Квартальный Бал или эпическая битва прямо посреди праздника

"Балы — потрясающе интересное мероприятие. Попав туда, вы получаете возможность не только потанцевать, но так же — и посплетничать, поесть всяких вкусностей, завязать интрижку. При должном везении вы даже можете всерьез обустроить свою личную жизнь — встретить на балу свою вторую половинку, а при еще большем везении — стать свидетелем или даже участником заговора, дуэли или просто какого‑то хладнокровного смертоубийства".

Отрывок из пособия "Как не умереть со скуки в Ренессансе".

— И этот пацан и есть тот самый легендарный Великий Мастер, основатель нашей фракции? Я думал, он выглядит постарше, — произнёс невысокий черноволосый парень, стоявший недалеко от меня.

— А я думала, он повыше, — добавила блондинка рядом со мной.

— И не так придурковато выглядит. Нет, это точно не он, это ведь какой‑то нелепый розыгрыш? Или может быть, очередное испытания для нас, не? Какая‑то проверка? Так ведь уже бывало, — бубнил себе под нос высокий парень, его я тоже не знал.

— А его наряд, что за безвкусица? Нет, это не может быть Великий Мастер, не верю, что такой могущественный маг совершенно не имеет стиля, — холодным тоном произнесла девушка рядом, изучая пронзительным взглядом молодого парня, что стоял на невысокой сцене впереди.

Я осмотрел зал. Десятки студентов, что уже имели за спиной первый квартал обучения в Академии, со смесью интереса, удивления и легкого замешательства смотрели на небольшую сцену в центре зала и на мага, стоявшего на ней. Они шушукались, перешептывались, с недоумением оглядывались по сторонам, надеясь увидеть хоть тень понимания в чужих глазах, но видели лишь ту самую растерянность. В другом конце зала стояла довольно большая группа магов. Более разношерстную компанию трудно представить: старики и молодые, толстые и тощие, мужчины и женщины. А их внешний вид? Смокинги и кожаные куртки, цилиндры и косухи, фраки и мантии, арабские тюрбаны, дреды, сверкающие лысины, длинные хвосты волос и короткие стрижки, татуировки, пирсинги, длинные плащи, бальные фраки, волшебные мантии, короткие юбки, остроконечные старинные туфли и даже шлепанцы. В общем, это были маги Хаоса во всей своей ненормальной красе. И добавить к этому, пожалуй, больше нечего, этим и так все сказано.

Стоит рассказать про зал, где проходила церемония. Стены уходят вверх во тьму, потолка не видно, может его попросту не существует, а может он находится в другом измерении. Зал освещают огненные сферы разных размеров, что — то зависают на одном месте, то как угорелые носятся над магами. Вдоль холодных каменных стен расставлены столы с разнообразными яствами и напитками, а посередине на маленькой сцене стоит какой‑то парень в потертых черных джинсах, помятой белоснежной футболке и глуповато улыбается собравшимся студентам, среди которых нахожусь и я. То, что он босиком, делает его вид ещё более нелепым. Он проводит рукой по растрепанным волосам и говорит:

— Ну… это… я как бы и есть создатель и лидер школы Хаоса. У меня десятки разных имен. Но так уж сложилось, что меня чаще всего называют Мастер. Это… типа рад вас всех приветствовать на Квартальном Бале Новичков, — произнёс парнишка со скучающим видом и почесал одной ногой другую.

Что здесь происходит? А здесь происходит этот самый Квартальный Бал. Специальная торжественная церемония, которая проводится для всех новичков, что, как уже можно было догадаться, окончили свой первый учебный квартал. На церемонию приглашались Потенциалы, что уже проучились в Академии около трех месяцев (те самые растерянные студенты) и их наставники (та пестрая разношерстная компания магов, которую я уже вкратце описывал). И по традиции, своей вступительной речью бал открывает Великий Мастер (а это тот странный парень на сцене?! вы серьёзно?!). В общем, вечеринка обещает быть такой же оригинальной, как и все в этой странной Академии.

