Начало конца или последний поход

"Ваша вера укрепит вас! А слово Божье станет вашим разящим клинком! — Угу. Но я, все‑таки, прихвачу с собой меч и доспехи, на всякий случай".

Перед каким‑то из крестовых походов, не помню — каким точно

Я, шатаясь, словно пьяный, вошел в большую пещеру. Именно перед ней я оказался в результате телепортации. Зайдя внутрь я увидел огромный подземный чертог. По всему залу раскинулись около сотни костров, вокруг которых сновали или же сидели маги Хаоса.

— Где я? — спросил я стоявшего у входа хаосита, что держал в руках планшетик и какой‑то список.

— Это "распределяющая комната", созданная Великим Мастером, — ответил мне маг. — Она находится в трещине между мирами. Здесь происходит распределение на отряды для дальнейшей атаки на клику нынешнего правителя фракции Хаоса. Тут же будет находиться генеральный штаб, руководящий операцией.

Все, что говорил мне этот хаосит, я понимал очень смутно. Как‑то слишком уж размыто до меня доходили его слова, часть смысла ускользала. Голова кружилась, мысли путались.

— Вас распределят по боевым отрядам — "ячейкам сопротивления". В каждой ячейке состоит пять магов. Вы сможете познакомиться с вашим непосредственным командиром, когда подойдете…

Мое сознание провалилось в пустоту, а убаюкивающий голос инструктора превратился в какую‑то монотонную песню тибетских монахов посреди прекрасного небесного храма, до которого мне никогда не дотянуться.

— Битва еще не началась, а на тебе уже живого места нет, — первое, что услышал я, когда пришел в себя.

Место, в котором я находился, скорее всего, было "полевым" госпиталем. Несколько десятков коек. Все, кроме моей, пустовали, значит, как и сказал голос, битва еще не началась, я пока не пропустил самое интересное. Возле коек стояли столики с лекарствами и медицинскими принадлежностями. По госпиталю ходили несколько медиков — целителей в масках и халатах, а алхимик в конце зала что‑то смешивал в пробирках.

— Ну, уж простите, учитель, — улыбнулся я, — от меня одни проблемы.

Великий Мастер внимательно посмотрел на меня со своей обыкновенной проницательностью, заглядывая, казалось, в самую душу. Всегда ненавидел, когда он так делает.

— Ты нашел их, все четыре камня. — Сказал он, утверждая, а не спрашивая. Разумеется, от него трудно что‑то скрыть.

— Да, — согласился я.

— Молодец, — безо всяких эмоций ответил учитель, — но сейчас ты мне нужен здесь. Каждый маг на счету. Так что хватит отлеживаться. Тебе действительно не слабо досталось, но наши умельцы полностью восстановили тебя

— Правда? — я попробовал поднять одну руку, потом приподнялся на локтях и аккуратно сел на койку. Не было никакой боли, целители не просто залечили все раны и остановили внутреннее кровотечение, они даже идеально срастили ребра. А ведь еще недавно я умирал. Слава магической медицине. Кстати, а недавно это когда?

— А как давно я сюда пришел?

— Час назад! — незамедлительно ответил Мастер. — Скоро начнется боевая операция, а тебе еще нужно познакомиться с твоей командой. Ты распределен в "боевую ячейку" номер семьдесят семь. Инструктор проведет тебя. — И Мастер указал на боевого мага с внушительными шрамами и суровым лицом, что стоял по стойке смирно, возле входа в палатку госпиталя. — Все остальное потом, увы, нет времени.

Великий Мастер уже направился к выходу, как я вспомнил еще кое‑что очень важное.

— Учитель! — Мастер повернулся после моего оклика. — Демоны, они чуть не взяли меня под контроль, чуть не сломили мою волю.

— Я знаю, — ответил тот прохладным тоном.

Я только сейчас подумал, что он как всегда босиком, в своих черных потертых джинсах и мятой белоснежной футболке. Он и в бой так пойдет?

— Не могли бы вы запечатать их понадежней, чтобы они не могли совершить еще одной попытки захвата моего тела, если я буду ослаблен и не готов к сопротивлению?

— Могу, — тут же ответил Великий Мастер, — но тогда ты не сможешь в экстренной ситуации воспользоваться их силой.

