Тамалис, нервно подергивая прядь светлых волос, быстро перемещалась из одной части зала совещаний в другую. Ходьбой она себя не утруждала. Мысли эллы путались, как она ни старалась сосредоточиться на чем-то одном. Ее не радовал ясный весенний день, обласканный светом бледного солнца Верхнего царства, не радовала и перспектива опять говорить с отцом. Ожидая появления Атардиона, Тамалис оборвала лепестки всех роз в большой белой вазе, установленной на подоконнике. Цветы были восхитительны и распространяли дивный аромат, но сейчас это только раздражало девушку.

– Слуга! – гаркнула элла в сторону двери и, не дожидаясь ответа, опустилась в кресло в дальней части зала.

Через секунду в помещение вбежала молоденькая девушка и неуклюже присела в реверансе.

– Да, госпожа?

– Налей мне вина и приберись, – коротко велела Тамалис и перевела взгляд на стоявший рядом столик.

Девушка-служанка подошла тихо, как только смогла, чтобы не разозлить эллу, и дрожащими руками вынула из ведерка со льдом бутылку, собираясь налить белое вино в высокий хрустальный бокал. Но так разволновалась, что бутылка выпала из ее пальцев, с грохотом ударилась о мраморный пол и покатилась, расплескивая вокруг ледяное золото пятидесятилетней выдержки.

– Неумеха, – прошипела Тамалис, скривив красивые губы, от чего все ее лицо приобрело неприятный отталкивающий облик, а секунду спустя кожа эллы начала наливаться неярким матовым свечением, проступающим даже сквозь тонкое шелковое платье цвета полыни. – Вон! Иначе пожалеешь! Вон отсюда! Видеть тебя не желаю больше!

Служанка попятилась, поскользнулась на винной луже, упала и, всхлипывая, ползком направилась к двери, стремясь как можно быстрее убраться с глаз дочери Повелителя.

– Что ты кричишь, Лиса? – ухмыльнулся невысокий, очень худой элл с длинными светлыми волосами, перекинутыми через плечо, появляясь в соседнем кресле. – Сдержаннее нужно быть. Сдержаннее. Иначе все вокруг решат, что ты волнуешься.

– Что тебе нужно, Лорис? – тихо вымолвила Тамалис, стараясь контролировать свои эмоции.

– Почему ты решила, что мне что-то нужно? – искренне удивился молодой мужчина, закидывая ногу на ногу. – Я просто проходил мимо и заглянул на огонек. Не каждый день увидишь тебя в панике, дорогая моя.

– Я не в панике, – хрипло выдавила элла. – И я не твоя дорогая.

– Правда? А я так надеялся, – усмехнулся Лорис, изобразив на красивом лице разочарование. – Особенно после того раза…

– Это была ошибка. И если вздумаешь кому-то рассказать об этом… – Тамалис наклонилась вперед к бледнокожему эллу, пытаясь не угрожать слишком явно.

– Разве я говорил об этом? – обиделся Лорис, взглядом наполняя бокал вином. – Ты стала очень мнительна, Лиса. С некоторых пор. Неужели ты думаешь, что я в самом деле могу использовать свое знание против тебя?

Тамалис до побелевших костяшек сжала пальцы, силясь унять свою раздраженность. Этот элл одновременно пугал и восхищал девушку. Даже по меркам Верхнего царства Лориса можно было бы назвать стариком, если бы не внешность, над которой он постоянно трудился. Говорили, что он один из самых древних эллов царства, но дочь Повелителя мало верила этим слухам. Куда больше ее волновало, что Лориса нужно опасаться. Таких, как он, лучше иметь в союзниках, а не врагах.

Но даже зная все это, Тамалис не отказала себе в любопытстве подпустить элла ближе, чем стоило. И теперь очень жалела.

– Что ты хочешь, Лорис? – как могла спокойнее повторила девушка.

– Может, я хочу тебе помочь, – мягко заметил элл.

– Ты? Помочь? – рассмеялась Тамалис. – Эти два слова не сочетаются. С каких это пор ты взялся кому-то помогать?

– Не кому-то, – поправил девушку Лорис. – Тебе. В память о том, что между нами было…

– Я предпочла бы забыть! – выпалила Тамалис, сжигая элла взглядом. Кожа девушки опять начала светиться.

– Ты этого хочешь? – удивился Лорис. – Жаль… А я думал, тебе нужна помощь в поисках одной…

– Тише! – прошипела Тамалис, подскочив к эллу и закрыв ему рот рукой. – Откуда ты знаешь?

