уж сложных, — предупредил мои возражения вампир. — Во — первых, все же отвечай на послания. Не сложно же.

Я фыркнула, но, сложив руки на груди, кивнула.

— Во — вторых, предупреждай, если собираешься за пределы Академии, — продолжил перечислять вампир. — И никаких прогулок ночью!

Я засопела, но промолчала.

— Далее…

— Поняла, поняла я, — вскочив, я прошлась по комнате. — Одной не ходить, ночью спать в своей постельке, обо всем рассказывать и делать вид, что между нами что‑то есть. Так?

Гедымин кивнул и протянул серебряную ручку.

— Так ли все это нужно? — усомнилась я. — Меня захотят убить?

— Лучше предупредить даже саму мысль об этом, — ответил вампир. — Но…

— Но? — вздернула я бровь.

Хотелось подойти к вампиру и хорошенько потрясти его за плечи. А все лишь потому, что ситуация мне совсем не нравилась.

— Но при этом я хочу узнать больше о тех, кто ищет способ воспроизвести эксперимент колдуна. А если они будут знать, что за тобой присматривает Надзор, то и носа не высунут, — честно рассказал Гедымин, и я захохотала, выпуская наружу свою нервозность.

Вот оно что! Вот то, что я чувствовала кожей, но не могла осознать. Интуиция подсказывала, что меня тянут в опасную игру. Я всего лишь подсадная утка, как это не называй, а Гедымин — охотник, ждущий хищника.

Опасно ли все это? Очень. Но, похоже, нужно соглашаться, ведь от меня мало что зависит.

— А о чем ты говорил с ректором? — я со вздохом протянула подписанный договор вампиру, и тот оставил свой росчерк внизу каждой страницы.

— Шеф установит следящие чары на шпилях башен и еще проведет инструктаж для призраков — охранников, — ободряюще потрепал меня по плечу Гедымин. — Думаю, на самом деле, кстати, тебе совершенно не о чем волноваться, но если ты что‑то вспомнишь из разговоров родителей, то не забудь рассказать. — Он снял с пальца и протянул мне тонкий черный ободок кольца с небольшим темно — фиолетовым аметистом в центре. — Если захочешь послать весточку, то нажми на камень — это артефакт — передатчик, через несколько минут рядом с тобой будет ворон. Это мое личное, а не рабочее. Не удивляйся.

Я кивнула, принимая кольцо. Оно оказалось холодным и чуть шершавым, а камень, наоборот, приятно грел пальцы. Я осторожно надела кольцо на указательный палец, опасаясь, что оно окажется большим, но артефакт мгновенно подстроился под нужный размер.

— Поняла, но в таком случае…

— Да? — придвигаясь ближе, улыбнулся вампир.

Я нахмурилась, видя, что он вновь играет ранее обозначенную роль. Может в другое время даже оценила это, но не сейчас.

— Перестань заявляться ко мне, как к себе домой, — велела я.

— Ладно, — посерьезнев, вскинул руки Гедымин. — Ты права. Что ж…

— Да, тебе пора, — я недвусмысленно указала молодому человеку взглядом на окно.

— Жестокая… — хмыкнул вампир. — Буба.

Я зашипела, вскочила и принялась подталкивать Гедымина в спину. Он смирился с необходимостью удалиться, хотя вздыхал и посматривал на меня с удивительно искренней тоской.

— Иди, — хихикнула я, — отчет напиши для начальства.

— Надо, — уже у рамы согласился вампир, перебрасывая ногу через подоконник. — Только…

— И, кстати, про должок забудь, — расставляя все точки, сообщила я. — Я никому ничего не буду рассказывать и даже соглашусь делать вид, что ты мне нравишься, но ничего более!

Гедымин хмыкнул, глянул мне в глаза, будто пытаясь увидеть мысли, но я уверенно экранировала любые попытки пробиться в мою голову. Иначе…

Я все же покраснела, осознавая, что немножко лгу сама себе. Играя в реалистку, я все равно оставалась немножко романтиком, а таким личностям неприятно осознавать, что все наши отношения с вампиром лишь умело разыгранная постановка с его стороны. И хочется, пусть и неосознанно, чтобы чувства ко мне были чуть глубже, чем роспись в договоре.

«А нужно ли это мне?» — задала правильный вопрос логика. Вряд ли, но… Но хочется, чтобы хотя бы флирт был не из‑за задания, а по более естественным причинам. Ведь… Ведь вампир сам выбрал такую тактику.

Я вздохнула, приказав себе думать меньше, и повторила:

— Тебе пора.

Гедымин улыбнулся, поймал мою ладонь, когда я подняла руку, чтобы заправить волосы за ухо, и невесомо поцеловал кончики пальцев.

— Долга больше нет, — сказал он и прищурился, как большой кот.

Я промолчала, не зная, что сказать. Очень сложно найти верную тактику поведения, даже открыв правду, с тобой продолжают заигрывать.

— Пиши, если что, — сказал на прощание вампир и скрылся в провале окна.

Оставшись одна, я еще долго рассматривала макушки деревьев в подступающей темноте, вдыхая прохладный воздух и думая о разговоре с Гедымином. Казалось бы, мы во всем разобрались, но почему все стало еще более запутанным?

— А может это я возвожу воздушные замки там, где ничего нет? — захлопнув раму, спросила я себя. — И вообще!.. Я приехала в Академию не флирт разводить или в любовь играть, а учиться!

Решительно кивнув на этой фразе, я забралась в постель и мгновенно уснула, пообещав себе не витать в облаках и сосредоточиться на занятиях.

* * *

Новая учебная неделя началась куда лучше, чем предыдущая, хотя и не для всех. Мы с сочувствием взирали на тех, кто еще бился над первым занятием, но не спешили подсказывать, разобравшись, что чужой опыт никак не повлияет на скорость достижения результата.

— Все вы разные, — вышагивая перед нашей, уже пополнившейся Никой и Ариной группой, говорил преподаватель, а мы завистливо следили, как шквальные порывы и магические кулаки огибают его, вновь нападая на нас. — Даже две ведьмы не обладают схожей силой. Впрочем, у магов тоже самое. — Ардус с усмешкой переводил взгляд с одного на другого. — Наши занятия направлены на то, чтобы исследовать себя, постигать собственную силу и учиться использовать лучшие… выигрышные особенности.