— Мне не нужна такая сила, — это все, что я ответил, но по глазам Мастера я понял, что и этого вполне достаточно.

Он поднял руку, что‑то прошептал, и с кончиков его пальцев слетело несколько серебристых нитей, что устремились к шкатулке у меня в кармане.

— Все, — сказал Мастер, — они тебя больше не потревожат. Что‑нибудь еще? — судя по интонации, мне дали понять, что я злоупотребляю драгоценным временем главнокомандующего боевой операцией, перед самым ее началом.

— Нет, спасибо! — ответил я, и Великий Мастер удалился из палатки.

Про встречу с создателем Твердыни Миров я почему‑то решил не упоминать, сам не понимая, почему.

— Пройдемте за мной, — сказал мне тот суровый вояка со шрамами, что стоял возле входа, голос у него был тоже суровый, низкий и немного с хрипотой.

Мы шли по залу между кострами. Я заметил, что вокруг каждого костра сидело ровно по пять колдунов, видимо, это и были так называемые "боевые ячейки сопротивления". Я подумал о том, что где‑то здесь могут быть Ловкач и некоторые другие мои друзья. Но едва ли у меня будет время найти их, я и так слишком долго отлеживался в госпитале. Инстинктивно, моя рука потянулась к медальону на шее. Кира! Ох, и досталось тебе сегодня. И подлатать тебя так же просто, как и меня не получится. Медальон был еле теплым, внутри пульсировал маленький огонек, пульсировал с той же частотой, что и удары сердца. Сейчас, мой демон копит силы и восстанавливается, она словно в анабиозе, к ней не достучатся, пока она не придет в себя.

Судя по активным приготовлениям, поход должен был вот — вот начаться. Атмосфера в зале висела тяжелая. Не смотря на то, что местами слышались смех и шутки, но все это казалось каким‑то натянутым, нервным. Напряжение было колоссальным. Оно и не удивительно. Хоть здесь и было множество ветеранов, побывавших на сложнейших миссиях, но мы все впервые отправлялись на полномасштабную войну, еще и гражданскую, где придется сражаться против собратьев. Ничего удивительного, что настроения не было. И хоть все должно пройти быстро и гладко, ведь у нас, наверняка есть хороший план, но всегда ли планы срабатывают, даже самые хорошие?

— Вот твоя группа, — сказал мне инструктор, и тут же исчез, видимо дел у него было немало и помимо меня.

Вокруг костра сидели четверо магов.

— Эээ… привет… меня зовут Странник, — попытался я начать разговор, — кажется, я в вашей команде.

— В боевой группе, а еще точнее, "ячейке", — поправила меня молодая женщина в очках, — у нас здесь не соревнования по волейболу, а масштабная боевая операция.

— Здоров! — прорычал мужчина, сидевший ко мне ближе всего. Кажется он слишком уж злоупотреблял протеином и анаболиками, так как напоминал одну огромную гору мышц. — Меня Крепышом зовут! — ну еще бы, как же я сам не догадался. — Я "танк" этой группы.

— Танк? — Не поверил я своим ушам. — Это как в МОМ РПГ?

— Чего? — переспросил Крепыш. — Какое мырыпыгы? Он, что тупой? — спросил маг у своих товарищей. — Крепиш не любит тупых! Тупые портят все веселье, — проревел маг, стукнув с размаху кулаком о землю.

Высокий мужчина в очках, что стоял чуть дальше от меня иронично улыбнулся, посмотрев на своего коллегу:

— Не кипятитесь, мой друг, — сказал он, поправив очки, — думаю, наш юный боевой товарищ подразумевал, что названия ролей в боевой ячейке позаимствованы с ранее названного жанра компьютерных игр. Хотя, с таким утверждением я бы охотно поспорил. Как известно, многие маги приложили руку ко всем разработкам виртуальных миров человечества, так что еще большой вопрос, кто у кого позаимствовал. Но, в любом случае, мы можем утверждать, что и в боевых операциях нашей фракции и в играх жанра МОМ РПГ используется идентичная, и крайне эффективная схема действия команды в…

— Ты слишком много треплешься, ботаник, — перебил мага Крепыш.

