Встреча на крыше или неужели этот мир нужно снова спасать?

"Вы любите пафосные сцены на крышах? Нет, вы любите их так, как их люблю я? С героями, волосы и плащи которых развиваются на ветру, с очень патетическими речами, со всей этой эпичностью момента? Нет? Ну, так и не заливайте мне, что это старо, не оригинально и шаблон. Не нравится — не читайте, я не заставляю. Но крыши и пафос в моих произведениях будут всегда".

Из интервью одного молодого писателя

— Но почему я? Почему тогда, шесть лет назад, ты выбрал именно меня своим учеником? — выпалил я вопрос, который давно не давал мне покоя, и от ответа на который, учитель уже не раз увиливал. Нет, сейчас я твёрдо решил не отступать, пока не получу желаемых разъяснений.

Мастер смотрел на город, его как всегда растрепанные волосы развивались от сильного ветра, создавая на голове еще больший кавардак, чем обычно, а лицо оставалось беспристрастным, он как будто и не замечал моего присутствия. Он был одет в излюбленные потертые черные джинсы и слегка мятую, но сияющую ослепительной белизной футболку. Мастер никогда не гонялся за модой и не тратил своё бесценное время на создания имиджа или стиля. Попросту говоря, он считал, что одно из самых неблагодарных занятий, это терять кучу времени и сил, создавая какой‑то образ себя в чужих головах. "Люди, маги, они все равно будут воспринимать тебя так, как хочется им, а не тебе", — говорил он. Он говорил: "Поверь мне, чем более эпатажен и сложен внешний стиль и наряд человека, тем более он пустышка внутри. Изящество в простоте", — часто напоминал он. И я ему верил, как верил всегда и во всем.

— Лидер магов Хаоса в самом сердце дома Господнего, здесь в Ватикане, — ответил Мастер после немного затянувшейся паузы, указал рукой на город и улыбнулся, — мне кажется это забавным, а тебе?

Я ничего не ответил, лишь, ожидая ответа, уставился на учителя самым суровым взглядом, на который был способен.

— Ах, какое нетерпеливое поколение, что за нравы у современных магов Хаоса, — несколько картинно сокрушался Мастер. Странно было слышать такую фразу от юноши, которому на вид не было ещё и двадцати лет. Но видимая молодость моего учителя была лишь иллюзией. Внешность обманчива. За юным телом скрывалась очень древняя душа, и лишь глаза, ее зеркало, выдавали правду.

— Мой ученик, — менторским тоном произнёс Мастер, — ты стал сильнее, стал уверенным в себе, решительным, и даже более дерзким, но в одном ты, увы, не изменился. Я устал тебе говорить, что ты не будешь получать нужные ответы, если не научишься задавать правильные вопросы. Твой рот открывается и с губ слетает "почему я?". Но в разуме и сердце своём ты вопрошаешь: "Чем я лучше других, что ты выбрал меня? В чем моё превосходство?" И это твоя проблема, то, что может погубить тебя, так же как сгубило многих моих учеников до тебя, и учеников других Мастеров.

— Я не считаю себя лучше других! — огрызнулся я, меня оскорбило и удивило такое заявление Мастера.

— Ложь! Ты можешь врать другим, но не ври себе, это непозволительная для тебя роскошь! — учитель повернулся ко мне, и его пронзительный ледяной взгляд заглянул в самую мою душу. Выдержать это было невозможно. Я отвел взгляд и посмотрел на город. После небольшой паузы я попытался перевести тему разговора.

— Ты говорил, что большинство Подмастерьев мертвы.

— Да, их сгубила их гордыня, она сделала их хрупкими, уязвимыми и в конечном итоге — сломала. Большинство из них погибли по причине переоценки своих сил.

Взгляд Мастера немного смягчился, и он снова повернулся в сторону города. В разговоре наступила очередная пауза, а это означало, что мой учитель не намерен давать ещё какую‑то информацию об учениках Мастеров. Но я не собирался так просто отступать, слишком уж много накопилось вопросов, взывающих к ответам.

— А те, кто выжил, Подмастерья, я бы мог с ними повидаться?

— Надеюсь, ты никогда их не увидишь! — ответил Мастер. — Это для твоего же блага, они опасны для тебя.

— Почему? — удивился я.

— Из‑за войны магов, разумеется. Ученики других Мастеров — твои враги. А ты пока самый слабый из ныне живущих Подмастерьев. Что же касается моих учеников, — опередил Мастер мой вопрос, — то все они, увы, мертвы.

При упоминании об умерших учениках, в голосе наставника прозвучала невероятная грусть, даже, как мне на миг показалось, с нотками отчаянья. Такое было впервые, и я не стал расспрашивать, хоть и очень хотел знать подробности. Особенно если учесть, что такая высокая смертность среди учеников Мастеров, теперь касалась меня непосредственно.

