Подбадривая себя и мысленно напевая все приходящие на ум песни, я протянула в неподвижном состоянии еще несколько часов, прислушиваясь к окружающему. Демон и женщины давно ушли, оставив меня наедине с моим недовольством.

Я бы и дальше так валялась, но желудок возмутился издевательствами и громко потребовал хоть какой-нибудь еды. Пришлось разлепить глазки и осмотреться.

Ничего особенного, простая пеналообразная комнатка, с одним окном. Из мебели только кровать у стены и лавка напротив. Никаких тебе ковров, подушек. Даже шторки на окно пожалели повесить!

Выбравшись из-под одеяла, я тут же задрала длинную рубаху из какой-то жесткой ткани, чтобы разглядеть многострадальное тело. Надо же! Почти ничего не видно.

Натянув местный аналог ночной рубашки, которую дома можно было бы вместо платья носить, почти на голову, я с высунутым от усердия языком щупала бледно-розовые шрамики, когда всю эту картинку застала какая-то девушка. При взгляде на эту особу в голову сразу приходили мысли об утопленницах и русалках.

Нет, девушка не походила на полуразложившийся труп с перекошенным лицом. Ничего рыбьего в ее виде тоже не было. Но не каждый же день увидишь такое создание с синими волосами, аквамариновыми глазами и голубой кожей. Даже одежда на девушке была в тон.

– Здравствуй, Лена, – поздоровалась девушка и представилась: – Меня зовут Инес. Я силиала воды.

Кто бы мне еще сказал, что это значит…

– Думаю, если ты проснулась, то захочешь немного поесть, – улыбнулась девушка, обнажив ровные и… светло-голубые зубы.

– Да! Еды. И побольше, – простонала я.

Инес как-то странно на меня посмотрела, но я списала этот взгляд на необычную внешность девушки. Еще нужно расспросить ее про то, кто она такая. Точнее, кто они такие. Упоминали же еще Ивет, кажется. И Алес я слышала, но не видела.

Подтянув ноги, я устроилась на кровати по-турецки, ожидая свою спасительницу. Времени прошло довольно много, прежде чем Инес вернулась. И не одна. Вместе с ней явились три такие же разноцветные девушки.

– Алес, – представилась высоченная огненно-рыжая красотка с минимальным количеством одежды на стройном соблазнительном теле.

– Феа, – скромно присела в реверансе тоненькая девочка-подросток зеленого колера.

– Ивет, – кивнула самая старшая из четверки, белокожая и беловолосая женщина. Отсутствующие радужки ее глаз навевали страх.

Инес водрузила мне на колени тяжелый поднос и отступила в сторону, одновременно со всеми остальными силиалами опускаясь на… парящие в воздухе расписные подушки. Я еле удержалась, чтобы не проверить, откуда у них подушки взялись.

Я тоже так хочу. Научите!

Видимо, у меня во взгляде что-то промелькнуло, потому что Алес рассмеялась:

– Научишься потом.

Ага, потом. Мне бабушка с дедушкой тоже обещали кота завести потом. Пока я сама этим не занялась, кот не появился.

– Девочка, ты еще пока очень слаба, чтобы интересоваться магией, – мягко заметила Ивет.

Не знаю, почему они сделали подобный вывод, чувствовала я себя отлично, но решив не спорить с разноцветными барышнями, занялась содержимым подноса.

– Как я здесь оказалась? – спросила, приготовившись внимательно слушать с куриной ножкой в одной руке и куском персикового пирога в другой.

– А ты не знаешь? – поразилась Алес.

Я состроила самое невинное и удивленное личико, какое смогла. Знаю, конечно. А чего не знаю, и так догадалась. Но уж очень хочется их версию послушать.

– Ладно, – протянула Инес, дернув себя за блестящую синюю прядку. – Сейчас мы тебе все расскажем.

– Начните с того, где нахожусь и кто вы такие, – предложила я, запивая пирог теплым отваром чего-то, по запаху похожего на шалфей.

На еду я смотрела с подозрением – мало ли что?! У меня еще желудок взбунтуется. Он может.

– Мы находимся в Доме Милосердия, – сказала Феа и хихикнула, глядя, как я кошу глазом в глиняный кувшин с настойкой. – А Дом стоит на окраине города Атендина, что на границе Вариолена с Этерникаем.

– А?! – выпала я в астрал уже от первого названия и простонала, – Будьте добры: помедленнее, я записываю.