– Ты смешная, Лиса. Юная дурочка, – ласково промолвил элл. – Кто хочет знать, услышит. Я хочу. Мне интересно то, что скрывают. А тайны, как эта, меня возбуждают. А еще… когда ты злишься. Ты прекрасна в гневе, дорогая моя. – Лорис с хитрой улыбкой провел пальцами по щеке Тамалис и рассмеялся, когда она отскочила в сторону.

– Ты многое себе позволяешь! – почти прокричала девушка, стараясь не смотреть на элла.

– Я позволяю себе очень… мало, – с сожалением заметил Лорис, окидывая Тамалис медленным горячим взглядом. – Но я все еще предлагаю тебе помощь.

– Какую именно? – спросила элла.

– Тебе ведь нужно найти некую особу для Атардиона, – сказал Лорис, демонстрируя осведомленность. – Он надеется использовать девчонку, чтобы решить две свои проблемы. Избавиться от демона тьмы и отца Лены. Это, конечно, самонадеянно, но кто я такой, чтобы оспаривать решения Повелителя?

И Лорис желчно рассмеялся, пригубив вино.

– Почему ты хочешь помочь? – насторожилась Тамалис.

– А почему бы нет?

– Ты сможешь? – уточнила элла.

– Иначе я бы не предлагал, – уверил девушку Лорис.

– Что хочешь взамен? – сдалась Тамалис, переводя дыхание.

– Я еще не думал об этом, – усмехнулся Лорис. – Не ожидал, что ты согласишься.

– Ах ты… – вспыхнула Тамалис.

– Не бойся, я не попрошу многого.

– Так я тебе и поверила, – искривила красивые губы элла. – Ты никогда не просишь много, а забираешь все.

– Ну же, Лиса, тебе все равно нечего терять, – тихо и наигранно интимно сообщил Лорис, чуть наклонившись вперед и всмотревшись в глаза девушке. Прочитав в них обреченное согласие, элл откинулся назад, глотнул ледяного вина и громко рассмеялся.

– Какая тебе выгода от этого? – хмуро уточнила Тамалис, стараясь больше не смотреть на Лориса.

– Выгода? – переспросил элл, перестав смеяться, и задумался, небрежно похлопывая себя по бледным губам. – Какое интересное и многообещающее слово. Каждому что-то нужно. А я, возможно, бескорыстный гений? – Произнеся эти слова, Лорис вновь разразился безудержным хохотом. – Ну а если серьезно, Лиса, не забывай, что я, так же как и ты, радею за благо царства. А если мне от этого и будет какой-то бонус от тебя лично, то вдвойне приятно.

– Ты же знаешь, что я буду вынуждена согласиться, – сказала девушка недовольно. – Ситуация заставляет. Отец и так мною недоволен. Не знаю, что будет, если и теперь…

– Да. Сначала тебе велели завлечь демона, который и так был не прочь за тобой ухлестнуть. Но ты заупрямилась, – припомнил Лорис. – Простое задание, не думаешь? А ты его провалила. А из-за чего? Побрезговала? Делами царства брезговать не стоит.

– Не напоминай! – приказала Тамалис. – Мне был противен темный с самого первого мига, как я его увидела. Он темный! А ненавидеть их нормально для эллов.

– Кажется, Леонис считал немного иначе, – задумчиво проговорил Лорис. – Прежний Повелитель старался привести царства к миру, и ему это почти удалось. За это на него и ополчился Атардион.

– Какая теперь разница? – прошипела Тамалис. – Леониса нет, и о его глупых мечтах забыто.

– Разве? – мягко спросил элл. – Леониса свергли лет сто назад, а ты ищешь его дочь… Девчонка появилась на свет гораздо позже. Что-то не сходится, Лиса!

– Замолчи! – взвизгнула элла, вскакивая из кресла.

– Успокойся, я не собираюсь использовать свои знания против тебя, – сказал Лорис с ухмылкой.

– А против кого? – уточнила девушка, уловив в словах элла подвох.

– С каких пор ты о ком-то беспокоишься, дорогая моя? – удивился светловолосый элл.

Тамалис промолчала, сверля Лориса негодующим взглядом. Это продолжалось бы и дальше, если бы в коридоре не послышались шаги. Тамалис дернулась, метнула взгляд на распахнутые входные двери и отшатнулась к окну, разметав по полу лепестки роз.

