За конюшнями гостиницы в самом деле обнаружилась едва заметная извилистая тропка, терявшаяся в густых зарослях колючего кустарника. Если не знать наверняка, то и не заметишь вовсе. Тропа петляла, закручиваясь по дуге ближе к лесу, наступавшему на поселение, терялась под низкими темными кронами. От внимания Макса не ускользнуло несколько обломанных веток. И даже в предутренних сумерках можно было разглядеть на мягкой подстилке из прошлогодних листьев и пожухлого подорожника вмятины — следы тяжелых ботинок.

Молодой человек стиснул зубы, надеясь успеть вовремя. Его ужаснула мысль о том, что с девушкой случится что-то плохое. Здесь, в прошлом, он привык считать себя ответственным за нее.

Стараясь хоть немного контролировать клокочущую в груди ярость и пытаясь отогнать предчувствие неминуемой беды, Максимилиан как мог сокращал разделяющее его и воров расстояние. Уйти далеко разбойники не могли. Вряд ли они так уж спешили, особенно когда вошли в лес.

Молодой человек не мог понять, почему забравшаяся к ним парочка бандитов вела себя так беспечно. Они проникли через окно и начали искать деньги среди вещей, не сильно заботясь о том, что их заметят. А когда это все же случилось, то не бросились удирать, как положено ворам. Но и не стали просто угрожать молодым людям, как сделали бы грабители.

Будь эти двое настоящими ворами, то свое дело они провернули бы совершенно иначе, просто срезав мешочек с пояса девушки где-нибудь в толпе. А если бы они были грабителями, то действовали бы в открытую, но только с угрозами.

У всякой профессии есть свои особенности, даже когда дело касается детей Стека. Каждый соблюдает неписаные правила, что позволяет общине жить мирно.

Последние годы Макс постоянно перемещался по империи, сохраняя инкогнито, и порой сталкивался с самыми необычными личностями. Приобретенный опыт позволял ему точно судить о жителях трущоб, и не только. Эти люди хотя и считались отбросами общества, но соблюдали очень строгую иерархию и чтили кодекс своей профессии. Вор никогда не нападал в открытую, а грабитель не калечил свою жертву.

А эти двое осознанно обездвижили Макса, проделав все так, как, похоже, делали уже не раз. И унесли Налу, озвучив принцу свои планы. Макс не мог не признать, что в действиях бандитов сквозила какая-то театральность. Но только зачем Бтуку и коротышке понадобилось морочить Максу голову?

Это пугало больше всего, ведь если действия простых грабителей или воров можно бы просчитать, то с бандитами, способными на убийство, подобное не пройдет. Кто-то затеял слишком опасную игру. Понять бы, кто именно!

Максимилиан пожалел, что не выбил у трактирщика подробностей, а тот явно что-то знал. Кому-то же нужно было устраивать весь этот спектакль? Макс и Нала распрощались с Бертом и Павари у входа в гостиницу. Уже наступил вечер. Молодые люди сняли номер, немного поторговавшись для приличия и для отвода глаз, быстро поели и ушли спать. За все это время их могли видеть несколько десятков пропойц, заседавших в трактире. Но вряд ли заказчиком был кто-то из них.

Впереди послышались голоса, и Макс стал двигаться осторожнее, стараясь производить как можно меньше шума. Двоих молодой человек узнал сразу, но не третьего, с которым спорили бандиты.

— По договоренности ты получаешь девку, а мы — камешки, что ты при ней видел, — прогнусавил коротышка. — Но ни в вещах, ни на девчонке нет рэннола, который ты нам обещал, если помнишь! Непорядок, скажи, Бтук?!

— Я заплачу.

Звякнули монеты.

— Ты нам обещал целый мешок рэннола за это дело, а теперь собираешься откупиться несколькими гнутыми серебрушками? — разозлился Бтук.

Монеты упали на землю.

— Это достойная сумма за столь легкое дело! — воскликнул незнакомец.

— Мы подвергали себя опасности, а ты нам суешь эти гроши? Да этого даже на нормальную выпивку не хватит.

— Давайте сюда девчонку и проваливайте, — зло прошипел неизвестный.

Раздался звук, похожий на треск поленьев в очаге.

— Слышь, Бтук, он нам еще угрожать вздумал! — развеселился коротышка. — Старикашка-маг совсем ума лишился! Рассмотрел, понимаешь ли, в наших краях девочку с магическим потенциалом нераскрытым и вздумал здоровье поправить. А платить не хочет! Как это называется, Бтук, а?

Амбал промолчал, лишь красноречиво с шумом выдохнул. Послышались звуки борьбы, хриплые окрики коротышки и свирепое пыхтение Бгука. Маг же помалкивал, изредка осыпая парочку бандитов волной с грохотом вгрызающихся в землю заклинаний.

Все время прислушиваясь, Макс постарался перебраться магу за спину, там, по мнению принца, было более безопасно. Заодно молодой человек почти вплотную подобрался к полянке, и теперь ему удалось взглянуть на происходящее.

Маг, вытянувшись в полный рост, завис в нескольких дюймах над землей и швырял во все стороны бледно-льдистые молнии. Похоже, для такого требовалось немало усилий, руки мага уже по локоть светились, с потертого балахона слетали искры. Если бы не цвет пламени, то могло показаться, что чародей горит заживо.

На другой стороне, за корнями старого дуба, прятался коротышка, пытаясь затащить туда же неподвижно уткнувшегося лицом в землю Бтука.

Грохот сотряс полянку, во все стороны полетели комья почвы и горящие листья.

— Отдайте девчонку!

— Гони обещанное, чаротворец! Мы свое дело сделали. А мелочью с трактирщиком расплачивайся, не с нами! Это против кодекса. Гони золотишко! Немедленно, — прокричал коротышка, не высовываясь из-за дерева.

— Я дам столько, сколько захотите, но позже, — хрипло ответил маг, останавливаясь и посылая в парочку бандитов очередную порцию молний.

— Вот кто так целится? Кто? — Грохот — и фонтанчик земли взорвался у корней дуба. — Опять промазал! Давай еще! Уверен, уж на этот раз у тебя выйдет! Целься только.

Вновь молнии не долетели до другого края полянки, только впустую пропахав лесную почву.

— Да попади ты уже. Сколько ж можно! — Очередной неудачный обстрел вывел из себя коротышку. — Я так не играю! Совсем одряхлел ты, чародей, в простую цель не попадаешь. Бтук, что с ним делать? — и сам же продолжил: — Бить его — и всех делов!

— Я дам вам деньги, но не сейчас, позже, — прохрипел маг в отчаянии, повторяя уже сказанное. На это нападение он потратил слишком много драгоценных сил, но все оказалось впустую.

— Нет, так не годится. Ты нас потом по одному разделаешь. Нам потом, может, и без надобности будут золотые. Сейчас плати, иначе сделка отменяется, — сердито прошипел коротышка.

— Она состоится, но уже без вашего участия, — огрызнулся маг.

Пока коротышка и маг увлеченно перебрасывались угрозами, Макс обошел полянку по кругу, прикидывая, как бы незаметно утащить Налу. Девушку разбойники оставили в шаге позади себя, возле стены колючей ежевики. Единственной надеждой оставался какой-нибудь отвлекающий маневр, но в голову молодому человеку ничего не приходило.

Максу тяжело было осознать, что с момента их перемещения в прошлое не прошло и трех дней, ведь за столь короткое время ему уже не раз пришлось делать то, чего до этого не доводилось. И больше всего молодого человека радовало, что когда-то учителя вдолбили ему в голову столько всякой информации о культуре, образовании и социальном укладе империи Роннавел на всех этапах истории, что теперь он чувствовал себя достаточно уверенно. По крайней мере, все происходящее вокруг не вводило его в ступор, как это произошло бы, например, с его любимой сестренкой Марин, окажись она в подобной ситуации.

Его старшая сестра всегда питала отвращение к учебе и любому виду поучений старшими. Максимилиан не задавался целью узнать точно, но догадывался, что из всех наук Марин лучше всего освоила актерское мастерство, умудряясь льстить, обманывать, дурачиться, издеваться и жалостно рыдать одновременно. При этом она всегда была его любимицей, верным другом и советчиком во всем.

Максимилиан вздохнул и пожалел, что сейчас принцессы нет рядом. Марин дала бы ему какой-нибудь дельный совет или, на худой конец, рассмешила. Еще молодой человек пожалел, что в честь того злосчастного праздника выложил половину содержимого своих карманов, чтобы не выглядеть смешным на балу. Некоторые из тех вещиц не помешали бы сейчас.

Вот как быть? Нападение здесь не выход.

Вдруг воздух сотрясла сильная непродолжительная вибрация, листья на деревьях зашелестели без ветра, трава примялась к земле. Маг на другом краю полянки вскрикнул и протяжно завыл на одной ноте, взлетев на полметра над землей и вытянувшись в струну.

— Ни с места, Кереваль! — прогремело над лесом. — Ты попался! Всем стоять!

Коротышку вдруг как-то перекосило, он чуть завалился вперед с приоткрытым ртом, замерев в изломанной неестественной позе. Через мгновение Макс понял почему: тело враз онемело, и принц свалился в траву. Очень неудачно, на подвернутую руку. Но боли не почувствовал.

«Я умер? — сам себя мысленно спросил Макс. — Хотя… говорят, после смерти ничего нет. Так что я жив, просто под действием каких-то чар».

— Обыщите поляну! Сейчас же! — громко крикнула какая-то женщина невдалеке. Макс без труда определил, что и в первый раз голос принадлежал этой особе, только его слегка усилили.

— Амалия, здесь еще четверо кроме мага.

— Кто?

— Двое наших старых знакомых: Бтук и Коротышка Сью, — отчеканил мужчина, попутно переворачивая Максимилиана на спину. — Еще какой-то парень, видно, гнался за бандитами. На вид — из знатных. Возможно, какой-то Высокий дом.

— Ты уверен, Бруно? — спросила женщина из-за деревьев.

— Когда это я ошибался, Амалия?! — натурально возмутился мужчина.

— Ам! — позвал откуда-то сбоку еще один помощник чародейки. — Тут еще девушка. Ее оглушили и завернули в какие-то тряпки…

— Ого! — воскликнула Амалия.

— И еще… эта девочка… — замялся мужчина.

— Ну что, Эльвир? — недовольно крикнула волшебница, ее голос прозвучал уже справа.

— У нее дар! Плохо развитый. Может, только недавно проявившийся, — довольно тихо озвучил свои мысли мужчина.

Амалия и Бруно одновременно ругнулись, поминая Кереваля самыми последними словами. Было слышно, как чародейка верхом на коне перемещается по лесу — с той стороны доносился треск веток и глухое цоканье.

— Все духи поднебесья, совсем ребенок! — досадливо выплюнула слова Амалия. — Так, Бруно, Эльвир, разбойников в силки и до вечера оставьте висеть здесь. Пусть подумают о своем поведении. Парня и девушку я освобожу. Вы их отвезете к нам. А этим гаденышем Керевалем я сейчас займусь лично!

Вновь послышалась неспешная конская рысь.

— Кереваль! — прохрипела Амалия. — Вот ты и попался!

— Ну да, конечно, в чем же сложности, если трое магов охотятся на одного, — ответил чародей глухо, как сквозь толщу воды. — Особенно если у вас заранее заготовлена ловушка-шар.

Тот, кого Амалия назвала Бруно, подхватил Макса под мышки и приподнял, одновременно что-то прошептав. Молодой человек моментально ощутил, что тело вновь слушается и он может, пусть и с трудом, двигаться. Через несколько секунд и вовсе все прошло, словно и не Макс четверть часа назад валялся на подстилке из пожухлых листьев без движения.

— Давай, парень. — Бруно отстранился и отступил на шаг, а затем довольно хмыкнул, обнаружив, что Макс стоит без посторонней помощи. — Ну и славно! Пойдем.

И больно впился пальцами в локоть молодому человеку, устремляясь прямиком в густые заросли. Макс даже возмутиться не успел, как его протащили через ежевичные кусты.

— Как девочка, Эльвир?

— Жива, — небрежно пожал плечами второй маг.

Бруно и Эльвир разнились как небо и земля. Первый — невысокий, худой, лет пятидесяти с лишним, закованный в легкую броню из жесткой черной кожи, даже темные косы и борода украшены небольшими шариками из какого-то металла. Эльвир, наоборот, на голову выше Бруно, наголо бритый, довольно молодой, одет проще. Этот мужчина явно больше полагался на магию, чем на физическую силу.

Неожиданно совсем рядом с ними раздался пронзительный женский крик, мужчин даже немного прижало к земле волной магического выплеска, последовавшего секундой позже. Нала, только-только очнувшаяся и сонно хлопавшая глазами, тихо зашипела и опять провалилась в беспамятство.

— Амалия? Амалия! — закричали мужчины, бросаясь на шум.

— Что случилось? — хрипло спросила Нала, приоткрыв глаза.

— А что ты помнишь? — уточнил Максимилиан, отыскивая среди вещей у девушки под боком свою куртку. В руки ему попался бархатный мешочек Налы, в котором отчетливо прощупывались бусинки рэннола. Не поверив себе, молодой человек слегка встряхнул мешочек и услышал привычное звяканье.

Когда-то, будучи еще совсем маленьким, Макс обожал устраивать себе развлечение в запрещенных для посещения залах имперского замка. Ему казалось, что это очень странно — не пускать никого в анфиладу на самом верхнем этаже цитадели. Там Максу нравилось бывать больше всего, ведь никто бы не догадался искать третьего принца в этом месте. Особенно он любил разглядывать стоящие там статуи королей и императоров Роннавела всех времен, вырезанные в полный рост из дорогого белого мрамора. На плечах каждого из правителей посверкивало ожерелье из рэннола, которое тот носил при жизни. Во все времена рэннол оставался главной ценностью империи, хотя и золото, и серебро на континенте добывали в огромных количествах. Вот только торговцы приезжали в Роннавел именно за камнем, платя за редкость, не торгуясь.

Именно поэтому правители Роннавела считали символичным украшать себя ожерельями из рэннола, подчеркивая свой статус. Уже после введения ритуала символика ожерелья немного изменилась. Да и самоцветы начали добывать и обрабатывать в таких количествах, что цена его снизилась, хотя торговцы продолжали скупать камень.

И хотя во всей империи ожерелье стало именоваться свадебным, для императоров оно, как и прежде, оставалось свидетельством значимости камня и его ценности для Роннавела. При этом свадебная традиция не миновала императоров. Во время церемонии обручения будущая правительница также преподносила супругу ожерелье.

Однажды в покоях со статуями Макса застал отец. Все было бы ничего, если бы Джорвин не увидел, как его восьмилетний сын тянет с шеи прадеда ожерелье. Максу тогда сильно досталось, император не поскупился на розги, объяснив свой гнев тем, что тревожить покой предков непозволительно никому, даже принцу крови.

— Не понимаю! — воскликнул Макс, вновь встряхнув мешочек.

— Все просто, — отозвалась Нала, даже не делая попыток встать. — Это особый мешочек, все, что осталось у меня от мамы, а ей он достался от бабушки. Это своего рода кошелек, хотя с такими нынче не ходят. Но во времена первых чародеек подобные были в ходу. Мешочек — точная копия кошелька основательницы рода Сорков. Он немного прохудился со временем, и я вышила на нем долину Сонэкрин, чтобы укрепить ткань. У мешочка есть одно особое свойство — его никто не может увидеть, если только хозяин сам не покажет кошелек. Мама рассказала о нем незадолго до их с отцом гибели, а когда меня собирали в дорогу для переезда к тете и дяде, я забрала кошелек из кабинета родителей. Все равно о существовании такого предмета знала только я. Кроме кошелька у меня ничего на память о родных не осталось. Остальные вещи куда-то подевались. Не знаю, что дядя с ними сделал.

— Хорошая вещица, — хмыкнул Макс. — И знаешь, чем дальше, тем больше в тебе загадок, Нала.

— Разве? — усомнилась девушка. — Ничего особенного.

За кустами что-то громыхало и скрежетало, звук усилился настолько, что молодым людям пришлось закрыть уши руками.

— Он уходит от них, — одними губами прошептала Нала принцу.

— Кто? — крикнул Макс, силясь перекрыть грохот.

— Маг. Они его в какую-то ловушку заключили, на шар похожа, — ответила Нала громко. — Очень сильная ловушка! Маг бы никуда не делся, если бы не тот просчет, что допустили охотники. Шар не воспринимает магию, гасит ее. Ни они, ни он не смогут разрушить ловушку, вот только магу это и не нужно. Он догадался прихватить с собой артефакт-накопитель и теперь собирается пробить проход в другое место прямо из шара. И у него это получается. А волшебники не в силах остановить его, на сворачивание ловушки нет времени.

Макс настороженно глянул на густую стену леса, за которой вдруг все стихло. Увидеть отсюда, что там происходит, он не мог.

— Откуда ты знаешь?

— Вижу, — довольно удивленно отозвалась Нала.

— Но… Раньше в темноте, а теперь — сквозь деревья? — опешил принц.

— Скорее сами потоки магии, — сказала Нала.

— А говоришь, что ты обычная!

За деревьями еще довольно долго грохотало, что-то падало, взрывалось, стучало, как в кузне. Закладывало уши, так что идти и смотреть, что же происходит, Максу не хотелось. А Нала и вовсе сидела, поджав под себя правую ногу, морщилась и закусывала губу, пытаясь сдержать берущуюся из ниоткуда тупую жалость к себе. Рассказывать принцу про ушибленную ногу девушке не хотелось. Они и так в такой передряге!

Коленка наливалась жаром, саднила, кожа на ней будто истончилась и болезненно натянулась. Девушка старалась не подавать виду, но от Макса ничего не укрылось. Он заметил и гримасу боли, и тихое сопение, грозящее перерасти в слезы, и поджатую к груди ногу, и осторожность, с которой Нала ощупывала ее через ткань.

Он присел перед девушкой на корточки и деловито спросил:

— Все в порядке?

Девушке хотелось засунуть нос ему под мышку и долго, со вкусом жаловаться на свои печали и горести. Но здесь и сейчас у принца их было не меньше. На лице молодого человека слегка кровоточили многочисленные порезы, из которых самые крупные — над бровью, на виске и скуле — основательно набухли. А сколько синяков, ссадин и порезов еще скрыто под перепачканной одеждой!

— Я за тебя очень переживал, — сказал молодой человек неожиданно, так и не услышав от девушки ответ на вопрос.

Нала потянулась вперед, обняла Максимилиана за шею и разрыдалась, выплескивая в плотную ткань черной рубашки, пахнущей теплом и уютом дыма от костра, свой испуг.

— Тише! Тише, — прошептал Макс, обнимая хрупкие девичьи плечи. Он не ожидал от Налы подобной реакции.

Крики за деревьями смолкли. И громыхание отдалилось. Там все еще кто-то что-то орал, но уже не зло, а скорее раздраженно. Со своего места Макс и Нала не расслышали слов.

Вскоре появился Бруно, раскрасневшийся и нервный, подхватил свои торбы и махнул, не глядя, молодым людям.

— Пошли!

Макс перевел взгляд на вздрагивающую макушку Налы. Девушка ничего не заметила и продолжала самозабвенно рыдать. Принц хмыкнул, подцепил с земли узелок со вторым платьем девушки, а ее саму подхватил на руки. Какой дорогой и куда их вел маг, молодой человек не обратил внимания, но от Ларрката они почти не отдалились, хотя и двигались все время вглубь леса. Посреди зарослей через несколько минут обозначилось маленькое строение, больше похожее на хижину лесника в полторы комнатушки.

Внутри оказалось совсем иначе, чем представлялось снаружи. Макс хотел спросить Бруно о том, как подобное было сделано, но тревожить раздраженного мага не стал. И так ведь ясно, что здесь без магии не обошлось. За входной дверью открывался широкий, тускло освещенный коридор с множеством одинаковых дверей по обе стороны.

Бруно, ничего не говоря, проводил их к самой последней двери. Бесцеремонно впихнув Макса с Налой на руках в комнату, маг сбросил пожитки прямо на пол и, пыхтя себе под нос что-то неразборчивое, начал разжигать огонь в камине, занимавшем целую стену.

Комнатка, небольшая и темная, оказалась обставлена очень скудно. Только широкий стол с полудюжиной стульев, пара кресел у камина и огромный буфет с отвалившейся дверцей в самом темном углу.

Бруно быстро разжег довольно сильное пламя, радостно охватившее сухие поленья. В комнате сразу стало светлее и как-то просторнее.

Через четверть часа перед Максом и Налой уже исходили бодрым паром пузатые глиняные кружки с какой-то смесью трав.

— Да вы пейте. Пейте, — почти дружелюбно посоветовал Бруно. — Это всего лишь очень сильный восстанавливающий сбор.

Маг говорил, продолжая выставлять на стол хлеб, сыр, горшочек со сливочным маслом, ягоды в широком плоском блюде, мелко порезанный вяленый окорок.

— Эх! Это ж надо! Упустили, — прошипел Бруно себе под нос. — Уж который год мы за ним гоняемся, дома не ночуем, питаемся абы как!

Последний факт, видимо, расстроил Бруно больше всего, потому как на стол он водрузил еще и целую вареную курицу в пожухлых веточках укропа.

Нала, привалившись к боку принца, мелкими глотками пила отвар, то и дело начиная клевать носом и сонно поглядывая на пламя в камине.

За дверью что-то прогрохотало, послышались громкие недовольные голоса, и в комнату ввалились Эльвир и Амалия. Они сбросили сумки на пол рядом с уже валяющимися там торбами и уселись за стол, не глядя друг на друга.

Бруно красноречиво хмыкнул и выставил перед ними кружки с зеленоватой жидкостью, от которой валил густой мятный дух. Амалия в два счета опрокинула в себя содержимое кружки, даже не поморщившись, и вскочила, принявшись нервно метаться по комнатке.

— Опять мы его упустили! — взвыла женщина, хватаясь за голову и впиваясь пальцами и в без того сильно растрепанные темно-рыжие косы. — Опять! Так все продумать и ошибиться!

— Никто не мог предположить, что у него будет возможность удрать, — мягко заметил Бруно.

— А я говорил, что не нужно было шар использовать, — прошипел Эльвир.

Амалия зло на него глянула и нарочито мягким тоном спросила:

— Эльвир, ты хочешь занять мое место? Я с радостью тебе его уступлю.

Маг тут же смутился, как-то сник и попытался сползти под стол, только чтобы скрыться от елейного голоса женщины.

— Он не хотел тебя оскорбить, Ам, — вмешался Бруно. — Просто…

— Просто всем стоит знать свое место, Бруно! — прервала его волшебница. — Всем стоит знать свое место.

— Да, Амалия, — согласился Бруно. — Советница у нас ты. Так что не обращай внимания на Эльвира. Он молод.

Амалия вздохнула и остановилась посреди комнаты, упершись взглядом в стену.

— Бруно, ты опять подмешал мне успокоительных трав? — тихо уточнила чародейка.

Маг смутился и только кивнул.

— А я-то думаю, что это от отвара так мятой разит, — хохотнула женщина. — Ты хитрый лис, Бруно!

И тут Макс понял, где он ее видел. Эти рыжие волосы, светлые глаза. Перед ним стояла легенда. Миф. Героиня сказок и небылиц.

Амалия Сорк.

Никогда в своей жизни Макс и представить бы не посмел, что однажды собственными глазами увидит знаменитую и невероятную Амалию Сорк — королеву магического мира, потрясающую женщину и героиню трех сотен мифов и легенд. В детстве ему так часто попадались книги с упоминанием ее имени, деяний или знаменитых фраз и пророческих речей, что принц небезосновательно считал эту чародейку популярнее самих волшебниц-основательниц.

Описывали ее по-разному. Кому-то она виделась мудрейшей, кому-то хитрейшей, кто-то рассказывал о ее великой жертвенности и покорности судьбе. Каждый автор любого из трактатов не обходился без одной-двух цитат Амалии, приписывая ей чохом все, что сказано было до нее или после. Многие заявляли, что женщина эта обладала такими способностями, что даже иные маги называли творимое ею чудом, выходящим за рамки возможного.

Когда Макс немного подрос, он стал сомневаться в том, была ли вообще такая фигура в истории, уж слишком много вокруг Амалии наворотили. А даже если и существовала волшебница с таким именем, то, может, прославилась она не речами и подвигами, а всего лишь отличным зельем от простуды.

Представшая перед ним женщина оказалась совсем не такой, какой ее описывали историки, и не похожей на многочисленные изображения на гобеленах. И уж тем более меньше всего походила Амалия на тот образ, что когда-то нарисовало воображение молодого человека.

Высоченная, на полголовы выше принца и вровень с высоким Эльвиром, мощная, крупная, громогласная, мускулистая, похожая на воина. Невероятно длинные густые многочисленные косы, обвивающие голову, закрученные в спирали на затылке и ниспадающие за спину. Лицо загорелое, лучистые светло-зеленые глаза под тяжелыми дугами бровей. Эти глаза были такими странными и необычными, что отвлекали от точеных линий носа, скул, губ и подбородка. Профиль — гордость семейства Сорк — портила только небольшая горбинка на носу, придавая облику чародейки что-то хищное и опасное.

Всего в Амалии Сорк было много: и роста, и стати, и горделивого разворота плеч. Даже округлости присутствовали, старательно замаскированные широкой рубахой и шальварами. Носить штаны могли только чародейки, во все времена не подчинявшиеся общепринятым правилам.

Эльвир смотрел на чародейку неодобрительно и даже слегка негодующе. Но положение явно было не в его пользу — слишком низкий статус маг занимал. Воспитание не позволяло Эльвиру явно перечить советнице. Много всего здесь было. И разница в возрасте, очень явная, лет пятнадцать, и социальное положение обоих, но при этом маг пытался добиться звания главного в этой троице, по любому поводу споря с Амалией, воспринимая ее лишь как вздорную женщину, а не как ту, к замечаниям которой прислушивается сам император. Недовольство сложившейся ситуацией явно читалось у Эльвира на лице.

Бруно не обращал внимания на перебранку товарищей, только подсовывал поближе еду и питье.

— А я говорил… — начал было Эльвир.

— Ты много чего говорил, — в тон ему отозвалась Амалия, но со слабо скрываемой иронией. Отвар Бруно засел в ней основательно, и злиться на мага всерьез волшебница не могла.

— Теперь будем за ним еще десять лет гоняться, — как-то грустно вздохнул Эльвир, заедая отвар хлебом. — Опять здесь жить.

— Не нравится — тебя не держит никто! Можешь проваливать в столицу, — заявила Амалия пылко.

Даже Максу, видящему эту перебранку впервые, стало совершенно ясно, что ссорятся эти двое постоянно и часто — на одни и те же темы.

Последняя фраза оказалась настолько явной шпилькой, что засыпающая у принца под боком Нала открыла глаза и прислушалась к разговору, почувствовав момент, когда Эльвир пошел на попятную. Все стало ясно секундой позже. Маг начал юлить и извиваться, как головастик в мелкой луже, обходя тему своего возвращения в столицу.

— Что мне там делать, в столице-то?

— Девок молоденьких лапать, — хохотнула Амалия, но во взгляде чародейки мелькнула злость.

— Да зачем мне девки столичные? — повторил попытку Эльвир.

— Конечно, местные лучше! — перегнувшись через стол, сказала волшебница.

— Да мне девки!.. Не нужны, — обиделся Эльвир.

— То есть ты у нас не по девкам? — наигранно изумилась Амалия, спиной чувствуя, как охотничий капкан захлопывается, перешибая магу хребет.

— Выдумала тоже. Я вполне нормальный!

— Докажешь? — хищно улыбнулась чародейка.

— Тебе? Да… — буркнул Эльвир неприязненно, встал и вышел из комнаты, громко впечатав дверь в косяк.

В туже секунду на лице Амалии промелькнуло что-то неуловимо похожее на грусть.

— Ну и что ты с ним играешь? — спросил Бруно. — Опять он на несколько дней пропадет. Ищи его потом!

— Пусть мальчишка знает свое место, — хмыкнула Амалия. — А не учит старших.

— Он вполне взрослый маг. И не мальчик уже. А вот у тебя в голове!.. Седина вот-вот на висках пробьется, а туда же, в споры и перебранки.

Отчитав Амалию, Бруно с чувством выполненного долга отвернулся, уставившись в стену. Волшебница что-то еще хотела сказать, но не стала, переведя взгляд на молодых людей, почти тут же подаваясь вперед и вглядываясь в лицо Налы. Максимилиан напряженно застыл, ожидая вопросов.

Врать волшебникам опасно, ведь откровенную ложь они чувствуют на уровне интуиции, а перед ними сейчас было два мага.

— Кто вы такие? — спросила Амалия, хотя явно о чем-то догадалась.

