Солнечный луч, медленно прокравшись в комнату и запрыгнув на одеяло, подобрался к торчащей из-под него пятке и лизнул теплом. Я сонно завозилась, стараясь как можно плотнее подоткнуть одеяло со всех сторон. Голова немного болела, но в остальном я себя чувствовала вполне бодро. Вчерашнее сидение без куртки на лавочке, похоже, пройдет незамеченным. Ну или простуда догонит меня через день-два, уложив неподвижной кашляющей массой на пару недель в кровать.

Я сладко потянулась и откинула одеяло, решив вставать и не растягивать момент расставания с подушкой. Когда надевала домашний свитер, где-то в отдалении затрепыхался мобильный, приплясывая в такт некогда любимой мелодии. Напомнив себе, что нужно ее сменить, помчалась искать трубку. По какой-то странной причине телефон оказался в ванной, засунутый между стопками полотенец. Похоже, здесь не обошлось без моей любимой подруги, решившей не выключать его совсем, но припрятать, дабы я выспалась.

Звонила мама. Удивленно приподняв бровь, я ответила.

– Привет, крошка! – воскликнула Света, не дав мне даже «алло» сказать. – Это я тебе звоню. Я прилетела. Через час буду дома.

Ничего не понимая, я оторвала трубку от уха и проверила номер абонента. Набор цифр оказался верен.

– Мам? Это точно ты? – переспросила я на всякий случай.

– А кто еще? – в тон мне удивилась родительница.

– Ну, моя мама должна прилететь через неделю, – заметила я голосом семи козлят сразу.

– Ах, малышка, – расхохоталась Света. – Просто прилетела раньше. Все неожиданно произошло. У Бориса дела… Вот мы и вернулись. Он предлагал мне остаться, но я решила лететь с ним…

С сомнением покивав, я произнесла:

– Хорошо. Будет здорово тебя увидеть.

– Да, продукты в доме есть? – деловито осведомилась мама.

– Деньги давно закончились, – сварливо ответила я. – Какие… продукты?

– Ах, зайка! – воскликнула Света устало. – Я и забыла предупредить, что оставила заначку среди чистых холстов. Возьми и сходи в магазин, чтобы мы могли нормально отметить возвращение.

В этом мама вся. Свою прогрессирующую рассеянность способна преподнести так, что любой почувствует себя более виноватым, чем она. На меня подобное никогда не действовало. Собираясь отчитать маму за безалаберность, в последнюю секунду я передумала и сказала в трубку:

– Уже бегу.

– Вот и отлично, – прощебетала мама и отключилась.

Быстро одевшись и заплетя волосы в косу, я разыскала целый пакет для продуктов и деньги, убедилась, что Тим дома, и умчалась за покупками. До ближайшего магазина была всего пара минут ходьбы, но я давно уверилась, что выбором товаров он не блещет, хотя порой тащиться в большой гипермаркет не было сил. Вот только не сегодня! К тому же знаю отличную тропку через сквер, так что смогу срезать половину пути.

Рассуждая так, я прошла мимо троицы неспешно шагающих навстречу молодых людей, только краем глаза скользнув по их странным нарядам. Я и в своем пуховике сильно мерзла, несмотря на то что градусник пытался меня уверить в каких-то десяти делениях ниже нуля. А этим, похоже, и в осенних длинных черных плащах не холодно. Закаленные, однако, люди!

С другой стороны, по виду они похожи на готов, если не считать, что у всех троих волосы длинные и светлые, даже у парней. Единственная в их компании девушка странно на меня зыркнула, но я отнесла это на счет ее личной нелюбви к людям вообще.

Мы уже разминулись на несколько десятков метров, когда я услышала позади восклицание блондинки:

– Это она!

В другое время даже не обратила бы внимания на подобное. Вот только голос я узнала, как если была бы знакома с его обладательницей не первый год. Последний раз эту блондинку я видела и слышала почти сутками раньше, на Празднике Зимней Ночи, который происходил то ли на самом деле, то ли в моем воображении.