Ух, ну и названия! Черт ногу сломит. Я ж такое под страхом смерти не запомню.

– Атени… – прошипела я, а глаза сами собой начали в кучку сбегаться. – Атендим… Атендин.

Феа вытащила небольшой свиток и расстелила передо мной на одеяле, после чего ткнула пальцем в край картинки:

– Мы здесь.

Я, в обнимку с кувшином, склонилась над свитком, рассматривая изображенные там какие-то линии, палочки, точечки. Минуты через две до меня дошло, что я смотрю на карту, и мозг соизволил включиться.

На рисунке обнаружилось с десяток разграниченных областей разного размера. Карта явно была схематичной, потому как ни рек, ни гор, ни лесов я не обнаружила.

«Да, это тебе не атлас мира на четыреста страниц!» – мысленно заметила я, пробуя ногтем край свитка.

Найдя Вариолен и рядом с ним Этерникай, я уже без труда отыскала нужный город. Попутно выяснилось, что области на карте на самом деле… королевства. Не очень большие. Или просто карта создает такое впечатление. Каждое королевство, в свою очередь, разделялось тонкой линией на несколько частей, с одним городом.

Эх, столько вопросов. Но это все потом. Вернемся к главному.

– Тебя Бестелион принес, больше двух недель назад, – сказала Феа, дождавшись, когда я оторвусь от созерцания карты, – еле живую. Мы не могли отказать, ведь здесь принимают всех, кто нуждается в помощи. Но в основном мы привечаем обычных человеческих женщин и чародеек. Дома есть практически во всех королевствах, но этот единственный, где живут силиалы.

– А кто вы такие? – дождавшись, пока зелененькая девушка договорит, спросила я.

– Силиалы – бывшие люди с магическими способностями, – наставительно объяснила Ивет, будто намерившись прочитать целую лекцию, – или волшебники, умершие не своей смертью.

Брр! Ничего себе! Они что, мертвые?

– Мы живые, – усмехнулась Алес, пересев ко мне на кровать и вытащив из плетенки кусок пирога.

А! Меня маленькую объедают!

Фыркнув на эту шикарную и невероятно красивую девушку, я прижала к себе поднос и отодвинулась так, чтобы никто с загребущими ручонками не смог забрать мой завтрак. Мне и так мало.

Поджав губы и вылив в чашку остатки настойки, я принялась с утроенной скоростью доедать пирог.

Феа вытаращила ярко-зеленые глаза, не веря, что в меня поместился почти целый пирог, кувшин настойки, полкурицы и что-то еще, что я съела, даже не заметив. Мой животик счастливо округлился, встопорщив рубашку.

– И зачем этот Дом? – спросила я.

– Мы пытаемся помочь людям, а особенно женщинам, избежать участи силиал, – ответила Инес.

– А что плохого в том, чтобы быть силиалой? – удивилась я.

На мой взгляд, участь хорошая. Вот какие они, хоть и странные, но красивые. Но четыре барышни воззрились на меня с явным осуждением.

– Силиалы живут в Нижнем царстве и всю бессмертную жизнь служат демонам той стихии, к которой и сами относятся, – скривила губки Феа. – Мы не можем решать свою судьбу сами. Нам четверым повезло, что нас освободила Повелительница Идерна. Именно она придумала, что в Срединных землях должны появиться такие вот места, где могут спасти жизнь. Очень многие женщины гибнут случайно. И никто не хочет им помочь.

– Не думаю, Феа, что Лене сейчас нужно слушать про твои мятежные настроения, – заметила Ивет, сжав руку девушки.

– Она очень тяжело переживает свое перерождение, – просветила Алес, попытавшись отобрать у меня пустой поднос. – Феа с нами только триста лет. Совсем ребенок.

Если огненная красотка хотела меня добить этим заявлением, то ей удалось. Боюсь думать, сколько же, по их мнению, долго.

– Бестелион обещал заглянуть завтра, – напомнила Ивет. – Видимо, он тебя заберет в Нижнее царство.

«Как бы не так, – прошипела я мысленно, тем временем состроив самую счастливую гримаску. – Пусть является. К тому моменту меня здесь уже не будет».

– Думаю, теперь ты захочешь отдохнуть, – предположила Ивет, кивнув другим силиалам.

Не рассказывать же им, что я совершенно не устала. Пусть идут. А я пока обдумаю план своего спасения из этого странного места.

– А что с моей одеждой? – невинно уточнила я.