— Насчет того, почему я выбрал в ученики именно тебя, — сказал Мастер и внимательно посмотрел на меня своим изучающим взглядом, а я, кажется, целиком превратился в слух, боясь пропустить хоть слово, — не потому, что ты в чем‑то лучше остальных, просто, ты другой, есть кое‑что, отличающее тебя от большинства. На первый взгляд совсем незначительная, но на самом деле — очень важная деталь. А понять что это, будет частью твоего обучения! Ты сам должен догадаться, о чем я говорю! И ты поймёшь, со временем!

Мое разочарование было трудно передать. Снова загадки, и снова никаких конкретных ответов.

Великий Мастер все так же смотрел на город, и странно улыбался. Кто знает, что за мысли роятся в голове этого необычного существа. Вдруг, он резко повернулся ко мне, и чуть ли не на одном дыхании отчеканил:

— Не впадай в гордыню, она порождает одержимость совершенством, которое всегда есть лишь недостижимая иллюзия. И каждый раз осознание недосягаемости безупречности будет, словно ударом мокрого хлыста по твоему самолюбию, и горечь одного поражения не даст упиться сладостью сотни побед. Ты — маг Хаоса, ты орудуешь иллюзиями, но не должен жить в них. Ты и червь и полубог, ты и шут и король, ты все и ничто. Ты сосуд для Хаоса. Отпусти себя, дай Хаосу наполнить тебя и создай себе форму, угодную твоей воле. Не важно — кто ты есть и кем ты был, важно — кем ты хочешь стать. И важно то, что ты веришь в достижимость этого. Так определяется твоя текущая реальность!

Я стоял, мягко говоря, в лёгкой растерянности, пытаясь переварить услышанное.

— Но, сегодня я здесь не для того, что бы читать тебе нотации, — ага, пока ты только это и делаешь, подумал я, но, разумеется, ничего не сказал. — Я должен тебе кое‑что показать. Но сначала твои вопросы, пока они не дают тебе покоя, ты не сможешь сосредоточиться. Спрашивай!

Я на миг застыл в растерянности, вопросов было так много, что я даже не знал с чего начать.

— Как ты потерял власть в нашей фракции? Ведь ты, считаешься, самым могущественным из нас! — выпалил я, сам удивляясь своей дерзости.

Мастер внимательно посмотрел на меня, кажется, даже его слегка удивила моя прямота. Ну, хоть как‑то смог удивить этого повидавшего всякое многовекового старца.

— Беркут воспользовался моим доверием к нему, и подло сверг меня, с помощью очень мощного оружия. Но скоро я верну все на свои места.

— А ты совладаешь с ним, он больше не сможет использовать против тебя то оружие?

— Да, совладаю, нет, не сможет! — Незамедлительно ответил Мастер, неужели это нотки раздражения в его голосе? — Но это не те вопросы, которые ты хотел бы задать.

Он был как всегда прав, сейчас меня куда больше беспокоили собственные проблемы, чем проблемы школы и Мастера, как бы эгоистично это и ни было.

— Ты знаешь, кто натравил на меня валькирию? — при нашей встрече в подземном бункере я во всех подробностях рассказал учителю о произошедших со мной событиях. В прочем, почти обо всем, он на тот момент уже знал и так. Тогда Мастер сказал, что ему нужно подумать над этим, и пообещал мне, что даст мне все возможные ответы на мои вопросы позже, после чего отправил меня отдыхать. И вот, мы на крыше храма, посреди Ватикана, обсуждаем дела Хаоса и мои собственные проблемы. И я, надеюсь, наконец‑то, прояснить для себя происходящее.

— Да, знаю, — сказал Мастер после недолгого промедления.

— И кто же? — быстро спросил я, дрожащим от нетерпения голосом, все ещё не веря, что хоть что‑то в этом странном кавардаке событий наконец‑то прояснится.

— Его зовут Владыка Теней. Впрочем, у него много имён. Из всех, кто мне известен, только ему под силу вытащить из самых глубин Сумеречного Мира такого опасного и могущественного демона, как валькирия, наделить его материальной оболочкой и натравить на кого‑то в нашем мире.

— Владыка Теней?! Но кто он такой и зачем я ему понадобился? — полюбопытствовал я.

— Он — Великий Мастер, один из Двенадцати! — учитель ответил так, словно это было чем‑то обыденным и само собой разумеющимся.

Но для меня эти слова были, словно ударом грома в ясном небе, значит, мой враг из Мира Теней никто иной, как — Великий Мастер, один из двенадцати самых могущественных, самых опасных и самых загадочных существ в этом мире. Вот так свезло.