— Чтоб они еще у нас были, — простонала я, вновь приземляясь на пол.

Как бы не злилась на Шишеня, но благодаря наколенникам, которые он мне принес, я страдала от падений немножко меньше, пусть и не стала падать реже.

— Ну, никто не виноват, что студентка Олимпиада Лись, дочь заслуженных охотников и одного из самых сильных дуэтов маг — колдун оказалась столь неуклюжей, — с усмешкой сложил руки на груди бородач, наблюдая, как я с кряхтением пытаюсь устроиться на своем коврике. — Но, вполне вероятно, что ты, Липа, окажешься более умелой в чем‑то другом.

— Например? — полюбопытствовала Мелисса, цепляясь за края своего летательного средства.

— Когда все остальные таки пройдут первое испытание, — загадочно начал преподаватель, — мы это узнаем.

* * *

— Что он имел ввиду? — уже сидя в столовой и быстро расправляясь со своей порцией супа, уточнила я. — Мне кажется, я самая невезучая не только в нашей подгруппе, но и среди всех, кто поступил в этом году.

— Не правда, — не согласилась Арина, услышав мои слова. Девушка развернулась на стуле с ложкой йогурта в руке и сообщила, как военную тайну: — В другой подгруппе парень по имени Макс расшиб себе лоб на первом занятии, а потом… — Она рассмеялась. — В общем, после каждой медитации он отправляется к миссис Дрю. То занозу в палец вобьет, то синяков наставит, то в стенку врежется. Вот кто невезучий.

— Жаль, — хмыкнула я, — а так хотелось, чтобы все лавры достались мне.

Дина и Мелисса засмеялись, да и Арина с Никой и Эллоей за соседним столиком не удержались от смешков.

— Впереди еще много предметов, — проходя мимо с подносом, заметил Шиш, — еще успеешь отхватить свой приз «Неудачница».

Я зашипела и едва сдержалась от желания запустить в мага вазочкой с соусом.

— И что вы никак не поделите? — наблюдая за моей реакцией, спросила Лисса. — Шиш хоть и вредный, но тебя он задирает куда чаще, чем кого‑либо.

— Но и на руках таскает Липу маг чаще, чем кого, — хихикнула Дина.

— Да он только ее и носит! — поправила блондинка, и девушки расхохотались, но тут же умолкли, заметив мой свирепый взгляд.

— Девочки, прекратите, — велела я, — а то… Пусть я и не могу сконцентрироваться и просто не свалиться с коврика, но надрать вам обеим уши…

Дина фыркнула, а Лисса заметила:

— Мы же правду сказали!

— Правду, — согласно кивнула я. — Но я не хочу слышать ничего про этого мага. Хватит с меня того, что он маячит перед глазами.

Девушки захихикали, Дина склонилась к столу и спросила:

— Что ты так на него взъелась? Пусть и вредный, но в целом же симпатичный парень!

— Потому что половина моих проблем из‑за него! — отчеканила я. — Да и просто… Он меня раздражает!

Подруги переглянулись, но я предпочла проигнорировать их взгляды и сосредоточилась на большой порции вишневого пудинга.

На занятие по теории мы явились задолго до звонка и расположились на нейтральном третьем ряду в аудитории. Дина и Мелисса перестали сверлить меня взглядами и теперь обменивались идеями по поводу тех простейших заклинаний, изучением которых нам предстояло заняться. Как и все представители магического населения, мы знали множество этих самых простейших, но, конечно же, никто и никогда не объяснял нам принцип действия.

Преподаватель явилась сразу после звонка, сообщила, что зовут ее профессор Алиса Дарина и тут же перешла к делу, со скоростью автомата надиктовывая нам огромное количество информации. Она безостановочно читала лекцию, прерываясь лишь на десятиминутные перемены, не улыбалась и смотрела мимо нас, словно тридцать студентов мало волновали профессора.

Отправляясь после уроков в столовую, чтобы перекусить, Дина поделилась с нами наблюдением:

— Она такая… будто ей не хочется быть в Академии, но профессор вынуждена.

Мы с Лиссой переглянулись и пожали плечами, не зная, что сказать по этому поводу. Я никаких выводов сделать не успела, слишком занята была конспектированием. Отметила лишь внешний вид женщины, да и то, мельком, в самом начале. Потом мой нос интересовался только тетрадкой и ручкой, а вовсе не размышлениями.

Алиса Дарина выглядела явно чуть старше из‑за строгой прически и консервативного серого платья в викторианском стиле. На нас она взирала сквозь стекла очков в тонкой металлической оправе, и во взгляде преподавателя теории простейших заклинаний не сквозило и тени таинственности и увлеченности своим предметом.

— Может… она практику отрабатывает? — предположила Мелисса через несколько минут, получив свой кисель и пару кексов с черникой. — Она довольно молода, хоть и пытается это скрыть.

Дина обдумала эту мысль и хмыкнула:

— Это маловероятно. В Академию не принимают слишком молодых преподавателей. Это не закон, но негласное правило многих и многих ректоров.

— Но она профессор, — напомнила я. — Значит, не так молода, как вы рассуждаете.

— Мой дядя достиг этого статуса к сорока, да и в свои восемьдесят пять выглядит едва на тридцать пять, — парировала Дина. — Он продолжил обучение сразу после Академии. Вполне вероятно, что и профессор Дарина так же не стала искать престижную должность, а сосредоточилась на изучении наук и написании исследовательских работ.

— Давайте расспросим Ардуса? — нашла я выход. — Он же сказал, что теперь для нас как папочка, вот пусть и расскажет историю профессора.

Подруги поддержали мою идею, и на следующий день до начала занятий мы подкрались к преподавателю и задали ему сакраментальный вопрос, терзавший не только нас. Обведя подгруппу взглядом и обнаружив, что ответ интересует не только нас троих, бородач вздохнул и рассказал:

— Это не самая приятная история. Я хорошо знаю Алису, она была когда‑то в моей подгруппе. Очень талантливая девочка. Схватывала на лету. Сильный маг. Ей прочили место еще до завершения учебы, к тому же ее отец занимает довольно высокое место в свите князя Арлийского, хорошего друга кого‑то из эльфийских владык. На практику ее отправили в Светлый лес, а после она год служила при дворе в Сумрачном лесу.