Макс подумал и начал отвечать, тщательно подбирая слова:

— Меня зовут Макс Брусвик, родом из Сенешвиля.

Это была правда чистой воды как здесь, в прошлом, так и в его настоящем. Когда-то многочисленный род Брусвиков жил на побережье, но ни в одной из хроник не упоминалось, что кто-то из них когда-либо появлялся в столице. Ко времени рождения Макса почти вся эта ветвь исчезла, а земли по императорскому указу передали новому Высокому дому, взявшему фамилию Сенешвиль. Именно из этой семьи происходила мать принца.

Амалия кивнула, соотнеся внешность молодого человека, очень примечательную по меркам Роннавела, с его словами.

— Что-то никто из вашей ветви не горит желанием навестить Иналь-Бередик, — заметила она.

— Нам и дома дел хватает. — Макс пожал плечами. — Да и далековато.

Ответ волшебницу вполне устроил.

— А девушка?

— Нала Линер, — представил Макс. — Недавно…

— … проявился дар? — усмехнулась Амалия, перебивая молодого человека. — Я и сама это чувствую.

— Да, — отозвалась Нала, поудобнее пристраивая голову на плечо Максимилиану.

— Бруно! Ты опять переборщил! Девочку от твоего зелья сморило, глянь! — всплеснула руками Амалия.

— Она устала очень, может… — не закончил молодой человек, но волшебница уже поднялась.

— Сейчас устроим, — улыбнулась она. — А поговорить мы и вдвоем можем.

— Третья комната справа свободна и прибрана, — сказал Бруно таким тоном, что Макс почувствовал себя как во дворце пред очами домоправительницы.

Молодой человек благодарно кивнул, поднимаясь и подхватывая Налу на руки, подавив вздох боли. Последний час девушка провела или у него на руках, или сидя у него на коленях, что совершенно не способствовало заживлению ушибов и ссадин. Бок и грудь Макса изрядно болели. А когда он задевал что-то содранными в кровь руками, в голове щелкало и в ушах барабанило.

Нала выглядела не лучше: на скуле наливался синевой огромный кровоподтек, на затылке запеклась кровь, скрыв что-то под коркой затвердевших волос. Еще хуже было с ногой, которая явно очень болела, но осмотреть себя девушка не дала.

Осторожно уложив девушку на узкую кровать, молодой человек отвернулся, чтобы уйти, и практически столкнулся в дверях с Амалией. Та ловко его обогнула и присела на край низкой кушетки, быстро пробежавшись пальцами по ноге сонно запротестовавшей девушки.

— Ничего страшного. Только сильный ушиб, — тихо, почти себе самой прокомментировала волшебница. — Через восемь часов отвар Бруно снимет боль. Остальное заживет само. Так что там у вас? Откуда и куда? Вы ведь не местные.

— Почему? — удивился Макс.

— Так сразу видно, — усмехнулась женщина. — Внешность у вас довольно примечательная, такие… здесь не водятся. Да и мы тут давно. В лицо всех помним.

Если бы Максимилиан не знал, что Амалия говорит о них, то принял бы ее замечание за оценку породистых лошадей.

— Да, мы ехали в столицу. У Налы проявился дар, и было решено попробовать узнать что-то об этом именно там. Ну и, если дар достаточно сильный, пристроить к кому-нибудь в обучение.

— А родители девушки где? — хмуро уточнила Амалия. — Это ведь их обязанность, а не постороннего человека. Или ты кто ей? Брат? Жених? Кто отпустил ее с тобой вот так просто?

Макс выругался про себя.

— Жених, — выдохнул он, решив как-то уладить неприятную ситуацию, которая и в самом деле возникла. — Нала сирота, живет с дядей и тетей, а они были против ее обучения.

Этот ответ Амалии понравился. Лжи она не почувствовала, только сочувствие и понимание.

— Документов, стало быть, у вас нет? — вздохнула чародейка устало.

Макс секунду поколебался, прикидывая последствия, но все же отвернул ворот своей куртки, демонстрируя небольшое клеймо на подкладке. Полной уверенности у молодого человека не было, но ему помнилось, что печать Брусвиков никогда на протяжении веков не менялась, так что был шанс, что Амалия узнает символ. Ну а особый состав краски убедит ее в подлинности.

И волшебница одобрительно хмыкнула. Даже достоверность не изучила. Видимо, Максимилиан все сделал правильно.

— Странная у вас в Сенешвиле мода, — после минутного молчания сказала женщина, намекая на его одежду.

«Да уж, — мысленно согласился с ней молодой человек, — никакой конспирации».

Если слишком короткую стрижку еще можно было как-то объяснить, то непривычные для Роннавела прошлого ботинки на шнуровке Амалия явно видела впервые. И это при том, что сами маги во все времена отличались от простых граждан своей одеждой и повадками. Не говорить же госпоже Сорк, что через три века вся империя отрежет длинные волосы, торговцы договорятся о поставках тканей с островов, и в моду войдут редкие шелк и атлас, а спустя еще столетие никто уже не будет путешествовать в обычных тонких кожаных сапожках, кроме воров.

— Мы послезавтра едем в столицу, — помолчав, сказала волшебница. — Отправитесь с нами?

— Конечно! — обрадовался Макс. За последние сутки это была лучшая новость.

— Ну, значит, отсыпайтесь, — улыбнулась Амалия неожиданно. — Соседняя комната так же свободна.

— Спасибо вам! — искренне обрадовался Макс и спросил, видя, что женщина собирается уходить: — Скажите только, зачем магу нужна была Нала?

— Для одного обряда, — мгновенно нахмурилась Амалия. — Очень жестокого и кровавого обряда. Я не буду вдаваться в подробности… Скажу только, что после этого девушка бы погибла, а ее жизненная сила перешла бы к Керевалю. Грубо говоря, это обряд омоложения и восстановления силы. Не так давно этот маг уже пытался проделать подобное, но девушку тогда спас кто-то другой, мы уловили остаточные следы портала. Боюсь, так просто от своей затеи Кереваль не откажется, ведь это очень сложно — найти женщину с неразвитым магическим потенциалом! Почти невозможно!

— Это такая редкость? — удивился молодой человек. Все его знания в магии или в околомагических вещах уместились бы на паре листов пергамента.

— Ну я не должна этого говорить, потому как подобная информация не является доступной даже императору. Да и мои собственные знания несовершенны. Но… считается, что… Хотя вам лучше не знать, — сбилась волшебница, — просто есть мнение, что такие люди ближе всего к основательницам.

— Ксю! Ксю! Ты меня слышишь? — Вилена поводила у сестры перед лицом рукой, привлекая внимание. — О чем ты так думаешь? Вчера остаток вечера была сама не своя. И по дороге домой. И теперь. Что случилось? Или этот… как его… тебя обидел?

— Нет. — Ксана покачала головой. — Не обидел… Опять дождь идет…

И девушка вздохнула, глядя, как за окном тяжелые капли отбивают дробь по лужам.

— Да что с тобой такое? — Вилена попыталась растормошить сестру. — Я тебе так хотела рассказать последние новости, а ты!..

— Рассказывай, — предложила Ксана и повернулась к сестре.

— Сегодня же опять приема не будет, так Реджинальд пригласил нас в какое-то кафе! Ты должна обязательно со мной поехать. Мама совсем не против, представляешь?!

— Ви, а ты одна не можешь? — взмолилась Ксана. — Ты же не хочешь, чтобы я тебе мешала… Чтобы я вам мешала.

— Не хочу, но мне одной ехать неприлично, — вздохнула Вилена, садясь на кровать.

— Ви, я не могу! Сюда должен явиться Серж Кассиоль, и мне нужно его дождаться, — сказала Ксана.

— Подожди… Он же тебе совсем не нравился?!

— Дело не в том, нравится он мне или нет. Он обещал узнать, куда делась Нала, — призналась девушка.

— Серьезно? Думаешь, нам удастся ее разыскать? Ксю, а вдруг Нала не хочет, чтобы ее искали? Ты об этом не подумала? — нахмурилась Вилена.

— Ви, я уверена на все сто, что наша кузина пропала! Понимаешь? — воскликнула Ксана, взмахнув руками. — Не могла она сбежать! И ты сама это знаешь. Никто ее не будет искать! Кому есть до нее дело? Нашим родителям? Они обокрали ее в детстве, все время принижали… Им было бы лучше, если бы она не вернулась, понимаешь? Я хочу ей добра! Я хочу убедиться, что с нашей сестрой все хорошо. Мало ли что могло случиться?!

Дверь в комнату девушек приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову Ольсен.

— Что вы так шумите, мартышки? — ухмыльнулся брат.

— Не твое дело, Ол! — в один голос крикнули девушки.

— Ну как знаете. Только тебя, Ксю, хочет видеть какой-то парень… Сразу видно, богатенький. Лошадь у него отменная. — Ольсен мечтательно вздохнул, закатив глаза.

— Меня? — сжалась Ксана и посмотрела на сестру.

— А у меня есть еще одна сестра, которую зовут Ксана Дарк? — спросил Ольсен с ухмылкой.

— Как только он узнал, что мы именно в этой гостинице… — прошипела девушка себе под нос, выходя из комнаты, но вспомнила любимую фразу Налы: все знает тот, кто правильно задает вопросы каарам.

«Ну конечно! Серж Кассиоль и не спрашивал меня о гостинице, только сказал, что придет завтра за…» — Ксана дернулась, вспомнив вчерашний разговор с магом.

— Он на конюшне, — сказал Ольсен девушке в спину. — Только веди себя достойно, сестричка. Сначала замуж! — и расхохотался собственной шутке.

— Замолчи, Ольсен! — воскликнула Вилена. — Как ты смеешь нам такое говорить?

— Ну вы же не теряете времени даром, — философски заметил брат. — Обе уже нашли подходящих женихов из очень хороших семей. Родители будут довольны.

— Чем мы должны быть довольны? — спросил Итен, появляясь в коридоре из-за угла.

— Тем, что наши дорогие девочки отлично справляются с задачей поиска достойных спутников жизни! — весело прогоготал Ольсен.

— Разве? — удивился мистер Дарк. — Ну, Вилена, положим, да. Но о Ксане такого не скажешь…

— Отец, я же вчера обратил твое внимание на некоего молодого человека, с которым танцевала наша Ксю, — напомнил Ольсен. — Так вот! Это маг. Сын советника!

— Ол, танец еще ничего не значит. — Вилена наступила брату на ногу, пресекая дальнейший поток информации.

— Правда? — обрадовался Итен. — Нужно сообщить Майе. Да… Вилена, дочка. Там за тобой приехали… А где Ксана? Пусть поедет с тобой.

— Она внизу! — пропищала девушка. — Я ее заберу, и мы поедем.

— Отлично, а я разыщу нашу дорогую Майю, если она, конечно, не укатила с визитом, — вздохнул Итен. — После вчерашнего вечера нам прислали несколько приглашений, представляете?!

Не слушая больше отца, Вилена быстрым шагом направилась вниз, стремясь как можно быстрее скрыться с глаз родственников.

— Доброе утро! — улыбнулся девушке трактирщик. — Вас спрашивали.

— Да-да! — Вилена мимоходом улыбнулась ему в ответ, ища взглядом Реджинальда.

Молодой человек с невозмутимым видом пил чай у окна, наблюдая, как под дождем мокнут прохожие. С висящего на крючке плаща Радкероя на пол уже натекла целая лужа.

— Доброе утро, — сказала Вилена, стараясь не улыбаться настолько счастливо, как ей в этот момент хотелось.

— Всегда мечтал, чтобы девушки бежали ко мне на свидание, несмотря на погоду, — хмыкнул Серж, глядя на вошедшую в конюшню Ксану.

Девушка негромко фыркнула на это заявление:

— Не дождешься!

— Правда? — ухмыльнулся Серж, вздернув бровь. — Жа-а-аль!

В следующую секунду он преодолел разделявшие их несколько метров и прижал Ксану к воротам, оторвав от дощатого пола.

— Эй! — взвизгнула девушка, не понимая, что происходит.

— Может, поменяешь свое мнение… по-хорошему? — мягко спросил молодой человек.

— Никогда! — хмуро ответила Ксана, пытаясь пнуть мага коленкой.

— Значит, буду уговаривать! — предупредил Серж, обрушивая на ее губы жесткий требовательный поцелуй, и одобрительно хмыкнул, когда сначала Ксана обиженно его укусила почти до крови, а потом со стоном прижалась теснее, запуская пальцы одной руки в его волосы, а второй обняв за шею.

«Я схожу с ума! — подумала Ксана, чувствуя, как странное приятное тепло окутывает тело, зажигая кровь и распаляя тянущую боль ожидания внизу живота. — Нельзя!»

Она попыталась высвободиться из его объятий, но не тут-то было. Да еще оказалось, что она прижималась к Сержу настолько тесно, что спереди ее платье промокло до нитки, впитав влагу с его одежды. Плюс ко всему Ксана еще и перепачкалась, так как наряд Кассиоля из-за дождливой погоды не только был мокрым, но еще и не блистал чистотой.

— Хм… Ты мне нравишься все больше и больше, — усмехнулся Серж. — Особенно так…

Его многообещающий взгляд бархатной перчаткой скользнул по мокрому платью.

— Ты пришел, чтобы сказать это? — хрипло спросила Ксана.

— Нет, — ответил маг. — Но должен же был я получить свою плату за столь интересную информацию, которую удалось найти.

— Что ты узнал? — Ксана впилась в молодого человека взглядом.

— Подожди секунду, — велел Серж, становясь очень серьезным. — Сейчас я сделаю так, чтобы нас никто не услышал. И тогда расскажу.

Пожав плечами, девушка прошла вглубь конюшни и присела на лавочке у одного из денников. Серж вытряхнул на ладонь несколько щепоток какого-то порошка и, обойдя Ксану по кругу, рассыпал его по полу, будто очерчивая замкнутый контур, а потом шагнул в него, шепнув несколько слов.

— И зачем такие сложности? — удивилась Ксана.

— Затем, что за этой гостиницей установлена слежка, — ответил Серж. — Если скрыть свое появление здесь я не могу, то пусть хотя бы никто не узнает о том, что я расскажу.

— Слежка? — опешила девушка, округлившимися глазами глядя на молодого мага.

— Да, Ксана, за вами следят, — кивнул Серж. — Не за кем-то еще в этой гостинице, а именно за твоей семьей.

— Это все из-за Налы?

— Да, — согласился молодой человек. — Из-за нее. И еще из-за того, что те, кто ее украл, не знают, где сейчас твоя кузина. Мне удалось узнать почти все, что произошло, за исключением некоторых деталей.

— Но как?!

— Нужно задавать правильные вопросы и искать улики, если знаешь, какие и где! — усмехнулся молодой человек. — Я в курсе, кто все затеял.

— И кто же?

— Тебе лучше этого не знать, — сказал Серж быстро, подошел и уселся рядом с девушкой на лавочку. — Все произошедшее — дело рук таких людей, сама попытка обвинить которых без доказательств может стоить и мне, и тем более тебе даже не свободы, а жизни. Это не та информация, которую можно передать любому и каждому.

— Я умею хранить тайны! — фыркнула Ксана, немного обидевшись.

— Это не важно, — отмахнулся Серж. — Дело все равно куда сложнее. До какого-то момента все шло по сценарию этих людей, но затем вмешался случай. И вот тут возникают проблемы.

— Какие проблемы? — удивилась девушка.

— У твоей кузины были способности к магии? — спросил Серж, не ответив.

— Нет. — Ксана покачала головой. — И у ее мамы тоже не было.

— Ну, допустим, это так. Но тогда становится совершенно непонятно, как такое могло произойти! Понимаешь ли, все указывает на то, что они переместились во времени. Я не знаю, куда и каким образом, но это не было как-то связано с теми, из-за кого Нала пропала.

— А это возможно? Переместиться во времени? — опешила девушка.

— Вполне. Ничего сверхсложного в этом нет. По крайней мере, для того, кто это может сделать, — ответил Серж.

— А ты можешь? — уточнила Ксана и прищурилась с подозрением.

— Ну… — Щеки Сержа заалели. — Я никогда не пробовал, но знаю, что это возможно.

— Так в чем проблема найти принца и мою сестру?

— Ты что?! Это же как искать ниточку льна в куче соломы! — усмехнулся Серж, поддевая ногой пучок на полу. — Занятие бесполезное. И неблагодарное. А главное, я не знаю, где находится эта солома. Так что… могут уйти годы на поиски.

— И нет других вариантов? — удивилась Ксана.

— Вообще-то есть, — вздохнул Серж. — Но возможность такая… я не уверен, что нам на это стоит рассчитывать. Если бы твоя кузина была чародейкой, то все упростилось бы в разы. Но ты сама сказала, что это не так.

— Да объясни нормально! — воскликнула Ксана и ударила мага в грудь кулачком.

— Я объясняю, — прошипел Серж, перехватывая ее руку. — Если Нала даст нам знать, где она находится, я смогу их вытащить. Точнее, отправиться за ними.

— Но ведь не только ты об этом можешь узнать! Так? — вдруг поняла Ксана. — Те… люди тоже могут?

— Да, — согласился Серж. — Важно теперь, чтобы они не поняли, что мы тоже знаем.

— Я не собираюсь никому говорить, — вздохнула Ксана, посмотрев магу прямо в глаза.

— От этого, возможно, зависит жизнь третьего принца империи, — с нажимом напомнил Серж и сжал руку девушки.

— От этого прежде всего зависит жизнь моей кузины, — фыркнула Ксана. — Я обязана ей многим.

«И только сейчас это поняла, — мысленно вздохнула девушка. — Как и то, что все эти годы я не ценила ничего из усилий Налы!»

Ей вспомнилась история с корсетами, произошедшая семь лет назад. Тогда мама отчего-то решила, что сестрам срочно нужно привыкать к этому орудию пыток. Нала им с Виленой очень помогла, перешив их новые платья так, чтобы девочкам не пришлось затягивать талию слишком сильно. Тогда это казалось таким пустяком! Но не теперь…

Ксана вздохнула, пытаясь не думать о том, что все годы, которые кузина жила в их доме, девушка относилась к ней почти как к служанке, презирала и даже ненавидела ее немного. Тогда подобное казалось вполне логичным, ведь им с Ви родители сказали, что Нала — всего лишь нищая приживалка.

— В любом случае тебе лучше помалкивать, — сказал Серж.

— Я поняла!

— Отлично. — Серж кивнул и встал. — На этом все. Еще увидимся как-нибудь.

— Что значит «все»? — опешила девушка. — А помогать моей кузине?

— Ты мне в этом не помощница, — усмехнулся Серж и легонько щелкнул Ксану пальцем по носу, а затем вышел из контура, едва заметным движением развеяв чары.

— Вот как, значит? — негромко прошипела Ксана. — Ладно.

А сама подумала: «Это мы еще посмотрим!»

— У меня есть подозрения насчет Сержа! — сообщил маг зло. — Правда, я пока не знаю, что на самом деле происходит. Но то ли он ухлестывает за сестрой девчонки, то ли ему что-то стало известно.

— Да что он может узнать и откуда? — удивился его собеседник.

— Ты плохо знаешь Сержа!

Амалия потерла глаза, пытаясь прогнать сон. Даже отвар Бруно уже не помогал. Дремота и усталость накатывали на волшебницу. А ведь раньше зелья друга всегда выручали ее. Но не сейчас.

Усталость была застарелой, многодневной. Бесконечные ночные облавы на магов, занимающихся противозаконными деяниями, выпивали из женщины последние силы. А столкновение, произошедшее этой ночью, вымотало не только физически.

Если бы Амалия очутилась в домике одна или в компании Бруно, то без всяких зазрений совести отправилась бы спать. Но пока в их компании есть еще и Эльвир, она не может позволить себе расслабиться. Если бы не Бруно, Амалия ни за что не связалась бы с Эльвиром. Он раздражал ее ужасно. Порой волшебнице хотелось по-тихому придушить мага-выскочку и прикопать в теплой осенней земле.

Но Бруно был для Амалии как старший брат. Ради него она была готова на многое. Даже на то, чтобы терпеть Эльвира. Вот только желание отделаться от молодого мага все чаще и чаще возникало в мыслях.

Больше всего в Эльвире ей не нравилось то, как он к ней относился. Так же, как и почти все чародеи империи, не воспринимая достойным собеседником и достаточно сильным магом.

Чего ей стоило добиться реализации своего права на статус советника! Никто, даже из семьи, ее не поддержал. Родной отец уговаривал дочь не глупить, выходить замуж, рожать детей и не думать о другом. Поколения до нее женщины семьи Сорк не занимались ничем, кроме рукоделия и кулинарии. Даже магией почти не пользовались. Их и не учил никто толком, несмотря на то что другие семьи осуждали подобное.

Амалия пошла против всех устоев. И поддержал ее только троюродный брат. С тех пор они всегда оставались неразлучны, составляя странную парочку. Некоторые думали даже, что они не просто родственники… Хотя что они могли думать о мужчине и женщине, более двадцати лет живущих вместе и не являющихся близкими родственниками?

— Амалия, — Бруно прервал рассуждения волшебницы, — не спи! Давай поговорим, пока я от мелкого отделался.

— Я твоего мелкого терпеть не могу, — выдохнула Амалия и подперла голову кулаком.

Глянув на женщину, маг быстро нацедил в кружку остро пахнущей мятой жидкости.

— На-ка, глотни! — велел он, заставляя волшебницу взять чашку.

— Бруно, у меня скоро из ушей польется! — простонала та, послушно пригубив терпкий напиток.

Уж кто-кто, а Бруно знал о своих любимых травах все. Отвар подействовал мгновенно, Амалию перестало неудержимо клонить в сон.

— Еще только полдень. Что же ты будешь через несколько часов делать? — усомнился маг, глядя на женщину.

— Справлюсь как-нибудь, — прошипела Амалия.

— Вот что тебе мешает пойти и поспать, а?

— Я пойду, а Эльвир потом еще месяц будет попрекать меня, рассуждая о слабой женской натуре и о том, что я не могу справиться с нагрузкой, а берусь за серьезное дело, — сказала женщина и звучно отхлебнула из кружки.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Бруно примирительно. — Я с тобой хотел о наших гостях поговорить без свидетелей. О девочке.

— Я и сама хотела это обсудить, — согласилась Амалия.

— Она похожа…

— На Сорков? — закончила женщина. — Я заметила. Это так очевидно, нельзя не заметить. Может, какая-то очень дальняя родственница?

— Потенциал у нее уж очень сильный для дальней… — с сомнением сказал Бруно.

— Ничего, разберемся, — ответила Амалия. — Вот приедем в Иналь-Бередик и разберемся.

— Ты всерьез вознамерилась ехать в столицу? — удивился Бруно. — Ты же клялась, что не поедешь.

— Слишком неожиданное совпадение, что эти двое попались нам именно сейчас, — подумав, объяснила женщина. — Я верю в знаки. Я не хотела ехать на праздники, а тут появляются они, и так вовремя. И им тоже нужно в столицу.

— Когда поедем? — обреченно спросил Бруно.

— Я знаю, что ты не любишь там бывать, но потерпи, ладно? — попросила Амалия. — Поедем послезавтра.

— Все нормально, Ам.

Щеки Вилены алели горячим румянцем удовольствия и стыда. Хотя девушка ни на секунду не пожалела, что отправилась на свидание без сестры, но некая мысль о раскаянии блуждала в ее сознании.

Естественно, незамужним девицам воспрещалось разъезжать по городу наедине с неженатыми молодыми людьми и без сопровождения. Конечно, Вилена об этом помнила, но, если бы смогла вернуть все назад, поступила бы также. Разве можно променять три часа в компании удивительно обаятельного и начитанного Реджинальда на столько же времени в компании еще кого-то? Они говорили о поэзии, музыке, литературе, пока не перешли к истории и географии, плавно перетекших в рассказы молодого купца про те места, которые ему удалось повидать собственными глазами. Вилена слушала как завороженная. Втайне ото всех, и особенно от Ксаны, девушка всегда мечтала путешествовать, узнавать новые места, но все сведения ей приходилось черпать из книг. Рассказы же Реджинальда совсем не походили на книги, в них было столько мелочей, деталей, наблюдений…

Если бы дела не требовали возвращения молодого человека домой, они бы, наверное, до самого вечера просидели в облюбованном крохотном кафе, где между двумя чашками горячего шоколада и блюдцем со сладкими лепешками пролегла вся империя до самой Литы.

Реджинальд очень извинялся, что вынужден распрощаться с Виленой, и велел слугам доставить девушку домой, а сам направился к реке пешком. Всю дорогу домой Вилена вспоминала детали этой встречи, краснея, когда Реджинальд в повествовательном запале улыбался или смеялся. От этих улыбок у девушки в животе становилось пусто, гулко и чуть жарко, как будто кто-то вдруг зажигал свет.

И только когда карета начала тормозить у гостиницы, Вилена вспомнила, что ей может попасть от матери, если та узнает, что дочь ездила без Ксаны. А мама явно не пропустит момент появления дочери. Занервничав и представив это, девушка заерзала на сиденье. Во дворе гостиницы уже послышался голос Майи Дарк, когда дверца остановившейся кареты с невидимой от гостиницы стороны отворилась и на сиденье рядом с сестрой опустилась Ксана.

— Ксю, — прошептала Вилена со сдавленной радостью. — Ты моя спасительница!

— Я твоя сестра, — шикнула на нее Ксана. — Быстро говори, где мы были, чтобы я не путалась в показаниях!

Вилена улыбнулась, вспомнив, как в детстве они часто проделывали подобное. Майя даже не подозревала, что девочки редко бывают вместе и просто обмениваются информацией, чтобы их истории звучали убедительнее.

Именно поэтому близняшки вышли из кареты, крепко держась за руки и обсуждая чудные шоколадные трубочки, которых обе переели. Майя не заметила нервозности Вилены, лишь насторожилась, что платье Ксаны совершенно грязное спереди. Девушка про себя чертыхнулась, придумывая, что же сказать матери, а Вилена уже выпалила:

— Вышла ужасная история!

— В этом городе кошмарное движение, — согласно кивнула Ксана, мысленно похвалив сестру за сообразительность.

— Карета, дождь, грязь! — воскликнула Вилена, вполне натурально потрясая кулаком.

— Какие-то негодяи обдали меня водой из лужи, — оборвала стенания близняшки Ксана.

— Переоденься! Немедленно! — велела Майя. — Не хватало тебе простыть.

Кивнув матери, Ксана ухватила сестру за руку и потащила в гостиницу, шепнув по дороге:

— Ты отличная актриса! Думаю, тебе будет по силам сыграть еще одну роль.

— А ты мне объяснишь, чего это твое платье мокрое, — заметила Ви ехидно.

Уже через полчаса Ксана в другом платье уговаривала сестру поучаствовать в задуманном ею деле.

— Меня разоблачат, — шепотом шипела Вилена.

— Я так много прошу? — так же тихо говорила Ксана.

— А если кто-нибудь узнает?

— Да кто? — фыркнула Ксана. — Неужели не помнишь, как мы дурачили родителей в детстве? Всего-то и нужно иначе уложить волосы!

— А как же Реджи?

— Он уже просто Реджи? — хмыкнула Ксана весело. — Быстро вы!

— Ты еще быстрее, — заметила Вилена с обидой.

— Да я ж пошутила! Ты что? Не смей обижаться. — Сестра потрясла ее за плечо.

— Я не обижаюсь. Знаешь, я решила сплести ожерелье…

— Так у тебя же есть! — напомнила Ксана. — То, что Нала делала.

— Ты не понимаешь, — покачала головой сестра. — Это ведь будет ожерелье для него… Не могу же я ему подарить чужую работу!

— Да ты в самом деле влюбилась, — констатировала Ксана. — Ладно, можешь посвятить Реджинальда в суть нашего дела, но обязательно возьми с него слово молчать и сама никому больше не говори.

— Почему у меня такое чувство, что идея вовсе даже не мага, а твоя личная? — спросила Вилена задумчиво.

— Какая тебе, собственно, разница? — удивилась Ксана.

— Ладно, я все обдумаю. Нужно же тщательно подготовиться!

Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.

В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.

Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?

Макс не любил столицу своей юности. А ведь там все люди были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. Заодно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А союзников не найти. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться. Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.

В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет. Почти каждая из фрейлин императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку — и не одну! — соблазнить юного принца. Особенно сильную волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия. Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его в качестве очень привлекательного и близкого к трону человека. В конце концов, третий принц ведь может и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории бывало!

Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями. Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну и тем более без обещаний скорой свадьбы.

Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.

Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.

Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара. Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах стояли рука об руку, будто составляли единое целое.

Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя: женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы — так обе оказались похожи.

— Они так п… на моих… родителей, — тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. — Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели…

В этот момент женщина-каар нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и перевел взгляд на Налу.

Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колкими и испытующими были эти взгляды.

Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал, что с ним произойдет такое. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, каким бы невероятным это не казалось.

Каар на секунду замер, чуть склонив голову набок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоциональное. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.

— Мы… подойдем к ним? — спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.

— Подожди, Нал, — попросил Макс. — Пока неясно, дозволено ли нам это сделать…

Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Столько боли отражалось на ее личике! Но девушка не возражала.

— Да, возможно… — вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. — Слишком заметно, что мы похожи…

Стоит им подойти друг к другу, как все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи, как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет. Такое не скроешь! И неизвестно, что выйдет.

К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и удивленно улыбнулся. То же самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.

Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:

— Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!

Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.

— Макс! Нала, девочка, — проворковала волшебница радостно. — Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно. Я сразу, как тебя увидела, подумала, что ты очень похожа на Мардж.

— Марджори здесь?! — неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которых от нее ожидала волшебница.

— Да, да, твоя сестра здесь! — улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. — Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу.

Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия женщины.

— Ну вот и чудесно, — хлопнула в ладоши Амалия. — Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе.

Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.

— Ма… — начала было Нала, но осеклась.

— Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, — прошептал Сен.

— Вы знаете о нас? — спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.

— Мы знаем о вас с момента вашего появления здесь, — хрипло ответила Мардж, утирая слезы. — Нам нужно разойтись сейчас… да, милый?

— Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, — подтвердил Сен. — Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы привыкли. Все гораздо хуже. Смотри в оба. Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас это пригодится.

Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер всегда был чуть больше, чем просто Знающим. Таких в шутку называли кааррат — личный каар.

Кивнув молодым людям, Сен подхватил Мардж под руку, мягко, но настойчиво уводя плачущую женщину.

Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.

Аманда улыбнулась:

— Отличный праздник, Амалия, ты не находишь?

Амалии Сорк старушка-волшебница приходилась тетушкой, назойливой, но милой. Советница пожала плечами, начав жалеть, что проигнорировала свое место за столом императора среди молчаливых глав семей.

— Только молодых мало.

Еще раз осмотревшись, Аманда зацепилась взглядом за Налу и Макса.

— Ну-ка, ну-ка! — Она даже села прямее, чтобы как следует рассмотреть молодых людей. — Новые лица. Амалия, деточка, кто это такие? Уж больно личико у девушки…

— Наша дальняя родственница, сестра Мардж. Нала.

— Ах вот как. Вот как! — возликовала пожилая волшебница. — Чудесно! Сразу видно, что Сорк!

Девушка, привлекшая ее внимание, сидела тихо, то и дело поглядывая на своего спутника.

«Совсем юная, — подумала Аманда. — Да и худая сверх меры». Но чародейку это ни капли не опечалило, ведь в ее памяти еще был жив образ себя такой же. Когда-то у Аманды тоже были рыжие волосы, но посветлее, без этого каштанового оттенка.

«Красивая, — решила Аманда. — Еще год, и из девочки Нала превратится в настоящую девушку, без этой явной угловатости. И тогда отбоя от поклонников не будет».

Да и сейчас мужчины всех возрастов с интересом поглядывают в ее сторону. Сидящий рядом с девушкой парень давно эти взгляды заметил, но пока только напряженно косился по сторонам.

— А мальчишка — из Брусвиков? — догадалась Аманда. — Сразу видна императорская кровь. Высоченный, поджарый, будто солнцем высушенный. А волос черный какой!

— Да, — кивнула Амалия. — Зовут Макс Брусвик.

— Этот парень больше сыновей императора на великий род похож, — улыбнулась Аманда. — Кем он девочке доводится, а?

— Жених, — вздохнула Амалия, придумывая предлог, чтобы встать и пересесть подальше от говорливой родственницы.

— Жених? — переспросила Аманда. — Эх! Амалия, ты ж парню скажи, чтобы приглядывал за малышкой. Глянь, как на нее косятся. Оно понятно, конечно, новое лицо… Но нравы при дворе тебе лучше меня известны.

Амалия дернулась как от пощечины, цепко и обеспокоенно осмотревшись.

Ох, права старуха! Все видит. И как это она, советница, проглядела такое?!

— Я сейчас, — прошептала женщина и встала, направляясь прямиком к Максу и Нале.

Подойдя к Максимилиану, чародейка наклонилась и прошептала ему на ухо:

— Сочувствую. Нала слишком популярна здесь.

— Ничего поделать с этим не могу, — тихо ответил Макс.

— Распейте чашу на двоих, — предложила Амалия и отошла.

Максимилиан удивленно глянул в спину уходящей волшебнице. Он знал, что именно она ему посоветовала. Вот только уже несколько веков этот ритуал был запрещен по всей империи.

Хотя молодой человек тут же вспомнил, что здесь и сейчас любой и каждый воспримет подобные действия нормально. Кроме Налы, наверное…

Макс кивнул слуге, чуть коснувшись бокала. Мальчик ловко наполнил кубок до краев.

Если он это сделает, решил принц, то проблема исчезнет сама собой, вот только девушка возненавидит его. Сразу, если она знает об этом старом обычае, или потом, если молодому человеку придется объяснять ей.

Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.

— Выпей.

Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.

«Пей, — мысленно велел ей принц. — Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой».

— Зачем? — с подозрением уточнила Нала.

— Так нужно, — просто ответил Макс.

— Зачем? — повторила девушка.

— Я объясню тебе позже.

Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.

— Спасибо. Но объясни, — жестко велела Нала.

— Это старая традиция, — вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. — Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…

— Я читала о подобном обычае, — вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. — Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.

— Дома никто не узнает, — пообещал Макс. — А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.

— Зачем мне это? — обиделась Нала.

— Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, — ответил принц, сжав ее ладошку. — Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.

— Все равно, — ответила Нала, испуганно сглотнув.

Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.

— Простишь меня? — вдруг спросил принц.

— Я подумаю.

— Спасибо, — улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

— Вас просили проводить, — сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.

Ничего не говоря, молодые люди последовали за проводником, удивляясь происходящему с ними в этот день. Следя, куда ведет их каар, Максимилиан без труда догадался, где будет конечная точка их пути. Замок мало изменился за все эти столетия. Из незнакомых деталей принц отметил лишь другие гобелены и незнакомые картины в галерее второго этажа.

Мальчик привел их в башню кааров — самую южную и самую большую. Башню всегда называли Каарейтин — кааровой, хотя сами каары предпочитали жить в обычных комнатах замка.

Поднявшись по винтовой лестнице, Нала и Макс вошли в крохотную круглую комнатку с четырьмя окнами и небольшим очагом, сложенным прямо на каменном полу из плоских речных камней. Мебель в комнатке отсутствовала. Даже ставень на окнах не было.

— Это место выглядит иначе, чем в нашем времени, — усмехнулся Сен. — Ты был здесь, Макс?

— Нет. — Принц покачал головой, проводя пальцами по холодным каменным глыбам, из которых была сложена башня. — Я никогда не поднимался сюда.

— Жаль, очаг без магии не разжечь, — вздохнула Мардж, прислоняясь к плечу мужа. — Это потом башня станет владениями кааров. Здесь в ней проводят магические ритуалы. Но зато тут такая концентрация остаточной магии, что никто, даже стоя за дверью, не услышит нас.

Нала посмотрела на мать, а потом на кострище со сложенными в нем поленьями.

Может, если ей захочется…

В башне слишком холодно в тонком платье…

Девушка зажмурилась и сосредоточилась, представив сильную искру, уверенно поджигающую трут…

— Ох!

Удивленный возглас Мардж подтвердил, что Нале удалось. Девушка не говорила никому, но еще там, в избушке Амалии, ей удалось зажечь свечу, только подумав об огне.

— Удивительно! — восхитился Сен. — Мысленно! Хорошие способности. Только нужно учиться себя контролировать.

Девушка открыла глаза, обнаружив, что вместо небольшого пламени получился столб огня, уже вылизавшего потолок до черноты.

— Я не знаю, как уменьшить, — покраснела Нала.

— Ничего, стены здесь крепкие, — небрежно махнул рукой Сен. — Зато не холодно.

— Вы знаете, что с нами случилось? И как мы оказались здесь. Да и вы тоже… — спросил Макс чуть жестче, чем хотел.

Мысль, что Нала отошла от него сразу же, как только молодые люди поднялись в башню, не давала ему покоя. Девушка обещала подумать над его поступком, но вот простит ли она его…

Сен и Мардж ничего не заметили или сделали вид, давая им возможность во всем разобраться самим. А Максимилиан так привык чувствовать эту рыжеволосую девушку возле себя, что несколько метров, разделявших их, будили в нем острое беспокойство.

— Я хотел бы говорить уверенно, но не могу, хотя вижу простое и логичное объяснение всему, — промолвил Сен, сделав несколько шагов по комнатке. — Все просто. Именно поэтому я не могу говорить точно. Уверенности не чувствую.

— Что произошло, папа? — тихо спросила Нала.

Сен вдруг улыбнулся, сбившись с шага, а Мардж, стоявшая очень близко к огню, расплакалась.

— Так странно, — заговорила женщина. — Мы не видели тебя только несколько месяцев. Думали, что уже никогда не увидим. Смирились с этим. И вот ты здесь, совсем взрослая… Сколько лет прошло?

— Восемь.

— Ты уже совершеннолетняя, — вздохнула Мардж. — Где ты жила? С кем?

— Меня забрали Дарки, — ответила Нала.

— А земли? Что они с ними сделали? — напряглась Мардж.

— Какие земли? — не поняла девушка.

— Наши… Твое наследство, — сказала женщина и глянула на мужа.

— Сестра явно все продала, — усмехнулся каар. — Это в ее духе.

— Нет никаких земель, — подтвердила его слова Нала. — Я ничего не знаю. Когда дядя Итен привез меня в Криннорвиль, то сказал, что ничего не осталось, что он продал дом, чтобы заплатить наши долги…

— Итен просто присвоил все, что смог, — усмехнулся Сен. — Сейчас это уже не важно. Восемь лет прошло? Ничего не вернешь. Да и не…

— Я думала, вы погибли, — прошептала Нала, прикусив губу.

— В какой-то степени, — развел руками Сен. — В какой-то степени именно это и произошло. Все случилось так быстро, что мы ничего не успели понять. Корабль возвращался с островов, когда на судно напали. Мне неизвестно, кто именно. Странно… Могу лишь предполагать. Но я на самом деле не знаю. И это пугает меня, каара! Команда корабля видела очень качественный морок черного осьминога. Но мы с Мардж почувствовали только очень сильную магию. Но какое значение имело то, что мы чувствуем. Никто не поверил. Люди прыгали за борт. Мы ждали настоящего нападения, когда сработал кристалл Мардж… И нас вытряхнуло из того времени в это. Я не знаю, как работает магия кристаллов Леколет, но нас перенесло во времени.

— Кристалл я тогда потеряла, — вздохнула Мардж.

— Этот кристалл? — спросила Нала, вытащив из кошелька медальон.

— Да, — тихо подтвердила женщина, разглядывая поблескивающую вещицу в руках дочери, потом подошла, взяла медальон в руки, нажимая одновременно на все выступающие камешки рэннола, и… медальон открылся.

— Вот это и есть кристалл Леколет, — сказала Мардж, вынимая из медальона небольшой плоский голубоватый камень. — Мало кто знает, что настоящий кристалл не хранится в семейном тайнике, а передается следующей наследнице сразу по достижении той семнадцати лет. Именно чтобы скрыть сей факт, и придумали медальоны. Камни же в хранилищах — копия, негодная почти ни на что. Но мужчины семейств о том не знают. Мама передала мне кристалл незадолго до того, как отец выгнал меня из дома.

— И кристалл перебросил вас в прошлое? — спросил Макс, не отводя взгляда от лица Мардж.

— Я так думаю, — пожала плечами женщина. — Не могу говорить точно. А где вы нашли медальон? Если он остался там, где разбился корабль…

— Скорее всего, его прибило к берегу. Я выловил его у скал во владениях Сеневилей.

— Это многое объясняет, — усмехнулся Сен. — Видимо, кристалл имеет свойство защищать владельца. И каким-то образом в случае с Налой камень применил то же самое действие, что и с нами.

— Кроме того… У тебя ведь не было магических способностей? — прищурилась Мардж. — Я думала, что ты так же, как и я, будешь неспособна к магии…

— До переноса в прошлое, — кивнула Нала.

— Значит, кристалл… активировал способности? — предположила Мардж. — Эх, я дочь магов, но во всей этой терминологии ничего не понимаю.

Она подошла к дочери и крепко ее обняла. Несколько секунд Сен медлил, но потом обнял Налу и Мардж, со вздохом прошептав:

— Я боялся, что этого никогда не произойдет.

За последнюю пару недель Нала видела Максимилиана всего раз или два, мельком и всегда в обществе двух принцев империи, к которым, по просьбе императора, того приставили. Император и советники, как и все, сразу признали в молодом человеке кровь Брусвиков, без вопросов включив того в свиту наследников.

Максу и Нале нужно было остаться в замке, ведь только здесь, в самом сердце империи, они могли попробовать узнать хоть что-то про возможность возвращения в свое время. Сен и Мардж ничем не могли им в этом помочь. Как объяснил Нале отец, эта информация почему-то не была доступна каарам.

Саму девушку легко и без проблем устроили в ученицы к Эвирру Кассиолю. Теперь с самого утра и до позднего вечера она просиживала над древними книгами и рукописями, слушая причитания этого пожилого мага о том, что в ее возрасте не освоить все на должном уровне. А после занятий Нала выкраивала час или два ото сна, чтобы поискать что-нибудь в библиотеках замка.

Две недели ей катастрофически не везло в поисках. К тому же искать приходилось одной. С Максом и родителями встретиться не удавалось. С каждым днем девушка все больше погружалась в уныние, понимая, что на поиск ответов могут уйти годы, если не десятилетия. Возможно, они никогда не смогут вернуться обратно.

Но сегодня ей повезло. Найденный среди старых пыльных книг том оказался настоящим подарком судьбы. Над ним Нала просидела полночи, не веря своему счастью. А прочитав все, о чем хотела узнать, поспешила в императорское крыло замка, где была комната Максимилиана. Лестницы и коридоры она преодолела не заметив и влетела в одни из покоев, наугад определив нужные. Уроки мастера Эвирра не прошли даром, девушка научилась доверять интуиции и верить в свои силы.

— Нала? — сонно спросил Макс, садясь в постели и щурясь в тусклых предрассветных сумерках.

Девушка мысленно похвалила себя за то, что угадала.

— Да. Это я.

— Я давно тебя не видел, — заметил принц, натягивая на плечи одеяло.

— Я кое-что нашла! — воскликнула Нала, не удержавшись и радостно захлопав в ладоши.

— Что именно? — спросил Макс напряженно.

— Я нашла книгу… очень древнюю. Думаю, это дневник кого-то из основательниц, — прошептала девушка довольно. — Или первоначальные Артакские хроники.

— Почему ты так считаешь? — нахмурился Макс. — Всем известно, что самые первые хроники утеряны. А копии переданы в хранилища. И если я ничего не путаю, то их передали туда еще три века назад. Откуда могут взяться еще хроники, тем более подлинные?

— Не знаю, — покачала головой Нала. — Но я уверена, что записи настоящие. И сведения в них явно отличаются от тех, которые ты когда-то прочел.

— О чем ты? — спросил принц.

— На эти записи наложено какое-то особое заклинание, моих теперешних знаний хватило лишь на то, чтобы распознать парочку охранных символов. Обычно Знающим известно очень многое из сказанного простыми людьми или каарами. Но никто из них не может рассказать другому о том, о чем говорится в этой книге, потому что любые сведения из нее закрыты. Да и содержание найденной мною рукописи не совпадает с Леонийской копией, что когда-то изучала мама.

— Расскажи, — попросил Макс.

Нала вздохнула, осмотрелась и после секундного сомнения забралась на кровать.

— Не было никакого очень сильного мага! — торжественно сообщила она. — А были семь юных волшебниц из разных частей света, объединенные одной обидой — на других континентах и островах, кроме наших земель, магии учат только мальчиков, хотя дар наследуют и девочки. В прочитанной мною рукописи нет сведений про то, как они встретились, но есть о том, что они задумали. Черных осьминогов продумали чародейки-основательницы. Придумали специально, чтобы напугать всех и отомстить. Но для создания живых существ им нужна была сила. И основательницы создали Леколет — семь кристаллов-накопителей. Причем накопителей не только силы, но и заклинаний! Своего рода переносная энциклопедия и праздничный пир для владельца кристалла, если знать, как этим пользоваться. Но дело не в этом. Основательницы всех обманули! Они создали гениальный миф о том, что защищают Роннавел и несколько других государств от черных осьминогов, а на самом деле все было с точностью до наоборот! Если собрать все семь кристаллов и разрушить их, то древнее заклинание распадется. А ведь обитатели империи тысячелетиями верили в силу основательниц.

— Получается, что у Высоких домов нет необходимости ежегодно отдавать семейству магов своего сектора двадцатую часть доходов на обновление защитных чар? — усмехнулся Максимилиан.

— Ничего они, конечно, не обновляют, — согласилась Нала. — Просто знать платит за расходы магов. У тех же нет своих земель. Но при этом за свои услуги они ведь денег не берут, так что все достаточно логично. Дома платят магам, но не за то, за что сами думают. Вот и все. Кстати, защита против черных осьминогов на самом деле есть и работает.

— Получается, если сломать кристаллы, то всем станет легче жить? — спросил Макс.

— Ну, для начала, без кристалла нам не вернуться назад, — заметила Нала. — И потом, сами основательницы опасались нападения из каких-то далеких земель…

— А как вернуться, ты узнала?

— Да, конечно, но не очень много, — вздохнула девушка. — А главное, я не знаю наверняка, смогу ли сама все сделать. В идеале с моим уровнем знаний и умений, хорошо бы, чтобы кто-то с той стороны меня подстраховал. И потом, мы вполне можем случайно попасть на тех, кто тогда на меня накинулся. Ты не думал о том, кто это может быть?

— Думал… — вздохнул Макс. — И я больше чем уверен, что без моего брата Кельма здесь не обошлось. Это в его духе. Но сейчас не об этом. Нам нужно попробовать выбраться отсюда. Мне до зубовного скрежета надоело возиться с малолетними принцами. Я даже начал понимать своих учителей и то, почему они меня не переносили.

— И что нам делать? — спросила Нала, потирая озябшие плечи.

— Иди сюда. — Молодой человек приглашающе откинул одеяло.

Посомневавшись несколько секунд, девушка нахмурилась, а потом быстро забралась под одеяло и прижалась к горячему боку Макса. Здесь и сейчас это казалось простым и логичным, как в ту первую ночь в пещере в Криннорвиле. Тогда у них на двоих была только его куртка, костер и надежда. И горьковатый запах моря. Улыбнувшись своим мыслям, Нала вдруг спросила:

— Мы ведь выберемся, да?

— Обязательно! — уверил Максимилиан, согревая дыханием ее ладони, заледеневшие в замковых покоях. — Непременно. Иначе и быть не может.

От его прикосновений у Налы между лопаток пробежала приятная дрожь, волной тепла распространяясь до кончиков пальцев на ногах.

— Помнишь тот день, когда мы попали сюда? — спросила девушка. — Как давно это было…

— Меньше месяца назад, — ответил принц и тихо рассмеялся, уткнувшись Нале в волосы. — Так мало? Так странно! По моим ощущениям, минуло много лет. А оказывается…

— Самое интересное, что мы можем вернуться почти в тот самый день, из которого исчезли, — вымолвила девушка, помедлив секунду. — И все будет так, как если бы ничего не случилось. Никто ничего не заметит. Мы будем помнить, естественно. Но можно будет жить дальше.

— Ты этого хочешь? — осторожно спросил молодой человек. — Хочешь вернуть все назад? Что у тебя было там?.. В будущем.

— Дядя и тетя, кузины и кузен. Немного. Но это моя жизнь, — отозвалась девушка, радуясь, что Макс не может видеть в сумерках так же хорошо, как она. Что бы он увидел, глядя сейчас на нее?

Перед ним предстала бы испуганная девчонка, которой хочется рассказать там много, но страшно и неловко. Неловко, даже после всего того, что они пережили вместе. И страшно от того, что слова, сказанные под влиянием момента, могут не найти ответа. А так хотелось бы…

В эту секунду Нала позавидовала Ксане. Кузина хоть и была вредной, но умела всегда очень правильно оценивать ту ситуацию, в которой оказывалась. Нале так не хватало подобной уверенности сейчас.

— Ты так хочешь этого? — повторил свой вопрос принц. — Уверена?

Девушка сначала кивнула, а потом добавила вслух:

— Да.

— Жаль, — отозвался Максимилиан, заставив сердце Налы сделать кульбит перед тем как провалиться в желудок, чтобы там отбивать гулкую дробь. — Я бы хотел оставить эти недели не только в памяти. Конечно, нужно разобраться с теми, кто все это устроил, но я не смог бы жить дальше так же, как до этого.

— Почему? — спросила девушка, замирая от страха и надежды.

«Не надейся, — попросила она сердце. — Успокойся. Откуда и почему может что-то взяться? Успокойся. Это ты придумало себе что-то. Он принц империи, а мы с тобой никто…»

— Нал, ты… — начал было Макс, но замер, не договорив. — Я как-нибудь расскажу тебе. Ответь лучше, что нужно, чтобы вернуться?

Нала тихо разочарованно вздохнула и расслабилась.

«Лучше не знать ничего, чем услышать не тот ответ!» — мысленно напомнила она себе.

— Теоретически… Теоретически нужен только кристалл и магические способности достаточной силы, — сказала девушка. — У нас все это есть, но проблема в том, что я не знаю, как именно использовать кристалл Леколет правильно. В книгах ритуал перемещения описан слишком сложно. Думаю, он куда проще, но я почти ничего не знаю о магии. Зажигать огонь силой мысли и перемещать предметы — одно, а понимать суть процесса — совершенно другое. Меня этому не учат.

— Эх, тебе бы к Сержу! — хмыкнул Макс.

— Кто это? — удивилась Нала.

— Серж Кассиоль, мой друг, — усмехнулся Максимилиан. — Вот кто точно все понимает в сути. Он на год или два меня младше, но с ним считается даже его отец, а он — советник при Джорвине! У Кассиолей, правда, возникла проблема с наследием…

— Да, у них нет наследницы, — кивнула Нала, вспоминая. — Я знаю. Они ищут выход… Подожди! А у кого сейчас их медальон?

— Его передали Сержу, — ответил Макс, ничего не понимая.

— Ты ему доверяешь? — требовательно уточнила Нала. — Ты уверен в этом маге?

— Вполне.

— Если у него кристалл, то мы можем связаться с ним, я думаю! — воскликнула девушка. — Мы можем дать сигнал.

— Почему не кому-то другому? — удивился принц, но тут же сам себя поправил. — Да, ты права. Я не могу ручаться за других… Каким образом можно связаться?

— Мне нужен кристалл, — ответила Нала, роясь в своем кошельке в поисках медальона.

С момента их появления в замке девушка старательно скрывала тот факт, что у нее есть Леколет, ведь тогда придется объяснять, кто они такие и откуда у них кристалл. Поэтому она хранила медальон в своем чудо-мешочке.

После секундной заминки Нала тихо зашипела, вытряхивая содержимое кошелька на одеяло.

— Вечно здесь все как в бездонную бочку падает! — прокомментировала она свои действия, вытягивая из кучи рэннола медальон за цепочку. — Хм… А это что?

И вместе с одним медальоном подняла точно такой же…

— Что Серж?

— Похоже, он просто увлекся одной из девчонок Дарков, — фыркнул маг недовольно. — Нашел кем! Какая-то безродная простушка!

— Тем лучше, что он не хочет следовать тропой блага для семьи. Тем лучше.

— Реджинальд, — сказала Вилена, наслаждаясь неспешным кружением в па танца, — можно спросить тебя?

— Да? — улыбнулся тот в ответ.

— Как ты относишься к розыгрышам? — захлопала ресницами девушка и ожидаемо увидела озадаченное выражение на лице купца.

— Ви, что ты постоянно вертишься? — недовольно спросила Майя, поглядывая на дочь, то и дело поправляющую неудобное темно-синее платье.

— Я не верчусь, — тихо просопела девушка, улыбнувшись так, чтобы этого не увидела мать, а сама подумала: «Отлично!» Верхнюю часть лица скрывала шелковая темно-синяя маска, украшенная перьями и капельками цветного стекла, так что Майя не могла видеть, как лучатся радостью глаза ее дочери.

Через несколько минут, когда закончилась музыка, от толпы танцующих отделилась очень красивая пара. Любой, кто взглянул бы на них в этот момент, решил бы, что это супруги или как минимум жених и невеста. Даже наряды молодых людей будто сшил один портной специально для этого вечера. Глядя на сестру, Ксана улыбнулась, придирчиво рассматривая, как сидит ее лиловое платье на Вилене. Девушке пришлось честно признать, что чуть более пышные формы сестры в чудесном, окрашенном в темный тон кружеве смотрятся куда лучше. Скрыв вздох зависти, Ксана напомнила себе, что синее платье на ней самой ничем не уступает лиловому и расстраиваться не из-за чего.

Тем временем Реджинальд подвел свою партнершу по танцам к матери и сестре, поцеловал ей тыльную сторону ладони и раскланялся.

— Ксана, дорогая, тебе понравилось танцевать с мистером Радкероем? — сладко спросила Ксана, поглядывая на алеющие щеки сестры и мысленно надеясь, что мать не заметит этого.

— Я вообще не понимаю, зачем ты с ним танцевала, — заметила Майя. — Этот торгаш ведь за Виленой ухаживает или я что-то путаю?

— Мама, — мягко пропела Вилена, старательно подражая Ксане, — не может же он протанцевать с ней весь вечер. Конечно же он этого хочет, но кто же ему позволит? Да, сестричка?

«Что я несу?» — мысленно содрогнулась девушка. Если бы не обстоятельства, она никогда не позволила бы себе высказываний в манере сестры.

— Ксю, что ты такое несешь? — вполне натурально всплеснула руками Ксана.

— Правду! — хихикнула Вилена, увлекаясь разыгранным спектаклем.

— Девочки, вечно вы вздорите, — отмахнулась Майя. — Ваши перепалки ничего не решат. Вот если через три дня этот Радкерой не подойдет к Вилене, в чем я сомневаюсь, конечно, тогда и будете болтать о том, кто и чего хочет.

— Да, мама! — в один голос выпалили девушки, глядя в спину уходящей женщине.

— Я пойду разыщу вашего отца, а то вчера он напился вина так, что еле стоял на ногах. Чуть не опозорил семью, — вздохнула женщина напоследок. — Его ужасно расслабляет столичное безделье.

— Наконец-то, — выдохнула Ксана. — Я уж думала, она никогда от нас не отойдет. Что сказал твой Реджи?

— Он лишь захотел узнать подробности… — пожала плечами Вилена. — Но согласился. А я даже не могу отказаться!

— Ви! — одернула сестру Ксана. — Иногда нужно пренебречь собственными интересами.

— Ты и так мной командуешь все время, — сказала Вилена тихо. — С чего ты взяла, что что-то произойдет до того, как мы уедем из столицы? Всего три дня осталось!

— Я чувствую! — не терпящим возражений тоном ответила девушка. — У меня словно внутри песочные часы, отсчитывающие оставшееся время. И я доверяю своим ощущениям.

— Твой настрой меня немного пугает, — вздохнула Вилена. — Ладно еще эти игры с переодеванием. Мама даже не заметила. Возможно, с помощью Радкероев мне удастся водить родителей за нос так долго, сколько это будет возможно. Но ты! Вся эта затея! Как ты не боишься?

— А мне нечего терять, — хохотнула Ксана. — Из-за родителей я не переживаю. За тебя — уже не переживаю. А Нале я должна. Я же говорила тебе.

— Да, только в твоих словах я не нашла достаточных оснований для столь безрассудных действий. Ну да, мы были несправедливы к кузине, ее жаль. Мне самой ее очень жалко! Наши родители лишили ее настоящей любви и наследства… Но, Ксю, рисковать собой?

— Ты просто всегда к ней относилась лучше, — призналась Ксана. — Лучше, чем я. И ты не знаешь, почему я так сильно не любила Налу в детстве.

— Так скажи! — воскликнула Вилена, привлекая к себе внимание нескольких дам с бокалами в руках.

— Знаешь, я никогда не считала наших родителей идеальными… — нехотя ответила блондинка. — Я смотрела на другие семьи и видела куда больше любви, чем было у нас. Даже наши рабочие, при всей своей бедности, одаривали детей не столько подарками, сколько вниманием и заботой. А у нас было иначе. Были деньги, красивая одежда, вкусная еда. Но любви не было никогда! Мама даже сказок на ночь нам не читала. А мне так хотелось, чтобы было, как в той книге, про девочку Белатрисс, помнишь?