– Жаль не могу остаться, – сообщил Лорис удрученно, проглотив последние капли вина и со звоном водрузив бокал обратно на столик, – я хотел бы увидеть это представление.

И исчез, послав злой Тамалис одну из своих едких улыбочек.

«Хорошо ему, – подумала элла. – Не ему сейчас перед Атардионом стоять».

Словно подслушав ее мысли, Повелитель неспешно появился в дверях в сопровождении двух миниатюрных брюнеток, разнившихся лишь цветом полупрозрачных одеяний, оставляющих мало места воображению. Тамалис присела в реверансе, стараясь при этом скрыть отвращение к фавориткам отца. Атардион прищурился на миг, разглядывая дочь, а затем прошел мимо, привычно устроившись в кресле на возвышении. Брюнетки за ним не последовали, присев за тот же столик, за которым минуту назад сидела Тамалис.

– Я тебя слушаю. – Атардион потер запястье и наградил дочь долгим холодным взглядом.

– Мне пока нечего сообщить тебе, отец, – тихо ответила элла, испытывая стыд из-за того, что ей приходится говорить в присутствии посторонних.

Атардион еле слышно хмыкнул и кивнул брюнетке с длинными волнистыми волосами.

– Приказ Повелителя – закон, – сказала брюнетка. – Приказы нужно исполнять, а не говорить о том, что они еще не выполнены.

– Именно так, – улыбнулся Атардион.

– У нас не было ни единой возможности обнаружить девчонку, – пискнула Тамалис, чувствуя, что ее глаза наполняются слезами. – Мы обыскали все Срединное царство, даже наводили справки в Нижнем. Пробиться в другой мир пока не удалось, но девчонки там явно нет.

– В твоих словах больше догадок, чем фактов, Лиса, – хмыкнул Повелитель и перевел взгляд на вторую брюнетку.

– Предположение и правда чаще всего разные вещи, – сказала брюнетка с короткой мальчишеской стрижкой.

– А что мне сделать, если искать нужно осторожно, не привлекая к себе ненужного внимания? – сорвалась на крик Тамалис, но тут же себя одернула: – И я не могу задействовать много эллов, иначе придется всем сообщить наши истинные цели, отец.

– Да эллам все равно! – воскликнул Атардион. – Они слишком заняты собой, чтобы следить за тем, кого ты ищешь. Откуда кому-то из них может быть что-то известно?

– Я не знаю! – в тон ему ответила элла. – Но даже Лорис знает почти все.

– Лорис? И что? – спросил Повелитель. – Этот проныра знает многое, но я ни разу не слышал, чтобы он разносил слухи.

– Как хочешь, отец, – смиренно ответила Тамалис, решив не спорить.

– Что еще?

– Амадеус что-то задумал, – отозвалась элла тихо. – Так говорят. Сложно узнать что-то более… весомое.

– Не нужно узнавать, – отмахнулся Повелитель. – Нужно просто заставить Амадеуса думать о другом. Кажется, он решил, что мы просто шутили, когда пробовали штурмовать Нижнее царство?

– Это безрассудно, – ответила Тамалис, чувствуя, что у нее затекают спина и ноги.

– Ничуть, – не согласился Атардион.

Я проснулась с ощущением, словно кто-то колотит меня дубиной по голове, отчего во все стороны сыплются звенящие звездочки. Расстроенно заворчав, с трудом начала выковыривать себя из неуютных и неудобных объятий сна, обругав за то, что так и заснула сидя. Сейчас я больше напоминала себе хомячка, повизгивающего в своем дырявом гнезде.

Голова, шея и плечи болели от долгого пребывания в неудобной позе. Руки и ноги с трудом слушались. Тело, все эти дни бодро меня поддерживавшее, учуяв возможность, расслабилось, наградив и за сон на земле, и за валяние в подвале с зургом, и за несколько интересных часов, проведенных на ковре у камина в храме тьмы, и даже за сумку, набитую не самыми легкими предметами. У меня болело все, особенно спина и плечи. Встав с кровати, я ощутила себя старой лошадью, которую проще добить, чем лечить.

Пристрелите меня, что ж так хреново-то!

Я с праведным гневом бы сейчас разделалась со всеми, кто плодит в книгах и кино образы таких бесшабашных героинь, которым ничего не страшно, все нипочем. И даже, проскакав впервые в жизни целый день на лошади галопом – где они еще и этих лошадиных мутантов берут? – она способна шикарно улыбнуться, сводя с ума всех мужчин в округе ароматом своих духов, а после еще и завлечь кого-нибудь к себе на ночь.