— Прошу меня простить, — в примирительном жесте поднял руки маг в очках, —

меня зовут Профессор и я экзорцист, энчантер и дизейблер этой команды.

— Ого, сколько ролей, — удивился я, — то есть ты изгоняешь некоторые темные сущности, накладываешь эффекты и магические символы на артефакты, да еще и можешь на некоторое время замедлить или дезориентировать врага, так?

— Совершенно верно, — улыбнулся профессор, — видишь, Крепыш, парень, по моему, все‑таки не тупой, ты зря переживал.

— Время покажет, — многозначительно ответил великан, сорвал с вертиля курицу и, разорвав ее на две части, начал есть с обеих рук, так что жир тек по рукам до самых локтей.

— Я Мистраль, хилер и командир отряда, — сказала женщина в очках, — моя задача управлять действиями группы и лечить пострадавших. Мои приказы во время операции выполняются беспрекословно. Это понятно? — строго спросила молодая женщина.

— Так точно, командир, — тут же ответил я. — Значит, если у команды уже есть танк, хилер и многофункциональный саппорт, то моя роль…

— РАШИТЬ! — весело закричала девушка, что возникла рядом со мной так неожиданно, будто выпрыгнула из‑под земли. — Мы с тобой рашеры, напарничек, сечешь? Мы выпиливаем всех врагов.

Девушка подмигнула мне и показала свои внушительные металлические когти, которые она носила на обеих руках.

— Меня, кстати, Багирой зовут.

— Багира?

— Ага, — весело заулыбалась девушка, — Багира. Пантера такая была, из "Книги джунглей" Киплинга. Читал?

— Читал в детстве.

— Молодец, сечешь. Значит и вопросов лишних не будет, — после этих слов девушка улыбнулась такой хищной улыбкой, что я подумал, вопросов лишних действительно не будет.

— Эй, боец! — обратилась ко мне Мистраль. — А снаряга твоя где? Ты в джинсах и кроссовках на миссию собрался? А ну бегом в арсенал, там тебе выдадут все необходимое. Да поживее, мне еще план действий вам рассказывать.

Снаряга? Ну, в принципе логично, все‑таки в бой идем. Я оглянулся в поисках помещения арсенала, и тут же обнаружил его в противоположной стороне от госпиталя. Я поспешил направиться туда, аккуратно обходя все костры. Уже через две минуты я стоял перед магом Хаоса, что, видимо, отвечал здесь за выдачу всего необходимого.

— Мне бы снаряжение, — начал я разговор.

— Ты бы еще перед самым началом боя пришел, камикадзе, — пробурчал в ответ кладовщик, — и где вы такие смертники беретесь?

— Чего? — возмутился я, — я как бы еще жив пока. Снаряга будет?

— Пока — ключевое слово, — а этот чмырь бесил меня уже не на шутку, — будет, сейчас выдам.

Кладовщик отправился вглубь помещения, он довольно долго рылся там и вернулся в итоге с несколькими пакетами. В одном была моя форма, в другом рюкзак с остальным снаряжением.

— Персональное оружие имеется? — спросил меня инструктор.

Под персональным оружием, видимо, подразумевался какой‑то вид холодного оружия, с которым определенный маг "дружил" особенно хорошо, то есть был спецом в его использовании. Мой бывший учитель, Керамбит, как нетрудно догадаться с его имени, мастерски использовал короткие, похожие на коготь клинки, керамбиты. Они прекрасно выполняли функции разрыва, раздирания, царапания. Бестия была спецом в сюрикенах, японских метательных "звездочках", и некотором похожем виде оружия.

Я, увы, не был мастером какого‑то вида оружия, по этому, сразу честно в этом признался.

— Тогда, я бы рекомендовал что‑то прихватить с собой, — с тоном безразличного пофигиста произнес кладовщик, его явно не волновало, возьму я что‑то или нет, так же, как и не волновало выживу ли я в предстоящем бою.

— А у вас есть пистолеты или винтовки? — спросил я.

— Шутник, что ли? — с раздражением спросил маг. — Бери уже какой‑то меч и проваливай.

— Но почему пистолет нельзя? — удивленно спросил я, понимая, что в этом зале, ни у кого из присутствующих огнестрельного оружия не было.