Обернувшись, я, как и думала, увидела приближающихся ко мне парней. Разбираться и объяснять им что-либо не хотелось, еще прибьют посреди безлюдной по причине воскресенья подворотни. И я побежала, размахивая худосочным пакетом.

Улизнуть мне не дали. Вместо того чтобы гнаться, парни каким-то образом появились впереди меня и перегородили дорогу. Уже впадая в панику, я зажмурилась и приготовилась таранить их головой, одновременно пожелав оказаться в более безопасном месте.

– А-а-а! – Я с воплем на кого-то налетела и повалила, попыталась подняться и так же вслепую отскочить. Вот этого мне как раз не дали сделать, сцапав за ворот куртки и вздернув в воздух.

– Опять ты? – недовольно прошипел у меня над ухом тихий мужской голос, до боли знакомый. Я опасливо приоткрыла один глаз, близко рассматривая злое лицо Бестелиона.

– Привет, – решила быть вежливой.

– Хм, – кашлянула стоявшая рядом очень красивая черноволосая женщина. – Бес, я твоя мать, но впервые вижу, чтобы по тебе топтались девушки… в прямом смысле.

– Как ты здесь очутилась? – немного злясь, спросил Бестелион.

Ему, чтобы просто заглянуть в мир девчонки, потребовалось долго готовиться, настраиваться, прикладывать усилия. И выкинуло его через мгновение. А эта девица без каких-либо проблем шагает через миры и не испытывает по этому поводу дискомфорта!

«Это потому, что для нее родные и тот и наш миры», – заметила Идерна мысленно.

«Мам, перестань читать мои мысли!» – велел Бес, морщась.

«Нужно мне в твоих мыслях копаться! – фыркнула мать. – У тебя все на лице написано».

– Мне интереснее, почему твоя подружка за мной гоняется? – возмутилась Елена, продолжая болтаться в воздухе.

– Какая моя… подружка? – опешил Бестелион.

– Да разве я помню, как ее зовут? – возмутилась девушка, совершая какие-то движения внутри своей странной одежды. – Ну, та девица… ты с ней на вашем дурацком празднике был.

Идерна прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

– Ты о Тамалис? При чем здесь она? – прошипел Бес.

– А при том, что я не люблю, когда трое совершенно незнакомых людей пытаются меня изловить! – выпалила Елена ему в лицо. – И отпусти уже, а? Мне надоело так висеть.

Хмыкнув, демон разжал пальцы, девушка свалилась на кучу пергаментов, лежавших на полу, и тут же ойкнула, потирая ушибленную спину.

– А поосторожнее нельзя? – поинтересовалась она язвительно.

Бестелион с удовлетворением отметил, что разозлил девушку.

«С приятным приземлением тебя, Лена!» – сама себе сказала она.

Еще он вдруг понял, что совсем не знает Елену, хотя собственные простыни в спальне демона сохранили легкой аромат ее кожи и волос. Бесу было приятно вдыхать этот запах, чувствуя его на подушечках пальцев. На Празднике демон увидел необычную малышку в странном и невероятно смешном наряде. Бес был зол, но злиться на Елену не смог. Он помнил ее испуганный и одновременно воинственный взгляд, худые плечи, локти, длинные спутанные волосы. Кажется, именно с волос все тогда и началось. В свете костров они сверкали всеми оттенками медного и золотого. Бестелион долго рассматривал эти сверкающие пряди, одновременно подмечая другие детали и мелочи: тонкую, почти прозрачную кожу, любопытные светло-зеленые глаза, маленькую родинку на мочке правого ушка, вьющуюся прядь волос на виске… А еще девушка была легкой, ее так приятно оказалось держать на руках, погружаясь в волны цитрусового аромата, чуть терпкого и сладкого.

Сейчас это все вспоминалось со смешанным чувством удовольствия и раскаяния. Даже несмотря на всю сложившуюся ситуацию.

– Похоже, эллы уже обо всем знают, – сказала Идерна после паузы и кашлянула.

«Бес!» – мысленно одернула она сына.