Окажись я в подобной ситуации, и если бы я осталась жива после верховой езды, то точно сразила бы всех наповал своим дергающимся в судорогах телом, а также непередаваемым ароматом моих подмышек. Не получается из меня героиня. Никак.

– Больно-то как! – взвыла я, хватаясь за спину чуть повыше талии.

«Похоже, ковер был недостаточно мягким…» – прошелестел у меня в голове ехидный голос.

– Заткнись! Лучше скажи, который сейчас час?

– Около десяти часов вечера, – отрапортовала стихиала. – Ты проспала шесть часов.

– Теперь понятно, почему у меня все болит, – фыркнула я, массируя шею и плечи.

– Ты могла бы сама себя излечить, если бы захотела, – заметила саламандра через пару минут, отцепляясь от моего запястья и спрыгивая на колени объемной золотой ящеркой.

– Как? – с тоской в голосе провыла я. – Душу бы дьяволу продала за хороший массаж!

В воображении тут же нарисовались кушетка и добрая большая тетя с крепкими руками, так и тянущимися к моим страдающим телесам.

– Ты же видела свою ауру, – напомнила стихиала. – Тебе просто нужно научиться…

– Давай ты лучше покажешь, а? – с надеждой взмолилась я.

– Ладно, – как-то очень по-человечески вздохнула саламандра. – Закрой глаза и представь, что ты видишь себя со стороны.

Мне было несложно это сделать, особенно после того, как я на самом деле видела себя таким образом.

– А теперь попытайся не просто представить, а на самом деле увидеть.

Я замерла, не помышляя, как провернуть подобное. Что-то похожее было во время аварии. Но тогда все произошло спонтанно и для меня неожиданно, я не знала, что делаю, моя душа жила по своим собственным правилам. Может, мне, конечно, и не нужно сейчас отделять ее, но как еще проделать требуемое?

Я долго просто сидела, прислушиваясь, пока не заметила, что представляю себя внутри воздушного шарика, раздувающегося от моих усилий. Уцепившись за этот образ, я представила, как отодвигаю от себя тонкий слой чего-то, что как невидимая пленка окружает меня со всех сторон. Это не была я или моя душа. Это скорее походило на мою голограмму – все то же самое, но не живое. Позволив разуму свободно парить между мной и этим искусственным слоем, я попыталась увидеть себя глазами копии. И ахнула, когда у меня вышло. Казалось, прошли считаные минуты, я все так же сидела с закрытыми глазами. Но теперь видела себя со стороны. Точнее, я видела все через призму своей оболочки, а значит – через магию. И видела себя, окруженную собственной аурой, в которой то вспыхивали, то угасали странные зеленые искры. Попытавшись осознать их источник, я поняла, что все они ведут к тем же болевым участкам, что и в реальности. Продолжая изучать себя, я попыталась выделить из ауры зеленые искры. Просто взяла их руками копии и выкинула. В ту же секунду меня накрыла лавина жара, обжегшая мозг. На миг я, кажется, даже потеряла сознание, а очнулась на полу.

– Ты как?! – проорала мне прямо в ухо стихиала.

Я шарахнулась от нее и поднялась, чувствуя себя живой и свежей, как если бы провела день на спа-процедурах.

– Прекрасно, – удивленно ответила я.

– Предупреждать же надо! – продолжила стихиала. – Такое выдала. Да такое еще никто не проделывал.

– Значит, я буду первой, – решила я, втягивая в себя свою оболочку.

– Оригиналка. Наглая, – хохотнула стихиала. – Я понимаю, почему ты приглянулась темному демону. Мало кто настолько смел, чтобы дерзить темному. А ты… Девчонка!

– Да ладно тебе, – отмахнулась я, вскакивая. – Что будем делать?

– А что ты собиралась? – уточнила стихиала, скользнув мне в волосы и замерев там изогнутым гребнем.

– Можно погулять по городу? – с сомнением спросила я. – А то я так ничего и не рассмотрю.

– Тебе не кажется, что это небезопасно? – хмуро выдала стихиала.

– Что может быть опасного? – фыркнула я. – У меня защита от силиалы земли.

– Как знаешь, – ответила стихиала.