— Бери меч и проваливай, комедиант хренов, — со злостью ответил мне кладовщик.

Я не понимал, откуда эта его злоба, но спорить не было ни сил, ни желания.

— А нету ли чего полегче? — спросил я. — А то таскать тяжеленный клинок на поясе не сильно практично. Ограничивает мобильность и скорость передвижения.

— Ну, возьми лук, — предложил кладовщик.

— Я не умею из него стрелять, — ответил я.

— Арбалет?

— Не практично, долго перезаряжается. У вас есть копье?

— Ты хоть пользоваться им умеешь? — с недоверием спросил кладовщик.

— Эээ… тыкать во врага острым концом?

— Очень смешно. Смотри не откинься там в первые пять минут, остряк. — Сказал кладовщик и сунул мне в руки полутораметровое копье. — И ранец свой не забудь. Все, проваливай.

— И ты бывай, мудила, — сказал я уже чуть тише, забирая с собой всю снарягу. Вот же хамло попался, хотя какая к черту разница. Уже через час другой меня может на этом свете и не стать, уже будет все равно. Что‑то эта мысль совсем не воодушевляла.

Я отошел в темный угол зала, куда не доставал даже малейший свет от костров, быстро стянул с себя кроссовки, джинсы, куртку и футболку. Я надел специальные штаны и куртку хамелеоны, которые меняли цвет в соответствии с окружением, футболку и легкую кольчугу, которая, видимо, должна была защищать от не слишком сильных атак, при этом не особо замедляя движения. Я надежно зашнуровал кожаные сапоги и, взяв в руки копье, немного его покрутил. Оно было легким, удобным, с острым наконечником и хорошо отполированной и сбалансированной рукояткой. Может оно еще и пригодится мне в предстоящем бою.

Накинув на плечи ранец, я двинулся в сторону костра, где сидела моя боевая группа. Крепыш уже, видимо, доел свою курицу. Сейчас он держал на коленях огромную двуручную секиру и с особой нежностью и бережностью точил ее лезвие. Багира и Мистраль о чем‑то шушукались. Профессор читал какую‑то книгу, вдруг он достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку и, открутив ее, пригубил содержимое. Поймав на себе мой взгляд, он протянул флягу мне.

— Глотни! Полегчает!

— Что это? — я с недоверием посмотрел на флягу, но все же, взял ее.

— Зелье бесстрашия, — улыбнулся мне уже немного порозовевший Профессор.

Я уже по запаху понял, что внутри был хороший коньяк. Я сделал два небольших глотка и приятное согревающее тепло распространилось по всему телу. Стало как‑то действительно спокойнее и уютнее. А во рту остался приятный привкус.

— Что бы мне ни говорили, — сказал я, возвращая фляжку ее владельцу, — но никакая водка или виски не сравняться с хорошим бренди.

— Вот, — улыбнулся Профессор, и поднял вверх указательный палец, — фруктово — ягодные продукты дистилляции по своим вкусовым качествам всегда дадут фору зерновым. Рад, что нашел такого понимающего коллегу.

— А по — моему, фигня все это, — вступил в беседу Крепыш, — нет ничего лучше хорошей самогонки. У меня после нее никогда голова на утро не болела, сколько бы не вдул вечером. Правда у других болела, тех, кто мне на момент вкушения не очень вежливым показался, но это уже побочный эффект, так сказать.

— Алкоголь, женщины и огонь — несомненно подарки Дьявола, но именно они согревают нас холодными ночами. — Многозначительно произнес Профессор и достал из кармана какую‑то деревянную маску с застывшим свирепым демоническим оскалом.

— Это что еще такое? — поинтересовался Крепыш.

— Боевая маска одного африканского племени, — объяснил Профессор, — это мощный оберег. Воины племени всегда одевали ее перед боем, что бы духи войны защищали их.

— И что, до сих пор надевают?

— Нет, то племя давно вымерло.

— Значит, хреновый оберег, — сказал Крепыш, — я бы на него сильно не полагался.

— Да что ты понимаешь в этом, — начал спорить Профессор, — вот у тебя какой‑то оберег вообще есть?