– Прости, но пришлось все выкинуть, – развела руками Феа и хихикнула. – Мы не знали, как снять эти странные вещи, и просто их распороли. Да и порванное все было. И кровью испачканное…

– То есть… вообще ничего не уцелело? – тихим, убитым голосом спросила я.

– Бестелион разрешил, – оправдалась зеленокожая силиала.

Ах, он разрешил?! Мои вещи! Ух, гад! Кто позволил этому демону чертову распоряжаться моими вещами?

– Я могу принести тебе какую-нибудь одежду, – предложила Феа.

На это я только кивнула, стараясь не представлять, какие они здесь фасоны носят. Инес, Ивет и Феа одеты в простые длинные платья с объемными рукавами и легкие туфли без каблука. Наряд же Алес больше похож на несколько кусочков ткани, едва прикрывающих самое дорогое от любопытных взглядов.

Я встала и подошла к окну. Из него открывался вид на внутренний дворик. По крайней мере, именно с этим знакомым мне понятием захотелось сравнить обширную, метров пятьдесят в ширину и двадцать в длину, площадку, занятую расстеленными прямо на каменных плитах коврами и ковриками. Поверх этих ярких пятен в огромных количествах валялись подушки, книги, свитки, перья, пустые пузырьки.

Выглядело все так, будто здесь обосновалась стая детей. Или студентов. По крайней мере, после сессии в моей комнате наблюдается что-то похожее, но с другим набором предметов.

– В этом дворе девушки отдыхают днем и восстанавливают свои способности. Мы специально не прибираемся, а то еще ненароком можно наступить на что-нибудь очень зловонное или трудно отмывающееся, – проговорила за моей спиной Феа. Мое сердце дернулось, замерло и с грохотом провалилось в живот, застучав там с утроенной силой.

– Зачем же так пугать, – простонала я.

– О! – удивилась Феа, ее глаза округлились, а щеки налились ядовитой зеленью. – Я не хотела тебя пугать, – добавила девушка смущенно. – Просто принесла тебе одежду. И новость. Ивет сообщила Бестелиону, что тебе лучше и ты пришла в себя. Он скоро будет.

Я так увлеклась рассматриванием стопки каких-то тряпок в руках девушки, что не сразу поняла последние ее слова.

– Как сказала? – опешила я. – Зачем?

– Он просил сообщить, – сказала Феа извиняющимся тоном. – Ивет не могла отказать в просьбе. У тебя такое лицо… словно ты не хочешь видеть Беса.

– Не хочу, – честно ответила я, еле сдерживаясь от слез.

– Тебе не нравится, что за тебя все решили, – догадалась силиала. – Ты, видимо, слышала разговор демона с Ивес и Алес. Рыжая мне все рассказала. Она же и предположила, что это незаконно – принуждать тебя к чему-то. Но Ивет и Ивес считают иначе…

– Что мне делать? – скорее у себя самой, чем у девушки, спросила я. – Я хочу уйти и больше никогда не встречаться с этими… демонами.

Эх, если бы можно было бы вернуться домой. Там мама. Как она?! Я ведь этого не знаю. Там Тимка. И бабушка с дедушкой. И Ирка. Все то, что так важно мне и дорого. А здесь… Одни хотят меня убить, а другие пристроить замуж непонятно за кого.

Нет уж!

– Я могу тебе помочь, – решительно сказала Феа. – Мы здесь для того, чтобы помогать.

– Но как?

– Жди здесь, – велела она. – Найди пока то, что тебе подойдет. Я скоро вернусь.

Девушка положила на кровать одежду и растаяла в воздухе зеленоватым облачком дыма. Нервно дергая себя за прядь волос, я порылась в тряпках, отыскав что-то вроде местного нижнего белья, пару плотных чулок, широкие черные штаны, больше похожие на шаровары, простую темно-зеленую рубашку с высоким горлом. Натянув на себя эти вещи, я дополнительно накинула тонкую черную жилетку с парой внутренних кармашков. После чего походила по комнатке и решила, что мне удобно в этой одежде. Ничто нигде не тянуло и не жало. Лучше, чем в любимых, но погибших джинсах.

– Оделась? – улыбнулась запыхавшаяся Феа, появляясь с плотно набитым мешком и ботинками в одной руке и курткой в другой. – Я тебе собрала немного разного… Потом разберешься. Бестелион уже здесь.

И она так спокойно об этом говорит?

Выхватив у девушки куртку, обувь и сумку, я уставилась на нее с мольбой.