— Когда‑то он был одним из нас, пока мы ещё были единой командой, — продолжал тем временем Мастер, — но он сеял раздор и смуту между нами, и нам пришлось объединиться, чтобы уничтожить его. Он был гением, искусным мастером в работе с тенями, в Сумрачном Мире ему не было равных. И каким‑то образом, ему удалось выжить после сокрушительного поражения, и сохранить свою волю. Сейчас он не жив и не мёртв, просто Тень, тень себя прежнего. Он почти не имеет собственной силы, по этому — послать ещё одну валькирию он сможет не скоро. Да и не привык он повторяться, так что если он взялся за тебя в серьез, то придумает нечто новое. В нашем мире тебе можно теперь еще долго его не опасаться, но в Мире Теней, он может обращать силу другого существа против него самого, там его талантам нет пределов. По этому, постарайся пока избегать прогулок в Мир Сумерек. Тебе очень повезло, что он не заметил твою недавнюю вылазку, попадись ты ему там, в его мире, ты бы уже здесь не стоял. Видимо, в момент твоего путешествия в "тени" кто‑то отвлек его. Ты чертовски везуч!

Я вспомнил о путешествии в полный ужасов и диких кошмаров Мир Теней, и представил перед собой жуткого властелина этого мира, темнейшего и возможно, сильнейшего из всех Мастеров. По моему телу пробежала дрожь. Что ж, видимо не смотря на все те ужасы, что я там пережил, мне действительно ещё повезло.

— А то странное существо, что спасло меня? — спросил я, вспоминая ночную схватку на дороге, и как загадочное создание в капюшоне, у меня на глазах вмиг разорвало древнего могущественного демона.

Мастер закрыл глаза, и я на миг почувствовал, как будто что‑то мягко прикоснулось к моему разуму, цепко охватило моё сознание. Учитель считывал мыслеобраз.

— О, ты уже можешь чувствовать моё ментальное прикосновение, — тихо произнёс он, — молодец, растешь.

— То существо, что спасло тебя — это не вампир и не демон. — Продолжил Мастер. — Оно искусственно создано в лаборатории. Какими‑то очень темными и могущественными силами. Это существо ещё очень молодое и неопытное, но как ты сам видел, его мощь сокрушительна. Кто его создал? С какой целью? И почему оно пришло тебе на выручку? У меня пока нет ответов на эти вопросы. Но ты можешь и сам спросить у него, хотя судя по очертаниям фигуры, правильнее говорить у нее, при следующей встрече. Если, конечно, на этот раз твоя новая подружка придёт уже не по твою душу, — Мастер улыбался. Хорошо ему, древнему и могущественному, а мне вот, молодому и слабому, было совсем не до смеха. Угораздило же попасть в жестокую опасную игру таких великих сил.

— Ещё вопросы! — вырвал меня из раздумий спокойный голос Великого Мастера.

Я подумал о Бестии, о ее предательстве. Мой друг, моя напарница, моя бывшая любовница. Почему она так поступила? Мне было невероятно больно, я доверял ей больше, чем кому либо.

— Думаешь о своей подружке, той рыжей ведьмочке, — сказал Мастер, все ещё рассматривая город, всегда ненавидел, когда он так бесцеремонно читал мои мысли, — я же говорил тебе не привязываться, твой путь сложнее пути обычного мага. Чувства будут обузой.

— Я не… — хотел я возразить, но остановился, не понимая, что хочу сказать. Я лишь чувствовал боль, и не мог найти подходящих слов.

— Знаешь, если тебе от этого станет легче, то у неё не было выбора, — произнес учитель, видя мое состояние. — Ее дочь в заложниках у Беркута, и поэтому он может манипулировать ею, а через неё добраться и до тебя. Вот потому ты не должен привязываться, это слишком большая роскошь для Мастеров и их учеников. Просто, — учитель на миг замолчал, и взгляд его стал ещё более грустным, чем всегда, — ты однажды устанешь смотреть, как умирают все, кого ты любишь.

Почему‑то в тот момент, я и не подумал о том, скольких потерял мой учитель. Я, как и всегда был занят только своими проблемами, и проблемами тех, кто мне дорог. Хотя видимо, и проблемы близких мне были далеки. Дочь! У Бестии была дочь!

— А ты этого не знал, — произнёс ровным, но таким безжалостным голосом Мастер. — Даже не удосужился разузнать!

— Но… как же Кодекс, что защищает всех наших родственников и близких из мира людей. Неужели, ее дочь…

— Инициированный маг, — закончил за меня Мастер, — и поэтому защита Кодекса на неё не распространяется.