— Вот, — ответил Крепыш и потряс перед Профессором своей двуручной секирой, — Сисиль — мой оберег.

— Ты назвал полутораметровую двуручную секиру весом в три десятка килограмм, Сисиль? — удивленно спросил Профессор.

— А тебе что‑то не нравится, четырехглазый? Еще сам поблагодаришь мою девочку, когда она твою шкуру спасет. Уж полезней твоей маски будет.

— Да я и сам могу о себе позаботиться, — возразил Профессор.

— Так мальчики, не ссоримся, сейчас я ввиду вас в курс дела и подробно объясню — как будет проходить наша операция, — сказала глава нашего отряда. — И так, на стороне Беркута армия и полиция, но они хоть и подчиняются ему, но терпеть его не могут, и вполне возможно, что вообще останутся в стороне от наших разборок и подождут момента, когда определится победитель, которому они и будут служить в дальнейшем. Но, слишком полагаться на это не стоит. По этому, наша операция должна быть молниеносной. Нужно как можно быстрее свергнуть узурпатора Беркута и вернуть Мастеру его законное место во главе фракции. Ведь если противостояние затянется, то это все может вылиться в долгую и кровопролитную гражданскую войну между силами, поддерживающими Мастера и силами, поддерживающими Беркута.

— То есть, мы должны провернуть все без шума и пыли, и когда все будет кончено, большинству ничего другого не останется, как возрадоваться возращению Мастера и падению власти узурпатора, так? — спросил Профессор.

— Верно, — ответила Мистраль. — Все повстанцы, как вы уже поняли, разбиты на боевые отряды по пять магов в каждом — "ячейки сопротивления". Всего таких "ячеек" насчитывается девяносто. Они разделены на три равных группы, по тридцать "ячеек" в каждой. Группа "альфа" атакует здание Ратуши, группа "бета" атакует здание администрации и группа "гама", в состав которой входим и мы, атакует резиденцию Беркута. Все эти здания, как вы знаете, находятся достаточно близко друг от друга, что позволит группам в экстренных ситуациях оказывать поддержку друг другу.

— Так какова наша задача? — поинтересовался я. — Захват или ликвидация Беркута?

— И захват трех названых мною зданий для возвращения власти Мастеру. После того, как захватим эти контрольные пункты, в одном из которых должен находиться Беркут, Великий Мастер выступит с проникновенной речью в прямом эфире на официальной частоте города, после этого сопротивление оказывать нам будут разве что самые преданные слуги Беркута, да может еще какие‑то камикадзе. И первых и вторых не так много.

— А Сумеречные Жнецы? — задал я самый интересный для меня вопрос. — Кого поддержат они?

— Этого никто не знает, — со вздохом ответила наш командир, — Великий Мастер обещал их лояльность, но на деле — будет видно. Разумеется, их действия решат весь исход операции. Но, может, они вообще не вмешаются.

— А если они выступят на стороне Беркута?

— Маловероятно, но если такое будет, то… — и Мистраль сделала немного драматическую паузу для предания большего эффекта своим последующим словам, — никому из нас не выжить.

Я невольно сглотнул тяжелый ком в горле. Да, она была права. Жнецы! Эти чудовищно могущественные, хладнокровные и непредсказуемые воины. Их выбор решит все.

— В общем, — подытожила командир нашего отряда, — заходим вместе со своей группой в третий портал, что приведет нас к резиденции Беркута, а там уж действуем согласно приказам штаба. На этом пока все. Вопросы есть? — Вопросов больше не было. — Тогда отдыхайте до дальнейших распоряжений.

Крепыш принялся вновь точить свой топор. Профессор полировал маску красивым вышитым платком. Багира дремала, свернувшись клубочком, как настоящая кошка. Это было так мило. А Мистраль разбиралась со своим снаряжением.

Я подумал, что пока есть время, стоит посмотреть, что нам положили в наш "армейский" ранец. Я аккуратно расстегнул молнию. Внутри лежала большая фляга с водой, фляга поменьше с чем‑то сорокаградусным (судя по запаху), несколько плиток шоколада и даже достаточно увесистая пачка армейских галетов.

— Я думал, операция должна быть быстрой, — сказал я, показывая компаньонам пачку с галетами, — они бы еще спальные мешки нам сюда положили.