Кстати о бале. Как я уже говорил, мы, студенты, были, мягко говоря, удивлены всему происходящему. А вот наставники, напротив, вели себя тихо, ничему не удивлялись и, казалось, даже немного скучали. И как это все понимать? Неужели этот парнишка на сцене и есть знаменитый Великий Мастер, могущественный маг, один из Двенадцати, создатель фракции Хаоса? Или же это очередная проверка? Какое‑то испытание? Возможно отборочное, неужели провалившихся выгонят? Надеюсь, я зря паникую. Это все мой дурацкий страх, что меня выгонят из Академии, сотрут память и вернут в мою прежнюю жизнь, которая мне теперь казалась невероятно унылой и бессмысленной.

— В общем, на этом моменте, я обычно толкаю вступительную речь про то, как я рад вас всех видеть, как хорошо, что вы вступили в ряды нашей школы, какие приключения вас ждут, ну и прочая банальная муть, — сказал, улыбаясь, парень на сцене, — но сегодня я по правде говоря дико устал, тот ещё выдался денёк, так что мне как‑то не по тяге рассыпаться в приторных учтивостях, по этому, вы давайте тут сами, а у меня дела, будь они не ладны. Когда же мне дадут выспаться? В общем, всем удачки, оттянитесь тут без меня. Покедова! — Парень на сцене как‑то неопределенно махнул рукой и тут же исчез, как сквозь землю провалился.

По залу прокатился возмущенный рокот, правда, только среди студентов, маги — наставники оставались беспристрастны. А вот толпа студентов бурлила и не думала затихать. Кто‑то шептался, кто‑то ругался, кто‑то высматривал своего наставника, ища поддержку и какие‑то объяснения. Я лишь подумал о том, что наш лидер редкостный придурок, если это, конечно, был он, а не очередная подстава. А ещё я подумал, что меня ждёт очень скучная тусовка, которая лишь вначале обещала быть интересной. Жаль, нет с собой какого‑то электронного гаджета, в который можно было бы по традиции пялиться весь вечер, намекая всем окружающим, что они мне не сильно интересны, и что меня лучше не беспокоить.

Я боялся, что на вечеринке будет играть какая‑то современная бьющая по барабанным перепонкам клубная музыка, под которую так любят дергаться, словно в эпилептическом припадке, некоторые мои ровесники, называя это действо отдыхом, досугом или весельем. Мне, если честно, жалко людей, которым ради веселья нужно собираться в специально отведенных для этого местах, которые не могут веселиться где захотят и когда захотят. К моей немалой радости и облегчению, по залу начала разливаться спокойная мягкая мелодия, которую виртуозно играл какой‑то невидимый, а возможно и несуществующий оркестр. Я закрыл глаза, и перед мои взором предстал холодный кристально — чистый ручей, я окунаюсь в него и чуствую, как прохлада наполняет меня, как, бодрящая и освежающая, она разливается по моему телу, успокаивает и уносит далеко отсюда, к всепоглощающему любимому одиночеству…

— Странник?! — произнёс тихий голос у меня за спиной, — ведь так тебя зовут?

Вот же чёрт, так хорошо все начиналось. Нет меня, нету! Оставьте меня в покое! Холодный кристально — чистый ручей…

— Странник! — так же тихо, но настойчиво прозвучал голос за спиной.

Я мысленно выругался, но все‑таки повернулся и выдавил из себя подобие приветливой вежливой улыбки, почти похожей на искреннюю. Передо мной стояла очаровательная девушка в элегантном черно — белом платье, что изящно облегало ее стройную фигурку. Что ж, может вечер и не будет таким ужасным.

— Прости, я тебя знаю? — спросил я у девушки.

— Думаю, нет! — ответила девушка нежным и мягким, словно бархат, голосом. — Но ты и себя‑то толком не знаешь, так что стоит ли из‑за такого беспокоиться. Я хочу пригласить тебя на танец.