— Помню, но это же придуманная семья! Они очень любили друг друга, заботились, мама Белы читала ей сказки, целовала по утрам и вечерам, называла забавными словечками. Такого в жизни не бывает, Ксю!

— Такая семья была у Налы, Вилена, — мягко напомнила девушка. — Линеры были именно такими. По кузине всегда было видно, что она росла в любви. В тени любви родителей друг к другу и в свете их любви к ней. Как я ей завидовала, ты бы знала! Пусть у нее и нет больше родителей, но хотя бы несколько лет она была совершенно счастливым ребенком. А что было у нас с тобой, Ви? Муштра и еще раз муштра. Как призовых лошадей…

— Ксан, перестань! — Вилена обняла сестру за плечи и прижала к себе, но та вырвалась, отойдя к высокому окну, задернутому тяжелыми гардинами, и отвернулась от зала, полного людей, музыки и смеха.

— Ви, ты сама хотела бы дать своему ребенку всю любовь, которой он достоин? — спросила Ксана, кусая губы. — Представь, ведь у тебя есть все шансы через год-два стать матерью. У тебя будет солнечная кроха на руках…

— Конечно же я этого хочу! — удивилась сестра. — Как же иначе? Я буду любить мужа и своих детей. По-другому и быть не может.

— Тогда я за тебя рада, — вздохнула Ксана. — Я вот даже не знаю, способна ли дать то, чему меня саму не научили.

— Ксю, перестань! Ты же любишь маму и папу, меня. Ольсена, в конце концов, хотя его не за что любить, — попыталась вразумить Вилена. — У тебя просто черные мысли. Вот увидишь, ты сама выйдешь замуж, уедешь из Криннорвиля и заживешь иначе. И у тебя будет все, что ты захочешь. Тебе же нравится этот Серж? Чем не вариант, чтобы осуществить свою мечту?

— Это глупости все, если честно, — призналась Ксана. — А этот маг не лучший вариант, Ви. Совершенно. Я его не люблю и не полюблю, мне кажется. Он мне просто интересен. Понимаешь ли, Серж…

— Кажется, я слышал свое имя? — Девушки вздрогнули от неожиданности и обернулись к сыну советника.

— Мы вас не звали! — фыркнула Ксана, рассматривая костюм молодого человека.

Если девушки просто оделись в платья более темных цветов и добавили к ним маски, перья и цветы, то Кассиоль вовсе преобразился. Встреть Ксана его не на светском приеме, а где-нибудь в городе, то приняла бы за разбойника. Хорошо одетого, но разбойника. Серж пренебрег обычной маской, закрыв себе один глаз повязкой, как делали калеки. Это придавало его облику какую-то несуразность и загадочность.

— Мы уже на «вы»? — ехидно уточнил молодой человек. — Я украду у вас свою даму, уважаемая леди? — скорее утвердительно, чем вопросительно изрек Серж, уверенно подхватывая Ксану под локоть.

— А мы разве на «ты»? И я разве разрешала вам себя… красть? И я не ваша дама! — обиделась Ксана, позволяя ввести себя в круг танцующих.

— А мне все равно, — отозвался Серж спокойно.

— Хам, — в той же манере ответила Ксана.

— На том и стою! — усмехнулся молодой человек, сверкнув синим глазом, а потом наклонился к уху девушки и добавил шепотом: — Странное дело, но я, кажется, немного соскучился…

Ксана задержала дыхание, а молодой человек, будто специально, на миг замолчал.

— … по такой язве, как ты!

— От еще большей язвы слышу! — молниеносно среагировала девушка.

— Значит, мы стоим друг друга, — хохотнул Серж.

— Это ничего не значит! — фыркнула Ксана. — Просто один самоуверенный кот вздумал, что нашел себе игрушку.

— Миленькая игрушка, — кивнул Серж, откровенно рассматривая наряд девушки. — Ты знаешь, тебе больше идет этот темный оттенок, чем те бесцветные тряпки, что вы с сестрицей носите вне приемов. Это просто преступление — надевать такую блеклость!

— Так принято, — выдохнула Ксана, радуясь, что маска хоть немного скрывает ее лицо. — В последние годы такова мода в Роннавеле. Приличные молодые незамужние девушки с таким цветом волос, как у нас с Виленой, не носят темные цвета до замужества.

— Приличные? — переспросил Серж и улыбнулся так, что у Ксаны внутри что-то перевернулось, дернулось и разлилось горячим. То ли стыд. То ли преступное удовольствие. — Что-то не похоже. Или мне показалось там, на конюшне?

Напоминание хлестнуло Ксану как кнутом. Прикусив губу, она остановилась, даже не пытаясь скрыть, что обижена.

«Чего ты ждала? — спросила девушка сама у себя. — Столичный самовлюбленный павлин… Он просто играет с тобой, а ты позволяешь! Немедленно прекрати это. Забудь! И никогда не возвращайся к этой истории!»

Вырвав свою ладонь из цепкой хватки молодого человека, девушка круто развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на то, что ее провожает глазами половина зала.

— Ксю, ты чего? — удивилась Вилена, когда Ксана выхватила у нее бокал и почти залпом опрокинула в себя довольно значительную порцию подогретого вина.

— Ничего, — прошипела девушка зло.

— Серж Кассиоль — что? Он обидел тебя? — спросила Вилена.

— Никогда. Больше. Не говори. Мне об этом противном маге. Без совести и чести, — выдохнула блондинка раздельно.

— Так зачем я с Реджинальдом договаривалась?

— Чтоб он провалился, — не слушая сестру, прошипела Ксана. — Как он посмел? Уравнял меня… Меня с!.. Чтоб ему!..

— Ксю! — опешила Вилена, видя, что с губ сестры готовы сорваться ругательства.

Ни одна, ни вторая девушка не заметили, что стоящая неподалеку красивая блондинка внимательно прислушивается к их разговору.

— Ей можно доверять? — тихо спросил маг.

— Конечно, — усмехнулся человек. — Милена уверена, что умна и коварна, но я вижу ее насквозь. Ради того, чтобы поддержать мой интерес к ней, эта девица пойдет на все. Это отличная черта, нужно признать. Элика никогда не сделала бы ничего подобного…

— Сейчас не время и не место вспоминать о твоей курице-жене! — одернул его маг. — Интересно, о чем говорят эти девицы Дарк?

— Ну я и так знаю, что эта девка в синем мешке, который кто-то ей подсунул как модное платье, только что сильно повздорила с твоим братцем. Мы приняли банальное увлечение Сержа за какую-то опасность!

— Ты говоришь так, словно тебя не волнует, что до завершения Рэннола осталось каких-то три дня!

— Перестань стонать, как девица! — скривился собеседник мага, будто увидел что-то противное.

— Макс, здесь еще один кристалл, — прошептала Нала, испуганно глядя на принца.

— Как это? — удивился молодой человек.

— Я не знаю, — покачала головой девушка, сжимая в ладошках оба медальона. Один излучал приятное тепло, а второй оставался холодным.

А в следующее мгновение сквозь пальцы Налы заструилось матовое белое свечение. Испугавшись, она разжала ладошки, отбрасывая кристаллы в сторону.

— Что это? — воскликнул Максимилиан.

— Я не знаю! — повторила Нала тихо.

Замолчав на полуслове, Ксана резко обернулась, ища взглядом Сержа.

— Ксю, что опять? — вздохнула Вилена.

— Ви, я… Твой выход, сестренка! — усмехнулась Ксана, еще до конца не понимая, что собирается делать.

— Ты серьезно? — переспросила перепуганная девушка. — Я, конечно, поговорила с Реджинальдом, а он обещал устроить для меня приглашение в дом своей тети на эти последние дни, чтобы мама не догадалась, что тебя нет. Но я не уверена, что смогу обмануть родителей и Ольсена, выдавая себя за тебя!

— Ты справишься! — фыркнула Ксана.

— Ксю, как ты можешь быть так уверена? — прошипела Вилена. — Ты представляешь, что будет, если через три дня ты не вернешься?

— Знаю, — вздохнула девушка. — Но сейчас нет времени. Пока, Ви!

— Как «пока»? — не поняла блондинка, глядя, как ее сестра быстрым шагом направляется к Сержу Кассиолю.

А маг тем временем круто развернулся, отбросив в сторону бокал и спеша покинуть зал.

Последнее, что увидела Вилена, — это сестра, успевшая вцепиться в камзол мага, исчезающего во вспышке света.

— Что за!.. — испуганно промолвила Вилена, но через секунду нахмурилась. К тому месту, где произошла вспышка, подошли четверо магов, в одном из которых девушка узнала брата Сержа. В следующий миг мужчины пропали, вызвав любопытные взгляды танцующих.

— Моя дорогая, я не могу понять ваше отношение ко мне. То вы знать меня не желаете, то используете как подстилку, — усмехнулся Серж, не глядя на девушку.

— А кто просил падать неизвестно где? — обиженно просопела Ксана, пытаясь встать с распростертого на земле мага.

— Знал бы, что такое случится, постелил бы матрасик, — улыбнулся молодой человек, рассматривая краснеющую девушку. — Могли бы и продолжить… Раз уж вы так этого хотите…

Ксана, зашипев от злости, наподдала Сержу коленкой в живот, как бы случайно, и откатилась в сторону.

— Вам стоит укоротить себе язык, — посоветовала девушка, — иначе я сама это сделаю!

— У вас язычок острее лезвия, — заметил Серж, вставая на ноги и протягивая руку Ксане, чтобы помочь ей подняться.

Девушка проигнорировала это, но встать сама не смогла, запутавшись в объемных юбках и негромко обиженно застонав.

— Ксан, прекрати! — вдруг серьезно сказал Серж. — Раз уж мы здесь — хоть я тебя и не звал с собой! — так давай забудем все обиды и недоразумения. Нам нужно держаться вместе. Не хватало враждовать здесь, в прошлом. Мир? — И Серж опять протянул девушке руку.

— Мир, — согласилась Ксана, позволяя себя поднять.

— Так, теперь важно понять, где мы оказались, — вслух подумал маг, осматриваясь по сторонам. Их окружали горы, утопающие верхушками в низких облаках. Ниже по склону холма, на котором они оказались, вывалившись из окна портала, вилась дорога, теряясь в тумане, который подступал к лесу.

— Что тут понимать? — удивилась Ксана. — Мы в Криннорвиле. Где ж еще? Место точно не назову, но это точно Криннорвиль.

— Это все усложняет, — вздохнул Серж. — Как нам теперь искать Макса и твою кузину? И где?

— Не думаю, что они где-то здесь, — покачала головой Ксана. — Нала прожила с нами половину жизни и знает, какая здесь бывает погода. Далеко на юге всегда очень жарко, даже весной и осенью. Солнце сильно прогревает землю и воздух. Ветер уносит этот жар на север, где холоднее, но на его пути встают горы. Из-за всего этого южные склоны Криннорвиля десять месяцев в году поливает дождь. Судя по всему, в горах сейчас осень. Днем еще ничего, но ночью очень холодно.

— Зачем ты читаешь мне эту лекцию? — нетерпеливо уточнил Серж.

— Как думаешь, почему именно Криннорвиль — одно из самых плохо изученных мест Роннавела? — спросила Ксана, проделывая какие-то манипуляции с юбкой своего платья.

— Легенды о драконах, непреступные вершины с острыми камнями, пустынные долины без клочка растительности, — перечислил маг общеизвестные факты. — За все время только десяток семей смогли осесть в этих местах.

— Это все верно, — кивнула девушка. — Но не только. Конечно, чтобы взять приступом эти места, предки моего отца собрали целую ватагу желающих заработать на добыче рэннола. Четыре семьи компаньонов, пятьдесят рабочих, двадцать телег с вещами и провизией. Тем, кто добрался до цели, повезло! Они нашли огромный самородок, указавший им место залежей камня. Вот только заниматься строительством и добычей было фактически некому. Они выехали весной, в других местах земля прогрелась совсем по-летнему, но в горах людей застала зима. В первую же неделю, несмотря на костры и горячую пищу, заболело и слегло с лихорадкой больше половины людей. Непривычные к холодным ветрам, люди гибли быстро. Предок отца основал Дарколенос в компании десятка оставшихся в живых. И так было со многими из тех, кто переселился сюда. Нала не хуже меня знает, что горы коварны и требуют платы за нарушение их покоя. Я уверена, если они здесь были, то отправились на север.

— Значит, и мы туда двинемся, — согласился Серж. — Только это платье… Уверена, что оно тебе не помешает?

Ксана фыркнула, продолжив расстегивать крючки на талии.

— Я все продумала заранее! — хмыкнула девушка, торжественно отсоединяя от себя нижнюю часть платья. Серж даже сдернул повязку с глаза, чтобы лучше рассмотреть, как Ксана выбирается из вороха юбок. Лиф платья внизу переходил в короткую темно-синюю тунику с разрезами по бокам, не сковывая движений и немного прикрывая узкие коричневые брюки. Высокие сапожки для верховой езды подчеркивали лодыжки девушки.

Ксана ожидала, что может потребоваться более удобный для перемещения костюм, а увидев, как ходят в столице девушки-чародейки, без труда осуществила задуманное, распоров и переделав при помощи служанки и Вилены одно из платьев сестры и брюки Ольсена.

— Интересно, — задумчиво промолвил Серж, обойдя Ксану по кругу. — Интересно! Мне нравится. Очень… аппетитно.

— Заткнись. И пошли, — прошептала Ксана, спускаясь к дороге.

— Только после тебя, — улыбнулся Серж. — Не могу же я упустить такой чудесный вид…

— Ты о чем? — нахмурилась девушка, оборачиваясь.

— Ни о чем! — воскликнул Серж, отводя взгляд от спины Ксаны. — Совершенно ни о чем.

— Слушай, а ты не можешь перенести нас куда-нибудь? — спросила Ксана, останавливаясь и поворачиваясь к Сержу. — Ты ж вроде как чародей!

— И куда конкретно? — скептически уточнил молодой человек. — Для перемещения мне нужно точно знать место, куда я хочу попасть, а мне даже неизвестно, как глубоко в прошлое мы угодили.

— Жаль, — вздохнула Ксана, продолжая спуск.

— Ксана! — окликнула Вилену мать, таща на буксире Итена Дарка. — Ты видела свою непутевую сестру?

Девушка думала обидеться, но тут же вспомнила, что мать приняла ее за сестру-близнеца.

— Нет, мам, я… — начала было Вилена, но умолкла, видя, что к ним с непроницаемым лицом приближается Реджинальд.

— Господин Дарк, госпожа Дарк. — Купец учтиво поклонился Итену и Майе.

— О! Приятно снова видеть вас! — расплылась Майя в фальшивой улыбке.

— Дело в том, — начал Реджинальд и осторожно подмигнул Вилене так, чтобы ее родители не заметили, — что моя тетя желает с вами кое-что обсудить.

— Что именно? — нахмурился Итен. В последние дни мужчина чувствовал себя очень некомфортно после того, как узнал, что о его купленном титуле стало известно всем.

— Я не могу сказать, — наигранно вздохнул Реджинальд. — Тетушка не простит мне, если я сделаю это раньше нее!

— Ну что же… — деловито подбоченился Итен Дарк. — Я готов послушать, что хочет мне сказать ваша тетя, Радкерой.

— Прекрасно! — улыбнулся Реджинальд, предлагая семейству пройти за собой.

— Вы хотя бы можете намекнуть, о чем разговор? — хмуро спросила Майя, сверля спину молодого человека недобрым взглядом и стараясь не цепляться юбками за подолы платьев других дам.

Реджинальд сделал вид, что ничего не услышал за царившим в зале шумом.

— Сейчас мы все узнаем, дорогая, — успокоительно пробормотал Итен. — Эта дамочка не так плоха, как ты думаешь. К тому же у Радкероев отличные связи. Я бы даже сказал, у них очень удобные для нас связи. Эта семья хоть и купеческого происхождения, но… Майя, они богаты, и им благоволят Высокие дома столицы.

— Мне все равно, — тихо, но непреклонно прошипела женщина. — Ты так легко сдался! Мы мечтали породниться с кем-то из Высоких домов с рождения Ольсена, а тут ты заступаешься за торговцев. Вилена совсем не слушает меня, когда я втолковываю девчонке о ее долге перед семьей.

— Майя, я одобряю выбор дочери и уже говорил тебе об этом, — неожиданно жестко сказал Итен. — Я люблю наших малышек и желаю им счастья. Радкерои — хороший выбор. С учетом тех обстоятельств, что… хм… сложились.

— У нее был такой замечательный шанс с тем… как его… — Майя призадумалась, вспоминая имя.

— Господином Элеонаэлом? — хмыкнул Итен. — Если честно, дорогая, то я рад, что Реджинальд Радкерой отвадил этого напыщенного болвана от нашей девочки.

— Ладно, — вздохнула женщина. — Хотя бы Ксана у нас умничка. Сын советника! Это прекрасная партия!

— Мама! — воскликнула Вилена, все это время прислушивавшаяся к разговору родителей, опасаясь, что Реджинальд услышит их беседу. Но молодой человек только невозмутимо прокладывал путь сквозь толпу, не обращая внимания на то, что его спутники сильно отстали.

— Что такое, милая? — фыркнула Майя.

— Вы с папой забегаете вперед насчет меня и этого мага, — просопела девушка, стараясь подражать манере разговора Ксаны.

— Разве? Я так не думаю, — усмехнулась Майя. — Не только я заметила вашу взаимную… тягу.

— Майя, Ксана права, говорить о сыне советника пока рано, — одернул жену Итен Дарк. — С этими магами никогда ничего не поймешь заранее. А ты, дочка, будь внимательнее с этим парнем… Ну и аккуратнее, конечно.

Вилена хмыкнула себе под нос. Так и хотелось сказать родителям, что она бы, может, и была аккуратнее и внимательнее в том случае, если бы Серж Кассиоль не исчез во вспышке света, прихватив с собой настоящую Ксану. Но говорить об этом не стоило. Иначе старшие Дарки поднимут небывалый шум, требуя от Вилены правду. А потом вполне могут и к советнику домой нагрянуть, чтобы узнать, где может быть Серж Кассиоль.

Увлекшись мыслями, Вилена не заметила, как они подошли к череде широких кресел и кушеток, установленных вдоль стены для удобства пожилых дам, где в окружении каких-то богато разодетых седовласых матрон восседала Элеонора, эдакая королева вечера. Заметив Дарков, госпожа Радкерой широко улыбнулась и заговорила:

— Ну наконец-то! Мы уж заждались, не так ли, дамы?

Сидевшие рядом с Элеонорой четыре пожилые леди небрежными взглядами скользнули по Майе и Итену, лишь на секунду дольше задержавшись на Вилене.

— Мои дорогие подруги, хочу вам представить, — широко улыбаясь, продолжила вещать Элеонора. — Мои новые знакомые, дружба с которыми, я надеюсь, перерастет в нечто большее… Майя и Итен Дарк. И одна из их очаровательных дочерей-близнецов.

Дамы небрежно закивали, продолжив потягивать холодное вино из бокалов.

— В свою очередь хочу вам представить Аманду Саутерк, Вирджинию Элешкауэр, Тосини Кэмридж и Самарит Бардкой.

Стоя позади отца, Вилена отчетливо услышала его сдавленный тихий вздох, да и сама была потрясена не меньше. И еще очень испугана, не понимая, зачем Элеонора собрала сейчас вокруг себя дам из самых знатных, приближенных к императору Высоких домов. О Саутерках ходили разные слухи, многие считали их интриганами и людьми опасными, но любой в империи желал стать их другом. Элешкауэры и Бардкой приходились ближайшими родственниками императрице, а Тосини Кэмридж и вовсе была кузиной самого Джорвина. Выше этих семей были только немногочисленные Брусвики.

— Очень рады знакомству… — заикаясь, проговорил Итен, боясь даже толком дышать в присутствии столь знатных особ.

— Знаете, — доверительно сообщила Элеонора Майе и Итену так, словно они находились наедине, а не в огромном зале, наполненном людьми, да еще и в присутствии самых влиятельных дам империи, — я хотела бы обсудить с вами один вопрос…

— Да, конечно, — в один голос ответили Дарки.

— Моя дочь после знакомства с вашей Виленой оказалась настолько ею покорена, что вот уже несколько дней не дает покоя ни мне, ни Реджи… — прощебетала Элеонора и рассмеялась. — Знаете ли… Эти юные девушки! Так о чем это я?.. Ах да! Кристина очень просила, я бы даже сказала, настаивала, чтобы ваша девочка эти последние дни провела у нас в гостях. Надеюсь, вы не будете против?

Итен Дарк не нашелся, что ответить на это заявление, а Майя только беззвучно открывала и закрывала рот. Вилене захотелось рассмеяться, но девушка сдержала этот порыв, не желая привлекать к себе внимание, только шагнула ближе к отцу и прошептала ему на ухо:

— Пап, как-то неудобно отказать. Да еще при таких важных персонах.

Итен Дарк непроизвольно кивнул, и Элеонора счастливо хлопнула в ладоши:

— Вот и чудно! Мы сегодня же захватим девочку с собой по дороге домой и пришлем карету за ее вещами! — не терпящим возражений тоном сообщила госпожа Радкерой, а Вилена прикрыла рот ладошкой, чтобы скрыть свою улыбку.

Конечно, следующие несколько дней выдадутся сложными. Вилене придется постоянно играть роль Ксаны, и с Реджинальдом они смогут видеться редко, но тем не менее план сестры оказался действенным. Вот бы еще и завершилось все благополучно…

Задумавшись, Вилена не заметила, как Реджинальд отошел от тети и начал делать ей какие-то знаки глазами. Не дождавшись реакции от девушки, молодой человек быстро схватил ее за руку и увлек в толпу под звуки новой мелодии, пока никто, кроме Элеоноры, не обратил на них внимания.

— А теперь могу я узнать, зачем вам с сестрой это понадобилось? — Реджинальд состроил грозный вид, хотя в его глазах плескались искорки смеха. — Забава забавой, но зачем это Ксане?

— Реджи, пойми, это не моя тайна, — осторожно ответила девушка, оглядываясь по сторонам. — Я не могу тебе сказать.

— Я видел твою сестру с Сержем Кассиолем, — заговорщицким тоном выдал молодой человек. — Что их связывает?

— Ты беспокоишься за Ксю? — с подозрением уточнила Вилена.

— Если бы речь шла о Татеме, то я бы ответил «да». Серж — хороший малый, я давно его знаю, и он совсем не похож на своего старшего брата. Но он имеет свойство увлекаться девушками… Ненадолго, — сказал Реджинальд, ведя Вилену в сложных па танца. — Особенно такими взбалмошными особами, как твоя сестра. Я не беспокоюсь, но Ксана может воспринять действия Сержа всерьез. И это разобьет ее хрупкое сердечко.

Вилена рассмеялась:

— У Ксаны никогда не было хрупкого сердца.

— Амалия? — Нала осторожно тронула волшебницу за локоть, отвлекая от чтения. Женщина дернулась, будто выныривая на поверхность из моря своих мыслей.

— Да, дорогая? Я давно тебя не видела. Где ты пропадала?

— Учусь, — вздохнула девушка, садясь на лавочку рядом с чародейкой.

Магия поддерживала в оранжерее особую летнюю атмосферу. Повсюду цвели крупные белые орхидеи и лилии, наполняющие воздух чарующим нежным ароматом. В маленьких клетках, развешанных повсюду, щебетали ярко-желтые канарейки. Крупные листья тропических растений закрывали собой стеклянный купол и темно-серые каменные стены.

— Я хотела кое о чем спросить, — наконец решилась Нала, сделав страшные глаза спрятавшемуся среди пальм Максу, пока Амалия не видела.

— Я тоже хотела у тебя кое-что узнать, — усмехнулась волшебница.

— Что именно? — насторожилась Нала, в ее голове пронесся ворох самых разных мыслей.

— Ваши с Брусвиком отношения… — начала волшебница, подыскивая подходящие слова. — С ним все понятно. Мне хочется узнать, что ты сама думаешь по этому поводу. Пойми, если ты против, то…

— О чем вы, Амалия? — опешила Нала, заливаясь краской так, что даже уши загорелись.

— Нечего смущаться, моя дорогая, — отмахнулась волшебница. — Я не слепая и вижу, что этот парень не сводит с тебя глаз, когда вы вместе. Это хорошо, что ты так ему дорога. Но ты сама… Если ты к нему ничего не испытываешь, то я могу помочь тебе расторгнуть помолвку. Никто тебя не осудит, ведь ты чародейка, а нам не страшно чужое мнение!

— Амалия, с чего вы решили, что я?.. Что Макс?.. — Нала быстро стрельнула взглядом на пальмы, всем сердцем надеясь, что принц не слышал слов волшебницы. — Вы ведь ничего не знаете…

— Мне достаточно того, что я вижу, — улыбнулась женщина. — Я вижу двоих, которых свели не по их воле. Один из этих двоих почти влюблен… Но не ты.

— Я… — Нала вся сжалась и мысленно приказала себе не волноваться. — Мы слишком разные, понимаете. Я не уверена, что могу считаться ему ровней. И вы ошибаетесь, думая, что он меня любит. Это только забота! Мы ведь далеко от дома, среди чужих людей.

— Ты так в этом уверена? — уточнила Амалия. — Я сомневаюсь, что дело только в заботе… Так что ты хотела спросить?

— Я кое-что прочитала в книгах и хотела узнать, — с облегчением ответила девушка. — В книгах пишут, что маги могут перемещаться из одного места в другое в мгновение ока.

— Да, мы это можем, но, Нала, это очень сложная магия, требующая огромных затрат силы! Для начинающих чародеев подобное может оказаться опасным! — воскликнула Амалия, пронизывая девушку настороженным взглядом.

— Что вы, я же просто хотела узнать! — обезоруживающе улыбнулась Нала. — Мне интересна эта тема, но только на теоретическом уровне.

Волшебница чуть-чуть расслабилась и улыбнулась.

— А вот перемещение в прошлое, например? — дождавшись, когда Амалия откроет книгу, вновь спросила Нала.

— Ну я никогда не слышала о подобном, но вроде как только наследницы главных магических семей могут проделать что-то настолько мощное. Другим же подобная магия доступна, только если их позовут.

— То есть вы (конечно, теоретически) можете переместиться не только в пространстве, но и во времени? — облегченно спросила девушка, радуясь, что подвела разговор к нужной теме.

— Наследницы первых чародеек во все времена не просто так считались одними из лучших магов, — вздохнула Амалия, окончательно оторвавшись от книги. — Эти волшебницы могут куда больше, чем все остальные, даже на интуитивном уровне. Для большинства магов сложно спроецировать образ из мыслей в реальность, без связи через формулу. Наследницы это могут.

Нала нахмурилась, оценивая сказанное Амалией. Теперь девушке было ясно, почему ей без труда удавались разные задания мэтра Кассиоля, когда она просто думала, как это сделать, но стоило только добавить формулу, как любые попытки сотворить даже простейшее пламя завершались неудачей.

— А с перемещением… — задумчиво промолвила Амалия. — Насколько я знаю, это возможно, но очень опасно, ведь, нарушив ход событий в прошлом, можно навсегда изменить будущее так, что возвращаться будет некуда! — И волшебница вновь решительно распахнула книгу, давая этим понять, что разговор окончен.

Нала негромко поблагодарила Амалию за разъяснения, дождалась кивка и направилась к зарослям, где ее ждал Макс. Подхватив его под руку и отойдя по узкой тропке вглубь оранжереи, девушка радостно и тяжело вздохнула:

— Из слов Амалии можно понять, что я что-то сделала, даже сама не зная что. Придется ждать и надеяться на лучшее. Я не представляю, как нам самим вернуть себя в будущее. Возможно, я бы могла это… Но нет гарантий, что все пройдет успешно.

— Я понимаю, — хмуро согласился Максимилиан. — Нал, то, что тебе про меня сказала Амалия…

— Ты слышал? — расстроилась девушка. — Понятно, что она себе все это придумала и сделала неправильные выводы. Это ведь мы знаем, кто мы и что нас связывает. А окружающие думают всякие глупости, — бодро отмахнулась Нала. — Забудь.

Макс с минуту помолчал. Потом хотел что-то сказать, но, глядя на девушку, так и не решился. А Нала подумала: «Амалия ошиблась. Из нас двоих влюблен вовсе не Макс…»

— Думаешь, никто не обратит внимания? — с надеждой уточнила Вилена у Кристины, оправляя широкие юбки.

— Нет, конечно, кому нужно знать?! — отмахнулась девушка. — Мама уверяет, что в деле обмана самое главное — высоко задранный нос и полная уверенность в себе!