— Видно, что ты еще пороху не нюхал, — ответил Крепыш, оторвавшись на миг от своей любимой секиры, — никогда не знаешь, как дело обернется. Планируем одно, а ведь всегда какие‑то непредсказуемые события, мать их, получаются.

— Не думал, что скажу это, — добавил Профессор, — но он прав. Нужно быть готовыми ко всему.

Я, молча, продолжил изучать содержимое ранца. Так же, внутри нашлось несколько склянок с зельями, в которых я узнал "ловость мангуста", "выносливость" и "адреналин — раш". Тут же лежала аптечка, внутри которой были бинты, перекись, несколько средств для остановки кровотечения, стимуляторы, куча неизвестного мне барахла, и даже аспирин и активированный уголь.

— Активированный уголь?! Серьезно?

— Не недооценивай это лекарство, оно действительно чуть ли не на все случаи жизни, и не заменимо в своей простоте и эффективности.

Я аккуратно сложил все обратно и застегнул рюкзак. Вся моя команда сидела за костром с таким завидным спокойствием и умиротворением, что казалось, будто только я здесь иду в опасный бой. Не то что бы я так уж панически боялся и переживал, но все‑таки легкий мандраж был.

— Нам еще выдали немного артефактов на нашу "ячейку", — сказала Мистраль, поставив перед всеми небольшую коробку, в которой лежало несколько перстней и медальонов.

— Мне не нужно.

— И мне.

— То же самое.

Я не верил своим ушам, столько артефактов, и никто не хочет ничего себе взять?

— Бери хоть все, пацан, — сказал Крепыш, увидев мой жадный взгляд.

— Что, можно? — удивился я.

Мистраль кивнула.

Я нацепил на себя все перстни и медальоны. Теперь я немного походил на пирата, что обвешивает себя всем наворованным добром, добытым вовремя долгих плаваний. Но оно того стоило, ведь эти штуковины могли спасти мне жизнь.

— Я бы не советовала надевать "огненный буран" и "водную гладь" одновременно, — сказала Багира, гляда на меня из под полуоткрытых век, — они противоположны по стихиям, да еще и по полюсам заряда. Эффект при применении хоть одного из них может быть непредсказуемым. Например, — Багира зевнула, — тебе может оторвать руку по плечо.

— Чего? — я быстро начал снимать с себя все эти чертовы артефакты.

— Оставь перстень постового, он безопасен и полезен, помогает заранее обнаружить врага, улавливая отрицательную энергетику намерения, направленного на носящего, — сказала Мистраль, — короче, это вон то маленькое серебряное кольцо с изумрудом. Его оставь, руку оно тебе точно не оторвет.

Я так и сделал, аккуратно сняв все остальные артефакты и вернув их в коробку.

— Маги Хаоса, — звучный усиленный заклинанием голос Великого Мастера прозвучал так неожиданно, что я встрепенулся, все‑таки с нервами был не порядок, — прошу вас всех подойти ко мне.

В конце этих громадных чертогов появилась импровизированная сцена. На ней стоял Великий Мастер. Вокруг сцены со всех сторон горело пламя. Великий Мастер был оголен выше пояса, и его кожа в темноте при отсветах огня казалась красной. Перед сценой десяток рогатых демонических прислужников выбивали такт на огромных барабанах. Маги Хаоса понемногу стягивались к сцене. Туда отправилась и наша команда.

— Братья и сестры, — голос Великого Мастера был подобен раскатам грома, — рожденные в пламени! — эти слова он прокричал, огонь вокруг сцены вспыхнул еще сильнее и его языки доставали уже чуть ли не до потолка. А стук барабанов стал еще громче.

— Мы — отрицание навязанных порядков! Мы — дети Хаоса! Мы — несгибаемые и непреклонные! — Прокричал Мастер, разведя руки в стороны с поднятыми вверх ладонями. Огненные блики танцевали на его мускулистом теле, а голос был подобен громовой буре, все маги слушали затаив дыхание. — Превыше всего мы ценим свободу! Но у нас ее отобрали, диктатор и узурпатор Беркут, предал мое доверие и решил забрать у меня труд всей моей жизни — нашу прекрасную и величественную фракцию Хаоса! Братья и сестры! Оставим ли мы это безнаказанным?