Я с немалым удивлением посмотрел на девушку. На танец? Я осмотрел зал, и увидел, что с десяток пар действительно танцевали, в то время, когда остальные гости были очень увлечены едой и напитками, ну или делали вид, что увлечены. И с чего эта странная девушка решила пригласить именно меня? Ведь я всем своим видом пытался показать, что я унылый зануда, которого не надо трогать и лучше оставить самого. Это казалось мне странным, но девушка заинтриговала меня, и хоть я не любил, да и совершенно не умел танцевать, я не смог ей отказать.

— Пожалуй, я соглашусь, — я даже снова выдавил из себя улыбку, уже более похожую на искреннюю, и подошёл ближе к девушке, от неё приятно пахло, и вообще она казалась довольно милой, хоть и жутко печальной, — но должен признаться, я ужасно неуклюж в танце.

— Это ничего, — ответила девушка и тоже улыбнулась, тоже не слишком убедительно имитируя искренность, — я потренирую тебя.

И не успел я опомниться, как мы уже были посреди зала, одна моя рука сжимала ее руку, а вторая лежала на ее талии.

Движения у меня получались жутко неловкими, из‑за чего я нервничал и делал ещё больше ошибок. Девушка же, напротив, была крайне подвижна, пластична и грациозна, её движения были плавными и мягкими, они выдавали немалый танцевальный опыт мой партнерши. Затянувшаяся тишина казалась мне крайне неловкой, ещё более неловкой, чем моя неуклюжесть. И я решил попробовать завязать хоть какой‑то разговор.

— Ты не сказала — как тебя зовут.

— А это важно? — спросила девушка томным голосом, прижавшись ко мне ещё ближе, так, что даже через одежду я чувствовал жар ее горячего тела.

— Как тебе бал? — спросил я, надеясь придать своему голосу оттенок уверенности и небрежности, чтобы не выдать своей неловкости и нарастающего возбуждения. — Как тебе наш Великий Мастер?

При упоминании о последнем девушка поморщилась, моя левая рука даже почувствовала, как напряглось все ее тело. Но продлилось это не долго, и уже через миг девушка вернула себе самообладание.

— Редкостный придурок, как по мне, — ответила она спокойно, — да и бал просто скукотища.

— И ты почему‑то подумала, что танец со мной спасёт тебя от скуки? — улыбнулся я уже искренне.

— Нет, не в том дело. Я просто хочу понять — почему именно ты, Странник! Что в тебе такого особенного?

Я с удивлением уставился на девушку, чьи изумрудные глаза с редкой проницательностью всматривались, казалось, в самую мою душу.

— Прости, что? — спросил я после недолгого зависания.

— Нет, это ты меня прости, — ответила девушка с какой‑то лёгкой грустью. — Ты кажешься неплохим парнем, но мы не можем так рисковать. Извини, ничего личного.

Не успел я спросить хоть что‑то, как нечто острое кольнуло меня в руку. На периферии зрения, я увидел, как в руке девушки сверкнула маленькая иголка, торчащая из перстня на ее указательном пальце. Девушка буквально выпорхнула из моих объятий, а я почувствовал, как что‑то горячее разливается по моему телу от места укола, и тело тут же деревянеет. Уже через несколько мгновений меня полностью парализовало, я не мог пошевелить ни одним суставом. И Сила во мне, она иссякла, хотя, неподвижный, я бы все равно не смог использовать магию.

В зале тут же стало тёмно и тихо. Тьма была настолько непроглядной, что я не видел совершенно ничего. И эта давящая звенящая тишина. Может я потерял сознание? Но тогда как я думаю?

— Это он? — спросил мужской голос где‑то впереди меня.

— Да, — я узнал голос моей партнерши по танцу, — ошибки быть не может.

— Тебе удалось узнать, что в нем особенного? Почему Он выбрал именно его? — прозвучал из темноты другой мужской голос.

Кто он? Меня выбрал? Про что они вообще говорят? А главное, кто они и что им от меня нужно? Я лихорадочно пытался собрать в голове хоть какие‑то мысли, но они словно маленькие напуганные тараканы разбегались по углам моего сознания.