– Пойдем, я постараюсь вывести тебя из Дома незаметно, а там открою портал, – прошептала Феа, выходя из комнаты. – Только тихо. Сейчас у наших обитательниц обед, в коридорах никого нет, но мы можем встретить кого-нибудь из силиал. Если Алес, то еще ничего…

Я часто-часто закивала, соглашаясь с девушкой.

Веди уже. Я не хочу здесь оставаться. Мне общения с всякими демонами и эллами на всю жизнь хватит, больше не нужно.

Быстро и неслышно шагая по коридору, тускло освещенному цветными лампами, Феа провела меня, наверное, через весь дом.

– А почему ты не можешь переместить меня вместе с собой? – спросила я.

– Внутри Дома магия силиал действует только на нас самих, – так же тихо объяснила Феа. – Кроме магии врачевания, конечно. За пределами этих стен все иначе.

– Далеко еще? – У меня начали трястись коленки.

– Нет, уже близко, – улыбнулась девушка, распахивая незаметную для меня дверь, ведущую за пределы Дома.

Всего в каких-то двадцати метрах впереди виднелись ворота.

«Свобода!» – мысленно воскликнула я.

– Держи. – Силиала протянула мне тонкую цепочку с покачивающейся на ней висюлькой-капелькой. – Это простой амулетик земли. Пока ты его носишь, никто не сможет тебя найти. Только не снимай никогда.

– Спасибо! – Я обрадованно расцеловала силиалу земли в обе щеки и надела амулет, запихав его за ворот рубахи.

– Далеко собралась?! – тихо и зло прошипел Бес, материализуясь у меня за плечом.

Заорав от неожиданности, я отскочила в сторону, увильнув от когтистой лапы.

– Зачем же пугать, а? – возмутилась я секунду спустя. – Так недолго поседеть от страха! Я еще не до конца поправилась.

– Что-то по тебе не видно, – скривился в ехидной улыбке демон, делая шаг в мою сторону. – Ни на минуту оставить нельзя! Куда ты собралась, Лена?

– Подальше! – выпалила я, отступая в сторону ворот. – От тебя в первую очередь.

– И чем же тебе не нравится моя компания? – поинтересовался демон, улыбаясь, но его глаза остались холодными.

– Наличием в ней тебя, – зло бросила я, прислонившись к стыку створок моего спасения.

– Раньше ты не возражала, – заметил демон, приблизившись ко мне почти вплотную. – Особенно когда я спас тебе жизнь.

– За это, конечно, спасибо, но… мало, чтобы окупить мои потери, – хмыкнула я, слыша приятный скрип открывающихся ворот. – Слишком мало. Превратил неизвестно во что, а мне с этим как-то предлагаешь жить? Да еще непонятно где и не ясно, в качестве кого.

«И с кем», – долетела до меня мысль силиалы земли.

– В качестве дочери Повелителя одного царства и невестки Повелителя другого царства, – ответил Бестелион. – Чем плохо?

– А может, я не хочу! – съязвила я. – Об этом вы не подумали? Или просто забыли спросить мое мнение? Нет уж! Жизнь моя. И решать буду я сама.

«Лена!» – предупредила Феа мысленно, но и без этого я дернулась в сторону и назад, ускользая от руки демона.

– Руки убрал! – крикнула я.

Но демон не оставил попыток, мелькнула смазанная черная тень, и меня подвесили в воздухе, как котенка, за ворот куртки.

Хорошие у них тут вещи делают… Куртка даже не затрещала от такого обращения.

– Я тебя никуда не отпущу! – заявил наглый демон, поднимая меня так, чтобы заглянуть в глаза.

«Кто ж тебя спрашивать будет?» – мысленно фыркнула я, а вслух потребовала:

– Поставь обратно!

В воротах замелькали любопытные лица силиал вперемешку с бледненькими девушками и женщинами.

– Ты пойдешь со мной в Нижнее царство, – не слушая меня, продолжил Бес.

– Да что я там забыла? – вполне натурально возмутилась я. – Мне и здесь не холодно. Кормят и ухаживают. Я не хочу!

– Тебя никто не спрашивает, хочешь ты или нет, – прошипел мне этот гад в лицо, на миг сверкнув полным набором удлинившихся клыков.

Ну, все. Держись!

Не целясь, я пихнула коленкой вперед, надеясь хотя бы просто попасть. Эффекта в виде согнувшегося почти пополам демона не ожидала, но обрадовалась. Вот только Бес руку не разжал. Окончательно обидевшись, я замолотила перед собой руками и ногами, мысленно распаляясь. Уж что-что, а доводить себя до бешенства я умею.