Я был ошарашен и, мягко говоря, шокирован. Я ничего не знал. Я ничем не мог помочь. Я был так зол, на себя, на Беркута, на Бестию, на Мастера.

— Очисть сознание от злости и чувства вины! Сейчас ты должен быть собран. После будешь ломать голову, как помочь своей подружке.

Как не обидно, но учитель как всегда был прав. Самобичеваниями и слепой злобой делу не поможешь. Я должен получить ответы на свои вопросы, и хорошенько продумать, как действовать дальше. Хотя, я так и не смог успокоить свои нервы и чувства.

— Те друиды и шаманы, что напали на меня по пути в…

— Всего лишь кучка охотников за предметами Силы, ренегаты, покинувшие свою фракцию и уже никак не связанные со школой Природы. Тебе не стоит из‑за этого беспокоиться. Пока ты ведешь охоту за камнями, что открывают путь в Твердыню Миров, на тебя, в свою очередь, будет вести охоту множество различных собирателей предметов Силы.

— О да, стоит ли беспокоиться, если на тебя охотятся полчища жаждущих могущества магов — отступников, такие пустяки, — ответил я, — знаешь, учитель, ты не очень‑то хорошо умеешь успокаивать.

— Ну, уж как есть, — улыбнулся Мастер, — лучше горькая правда.

— Значит эти мои камушки — это предметы Силы? А много, вообще, их в нашем мире?

— Чего? Твоих "демонических кристаллов"? Всего четыре. Или ты о предметах Силы в целом? Их около десятка тысяч, — ответил Мастер, — но эта цифра постоянно меняется — создаются новые, а старые истощаются. Но, должен тебя предупредить, что охотников за этими вещицами так же великое множество. И у некоторых из них есть артефакты или врожденные способности, позволяющие чувствовать предметы Силы. Так, что время от времени, некоторые из этих охотников будут выходить на твой след. Как видишь, ты сам заинтересован в том, чтобы быстрее найти все камни и открыть Твердыню Миров.

— Эти кристаллы, — захотел я прояснить еще один давно интересующий меня момент, — я чувствую в них невероятную разрушительную силу, злобу, ненависть…

— Демоны, сидящие внутри них, проявляют свою темную сущность. Помни, они очень опасны и безжалостны, — объяснил Мастер.

— Но, почему камни защитили меня в бою?

— Демоны поделились своей силой. Они будут делать так и дальше, делиться силой и знаниями, они прельщают тебя, хотят сделать зависимым от их помощи. Ведь тогда они смогут поработить тебя и завладеть твоим телом, что для них куда более притягательный сосуд, чем кристаллы. Помни об этом! Их тёмная воля очень сильна, она может легко сокрушить тебя. Каждый раз, когда захочешь воспользоваться камнями, помни о том, что можешь стать игрушкой в когтистых лапах древних демонов.

— И мне никак не обойтись без помощи этих злобных существ? — спросил я. — Почему именно эти тёмные твари нужны для открытия врат Твердыни Миров?

— Все не так однозначно Странник. Не все в этом мире есть тем, чем кажется. Уж поверь мне! За свой долгий век я многое повидал. Я видел тёмных магов, спасающих жизни, и светлых, сжигающих людей заживо. Я видел справедливых демонов, и ангелов с руками по локти в крови, я видел честных воров и шлюх, и лживых подлых священников. Свет и Тьма, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть — все не так однозначно, Странник. Не всегда слушай свой разум. Он анализирует, расчленяет реальность на кусочки и поэтому упускает всю суть вещей. Разбери на мелкие иголки, изучи ты хоть каждую из них вдоль и поперёк, но ты так и не постигнешь красоту и величие гималайского кедра. Люди живут в рабстве штампов и ярлыков, которые они навешивают на все вокруг, пытаясь приручить этот мир, структурировать его, сделать понятным, безопасным и предсказуемым. Но, ты не человек, Странник! Ты маг! Тебе больше дано и с тебя больше спросится. Ты не можешь позволить себе блуждать в иллюзиях разума. Слушай душу, она видит вселенную напрямую, она подскажет, что есть что. И если эти свирепые демоны, запертые в камнях, в конечном итоге смогут послужить благим целям, то быть может это и не так плохо.

"Благими намерениями выставлена дорога в ад", — хотел сказать я, — но вместо этого лишь спросил:

— А зачем вообще так важно открывать эту башню? Ну, кроме того, что там я найду какие‑то ответы? Что‑то мне не верится, что весь этот сыр — бор ради просвещения одного неопытного мага.

— А вот здесь мы и подошли к самому интересному, — произнес мой учитель.

Мастер тут же, в мгновение ока, одним неуловимым движением, оказался рядом со мной, одну руку он положил мне на плечо, а другой указал на город.