— Нет, — прозвучал из темноты ответ моей новой знакомой. — Я просканировала все: ауру, энергетический потенциал, способности к освоению Теневого Мира, интеллект, когнитивные способности, аналитические способности, предрасположенность к эмпатии и многое, многое другое. Ничего особенного не нашла! Абсолютно все его показатели в пределах нормы, и лишь некоторые чуть превышают её, хотя другие — даже ниже нормы. — Девушка на несколько мгновений замолчала, а потом продолжила уже с отчаяньем в голосе. — В нем нет ничего уникального. Я не знаю, почему Он выбрал именно его.

— Ты могла ошибиться? — прозвучал из темноты ещё один мужской голос. Да сколько же их там. — Могла упустить важную деталь?

— Нет, — ответил незнакомый женский голос, — она один из лучших наших "сенсоров", она не ошибается.

— Значит мы в тупике? Мы ничего не добились! Тогда нужно хотя бы прикончить этого ублюдка, пока он ещё ничего толком не умеет, — произнёс еще один мужской голос.

— Нет, — властно отрезал первый голос, который, видимо, принадлежал лидеру этой странной группы. — Пока не узнаем, как Они их выбирают. Я уверен, что именно критерий отбора — ключ к ответам на многие вопросы.

— Что?! — уже чуть ли не завопил второй мужчина. — Ты разве забыл, сколько наших полегло в прошлый раз, пока мы уничтожили такого же. А он ведь ещё даже не был на пике Силы. Нужно, задавить змееныша, пока он ещё слаб, пока он не стал серьезной угрозой.

— НЕТ, — уже рявкнул в ответ предполагаемый лидер группы, — братья и сёстры, я запрещаю вам трогать его до тех пор, пока мы не поймем основного критерия отбора. Иначе мы снова надолго потеряем возможность разгадать тайну наших врагов. А теперь, сестра, сотрите его память и уходим.

— Рада служить, — все тем же тихим и печальным голосом произнесла девушка.

Через миг я почувствовал, как будто что‑то горячее прикоснулось к моей голове, словно невидимые раскаленные клешни ухватились за мой мозг. Возможно, я бы завопил от боли, если бы не был парализован. Боль становилась все сильнее, моё сознание будто тонуло в необъятном океане агонии. Все это длилось несколько мучительных мгновений, минут, часов, вечность. Трудно было сказать наверняка. Как вдруг я услышал какой‑то шум, он прорывался через эту неестественную звенящую тишину где‑то издалека. И свет, он начал тонкими лучиками пробиваться сквозь окружающую тьму.

— Нас атакуют снаружи, я не смогу долго держать "купол", — произнёс один из голосов.

— Но кто это может быть? Ведь мы зачистили весь этаж, операция должна была пройти гладко.

— Жнецы!

— Но их не должно быть в замке, — в голосе мужчины слышались злость и раздражение.

— И все же, как видишь, они здесь! — произнёс предполагаемый лидер группы.

Во все более проясняющихся сумерках я разглядел силуэты напавших на меня магов. Их было десять. Четыре женщини, и шесть мужчин. Все, кроме девушки с которой я танцевал, были одеты в длинные черные мантии, украшенные узорами в виде синих скорпионов. Их лица скрывали жуткие деревянные маски, изображающие дикую смесь эмоций, вроде отчаянья, агонии, злобы, страха, ужаса и ненависти.

Мы находились внутри небольшого полупрозрачного купола, который снаружи кто‑то атаковал мощными энергетическими ударами. Купол сотрясался, а после нескольких таких ударов по нему пробежали первые трещины. Я понял, что долго он не продержится.

— Уходим, — скомандовал лидер группы, — план дельта.

После этих слов двое из магов, не обращая внимания на атаки снаружи и полностью сосредоточившись на своём задании, начали плести сложное совместное заклинание. Все остальные приняли боевые стойки, активировали все свои артефакты, амулеты, колдовские посохи и прочие сложные магические побрякушки, после чего начали плести неизвестные мне сложные боевые заклинания.