— Мне это вряд ли поможет, — протянула Вилена. — Мама, может быть, уже догадалась, что Ксана из меня никудышная! И Реджинальд… У меня такое чувство, что он на меня вот-вот обидится.

— Ви! Ты смешная! — расхохоталась Кристина. — Да он маме каждый день тебя расхваливает! А ты!.. Между прочим, даже хорошо, что вы не видитесь так часто, как бы ему хотелось. У Реджи есть время подумать и понять, что без тебя ему не прожить. Так мама сказала. А она в таких вещах разбирается! И знаешь, что она еще сказала?

Вилена покачала головой, чувствуя, как вздрагивают кудряшки на затылке.

— Мама сказала Реджи, что пожалуется Радкерою-старшему, если братик не попросит у тебя ожерелье. А отец Реджи всегда прислушивается к советам мамы, так что Реджинальда даже от дома могут отлучить! Конечно же кузен и не думает давать тебе шанса увильнуть…

Девушка неопределенно помахала руками, сделав большие глаза.

— Ой, мне уже пора бежать! Не скучай!

Кристина умчалась, оставив Вилену одну. Тяжело вздохнув, девушка заперла дверь и села у окна, устроив на коленях плоское блюдо с рэннолом. Пальцы, уже не раз исколотые иглой, напомнили о себе болью, но Вилена все равно подняла готовую наполовину неуклюжую вязь камешков, рассматривая, как они сияют на солнце, и принялась за работу.

Устроив толстый фолиант на коленях, Нала сидела на подоконнике, подложив под спину свернутое покрывало, и пыталась читать. Но у ярких бликов солнечного света на этот счет было свое мнение. Желтые зайчики забирались в волосы девушке, щекотали нос и уши. Не по-осеннему теплый ветерок приносил с собой маленькие кружевные листочки, похожие на отпечатки птичьих лапок.

Сонно потерев глаза, Нала вновь попыталась читать, но ее взгляд привлекло то, что происходило в глубине маленького сада. Там, на специально утоптанной площадке что-то происходило и слышались громкие крики. Заинтересованная этим, девушка спустилась с подоконника и легла на него животом, почти по пояс высунувшись из окна, чтобы лучше видеть.

Долго всматриваясь в фигуры мужчин на площадке, девушка узнала Макса и Эльвира. Двоих оставшихся она также узнала, но по голосам, слыша веселые мальчишеские вопли. Все четверо о чем-то оживленно спорили, затем Эльвир махнул рукой и протянул ладонь Максу. Принц, явно не испытывая желания это делать, нехотя пожал руку магу и начал расстегивать куртку.

Нала как завороженная следила за тем, как эти двое обнажились по пояс и стали друг против друга. В следующую секунду у девушки екнуло сердце, и, стараясь не думать ни о чем плохом, она отбросила книгу в сторону и поспешила вниз. В парке Нала оказалась в тот момент, когда бой был в самом разгаре. Спрятавшись за широким стволом дуба, она наблюдала за сражением принца и мага.

Конечно, было понятно, что бой шуточный. Соперники то принимались кривляться, то начинали весело обмениваться подколками, но тем не менее оба покрылись потом от натуги. Молодые принцы гоготом и улюлюканьем поддерживали своего учителя, что-то попутно советуя.

Через несколько минут Эльвир и Макс устало свалились на траву, тяжело дыша и одобрительно похлопывая друг друга по плечам. Нала, стараясь не дышать, смотрела на разгоряченного рукопашным сражением Макса.

Ей была видна только спина молодого человека. Как завороженная девушка наблюдала за тем, как Макс потянулся, сбрасывая напряжение в мышцах, как красиво очертились мускулы вдоль позвоночника. Нале не раз доводилось видеть, как рабочие умываются после тяжелого дня, но до этого момента у девушки не возникало мысли, что обнаженная мужская спина может вызывать такой шквал эмоций.

Решив больше не подсматривать, Нала зажмурилась и отвернулась, стараясь привести свои чувства в порядок, как вдруг…

Они отшагали по тракту не меньше десяти миль, и Серж все ждал, когда же Ксана начнет жаловаться. Но девушка с невозмутимой улыбкой шла вперед, напевая что-то себе под нос. А потом и вовсе начала петь довольно громко.

Сначала она исполнила какую-то дорожную балладу про мать и сына. Песенка была очень грустной, и девушка исполняла ее с тоской в голосе, будто проживая маленькую историю. Потом, умокнув лишь на миг и бросив в сторону Сержа смеющийся взгляд, девушка бодро затянула веселую лирскую мелодию, без труда перейдя на диалект этого народа. Пела Ксана так задорно, помогая себе руками и плечами, что магу вдруг стало весело и легко. Из головы вылетели все проблемы и неприятности.

Ксана пела увлеченно и громко, так что скрип колес и пыхтение меринов за спиной молодые люди заметили лишь тогда, когда возница зааплодировал в конце песни, гогоча так, что его трубка заплясала из стороны в сторону.

— Вот это я понимаю!!! Вот это веселье! — проорал мужик. — Театр!

Ксана, раскрасневшаяся и широко улыбающаяся, низко поклонилась слушателю.

— Вы куда путь держите? — усмехнулся мужик.

— До ближайшего города или деревни, — ответил Серж.

— О, так подсаживайтесь! И вам ноги не топтать, и мне веселее.

Молодые люди с благодарностью взобрались на телегу, расположившись между корзинами с морковью. Ксана с блаженством вытянула ноги.

— Звать меня Берт, а вас?

— Ксана, — отозвалась девушка, — а этот хмурый парень — Серж.

— А знаешь ли ты, красавица, что-нибудь такое, чтоб аж за душу взяло да по сердцу ножом полоснуло? — спросил мужик.

Ксана на миг задумалась, а потом затянула некогда услышанную песнь о легенде Криннорвиля.

Сначала Ксана пела тихо, будто пробуя невидимые струны или вспоминая слова. Сержу песню показалась незнакомой, но красивой, пока он не сообразил, что девушка на свой лад переделала старинную плясовую мелодию, на которую когда-то и наложили рассказы о горных драконах. Сам он несколько раз слышал эту песню на базарных площадях, где среди толпы, тренькая на визгливых утивухах, прогуливались разодетые шуты.

У Ксаны вышло немного печально, с острым, перечным привкусом и ноткой нежной горечи. Нахмурившись, маг долго рассматривал девушку, выискивая в ней ранее не замеченную мягкость. Теперь, когда Ксана не морщилась, не ехидничала и не стремилась ответить на колкость, Серж вдруг ощутил странное беспокойство.

«Что я делаю? Что она делает? Мне ж ее родня голову оторвет, если девочка не вернется домой!»

Молодой человек мотнул головой, отбрасывая эту ненужную мысль, сосредоточившись на обдумывании их дальнейшего плана. Ксана пропела последнюю строку и замолчала.

— До слезы! — в восторге промолвил возница. — До слезы, дочка, меня пробило. О как! Молодец! Я в этих горах каждую недельку, то в город, то к рудникам. Продукты вожу, товары разные, что купцы заказывают или семейство добытчиков.

— Так часто? — переспросила девушка. — Так, может, вы встречали наших… Знакомых?

— Да, — подхватил Серж, — он темноглазый такой, темноволосый, высокий, загорелый, а она…

— Рыжеволосая и совсем юная, — кивнула Ксана.

— Нет, детки, не видел, а уж такую приметную парочку и не заметить!

Молодые люди переглянулись, прочитав во взглядах друг друга беспокойство.

Телега покатилась легче, мерины привольно всхрапнули и поднатужились, перекатывая свою ношу по ухабам.

— Воду чуют, — хмыкнул Берт. — К реке нужно, значит, завернуть.

Серж нахмурился и хотел было что-то сказать, но Ксана его прервала:

— Есть идея!

— Тут нет подходящих зарослей, крошка, подожди до города, — съязвил маг, тут же получив шлепок по плечу.

— Дурак! Я о другом! Русалка!

— Что?

— Да какая здесь может быть русалка? — усмехнулся Серж и недоверчиво вздернул бровь.

— Обыкновенная, — отмахнулась Ксана и внимательно осмотрела берег. — Вот туда пойдем, за камень. Берт нас не увидит, и мы сможем спокойно поговорить с этой не очень милой особой.

Серж скривился, не веря ни единому слову девушки. Отец и дед не раз повторяли магу, что русалки вымерли еще несколько тысячелетий назад и вряд ли на всем континенте отыщется даже подробное описание этих подводных жительниц. А уж в горной реке, на всем своем пути лишь раз разливавшейся небольшим озером, и подавно не могло водиться чего-то крупнее мелкой рыбешки.

Ксана увещеваний мага не послушала, улыбнулась Берту и отправилась прямо к воде. За большим валуном девушка присела на корточки и задумалась, глядя на неспешно разбивающиеся о берег волны.

— Ну и?.. — хмуро позвал Серж, опустившись рядом.

Нестройно заржали кони, когда Берт повел их на водопой выше по течению, где среди камней искристо струились холодные родники, заплетая в косы длинные стебли осоки.

— Я пытаюсь вспомнить имя, — ответила Ксана тихо. — Русалки не любят посторонних, а одиноких и вовсе могут попытаться заманить в свои сети.

— Но не мага, — раздалось совсем рядом, и со дна к поверхности поднялась стайка воздушных пузырей.

Серж дернулся, словно кто-то его пихнул, тут же ощетинившись огненным шаром в одной руке. Ксану молодой человек попытался задвинуть себе за спину, но девушка лишь фыркнула на это.

— Прости нас, Камеррит, — с поклоном произнесла блондинка, обращаясь к воде. — Мы тебя не видим, но ты перед нами и рассматриваешь нас.

— Откуда тебе известно мое имя, девочка? — медленно спросил женский голос.

— О тебе мне рассказывала девушка, ее зовут Нала. Ты ее еще не знаешь. Вы еще только познакомитесь в будущем.

Воде в паре метров перед ними вздыбилась фонтанчиками, обрисовывая невидимый камень, выступающий над поверхностью. Через несколько мгновений камень проявился полностью, а затем и та, что с гордостью речной владычицы восседала на импровизированном троне.

Серж и Ксана с плохо скрываемым ужасом рассматривали русалку. Очертаниями тела до пояса она походила на человека, хоть ее голова и была сильно сплюснута, напоминая рыбью. Кожа переливалась всеми оттенками синего, а грива зеленых волос шевелилась за спиной, будто состояла из множества мелких змей.

— Я не видела никакую Налу, хотя моя память подсказывает, что ты говоришь правду, — выждав несколько секунд, произнесла Камеррит.

— Память русалок… — пришел в себя Серж и потушил огненный шар. — Я думал, это сказки…

— Ты думал, что русалок нет, — искривила губы Ксана. — Камеррит есть, и она всегда здесь жила. Она Нале говорила, что живет в этой реке больше тысячи лет! И ее родные тоже обитают в этих водах.

— Здесь осталось совсем мало русалок, — вздохнула Камеррит и ударила хвостом по воде.

— А где остальные? — с любопытством спросил маг. Ему хотелось не только расспросить удивительное создание, но и прикоснуться к ее коже, волосам.

— Уплыли, — передернула обнаженными плечами Камеррит. — Очень давно. Еще до того, как ваши чародейки создали этих мерзких монстров… — Русалка в знак негодования вновь ударила хвостом по воде.

— О чем ты? — удивилась Ксана. — Первые чародейки защитили континент от нападений!

— На самом деле вопрос спорный, — осторожно пробормотал Серж.

— То есть как это? — воскликнула девушка. — Хотя… Что от магов ожидать, кроме вранья? — съязвила Ксана. — Об этом ты мне потом расскажешь, а сейчас — о другом.

— Ты видела еще кого-то здесь? — подхватил Серж.

— Таких, как вы? — свела брови к переносице Камеррит. — Да, тут недавно мимо проходили… Один был очень на тебя похож, маг.

Серж обменялся с Ксаной настороженным взглядом и переспросил:

— Уверена?

— Да, от них тоже было это ощущение… Они тоже пришли из другого времени. На берегу долго сидели, двое из них называли друг друга Кельм и Татем. А после решили в столицу идти, — дернула бровью русалка.

— Это логично, — хмыкнул Серж.

Русалка смерила мага недобрым взглядом.

— Больше ничего не видела. И вот еще что. Двое таких же пришельцев, как вы, появятся здесь позже. Я это помню, потому что в будущем знаю одну из них.

Ксана едва слышно пискнула и, уткнувшись лицом в колени, заплакала.

— Что же будет, Серж, а?

Маг не отозвался, тяжелым взглядом разглядывая кружащие в хороводе листики на воде.

— Ну что ж… — вычищая ил из-под ногтей, вымолвила русалка и улыбнулась, продемонстрировав острые щучьи зубы.

— Эй, молодежь, — позвал Берт. — Едете аль нет?

Серж встал, стряхнул невидимую грязь и выглянул из-за валуна:

— Сейчас! Ксан, пойдем.

Девушка помотала головой и протяжно всхлипнула.

— Прекрати, — велел маг. — Вот еще вздумала — рыдать. Только этого мне не хватало!

Бесцеремонно взвалив сопротивляющуюся девушку на плечо, Серж кивнул русалке и направился к телеге.

— Что это с девочкой? — забеспокоился возница.

— Голодная, — ответил первое, что пришло в голову маг. — Она всегда сразу в слезы, если только немного проголодается.

Желудок девушки, словно в подтверждение, протяжно заурчал, и Ксана тихо пискнула.

— Вот беду придумали! — отмахнулся Берт, перегнулся через свое сиденье и вытащил плоский короб. — Угощайся, красавица.

Серж посадил Ксану на телегу, сам пристроился рядом и без стеснения откинул крышку короба. Внутри нашелся и сыр, и хлеб, и полкольца копченой колбасы. Даже холодная яичница, завернутая в виноградные листья. Соорудив пару бутербродов, маг почти насильно впихнул один девушке:

— Ешь, я не буду с тобой сюсюкать как с маленькой!

Ксана тихо вздохнула и принялась за еду, то и дело смахивая крупные горячие слезы.

Всю оставшуюся до городка дорогу путешественники просидели по большей части молча, слушая неторопливый скрип телеги и фырчанье меринов. Девушка то дремала, пристроив голову на одну из корзин, то смотрела по сторонам, думая о чем-то своем. Серж к ней не приставал, иногда болтая с Бертом о торговле и урожае этого года.

В какой город они прибыли, Ксана не узнала. Ей было все равно. Она безропотно позволила Сержу завести себя в первую же гостиницу и не среагировала даже тогда, когда парень снял один номер на двоих. Чем Серж расплатился за постой, девушку также не заинтересовало. Она просто поднялась на второй этаж и вошла в отведенную им комнату вслед за молодым человеком, а потом, сбросив сапожки, улеглась на край кровати. Серж несколько минут молча на нее смотрел, после чего ушел. Ксана обиделась, решив, что магу на нее наплевать, но спустя четверть часа брюнет вернулся, принеся с собой дымящийся чайник и две чашки. Терпкий аромат подогретого вина привлек внимание девушки, и она приподнялась на локте, принимая у мага полную чашку.

— Спасибо…

— Не за что, — поджал губы Серж.

Первый глоток согрел небо и язык, второй прокатился по горлу, огненным потоком обжигая внутренности. Щеки девушки вмиг раскраснелись, а она сонно икнула и улыбнулась молодому человеку. Допив остатки вина, Ксана завернулась в одеяло и громко сказала:

— А мы справимся, да? Поедем в столицу и там подождем Налу и Макса, да?

— Да, — хмыкнул Серж, глядя в осоловелые карие глаза Ксаны.

— Почему ты так на меня смотришь? — строго спросила девушка, но потом довольно ухмыльнулась. — Нравлюсь?

— Да, — честно кивнул парень.

— А ты мне — нет, — сообщила девушка радостно. — Ты настырный… противный, да еще и чародей!

— А чем тебе чародеи-то не угодили? — беззлобно удивился молодой человек.

— Не знаю, — немного подумав, Ксана почесала нос об одеяло. — Всем!

Серж уснул лишь под утро, когда Ксана перестала нервно дергаться и звать сквозь забытье кузину. Усталость сморила мага, и он, собираясь навесить защитные чары, так и задремал с занесенной над полом рукой, а проснулся глубоко за полдень, протер глаза и с непониманием огляделся, не сразу сообразив, где находится. Ксаны рядом не оказалось, хотя ее сапожки стояли у стула, где их вчера он сам и пристроил.

Ничего не понимая, молодой человек вновь осмотрелся, пытаясь разобраться в произошедшем, а секунду спустя его сердце нервно дернулось, ускоряя бег.

— Болван! — Маг ударил себе по бедру. — Как ты мог?

И что ему стоило навесить контур, который бы предупредил об опасности?

Не теряя драгоценное время, Серж оделся и выбежал из комнаты, прихватив с собой сапожки Ксаны.

Ругаться с трактирщиком, выясняя, кого он на них навел, времени не было. Серж просто наотмашь расчертил воздух ребром ладони, и хозяин заведения отлетел назад, спиной приложившись о стену.

— С ней все будет хорошо, — уверял себя молодой человек, подхватывая магический след девушки. Он отвечал за нее даже не головой, а собственной жизнью, ведь случись с Ксаной хоть что-то, из-за чего она не сможет вернуться назад, и Серж так же застрянет в этом времени.

Рыча от собственной непредусмотрительности, маг молниеносно соткал ниточку-поиск в воздухе, вложив в нее все свои способности. А уж отыскать след именно Ксаны не составило труда, ведь не зря Татем обзывал брата «сторожевой псиной».

Псина не псина, но еще в Иналь-Бередик молодой человек навесил на девушку крохотный маячок, уцелевший даже после перемещения.

Сглотнув горькую слюну, Серж устремился в сторону леса, слабо представляя, с кем его свела судьба и зачем кому-то понадобилась Ксана.

Расспрашивая Берта, маг выяснил много всего интересного. И именно из болтовни мужчины молодой человек узнал, что вот уже несколько десятилетий из столицы веет модой на рыжеволосых, как императрица, девушек. Женщины по всей империи перекрашивали свои русые косы, только чтобы походить на главную даму. Так что выкрали Ксану не из-за ее миловидности, приметную светловолосую девицу не спрячешь слишком глубоко.

Отбросив все сомнительные варианты, Серж остановился на двух наиболее вероятных: либо Ксану выкрал какой-то сумасшедший, мечтающий о вредной и задиристой девчонке; либо появившиеся здесь маги во главе с его братом никуда не уходили, а выжидали.

Когда лес сомкнул над головой Сержа свои густые кроны, молодой человек замедлил шаг, прислушиваясь к каждому звуку. Напряжение и осторожность оправдали себя. Всего через десять минут он заметил свежий след в траве. На длинном колосе дикой пшеницы, неизвестно как занесенной в эти заросли, трепыхался клочок синей материи. Через несколько футов Серж заметил еще один. С облегчением продолжив погоню, маг начал развешивать над плечами сгустки заклинаний, понимая, что потом на это просто не будет времени, а ведь битва вполне возможна.

Еще через несколько минут нить вывела мага к маленькой хижине в самой чаще леса. Из домика, оглашая окрестности, неслась ругань на два голоса. С ужасом прислушавшись, Серж неожиданно для самого себя с облегчением выдохнул, узнав голос Ксаны.

Девушка грозно что-то кричала, требовала и угрожала. Подкравшись к двери и приоткрыв ее так, чтобы петли не скрипнули, маг оглядел единственную комнатушку. Там был стол, стул да узкая койка, на которой и «отдыхала» Ксана, дергаясь в путах и осыпая своего единственного слушателя проклятиями.

— Я за тебя заплатил, ты моя, — настойчиво повторял, потирая руки, дедок самого дикого вида в грязном балахоне.

— Чтоб у тебя глаза на лоб вылезли! — отчеканила Ксана.

— Вот закончу и… — Мужчина склонился над столом, не садясь на стул, наскоро записывая на пергаменте что-то крупным размашистым почерком.

— Чтоб у тебя чирьи в потрохах вызрели, — злобно вякнула Ксана.

— Умолкни, девка, не срывай радость, — хрипло пробормотал старик.

— Чтоб твои глазенки поганые перекосило.

— Сейчас я живительной крови изопью… — в предвкушении усмехнулся дедок.

— А чтоб ты подавился, отродье маговское! — пожелала девушка.

— Не трогай ребенка, дед. Ребенок кусачий, — нежно посоветовал Серж и вошел в дом.

Старикашка обернулся. В одной руке он сжимал кинжал, а в другой — вытянутое над чашей запястье девушки. Ксана, привязанная к койке, воспользовалась моментом и резко дернула рукой, отчего маг пошатнулся.

— Что тебе нужно? — обнажив гнилые зубы, просипел старик. — Уйди подобру-поздорову.

— Девушку верни, откуда взял, и уйду, — спокойно сообщил Серж, и в руках молодого человека засветились огненные сгустки.

Старик брезгливо хихикнул и вновь склонился над Ксаной, не обращая внимания на мага.

— Какой-то мальчишка будет мне указывать. Это моя добыча! Свежая кровь, свежая сила… Не совсем чародейка, конечно, но тоже сойдет. Хорошо.

— Чтоб тебе очи твои мерзостные на лоб повылезали, — прохрипела Ксана и завертелась, не давая старику возможности нанести рану.

— Свежая затрещина — тоже хорошо, — бодро заметил Серж и, сложив руки вместе, опустил их на затылок мага. Старик застонал и выронил кинжал.

— Ах так?!

— И еще вот так, — Серж подставил магу подножку, и старик неловко свалился на пол, ударившись головой о край кровати и потеряв сознание.

— Ксана, я от тебя всего ожидал, но не того, что ты соблазнишься не мной, а каким-то старым хрычом, — скорбно произнес Серж, тем не менее отвязывая руки и ноги девушки от столбиков койки.

— Кереваль, выходи! — вдруг раздалось от двери домика. — Мы знаем, что ты здесь и что делаешь.

— Пора убираться, — беззвучно прошептал Серж, подхватил девушку на руки и шагнул в портал.

Перед глазами все кружилось, словно учитель Кассиоль задал Нале сотворить хоровод из деревьев. Девушка зажмурилась и осторожно потрясла головой, сразу же пожалев о содеянном. Охнув, Нала обхватила голову руками и застонала, вспоминая, что же с ней случилось.

Мысли шевелились медленно. Вспомнился шуточный бой, за которым девушка наблюдала. А потом…

«На меня напали и оглушили, — поняла Нала, постепенно приходя в себя. — Ударили по голове чем-то тяжелым».

Под пальцами слева волосы оказались влажными и холодными. Взглянув на ладонь, Нала сглотнула, увидев кровь. Вздохнув, девушка села и осмотрелась. Нападавшие спрятали Налу в кустах, чтобы ее не нашли сразу.

Ощупав себя и убедившись, что кошель с кристаллами все еще при ней, девушка выбралась из зарослей и медленно направилась к видневшейся неподалеку беседке. Нога болела, на коленке проступил фиолетовый кровоподтек — след удара при падении, а тело ломило от холода.

Присев на скамье в беседке, Нала осторожно устроила ноги и попыталась собраться с мыслями, чтобы понять, что же случилось. Ничего из ее вещей не взяли. Если мешочек, который она старалась всегда носить при себе, никто из посторонних просто не мог увидеть, то ни маленькая сумочка с деньгами, ни браслетик из нанизанных на шелковую нить синих бусинок рэннола не привлек внимания напавшего.

— Лучше бы что-то украли, — вздохнула она, понимая, что для них с Максом это был бы лучший исход. Все последние дни они жили в страхе, представляя за каждым поворотом предателей из будущего. Нала отсчитывала минуты до возвращения Сена и Мардж в Иналь-Бередик. — Зачем только императору понадобилось уезжать из столицы именно сейчас?..

— Ты разговариваешь сама с собой? — беспечно спросил Максимилиан, заглядывая в беседку. — Я тебя искал. Слуги сказали, что видели, как ты выходила из замка… Что случилось?..

Молодой человек не договорил, заметив пятна грязи на темной ткани платья. Нала, хотя Амалия предлагала купить самые лучшие ткани, выбрала простое зеленое и синее полотно, из которых ей сшили несколько повседневных нарядов. Сама девушка объяснила свое решение банальным удобством, сознательно не замечая косые взгляды окружающих.

— Что случилось? — повторил принц и присел перед Налой на корточки, взяв ее ладошки в свои.

— Я… не знаю, — тихо ответила девушка, сдерживая слезы. — Не могу ничего сказать. Просто кто-то напал. Ничего не взяли, но обыскали… Я это чувствую… Наверное, им хотелось заполучить кристаллы… — Она вздохнула и прижалась щекой к своему плечу. — Я очнулась в кустах… Здесь, неподалеку.

— Зачем ты вообще вышла из замка? Мы же это обсуждали, Нала! — воскликнул Максимилиан, встал и опустился на скамейку рядом с девушкой. — Зачем?

Нала не ответила, но почувствовала, как ее щеки наливаются жаром.

«Что ты ему скажешь? Что волновалась и хотела посмотреть на шуточный бой вблизи?» — мысленно спросила она у себя и обреченно вздохнула.

— Скорей бы мама и папа вернулись… — пробормотала она вместо ответа. — Я должна их расспросить о кристаллах. Они ведь должны знать!

— Думаешь, они что-то тебе расскажут? — уточнил молодой человек.

— Если нет, то придется их убедить, — спокойно ответила Нала. — Я долго думала и поняла, что они хотя и рады меня видеть, но стараются избегать встреч, отгораживаясь несущественными делами. Они что-то такое знают, что не желают говорить.

Макс нахмурился и непонимающе воззрился на девушку.

— Смотри! — Нала утерла выступившие на глазах слезы и уверенно глянула на принца. — Есть очень много мелочей, на которые мы раньше не обращали внимания. Начиная от самой гибели Сена и Мардж и заканчивая другими деталями.

— Я сам хотел с тобой это обсудить, — кивнул молодой человек. — Детали, детали… Ты права. Твой отец служил у моего отца. Он был приближен к Джорвину, знал даже то, что тщательно скрывается. Он мог заметить, что Кельм интересуется кристаллами и историей основательниц. И…

— Да, они тоже стали интересоваться кристаллами, — согласилась девушка. — Возможно, родители решили, что твой брат хочет как-то использовать кристаллы против императора. Скорее всего, им удалось что-то выяснить или Кельм решил, что они знают его план. Только так я могу объяснить, что на них напали именно на море. Не дома и не где-то на суше, что было бы куда проще, а именно на море. — Нала встала и принялась ходить взад-вперед. — Кельму нужен был кристалл, не спорю. Но и избавиться от Сена и Мардж он должен был.

— Почему?

— Иначе они бы что-нибудь рассказали императору, я думаю, — вздохнула девушка. — Осталось узнать, что именно.

— Что-нибудь удалось найти? — спросил принц и брезгливо стряхнул крошки со стола, передумав присаживаться напротив мага.

— Нет, при девчонке кристалла нет, — сухо отозвался Татем.

— В ее вещах искали? — приподнял одну бровь Кельм.

— Нанятые мной люди обыскали даже спальню Макса, но ничего не обнаружили. Похоже, девчонка и твой брат додумались спрятать камень подальше.

— Нам нужен кристалл, — прошипел принц, склонившись к уху мага. — Без него и без девчонки мы не сможем вернуться обратно. Зачем ты вообще ее отпустил?

— Для начала, раз уж мы здесь, нужно отыскать кристалл, а потом думать о возвращении, — в тон принцу ответил Татем. — Это сейчас важнее всего.

Нала вздрогнула, заметив, как в зал библиотеки зашла Мардж. Отыскав взглядом дочь, женщина облегченно улыбнулась, прикрыла за собой дверь и направилась к девушке. Нала насторожилась, не ожидая ничего подобного. Еще несколько дней назад она поняла, что поговорить с родителями по душам не выйдет.

— Здравствуй, родная.

— Мама, — поприветствовала девушка, не зная, что и думать.

Со времени их появления в замке Нала виделась с родителями всего несколько раз, да и то на приемах, где невозможно было ни о чем разговаривать, не собрав вокруг себя толпу знатных зевак. Девушка даже отправляла матери записки, предлагая вновь подняться в продуваемую башню кааров, но Мардж отмалчивалась.

— Не ожидала тебя здесь увидеть. — Фраза сорвалась с языка раньше, чем девушка до конца сумела ее обдумать. Тон также не казался слишком доброжелательным.

Женщина опустила плечи и покаянно склонила голову, вздохнула и присела напротив Налы.

— Ты стала совсем взрослой, — повторила Мардж то, что уже говорила ранее. — Как странно. Моя дочь — взрослая девушка. Рядом с ней — мужчина, который всего-то года на два младше меня…

— Погоди. — Нала вскинула ладонь, прерывая речь матери. — Об этом мы можем поговорить и потом. Я не понимаю одного: почему вы игнорируете нас?