Мы дружно присвистнули, оценив перспективы. Кто бы что ни говорил, но талант лучше всего сочетается со связями, от этого святого союза рождается такое приятное и желанное всеми нами благосостояние.

— Но потом она не рассчитала силы… — вздохнул преподаватель. — Слишком верила в себя. Да и… Тут мы сами немного виноваты, ведь убедили ее в превосходстве. В итоге…

— Истощение, — перебила Ардуса Ника. — И конец всем мечтам.

— Да, — даже не заметив бестактности студентки, кивнул бородач и подтянул рукава свободной клетчатой рубахи, — именно так. Была вероятность восстановления способностей, но… Не сложилось.

Больше преподаватель ничего не сказал, а мы в раздумьях разошлись по местам.

— Однако, — протянула Дина, — не хотела бы я…

— Это ведь как… — вздохнул Адам, поправляя очки, — как без руки жить. Магия для нас ведь не просто что‑то отдельное, а как часть, неотделима.

Следующие несколько дней прошли дня нас всех, как в забытье: до обеда физические тренировки, а после — попытка не уснуть лицом на тетрадке. В таком ритме даже думать никто не успевал, зато все искренне радовались, когда еще кто‑то из подгруппы по выполнении задания переходил из одной части зала в другую.

К концу недели уже вся наша десятка справилась с первым заданием, и преподаватель освободил половину от занятий на понедельник, других загрузив по полной программе. Мы с девочками радовались, но не слишком, уже зная, что после вся подгруппа будет занята новым делом.

И именно теорию по этому заданию, как оказалось, надиктовывала нам профессор всю неделю. Об этом мы узнали от Дарины, когда женщина закончила утомительный и не интересный курс первого вида простейших заклинаний.

— Кто бы сомневался! — вздохнула Дина утром перед занятиями.

Девушка неспешно поедала порцию овсянки с финиками и перелистывала конспект. Я хихикнула, глядя на ту страдальческую рожицу, что Дина при этом корчила.

— Да ладно, — отмахнулась более жизнерадостная Лисса, — ничего сложного в этом нет. Да, профессор долго, нудно и с какими‑то нелепейшими подробностями описывала нам столь простой процесс, как превращение силы в огонь и наоборот.

— Не забудь, — я вскинула вверх палец, — что она разобрала весь процесс сразу с двух точек зрения.

— Да — да, — со стоном запуская ложку в кашу, согласилась Дина, — с точки зрения магов и с точки зрения колдунов. Целую тетрадку исписали!

Наше мнение разделяли и другие ребята из группы, особенно страдальческий вид был у Дениэля, который последним в нашей подгруппе прошел первое испытание и отбил локти и коленки на втором.

— Интересно, что же мы будем делать сегодня? — задала вопрос девушка из другой подгруппы, жившая по соседству с Диной и Мелиссой.

— Что‑что? — хихикнул кто‑то из старшекурсников, проходя с подносом мимо. — Третье задание?

Все из нашей группы, кто сидел поблизости, дружно закивали.

— Свечку зажигать! — ухмыльнулся студент и загоготал.

— И почему мне не нравится его реакция? — задала риторический вопрос Арина.

Мы все разделяли ее реакцию, а потому на шестой этаж отправились с предчувствием самого худшего.

Но все оказалось не так плохо, как думали.

В зале не гулял шквальный ветер, не летали взбесившиеся силовые кулаки. Только в центре на расстоянии в несколько метров друг от друга стояли в ряд пять толстых свечей.

— Мне все равно это не нравится, — просопела Арина от порога. — Давайте сбежим, а? Ощущение такое, словно дальше будет только хуже!

Адам и Эллоя подтолкнули девушку в спину, не давая возможности скрыться.

— Страдать, так уж вместе, — поддержала действия магов Зара.

— Берите подушки, — велел Ардус, появляясь из подсобки. — Сейчас я вас распределю и приступим.

— К… чему? — дрожащим голосом уточнила Арина.

— Задание очень простое, — дождавшись, когда мы взяли по подушке из общей кучи, произнес бородач, потирая ладони. — Простое, но требующее концентрации!

Мы с ребятами переглянулись, ожидая подвоха. Про второе задание преподаватель говорил так же. Из всей подгруппы, похоже, только Шиша не волновали трудности. Парень уверенно подбрасывал и ловил подушку, едва слушая Ардуса.

— Итак, для начала я разделю вас на пары, — принялся объяснять препод. — Завтра вы поменяетесь и будете тренироваться с кем‑то другим, а пока на сегодня… — Он обвел нас, замерших, как кролики, взглядом. — Начнем с Шишеня.

Ребята с опаской потупились, ведь с не самым общительным и дружелюбным парнем мало кто хотел быть в паре.

— Так… Шишень и Дина, — объявил препод, и девушка беззвучно застонала. — Мелисса и Адам. Дениэль и Эллоя. Арина и Зара. Ну и Олимпиада и Ника.

Мы переглянулись и, следуя указаниям Ардуса, уселись напротив друг друга, так чтобы между сформированными парами оказалась свеча. Мы с Лиссой сочувственно вздыхали, глядя на печальное личико Дины, но ничем не могли ей помочь.

— Всего на один день, — беззвучно ободрила я подругу. — Завтра ему достанется кто‑то другой!

— Например, ты… — шепнула мне Мелисса, и я загадала, чтобы подобное столкновение с магом произошло как можно позже.

Я глянула на парня и, поймав его взгляд, скривилась. Он мне в ответ только недобро фыркнул.

— Задание очень простое, — повторил Ардус, — но важное.

— Почему? — за всех спросил Адам и поправил вечно сползающие на кончик носа очки.

— Потом узнаете, — хитро ответил преподаватель и принялся объяснять: — Как видите, я вас разделил на пары маг — колдун. Каждый день вы будете сменять партнера по тренировке, а я — за вами наблюдать. Все вы одного уровня, пусть вам и может казаться обратное.

— Разве? — простонал Ден, переживавший свой провал. Никому не хочется быть последним.

— Еще на первом занятии мы с преподавателями постарались разделить вас так, чтобы группы были примерно равные по силе, — пояснил Ардус.

— Хотите сказать, преподаватель, — насторожилась Эллоя, посматривая на Дениэля с превосходством, колдун ответил темноволосой девушке взглядом мученика, — что в нашей подгруппе нет лидера? Того, кто сильнее. И того, кто… слабее тоже нет? А другие подгруппы? Мы сильнее или слабее?