Ещё несколько сокрушительных ударов, и купол рассыпался со звоном, характерным для битого стекла. Вокруг тут же началась возня, страшный шум и взрывы. Сквозь слёзы, навернувшиеся на глаза от яркого света, я смог разглядеть, что все маги в зале, как студенты, так и их наставники, лежат на полу в расслабленных позах. Я испугался, что все они мертвы, но через несколько мгновений некоторые начали понемногу двигаться. Видимо, их всех усыпили каким‑то мощным заклятием, действие которого постепенно ослабевало. Моё же тело, все так же не хотело мне подчиняться.

По залу с головокружительной скоростью носилось несколько серых искрящихся вихрей. На миг, мне даже почудилось, что внутри вращающихся по спирали завитков, я вижу очертания фигур, отдаленно напоминающих людей или диковинных животных. От этих вихрей исходил очень мощный поток энергии, я чувствовал огромный фон их Силы, которая заставляла буквально вибрировать все вокруг. Пока два мага, из числа нападавших на меня, продолжали плести свою сложную формулу, все остальные ударили по серым вихрям самыми изощренными заклятиями. Целые огненные паутины, дождь ледяных иголок, воздушные удары, десятки молний и многое такое, что я даже не мог толком рассмотреть и понять в силу своих еще скромных познаний в магии, особенно в боевой. Но, "серые вихри" легко уклонялись от атак, успевая швырять в ответ по нападающим еще более странными заклятьями. Ожесточенная перестрелка заклинаниями длилась, казалось, менее минуты, после чего вихри опустились на землю, прямо в гущу напавших на меня магов. Завязалась драка на таких скоростях, что я уже едва мог уловить суть происходящего. Взрывы, вспышки света, снопы искр, воздух снова завибрировал от огромного количества Силы. Меня удивило, как "серые вихри" легко превращались в огромных кошек, медведей, волков, удавов, змей и даже гигантских пауков. Они легко меняли форму почти каждое мгновение, преподнося своим противникам все более необычные и опасные сюрпризы. Но, напавшие на меня маги были, судя по всему, тоже крайне могущественными и очень опытными. Они ловко сдерживали атаки своих противников, и даже умудрялись контратаковать этих странных быстро меняющих форму созданий. И все же они пятились, понемногу отступая под безумным натиском. Вдруг один из магов, пропустил атаку, и упал замертво. Его тело тут же охватило пламя и за мгновение, вместо трупа на земле лежала кучка пепла. "Серые вихри", возможно воодушевленные успехом, только усилили напор. Напавшие на меня маги в черных мантиях продолжали пятиться назад. Защитные артефакты и амулеты, которых у них было огромное множество, "перегорали" один за другим, рассыпаясь от атак этих внезапно подоспевших меняющих форму существ. Было очевидно, что поражение напавших на меня магов неизбежно, это лишь вопрос времени, причем — скорого времени.