Бестелион взвыл, хватаясь рукой за расцарапанную щеку, и упал вперед, подминая меня под себя. Утробно зашипев, я со злостью вцепилась демону в шею зубами, попутно еще раз наподдав коленкой. Старое народное средство не подкачало, наградив меня картинкой очень удивленного, хоть и красивого лица Беса, с выпученными от боли глазами. Освободившись от хватающих рук, я уперлась демону в грудь, заставляя того перевернуться.

– Зараза-а-а! – простонал Бес, пока я елозила, пытаясь встать.

– От такой же заразы слышу! – бросила я, ни капельки не обидевшись, и посмотрела на демона. А хорош же… Эх! Даже сейчас, корчась от боли в уличной пыли, он вызывал в моей душе бурю эмоций. Сердце предательски дернулось.

Наклонившись, не удержалась и слизнула капельку крови, выступившей из царапинки на его щеке. От неожиданности Бес замер и уставился на меня.

Хм! Интересно…

Мысленно хихикнув, я склонилась к его лицу, запуская пальцы в темные пряди, чуть сжимая волосы на затылке, наблюдая, как настороженность в глазах демона сменяется любопытством. Сознательно переведя взгляд на его губы, почувствовала, как изменился ритм его сердца под моей ладонью.

Все интереснее.

Я склонилась к его лицу, почти касаясь губами его губ, и посмотрела в глаза Бесу. В самой глубине этих странных синих глаз, напоминающих цветом холодные воды океана, мелькнуло что-то, что вдруг захотелось понять. Вот только нет у меня на это времени, да и слишком многого это может мне стоить…

Кончиком языка я обвела контур губ демона, наблюдая, как закрываются его глаза от удовольствия, и усмехнулась. А потом, почти прижимаясь губами к его рту, выдохнула:

– Прощай!

И отскочила в сторону, мысленно взмолившись: «Феа, ты обещала!»

Последнее, что я видела, проваливаясь в затягивающий меня сияющий светло-зеленый водоворот, было удивленное и одновременно очень злое лицо Беса.

Несколько минут Бестелион неподвижно сидел на земле, вглядываясь в то место, где в облаке зеленого дыма исчезла Лена, и пытаясь нащупать нить девушки. Но у него ничего не выходило. Даже понять, где девушка находится, оказалось невозможно. Все, что он мог чувствовать, так это что с Леной все в порядке и ей не угрожает опасность. И только.

– Феа, – прошипел демон, найдя взглядом маленькую силиалу среди столпившихся у ворот женщин.

Он не встал, а просто переместился, не опасаясь косых взглядов, да и не было ему до этого дела сейчас. Контролировать себя Бесу также не пришло в голову.

Увидев всего в нескольких шагах от себя трехметрового и широченного черного монстра с длинными когтями, зубами, шипами и сверкающими красными глазами, даже силиалы вздрогнули, отступая, а человеческие женщины, завизжав, бросились врассыпную.

– Зачем ты это сделала? – прохрипел Бес, схватив зеленокожую за горло и приподняв над землей.

Демон не успел договорить, а двор Дома опустел, только несколько фигур мелькало среди кустов в дворике.

«Тем лучше», – подумал Бес, облизав удлинившиеся верхние клыки.

– Зачем ты это сделала, Феа? – повторил он вопрос, сильнее сжав горло силиалы и запуская острые черные когти в нежную кожу.

– А ты как будто не знаешь, – усмехнулась силиала так, словно не испытывала никакого дискомфорта в подвешенном состоянии.

– Чего ты хочешь добиться? – фыркнула стоящая у ворот Алес. Позади нее Ивет успокаивала и вела к дому последнюю из пациенток Дома. – Шею ты ей не свернешь. Так же как и не сможешь убить. Даже не поцарапаешь. Не забывай, Бестелион, мы силиалы – чистая сила в человеческой оболочке. Мы более бессмертны, чем ты сам.

– Вот-вот, – хмыкнула Феа. – Не понимаю, зачем так злиться? Лена попросила меня о помощи. Не ожидал же ты, что я откажу?

– Ты не имела права ее отпускать, – отчеканил Бес.

– Я свободная силиала и никому не подчиняюсь, – ответила Феа небрежно. Ее лицо вытянулось, утончаясь и протекая сквозь пальцы демона, как песок. Через пару секунд силиала уже стояла на земле, отряхивая платье, будто ничего и не случилось.