— Что ты видишь? — спросил он меня.

— Город… — неуверенно, не понимая, что от меня хотят, произнёс я.

— Смотри лучше, чувствуй. Ты смотришь, но не видишь! — произнес Мастер и ощутимо сжал моё плечо.

Я закрыл глаза, расслабился, остановил поток мыслей и активировал более глубокий уровень Истинного Ока. Но я так и не увидел ничего необычного.

— Ты спишь, но должен пробудиться, — сказал Мастер, видя мои безрезультатные потуги.

Не успел я что‑то возразить или предпринять, как его губы быстро, еле ощутимо скользнули по моим. Магия сказок мастеров. Вот только, я, как бы, не спящая красавица. Целовать меня было не обязательно.

— Эй, — возмутился я, — а без поцелуев никак нельзя было? Я как‑то не по части парней выступаю, — возмутился я, вытирая губы тыльной стороной руки.

— Не ной, — сухо ответил Мастер, — лучше взгляни теперь, и осознай своё пробуждение.

Я посмотрел на город, но никаких изменений не почувствовал. Все те же уникальные и неповторимые храмы и церкви, которые уже успели немного поднадоесть. Но вдруг, что‑то привлекло мой взгляд. Еле заметная серебристая нить проскользнула над вершиной одной из статуй, быстрая, она неслась куда‑то в даль. Я, инстинктивно, ухватился за неё своим сознанием, оседлал, словно умелый серфингист нужную волну. Моя интуиция, такое важное для мага чувство, подсказывала мне, что нестись по этой линии вперёд к неизвестному, это наилучшее, что я могу сейчас сделать. Вдруг появилась ещё одна серебристая линия, и ещё, и ещё, десятки, сотни, тысячи. Они закружились в безумном круговороте, меня начало мутить, голова разболелась, а в глазах зарябило. Но линии не отпускали меня. Серебряные, а теперь в придачу ещё и чёрные, они кружили меня, накачивая бесконечным потоком информации, носителями которой они и являлись. Все самое прекрасное и самое ужасное, что есть в мире, проносилось у меня перед глазами с умопомрачительной скоростью. Не было таких добродетелей и таких пороков, такого счастья и такого горя, таких наслаждений и таких страданий, которые бы я не увидел. Рождение и смерть, прекрасные цветы и уродливые нефтяные и ядерные раны на лице планеты, воздушные замки розовых мечтаний и самые темные адские кошмары людей, и многое, многое другое. Я все это постиг, постиг за несколько мгновений все величие и падение нашего мира.

Я стоял на коленях, меня всего трясло, а из глаз ручьем текли горячие слёзы.

— Что… — мой голос дрожал и не желал подчиняться, — что ты со мной сделал?

Все увиденное буквально разрывало меня, все эти знания и чувства, казалось они сделали меня на сотни и тысячи лет старше.

— Это — ноша Мастеров и их учеников, то с чем нам приходится жить, — с грустью ответил Мастер. — Линии, что ты видел, это линии бытия. В них записано все, что было, что есть и что может случиться при определённых условиях. В них есть все знания, ответы на все вопросы, если ты, конечно, умеешь их задавать. Помни, умение задавать правильные вопросы — одно из самых важных умений.

— Линии… бытия… — я начинал с большим трудом приходить в себя, стараясь не позволить всему тому объёму информации, что я только что видел, задержаться у меня в голове, поглотить меня целиком, — и чёрные и серебристые?

— Нет, — нахмурившись, ответил Мастер. Никогда не видел, что бы он хмурился. — Чёрные — это линии чёрного хаоса, разрушения, распада, энтропии, если позволишь. И последнее время их все больше.

— И что это значит? — спросил я.

— Приближение конца света! Прекращение его существования в той форме, в какой мы его знаем. Это конец всему!

— Мир разрушается? Но почему? Как? Как давно? Можем ли мы что‑то сделать? — взволнованно начал лепетать я.

— Да, разрушается! Кстати, ты понемногу учишься задавать правильные вопросы. Что делать?! Вот в чем загадка!

— Нет никаких идей по спасению мира? — спросил я.

— Вся ирония в том, — ответил Мастер, — что этих идей слишком много. Вот только, есть большие подозрения, что лишь одна из них сработает, а реализация остальных только ускорит гибель мира. Собственно, все это и вызывает ожесточенные споры, которые и превращаются в кровавые баталии магов.

— Ты же не хочешь сказать, что… — начал говорить я, уже догадываясь о том, что услышу.

— На самом деле, причиной долгой кровопролитной войны между магическими школами является борьба каждой школы за право реализовать свой план по спасению мира, — ошарашил меня Мастер.