– Если так, тогда зачем они отправились за девчонкой? – спросил демон, отгораживаясь от воспоминаний, но продолжая следить за Еленой.

– Видимо, знают больше нас, – пожала плечами Идерна.

– Что они могут такого знать, если только спустя годы обнаружили, что кто-то из них нарушил их же принципы? – спросил Бес, вновь начиная злиться.

– Милая, кто твои родители? – мягко спросила демонесса, присаживаясь рядом с девушкой на корточки. – Скажи мне, пожалуйста. И… давай встанем с пола.

– Хорошо бы, – пробурчала Елена, повозилась и неуклюже поднялась, расстегивая молнию куртки. – Жарковато у вас здесь, и пахнет не очень.

«А я тебе говорил, что твои лилии отвратительно воняют», – ехидно заметил Бес матери.

Идерна недовольно фыркнула в сторону сына, но ничего не сказала.

– Так как? – уточнила демонесса еще раз. – Ты знаешь, кто твои родители, дитя?

– Конечно, – ответила девушка. – И я не дитя. Мне уже девятнадцать лет.

Идерна тихо закашлялась.

«Извращенец», – прошипела она мысленно Бестелиону.

– И кто у нас родители? – опять спросила демонесса, стараясь не показывать свою реакцию на последнее заявление.

– Вас имена интересуют? – с подозрением нахмурилась девушка.

– Нет, – плавно покачала головой Идерна. – Просто скажи, знаешь ли ты обоих своих родителей?

– Вообще знаю, но папочка бросил нас, когда я была младенцем, – заметила Елена.

Идерна облегченно пристукнула пальцами по столешнице.

– Вот, значит, как.

«Папочка у нас элл. Интересненько было бы знать, кто именно так подвел Верхнее царство?» – Демонесса стрельнула глазами в сторону Беса.

– А ты, девочка, уверена, что за тобой гнались? – переспросила демонесса. – Может, с тобой просто хотели поговорить?

– Меня зовут Лена, – решительно сказала девушка. – И, конечно, я в состоянии отличить банальный треп от погони. За мной раньше никто не гонялся, естественно, но фильмы я смотрю.

– Хм… – выдохнула Идерна задумчиво. – То есть ты совершенно уверена… Лена?

– Абсолютно.

– Такого быть не может! – воскликнул Бес. – Зачем им это?

– Бестелион, не злись, а? – поморщилась Идерна. – Терпеть этого не могу. Давай так. Лена пока останется со мной, а ты пойдешь, поспишь…

– Мам… – выдохнул демон недовольно.

– Иди! – непререкаемым тоном велела демонесса, и Бес был вынужден подчиниться. Уже отправляясь к себе, он услышал вопрос удивленной Лены:

– Вы его мать? Никогда бы не подумала.

Бестелиону захотелось вернуться и узнать, что именно думала Лена, но он пересилил себя.

Меньше всего я ожидала оказаться… здесь. Сложно даже сказать, где это «здесь». Огромный зал, заставленный столами и стульями, на которых валяется какая-то старинная рухлядь. И не жалко им книжки разбрасывать? А из половины еще и вырванные страницы торчат!

Если бы не наличие в зале одного знакомого товарища с очень примечательной наружностью, я бы скромно поздоровалась и изобразила пай-девочку. Особенно перед женщиной, очень на него похожей.

Когда женщина довольно грубо выпроводила Бестелиона, я только обрадовалась. Стало легче дышать и думать. Одно дело, если такое чудо существует на бумаге или на экране – можно пускать слюнки и биться головой о стену, изображая обожание. Или, наоборот, с гордым видом заявлять и себе и знакомым, что тебя такое не волнует. А как вести себя адекватно, если подобное вполне материально и стоит рядом? Спросите что полегче.

Новость, что женщина еще и мать данного предмета девичьих грез, добила меня окончательно. Повеситься, что ли?

– Девочка, пойдем со мной, – попросила женщина учтиво и простерла руку куда-то в сторону. – Здесь совсем рядом. Мы сможем спокойно присесть и поговорить.