Ребята с опаской уставились друг на друга, будто ожидая невидимого удара.

— На данный момент вы всего лишь мелкие козявки, — фыркнул бородач, — и представляете из себя не больше, чем подушки, на которых сидите.

Мы все дружно потупились, признавая правоту мужчины.

— И ни одна подгруппа не сильнее, — разочаровал Эллою препод. — А сейчас о задании! Итак, маг должен зажечь свечу. А колдун ее потушить, поглотив энергию огня.

— И все? — не услышав больше никаких объяснений, удивилась Дина.

— И так каждый день всю неделю, — улыбнулся Ардус. — Простенько, да?

— И почему мне это не нравится? — вздохнула Арина.

Примерно через час мы поняли, что простеньким задание оказалось только со слов препода. Нет, зажигать свечку взглядом умели все маги, как и все колдуны были в состоянии ее затушить. Вот только…

На тридцатый раз Ника провалила попытку и громко выдохнула.

— Это не сложно, но утомительно, — простонала девушка, убирая со лба светлые пряди. — Я устала.

Я могла сказать тоже самое, ведь потушить свечку, впитав энергию огня, было чуть сложнее, чем просто задуть потоком воздуха, а для этого приходилось тратить свою силу.

— Это всего лишь еще одно задание на выносливость, — заметил Шиш, когда преподаватель вышел из зала по делам. — Развивает концентрацию и позволяет видеть реальные возможности каждого из нас.

— Откуда только знаешь? — фыркнул Адам, свечки которого Лисса гасила мгновенно.

За дни учебы ребята привыкли к Шишу настолько, что уже не вспоминали про связанные с ним слухи. Дружить не дружили, но никто не посматривал искоса.

— Надо чаще общаться со старшими курсами, — поняла Дина усмешку своего напарника.

Со свечкой у них не ладилось: Шишень исправно зажигал огонек на фитиле, а Дина то не могла его затушить, то едва не устраивала пожар.

— И что? — вернулся к расспросам Адам.

— А то, что все наши занятия здесь пока просто вводные, дальше, когда Ардус за нами понаблюдает, то разделит на пятерки для больших практических занятий и на пары для спаррингов и всех других занятий, — терпеливо пояснил Шиш.

— Это как? — удивилась Ника, вытирая пол со лба. — Нас поделят на сильных и слабых?

— Нет, — парень прищурился на свечу, и та в очередной раз вспыхнула. — Нас разделят по совместимости.

— А! — воскликнула Эллоя. — Я знаю! Мама мне рассказывала.

Все взгляды переместились на девушку.

— Все началось с Надзора, — стушевалась темноволосая девушка. — Там выяснили, что лучшая команда получается в паре маг — колдун, и принялись создавать подобные «боевые двойки».

— Ну да, — согласилась Дина, — в таких двойках суть не в том, что оба человека сильны, а в том, что в паре они создают максимально неуязвимую связку.

— Они дополняют друг друга, — встряла в объяснения девушки Арина. — Но зачем это нам и в Академии?

— Это давняя практика. — Преподаватель беззвучно открыл дверь и вошел. — Все наши занятия дают вам возможность расширять свои возможности, осторожно растягивать их, как резину, и при этом познавать себя, изучая сильные и слабые стороны.

— И как же нам узнать сильные и слабые стороны, зажигая и гася свечку? — вздохнула помалкивавшая до этого Зара.

— Как по мне, так я похоже вообще неудачница, — шепнула я Дине. — И сильных сторон у меня нет.

— Вполне вероятно, — хмыкнул Шиш, услышав меня.

Я сверкнула на него взглядом, пообещав себе устроить парню непростой день, когда мы окажемся в одной связке.

— Сейчас, как это ни удивительно, у вас есть все шансы отыскать свою двойку, — ответил на вопрос Зары Ардус. — К концу недели мы вы сами это поймете.

— Но как? — не отступала магичка.

Преподаватель взглянул на часы на стене и ответил:

— До обеда осталось два часа, за это время вы должны успеть расплавить свечу!

— Что? — опешила я, глядя на толстую восковую свечу не меньше десяти сантиметров в диаметре.

— После каждой удачной сцепки зажечь — потушить на пол будет стекать капля, — объяснил препод.

— Но ведь… — простонала Лисса. — Это сколько же нужно…

— Вот именно! — прикрикнул бородач. — Так что хватит болтать. Трудитесь.

Мы с Никой переглянулись и с обреченными вздохами приступили к выполнению. Остальные пары тоже взялись за дело, потея и переглядываясь. Ардус усмехнулся и расположился на своем одеяле, наблюдая за нами.

Где‑то через час у Эллои и Дена случилась внезапная остановка — девушка старалась, но никак не могла зажечь свечку.

— Давай же, — подбодрил ее колдун. — Мы и так медленнее всех делаем.

Я посмотрела на свечки ребят, но ни у кого из подгруппы особой разницы не заметила.

С каждой минутой маги все медленнее и медленнее зажигали свечи, в то время как мы, ведьмы и колдун, легко их тушили, пусть и расходовали силу.

— Не могу, — еще через четверть часа выдохнула Эллоя и откинулась назад, раскинув руки в стороны. — У меня не хватает резерва!

— Еще сорок пять минут, — напомнил препод, отрываясь от книги.

— Но я не могу, — возмутилась девушка. — Мне не хватает силы. Не из ауры же черпать?! Это опасно!

— Вы трудитесь в паре, — хмыкнул Ардус. — Если один не справляется, то другой должен ему помочь.

Мы все переглянулись, осмысливая слова мужчины.

— Помочь? — переспросила Ника, державшаяся из последних сил.

— Да, — преподаватель кивнул.

В зале для медитаций повисло молчание, которое нарушил Дениэль через несколько минут:

— У нас два задания? Ведь передача силы довольно трудоемкий процесс…

— Маги почти не способны впитывать силу извне, — хмуро напомнила всем Зара. — Или совсем нет, или всего несколько процентов.

— И как же нам быть? — простонала Эллоя, поднимаясь и разминая затекшие ноги.

— Тренироваться, — напомнил Ардус, вновь погружаясь в чтение.