— НЕТ!!!! — взревели со всех сторон маги Хаоса.

— Поможете ли вы мне вернуть мое законное место во главе фракции?

— Да, Великий Мастер! — закричала толпа.

— Спасибо вам, мои братья и сестры, я никогда не забуду вашу преданность! — Ответил Великий Мастер со слезами на глазах, — а теперь я благословлю вас на нашу священную войну за свободу! Сделаю это так, как завещали нам древние традиции! Оголите вашу грудь, и я нанесу на нее знамена победы!

Все маги Хаоса, и мужчины и женщины, начали оголяться выше пояса. Они снимали куртки и футболки, а некоторые, кто успел уже снарядиться, стягивали и кольчугу. Через несколько минут мы все стояли перед Великим Мастером полуголыми.

— Мои верные последователи, дети Хаоса, мои братья и сестры, будьте бесстрашными как львы! — пророкотал голос Мастера.

На сцену перед ним вышел настоящий лев. Его золотистая шкура будто пылала при свете колдовского пламени, что охватило все вокруг. Но зверь не чувствовал страха. С затуманенными глазами мягким грациозным шагом он подошел к Мастеру. Тот взял красивый кинжал и, запрокинув голову животного, одним быстрым движением перерезал ему горло. Горячая кровь хлынула в золотой кубок, что возник перед Мастером. Некоторое время спустя он отпустил обмякшее тело животного и окунул руки в таз с кровью.

— Я дарую вам храбрость и бесстрашие, — взревел Великий Мастер и окровавленной рукой начал чертить у себя на груди неизвестный мне символ. Я почувствовал сильное жжение, и, посмотрев на свою грудь, увидел, как этот же символ прорисовывается на том же месте, на котором Мастер рисовал его на своем теле, — не бойтесь же ничего! — закричал Мастер. И толпа ответила ему одобрительным рокотом. Крепыш тряс над головой своей огромной секирой, Багира била своими когтями друг о друга. Я опомниться не успел, как уже и сам стучал древком копья о каменный пол и кричал вместе с толпой.

— Я дарую вам ловкость и быстроту, — прокричал Мастер. На сцену выбежал юркий маленький мангуст, глава фракции схватил его за шею и таким же быстрым уверенным движением, что и в прошлый раз, перерезал горло и этому животному. Кровь мангуста наполнила золотой кубок, что был намного меньше предыдущего. Великий Мастер умыл свои руки в крови мангуста и начертил на своей груди, а вместе с тем и на груди у всех нас, второй символ.

Толпа ликовала в экстазе. Что‑то дикое и первобытное захватило всех нас, мы будто теряли индивидуальность, сливаясь в нечто целое, коллективного зверя, полного страсти и пламени, гордого и непреклонного, готового к беспощадной борьбе за свою жизнь и свободу.

Барабаны выдавали свое мерное вгоняющее в транс "ТАМ — ТАМ — ТАРАРАМ". И все происходящее превращалось в какой‑то дикий сон, полный крови и пламени.

— Я дарую вам мудрость, хитрость и хладнокровие, — прокричал Великий Мастер, тряся перед нами огромной змеей. Он ловко отрезал ей голову, и третий кубок наполнила ее кровь. Мастер окунул в нее руки, и скоро у нас у всех на груди красовался третий магический символ.

— Я освящаю вас пламенем! — закричал Мастер. — В бой, братья и сестры!

Пламя, что окружало сцену, вдруг сорвалось с места и ринулось в нашу сторону. Не успел я как‑то отреагировать, как огонь уже был повсюду. Он окутал меня с ног до головы. Но он не обжигал, не опалял, он лишь будто выжигал во мне весь страх, все тревоги, все переживания, всю робость и неуверенность.

— Вперед, неопалимые!

И, облачившись в свое снаряжение, мы начали запрыгивать в три портала, возникшие перед нами, каждая ячейка в свой. Наш отряд отправлся внутрь крайнего справа портала, и уже через миг я поморщился от яркого солнца, стоя перед роскошными апартаментами Беркута.