– Простите… Я не знаю вашего имени… – промямлила я. – Мне домой нужно. Меня там ждут. Мама ждет.

– Можешь звать меня Идерна, – разрешила женщина.

Взяла меня за руку и потянула в маленькую уютную комнатку, примыкающую к залу с книгами. Здесь не было стойкого и отвратительного запаха лилий, слишком сильного, чтобы им можно было наслаждаться, зато стоял маленький столик, накрытый скатертью, и несколько стульев. На столике исходил ароматным паром большой чайник.

– Ты уверена, что сможешь вернуться обратно? – спросила Идерна.

– А разве это не ваших рук дело? – уточнила я на всякий случай. – Ну, в смысле… местных.

Женщина удивилась и отрицательно покачала головой.

– Вовсе нет, – ответила она. – Это ты сама, Лена.

Все, мой мозг отказывается воспринимать эту информацию без валерьянки!

Видимо, Идерна что-то прочитала в моих глазах, потому как усадила меня на стул и вручила большую чашку, до краев наполнив ее красноватой жидкостью из чайника.

– Пей, – велела она. – И согреешься, и в себя придешь. А потом расскажи мне все, что случилось с тобой за последние дни.

– Да ничего особенного не происходило, пока вчера… – начала я, выкладывая женщине всю свою подноготную, опустив лишь мелкие детали.

Скрывать что-либо смысла не было. Это только дома меня за такие рассказы хорошо, если в палате с мягкими стенами запрут, а тут вроде все такие. Слегка неадекватные в смысле.

Идерна слушала очень внимательно, почти не перебивая, только переспрашивая о некоторых предметах и названиях.

– Вот я вышла за продуктами, а тут они, – протараторила я, подбираясь к завершающей части своего рассказа. – Сначала вели себя вполне нормально, а потом начали абы что вытворять.

– Ясно, – прошипела женщина с таким видом, словно она еще больше запуталась.

– Мне вот ничего не понятно, – призналась я. – Совсем. Не знаю, что происходит и почему? Вы можете хоть что-нибудь объяснить?

– Могу, но не все, – сказала женщина, вставая. – Я сама что-то лишь предполагаю. Начнем с простого и самого понятного на данный момент. Ты сказала, что своего отца не знаешь и никогда не видела.

– Он бросил мою мать почти сразу после того, как узнал о ее беременности, – вздохнула я. – А мама и не переживала. Мы даже потом не пытались его искать.

– Вряд ли вам бы это удалось, – заметила Идерна. – Скорее всего твоим отцом был элл.

– Это кто? – прищурилась я.

– Для того чтобы тебе стало понятно, придется объяснить, где ты, собственно, находишься, – задумчиво сказала Идерна.

– Ну, я…

– Это не твой родной мир, – перебила женщина, подошла к гардине и отдернула ее в сторону.

Похоже, она знала, что делает, потому что я сразу ей поверила. Как тут не поверить?!

За окном, насколько хватало глаз, простиралась предрассветная горная местность, а в небе висела бледно-синяя луна…

– Вот это да! – Слова сами собой сорвались с губ.

Ни в одном уголке на земле не может быть такого пейзажа. Все похоже: горы, серые тени деревьев, цвет неба, но вот такой луны на земле нет.

– У вас луна всегда синяя? – спросила я. Интересно же! Эх, фотоаппарат бы сюда…

– Эта – да, – загадочно ответила Идерна. – Теперь веришь?

– Верю, – спокойно кивнула я и глотнула теплой жидкости из кружки, не почувствовав вкуса.

– Ты находишься в Нижнем царстве, – кивнула на окно Идерна. – Всего царств три. Два других именуются Верхним и Срединным. Царства названы по своему расположению в мире, хотя названия, естественно, не совсем точны. Но самое главное отражают. На картах принято изображать царства наподобие трехслойного пирога. В каждом царстве живет свой народ. Так в Срединном, самом обширном, живут люди и маги. Хотя… кажется, магов не выделяют в отдельный народ сами люди, – нахмурилась Идерна и пожала плечами. – О существовании других царств там знают очень смутно. Маги не верят в какие-то земли. Но я не об этом сейчас.