Вдруг, девушка, что ещё недавно танцевала со мной, вышла вперед, в самую гущу сражения, вскинула руки вверх и зашептала непонятные формулы. Вокруг неё стала скапливаться какая‑то очень тёмная и деструктивная энергия, природа которой была для меня непонятна. Я лишь чувствовал, что она — сущая тьма, и несет громадное разрушение. "Серые вихри" переключили свои атаки на неё, но множество защитных сфер, амулетов и артефактов защищали магичку, в то время, как я даже без опыта и с минимумом знаний в магии, мог почувствовать насколько ужасающе разрушительна сила ее заклятия. "Серые вихри" превратились в человеческие фигуры, одетые в серые костюмы и изящные серебристые доспехи. Они синхронно вскинули руки вверх, направив их открытыми ладонями на девушку, и зашептали какие‑то формулы. Я уже видел похожее в одной из книг, заклинание запечатывания. Я чувствовал, что сила моёй недавней партнерши по танцу начала идти на спад, все быстрее и быстрее. В это время два вражеских мага закончили своё сложное заклинание, замысловатый портал, и посреди зала появилась сфера из серебристой дымки, не менее нескольких метров в диаметре. И пока девушка отвлекала внимание гостей в сером, напавшие на меня маги быстро, один за другим, нырнул в портал. Увидев, что её друзья спаслись, девушка опустила руки, перестав творить своё сложное заклинание. Она посмотрела на меня, и наши глаза встретились. И девушка улыбнулась, такой печальной, такой грустной улыбкой. И в мгновенье ока, пламя охватило её. Мне захотелось кричать, но мои мышцы, что лишь начали обретать подвижность, все равно не позволили бы этого сделать. Девушка пылала всего несколько мгновений, но для меня они стали вечностью. Глаза её блестели от слез, а лицо сморщилось от гримасы страдания. Даже этой храброй колдунье было страшно и больно умирать, мучительно сгорая заживо в огне. Я бы с радостью отвел взгляд, чтобы не видеть этого, но не мог. Мой взор словно прилип к этой зловещей картине. Языки пламени безжалостно поглощали молодое красивое тело. И уже через несколько мгновений на полу бального зала, на месте где стояла девушка, лежала лишь груда пепла.

Прибывшие маги в серых одеждах и серебряных доспехах, медленно подошли к останкам побежденной магички, их беспристрастные лица не выражали никаких эмоций.

— Самосожжение, слишком претенциозно и эпатажно, — фыркнула одна из магичек.

— Как они проникли сюда? — спросил маг. — Здесь же было множество охраны.

— Охранные заклятия были отключены изнутри, у проникших в замок явно были сообщники. И, как и в прошлый раз, многие из них помогали им не по своей воле. Я обнаружила следы сильных заклинаний подчинения на многих магах Хаоса. Даже их ментальные барьеры не выдержали. По этому магов превратили в послушных марионеток. — Отрапортовала одна из женщин в доспехах.

— Прилегающие к залу коридоры патрулировали две небольших группы магов: отряд стражи Академии и армейский отряд. Солдат усыпили, а вот стражам повезло меньше. Все мертвы. Уничтожены быстро и элегантно, никаких следов насилия, борьбы и сопротивления. Их словно внезапно обесточили, вынули из них батарейки, потушили искру жизни, не знаю как ещё и назвать, — отрапортовал ещё один член этого странного отряда.

— Неужели они вернулись, — задумчиво произнёс маг, бывший, видимо, главой отряда. Именно ему все докладывали обстановку. — Но, они не появлялись почти сотню лет. — Он задумчиво потер подбородок. — И мы снова оказались не готовы. Хорошо, что наш отряд был поблизости, кто знает, чем бы все закончилось в ином случае.

— И они снова не оставляют следов, — сказала девушка, подойдя к кучке пепла, что была недавно живым магом, зачерпнула его рукой и растерла пальцами. Потом она поднесла пепел к носу и понюхала, а после, даже аккуратно лизнула. — Ничего. Никаких зацепок.

— По крайней мере, мы знаем зачем, а точнее за кем приходили фанатики. И на этот раз, нам удалось сохранить жизнь объекта, — после этих слов все семеро посмотрели на меня, изучая своими холодными взглядами, полными интереса анатома, готового препарировать необычную зверюшку.

Я же вообще не понимал, что тут происходит и как мне реагировать. Вдруг из толпы магов — наставников, ещё не совсем очухавшихся после атаки, бодрым шагом вышел мой учитель, и направился к нам.

Он поздоровался с магами в серебристо — сером, мне показалось, что они давно знают друг друга, хоть маги и смотрели на моего учителя, как мне показалось, с долей презрения.

— Что здесь происходит? — спросил наставник. В начале ему никто не ответил, и повисла недолгая пауза.

— Орден снова активизировался. Они приходили за твоим учеником, — ответил предполагаемый глава этого странного отряда.

Эти слова явно удивили наставника, снова повисла пауза.