— Это не так, — уверенно покачала головой женщина. — Правда. Просто мы стараемся… — Она сама себя оборвала, замолчала на несколько минут, невидящим взором уставившись в стеллажи с книгами у Налы за спиной, а потом заговорила, и ее голос показался девушке сухим, как страницы огромного фолианта по истории Роннавела, который она читала, надеясь отыскать хоть крупицу правды: — Сен очень не хотел, чтобы вы задавали нам слишком много вопросов. У него клятва, и, как каар, он не может ее нарушить.

— Клятва? Какая клятва?

— Все каары повязаны клятвой с императором, — просто ответила Мардж. — В далекие времена это позволило им сохранить жизнь.

— Ничего не понимаю… Я знаю про чары на хрониках.

Мардж колебалась лишь несколько секунд, а затем все тем же бесцветным голосом продолжила:

— Это не самая приятная глава из жизни кааров. Почти никто не знает об этом, особенно маги.

Заметив непонимающий взгляд дочери, Мардж перелистала лежавший на столе фолиант, отыскав одну из страниц, и ткнула пальцем в третий сверху абзац, лишь мельком взглянув на слова.

— «Волшебницы-основательницы стали первыми магами на континенте», — прочла девушка первую строку.

— Именно этому всех учат, прикрывая истину ложью, — печально ответила мать. — На протяжении очень многих лет роннавельцев приучали к тому восприятию действительности, которая выгодна нынешней власти. Так люди поверили в основательниц, так люди поверили в черных осьминогов.

— Я знаю, что если собрать все кристаллы Леколет и уничтожить их, то осьминоги пропадут, — призналась Нала.

— Не это нужно Кельму. — Мардж покачала головой и горько улыбнулась. — Совсем не это. Он жаждет заполучить кристаллы, но только для того, чтобы завладеть достаточной силой для свержения Джорвина и воцариться самому. Не думаю, что он вообще знает правду о кристаллах. Так же, как и Татем.

— И поэтому он за тобой гонялся? Узнал, что кристалл у тебя?

— Не совсем. — Женщина поникла и устало потерла виски. — Обещай, что никогда и никому не расскажешь.

Нала нахмурилась, но медленно кивнула.

— Основательницы никогда не были первыми волшебниками здесь, — вдруг усмехнулась женщина.

— Каары, — догадалась девушка.

Мардж кивнула и продолжила:

— Каары совсем другие, и их магия заключена в способности знать все то, что известно хоть одному человеку на этой земле.

— А мне казалось, что каары знают то, что доступно хоть одному из кааров, — озадаченно склонила голову набок девушка.

Женщина улыбнулась:

— Не только, но правила запрещают им рассказывать о себе слишком много… До прихода сюда основательниц жизнь кааров складывалась довольно спокойно, почти при каждом вельможе или торговце — в те времена еще не появилось разделение, как сейчас, — служил каар. Потом сюда явились осьминоги, а следом — волшебницы. Удивительно, как быстро люди способны возненавидеть то, что еще совсем недавно почитали наивысшим даром…

— Основательницам не нужны были конкуренты, — озвучила Нала мысль, вертевшуюся на языке.

— Им не нужны были те, кто знал про них правду. За десять последующих лет в землях нынешней империи уничтожили почти всех кааров, а уцелевших заставили уйти в горы Криннорвиля. Никто не знает, что было бы потом, если бы к власти после смерти своего отца не пришел Тримитин, который родился с даром каара. Никогда ни до, ни после на троне Роннавела не сидел Знающий. Но Тримитин скрывал свой дар. Ему стоило немалых трудов не только ограничить распоясавшихся при прежнем правителе основательниц, но и ввести закон, согласно которому каары объявлялись неприкосновенными. Каары вечно будут благодарны этому человеку, хотя Тримитину пришлось пойти на огромные уступки волшебницам.

— И император заключил договор с основательницами? Он позволил использовать магию, чтобы уберечь записи в хрониках от всеобщего знания? — спросила девушка, на что мать утвердительно кивнула:

— Да, и это тоже. Тот договор позволил волшебницам скрыть все, что могло их выдать. Много, ох как много тайн осталось записано лишь на бесценной телячьей коже, охраняемой от взглядов посторонних. — Мардж развернула книгу к себе и погладила серебряные уголки обложки. — Время шло, и с каждым столетием все меньше людей вспоминало о хрониках и странностях прошлого. Но потом нашлись те, кто решил разузнать правду. Кельм и Татем Кассиоль. В тот год они, кажется, даже не вызвали у нас с Сеном подозрения, но затем… Кельм задавал много вопросов каарам, пока не выяснил, что есть не доступные никому тайны… Будь эти двое чуть поглупее, они просто допросили бы кого-нибудь из кааров, чтобы выведать всю правду, и тем самым выдали бы свой излишний интерес, но…

— Принц и маг знали, чем для них это обернется, — поняла Нала. — Ведь каар, я так понимаю, все бы рассказал Джорвину.

Мать кивнула и продолжила:

— Мы знали, что вопросы принца вызваны не банальным любопытством. И я уговорила Сена узнать побольше про Артакские хроники. Тогда-то Кельм и Татем поняли, что мы за ними следим, и без труда узнали, кто я такая. Еще через какое-то время они выяснили, что у меня хранится настоящий кристалл, заполучить который казалось им куда проще, чем грабить кого-то из магов.

— А как же кристалл самих Кассиолей? — насторожилась Нала. — Почему они не начали с него?

Марджори вдруг тихо хмыкнула и довольно ответила:

— Как оказалось… он пропал. А Кельм и Татем как-то это выяснили.

— Правда? — удивилась Нала. — Но почему об этом никто не знает?

— Потому что копию от оригинала отличить очень сложно, — ответила Мардж.

— А ты откуда знаешь?

— Мама рассказывала, а ей об этом говорила много лет назад тогдашняя хранительница кристалла Кассиолей, — припомнила женщина. — Мама взяла с меня слово, что я никому не расскажу, но какой толк сейчас об этом молчать.

Вилена старалась изобразить на лице счастье, но каждый раз, когда в толпе она видела родителей, девушку бросало то в жар, то в холод. В ближайшие несколько часов ей предстояло не только как-то объяснить отсутствие Ксаны на балу, но и после этого изображать сестру сутки напролет.

Она вздохнула и кивнула слуге, разносившему вино. Сейчас ей требовалась вся смелость и сила духа, чтобы пережить несколько дней до праздника. Но и тогда ничто не гарантировало, что Ксана вернется вовремя и родители не узнают о произошедшем.

От мысли о том, как отреагируют Майя и Итен Дарк на пропажу дочери, отправившейся неизвестно куда в компании Сержа Кассиоля, Вилена вздрогнула и залпом опустошила бокал, не почувствовав вкуса.

— Милочка, вы ведь Ксана Дарк?

Девушка нахмурилась и обернулась к невысокой хрупкой девушке, выглядевшей едва ли старше самой Вилены, но при этом одетой в более темные тона замужней дамы. Волосы незнакомки, тщательно завитые и уложенные небрежными каскадами, сверкали и переливались. Полупрозрачная ткань платья открывала больше, чем следует, подчеркивая точеную фигуру. В глазах читалось довольство собой и пренебрежение к окружающим.

Стоило девушкам встретиться взглядом, как незнакомка тут же моргнула, нацепив на лицо самое милое выражение, какое только было возможно. Вилена так явственно заметила этот переход, что ей даже показалось, будто она слышит щелчок в момент, когда незнакомка приказала себе быть обворожительной.

— Мы с вами, кажется, незнакомы, — прощебетала девушка и подхватила Вилену под руку, очаровательно улыбнувшись. — Меня зовут Милена.

— Милена?.. — переспросила Вилена, ожидая, что девушка упомянет родовое имя, но незнакомка только хихикнула и отмахнулась:

— Ах, это совершенно не играет никакой роли! Давайте лучше поговорим о вас. Так приятно видеть здесь, в этой толпе, новое лицо…

Милена вновь улыбнулась и попыталась утащить девушку в сторону, подальше от центра зала, но Вилена сделала вид, что не замечает усилий незнакомки. Милена напряженно стиснула зубы, продолжая сверкать прилепленной к лицу улыбкой, но ей сложно было справиться с дочерью Дарков, возвышавшейся над ней почти на полголовы.

— Я так устала от этих искусственных эмоций, чтоб вы знали! — после секундной паузы пропела Милена и вновь улыбнулась. — А ваша сестра? Она тоже здесь?

Вилена затряслась и осторожно кивнула.

— Я видела ее… Вы очень красивы, да-да. — Девушка утвердительно качнула головой. — Две милых девушки. Слышала, вы делаете успехи в обществе… Ваша сестра уже считается пассией Реджинальда Радкероя, сама Элеонора Радкерой поет ей дифирамбы.

Вилена чуть успокоилась и кивнула Милене, а та, желая закрепить успех, продолжила:

— А вы? Неужели сам Серж Кассиоль?

Вилена замешкалась с ответом и облегченно выдохнула, заметив в толпе Кристину. Дочь Элеоноры при виде Милены рядом с подругой озадаченно приостановилась и нахмурилась, затем перекинулась парой слов со своим спутником и двинулась к девушкам.

— Так как? — дернула Вилену за рукав Милена.

— Привет, ты срочно должна это увидеть, — радостно изрекла Кристина из-за спин гостей, пробираясь к девушкам. — Я хохотала так, что даже мама на меня начала шипеть. Пойдем.

И сделав вид, что не заметила Милену, Кристина утащила подругу в сторону диванчиков, попутно рассказывая что-то бессвязное и посмеиваясь через слово.

— Уф, — сменив тон через десяток метров, просопела Кристина и оглянулась, выискивая взглядом Милену. — Ты что? Это ж Милена!

Вилена покраснела и прикусила губу, расстроенно глядя на девушку:

— Я не знаю, кто она.

— Милена? Да она самая злобная, подлая, опасная и ядовитая змея из тех, что я когда-либо видела! — изрекла дочь Элеоноры. — Она фаворитка Кельма, и я советую тебе больше никогда не подпускать ее близко.

— Зачем же ее сюда пригласили? — удивилась Вилена. — Раз она такая…

Кристина фыркнула и хлопнула себя сложенным веером по бедру:

— Попробовали бы ее не пустить! Ты что? Как бы там ни было, а одно ее слово второму принцу — и кому-то может не поздоровиться. Никому не хочется последовать за Высоким домом Лиситиров.

Вилена покраснела и прикусила губу, раздумывая, как спросить девушку про эту семью, не выдав при этом своего невежества, но мисс Радкерой сама горела желанием все рассказать.

— Это не самый известный род. Маленькое, ничем не приметное семейство, но гордящееся одной своей древней прародительницей, приходившейся, кажется, сестрой кому-то из владык Роннавела. — Кристина осмотрелась, будто надеясь отыскать кого-то в толпе, но лишь раздосадованно вздохнула. — У них даже какие-то древние книги сохранились, написанные еще до основательниц, представляешь?

Вилена согласно хмыкнула. Даже не интересуясь историей, девушка, как и большинство жителей империи, кое-что знала о древних временах. Любому было известно, что, приплыв на континент, волшебницы с радостью изучали самые древние манускрипты, обнаружив, что у тогдашнего королевства нет толковой летописи. Именно они наняли мастеров и каллиграфов, чтобы те объединили сведения из разрозненных свитков в один труд, названный позже Артакскими хрониками. Правда, почему-то после создания хроник пропали оригиналы, послужившие основой этой рукописи, но очень немногих волновали подобные детали.

Маленькой девочкой Вилена представляла себе хроники огромным неподъемным фолиантом, в который бисерным почерком вносят даты, события, цены, новости, но Нала, выслушав предположения сестры, нашла для нее книгу с описанием самого полного исторического справочника. Оказалось, что это не одна книга, а множество. Один том охватывал события за каждые прошедшие в империи сто лет, а наложенная на хроники магия повторяла записи во всех трех сохранившихся экземплярах.

— Еще древнее? — переспросила девушка, не веря словам Кристины. Дочь Элеоноры ведь могла и приврать, лишь бы покрасивее преподнести историю.

— Ну, насколько я знаю, эти записи не представляли большой ценности, иначе Высокий дом не жил бы все эти годы в нищете, — хихикнула девушка и добавила чуть тише: — Одно название там только от Высокого дома. Им даже пришлось продать особняк в Иналь-Бередик, чтобы расплатиться с долгами. Да и земли у них в таком захолустье… И вот представь себе, эти самые Лиситиры в прошлом году вывезли на бал к императору единственного наследника. Я его видела… — Кристина брезгливо передернула плечами. — Вроде бы внешне даже приятный, но повадки отъявленного проходимца. Думаю, знай семейство, чем это закончится, сыночка своего заперли бы в подвале и никогда не выпускали.

— Что же произошло?

— Мальчишка заинтересовался Миленой, — как все объясняющий факт отчеканила Кристина. — Может, спутал с богатой наследницей… Я не знаю. Но на настырного молодого человека Милена пожаловалась Кельму. И как пожаловалась! Сам Джорвин не моргнув глазом подписал указ, отлучающий Лиситиров от столицы. Скандал замяли, семейство выдворили без криков, не дозволив даже встретиться с императором, но слухи ходили…

— Да, я кажется слышала, — вспомнила блондинка. — Их обвинили в высказываниях против рода Брусвиков.

— Вот-вот, — кивнула Кристина. — Теперь все опасаются как-то не угодить Милене, чтобы не дать ей повода нажаловаться принцу.

Представив, что фаворитка второго принца может сделать с семьей Дарков, Вилена обмерла.

Добравшись до своей комнаты лишь глубоко за полночь, Вилена присела на застеленную кровать у окна, тяжело вздохнула, а потом покосилась на второе спальное место.

— Надеюсь, сестренка, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула девушка и горько заплакала.

Она уже пожалела, что отпустила Ксану, и не представляла, что будет говорить родителям через пару дней. Они ведь решат, что это она, Вилена, сбежала. Попытаются устроить скандал, обвиняя семейство Кассиоль, ведь наверняка кто-нибудь упомянет, что видел «Вилену» и Сержа вместе как раз в тот день.

— И мы все погибнем, — хмуро пробормотала девушка. — Реджинальд не сможет даже подойти ко мне в день ритуала, а родители увезут меня в Криннорвиль. Его не подпустят ко мне ближе чем на сотню метров. Папа никому не будет доверять, да и… Он решит, что его опозорили и нам не следует появляться в столице. Реджинатьд послушает тетю, а Элеонора, при всей сумасшедшинке, не враг своей семье. Ей не нужна такая родственница. Забавная, чудаковатая, волевая и странная — да, но не девушка с испорченной репутацией.

Вилена уткнулась лицом в ладони и зарыдала еще горше. Она всхлипывала, вздыхала, задыхалась и шмыгала носом. И именно поэтому не услышала, как в окно ударил мелкий камушек. Рыдающая девушка лишь тогда обратила внимание на происходящее, когда в окно отчетливо постучали. Перепугавшись, Вилена отлепила руки от лица и посмотрела на человека за стеклом. Это оказался не вор и не злодей, решивший ограбить девушку, а всего лишь Реджинальд.

— Что ты здесь делаешь? — опешила девушка, открывая створки. — Зачем?.. Зачем ты пришел сюда?

Молодой человек забрался внутрь и присел на кровать, чтобы отдышаться. Потом торговец хитро взглянул на Вилену и спросил:

— Хотел проверить, что с тобой все в порядке. И, как вижу…

— Нет, все хорошо, — Вилена вытерла слезы на щеках и вымученно улыбнулась.

— А ты когда-нибудь бывала на корабле? — сделав вид, что его устроил ответ, спросил Реджинальд.

Девушка озадаченно покачала головой и открыла рот, чтобы спросить, но Реджи ее опередил, сам ответив на вопрос:

— Я хочу показать тебе город таким, каким ты его не видела. Согласна?

Вилена радостно улыбнулась и кивнула. Она готова была отдать все, лишь бы как можно дольше быть рядом с Радкероем.

Отыскав старое платье с самой простой юбкой и переодевшись, пока Реджинальд дожидался ее под окном, девушка выскочила из комнаты, надеясь не попасться на глаза родителям. На ее счастье, никто по пути не встретился, и в карету Радкероя, спрятанную в ближайшей подворотне, девушка юркнула без помех. Сердце судорожно билось, но окриков не последовало даже через пару кварталов, и никто не погнался за ними. И лишь в центре города, где в основном возвышались особняки знати, Вилена наконец спокойно вздохнула.

Реджи почтительно сидел напротив, даже не пытаясь прикасаться к Вилене, но в его взгляде девушка видела, что он знает о ее чувствах. Ей было стыдно, но хотелось, чтобы молодой человек пересел и обнял ее. Будь Вилена посмелее, возможно, она сама бы села к нему, но на такое была способна лишь Ксана.

Вспомнив о сестре, девушка вздохнула и понурилась. С каждой секундой ей все больше казалось, что сестренке очень плохо там, вдалеке от родных, но Вилена не могла придумать, как ей помочь.

Они миновали более скромную часть города, и карета остановилась у второго речного порта.

— Вот! — Реджи указал на один из маленьких кораблей. — Это наша смотровая площадка на сегодня.

Всю дорогу Вилена гадала, как же Радкерой собирается показывать ей город, но так и не нашла для себя ответа. Даже ступив на сходни, закачавшиеся под ногами, девушка не знала, чего ожидать от Реджинальда, но решила довериться молодому человеку и не думать ни о чем.

Палуба мягко раскачивалась под ногами, и грустные мысли сменились новыми ощущениями. Реджинальд, едва касаясь, приобнял Вилену за талию, когда капитан приказал поднять сходни и отчаливать.

Они просто стояли и смотрели, как меняется вид на город. В какое-то мгновение дома и стены отдалились, нырнув в пологую низину, и Вилена вскрикнула от восторга: еще никогда ей не доводилось видеть ничего подобного. Даже родные места не могли сравниться с этим чудесным сверкающим ульем, что привольно раскинулся среди холмов. Строения в той части города, где жила знать, отчетливо выделялись и богатством, и цветом, подчеркнутым множеством фонарей.

— Я никогда не думала… — вздохнула девушка и полуобернулась к молодому человеку.

— О чем? — спросил Реджинальд, наслаждаясь не меньше девушки.

— Знаешь, когда мы только приехали в город, — боясь сказать лишнее и показаться Радкерою глупой, замялась она, — он предстал перед нами мокрой курицей, с которой потоками хлещет вода. А запах!.. Сложно представить такую ядреную смесь в Криннорвиле.

Молодой человек крепче обнял Вилену, и она продолжила уже увереннее:

— Река Сонэкрин омывает горы своими хрустальными водами. Летом гранитные скалы нагреваются, как печка, выжигая холод, что копится в горах с осени и до поздней весны. У нас редко идут дожди. — Девушка усмехнулась и потерла нос. — Влага просто испаряется с камней, не успев впитаться в землю. А потом мы увидели Иналь-Бередик и не поверили своим глазам.

— Я привык здесь жить, — задумчиво пробормотал Реджи.

— Теперь я понимаю, за что можно любить эти места, — призналась Вилена. — Первое ощущение оказалось обманчивым. Ты не представляешь, как мы с Ксаной скучали поначалу: из гостиницы не выйти, да и мокнуть не хочется, а настроение падает, стоит дождю чуть усилиться.

— Ви, — прервал девушку Реджинальд, — тебе стоит увидеть Лиру.

— Я читала о тамошних плодородных равнинах, — кивнула девушка, испытывая при этом восторг и стараясь его скрыть. — Маленькая страна, ставшая частью империи очень много лет назад, но не утратившая своих уникальных черт.

— У меня там есть владения, — признался молодой человек. — Они достались нам по маминой линии. Она была родом из маленького, но богатого рода Титров. Сейчас никого не осталось, родовое дерево увяло. Я не наследник, ведь только среди магов фамилия передается через дочерей, но земли остались нам по разрешению императора Джорвина.

— Но богатство Титров не сыграло роли в продвижении вашей семьи в обществе, — восхитилась Вилена.

Реджинальд хмыкнул:

— Мы слишком сильные. Нам нужны препятствия, иначе, имея свободу и власть, мы все разрушим.

— Ох…

— Но знаешь, — Реджи вдруг развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, — я сейчас думаю совсем не об этом.

— В чем дело? — Сердце девушки выпрыгивало из груди, она в ужасе взирала на молодого человека и ощущала напряжение, повисшее в воздухе.

— Я не могу ждать еще два дня, — вздохнул Радкерой и, отступив от девушки, медленно продолжил: — Вилена Дарк, несмотря на то что это, возможно, самое неподходящее время и место, но… Каков будет твой выбор?

Серж вынырнул из портала возле гостиницы — в момент переноса он просто не сумел вспомнить какое-то более подходящее место. Рассвет уже окрасил небо искристыми сполохами лилового, которые скоро вспыхнут алыми росчерками и перетекут в расплавленное золото.

— Куда мы теперь? — хрипло спросила Ксана и поморщилась.

Содранная веревками кожа саднила, а утренний холод пробирал до костей. При мысли о том, что придется куда-то идти, девушка глухо застонала, едва не расплакавшись.

От пережитого ее трясло и немного клонило в сон. Будь у Ксаны выбор, она устроилась бы в тихом уголке, где никто бы не смог ее отыскать, и подремала несколько часов, но Серж и не думал останавливаться. Маг настороженно озирался и быстро шагал вдоль улицы, держась ускользающей тени домов. Он не опустил девушку на землю и будто бы не замечал ее веса.

— Может, я пойду сама? — предложила Ксана, хотя ей меньше всего хотелось двигаться.

— Молчи уже, — просопел Серж и неожиданно для девушки поцеловал ее в губы, — ты меня и так напугала.

Ксана закрыла рот, хотя ей хотелось напомнить магу, что не она сама по собственной воле втянула их в передрягу. Но в эту минуту ее больше всего волновал поцелуй. В нем не было нежности, но это мимолетное прикосновение вдруг напомнило девушке о смерти, еще недавно висевшей над ее головой.

Нет, Серж не мог претендовать на роль идеального мужчины, но сейчас он был рядом и казался достаточно притягательным.

Ксана размышляла лишь несколько коротких мгновений, а потом потянулась, руками притягивая Сержа к себе, и впилась ему в губы, боясь, что ее оттолкнут. Маг остановился и напряженно стиснул девушку в объятиях, не помогая, но и не отстраняя ее от себя.

Не дождавшись отклика, Ксана отстранилась, краснея и боясь взглянуть Сержу в глаза. Молодой человек ослабил хватку и осторожно, как хрупкую статуэтку, поставил девушку на землю. Она покачнулась и всхлипнула, в мыслях обзывая себя глупым ребенком за то, что проявила слабость. Но додумать девушка не успела. Вместо того чтобы отступить и в обычной для себя манере что-то высказать, Серж обвил Ксану руками, приподнимая за талию и, горько вздохнув, накрыл ее губы своими.

В этом поцелуе не было обычной для него чуть нахальной грубости, когда маг точно знал: она не сможет устоять, а успокаивающее движение его рук от затылка вниз по спине вскружило девушке голову. Она таяла, хоть и не думала раньше, что это возможно. Не жаркая животная страсть, что сплетала их руки и губы на конюшне, и не властность намерений мага, которую он демонстрировал ей при каждом удобном моменте… Сейчас все было иначе.

До этой минуты девушка знала одно: предложи Серж, и она пошла бы за ним на любых условиях, повинуясь нелепой, но охватывающей ее в его присутствии страсти. Она забыла бы о своем будущем, лишь бы впитать в себя то безудержное и всепоглощающее, что возникало между ними. Знала, что эта страсть владела бы ими совсем недолго и навсегда опорочила бы ее, но Ксана не идеализировала свое будущее так, как Вилена.

Она согласилась бы обменять месяцы на мечту безумства, не жалея о содеянном. Ей даже начинало казаться, что уж лучше так, чем всю жизнь прозябать в браке с человеком, который не вызывает никаких чувств, и корить себя за нерешительность.

Но сейчас, погружаясь в сладкую томительную негу, она впервые осознала, что хотела бы большего, и именно с ним. С этим странным и зловредным магом, что покрывает ее лицо невесомыми поцелуями.

Стиснув полы его куртки и не обращая внимания на боль, девушка прижалась к Сержу, стремясь впитать все то, что он щедро дарил ей. Руками он нервно прижимал ее к себе, и это приводило девушку в исступленный восторг.

Целуя Ксану в шею, Серж вдруг тихо рассмеялся и шепотом заметил:

— Сейчас не время и не место.

Слова будто разбудили затуманенный радостью мозг, и девушка резко отстранилась, но маг избавился от безумства быстрее нее, вновь вернув себе обычное насмешливое состояние, позволявшее ему контролировать ситуацию.

— Да, нам нужно идти, — хмуро вымолвила она и зашагала вперед, стараясь не показывать, как ей больно.

— Ксан, ты что? Обиделась? — насмешливо удивился маг, хотя в его голосе еще присутствовала хрипотца от сбившегося дыхания, раздражавшая девушку еще больше. — Ну… Если хочешь, то можем и продолжить, нужно лишь найти подходящее место.

— Мне ничего от тебя не нужно, — сквозь зубы процедила девушка, даже не повернув голову. — Пошли уже.

— Разве? — довольно пробормотал Серж, а Ксана спиной ощутила его оценивающий взгляд. — А мне показалось иначе.

— Тебе именно показалось. Не более того.

— Я тебе не верю, — фыркнул молодой человек и поравнялся с Ксаной.

— Серж Кассиоль, можешь верить или не верить, я не обязана тебе ничего доказывать, — жестко отчеканила девушка, на мгновение остановившись и глянув на мага.

Он прищурился, давая понять, что рассветные сумерки не могут скрыть ее разочарование и обиду.

— Все будет, дорогая, — он хитро усмехнулся и расхохотался, когда девушка уклонилась от попытки погладить ее по щеке, — но не здесь и не сейчас. Потерпи.

— Ты слишком высокого о себе мнения. — Ксана отвернулась и переступила с ноги на ногу. — Ничего не будет. Забудь…

— Будет, но не здесь, — уверенно и серьезно перебил девушку маг, а потом подхватил на руки и перекинул через плечо. — А сейчас нам нужно спешить.

Ксана тут же принялась колотить Сержа по спине, но мага это не остановило. Шлепнув девушку по попе, он быстро зашагал по улице.

Меньше чем через час они добрались на другой конец города, петляя узкими улочками, чтобы не привлекать к себе внимание жителей, которые могли выглянуть в окно в столь ранний час.

Первые прохожие с ленцой покидали дома и направлялись по делам. Серж и Ксана сбавили шаг и к только открывшимся воротам города подошли спокойно, даже вразвалочку. Стражники проводили их удивленным, но незаинтересованным взглядом: маги не простые люди, их не поймешь, а взымать мзду лучше с повозок и всадников, чем с пропыленных оборванцев.

Идти пешком до ближайшего пристанища в виде придорожной гостиницы не хотелось ни магу, ни Ксане, но они, не сговариваясь, молча шагали вперед, подбадривая друг друга мелкими подколками.

К полудню удалось присоединиться к каравану повозок, державших путь прямиком в Иналь-Бередик. Уверенная в том, что может уговорить кого угодно, Ксана долго крутилась возле первой повозки, болтала с женщинами, оказавшимися женой и дочерью хозяина, после чего молодым людям разрешили остаться и ехать вместе с торговцами в столицу. Прозорливый дедок-купец не стал брать с Сержа и Ксаны плату, уговорившись с магом на полдюжины нужных торговцу чар.

Серж поворчал для отвода глаз, но согласился, радуясь простому делу. Заниматься магическими манипуляциями сразу же от него никто не требовал, так что молодой человек привольно устроился среди тюков, наслаждаясь первой за несколько часов передышкой. Путь в столицу грозил затянуться на несколько дней, но пока время было на стороне мага. Серж мог хоть немного просчитать все возможные ходы.

Марин, нервозно сжимая ладони в кулаки, хмуро расхаживала по комнате. Принц Кристиан удрученно взирал на сестру, но предпочитал помалкивать до тех пор, пока Марин не выскажет то, что собиралась.

— Это просто глупо! — Принцесса остановилась напротив окна и зло взглянула на ни в чем не повинный город. — Глупо. Как ты этого не понимаешь? И отец… Как он может так спокойно к этому относиться? Наш младший брат пропал. Сколько дней мы его ищем, и все без толку. А каары вообще… не желают отвечать на прямые вопросы.

— Марин, не стоит так волноваться. — Кристиан постарался изобразить на лице спокойную улыбку. — Макс и раньше надолго пропадал, но всегда появлялся.