Нижнее царство населяют несколько разных народов. Демоны – самый многочисленный и единственный, предпочитающий схожий с человеческим облик, но способный принимать и любой другой. Есть еще аматридери, силиалы, духи, стихии, стихиалы, призраки и тени. Последние немногочисленны, это бывшие люди, переродившиеся из-за воздействия магии демонов. Силиалы также в прошлом были людьми, но их создаем не мы. В общем, обитателей здешних мест называют ситрами, невзирая на различия. В Нижнем царстве главенствуют демоны, они здесь основная сила и власть.

В Верхнем царстве находятся эллы – магический народ, внешне похожий на людей. Границы их магии нам до конца неизвестны, потому что эллы не стремятся к общению с Нижним царством, особенно после одного давнего конфликта, переродившегося в многолетнюю войну. Могу сказать только, что они не способны менять свой внешний облик. Кроме элл в их царстве живут люди, но только на правах слуг.

– О каком конфликте вы упомянули? – спросила я, хотя прерывать Идерну не хотелось. Сладковатая жидкость в кружке закончилась, но я продолжала греть руки о теплый сосуд.

– С давних пор в середине зимы в одну-единственную ночь сила демонов достигала такой мощи, что при желании мы могли бы воскрешать умерших и одним взглядом убивать десятки тысяч живых. В одну из таких ночей демон тьмы и сын тогдашнего Повелителя проник в Верхнее царство и выкрал дочь Повелителя эллов. Говорят, у них была любовь, но Повелители воспротивились такому союзу. Вот только демоны, влюбившись однажды, разлюбить уже не способны.

Уйти демону не дали. Даже на пике силы он не смог справиться с тремя десятками эллов. Демона убили. Заодно уничтожили и его возлюбленную, дабы преподать урок всем остальным. Случившееся дошло до Повелителя ситров, который не простил гибель сына и объявил войну. Жестоко и непримиримо два царства боролись более ста лет, пока армии их не поредели настолько, что некого было выставить против врага. Тогда эллы и ситры заключили вынужденный мир, пойдя на разные уступки. Так, в ночь своей силы демоны не могут применять магию к любым другим существам, кроме ситр. Подобные условия и для эллов. Если прочитать само соглашение, то звучать оно будет примерно следующим образом: «Ни одно магическое воздействие не должно быть применено к кому-то, не являющемуся по рождению ситром; ни одна капля крови неситра не должна быть пролита по вине демонов Нижнего царства в Единую Ночь Запрета и Мира».

Скоро минует тысяча лет, как не нарушается этот договор, хотя и эллы и демоны порой нападают друг на друга. У народа Верхних личные счеты с демонами тьмы, и эллы всеми силами пытаются их уничтожить. Сейчас темных всего двое: я и Бестелион.

И главное: спустя столько лет очередной сын Повелителя и демон тьмы нарушает мир. Ты ведь не ситра, Лена. Да и не человек.

– А кто? – со страхом спросила я.

– Наполовину ты элла, а вот какая теперь вторая сторона… кто знает? – пожала плечами Идерна. – Если бы ты была человеком, то превратилась бы в тень. Одну из теней Нижнего мира. Но пока этого не произошло.

– Как это тень? – опешила я. – Тень?

– Не волнуйся, – утешила меня женщина. – Тебе это, видимо, не грозит. По крайней мере, сейчас. Никто не может знать точно.

Во мне постепенно закипала ярость. Значит, вот как?! Вот как все могло закончиться?

Захотелось найти и с особой жестокостью придушить того, кто подстроил все это. На такую роль очень подойдет один темноволосый и синеглазый демон.

– Тьма в тебе есть, но пока я не могу разобрать, что именно из нее выйдет, – вздохнула Идерна. – Нужно подождать и посмотреть. Если останется время.

– А те трое, значит, эллы? – уточнила на всякий случай.

– Да, – ответила демонесса. – Видимо, они узнали о тебе и решили что-то предпринять.

– Страшно представить это «что-то», – прошипела я себе под нос.