— Вы уверены, что это были они? — спросил Керамбит, скорее для того, чтобы прервать паузу.

— Да, — ответила одна из женщин, — их методы, их стиль — ошибки быть не может. Я обнаружила две группы наших магов, обе были нейтрализованы, одна из них истреблена, виртуозно и безжалостно, без всяких следов насилия. Потом они усыпили всех в этом зале. Да и стиль их боя подтверждает гипотезу. Почерк Ордена Безликих!

— Я должен увести его отсюда, — сказал Керамбит, глядя на меня.

Снова повисла пауза, после чего лидер группы ответил:

— Думаю, это неплохая идея. Забери его в любое защищенное и людное место, например в Храм Тысячи Религий. А мы пока прочешем окрестности в поисках хоть каких‑то улик, хоть я почти уверен, что мы ничего не найдём.

— Хорошо, за мной Странник, — сказал мой наставник и отправился к выходу из зала. Я с удивлением заметил, что моё тело снова слушается меня. Ещё раз пробежав взглядом по странным магам в доспехах, я обернулся и пошёл в след за учителем.

Несколько лестниц, коридоров, пролеты, снова лестницы, ворота Академии — и вот мы в городе. Я послушно брел за своим наставником, думая о красивой интересной девушке, что сгорела заживо у меня на глазах, о напавших на меня магах в черных мантиях с синими скорпионами, и наконец, о тех величественных могущественных магах в серых костюмах и серебряных доспехах, что спасли меня. По дороге мы не обменялись ни словом. Я впервые был в городе, но произошедшие только что события произвели на меня такое впечатление, что мне было не до его архитектурных изысков и красот.

И вот мы подошли к Храму Тысячи Религий. Огромное здание, с сотнями разнообразных башень, пики которых украшали символы разных религий. Мы вошли внутрь через ворота.

— Это и есть одно из самых безопасных мест в городе? — спросил я, рассматривая храм изнутри. Каждой религии здесь была посвящёна отдельная башня, наполненная сакральными символами, важными для тех, кто исповедовал эту религию.

— Да, — ответил учитель, — здесь всегда людно и этот храм охраняют очень специфические заклинания. Проще говоря, можно сказать, что храм защищают все боги, представленные здесь. Тут и поговорим, у тебя ведь наверняка много вопросов.

— Кто те странные личности в серых одеждах и серебряных доспехах? Те, что спасли меня?

Учитель посмотрел на меня с удивлением:

— Я думал, тебя больше заинтересуют те, кто пытался тебя убить.

А ведь действительно, это было бы логичным. Но, те — то ли маги, то ли волшебные рыцари в сияющих доспехах покорили моё сердце. Как и любой юнец, я трепетал перед силой, ловкостью и бесстрашием могущественных воинов.

— Ну, — неуверенно начал я, — и это тоже мне интересно, но расскажи сначала о магах в серых одеяниях.

— Что ж, — вздохнул Керамбит, — эти ребята — члены Ордена Сумеречных Жнецов. Это специальное элитное подразделение универсальных войск, пригодных для выполнения всех типов заданий. Существует семь отрядов Жнецов, их ещё называют Семью Дланями Разрушения. В состав каждой Длани входит семь Жнецов, каждый из которых имеет особую специализацию. Кроме этого, есть ещё лидер Жнецов, носящий титул Владыки Жнеца. Таким образом — суммарное число Жнецов — пятьдесят. Эта цифра не изменена, если один из Жнецов погибает, что бывает не так часто, его место занимает специально натренированный ученик. Жнецы, это не просто военный отряд или силовая структура, это старинный орден на службе у школы Хаоса. Они хранят множество древних тайн, и придерживаются сложных кодексов, выполняют замысловатые ритуалы и следуют своим принципам. Все Жнецы подчиняются Владыке Жнецу, а тот в свою очередь — Великому Мастеру и Совету Старейшин, никто другой им не указ. Сумеречные Жнецы — один из сильнейших козырей в колоде Хаоса.