– Вот именно, – согласилась я, перекидывая сумку через плечо и подходя к двери. Та неожиданно раскрылась, изо всей силы ударив меня в лицо. Что-то хрустнуло и порвалось. Может, мне сломали нос? Лицо обожгло горячим, как если бы я засунула голову в камин.

– Нашли! – гаркнул сбоку мужской голос.

Я открыла глаза в тот самый момент, когда что-то металлическое сверкнуло рядом, и мое плечо взорвалось болью такой силы, что я потеряла бы сознание, если бы не вцепилась, как зубами, в это ощущение.

Нельзя, Лена. Нельзя! Держись. Не дай им этого сделать.

«Потерпи!» – ввинтился мне в голову возглас саламандры, а сама ящерка сместилась с затылка на лоб, откуда обдала нападавших волной огня.

– Сбей! Сбей эту тварь! – проорал второй нападавший.

Меня дернуло вперед, вслед за куском какого-то металлического предмета, застрявшего в моем плече.

«Ударь их, слышишь?!» – крикнула мне стихиала.

Я так перепугалась и растерялась, что не сразу заставила себя сконцентрироваться. Плечо болело и мешало мне, шевелить рукой не получалось. Ухватив здоровой рукой за металлический штырь, оказавшийся крюком, я дернула его из себя, захлебываясь одновременно кровью и злостью, поглотившей боль. Я никогда не чувствовала преображения тела так четко, как в этот момент, когда в моих ушах стоял лишь шорох отрастающих когтей.

Я открыла глаза, полные красного зарева, с ненавистью глядя на двоих эллов, замерших напротив. На их лицах читались удивление и решимость. Чувствуя, как клокочет во мне нечто, что можно было назвать силой, я позволила ей вылиться на эллов, отбрасывая их назад, в коридор.

– Держи ее! – взвизгнул высокий элл, утирая кровь с губ.

– Без тебя знаю, – прошипел второй. Между его пальцами заклубился белый туман, который он направил, но не вперед, а вверх.

«Осторожнее!» – запоздало крикнула стихиала в тот момент, когда на меня посыпались обломки потолочных балок и куски черепицы.

– Вот черт, – хохотнула я, увернувшись от огромного расщепленного куска дерева. Но несколько других сбили меня с ног.

– Попалась! – торжествующе крикнули эллы, кидаясь ко мне.

– Как бы не так, – хмыкнула я, выплюнув кровь. Пошевелиться не получалось, но мне сейчас это не помогло бы. Я просто уперлась взглядом в эллов, не понимая до конца, что мне делать. Кажется, тьма только этого и ждала, окутав меня своим бархатным покрывалом неведения, не позволяя видеть, что творится снаружи.

«Псы тьмы!» – истошно взвизгнула стихиала, а в паре шагов от меня ей в два голоса вторили эллы. Но через миг они замолчали, и пространство заполнили только рык и хлюпающие звуки. Не знаю, что там происходило, и не хочу знать.

Я хочу…

– Бе-ес! – позвала я, расплакавшись.

Мне показалось, что прошло так много времени, прежде чем рядом послышались шаги.

– Знаешь, мне однажды надоест вытаскивать твое искореженное тело из различных передряг, – хмуро прошипел надо мной Бестелион, будто уверенный, что я его слышу. Или мне все кажется? Может, мозг, перестав сопротивляться боли, дарит этот бред, чтобы ослабить мои страдания? Как же больно! Боль, бывшая такой сильной, что, кажется, в голове лопнуло что-то, и горячая лава выжгла все живое, сменилась тупым клинком, вновь и вновь проворачивающимся в кипящей точке где-то между ребрами. Сердце громко стучало, захлебываясь кровью.

– Не проще ли было остаться со мной, бельчонок? – спросил демон вновь, и я уловила в его голосе мягкие нотки, хотя он явно был очень зол.

– Бес… – Мне хотелось позвать, но вышло лишь слегка приоткрыть губы. Услышал ли он? Или мне показалось? Может, я умираю здесь, под обломками потолочных балок, пришпиленная осколками черепицы, и нет ничего? Только видение, приносящее облегчение?

«Не можешь же ты рассчитывать, что демон всегда будет вытаскивать тебя из передряг, – хмуро заметил внутренний голос. – Он не обязан это делать!»

Я не могла не согласиться с этим, следя, как растекаются перед глазами черно-фиолетовые круги.

– Лена, прекрати умирать! – велела стихиала жестко. – Не до этого сейчас.

– Лео? – удивленно спросил Бестелион откуда-то сбоку.