– Мы можем только предполагать, что именно известно эллам, – вздохнула Идерна. – Сейчас, похоже, любое общение между царствами прекратится окончательно. А ведь Амадеус так надеялся, что через Тамалис удастся достичь равновесия…

– Кто такой Амадеус? – спросила я.

– Повелитель Нижнего царства, – ответила женщина и быстро отвернулась от меня. – Последние триста лет он правит ситрами, после того, как мой отец, Амартеон, решил оставить дела и удалиться на покой. Правда, долго ему отдохнуть не дали. В Срединном царстве отца выследили эллы.

– Триста лет? – тихо переспросила я. – У вас один и тот же правитель целых триста лет?

– Да, – ответила демонесса спокойно. – Всего лишь три сотни. Мой отец вершил судьбы своего народа на полторы сотни лет дольше. Позже Амадеус передаст трон Каселиону, своему наследнику.

– Так, а какая у вас средняя продолжительность жизни? – прищурившись на затылок Идерны, с подозрением поинтересовалась я.

– О чем ты, девочка? – удивилась женщина.

– Вот вам сколько лет? – спросила я прямо.

– Четыреста сорок пять, – ответила Идерна и нахмурилась.

– Хм… А выглядите значительно моложе, – прошептала я, пытаясь осмыслить. – То есть у вас принято… долго жить?

– Демоны бессмертны, – наконец выдала Идерна именно то, что мне хотелось узнать.

Вот и почему другим все, а меня, как обычно, стороной обошло?!

– Эллы тоже бессмертны?

– Конечно, – кивнула демонесса. – Нам также не страшны болезни и раны. Регенерация позволяет выжить и быстро восстановиться даже при очень тяжелых ранениях. Убить можно лишь прямым воздействием магии демонов и эллов.

– А драконы у вас тут где-нибудь обитают? – скептически спросила на всякий случай.

– Кто?.. – опешила Идерна.

– Все ясно, спасибо, – перебила я ее, встала и принялась расхаживать по комнатке. – А люди сколько живут?

– Сложно сказать, – ответила Идерна, следя за моими перемещениями. – Они как-то очень быстро умирают. Точно не скажу… Может, пятьдесят лет, а может, больше.

– Мам! – Во вспышке черного тумана появился Бестелион. Выглядел он странно. Как если бы…

Подумать мне не дали. Идерна метнулась вперед, зажала мне рот рукой и выкрикнула какое-то слово. Я хотела было воспротивиться такому насилию, но сознание поплыло, и меня окутала темнота.

– Что случилось? – воскликнула демонесса, глядя, как Лена обмякает у нее на руках.

– Эллы передали мне «подарочек», – прошипел Бестелион, отряхивая с одежды и волос пепел. – Никому из слуг и в голову не пришло предупредить.

– Личных слуг у тебя нет. А стихиалы и духи подвластны лишь своим создателям, – наставительно напомнила Идерна. – Что это было?

– Маленький самонаводящийся прямой портал, – прохрипел демон, скидывая обгоревшую жилетку и рубашку. – Меня выбросило прямо посреди толпы неадекватно настроенных эллов.

– Что?! – схватилась за сердце демонесса. – Как?! Амадеус знает? Где был Гай?! Охрана наших границ – в его ведении.

– Мам, успокойся! – велел Бес. – Я ведь выбрался. Раньше, чем меня поджарили.

– Они не имели на это права! – взвизгнула Идерна, из глаз демонессы потекли слезы. – Ты! Ты бестолковый мальчишка! Сам втянул себя в эту передрягу. Бес!

– Повелительница, прекратите орать! – жестко рявкнул демон тьмы. – Не оплакивайте меня раньше времени!

– Тебе нужно уходить из царства, – затолкав слезы поглубже, прошептала женщина, кусая губы. – Немедленно. Здесь ты на глазах у всех. Ты же знаешь, отец тебя чувствует в любой точке своих владений. Ты же его кровь. Если эллы пошли на такое, они попробуют проделать все снова и снова. Пока не уничтожат даже память о демонах тьмы. Или потребуют у Амадеуса тебя выдать. Девушку тебе, видимо, придется взять с собой. Здесь одной ей оставаться не стоит.