– Где Лена? – спросил демон, сверля силиалу злым взглядом.

– Я не знаю. Может, в этом мире, а может, и в каком-то другом. Она хотела оказаться… подальше от тебя, – сказала Феа презрительно.

– Алес? – Бес обернулся к огненной силиале.

– Не спрашивай меня. – Девушка взмахнула руками в защитном жесте. – Если одна из силиал захотела кого-то спрятать, то никакая другая, даже под страхом уничтожения, если бы такое было возможно, разумеется, не ответит. Я не знаю. И я говорю правду.

– И как мне теперь искать Лену? – спросил Бес, скрипя клыками.

– А тебе не приходило в голову, что она этого не хочет? – хмыкнула Феа.

Пронзив силиалу земли ненавидящим взглядом, демон исчез.

– Феа! – Алес подскочила к подруге и потрясла маленькую силиалу за плечи. – Ты совсем с ума сошла? Зачем? Пусть бы забирал свою девчонку и проваливал в Нижнее царство. Теперь же демон тьмы не оставит нас в покое, пока не вытрясет из тебя, где она находится.

– Ты знаешь, – смутилась Феа, – а я и сама не знаю, куда забросила Лену.

На этот раз перемещение длилось дольше. Я успела устать от мелькающего перед глазами ядовито-зеленого света, а движение все продолжалось. Игнорируя вопли внутреннего голоса, я сделала шаг вперед, тут же потеряла равновесие и свалилась… в ворох сухих листьев.

– Ай! – взвизгнула, когда что-то довольно громко хрустнуло под рукой. Или я себе что-то сломала, или разбила что-то в мешке, собранном мне силиалой. Когда даже через минуту боли не последовало, а лежать стало совершенно неудобно, я перевернулась, отпихнув от себя мешок подальше, и осмотрелась. Огромные необхватные дубы вокруг… Возник интересный вопрос. Правда, у кого бы тут спросить? Никто же не ответит.

– Ну ты даешь, – воскликнул кто-то у меня над головой неприятным трескучим голосом. – Там чуть дальше – дерево, здесь чуть ближе – дерево. Как только проскочила и не врезалась, а?

Задрав голову и рассматривая ветви дуба, под которым соизволила приземлиться, я озадаченно нахмурилась.

– Голос есть, а больше никого нет, – сама себе призналась я. – Поздравляю, Лена, ты сходишь с ума.

– Что значит, никого нет? – сварливо уточнили у меня. – А я тогда кто?

– Не знаю, – ответила я, садясь и отряхивая коленки. – Плод моего воображения.

– Ничего подобного! – возмутился мой собеседник. – Я доу.

– Кто? – нахмурилась я, всматриваясь в листву дерева.

– Доу! – повторили мне.

– А это… кто?

– Где вас таких только учат? И чему? – проворчал мой невидимый собеседник. – Я доу. Дух-хранитель леса.

– В смысле… леший? – обрадовалась я.

– Какой я тебе… леший? – обиделись на меня. – Говорю же, я доу.

Тяжелый случай.

– Ну ладно. – Я примирительно подняла руку. – Доу так доу. И как же ты выглядишь, дух-хранитель?

– Совсем молодежь пошла… неграмотная, – фыркнул доу. И бросил в меня палкой.

– Эй! Кидаться-то зачем? – закричала я, подхватывая палку и вскакивая на ноги, приготовившись обороняться.

– Поставь меня обратно, – велела палка, открыв вороньи глазки-пуговки.

От неожиданности я огласила лес таким визгом, что вся местная живность замерла и заслушалась. А я попыталась вскарабкаться на ветку дуба, но позорно свалилась обратно в опавшие листья.

– Ну и как понять такую реакцию? – спросила палка, вставая на ножки-прутики и отряхивая с себя комочки земли ручками-веточками.

– А нечего пугать! – прошипела я, выплевывая набившиеся в рот листья.

– Я предупредил о том, что я доу, – повторила палка, глядя на меня немигающими глазками.

Вот и что на это ответить?

– А я никогда доу не видела, – сказала первое, что пришло в голову.

– Городская? – как-то очень понимающе уточнил доу. – Чему вас только в академиях учат? Учебник хоть раз открывала, а?

– В той, в которой меня учили, о духах-хранителях мне никто не рассказывал, – ответила я чистую правду.