– Да, а что? – не терпящим возражений тоном поинтересовалась саламандра.

– Зачем? Почему? – Вопрос демона перекрыл какой-то грохот.

– Каждый преследует свои цели, – философски заметила стихиала.

– И без Алесии тут не обошлось, – добавил Бес через минуту. – Что задумали твои создатели? Или, точнее, что задумала Лео? Это ведь она уговорила Алесию извиниться перед Повелителем?

– Я не знаю всех планов госпожи, – выдавила ящерка. – Мне запрещено о ней говорить.

– Ладно, доберусь до этих интриганок, сам спрошу, – решил Бес. – Сейчас важнее вытащить взбалмошную девчонку.

Надо мной что-то громко треснуло, и дышать стало намного легче.

– Потерпи, Лена, – прошептал демон, подхватывая меня на руки.

По моим ощущениям, от того, что когда-то было мной, почти ничего не осталось. Я превратилась в комок боли, в клубок хаоса и мыслей. Но и страх отчего-то не появлялся.

– Регенерация у нее напрочь отсутствует, – хмуро высказала свое мнение саламандра, куда-то передвинувшись с моих волос. – Тебе стоило бы научить ее.

– Когда? Она постоянно от меня бегает, а потом влезает куда-нибудь, – прошипел Бестелион, осторожно прижимая меня к себе. От его кожи исходило такое приятное успокаивающее тепло и спокойствие, что захотелось впитать их в себя, стирая черное зарево боли из глаз.

Бес усмехнулся, чувствуя, как девушка, может и неосознанно, тянет из него силу, и осторожно влил в нее свою магию, замечая, как почти тут же кожу Лены начали расцвечивать знакомые узоры.

– Тьма не та сила, что ей сейчас нужна, – выдохнула огненная с его плеча. – Если бы Лена умела сама себя лечить… То, что она может, чистое баловство.

– Если бы, если бы… – передразнил Бес. – Сейчас что делать? Это хуже, чем в прошлый раз. Тогда мне помогли силиалы, но тут они могут оказаться бессильны…

– Для начала можно хотя бы затянуть самые глубокие раны и разрывы, – подсказала стихиала. – Огонь, вода и свет. Неси ее в замок Повелителей. Тебе нужно в подземелья, к самому сердцу скалы, к горячим источникам. Ты сам знаешь.

– Я знаю, но разумно ли это? – нахмурился Бес, стряхивая с пальцев капли Лениной крови.

Стихиала на миг замерла, а потом заговорила:

– Неси. Вас уже ждут. Лео и Алесия знают.

– Как бы я не пожалел об этом, – себе под нос хмыкнул демон. Черный туман окутал его фигуру, затягивая в многоликие дороги тьмы. От этого перехода Лену согнуло пополам, воздух сиплым хлопком вырвался из ее легких, кожа окончательно почернела, ничего не видящие глаза открылись, пугая заполнившей их алой дымкой.

– Быстрее! – окликнула стихиала.

Бес и без нее знал, что нужно скорее.

Еще секунда, разбивающаяся хрустальным звоном. Еще шаг, такой тягучий и бесконечный. Быстрее.

В реальном мире не прошло и сотой доли мгновения, когда Бес вывалился из лабиринтов тьмы, оказавшись прямо в холле замка Повелителей.

– Бес, – Лео жестко ухватила демона за руку, – пойдем.

– Что здесь происходит? – недоуменно опешил Гайлеон, появляясь мгновение спустя. – Бес? Что…

– Нужно идти. – Лео сильно дернула Беса за руку. – Гай, ты ничего не знаешь. Понял?

– Да что?.. – хотел было спросить длинноволосый демон, но жесткий взгляд демонессы опередил вопрос.

– Вот именно. Что здесь происходит? – прошипел Татанель, появляясь за спиной Гая. – Стража! Повелитель!

Лео громко выругалась и встала перед Бесом, закрывая собой девушку на руках демона, с негодованием глядя на появляющихся новых и новых свидетелей. Несколько стражников-силиал вытянулись в струнку у лестницы и ворот. Татанель с ехидной ухмылкой замер перед демонессой, явно рассчитывая на грандиозное представление.

«Жалкий индюк», – мысленно фыркнула Лео.

– Что такое? – хмуро спросил Амадеус, неторопливо спускаясь по лестнице.