Бестелион молча подхватил Лену на руки.

– У нее все признаки перерождения, – напомнила Идерна, облизав губы. – Только очень быстрого. То, что происходит с другими за годы, у нее завершилось за сутки. А напугав ее, ты ускорил процесс…

– Может быть, девушке будет лучше в ее мире? – спросил демон, вглядываясь в расслабленное лицо Лены.

– Даже если мы ее туда отправим, что потребует огромных усилий, – покачала головой женщина, – это мало что даст. Лену будет тянуть к создателю.

– Мам, не учи меня основам, – обиделся Бес. – Я без твоих наставлений о тенях знаю все. Просто… она ведь не совсем человек. Полноценной тенью ей не стать. Может…

– Бес, подумай сам, – встревоженно зашептала Идерна, обхватив себя руками за плечи. – Девочка, хоть в ней и есть кровь эллов, уже начала перерождаться. Ты не мог этого не заметить.

– Да, – согласился демон, – все получилось слишком просто.

– Возможно, тенью она не станет, ты прав, но пока она идет именно к этому. Когда Лене грозила опасность, ее выкинуло максимально близко к тебе, такое свойственно только полноценным теням.

– Никто еще не сталкивался с таким сочетанием, поэтому мы не можем ничего знать наверняка, – сказал Бестелион.

– В любом случае тебе лучше забрать ее с собой, – заметила демонесса. – Тени тьмы опасны и неконтролируемы. А убить тень может только создатель.

– Она не тень! – бросил Бес зло.

– Может, переродившееся создание будет хуже тени! – воскликнула Идерна. – Подумай сам.

– Ладно, я ухожу, – сказал демон.

– Иди в Срединное царство, – посоветовала женщина. – Там вас будет сложнее всего разыскать.

– Прощай, мама.

– Пока, Бес, будь осторожен, – слабо улыбнулась демонесса, следя, как медленно рассеивается в воздухе ее самый любимый сын.

Бестелион недолго обдумывал место выхода в Срединном царстве. Правда, до него пришлось добираться скачками – прямой доступ перекрыли люди, вздумавшие затеять очередную войну вблизи Имирина. Этот город пока оставался в числе немногих, где сохранились древние, по меркам людей, храмы тьмы.

Люди все больше поклонялись природным стихиям, обходя старые верования, но кое-где они жили до сих пор. Бес обнаружил заброшенный храм своей силы лет шестьдесят назад, случайно. Находка его порадовала, в отличие от двух таких же, только недействующих храмов на другом конце города. Здание, где некогда совершались обряды и жертвоприношения, давно опустело, но оставалось нетронутым и неразграбленным. Видимо, люди хоть и не верили, но опасались любых сил вообще.

Бестелион выкупил землю и заброшенный храм у местных властей. А чтобы люди не рассказали обо всем, стер из их памяти совершенную сделку и любое упоминание о храме тьмы. Потребовалось время и множество сложных взаимозамкнутых чар, чтобы даже живущие рядом позабыли о храме. Здание продолжало стоять, где его возвели несколько сотен лет назад, но теперь только Бестелион мог видеть его. Затем демон долго возился, накладывая столько слоев защиты, что даже собственная мать, чуявшая тьму не хуже ищейки, не нашла бы это место. Что уж говорить о других! После всех этих внешних преобразований демон поменял и внутреннюю обстановку, устроив в бывшем священном месте маленькое холостяцкое логово. Нужно было совсем немного. Бес даже не взялся за все помещения, изменив только несколько комнат.

Внутренний дворик сильно завалило снегом, но зато в нем так приятно оказалось приземлиться! Уложив девушку на диванчик в первой же комнатке, демон быстро пробежался по зданию, принюхиваясь, как гончая. В последний раз он обновил печати, ненадолго появившись здесь около года назад, но чары действовали исправно. В храме никого не было, кроме мышей и сов на чердаке, а зверям и птицам законы магии не писаны, они ее попросту не видят. Еще раз обойдя все помещения, Бес вернулся в комнату, где оставил Лену.