Мы с ребятами переглянулись, дружно вздохнули и принялись за дело. Теперь после того, как тушила свечку, я концентрировалась и пыталась передать Нике только что полученную порцию энергии. Но, к нашему с ней огорчению, ничего не выходило.

— Пробуйте, пробуйте, — подбадривал бородач нас каждые несколько минут. — Тренировка и еще раз тренировка!

К обеду мы все настолько устали, что на подносы себе сгрузили по двойной порции всего, что предлагалось в столовой. Женщина, наливавшая всем суп, с сочувствием посматривала на наши осунувшиеся лица и подкладывала в тарелки побольше гущи.

— Если бы я знала, что это сложно, — положив голову на столешницу, вздохнула Арина. — Эти тренировки так выматывают!

— Именно, — согласилась Зара. — Казалось бы… Простейшие задания, но, повторяя их по тысячу раз, уже не находишь не то что магических, а даже физических сил.

— Если я еще больше растолстею от такого питания, — сокрушенно призналась нам с Лиссой Дина, — то буду очень сильно горевать.

— Смотри, как бы ты не похудела! — предрекла Мелисса и жадно впилась в кусочек баранины на косточке.

Я согласно хмыкнула, отправляя в рот ложку рагу из овощей.

Занятия с преподавателем Ардусом выматывали нас на столько, будто с девяти и до часу мы не магией занимались, а таскали мешки с камнями. Бодрящее же зелье силы не восстанавливало, а лишь не давало уснуть.

— А у кого‑то стало получаться? — поглядывая на ребят из подгруппы, уточнила Эллоя.

— У нас с Адамом пару раз вышло, — призналась Мелисса, — но как же теперь я зверски хочу есть. Той силы, что я пыталась в него влить, хватило бы… — Девушка задумалась над сравнением. — Пару щитов поставить можно было!

— Я едва смог этой силой свечку зажечь, — вздохнул очкарик. — Это очень сложно — принимать чужую энергию.

На теорию мы все шли, будто на праздник, обычное конспектирование теперь нам казалось приятным и легким занятием. Когда вся группа из тридцати человек уселась, а девочка из другой подгруппы, имени которой я не помнила, старательно вытерла доску, профессор размашисто записала новую тему.

— Простейшее взаимодействие, — проговаривая слова, записала Дина в тетрадку.

За несколько следующих лекций мы узнали, что подобрать каждому колдуну и магу партнеров, с которыми у них будет лучший показатель магического взаимодействия, не так уж и сложно, что наилучший показатель передачи энергии от колдуна к магу был зафиксирован лет сорок назад и составлял порядка пятидесяти процентов и что процент можно повысить путем тренировок, даже если сначала ничего не вышло.

— Не верю я в это! — сопела Дина, когда мы в четверг поднимались на шестой этаж. — У меня пока лучший показатель с Никой вчера, но все равно!..

— Я вчера с Шишенем намучалась, — простонала Лисса. — Он сильный маг, но передача у нас не получилась совсем.

Дина покивала, подтвердила, что ей с магом тоже не понравилось выполнять задание, и заметила:

— Удивлюсь, если ему по итогу пару подберут.

Я пожала плечами, стараясь не вспоминать, что сегодня или завтра мне как раз предстоит разделить свечку с Шишем.

Во вторник мне попалась Зара и мы едва не спалили зал, когда девушка в первый раз зажгла свечу. Магичка перестаралась, и пламя лизнуло подушку, на которой я сидела. После этого я, нервничая по любому поводу, напустила дыму, пытаясь потушить свечку. Особенно неприятным оказалось то, что Шиш, сидевший по соседству, презрительно фыркнул. Мне было стыдно и не помогало даже то, что с Ариной у мага взаимопонимание тоже не клеилось.

В среду над заданием я билась в компании Эллои, но и тут не обошлось без казусов, благо их прикрыл успех Арины и Адама. Ребята так уверенно перебрасывались ходами, будто партию в теннис играли. За все прошедшие дни только им удалось расплавить свечку почти на половину и заслужить одобрительный кивок преподавателя.

— Адама и Арину объединят в пару, — убежденно заверила нас Дина, заходя в зал.

Мандражируя из‑за следующего партнера, я пританцовывала до самого звонка. Мало того, что у меня и так ничего выдающегося не получается, так еще и все вокруг это видят!

Мне повезло и испытание в виде партнерства с Шишенем оттеснилось на пятницу, а сегодня мне достался Адам. Но радовалась я не долго. После вчерашнего успеха очкарик совсем не хотел работать со мной, посматривая, как идут дела у Арины. Рыжеволосой досталась Ника, и обе девушки со страдальческими минами пытались приноровиться друг к другу.

Зато повезло Мелиссе, ее партнерство с Эллоей давало результаты, и девушки уверенно ускорялись с каждой секундой, радуясь растекающейся вокруг свечи лужиче.

— Интересно, — заметила Эллоя, на миг прервавшись, — пусть мне и удается получить совсем немного энергии, но она очень легко «усваивается».

— Это потому что вы делаете простейшее взаимодействие, — ответил Ардус. — Если партнер подобран правильно, то чистая энергия практически не вызывает трудностей при поглощении. Пусть всего каких‑то десять процентов, но они впитываются вами легко.

— Такое чувство, будто по вашему мнению, преподаватель Ардус, это огромное достижение, — просопела я, переживая, что даже с отличившимся Адамом у нас ничего не выходит.

— На данном этапе — да, — согласился бородач. — После мы тренировками поднимем процент, заодно развивая индивидуальные навыки каждого из вас.

— Профессор Дарина сказала, что практически у каждого есть совместимость с любым партнером, — вздохнула Ника, заправляя за ухо выбившуюся светлую прядь. — Так зачем нам искать какого‑то идеального, если все равно после будем тренироваться, чтобы повысить успешность передачи энергии?

— Потому что это сейчас вы передаете — получаете только энергию, — строго просветил Ардус, и мы в ужасе уставились друг на друга, представляя, что нас ждет дальше.

— Мне уже страшно, я уже боюсь, — простонала Арина.

— Ух! — протянула Дина, дергая себя за голубую прядь.

Отстрадав положенное время до обеда и позавидовав Дине, у которой к концу занятия таки стало получаться в паре с Зарой, я в компании подруг отправилась обедать и на очередную лекцию к профессору. Почему‑то Дарина опаздывала, хотя раньше такого с ней не случалось. Вместо того, чтобы галдеть, все студенты поудобнее устроились на партах, отдыхая после обеда.