Принц беспокоился за брата не меньше, чем принцесса, но по просьбе отца старался не нагнетать обстановку в замке. Не хватало еще, чтобы императрица и принцесса изо дня в день приставали к мужьям и родичам с расспросами и закатывали истерики.

— Ты не прав, — решительно возразила девушка и со стоном запустила пальцы в растрепанные черные волосы.

Кристиан вздохнул и отвернулся. Всегда ухоженная, гладко причесанная и идеально одетая, в это мгновение принцесса выглядела сумасшедшей в наспех зашнурованном платье из зеленого бархата.

— Макс всегда говорил мне, куда направляется, — объяснила Марин. — Я одна знала правду.

— Возможно… — Кристиан не знал, что должен был сказать, но надеялся придумать достойный ответ.

— Ты понимаешь, что Макс пропал! — взвыла девушка.

— Или сбежал, когда узнал о желании отца, — нашелся старший принц.

— От брака не сбегают, — покачала головой Марин. — Это не та причина, которая могла бы напугать нашего младшенького. Он не побоялся отстаивать мой выбор перед отцом, а тогда Джорвин был очень зол, если ты помнишь.

— Может, он сбежал, когда узнал, что отец уговорился о союзе с Дривишами? — усмехнулся Кристиан. — Ты помнишь Эллу Дривиш?

Марин вздрогнула, но не позволила брату сбить ее с толку.

— Глупость! Отец не жестокий человек. Никакого уговора с Дривишами нет и не будет. Император дал бы Максимилиану право выбора, и только от младшего зависело, кого бы он взял в жены.

— Главное, чтобы этот выбор пал не на?.. — Кристиан хитро приподнял одну бровь, намекая сестре, что знает о ее нелюбви к одной представительнице Высоких домов.

— Да, я не хотела бы видеть в сестрах Виолу Классак, — согласилась Марин. — Родители не против, но лично меня эта девушка очень раздражает.

— Не волнуйся, Макса — тоже.

Марин с облегчением выдохнула, но тут же посерьезнела вновь:

— Но где же может быть младший? Чем дольше я об этом думаю, тем больше опасаюсь, что в этом как-то замешан Кельм.

Принц недоверчиво взглянул на сестру:

— Да зачем Кельму Макс?

— Не знаю. — Марин покачала головой и вздохнула. — Не знаю, но… Почему-то я в этом почти уверена.

Ксана вздрогнула, когда открылась входная дверь и внизу кто-то громко застучал ботинками, отряхивая уличную грязь. Через несколько секунд, когда хлопнула дверь мастерской, девушка облегченно вздохнула, поняв, что это явился хозяин дома. Показываться сегодня ему на глаза девушка не собиралась, но присутствие мага невольно успокаивало.

По какой-то невероятной причине Эдгар Дривиш, семья которого была в родстве как с магами, так и с Высокими домами, позволил им пожить у себя. А все из-за того, что лицо Сержа показалось магу смутно знакомым.

— Бывает же такое… — озвучила Кассиолю Ксана, стоило им оказаться наедине.

Случай будто наверстывал свое, преподнося молодым людям все новые сюрпризы, но лишь в одном им никак не удавалось продвинуться ни на шаг: связей мелкого лекаря не хватало для того, чтобы помочь Ксане и Сержу попасть в замок и проверить, там ли Нала и Макс.

Серж с утра и до ночи пропадал в городе, расспрашивая людей о принце и кузине Ксаны, возвращался поздно и, едва перекусив, отправлялся спать. Девушке ни разу за все это время не удалось даже толком поговорить с магом, он все время отмахивался или грубо советовал его не доставать.

Ксана скучала, помогала Эдгару растирать коренья в маленькой мраморной ступке и иногда прогуливалась в обществе мага по городу. Сначала она хотела гулять в одиночку, но быстро сообразила, что находится в другом времени, где отношение к женщинам грубее.

Со вздохом девушка взглянула на круглое деревянное блюдо, принесенное с кухни. В него она высыпала взятый с собой из будущего рэннол. Его оказалось довольно много, но для продажи в городе он не годился: слишком уж качественный. Даже одна такая бусина вызовет много вопросов и приведет к появлению стражи, а ни ей, ни Сержу не нужны неприятности.

Где-то вне столицы, на тракте они бы смогли обменять камни на полновесное золото или хотя бы на серебро, но Иналь-Бередик наполняло слишком много жадных и злых людей.

Пару дней назад Ксана своими глазами видела, как на площади высекли мальчишку, пойманного на воровстве. У них же с Сержем нет никаких доказательств, что рэннол принадлежит им.

Будь девушка из Высокого дома, никаких затруднений не возникло бы. Но им не повезло. В прошлом ее отец еще не купил титул, а Серж не мог признаться, что он Кассиоль.

Вновь хлопнула входная дверь, и на этот раз Ксана не удержалась от возгласа, безошибочно узнав размеренный шаг Сержа. Каждый вечер она с нетерпением ожидала мага, боясь, что он не вернется или явится лишь под утро. Иногда ей чудилось, что от него веет сладким ароматом духов, и сердце девушки сжималось от обиды и ревности.

В первый раз испытав ревность, она разозлилась на себя и на него, но постаралась никак не выказывать своих чувств в присутствии мага. Ей не хотелось быть слабой и давать Сержу повод подтрунивать над собой. Она ревновала, скучала и переживала, но не позволяла себе слабости сказать об этом Кассиолю. В конце концов, в прошлое они заявились ради Макса и Налы.

Сегодня маг пришел не поздно, что давало девушке надежду на то, что они поужинают вместе и Серж даже соизволит развлечь ее беседой. С Эдгаром она почти не разговаривала, да и сам лекарь не стремился хоть что-то обсуждать с девушкой.

Замерев, Ксана прислушивалась. Серж заглянул к Эдгару и перекинулся парой фраз, после чего медленно поплелся наверх, постукивая по перилам пальцами. У ее двери Серж на миг задержался, Ксана ждала, что он постучит, но маг прошел мимо, разбив надежды девушки.

Холод загнал людей в дома, и даже в тавернах было мало посетителей. Серж немного покружил по городу, но понял, что в этом нет никакого толку, и отправился домой.

Мысли о вкусной еде и огне в камине согревали его на пути к торговым рядам. Войдя в дом, Серж заглянул к хозяину, чтобы поболтать о погоде, но получил лишь невразумительное бормотание в ответ — Эдгар Дривиш, занимаясь заказами, не любил отвлекаться от дела.

По лестнице молодой человек поднимался со смешанным чувством ожидания и тревоги, сам не понимая, откуда оно в нем появилось. Много дней он вынужденно проводил вдали от Ксаны и незаметно для себя начал скучать.

Обычно милое личико увлекало его ненадолго, маг мог легко переключиться на другую девушку, тем более если ему попадалась не слишком потрепанная красотка в таверне. Но здесь, в прошлом, все будто пошло кувырком.

Ему не хотелось мимолетных развлечений и доступных девиц с искусно накрашенными мордашками, и это пугало настолько, что Серж предпочел не думать, а заняться поисками принца. Он уходил рано утром и возвращался тогда, когда не мог столкнуться с Ксаной в коридоре или за столом. Старался держаться подальше, чтобы искоренить эту тягу к кареглазой блондинке, а потом, среди ночи, просыпаясь от жарких, сводящих с ума снов, приходил в ее комнату и наблюдал, как Ксана спит, подложив под щеку ладошку.

Тревога, обуявшая его в миг, когда девушка пропала, подсказывала магу, что что-то в его отношении к Ксане Дарк пошло наперекосяк, вышло за рамки обычной игры в кошки-мышки.

Скромный обед, который Ксана выставила на стол, разделил их, позволив сесть по разные стороны стола и не смотреть друг другу в глаза, хотя девушка украдкой отмечала изменения во внешности мага. Его лицо осунулось, кожа приобрела неестественный желтоватый оттенок, а под глазами залегли темные тени.

— Тебе нужно больше отдыхать, — мягко заметила Ксана, уткнувшись в свою тарелку.

Эдгар ужинать отказался и заперся в мастерской, так что они могли говорить свободно.

— Если только это приглашение в твою постель, — подняв на девушку взгляд, ехидно ухмыльнулся Серж.

Ксана сглотнула и с удивлением отметила, что слова мага вызвали в ней не злость, а странное, но приятное напряжение. Несмотря на это, девушка сообщила молодому человеку, вкладывая в слова все свое разочарование последними неделями:

— Разве что ты ищешь быстрой смерти…

— Ты настолько неутомима? — парировал Серж и мысленно сам себя обругал.

Говорить с девушкой обычным тоном он не мог, знал, что она тут же заметит перемену, а подколки получались излишне грубыми и откровенными.

Ксана вспыхнула и промолчала, не представляя, что следует ответить магу на его выпад. Хотелось заставить его замолчать, прекратить ехидные речи, но вместо подходящего ответа на глаза наворачивались слезы.

Еще ниже склонившись над тарелкой, девушка отгородилась от Сержа выбившимися из прически прядями волос и попыталась сосредоточиться на еде.

— Чем ты занимаешься по ночам, раз едва ли не спишь в тарелке? — хмыкнул на это Серж и отрезал кусочек жаркого, с довольным видом отправив его в рот.

Ксана не выдержала. В ней поднялись злость и раздражение, вытеснившие чувство потерянности и тоски. Подцепив половинку вареной картофелины, девушка швырнула ее в Сержа. Горячий кусок пролетел через весь стол и приземлился прямо на рубашку магу.

Молодой человек несколько секунд удивленно взирал на свою грудь, в то время как картофелина отлипла и свалилась ему на колени. Отбросив вилку и нож в сторону, Серж вскочил. Его глаза пылали от злости, и Ксана тут же поняла, что совершила необдуманную глупость. Отпихнув стул, маг ринулся в обход стола, а девушка метнулась в противоположную сторону, радуясь, что в этом времени отказалась носить юбки, помешавшие бы маневру.

Замерев по разные стороны стола, молодые люди несколько секунд сверлили друг друга взглядами, после чего Серж выдохнул:

— Несносная девчонка!

— Грубиян! — не осталась в долгу Ксана.

И побежала, надеясь оказаться как можно дальше от мага. Серж не собирался оставлять проступок без наказания. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Ксана раздражала его. Чувства к ней не поддавались объяснению, и Кассиолю хотелось хоть как-то задеть ее, причинить боль, чтобы не чувствовать жжение в груди.

Поскользнувшись на картофелине, девушка вскрикнула и упала. Серж ухмыльнулся и подскочил к ней, точно зная, что теперь она не скроется. Ксана перевернулась, встречая его взгляд. Нависнув над ней, маг прижал запястья девушки к полу и широко улыбнулся той улыбкой, что не предвещала ничего хорошего.

Серж уже прикидывал, как поступит с ней, как отстегает ее полотенцем, но его взгляд скользнул по губам Ксаны, и маг потерял весь запал. Ее пухлые идеальные губы привлекли его еще тогда, в первую их встречу. Сержу нравилось смотреть, как Ксана говорит ему дерзости. Тогда же, в первый раз, маг задумался над тем, что хочет поцеловать девушку.

Ксана, не понимая, что делает, облизала губы, и это стало последней каплей. Серж напрягся, пытаясь бороться с собой, но потом сильнее склонился над девушкой, позволяя себе вдыхать сладкое горячее дыхание Ксаны, чувствовать быстрое биение ее сердца и исходящий от нее жар.

Девушка удивленно и перепуганно смотрела на него, а Серж вдруг отметил, что еще никогда не видел ее страх. Никогда она не боялась его, встречая любую нападку с высоко задранным носом и уверенностью.

Вздохнув, он уже хотел отстраниться, но Ксана потянулась к нему, прижимаясь всем телом, и Серж застонал, подминая ее под себя, обвивая руками податливое теплое тело. Их губы встретились, и девушка застонала, обнимая мага ногами.

Сначала в их поцелуе были лишь ярость и тоска, которые молодые люди пытались излить, показать друг другу, но затем они, не перестав с силой стискивать друг друга, замедлились, увлекаясь вспыхнувшей страстью. Ксана изогнулась, стремясь еще плотнее прижаться к Сержу, с восторгом ощущая его ответную реакцию. Маг на миг оторвался от губ девушки, скользнул дорожкой поцелуев по ее виску, щеке и шее, довольный тем, как она напряглась и застонала.

— Я скучал по тебе, — глядя ей в глаза, очень серьезно сказал Серж и замер, наблюдая, как меняется выражение лица Ксаны.

— Тебе некогда было скучать, — едко заметила вдруг девушка. — Сколько местных блудниц обогатились за твой счет?

«Ни одной», — хотелось ответить магу, но тон Ксаны подстегнул язык, и маг заметил:

— Какая тебе разница? Ты мне не жена и не невеста.

«Я это знаю, — с горечью подумала девушка. — Я это знаю. И должна остановиться, перестать обнимать тебя, прекратить думать о тебе, Серж Кассиоль. Нас связывает только дело. Мы ищем мою кузину и принца. Все».

— В таком случае… Будь добр убрать от меня руки, — велела Ксана, перестав обнимать Сержа ногами.

Маг на секунду прикрыл глаза, чувствуя в душе разочарование и вновь возникшую злость, а потом посмотрел на девушку и покачал головой. Она удивленно вздернула брови и попыталась его спихнуть с себя, но Серж знал, что у Ксаны ничего не выйдет.

Медленно, давая ей понять неотвратимость происходящего, маг наклонился, чтобы поцеловать девушку, хотя та замотала головой, стараясь увернуться. Ее слабые попытки не изменили его решимости. Серж улучил момент и впился девушке в губы, почти кусая, почти делая больно, не давая возможности отвернуться.

Несколько секунд Ксана брыкалась и пыталась отпихнуть мага, но потом сдалась и со стоном обняла его, принимая поцелуй и отвечая на него так, что Серж вдруг почувствовал, как теряет связь с миром. Он перекатился на спину, оттолкнул стул и устроил девушку на себе, ни на секунду не отрываясь от ее губ. Руки мага скользили по телу Ксаны, мягко сжимая и поглаживая, а девушка в ответ едва слышно постанывала.

— Я ненавижу тебя, — в какой-то момент, приподнявшись на одной руке, доверительно сообщила магу Ксана, а он лишь ухмыльнулся и вновь потянулся к ней, словно она призналась в любви.

Ксана ничего не могла поделать с собой. Все ее тело горело, с каждой секундой воспламеняясь все больше, хотя подобное казалось невозможным. В душе поднималась волна счастья, и ничто не могло заглушить это.

«Он отвратительный и беспринципный. Он вертит мной, как хочет, — думала девушка. — Он сводит меня с ума. И я готова простить ему все, даже его ужасное поведение… А самое кошмарное, что я, кажется, люблю его».

— Знаешь, — замерев на мгновение, заметил Серж, — мы должны или остановится, или переместиться в какое-то… более подходящее место.

Ксана подумала, что стоило бы выбрать первое, удовлетворившись поцелуями, но язык не поворачивался сказать магу не то, чего хотелось на самом деле. Серж посмотрел ей в глаза и вдруг улыбнулся. Не зло, не покровительственно, без ехидства и самодовольства. Она ждала колкости и яда, который так часто источали его губы.

«Сейчас он скажет что-нибудь вроде того, что мне понравится проведенное с ним время, и я захочу повторения, — решила девушка, — и тогда возненавидеть Сержа станет так просто…»

Маг молчал, просто рассматривая Ксану. И улыбался неожиданно обезоруживающей улыбкой. Девушка поняла, что видит совсем другого Сержа. Просто молодого человека, симпатичного и невероятно привлекательного.

— Я не хочу, чтобы ты мне нравилась так… — вдруг произнес он и повернул голову, чтобы поцеловать ее пальцы, покоящиеся на его плече.

— Как? — спросила Ксана и нахмурилась.

— Ты вредная девчонка, — улыбнулся он. — Ты злишь меня все время. Ты раздражаешь. С таким характером… любой мужчина взвоет от тебя через неделю.

Ксана стиснула челюсти, сдерживаясь от того, чтобы высказать Сержу все, что думает о нем.

— Но ты сводишь меня с ума, — продолжил маг, перестав улыбаться. — Ты заставляешь меня думать лишь о том, что я хочу… целовать тебя, обнимать, прижимать к себе. Чувствовать тебя всю.

Он прищурился, глядя на девушку темными от страсти глазами, и Ксана вздрогнула, ощущая волну жара, затопившую тело и мысли.

— Я хотел бы, чтобы этого не было, — добавил Серж. — Нам обоим это не подходит ни сейчас, ни в дальнейшем. Я хотел забыться, даже попробовал, но потом сообразил, что не могу…

— Ты же мужчина, — фыркнула Ксана. — Что может быть проще?

— Да, уговорить тело легко, но уговорить душу — задача, которая не по силам даже мне, — без тени улыбки признался Серж.

— Какая привередливая душа, — хмыкнула девушка. — И что же хочет она, твоя душа, Серж Кассиоль?

— Тебя, — чуть склонив голову набок, отозвался маг, и Ксана замерла, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди.

— Зачем? — болезненно искривив губы, спросила девушка. — Ты сказал правду, это не то, что нужно нам обоим. Мы разыщем мою сестру и принца, постараемся вернуться назад и жить дальше. Мы слишком разные, и сейчас ты можешь просто испортить мне будущее. Страсть — это прекрасно и завораживающе, но что будет потом, Серж? Однажды я захочу семью, мужа, детей, а связь с тобой лишит меня такой возможности. Тебе же я наскучу, рано или поздно.

— Рано или поздно, — согласился Серж, не в силах врать ей. Он и сам знал, что быстро теряет интерес, а Ксана лишь сделала правильные выводы о его характере.

— Рано или поздно, — вздохнула девушка и наклонилась, целуя его в губы и запуская пальцы в темные густые пряди на затылке.

Серж со стоном обнял ее, прижимая к себе, чувствуя боль и радость. Она доверилась ему, позволяя общей страсти поглотить их, ни на секунду не забывая о том, что сама губит свою жизнь, но не могла упустить дарованный судьбой шанс. Полюбит ли она еще кого-то? Будет ли желать с кем-то близости так сильно, как с этим несносным и вредным магом?

Может быть, но Ксана сомневалась.

«Возможно, мне придется о чем-то жалеть в жизни, но я не пожалею, что сейчас не отреклась от своих чувств», — с облегчением подумала девушка, когда Серж поднялся и подхватил ее на руки, хотя мог одним махом переместить их наверх.

Он давал ей шанс передумать, Ксана знала это. Как и то, что сам маг не откажется никогда, а уж она — и подавно.

Закутавшись в покрывало, Ксана задумчиво смотрела в окно. Над Иналь-Бередик впервые за много дней небо не закрывали тучи, и мириады звезд с любопытством заглядывали в дома. Девушка вздохнула и плотнее запахнула края, чтобы не чувствовать сквозняки.

— Что ты там делаешь? — хрипло спросил Серж из темноты, и Ксана вздрогнула от неожиданности.

Девушка решила не шевелиться, в надежде, что маг вновь уснет и не станет больше расспрашивать. Но Серж встал и беззвучно подошел к ней, вопросительно глядя на Ксану сверху вниз. Заметив, что он не потрудился набросить на себя хотя бы простыню, девушка зарделась и тут же обругала себя, вспомнив, что маги хорошо видят в темноте.

— Нечего тут сидеть, еще простудишься, — хрипло пробормотал он и, подхватив ее на руки, отнес в постель.

Как-то так вышло, что их выбор пал на его спальню, и теперь Ксана чувствовала себя не в своей тарелке. Все напоминало о Серже, словно маг обитал здесь не первый год.

Обняв девушку и прижав ее спиной к своей груди, молодой человек расслабленно вытянулся и задышал спокойнее.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила Ксана. Она маялась бессонницей, да и непривычные ощущения мешали ей уснуть. Губы припухли и приятно болели. Тело воспринималось как наполненный до краев сладким вином кубок. А все мысли, будто стрелы, возвращались к пережитому.

Ксану немного расстраивало, что Серж вел себя куда спокойнее. Пожелав ей спокойной ночи после случившегося и крепко обняв, он быстро уснул, будоража ее кровь теплым дыханием.

— Мне удалось кое-что узнать, — пожал плечами Серж и перевернулся на спину, подложив под голову руку.

Присутствие рядом Ксаны сбивало мага с мысли. Когда он проснулся и не обнаружил девушку подле себя, то на мгновение его сердце сжалось от подозрения, что все было лишь сном, но затем он увидел ее. Она сидела на подоконнике, такая трогательная, взъерошенная и притягательная, что Серж расслабился и улыбнулся воспоминаниям.

Ксана вскочила, прижимая к груди одеяло, и требовательно ткнула мага в плечо:

— Рассказывай!

Серж подумал о том, как бы незаметно избавить девушку от ненужного куска материи, но отверг собственные мысли и опечаленно ответил:

— Если бы не нападение, ничто не просочилось бы за пределы замковых стен, а теперь я точно знаю, что Нала и Макс там.

— Ну?.. — выждав несколько секунд и не услышав продолжения рассказа, Ксана ткнула мага в грудь.

— Они там. Теперь это точно известно. Кто-то пытался напасть на Налу, но у него ничего не вышло.

— Кто это был? — насторожилась девушка и прикусила губу. Глядя на нее, Серж тяжело вздохнул, стараясь сосредоточиться на разговоре.

— Вероятно, мой брат и второй принц.

— Они здесь? — сыпала вопросами Ксана.

Маг кивнул и одним движением опрокинул девушку на подушки, нависая сверху.

— Подожди! — запротестовала Ксана, упираясь кулачками молодому человеку в грудь. — Доскажи.

— Я все расскажу тебе утром, — хрипло пробормотал Серж. — Расскажу, покажу…

Ксана хотела увернуться от поцелуя, но ее тело противилось логике разума.

«Вообще-то ты на самом деле можешь подумать об этом утром», — напомнил внутренний голос, и девушка с радостью окунулась в пучину страсти.

Вилена намазала на кусочек булки джем и улыбнулась, не обращая внимания на ссору матери и Ольсена. Брат опять гулял всю ночь, а Майя требовала от старшего сына послушания. Девушка хмыкнула себе под нос, вспомнив, что тоже пропадала эту ночь вне стен гостиницы, а по легенде она и вовсе Ксана.

— Дорогая, я слышала, Вилена прислала тебе записку? — выдохнув, но не перестав злиться, уточнила мать, повернувшись к девушке.

Вилена улыбнулась и кивнула. Майя Дарк несколько секунд посверлила дочь взглядом, а потом тихо зашипела:

— Ксана, когда ты уже начнешь уважать старших? Я хочу знать подробности! Это ведь моя дочь, и Вилена, в отличие от тебя, куда послушнее.

Девушка едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Теперь Вилена понимала Ксану, игнорировавшую многие приказы и намеки матери. Так было куда интереснее жить. Выждав еще несколько секунд, тщательно прожевав кусочек булки и запив его чаем, она полуобернулась к матери:

— Да, Ви прислала короткую записку.

На самом деле записку прислал Реджи. Они с Виленой рисковали, что мать перехватит их переписку и узнает правду, но не могли удержаться.

— И?.. — настаивала мать.

— Она лишь сообщила, что Элеонора Радкерой пригласила ее в загородную поездку, так что сестра будет в городе лишь завтра вечером.

— Что себе думает эта дамочка? — разозлилась Майя. — Мало ей того, что увезла дочь! Если дело пойдет так и дальше, то они вообще могут опоздать на ритуал.

— Мама, — фыркнул Ольсен, — эта Радкерой не опоздает. Ей нравится Вилена, и сестричке уже обеспечено имя. Правда, Ксю?

Брат подмигнул девушке и подозвал слугу.

— Что правда, то правда, — расплылась в улыбке мать. — Я уверена, что уже через несколько месяцев мы пышно отметим свадьбу Вилены и этого Реджинальда.

Вилена согласно хмыкнула, радуясь, что ни мать, ни брат не заметили ее едва заметной улыбки. Девушке хотелось улыбаться, как только ее мысли возвращались к ночи, когда, глядя Реджинальду в глаза, она без сомнений и страха сказала: «Да».

— А что твой маг? — осведомился Ольсен, и Вилена мгновенно сникла, чувствуя себя под прицелом двух пар глаз.

— О чем вы?

— Да ладно, Ксю, все же видели вас на приемах, — довольно озвучил брат. — Только ленивый еще не обсудил, что Серж Кассиоль проявляет к тебе интерес.

— Только почему-то его не было на последнем праздничном ужине… — вздохнула Майя и налила себе еще чаю. — Это ничего не значит, но, Ксана, постарайся не упустить такой отличный шанс. Ты должна понимать…

— Сыновья советников на дороге не валяются, — перебив мать и склонившись над столом, расхохотался Ольсен.

Вилене захотелось взять в руки чайник и как следует приложить им братца по макушке, но она лишь мило улыбнулась и неожиданно для себя выпалила:

— Я не упущу, а вот ты, брат, уже очаровал несколько столичных матрон.

Ольсен побледнел и вскочил, глядя на Вилену. Майя непонимающе переводила взгляд с дочери на сына.

«Что ж, теперь они точно не заподозрят во мне не Ксану», — с опозданием подумала девушка.

Она рассчитывала, что слова прозвучат, как шутка, но оказалось, целясь в небо, она попала точно в цель. Ольсен прикрыл на секунду веки, вздохнул и едва слышно прошептал:

— Ты бредишь, дорогая сестрица.

После чего встал и ушел, а Вилена приготовилась к мести.

— Макс. — Нала поймала молодого человека за руку и потянула за собой в нишу.

Принц осмотрелся, отмечая, заметил ли кто-то их маневр, но люди настолько сосредоточились на предстоящем обеде, что не обратили бы внимания даже на падение потолочных балок. Сегодня для гостей императора накрыли стол не в большом зале, как обычно, а в южной столовой, вмещавшей всего около полусотни гостей, и приглашенные с нетерпением ждали своего часа, ведь присутствие здесь давало многие привилегии.

Задернув гобелен и дождавшись, пока последние гости войдут в столовую, молодой человек пристально посмотрел на девушку и спросил:

— Что случилось?

— Я хотела тебе кое-что рассказать, но в последнее время мы почти нигде не пересекаемся.

На самом деле они вообще не виделись с момента нападения на Налу. Стража строго-настрого запретила девушке покидать стены замка. Ей не дозволялось даже выходить в сад или на задний двор. Время Нала проводила либо в своей комнате, либо в библиотеке, в то время как Максимилиан был вынужден всюду следовать за принцами. А те не желали сидеть на месте.

— Может быть, вечером? — предложил молодой человек, понимая, что их отсутствие за столом заметят.

Нала покачала головой. За столом она не смела даже обмолвиться с принцем словом, точно зная, что за ними наблюдают, а по вечерам выйти из комнаты ей мешала охрана.

— Я сам к тебе зайду, — предложил Макс.

Девушка вздохнула и, прислонившись к плечу молодого человека, всхлипнула:

— Я так устала.

— Знаю. — Он легко погладил ее по волосам. — Я тоже. А еще я боюсь. Послезавтра весь двор выдвигается в сторону побережья. Куда-то к северным скалам. Эдинистры давно настаивали на приезде, а родство не позволяет императору пренебречь приглашением.

— И чем это плохо? — удивилась девушка. Она была готова на все, лишь бы вырваться за пределы недружелюбных стен как замка, так и столицы.

— Это знакомые мне места. Рядом — владения Сеневилей. В нашем времени я часто гостил у братьев Сеневиль, — начал объяснять Макс, зная, что Нала почти нигде не бывала. — Там всюду отвесные скалы с искусственными спусками к воде. Мало пляжей. Но в скалах полно пещер… Неизученных.

Девушка нахмурилась, начав догадываться, о чем говорит принц.

— Я не помню, сколько раз Сеневили говорили мне об опасностях пещер, а ведь мы глубоко в прошлом, и тут точно никто толком не знает ни одного прохода, — стараясь не пугать Налу, пробормотал молодой человек. — На тебя напали. Здесь, в замковом парке. Там же будет еще опаснее.

— Я могу не поехать, остаться, — предложила девушка, вцепившись в рукав принца.

Он покачал головой:

— Это невозможно. Император уже подписал указ. И списки вошедших в свиту уже готовы. Никто не будет слушать ни тебя, ни меня.

Девушка вздрогнула и прикусила губу.

— Значит, нам нужно быть осторожными, — в конце концов сказала она. — Приходи сегодня, я расскажу, что удалось узнать.

Принц кивнул и, отдернув гобелен, вывел Налу наружу. Они успели до прихода императора, не вызвав чрезмерного подозрения, хотя девушка уловила несколько неодобрительных фраз и порадовалась, что они с Максом распили из одной чаши на глазах у всей знати. Иначе все не ограничилось бы только перешептываниями.