Новый хлопок возвестил об одновременном появлении в холле Алесии и Каселиона. Огненная демонесса шагнула к Лео, не глядя на Беса, а Кас растерянно замер у дальней стены.

– Так-так… – медленно произнес Амадеус, постукивая пальцами по полированному дереву перил. – И что здесь творится? Или я перестал быть Повелителем и не знаю всего происходящего в царстве?

Бес напрягся, чувствуя, что отец сознательно вызывает его на конфликт.

– Повелитель, конечно, вы должны знать все, но сейчас не время, – с нажимом сказала Лео.

– Разве? Не бывает «не время»! – подобострастно выпалил Татанель, поклонившись Амадеусу.

«Я б тебя… по стенке… – подумала Лео. – Давно собиралась. А тут такой шикарный повод пропадает».

– Отец, я все объясню тебе позже, – прошипел Бестелион, глядя Повелителю прямо в глаза. – Лене нужна помощь. Не потом, а сейчас.

– Подземелья? – усмехнулся Амадеус. – А если я не позволю? Я здесь самый сильный водный демон, мне достаточно приказать… И вам никто не поможет. Водные создания подчиняются мне.

– Не все… – сказал Каселион, глядя не на отца, а на жену. Услышав слова демона, Алесия вздрогнула и обернулась, пристально посмотрев на мужа. А потом улыбнулась, и в ее глазах теплом разлилась нежность.

– Даже так? – хмыкнул Амадеус. – Ну что же… Слово Повелителя. Никто, находящийся здесь, не сможет противостоять моей воле. – И он улыбнулся.

Бес беззвучно зашипел.

– Зачем тебе это? – спросил темный демон.

– Затем, что ты решил пойти против меня. Я, если не ошибаюсь, уже все решил? – Амадеус перевел взгляд на Татанеля, а тот согласно закивал.

– Я в этом не участвую, – громко сказал Кас.

– Тебя кто-то спрашивает? – Амадеус искривил губы, окинув старшего сына презрительным взглядом. – Жалкий трусливый щенок. Всю жизнь я решаю за тебя, а тут ты начал тявкать?

– Отец! – крикнул Бес, с опасением переводя взгляд с Повелителя на наследника. – Не нужно.

– Еще один! Довел до войны с эллами. Доволен? – разозлился Амадеус, его руки налились голубым свечением.

– Нет. Но я решу эту проблему, – ответил Бестелион, чувствуя, что находится на грани того, чтобы сильно поругаться с отцом.

– Да? – усмехнулся Амадеус. – Интересно.

И прищурился, глядя на темного демона. Бестелион глухо застонал, ощущая, как невидимая мощная сила клонит его к полу, заставляя склонить голову. Сопротивляясь, демон непроизвольно окружил себя тонкой стеной тьмы, но сила воздействия была такой громадной, что каменные плиты под ногами Беса треснули и начали крошиться.

– Повелитель! – крикнула Лео, прикрывая собой темного.

– Лео! – задохнулся Гай и бросился к девушке.

Светлая демонесса упала на колени, застонав от непреодолимой боли, из ее носа и глаз хлынула кровь.

– Повелитель… – выдохнула демонесса тихо.

– Отец! – опешил Каселион. – Не делай этого.

Никто не ожидал, что Амадеус так поступит с Лео. С кем угодно, но не с этой маленькой светлой, ставшей душой и объединяющей силой замка.

– Сама виновата, – ответил Повелитель.

– Повелитель! – крикнула Алесия, становясь перед Амадеусом.

– Алесия, – выдохнул Кас.

– Повелитель! – вновь крикнула огненная, привлекая внимание демона. – Я требую!

– Чего? – фыркнул Амадеус.

– Я требую суда высших! – крикнула демонесса со злорадной ухмылкой, а в холле повисло гнетущее молчание, только Гайлеон беззвучно захохотал, прикрыв рот рукой.

– Что? – переспросил Амадеус.

– Я хочу, чтобы нас рассудил тот, кто выше каждого из присутствующих, – ответила Алесия и позвала: – Повелительница!

Амадеус моргнул, прекращая мучить Лео и Беса и с ненавистью глядя на огненную, но он сейчас ничего не мог сделать. Законы ситров нарушать нельзя. Но Амадеус никак не ожидал, что кто-то вспомнит о суде высших. Раньше, когда царством правили темные демоны, это означало лишь то, что спорные моменты должен был решать Повелитель. И его слово никто не смел оспорить. Но не сейчас. Во всем Нижнем нет никого, кроме Идерны, чей род возвышался бы над другими. Ей и судить. Но чтобы Алесия позвала темную, с которой никогда не была в добрых отношениях?..