Видимо, сегодня день ошеломляющих новостей. Может, Мастер просто подшучивает надо мной.

— Но, — начал я, — это все ведь звучит, как дикий бред.

— Именно по этому, все это правда, — улыбнулся Мастер.

— И маги уничтожают друг друга только для того, что бы опробовать свой план спасения мира?!

— Нет, маги уничтожают друг друга потому, что их так натаскали и им навязали правила этой кровавой игры. Правду знают лишь немногие!

— И у нашей школы есть план по спасению мира?

— Разумеется, — незамедлительно ответил Мастер. — Но этот план может быть не совершенным, как и все остальные планы. Именно по этому, ты должен проникнуть в Твердыню Миров, и найти там подсказки. Это сооружение построил тот, кто очень любил этот мир, и есть основание полагать, что именно там он оставил нужные советы, которые помогут предотвратить катастрофу и спасти всех.

— Но, почему я? Ты намного опытнеё, умнее и могущественнее меня. Почему бы тебе не решить эту проблему самому? — Я и вправду был удивлён.

— Весь фокус в том, — улыбаясь, сказал Мастер, — что найти и посетить Твердыню Миров может только рожденный в этом мире. Такова задумка создателя башни, у него всегда было своеобразное чувство юмора. Судьбу этого мира в конечно итоге должны решить те, кому он принадлежит, для кого он является домом.

— Значит, легенда о том, что Великие Мастера — пришельцы из другого мира, на самом деле правда?

— Да, это так.

— А кто создал Твердыню Мастеров?

— Это долго объяснять, я пока не стану этого говорить.

— Чудненько! — выпалил я раздраженным тоном. — Давай подытожим! За мной охотятся все ищейки Беркута, и даже натравленные ним некоторые мои друзья. Добавим безумного озлобленного Великого Мастера и его древних демонов, которых он натравляет на меня из Мира Теней. Помимо этого, моей скоропостижной кончины жаждет ещё куча магов — отступников, охотников за предметами Силы, которым не трудно меня вычислить, ведь в кармане у меня несколько камушков, с запертыми в них свирепыми демонами, что пытаются поработить мою волю и захватить моё тело. Именно эти свирепые демоны неведомо как должны помочь мне найти какую‑то башню, построенную неведомо кем, ведь в ней, чисто гипотетически, могут быть какие‑то подсказки, как предотвратить непреодолимо надвигающийся звиздец для всего мира. Я ничего не забыл? — последние фразы я уже чуть ли не прокричал.

— Ты забыл ещё о своей загадочной подружке, созданной в какой‑то секретной лаборатории, которая, к счастью для тебя, проводит свой досуг, спасая нерадивых магов от древних могущественных демонов, — добавил Мастер улыбаясь, ему явно нравилось происходящее.

— Ах, да, ещё и ее добавим. И как я, по — твоему, должен со всем этим справиться?

— Никто не говорил, что будет легко, — сурово ответил Мастер.

Я стоял в полной растерянности, в голове — дикий кавардак. Какая‑то часть меня, вопя от ужаса, на коленях умоляла бежать подальше от всех тех кошмаров, что я уже видел и увижу в этом опасном приключении. Другая часть моей личности, стиснув зубы и став по струнке, напомнила мне, что я должен собраться и выполнить свой долг, не смотря ни на что. А мой внутренний маньяк — исследователь радостно потирал руки и кричал "ехууу, вот это повеселимся". И ещё десятки разных моих субличностей болтали о чем‑то своём, но я в конечном итоге лишь улыбнулся. Я уже понимал, что я в игре. Я уже давно был в ней, но мне наконец‑то хотя бы немного объяснили правила. И я испытывал какое‑то извращенное наслаждение от всех этих опасностей, от сложных игр, от интриг и таких высоких ставок. Во мне проснулся дух охоты!

— Знаешь, когда‑то мы, те, кого вы называете Двенадцатью Великими Мастерами, увидели ваш мир через один древний могущественный артефакт, Зеркало Мультипространств. Тогда мы были молоды, мы все еще были друзьями, — на лице Мастера промелькнула какая‑то ностальгическая нежность и грусть о минувших днях, — мы были поражены красотой вашего мира, мы были бесконечно влюблены в него. Мы оставили все, оставили свой дом, своих близких, свою предыдущую жизнь, чтобы построить тут рай, чтобы избавить людей от страданий, чтобы создать счастливую утопию. Тогда мы ещё не знали, что страдания — любимое развлечение людей.

— Вы просто хотели создать рай? Счастье для всех и каждого, и чтобы никто не ушёл обиженным? — я уже исчерпал свой лимит удивлений на сегодня, и, казалось, был готов к любому откровению, к любой новости.