— Вот чему в Академии учат в первую очередь, так это переходить в спящий режим в любом положении, в любом месте и в любое время, — простонала Мелисса, подкладывая под голову сумку.

Мы с Диной засмеялись, наблюдая за девушкой, а потом и сами улеглись на лавку, свернув жакеты вместо подушек.

— Эх, сейчас бы к Ардусу, — проныла я подругам, — там же такие мягкие подушечки и солнышко пригревает в окна.

Девушки меня поддержали, синхронно закивав. Но не успели мы задремать, как дверь в аудиторию распахнулась. Адам, сидевший к выходу ближе всех, от резкого звука пошатнулся и едва не свалился в проход, но его сосед по парте вовремя придержал очкарика под локоть.

— Добрый день, студенты, — пройдя к кафедре, поздоровался профессор Дорус.

Тридцать сонных голосов были ему ответом.

— Сегодня профессора Дарины не будет, и я ее замещаю, — проинформировал нас мужчина.

— И это прекрасно… — простонала еле слышно Дина, наблюдая за Дорусом.

— Она смотрит на него, как на десерт, — шепнула я Мелиссе, а та едва слышно промямлила:

— О… Если это будет десерт в комплекте с обручальным колечком, то я согласна на все…

— Думаю, никто не будет против, если сегодня вместо лекции я немного расскажу о том, что ожидает вас на следующей неделе, а после вы отправитесь готовиться к завтрашним занятиям, — объявил профессор.

Студенты радостно переглянулись и загалдели, предвкушая, как проведут освободившиеся часы.

— Итак… — Дождавшись тишины, профессор прошелся вдоль кафедры, сцепив пальцы за спиной. — Завтра у вас последняя тренировка в парах по заданию со свечей, насколько я знаю?

Кто‑то из ребят радостно поддакнул.

— К обеду вы узнаете, с кем из подгруппы будете заниматься самостоятельной подготовкой к большой лабораторной работе, — просветил нас Дорус.

Арина подвинулась к Адаму, и молодой человек ободряюще ей улыбнулся. Я с завистью шмыгнула носом.

Видимо, я неудачница. Ни с кем из тех, с кем я уже занималась, особых результатов не вышло. Только с Никой, но наш успех ни шел в сравнение с достижениями других ребят.

— Если мы не подожгли и не задымили зал — это уже победа? — сама у себя едва слышно спросила я и с раздражением глянула на Шиша. Именно с ним мне предстояло завтра плавить свечу и опозориться хотелось меньше всего.

«Раздражает!» — подумала я.

— Липа, сосредоточься, — окликнул меня профессор, я мгновенно покраснела и уткнулась взглядом в столешницу перед собой.

— Почему это Шишень на тебя пялиться? — хмыкнула мне на ухо Дина.

Я шикнула на подругу, предпочитая сделать вид, что очень внимательно слушаю профессора.

— В понедельник у вас не будет занятий вообще… — После этих слов профессора студенты опять загалдели. — Думаю, завтра профессора Дарины так же вам ждать не стоит, но точнее увидите утром в расписании.

В аудитории стало очень шумно, так что Дорусу пришлось повышать голос, чтобы всех успокоить.

— Свободные учебные часы вам даются не для того, чтобы маяться дурью! — громко хлопнув по столу преподавателя, напомнил профессор. — Это время вам дано на подготовку к лабораторной!

— Профессор, расскажите, пожалуйста, какую именно лабораторную мы будем делать? — с милой улыбкой спросила Мелисса. — Мы ведь прошли еще очень мало материала!

— Достаточно, чтобы предстать перед комиссией во вторник, — усмехнулся Дорус. — Ничего сложного, но вам придется доказать, что вы не просто так просиживаете половину для в зале для медитаций.

Студенты притихли, опасливо поглядывая друг на друга.

— Ну что же… — Дорус подхватил свою папку. — Можете быть свободны.

Я осталась сидеть на месте, тупо пялясь в одну точку и обдумывая слова профессора.

— Лип, ты идешь? — позвали подруги, но я отмахнулась, сказав, что найду их позже.

Через каких‑то несколько секунд студенты покинули аудиторию, только Адам о чем‑то договаривался с Ариной, а Шиш беззаботно дрых на последней парте. Я со вздохом глянула на счастливую парочку и поднялась.

— Профессор…

Задавать вопросы не хотелось, но мое беспокойство было сильнее гордости. Мужчина оторвал взгляд от документов в папке и вопросительно воззрился на меня.

— Можно я вас спрошу? — собралась я с духом.

— Конечно, — мужчина кивнул и вновь вернулся к чтению документов.

— А что… — Спрашивать оказалось страшно, и мой голос дрожал. — А что, если кто‑то не справиться с заданием… Я имею ввиду, если кому‑то не найдется подходящей пары. Тогда и подготовка ничего не даст…

— Олимпиада, — мягко произнес Дорус, — я уверен, ты справишься. Это очень простое задание. С ним все справляются.

— Я вот думаю, что… может зря я здесь? — произнесла я, тяжело сглатывая. — Возможно, я слишком слабая, чтобы учиться в Академии. Мои родители… Они были потрясающими, а я… не унаследовала от них ничего.

Дорус с доброй усмешкой покачал головой и заверил:

— Тебе кажется. Вот увидишь, через пару лет ты вполне можешь выбиться в отличницы!

«Если бы!» — мысленно простонала я.

— Иди, — кивнул профессор на дверь. — И не забивай себе голову глупостями!

Уже в коридоре меня обогнал Шиш и хмыкнул, наклоняясь, чтобы я услышала его едкое замечание:

— Боишься вылететь из Академии? Правильно!

Я зашипела ему в спину и едва удержалась от желания повесить небольшое, но сложное проклятие, тайную разработку бабушки. Но парень мгновенно скрылся из виду, не давая мне шанса.

Как бы я не злилась, а страх за свое место в Академии не покидал меня.

— Завтра у меня в паре Шиш, — шагая по коридору к лестнице, сама себе сказала я, — и…

— Что «и»? — хмыкнула поджидавшая меня на лестнице Дина.

— Да мы с магом вряд ли сможем что‑то сделать вместе! — призналась я подруге.