– Ты звала меня? – спросила Идерна, появляясь у самых ворот и проходя к остальным.

– Я прошу вас о милости, Повелительница! – Алесия бросилась демонессе в ноги, низко склоняясь.

– Суд высших… – отозвалась Идерна и перевела взгляд на Амадеуса, чуть улыбнувшись. – Это право каждого.

– Ситуация достаточно проста, Идерна, чтобы тебе стоило в нее вникать, – хмуро заметил Повелитель. – Мы не хотим отвлекать тебя от книг.

– Я все слышала, так что вы уже меня отвлекли.

– Мама, рассуди нас, – попросил Кас, сильно удивив Идерну.

– Ну… – пожала плечами темная демонесса. – Кажется, это выявило истинные чувства каждого… Так тому и быть. – И она хлопнула в ладоши. – Я освобождаю Каселиона от любых обязательств перед тобой, Амадеус. А судьбу этой странной девушки будет решать Бес. Все, находящиеся здесь, освобождаются от твоего гнева. Чтобы у тебя не было возможности мстить им, дорогой.

Последнее Идерна произнесла с таким нескрываемым торжеством, что Амадеус не сдержался и скривился.

– Спасибо, мама, – улыбнулся Бес.

Лена на его руках пошевелилась, вздохнула и сквозь забытье прошептала:

– Добби свободный эльф. – В полной тишине ее слова услышал каждый.

– Хм, – кашлянул через минуту Амадеус. – Может, тем лучше…

Но Бес не стал слушать отца, одним рывком перемещаясь в подземелья. Там, внизу, сокрытые от внешнего мира зимних холодов, неспешно ходили в своих каменных искусственных ложах горячие воды подземных озер. Из темно-синей глубины вынырнули десятки маленьких стихиал, безмолвно протягивая вперед водяные тоненькие ручки, готовые принять в свои объятия тело девушки. Благодарно улыбнувшись созданиям силы, Бес шагнул с края озера, сразу уходя на дно.

Озеро вспенилось, воды почернели от наполнившей их тьмы, отгораживая Беса и Лену от всего мира. На дне и в темноте не понять, сколько прошло времени. Минуты? Часы? Может, даже годы?

Демон вынырнул, щурясь на свет, льющийся из пробитого в скале окошка.

– Как она? – спросил Гай, заставив Беса вздрогнуть. Темный глянул на длинноволосого, но демон продолжал меланхолично поедать бутерброды с огромного подноса.

– Нормально, могло быть и хуже, – улыбнулся Бестелион, присаживаясь рядом с Гаем и отправляя в рот ломтик вяленого мяса.

– Амадеус злой, как сыч, но ничего сделать не может. Слово сильнейшей нарушать нельзя, – усмехнулся Гайлеон. – А эллы опять устроили штурм наших магических границ. Как маленькие, честное слово.

– Что дальше, Гай? – задумчиво спросил Бес.

– Ты для начала с этой малышкой разберись, – хмыкнул Гай, наблюдая, как водные создания выносят на поверхность Лену, живую, здоровую и в сознании.

– О! Еда, – сказала девушка.

Следующие несколько минут демоны, посмеиваясь, смотрели, как, забравшаяся к Бестелиону на колени совершенно мокрая Лена быстро поедает принесенную Гаем снедь.

– Ну что? Не надоело тебе бегать? – спросил темный демон.

– Надоело, – с набитым ртом ответила Лена.

– Не будешь?

– Не буду. Но…

– Что «но»? – напрягся Бес.

– Дяденька, отпустите домой, хоть на денечек. А?

– Тебе это нужно? – уточнил демон.

– Да, – кивнула девушка.

– Хорошо, – согласился демон, – но дай мне слово, что вернешься.

– Да, тетушка фея, – улыбнулась Лена. – Я вернусь раньше, чем карета превратится в тыкву.

– Кажется, ее сильно ударили по голове… – крякнул Гай, давясь смехом.

– Хорошо, – еще раз кивнул Бес и посмотрел на Лену, чуть склонив голову. Ее одежда и волосы тут же высохли. – Я тебя отпускаю.

– Ура! – вскочила Лена.

– Только возвращайся, – попросил Бес, накидывая ей на плечи взявшуюся будто из ниоткуда короткую черную шубку из легкого блестящего меха.