— Мы, Великие Мастера, наверное, самые могущественные и самые наивные существа в этом мире, — печально улыбнулся Мастер.

Он с грустью смотрел на город, на сияющие золотом храмы этого порочного мира. Мне было жаль его, всех Мастеров, этих существ, равных по силе богам. Могущественные, полные амбиций и светлых идей, они оказались несостоятельными перед этим бесконечно сложным и непостижимым миром. И вот он, ещё один некомпетентный бог, не знающий, как изменить все к лучшему, стоит передо мной и откровенно признаётся в своей несостоятельности. Видеть своего бога беспомощным — одна из самых грустных вещей на свете.

— Этот мир ужасен и полон страданий, — сказал Мастер, — но и прекрасного в нем много. И нам ещё предстоит сразиться за него. И даже если не будет надежды на победу, даже если враг будет невероятно силён, найди в себе силы сражаться, Странник! Борьба не ради победы, но ради самой борьбы! Вот в чем особый смысл Хаоса!

Мастер повернулся в сторону города и тут же растворился в воздухе. Всегда он так, неожиданно, не прощаясь, оставляет тебя одного с кучей сложных мыслей и душевных терзаний. И вот теперь, я стою сам на крыше храма в Ватикане, покинутый своим богом, какая ирония. И я даже не представляю, что я должен делать дальше.

— Кхе — кхе, — послышался сзади хриплый смех, — воробушек запутался в сетях, думал он ястреб, а оказалось — нет. Сложный мир для воробьев, хотя для ястребов — безмерно сложнее. А всему виной размах крыла!

Я обернулся. Передо мной стоял какой‑то дед в старых лохмотьях. В одной руке он держал воробьенка, и указательным пальцем другой гладил его перья. И что этот странный тип делает на крыше храма? Как давно он здесь? И почему Мастер не заметил его присутствия, ладно я, но Мастер?

— Мой маленький воробушек, бедненький. — Шептал он птенцу, не обращая на меня внимания. Но вот он поднял голову, наши взгляды встретились, и меня бросило в дрожь от этих безумных блестящих глаз, от беспокойно бегающего по мне взгляда, который иногда замирал и словно, прожигал во мне дыру.

— Эй, молодой человек, не поможете спасти птичку, а то я уже стар стал да неловок, а я бы чаем вас угостил, — старик улыбнулся, и взгляд его стал намного теплее. Но все же, вид у него был жутковатый.

— Прошу меня простить, — я слегка поклонился, — но я, увы, слишком занят.

Я уже повернулся и начал уходить, как услышал за спиной скрипучий смех старика.

— Да — да, собираешься спасти мир, хочешь найти Твердыню Миров.

Я остановился и напрягся. Но как? Откуда он знает? Подслушал наш разговор с Мастером? Но это невозможно, я бы мог не заметить слежку, но не Великий Мастер. Я уже был готов к схватке, и обернулся к старику, но тот и не думал о сражении.

Он вообще не смотрел на меня, а внимательно изучал воробьенка.

— Как же ты собираешься спасти мир, если не можешь помочь даже маленькому птенцу? — Спросил он. — Что ж, хочешь быть ястребом, просто будь им, — старик подкинул птенца вверх, его крылья и тело тут же удлинились. И в небо уже вспарил настоящий ястреб, а не воробей. А старик ещё долго провожал его взглядом, нежно улыбаясь птице. А я словно замер в оцепенении, даже не зная, как и реагировать.

Вдруг старик снова вспомнил про моё существование, и, отвлекшись от птицы, внимательно посмотрел на меня, от чего мне снова стало не по себе.

— Ты ищешь Твердыню Миров?! — то ли спрашивал, то ли утверждал старик. — Что ж, найти её будет не так‑то просто, уж я‑то постарался, когда её строил. — Дед снова улыбнулся, подмигнул мне и потряс откуда‑то взявшимся старым, закоптившимся ржавым чайником, — так может все‑таки чайку?

Интермедия. Чайная вечеринка в разгаре

Чай был просто отменным. Странник даже подумал, что это был лучший чай в его жизни. Маг не мог понять, в чем же секрет этого изумительного вкуса: заварка, сорт чайных листьев, особое приготовление? Хотя, всему виной была девушка, сидящая рядом. Именно она наполняла смыслом, глубиной и тонким деликатным вкусом и этот чай, и этот вечер, и даже суровый мрачный северный город словно становился чуть светлее от ее присутствия. Но маг не мог себе в этом признаться, как и всегда он старался не замечать очевидное, если это не вписывалось в его картину мира. Странник любил все держать под контролем, владеть ситуацией и никогда не впадать в безумие, к которому он причислял и любовь. Ведь вся сила мага, да и простого мужчины, заключается в том, что бы убедить других и самого себя, что ты действительно силён. Можно назвать это правильной комбинацией лжи и самообмана, можно назвать верой. Что‑то такое, что не требует материального фундамента, но обретает возможность практического применения. А в безумии сила угасает, и в любви, как в высшем проявлении безумия, она угасает быстрее всего. Но все эти сложные мысли не тревожили ум Странника, скорее они просто были закреплены где‑то в глубинах его подсознания. Мощная гранитная защита от безумия, и от счастья тоже. Суровая несокрушимая иллюзия могущества, она напоминала этот серый город, построенный среди болот, на костях давно забытых героев.