Девушка лежала, не шевелясь. И дышала она как-то слишком тихо. Опасаясь, что Идерна перестаралась, сильно оглушив Лену, Бестелион попытался привести ее в чувство. И через секунду беззвучно ругнулся, поняв, что Лена не под действием чар, а просто без сознания.

«Люди…» – прошипел он себе под нос, прищурившись на ауру девушки. Еще совсем недавно, в ночь их знакомства, чуть больше суток назад, Бес обратил внимание на ауру Лены, странную и не похожую на человеческую. У девушки она оказалась спаянной, многоцветной, искрящейся, с мелькающими прожилками необычного лилово-розового и золотого. У людей Срединного мира эта оболочка походила на семислойный мыльный пузырь, отливающий всеми цветами радуги, где набор оттенков зависел от настроения, характера, здоровья и возраста владельца.

Сейчас в рисунке отчетливо сквозили темно-синий и черный цвета, траурный ободок потрескивал вокруг тела девушки. Аура разрослась дальше обычного и грозила полностью окраситься в темные тона. Бестелион скосил глаза, прищурившись на свою ауру. Та, темно-фиолетовая с черным, немного размытая и вытянутая, все еще хранила на боку след разрыва.

Возможно, если бы тогда, ночью, Лена не исчезла, Бестелион смог бы как-то остановить процесс ее изменения. Или замедлить его. Несколько часов усугубили все так, что теперь было поздно что-то делать.

Сказать, что будет с девушкой потом, Бес ни за что не взялся бы. Пока его больше занимал вопрос, как быть дальше. Оставаться на месте и отсиживаться в храме – не лучший вариант. Об этом убежище никто не знает, но Гайлеон явно попытается найти нечто подобное, слишком хорошо демон знает Беса. Нужно было уходить. Но туда, куда собирался Бестелион, Лене путь заказан. Девушке там не выжить и нескольких дней, даже если прямо сейчас она обратится в полноценную демонессу. Но такого не произойдет.

Что станет с Леной? Пока ее трансформация напоминала перерождение в тень, только очень быстрое. Правда, Лена не человек, так что тенью ей не быть. Тогда кем?

«Новый вид», – усмехнулся демон и провел пальцем по щеке девушки.

Не раз и не два он сталкивался с порождениями магии демонов. Даже не магии, а некоего подобия излучения. Для людей оно оказывалось губительным, их аура не выдерживала такого влияния. Именно из-за сильного воздействия демоны стремились держаться подальше от людей, но порой случались исключения. Больше других страдали человеческие женщины, которых как магнитом притягивала природная магия привлекательности демонов.

Демоны никогда не стремились создавать теней. Это даже было запрещено – ситрам не хотелось конфликтовать еще и с жителями Срединного царства. Но некоторым вечноживущим обитателям Нижнего царства происхождение жертвы было безразлично. Наигравшись, демоны оставляли девушек дожидаться своей судьбы. Если девушка была юной, то перерождение происходило быстро, за несколько месяцев. У более старших этот процесс мог растянуться и на годы. Сначала человек переставал реагировать на боль и болезни. Затем, очень медленно, его тело окрашивалось в другой цвет, чаще всего в цвет силы переродившего его демона, а дальше физическая оболочка и вовсе меняла свою структуру.

Куда чаще встречались случаи, когда демоны сознательно преображали человеческих женщин, согласных на подобное. Повторное воздействие магии демонов оберегало людей от превращения в теней. Вот только эти создания больше напоминали самих демонов с той лишь разницей, что им не была подвластна магия, да и бессмертие оказывалось небезграничным. Их называли аматридери. Но находились и готовые на многое ради того, чтобы получить долгую жизнь.

– Лена, – позвал Бестелион и всмотрелся в лицо девушки. – Лена!

Мысль разбудить ее магией он отбросил сразу, ведь еще неизвестно, чем подобное может закончиться.

– Бельчонок!