– Дожили! – закричала палка. – Скоро все тленом пойдет и прахом станет. Эх, маги!

Я скептически нахмурила брови, рассматривая метания доу по шуршащим листьям.

– Простите, что отвлекаю вас от важного дела, но у вас тут что? Осень? – осторожно спросила я, изобразив самое милое выражение лица, на которое оказалась способна.

– Когда из портала выходила, головой, часом, не ударялась? – спросил доу, глядя на меня с подозрением. – Конечно, осень. Что ж еще?

Это для него все так просто, а у меня в голове неразбериха. Дома зима, в Нижнем царстве тоже зима, а здесь осень. Осталось еще узнать, где я нахожусь. А то мало ли что?

– А я вообще где?

Доу посмотрел на меня так, что сразу стало понятно, что он обо мне думает.

Ничего хорошего.

– Не знаю я правильных названий, но лес этот стоит на границе земель графства Алекторис, – сказал доу, почесав то, что у человека было бы затылком. С этим же духом-хранителем непонятно – палка и палка, сантиметров пятьдесят длиной и в мое запястье толщиной, только с ножками и ручками. И с очень страшненькими глазками. Брр!

– Значит, графство Алекторис, – повторила я задумчиво.

Вот и что мне эта информация даст? Где это графство? Это Срединные земли? Или Срединное царство? Как у них тут правильно?

Чтобы как-то отвлечься и скрыть растерянность, я взяла мешок за лямку и подтянула к себе поближе.

– Да, именно так, – кивнул доу. – Именно отсюда я и посылал запрос на профессионального чародея, чтобы, так сказать, специалист прекратил все это безобразие.

– Какое безобразие? – вяло спросила я, заглядывая внутрь сумки. И первое, что попалось на глаза, была та самая карта, которую мне показывали силиалы.

«Феа, спасибо!» – мысленно воскликнула я, разворачивая свернутый вчетверо кусочек пергамента.

– Так лес рубят! – тем временем возмущался доу. – Ни стыда ни совести у этих людей. Никого не боятся! Им, понимаешь ли, граф приказал… А то, что у меня каждый дуб на счету, их не волнует. Уж чародея-то послушать должны. Лес же у меня древнейший, самым молодым деревьям по триста лет. А они их на растопку графского замка…

Не обращая внимания на заламывающего веточки-руки доу, я пристально рассматривала карту. Недолгие поиски дали результат, графство Алекторис нашлось быстро.

Ну и в захолустье же меня занесло! Королевство, в состав которого входило графство, включало еще две области примерно такого же размера и также называвшиеся графствами. Если судить по карте, то в каждом из графств всего по одному городу, где, видимо, и проживают люди. Ну и графы заодно. Это если по логике. Но, возможно, карта просто неполная и на ней только самые важные места указаны.

Может, у этого самого графа нормальную карту попросить?

Интересно, сколько от этого леса до города? Или до замка?

– Завтра утром дровосеки явятся, – бубнил доу, – и ты им тогда скажешь, чтобы лес не трогали!

– Чего? – опешила я.

– Я говорю… – С той же интонацией доу начал свою историю заново.

– Нет, не поняла, почему я должна кому-то что-то говорить?

– Ну как же? – принялся объяснять доу. – Я чародея просил у академии еще летом. Но они соизволили прислать непонятно кого, и только осенью.

Вот же напасть! С кем-то перепутали, а мне тут отдувайся.

– Да никто меня не присылал! – возмутилась я, зарывшись в мешок с головой.

Или Феа очень тщательно продумала, что мне пригодится, или у них в Доме всегда есть наготове такой мешок. В небольшую сумку легко уместились несколько кульков с крупой, одну из которых я опознала как пшеницу; пара свертков с листьями того самого растения, настойкой из которого меня недавно поили; смена белья, запасные чулки, чуть помятый небольшой котелок, – видимо, именно на него я и упала, – железная кружка, ложка, нож в плотном чехле, камешек неясного назначения, фляга с водой и ворох каких-то побрякушек.

Жаль, туалетной бумаги у них тут нет…

– Так что? – Доу довольно потер ручки. – Значит, с утречка тебя к ним и отведу.

– А если я не пойду? – уточнила я на всякий случай.

Совсем этот пенек с ума сошел! Где это он во мне чародея рассмотрел?

Я на всякий случай оглядела себя с ног до головы, но ничего примечательного не заметила.

– А я тебя из леса не выпущу, – пригрозил доу.