— Я и не знала, что у тебя была такая интересная жизнь, — тихо прошептала Анель на ухо Страннику, прижавшись к нему. От этого прикосновения разряды тока и одновременно нежное тепло прокатились волной по его телу. Скольких женщин он познал, но только эта действовала на него так. Только этот фантом, этот необычный призрак так будоражил его душу, угрожая смести одним ударом всю ту гранитную защиту мага, наполнив его жизнь безумием или счастьем.

— Анель, — прошептал Странник на одном дыхании, удивляясь, какой приятный вкус у этого имени, хотелось шептать его снова и снова, зарываясь лицом в волосы этой девушки. Но маг отогнал эту мысль, точнее, он даже не позволил ей зародиться, стать осознанной, — уже поздняя ночь, быть может, ты устала от моей болтовни?

— Вот уж нет, — засмеялась девушка, — так просто ты от меня не отделаешься, Странник. Мне очень нравится твоя история. Расскажи ещё, о нашей первой встрече, как ты это видел, что ты чувствовал, о своих приключениях и поисках Твердыни Миров. И ещё, — вдруг взгляд девушки утратил свое тепло и стал холодным, как лед, — расскажи о той трагедии, когда ты потерял почти всех, кого любил, расскажи со всеми подробностями и деталями.

Странник поежился от одних только воспоминаний о том дне, о тех кошмарах, которые оказались слишком сильным ударом, настолько сокрушительным, что он так и не смог до конца оправиться. Эта боль всегда будет с ним, теперь он всегда будет сломленным.

— Тебе нравиться причинять мне боль? — спросил маг.

— Я — зеркало этого мира, отражаю все его сложные контрасты, — девушка улыбнулась, она нежно провела пальцем по щеке мага, после чего резко царапнула его ногтем, — и боль в том числе, — Анель очень соблазнительно слизала каплю крови со своего ноготка, — мне нравится твой вкус.

Странник улыбнулся в ответ, царапина на его лице тут же затянулась, так, что не осталось и следа.

— Этот мир повернут на боли, — продолжила говорить девушка, весело болтая ногами, — люди начинают войны и революции, вступают в браки, чтобы и там выносить другу мозг, они распинают своих богов, и только после этого боготворят их, они сжигают друг друга в ритуальных кострах и печах концлагерей. Вот поэтому утопия Великих Мастеров обречена. Самые могущественные в мире чародеи так наивны. Неужели они думают, что эти маленькие, рожденные в крови и агонии, двуногие демоны, — и девушка указала рукой на нескольких людей внизу, — эта большая садо — мазо тусовка сможет хоть день выдержать в райских садах, катаясь на пони и попивая нектар? Они все алчно жаждут страданий ничуть не меньше, чем наслаждений. Только так они чувствуют всю гамму жизни. Выпори или поцелуй меня, если я не права!

— Но ты мне зубы не заговаривай, — строго сказала девушка, перебив сама себя, ох как это по — женски, подумал маг, — продолжай свой рассказ!

Странник с интересом смотрел на Анель. Такая переменчивая, очень странная, слегка безумная, каждый день не такая, как вчера, такая не скучная. Она была тем, что было так необходимо его живущей в хаосе душе.

На миг он представил Анель, сидящую верхом на его поверженном теле, ее хищную улыбку и безумный блеск этих очаровывающих глаз, это милое личико, измазанное его кровью. И как эти пальчики с острыми коготками нежно перебирают его внутренности в распоротом брюхе, пока сам он ещё жив, и чувствует каждое шевеление внутри своего тела.

Странник встряхнул головой и сделал глубокий вдох, чтобы отогнать свои кошмарные мысли. Он боролся со многими опасностями и врагами не для того, чтобы дать своему воспалившемуся разуму сломить себя.

Перед ним был чудесный город, а рядом сидела девушка, которую он больше кого либо хотел бы видеть рядом. Стоит ли быть таким беспокойным, может бурлящий нестабильный Хаос, его покровитель, подарит ему заслуженный выходной, и хоть сегодня у него будет спокойная ночь. И весь этот ад оставит его хотя бы на время.