— Если ты не знаешь, то в группе ставки делают… — как бы невзначай сообщила девушка.

— На что?

— На то, подеретесь вы или таки окажетесь в одной паре, — хихикнула Дина.

— И на что ставят больше? — с сомнением уточнила я.

— Не скажу! — хихикнула Дина. — Но я тоже пару монет поставила.

Я покачала головой и распрощалась с подругой на втором этаже, отправившись в библиотеку. Мне хотелось побольше узнать о передаче энергии, чтобы хоть как‑то справиться с заданием. Ведьма — библиотекарша отправила меня в раздел лечебной магии, уверив, что именно там есть книги с подробным описанием процесса передачи силы.

Листая книги, я задумчиво рассматривала корешки. Почти все работы в секции лечебной магии хоть и рассказывали о нужной мне теме, но подавали информацию с точки зрения магов, что мне совсем не подходило. Заскучав, я перешла в соседний ряд, ища что‑нибудь интересное, чтобы почитать в тени деревьев, раз выдалось время и можно поваляться на траве, как мой взгляд выхватил из ряда книг широкий томик с золотыми тесненными руническими буквами.

— «Неснимаемые заклинания», — прочитала я и вытянула книгу.

Та тут же распахнулась на середине, явив мне иллюстрацию: колдующий маг с руками — лапами. От неожиданности и реалистичности картинки, я отшатнулась и выронила том из рук. Он гулко шлепнулся на пол, продолжая гипнотизировать меня иллюстрацией. На миг даже показалось, что с острых когтей стекает кровь, а в траве у ног мага распростерлось бездыханное тело.

— Чего книгами бросаешься? — хмуро спросил Шиш, выглядывая в проход из другого ряда.

Я нахмурилась, совсем не ожидав увидеть парня в библиотеке, и полуобернулась, собираясь высказать, что производимый мною шум его не касается, но неловко оступилась и плюхнулась на пятую точку, больно ударившись локтем о полки.

— Ой… — пискнула я, кусая губы и поглаживая ушибленную руку.

— Неуклюжая, — вздохнул маг довольно беззлобно и направился ко мне, но замер, не дойдя пары шагов.

Я проследила за его взглядом. Смотрел Шиш на тот же книжный разворот, который меньше минуты назад и я сама рассматривала. Маг мгновенно изменился в лице. Он подхватил книгу, глянул на иллюстрацию, пролистал до начала главы и зачитал вслух:

— «Лжеоборотни и им подобные». Вот что тебя интересует?

Шиш прожег меня взглядом, захлопнул книгу и рывком вогнал ее на полку к другим книгам, будто гвоздь вбил. После этого наклонился, подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги.

— Тебе пора уже научиться меньше падать! — презрительно бросил он и, развернувшись на каблуках, удалился, будто я раздражала одним своим присутствием рядом.

— Но… — простонала я, прикусив губу. — Как он смеет на меня злиться?

Эта мысль привела меня в чувства.

Как какой‑то маг смеет обижаться или злиться на меня, даже не дав шанса что‑то объяснить? Нет! Это не честно!

— Завтра посмотрим кто кого, — рыкнула я и стукнула по полке. Ответом мне было облачко пыли.

* * *

Утро пятницы для меня началось с хмурой решимости.

— Если и вылечу из Академии, так хоть не в одиночку! — сказала я своему отражению и прихлопнула ладонью по раковине.

Похоже, такой же решимостью, но только по достижению успеха запасся и Дениэль. Парень наворачивал овсянку со свирепостью голодного тигра, готового к сражению.

— Бедная Ника, — хмыкнула Лисса, поглядывая русоволосого колдуна. — Гляньте, как его глаза сверкают.

Мы дружно покивали, а я удержалась от стонов отчаяния, зато на занятия шла последней, едва переставляя ноги, желая оттянуть момент хоть на несколько минут. Подруги мне сочувствовали, конечно, но легче от этого не становилось.

Хорошо им. Их партнеры уже определены, а у меня…

Я задумалась, сопоставляя прошедшие занятия, и мелко затряслась, осознавая, что выбор у меня не велик: или Ника, или Шиш.

— По закону подлости!

Ну почему не может так случиться, чтобы я оказалась пусть не лучшей, так хоть не самой нерадивой неумехой. Хуже нынешней ситуации только та, при которой к лабораторной нам с магом придется готовиться вместе.

Войдя в зал, я осмотрелась, разыскивая мага, и тут же поймала на себе его злой взгляд.

Уф — ф-ф!

Хотелось спрятаться, но деваться в просторном зале некуда, так что я в отчаянии набралась решимости и устроилась на свободном месте с краю, поближе к двери.

— Сегодня последнее занятие со свечой, — объявил Ардус, — на следующей неделе вы приступите к подготовке и проведению лабораторной работы. В конце занятия я определю окончательные пары, а так же раздам темы лабораторных.

Арина едва слышно застонала и промямлила так, что слышали ее только я и сидевшая по другую сторону от девушки Дина:

— А я у старшекурсников уже выспросила и в библиотеке порылась…

Я хмыкнула, про себя отметив, что не только мне пришло в голову поискать дополнительную информацию в библиотеке. Интересно, а что искал Шишень? Почему я не глянула название секции у которой он торчал?

Обругав себя, я уставилась на ботинки преподавателя, слушая его пояснения.

— Советую вам начать подготовку уже сегодня, — наставительно глянул на каждого бородач, сложив руки на груди.

— А что будет на лабораторной и после нее, преподаватель Ардус? — задала правильный вопрос Ника. — Зачем нам эта лабораторная?

— За вами будет наблюдать преподавательский состав, — принялся пояснять мужчина. — Вы должны показать себя с лучшей стороны, чтобы по итогам их оценок попасть в наиболее удачную для каждого из вас пятерку учеников. В пятерках вы будете сдавать групповые практические по очень многим заклинаниям. В правильно составленной команде даже самый слабый участник окажется на своем месте.

Я смотрела на преподавателя, но уловила беззвучный смешок Зары, когда девушка глянула на меня. Хотелось развернуться и остудить зазнавшуюся брюнетку, но раньше меня это сделала Дина, хмуро шикнув на свою новоиспеченную пару.