— А та их сила? — спросил я, восхищенный таинственными могущественными воинами, — они носились по бальному залу сверкающими искращимися вихрями, и использовали какую‑то необычную магию, а ещё превращались в разных животных…

— Жнецы умеют использовать магию сумерек в реальном мире, они проходят через длительные и утомительные тренировки в Сумеречном Мире, в частности тренировки на разных кругах ада. Ко всему, они ещё и учатся растворению в чистом Хаосе, где они отказываются от своего эго. Это и позволяет им так легко менять формы. Они не люди, не маги, не демоны. Они все и ничто, они Сумеречные Жнецы, лучшие воины в нашей фракции, а может и во всем мире.

— Потрясающе, — задумчиво протянул я. Эти ребята в сверкающих доспехах напрочь вытеснили из моей головы все остальные мысли и ужасающие события, что только что произошли со мной. — Мне показалось, что ты был хорошо знаком с ними.

— Да, — ответил, почему‑то смутившись, мой наставник. — Я… Я когда‑то мог стать одним из них…

— Ты? — мой учитель не переставал меня удивлять, — но почему не стал?

— Последнее испытание, я его не прошел!

— И что это было за испытание, — поинтересовался я, — если не секрет?

— Убить дорого тебе человека, — резко отрезал Керамбит. — Я отказался!

— Все не так радужно и романтично, как кажется, — продолжил мой наставник, увидев мою растерянность. — Сумеречные Жнецы — это бессердечные убийцы и безжалостные воины, и уж никак не благородные рыцари. Такими их создают, и хватит об этом. Давай лучше поговорим о твоих врагах, эта информация будет полезней для твоего выживания.

Я вспомнил о могущественных магах в чёрных мантиях, что так ловко проникли в самое сердце Академии, нейтрализовали всех магов в округе, да и ещё достаточно долго и уверенно противостояли Жнецам.

— Давай поговорим, — задумчиво произнес я.

— Те маги, что напали на тебя, принадлежат к древней могущественной организации, часто именуемой как Орден Безликих (хотя известны и другие названия). Доступной информации об этой организации крайне мало. Известно лишь, что Орден состоит из магов — отступников всех школ и имеет верных шпионов в рядах каждой фракции. Структурой организация во многом похожа на секту, ее члены именуют себя братьями и сестрами и всегда фанатично и преданно следуют своим идеалам. Эти ребята настолько ловкие, что не оставляют никаких зацепок и улик. Если член ордена терпит поражение, то он уничтожает себя, вместе с телом, ты уже видел сегодня. Никого из этих фанатиков ещё не удалось взять в плен живым.

— Но какие цели они преследуют и почему приходили за мной?

— Никто не знает, какие цели преследует Орден, — ответил наставник, — но известно, что члены организации считают своими врагами всех Великих Мастеров.

— Великих Мастеров?! Но я‑то тут причем?

Учитель посмотрел на меня с любопытством, и взгляд мне его совсем не нравился. Он смотрел на меня, как на потенциального покойника.

— Знаешь, — начал Керамбит, — все маги время от времени берут себе учеников, это часть нашего духовного пути. Даже Великие Мастера! Ученики Мастеров, пройдя обучение, получают титул Подмастерья. Вот на них‑то и охотятся члены Ордена Безликих. Почти сотню лет назад они уже приходили, тогда нам повезло меньше. — Наставник опустил голову, — молодая девушка, ученица Великого Мастера была убита ими. А теперь…

— Они пришли за мной, — продолжил я.

Вдруг рядом раздался хлопок, и сверкнула ослепительная вспышка света. Мой наставник тут же встал в боевую стойку и приготовился к бою. Из вспышки появилась фигура в сером костюме и серебристых доспехах. Сумеречный Жнец.

— У меня дело к тебе, — ледяным голосом произнесла девушка — Жнец.

— Слушаю, — ответил мой наставник с таким же холодом в голосе.

— Не к тебе, — ответила Жнец, — к нему, — и она указала пальцем на меня. — Поторопись, Великий Мастер не любит ждать!