Это был трехэтажный особняк достаточно протяжный в длине. Высокие окна, вычурные колоны и множество разных затейливых завитушек и прочих архитектурных изысков. Что‑то типа барокко или рококо, я в этом не силен. Времени любоваться красотами не было. "Ячейки" по приказу командиров быстро рассредоточились по территории вокруг поместья. Несколько "ячеек" пошли на прорыв через главный вход, ловко обезвредив немногочисленных охранников. Наш отряд вместе с еще двумя прорывался через черный ход. Хотя, прорывались — это очень громко сказано, мы просто прошли, не встретив никого на своем пути.

Несколько пробежек по роскошно обставленным коридорам, проверка многочисленных комнат, гашение немногочисленных очагов довольно вялого сопротивления и здание под нашим контролем. Беркута здесь не было. Всех его телохранителей, которых тут оказалось восемь, мы обезвредили и связали. Жертв с обеих сторон не было.

— Та же ситуация и с Ратушей, — сказали нам по радиосвязи из штаба, — взяли быстро и без потерь. А вот в здании Администрации завязалась битва. Охрана Беркута оказывает ожесточенное сопротивление, сам он тоже сейчас там. Но все же, на нашей стороне явный перевес в силе. Всем свободным группам перегруппироваться и через пять минут двигаться на поддержку группе "бета".

— Пока все идет относительно просто, — заметил Крепыш.

— Не сглазь, — тут же добавил Профессор, — слишком уж просто.

И сразу после этих слов с пронзительным воем зазвучала городская сирена. Тут же небо обрело багровый цвет и на нем, то тут, то там, начали появляться огненные вспышки.

— Что это? — спросил я. — Беркут включил какую‑то защиту?

— Нет, — задумчиво ответила Мистраль, — ему такое не под силу. Это город! Он сам защищается и сам определяет уровень угрозы. Но… я не понимаю. Нас мало и мы не представляем такой уж большой угрозы для города, из‑за нас система бы не назначила красный уровень тревоги.

— Что‑то пошло не так, — добавил как никогда серьезный Профессор, — за всю историю еще никогда не включался красный уровень.

— И что он означает? — тут же спросил я.

— Наивысший уровень опасности, угрозу истребления фракции.

"Внимание, внимание, — раздался в наших наушниках хорошо знакомый и ненавистный хриплый голос Беркута, — я обращаюсь к гражданам города, к армии и полиции, к уважаемому Ордену Сумеречных Жнецов, а так же к повстанцам, что навязали сейчас бои на главных улицах города, — проговорил нынешний лидер фракции по общей радиочастоте, — город подвергся массовой атаке совместных сил школ Порядка, Света и Тьмы, — все сидящие в зале тут же зашумели и заговорили. Совместная операция трех враждующих фракций, да еще и такого масштаба, это было чем‑то неслыханным, чем‑то беспрецедентным. В это было трудно поверить. — По этому, прошу, — продолжил Беркут, — забудем на время распри и разногласия, и объединимся против общего врага. Иначе нам не выстоять. Что касается повстанцев, я дал приказ своим людям не чинить вам сопротивления, и в знак доверия, оставляю вас в своем тылу под непосредственным руководством вашего штаба. Надеюсь на ваше благоразумие. Надеюсь, что благосостояние и сохранность школы Хаоса для вас важнее собственных эгоистичных интересов. Конец связи".

— Вот так поворот, — все, что смог сказать я.

— Ушам своим не верю, — сказала Багира, — может это какая‑то уловка Беркута?

— Черта с два, наверняка мы действительно по уши в дерьме, — заметил Крепыш.

— Внимание всем повстанцам, это штаб, — раздался знакомый голос в наушниках уже на нашей частоте, — город подвергся массовой атаке. Это не учения, и не хитрость Беркута! Повторяю! Город подвергся массовой атаке! Операция приостановлена! Мы выступаем на защиту города. Ждите дальнейших указаний. Не хочу разводить панику, но вы все уже не дети, а истинные воины. Буду с вами честен. По неподтвержденным данным численность и боевая мощь врага почти в десять раз превышают суммарную мощь всех защитников города. Ждите дальнейших указаний. Конец связи.

Вот так поворот. Кто же мог знать, что нас ждут такие неожиданности.