– Тогда почему бы дровосеков твоих так не выпустить? – фыркнула я.

– Тот, кто однажды из этих лесов вышел, уже не поддается чарам доу, – прошипел дух-хранитель расстроенно.

– Понятно, – вздохнула я и задумалась.

С одной стороны, что мне стоит? Ну, пойду я, поговорю. Не получится усовестить народ? Но я же попытаюсь! Так что ко мне никаких претензий не будет. С другой стороны, неясно, какое у этих дровосеков-лесоненавистников настроение, может, меня еще побьют за попытку провести воспитательную беседу. Не очень я незнакомых людей люблю…

Эх, ну и кто меня дергал сбегать от Беса? Занесло к безрогому черту на кулички, чудик какой-то местный вокруг бегает. И ночь скоро… Последнее меня совсем не обрадовало. Я никогда не ночевала вне дома, тем более в лесу.

«На голой земле, без одеяла!» – продолжила я себя накручивать.

– Можешь себе костерок развести, – милостиво разрешил доу, карабкаясь обратно на дерево. – Но небольшой, подальше от корней деревьев и только из веток, которые на земле найдешь.

Это он меня так утешить пытается, что ли? Да я про костры знаю лишь то, что по «Дискавери» показывают. Фыркая и беззвучно ругаясь, побродила в наступающих сумерках среди деревьев, подбирая палки и ветки. После получаса набралась целая гора, а я, как уставшая собака, свалилась на выступающие корни полюбившегося мне дуба, не желая больше ничего делать.

Сколько так просидела – не знаю, но надвигающаяся темень принесла с собой неприятный холод. Ноги, заледеневшие даже через ботинки и чулки, требовательно заныли. Пришлось поднимать себя и обдумывать процесс зажжения костра. Плодами этих обдумываний стало нечто, похожее на шалашик из веточек, внутрь которого я затолкала сухие листья. Осталось найти спички и…

Ага, спички! Как же.

Вспомнив, что в какой-то телепередаче показывали, как разжечь огонь от искры, высеченной ножом о камень, я вытащила требуемые предметы из сумки и склонилась над будущим костром. Через пять минут, потная и злая, я повалилась на спину, зажимая в побелевших пальцах нож и камень.

Или я что-то делаю неправильно, или высечь искру так нельзя. Разозлившись и в последний раз со всей силы чиркнув по камню ножом, я с удивлением увидела первые искорки. Обрадовавшись, с новыми силами взялась за дело, чуть не порезавшись, но добилась своего и подожгла листья. Почти тут же пришлось признать, что в розжиге костров я ничего не смыслю – листья не горели и даже не тлели, а просто противно дымили. Пришлось начинать все сначала: разбирать веточки, убирать листья, собирать в темноте кусочки сухого мха и обдирать лишайник с веток.

На этот раз костерок принялся сразу, от первых же искр. Расслабившись, я подтащила к огню свой мешок и устроилась на нескольких положенных на землю ветках. Ворчание желудка напомнило, что ела я хоть и плотно, но уже давно. Так что не мешало бы подкрепиться. И вот тут возникли очередные трудности. Как на таком костре приготовить ужин? Или хотя бы воду разогреть?

– Молчу про то, чтобы умыться и зубы почистить, – прошипела я себе под нос недовольно, вертя в руках кулечки с крупами.

В итоге, не придумав ничего более толкового, я подвесила на рогатой палке котелок с налитой в него водой и ждала, пока вода не нагрелась, а затем просто заварила себе в кружке пару листиков шалфея. Попивая это подобие чая и подбрасывая в костер веточки, просидела до самой темноты, смутно представляя, как буду спать.

Усталость и переживания незаметно взялись за меня всеми лапками, и, забыв о доу с его дровосеками, я улеглась на ветках, плотнее закутавшись в тонкую куртку. В какой момент заснула, не знаю.

Мне снилось что-то очень знакомое. Комната, детали не разобрать, все мое внимание приковано к кровати… Я шагнула вперед и повалилась на матрац. Очень близко кто-то пошевелился, отбросил одеяло в сторону, и на меня уставились знакомые синие глаза.

– Лена? – Бес сонно щурится.

– Спать, спать, спать, – как мантру прошептала я, перетягивая одеяло на себя.

– Ты где? – Бес больно потряс меня за плечо.

– Отстань, дай хоть во сне выспаться, – буркнула я, отцепила его руку от плеча и засунула себе под щеку. – Всем спать!

И заснула еще раз, но теперь во сне.