Серж проснулся в тот миг, когда солнечный луч, отразившись от полированного куска металла, проник в комнату. Солнце было столь редким гостем в Иналь-Бередик, что жители старались хоть как-то завлечь свет в жилища, теснившиеся вдоль узких улочек. Высокие дома могли себе позволить сложные в исполнении и очень дорогие магические уловители. Серж даже не знал, как именно их создавала семья Бестоль, но секрет не выходил за пределы родовой гильдии.

Большинство же жителей использовали простые металлические пластины, отполированные до зеркального блеска. Свет внутри комнат рассеивался металлическими листами.

Вздрогнув, маг сел и огляделся, не без раздражения отметив, что Ксана успела уйти. Всю ночь они провели вместе, и Серж еще чувствовал тепло девушки и аромат ее волос. Зарывшись лицом в подушку, маг попытался вытеснить из головы желание отыскать Ксану и притащить обратно.

Натянув одежду, он сбежал вниз. Из мастерской не доносилось ни звука, видно, Эдгар отправился по делам. Ксану Серж увидел в столовой, где девушка задумчиво нарезала вареное мясо.

Замерев на пороге, молодой человек с интересом наблюдал за ее действиями, впервые подумав о том, что все эти дни в доме лекаря именно девушка занималась готовкой, не выказав по этому поводу ни одного возражения. Хмыкнув себе под нос, Серж признал, что не ожидал от Ксаны такого терпения и спокойствия.

«Взбалмошная, сварливая, капризная? — сам у себя уточнил маг, вспоминая те эпитеты, которыми наградил девушку при первой встрече. — Так ли это?»

Не зная, что маг за ней наблюдает, Ксана переложила мясо на блюдо и налила себе в чашку кофе. Она выглядела уставшей, будто не спала всю ночь. Сам же маг отлично выспался и чувствовал прилив сил.

— Привет, — справившись с желанием подойти и обнять девушку, Серж пересек столовую и уселся на отодвинутый стул, не обращая внимания на недовольный взгляд Ксаны.

Обмакнув надкусанный кусочек хлеба в соус, Серж с улыбкой отправил его в рот и попросил:

— Еще кофе, пожалуйста.

Девушка на мгновение замерла, будто собираясь что-то сказать, но затем передернула плечами, налила в чашку крепкого горячего кофе и, обойдя стол, уселась напротив мага.

— Ты выглядишь уставшей, — немного смягчившись, заметил Серж. Стоило ему задуматься над тем, почему он начал злиться, как объяснение пришло само собой: еще вчера вечером магу казалось, что все стало простым и понятным, но вот наступил новый день и опять их отношения вернулись в прежнее состояние.

Ксана из-под ресниц наблюдала за молодым человеком, пытаясь понять, что же с ними происходит. Серж казался чем-то раздосадованным, он нервно разламывал кусок хлеба на части, на скулах проступили алые пятна, а во взгляде сквозил холод. Вздохнув, Ксана приказала себе не расстраиваться.

«Мы здесь не за этим, — напомнила она себе. — Мы ищем Налу и Максимилиана. Они куда важнее нас обоих».

— Я рано встала. — Девушка пожала плечами, не собираясь объяснять очевидное.

«Если бы ты больше обращал на меня внимание, то знал бы, что я встаю здесь так каждый день», — подумала Ксана, но не сказала ни слова. Девушка вообще запретила себе жаловаться или расстраиваться.

Вначале ей было очень сложно приноровиться к жизни в доме лекаря, но, немного порассуждав об этом, Ксана решила, что трудности несоизмеримы с неудобством обитания в гостинице. Да, там за всем присматривали бы слуги, но молодые люди оказывались у всех на виду. Это не имело бы значения, если бы не опасность, что слухи достигнут ушей Кельма или Татема.

Расковыряв вилкой кусочек запеченного яблока, девушка вновь взглянула на Сержа. Маг ел с большим аппетитом, не задавая вопросов. В плане быта молодой человек оказался ужасно невнимательным. На руку Ксане играло только то, что привередливым Сержа также нельзя было назвать. Как и Эдгара. Мужчины без вопросов уплетали ее неказистую стряпню, главным достоинством которой сама девушка могла бы назвать температуру подачи. Еда была горячей. Их это устраивало.

— Зачем? — спросил Серж, и Ксане захотелось огреть мага блюдом по макушке, чтобы вызвать у него хоть какие-то эмоции, но она сдержалась.

— Твои слова… о нападении… — сумбурно начала объяснять она, но тут же смолкла, приказав себе не спешить и не выглядеть в глазах мага глупой. — В общем, это стало той зацепкой, что мне не хватало для расспросов в торговых рядах.

Все эти недели девушка, как могла, осторожно вливалась в особый круг покупателей в мясных и сырных рядах, где совершали покупки осмотрительно, долго прицениваясь и торгуясь. Уверенность девушки сыграла ей на руку, и многие купцы постепенно привыкли к ее присутствию, начиная выдавать тайны и сплетни без страха. Среди торговок овощами и зеленью девушке приходилось сменять спокойствие на яростное желание выгадать лучшую цену, тем самым заслужив уважение местных кумушек. Торговцы тканями и оружием к странно, не по-людски одетой девушке относились с настороженным страхом, да и знали они мало.

Но главным своим достижением Ксана могла назвать знакомство с торговцем специями и чаем, к которому заглянула случайно, но сразу ему понравилась. Пожилой лириец говорил с акцентом, сильно коверкая на свой лад многие слова, но девушку это мало волновало. Главное, сам торговец знал все слухи и сплетни, попадавшие на рынок.

Вот и этим утром, прихватив плетеную корзину, девушка отправилась по привычному маршруту. Купила свежего хлеба и спелых яблок, а потом заглянула в лавку специй. Хозяин усадил Ксану за стол, приказал слуге подать свежий кофе и сладости, а потом начал расспрашивать, больше рассказывая сам.

Намекнув о нападении, Ксана с удивлением поняла, что ей уже не раз рассказывали о кузине, но она не догадывалась, что ей описывают Налу.

— И что же ты узнала? — с усмешкой уточнил Серж. И девушка довольно хмыкнула, заставляя усмешку сползти с его губ. Маг подался вперед и всмотрелся в лицо Ксаны. — Так ты что-то узнала?

— Не знаю, может, ты мне не говорил…

— Рассказывай, — требовательно молвил маг, и Ксана заговорила, стараясь припомнить все, что упомянул этим утром лириец.

— Я уже успела многое узнать про Налу, как оказалось, — начала Ксана и, поймав удивленный взгляд Сержа, пояснила: — Просто не знала, что говорят о ней. Никак не могла представить, что ученица одного из советников — она.

— Которого? — перебил ее Серж, напрягшись.

«Вспоминает», — поняла она.

Девушка уже знала, что первые несколько дней маг лишь выяснял последние новости и сопоставлял их с записанной в хрониках информацией. Многое не совпадало, но были общие моменты, отступить от которых никто не посмел.

— Твой предок, как выяснилось, — пожала плечами Ксана, не представляя, какое значение имеют эти подробности.

Серж усмехнулся и спросил:

— Но ты ведь говорила, что у кузины нет способностей к магии?

— Я так думала, — поправила девушка. — Видно, все изменилось здесь. Так бывает?

Маг немного помолчал, а когда заговорил, его голос походил на ожившие древние страницы книг — такой же сухой и тихий:

— Я хорошо помню историю семей магов. Это часть нашего образования — хроники династий. Мы все должны знать о предках, чтобы не совершать ошибок. У одного из Кассиолей, жившего в это время, и правда была ученица. Удивительно, что это нашло отражение в записях тех лет. О ней очень мало сведений. Возникла на несколько месяцев… или лет… Там нет ясности, а даты выставлялись за десятилетия. Но самое важное там сказано: девушка появилась в Иналь-Бередик и пропала из столицы. Бесследно.

Странный блеск во взгляде мага заставил Ксану переспросить:

— Бесследно?

Серж вздрогнул, поняв, что она заметила его попытку соврать, и ответил, стараясь не смотреть девушке в глаза:

— По сведениям… она погибла. По крайней мере, в хрониках записали так, но там упоминались какие-то пещеры и обвал… Ее вообще не должно было быть в книгах. Налу вписали туда лишь потому, что она приходилась какой-то родней Соркам и была удивительным… примером.

— Чего? — напряглась Ксана.

— Пробуждения магии, — усмехнулся молодой человек. — Обычно силы просыпаются в нас не сразу, но задатки можно уловить после рождения. Наследницу можно отличить, хотя для этого нужен опыт. Сила просыпается в магах в возрасте десяти или одиннадцати лет. И никогда позже. А Нале?

— Семнадцать, — сглотнула Ксана. — Ей семнадцать.

— Исключение из правил, — просто пожал плечами Серж. — Исключения бывают.

— Это плохо?

Маг пожал плечами:

— Иногда — нет. Думаю, в случае твоей сестры это стало ее спасением.

Ксана вопросительно нахмурилась и замерла, ожидая объяснений.

— Посуди сама, все эти годы твоя сестра жила далеко от столицы, в стороне от большой семьи, — задумчиво накладывая себе яблоки, промолвил Серж. — Каары охраняли сведения о Нале, я в этом уверен. Все вокруг считали девушку погибшей. В нашем сообществе наводить справки — глупо. Все можно спросить у кааров. Кельм и Татем просто не догадывались, что Знающие могут солгать или сказать полуправду.

— А что было бы, если бы…

— Вряд ли Налу оставили бы в живых, — просто ответил Серж и отправил в рот кусок яблока. — Ее бы использовали в игре, а потом выбросили, как сломанную куклу.

Ксана вздрогнула и прикусила губу, опасаясь, что ее вот-вот стошнит.

— Нам неизвестны истинные цели брата и принца, — заметив изменившийся цвет лица девушки, примирительно напомнил маг. — Есть несколько вариантов, и, думаю, они сами рассматривают каждый из них.

— Расскажи, — попросила Ксана, стараясь дышать глубже.

Серж отрицательно покачал головой:

— Это бесполезно. Я могу выдвигать лишь теории. Лучше скажи, что узнала.

Ксана вздохнула и начала рассказывать:

— Ты прав. Пещеры, обвал… Вероятно, это случится. Завтра весь двор императора выдвигается куда-то на побережье. Точнее никто не знает. Слуги уже начали переправлять необходимые вещи, одежду и мебель под руководством магов.

— Как это всегда и бывает, — кивнул Серж. — Значит, они все выедут за пределы столицы? Что ж. Это хорошо для нас, но очень плохо для Налы. В стенах замка она хоть под какой-то защитой, а на побережье…

— Ее попытаются убить? — с тревогой предположила Ксана.

— Убить? — Серж хохотнул. — Нет. Она нужна им живой.

Ксана, ничего не понимая, хмуро уставилась на мага. Девушка пыталась связать все ниточки событий воедино, но у нее плохо получалось, а молодой человек явно не собирался ей помогать.

— Она нужна им живой, Ксю, — повторил Серж, сделав паузу перед именем девушки, и улыбнулся, когда она на него взглянула. — Потому что отсюда они, как и мы все, могут выбраться только с ее участием.

Ксана затравленно уставилась на мага:

— Что?..

— Я тебе не говорил? — с наигранной беспечностью спросил Серж. — Да, сейчас мы в ловушке. Если с Налой что-то случится, то мы с тобой зависнем тут навсегда. Как и Макс. Если Татем и Кельм знают о нас, то они постараются выполнить намеченное и заставить девушку открыть им проход в будущее. А потом они ее убьют.

— Но ты ведь маг! — напомнила испуганная Ксана.

— Я всего лишь потомок основательниц, но не наследник, я не обладаю силой истинных младших дочерей рода, — грустно улыбнулся девушке молодой человек, понимая, как ей сейчас страшно. — Я могу попытаться открыть портал, но уверен, что ничего путного не выйдет. Для подобного перемещения нужен кристалл наследницы и она сама. Только Нала может открыть нам прямой портал в наше время, только у нее хватит сил. Я не смогу. И наследницы этого времени тоже — они не знают будущего.

— И все? Только кузина?

— Ну, есть еще шанс найти проводника… — вздохнул Серж. Эту тему он не любил, она вызывала у него боль в сердце. Кассиоли не переставая искали возможность возродить род, но пока ничего не выходило. Отец пытался отыскать девушку-проводника, но кристалл не реагировал ни на одну из кандидаток.

— Значит, мы должны найти Налу раньше, — хмуро изрекла Ксана и встала.

Серж проводил ее взглядом и вздохнул. Девушка выглядела расстроенной. Да и он сам чувствовал себя не лучше. Легкость из тела улетучилась, осталось лишь горькое ощущение навалившихся проблем. Ему хотелось подойти и прижать Ксану к себе, но их разговор отрезвил мага.

Что, если они не вернутся назад? Что, если не смогут спасти принца?

Думать об этом не хотелось, но маг заставил себя.

Если они не вернутся, его семья перестанет существовать. Татем, даже если проберется обратно, не проживет долго. Или Кельм избавится от ненужного союзника, или Джорвин подпишет брату приговор.

Отца император не тронет, знает, какие у него со старшим сыном отношения, да и опыт с Кельмом у Джорвина есть. Советник доживет свой срок, возможно, умрет раньше от горя. И семья перестанет существовать. Еще одна.

Налу убьют. И род Сорков постепенно также вымрет. Сила рода, уходя, не пощадит даже дальних родственников. Основательницы щедро одарили наследниц, но и на проклятия для своих потомков не поскупились. Или это случилось не по воле самих волшебниц?

— Что ж… — Серж вздохнул, когда Ксана вышла из столовой. — Вероятность и так небольшая.

Годы шли, а подходящую особу для возвращения силы Кассиоли так и не отыскали. Возможно, у них еще был шанс в будущем. Может быть…

Серж не хотел себя обманывать. Шанса не было. Как не было его и у Дереков.

Но все же… если появится хоть одна возможность…

Маг попытался отогнать эту мысль, ведь сейчас она шла вразрез с ощущениями сердца, но не мог не признать, что ответ очевиден. Если у рода будет шанс, Серж отвернется от любой женщины, даже нежно любимой, только чтобы спасти семью. И Ксана не станет исключением, а роль любовницы не примет она сама.

— О чем ты думаешь?

Серж вздрогнул и про себя обругал за то, что слишком глубоко погрузился в мысли и не заметил, как Ксана приблизилась.

— О том, что не понимаю, почему мы сидим здесь. — Он ухмыльнулся, заставив себя скрыть истинные чувства.

— О!.. — воскликнула девушка, когда маг бесцеремонно усадил ее к себе на колени.

— Что ж, в таком наряде есть свои плюсы, — сам себе заметил Серж, вынуждая девушку сесть к себе лицом.

На секунду приподняв, едва касаясь тонкой ткани штанов, маг подвинул ее к себе ближе. Внимательно глядя Ксане в глаза, Серж провел ладонями по ее спине, наблюдая за реакцией. Девушка напряглась, пытаясь отстраниться, но он ее не отпустил, только еще сильнее прижал к себе.

— Тебе так не понравилась ночь в моей компании? — шутливо спросил он.

Ксана не ответила, но и не отвела взгляда, позволяя магу увидеть то, что чувствовал сам.

Это странное притяжение, связавшее их с первой же секунды, не давало магу покоя, одновременно радуя и пугая, но сейчас он предпочел не думать ни о чем и окунуться с головой в забытье поцелуя, рожденного взаимной страстью.

Макс так и не пришел. Нала поостереглась посылать к нему слугу и с грустью дожидалась очередного вечера. Завтра в середине дня они все отправлялись вместе с императором на побережье, и принц оказался прав — учитель предупредил девушку, что она тоже едет со всеми. Именно поэтому ей просто необходимо было поговорить с Максом без посторонних ушей.

Из окна она могла наблюдать за его тренировками, отсчитывая минуты. Время тянулось бесконечно долго, а девушка настолько сосредоточилась на молодом человеке, что, несмотря на расстояние, чувствовала исходившее от него тепло и запах: морской соли, пота и мяты.

Не зная, чем себя занять, Нала наматывала круги сначала по комнате, а потом и по библиотеке, при этом стараясь не находиться в коридорах замка слишком долго.

Собираясь в очередной раз сходить в библиотеку и отыскать наконец хоть какую-нибудь интересную книгу, девушка украдкой проскользнула в холл и поспешила в другое крыло замка. Слуги собирали вещи и почти не обращали на Налу внимания, лишь замирали на миг, ожидая приказа, а потом следовали по своим делам.

Уже зайдя в библиотеку и направившись к одному из шкафов на втором уровне, девушка услышала голоса в глубине зала, где стеллажи стояли плотными рядами, не давая рассмотреть библиотеку полностью. Нахмурившись, она беззвучно поднялась по лестнице, прошла по полукруглой площадке и присела в тени резной балюстрады, наблюдая за сидевшими в глубоких креслах мужчинами.

Все естество девушки протестовало, хотелось вскочить и наброситься на них с обвинениями, но Нала сидела и слушала. Учитель, Кельм и Татем, ни о чем не беспокоясь, продолжали свою беседу.

Нала точно знала, что это именно принц и маг. Уж очень Кельм походил на Макса. А в лице Татема настолько явно читались черты рода Кассиолей, что девушка после недолгих раздумий поняла, почему учитель принял их. Точно так же Амалия не усомнилась в ней самой и поверила вранью.

Беззвучно вздохнув, Нала продолжала слушать, надеясь, что принц и маг выдадут нечто важное, но они лишь уговаривали мужчину взять их с собой на побережье. И учитель согласился, доверяя голосу крови больше, чем разуму.

«Интересно, как давно они в замке и почему я их не видела? — удивилась Нала, отмечая, что эти трое явно общаются не в первый раз. — И как они представились Кассиолю? Вряд ли сказали всю правду, иначе учитель уже допросил бы меня. И вряд ли упоминали обо мне… Это тоже вызвало бы вопросы».

Мужчины беседовали долго и разошлись лишь через несколько часов. Девушка посидела еще около получаса, опасаясь новых визитеров, а потом направилась прямиком к Максу.

Ее никто не видел, а решимости у Налы хватило лишь на то, чтобы магией отпереть замок — нужное слово всплыло в голове сразу же! — и, усевшись на застеленной покрывалом постели, замереть в ожидании.

Нале было о чем подумать, а чтобы мысли скользили более гладко, она положила перед собой оба кристалла. Время от времени она начинала гладить то один, то другой, отмечая, что кристалл, найденный Максом, в руках ощутимо теплел, отдавая девушке часть силы — теперь она отчетливо это чувствовала. Второй же казался холодным, как кусок льда.

Размышляя над загадкой второго кристалла, Нала вдруг поняла, что это не вещь семьи Дерек, как она думала вначале.

Дверь отворилась, и в комнату вошел принц. В темноте он не заметил Налу, а девушка не стала сразу обозначать свое присутствие.

Молодой человек стянул куртку и устало вздохнул. Очередной выматывающий день подошел к концу, и принцу хотелось только спать.

Сбросив ботинки, он направился к кровати и плашмя упал на покрывало. Раздался вскрик, и кто-то тихо застонал от боли прямо под принцем.

Удивленно охнув, когда, пытаясь высвободиться, незваная гостья заехала ему в ухо локтем, Макс быстро скрутил девушку, вынудив ее перестать брыкаться. Сразу же после этого он понял, кого держит.

— Нала, что ты тут делаешь в темноте? — хмуро уточнил принц и отпустил девушку, садясь на край кровати.

— Как ты узнал, что это я? — вместо ответа удивилась девушка и зажгла маленький светлячок между пальцев, щелчком посылая его в камин. — Ты же не видишь в темноте.

Принц дождался, пока пламя разгорелось как следует и, взглянув на улыбающуюся девушку, ответил:

— Это просто. Ты всегда пахнешь немного пылью и цветами.

— Пыль — это от книг, — вздохнула Нала и, отмахнувшись, улыбнулась. Она так давно хотела побыть с Максимилианом один на один, что губы сами собой растягивались в счастливой улыбке.

Макс не удержался и улыбнулся ей в ответ. Он соскучился по Нале, по ее искренним зеленым глазам, по темному пламени волос. По голосу, почти всегда неуверенному и тихому. По улыбке, от которой сердце замирало в груди.

Ему хотелось сесть к девушке поближе, обнять ее и рассказать обо всем, а особенно о том, что ее запах он узнает всегда и всюду, ведь им полны сны принца…

Вздохнув, Макс прислонился к опоре балдахина. Дождавшись его кивка, Нала заговорила:

— Ты вчера не пришел.

В ее тоне не было обиды, девушка постаралась держать себя в руках.

«Я не должна… Не имею права!»

— Не получилось вырваться, — пожал плечами принц, не желая посвящать Налу во все подробности, по большей части — неприятные.

Вчера из столовой он прямиком отправился в покои юных принцев, где те затеяли игру в передел империи. На большом ковре пришлось размечать земли, возводить города из кубиков…

Макс поморщился.

Занятие не казалось сложным, но крики и нытье мальчиков выводили из себя, а наказать или как-то приструнить их принц не имел права. Здесь и сейчас они были выше его по положению и имели право приказывать.

Не спать всю ночь и читать им книги из запрещенной секции?

Терпеть летающие по комнате тарелки с тортом и ножи?

Разыгрывать сражения?

Максимилиан в который раз поблагодарил отца, хоть и не напрямую, но занимавшегося его воспитанием и привившего принцу уважение к старшим.

— Я просто очень много всего узнала и хочу тебе рассказать до отъезда, — объяснила Нала, подвигаясь поближе.

Макс кивнул и спросил:

— Подождешь немного?

Он встал, стянул рубашку и накинул на плечи плед.

— Пойдем к камину, там теплее.

Нала порадовалась, что огненные блики скрывают ее румянец, иначе бы молодой человек не преминул задать ей вопрос об этом.

На толстом ковре действительно оказалось теплее, Макс стянул с кресла второй плед и укрыл им плечи девушке.

— Я говорила с мамой… наконец-то. Она мне кое-что рассказала, — издалека начала Нала. — Не так много, как бы я хотела, но достаточно, чтобы отыскать недостающие части головоломки в книгах. Если знать, где искать.

— Расскажи, — попросил Макс. Последние дни были щедры на новости, но пока ничего не давало им понять, как вернуться назад.

— Основательницы потратили очень много сил на то, чтобы никто не узнал о них правду. Запрет для кааров, магическая защита на хрониках… А уже после их смерти были созданы копии кристаллов, чтобы мужчины-маги не имели власти в семьях и не могли ее получить, — перечислила девушка, но замерла, заметив вопросительный взгляд принца. — Я не сразу это обнаружила… В то время первых волшебниц уже не было, но жили их потомки, среди которых было много недовольных мужчин. Наследницы терпели, но тогдашний император желал видеть вокруг себя совет из мужчин. И он приказал наследницам передать кристаллы отцам и мужьям. Волшебницы не смели не подчиниться, но они обманули всех, создав копии. И именно из-за копий произошла вся та путаница, в которую мы оказались втянуты тоже.

— Продолжай, — принц подвинулся ближе к девушке.

— Я думала, что один из этих кристаллов раньше принадлежал Дерекам. — Нала указала на медальоны. — Но потом… Не знаю, но чувствую, что их настоящий кристалл как раз-таки находился в хранилище императора. А этот… Скорее всего, он Кассиолей.

Макс нахмурился:

— Почему ты так решила?

— Тебе лучше меня известно, что нынче происходит с магами, — обдумывая каждое слово, произнесла Нала. — Сорки и Кассиоли. Обе семьи в одинаковых условиях. Обе семьи — на грани исчезновения рода. Кристалл Сорков от бабушки получила мама, и в семье осталась копия. Бывшая хранительница не сказала об этом родне, но, возможно, раскрыла Татему, когда тот обратился за помощью. Думаю, именно так все и происходило. Татем узнал о копиях и понял, как можно заполучить власть. И, я уверена, он догадался, что у брата тоже копия, а не истинный кристалл. Наверное, копия может реагировать на наследницу… Думаю, волшебницы об этом подумали.

— Но как кристалл попал к тебе? Как он мог оказаться внутри твоего мешка? — не сильно веря словам Налы, спросил Максимилиан.

— Браки между магами — обычное дело. Возможно, когда-то Сорки и Кассиоли породнились. О мешочке знали очень немногие. Кто-то из волшебниц семьи Кассиоль просто мог спрятать кристалл на время… А потом никто не искал медальон. Я сама никогда сознательно не прощупывала его подкладку, а медальон слишком маленький и легкий, чтобы его обнаружить. В мешочке вечно лежали какие-то мелочи. Просто не заметить.

— Хорошо, тогда зачем им ты? Что хотят от тебя Кельм и Татем?

— Они начали с мамы. Она узнала о них, узнала, что они что-то замышляют. Тогда второй принц и маг придумали способ убить двух зайцев: забрать кристаллы и убрать с дороги Мардж. Она им была не нужна. Но не я. На меня у них явно были планы, но…

— Каары сказали, что ты умерла, — кивнул молодой человек.

— Да, они защитили меня, защитили кристаллы, — согласилась девушка. — Думаю, ни Татем, ни Кельм не знали, что у меня не кристалл Сорков… Они не знали, что я не могу управлять другим.

— Что? — Макс удивленно вскинулся. — Как это?

— Я поняла это неожиданно, — улыбнулась Нала. — Прямо здесь, пока тебя ждала. Кристаллы настроены на свою семью, на потомков рода. Мой кристалл теплеет в руках, а второй никак не реагирует.

— Но у Кассиолей нет наследницы, — напомнил принц. — Этот род никогда не воскреснет.

— Это, подозреваю, волновало и Татема, — вздохнула Нала и прислонилась к плечу Макса. — Он собирался вернуться в прошлое. Это очевидно. Возможно, еще тогда, раньше. Мама ничего не знает о магии, она решила, что перенос вышел случайно, но это не так! Так не бывает. Теперь я это точно знаю.

Молодой человек приобнял девушку и плотнее укутал ее в плед, продолжая слушать.

— Он собирался перенестись сюда и узнать, как найти проводника и сам кристалл. Им ведь нужны были все кристаллы! Наверное, Татем думал, что в прошлом будет легче отыскать хоть какую-то информацию, — рассуждала Нала. — Или вовсе… Он мог ошибиться и попасть не в то время, в которое хотел. Может, ему нужны были живые основательницы, чтобы допросить их.

— Маг? Ошибиться? — усмехнулся Максимилиан.

— Думаю, о перемещениях такого уровня известно мало, потому что не каждый маг способен на подобное, — пробормотала Нала и уткнулась носом в шею принцу, впитывая его уверенность, которой девушке так не хватало. — Вряд ли Татем смог открыть портал именно туда, куда планировал. И первая попытка унесла только маму с отцом, а маг решил, что они погибли.

— Затем была ты, и кристалл сработал повторно, — закончил за девушку Макс. — Да… Однако же…

— Но это еще не все, — вздохнула девушка и, посмотрев Максу в глаза, сообщила: — Татем и Кельм здесь. Сегодня я видела их со своим учителем. Они отправляются вместе с нами на побережье.

— Расспрашивали о тебе или обо мне? — насторожился принц.

— Нет, но я хочу, чтобы ты по возможности постоянно был рядом.

— Это почти неосуществимо, — покачал головой Максимилиан.

— Я придумаю, как это сделать, — решительно промолвила девушка и вдруг поцеловала молодого человека в щеку. — Сейчас опасно разделяться. Если я права и… Если права и только я могу вернуть нас обратно, то лучше, чтобы ты был поблизости.

— Мы можем просто вернуться обратно? — уточнил принц.

— Я не знаю. — Она покачала головой. — Каким-то образом я позволила Кельму и Татему пройти в это время, но я не уверена, что смогу провести нас самих. Расспрашивать Амалию бесполезно, она напряглась, когда я завела тему о перемещениях, а значит, не расскажет ничего толком. Мне нужен кто-то, кто объяснит процесс…

Вздохнув, Нала прижалась к Максу и пробормотала:

— Мне так жаль…

— Все хорошо, — заверил ее молодой человек.

— Мы здесь по моей вине, — напомнила девушка.

— И ты нас выведешь, — уверенно произнес принц, развернул Налу к себе и, взяв пальцами за подбородок, осторожно поцеловал.

Девушка вздрогнула, замерла, не зная, что делать, а потом медленно обняла Максимилиана за шею. Он целовал ее нежно, боясь напугать, пока не сообразил, что Нала не боится. На мгновение отстранившись и посмотрев ей в глаза, принц поцеловал тыльные стороны ее ладошек и сказал:

— Нал, все будет хорошо, вот увидишь.

Она осторожно улыбнулась в ответ и покраснела, после чего сама подалась к нему навстречу. Без страха и смущения.