— Так же преподаватели посмотрят на вашу работу в сцепках по двое, — продолжил преподаватель. — Это даже важнее, если честно. Если в пятерках вы будете сдавать пройденный материал по итогам семестра, то в двойках вам куковать все пять лет.

Дина рядом расстроено вздохнула и шепнула мне на ухо:

— Кажется, только Арина и Адам рады такому исходу.

Я не могла не согласиться с подругой. Парочка рыжих отлично спелись, даже ходить стали вместе, расставаясь лишь в холле общежития. Еще немного, и вся Академия поймет, что они встречаются.

— Три пары, думаю, вы все понимаете, уже определились, — сказал Ардус, — надеюсь, сегодня и остальные проявят себя.

А то как же!

Я перевела взгляд на сидевшего напротив мага и содрогнулась. Шиш так откровенно сверлил меня злостью в глубине карих глаз, что хотелось помахать над головой, проверяя, не висит ли на мне уже пару десятков проклятий, хоть оных там быть не могло.

Ну и что я вчера такого плохого сделала? Случайно встретила в книге упоминание о чарах, жертвой которых он стал? Ну я же в этом не виновата! Специально не искала!

Сглотнув, я предпочла смотреть на свечку.

— Все, за работу! — скомандовал Ардус и отступил.

Огонек на свечке передо мной мгновенно вспыхнул, я даже моргнуть не успела, а сидевший сбоку от Шиша Адам резко отшатнулся, услышав тихий рык.

Я стиснула зубы и затушила свечу, но не успел фитиль остыть, как пламя вспыхнуло снова.

«Он быстрый», — подумалось мне, а дальше времени на размышления не осталось.

Я не успевала тушить свечу, как маг вновь ее зажигал. Со стороны казалось, будто пламя просто мельтешит из стороны в сторону.

В таком темпе мы перебрасывались не меньше часа, не глядя друг на друга и не разговаривая. Я злилась все больше, понимая, что Шиш просто пытается меня загонять.

«Не получит он от меня силы, пусть не думает даже!» — мысленно выкрикнула я и искривила губы.

— Шишень, Олимпиада, осторожнее, — подал голос преподаватель, — и перейдите уже на передачу энергии.

Я фыркнула, делая вид, что не услышала препода.

Обойдется Шиш и без моей помощи! Нечего! Он вредный!

— Тише, тише, — простонала Дина, глядя, как пламя над нашей с Шишем свечкой вытягивается с каждым разом на сантиметр выше, — пожар не устраивайте!

— Тут стены покрыты защитным зельем, — отмахнулся Ден. — Даже при большом усилии не подожгут.

Мы с Шишем таки переглянулись, и тут мне в голову пришла злобная мысль маленькой мести. В очередной раз потушив свечу, я плавным толчком кинула в сторону мага сгусток чистой энергии, следя за его реакцией. Маг хмыкнул, на миг замер, сосредотачиваясь и пытаясь поглотить эту силу. Саму энергию я не видела, — такому учили на втором курсе, — но физически чувствовала, как Шиш принимает магию и каких усилий это ему стоит. Поймав его на моменте, когда сила заструилась по венам парня, впитываясь, как влага в землю, я сосредоточилась и бросила еще энергии. А потом еще.

Заметил он прибавку или нет, но остановить передачу не пытался. Даже глаза закрыл, прислушиваясь к себе. А потом маг нахмурился и глянул на меня. В его глазах читался вопрос, будто он не понял, что произошло. Честно говоря, я тоже не совсем поняла, что случилось, потому как в воздухе рядом с магом излишков энергии я не ощущала, хотя пыталась их притянуть. Ведь не мог Шиш принять все, что я ему кинула?

Маг прищурился и глянул на свечку. Волну жара я почувствовала раньше, чем вспыхнуло пламя. Я будто наблюдала за происходящим со стороны, как в замедленной съемке.

Вот фитиль вспыхивает, на нем бурлят, преобразуясь, крупицы силы. Энергия оплетает тонкую льняную нить, шипя и тая в огне. Тот вытягивается вверх, все разрастаясь и разрастаясь, призмой прогибаясь от мага ко мне.

В какой‑то нереальной тишине я услышала крик Дины, когда девушку за руку оттаскивал в сторону Ден. Глянуть на подругу я не успевала. Я вообще ничего не успевала. Даже откатиться в сторону, уклоняясь от огненной линзы, что грозила упасть на меня сверху.

Мое тело среагировало раньше, чем я сама поняла, что делать. С выставленных вперед ладоней сорвался широко развернувшийся щит, двумя лазоревыми крыльями отгораживая меня от надвигающейся опасности.

Бабушка всегда повторяла, что при неожиданном и сильном магическом ударе нужно обязательно закрывать глаза, но, похоже, именно в этот раз я позабыла все нравоучения родственницы. Да и самого удара от столкновения огня со щитом я почему‑то не боялась. Вместо испуга, попытки хотя бы отвернуться или заслониться, чтобы избежать ожога, если мой щит развалиться, я почему‑то смотрела на Шишеня, больше занятая его реакцией на происходящее. Во взгляде молодого человека не осталось ни капли злости, только волна ужаса и страха.

Почему?..

Огненная линза столкнулась с моим щитом, и тот лопнул, хоть и поглотил большую часть жара. Меня, как куклу отбросило назад, прокатив по полу. Я охнула, пытаясь вдохнуть. В ушах звенело, а я все никак не могла понять из‑за чего.

Звуки вернулись сначала какофонией, лишь секундой позже распавшись на голоса моих перепугавшихся сокурсников. Ко мне подбежала Дина и принялась трясти, требуя ей ответить. Почти сразу к ней присоединилась и Мелисса.

— Тише, — попросила я. — Не кричите.

— Адам, сбегай за медсестрой! — перекрикивая всех, приказал преподаватель. — Выглядят они нормально, но кто знает…

Они?

Я села и быстро огляделась, пытаясь понять, кто еще пострадал. Ровно в такой же позе у противоположной стороны тряс головой Шиш. Похоже, его немного оглушило волной, которую мой щит обратил в другую сторону. Арина что‑то громко говорила, но я не могла разобрать слов.

— Ну вы, ребят… даете, — хмыкнула Эллоя, носком ботинка поддевая край постепенно застывающей кляксы, в которую превратилась наша с магом свеча. Подушки по обе стороны от кляксы едко чадили, наполняя зал дымом.