Действие 0. Точка отсчета или финишная прямая?

Что есть правда, а что — ложь? Что — реальность, а что — иллюзия? Когда‑то, все было просто. То, что видели глаза и слышали уши, и было правдой. А мир, который можно познать умом и сердцем, становился нашей реальностью. Но, рано или поздно, каждый, кто умеет мыслить, задает себе вопрос: действительно ли наш мир такой, каким мы его воспринимаем? Или есть что‑то значительно большее? Что‑то далеко за рамками нашего восприятия? И, конечно, этих вопросов не избежать, если в вашу жизнь постучался мир неизвестного. Можно, спрятаться в свою уютную раковину обыденности, где все привычно и понятно, отрицая все то, что способно ее разрушить, и не замечать очевидное, дескать, примерещилось или привиделось, нервишки сдали от перенапряжения. Но, не лучше ли впустить неизвестное в свою жизнь, использовать полученный шанс, чтобы хоть на мгновение прикоснуться к сказке? Ведь тогда можно открыть для себя новый мир, живущий по своим законам и правилам, увлекательный и непредсказуемый. Вот только, пути назад уже не будет. Такова цена!

Маг вдохнул полной грудью прохладный воздух, который ночью был особенно свежим, нес десятки ароматов, что кажутся куда слабее в разгар дня. Часы уже довольно давно пробили полночь, а шумные компании все тянулись к набережной. Молодежь и люди более солидного возраста, местные и туристы, трезвые и не очень — все спешили увидеть одно из излюбленных питерских зрелищ — подъем разводных мостов над Невой. Яркая иллюминация дворцов и тысячи огней, отражающихся в темных водах реки, ночная прохлада и свежее дыхание ветра, легкий сумрак белых ночей и плавно поднимающиеся створки Дворцового моста — все это завораживало, зачаровывало и манило к себе все новых и новых зрителей, навеки оставляя волнующий отпечаток в их сердцах.

Тот, кому посчастливилось видеть это, а может даже, любоваться алыми парусами на празднике выпускников, смакуя сладковато — приторный привкус шампанского, вряд ли сможет забыть эти вечно холодные, но милые сердцу темные воды Невы.

Маг посмотрел вниз. Людей становилось все больше. Оттуда к нему доносились веселый смех и радостные крики. Несколько человек возились вокруг китайского бумажного фонарика, пытаясь запустить его в воздух. Чародей поднял голову и увидел, что один такой фонарь, уже превратившийся в маленькую светящуюся точку, плавно перемещается в сотне метров над ночным городом, сопровождаемый радостными криками и фотовспышками людей снизу.

Питер был поистине красив, особенно в это время суток и в это время года. За свою не очень долгую, как для колдуна, жизнь, маг успел повидать немало городов, и не только земных, но этот был одним из его любимых. Эта холодная и суровая гранитная твердыня всегда была для него эталоном надежности, хладнокровия, выдержки. Именно тех качеств, которые маг так ценил в себе и в окружающих.

Обзор, который открывался ему с крыши Зимнего дворца, был потрясающим, вряд ли он бы оставил кого‑то равнодушным. Конечно, с колоннады Исаакиевского собора ему было бы видно значительно дальше, но больно холодные ветра там в это время. По этому, маг выбрал именно здание Эрмитажа. Пришлось немного потрудиться с маскировкой. Так как, ему не хотелось привлекать внимание окружающих, в частности правоохранительных органов, которым мог совсем не понравиться темный силуэт, свесивший ноги с крыши одной из главных достопримечательностей города, рядом со скульптурой какой‑то девушки с копьем. Кажется, это была древнегреческая богиня Афина, а может — Артемида. Мага это мало интересовало. Он наслаждался прохладным ветром и чувством невероятной свободы. Он всегда чувствовал себя свободным, когда знал, что невидим для окружающих. Чужие взгляды, так же как и чужие мысли, обременяют, они, словно сковывают цепями. Но сейчас, каждый, кто вздумает взглянуть на крышу Зимнего, чтобы полюбоваться прекрасными скульптурами, только их, собственно, и увидит. И уж конечно, этому любопытному зеваке или же истинному ценителю искусства, даже в голову не придет, что за ним зорко следит невидимый путник, так любящий наблюдать за людьми. За этими забавными и такими интересными созданиями, что считают себя хозяевами этого мира, являясь лишь его гостями.

Кстати о гостях. Маг уже давно ждал свою спутницу, которой все еще не было. Опаздывает? Или не придет? От этих мыслей колдуну стало как‑то тоскливо, даже настроение испортилось. Он никогда не думал, что привяжется к этой странной девушке. Он вообще не думал, что еще может испытывать привязанность, после всего того, через что прошел. Да и можно ли назвать это привязанностью? Впрочем, одно маг знал наверняка, ему очень хотелось, что бы та девушка пришла.

Снизу послышались радостные крики. Маг посмотрел на Неву, и сразу понял причину такого возбуждения. Две половинки Дворцового моста медленно поползли вверх, вызывая небывалый восторг у публики.

— Правда, это очень красиво, Странник?! — послышался сзади мага тихий вкрадчивый голос.

Колдун обернулся и увидел свою гостью, которая как всегда пришла в самый подходящий момент. Девушка была одета довольно скромно и неброско: темные джинсы, кроссовки и кожаная черная куртка. На ветру развивались длинные каштановые волосы, а большие синие глаза имели невероятную глубину и отражали мудрость столетий, они манили куда‑то вдаль, в более светлый и прекрасный мир, и светились теплом, от которого становилось по — домашнему уютно.

— Очень красиво! — согласился маг. — Как вижу, тебе ничего не стоило раскрыть мою маскировку, Анель!

— Не сложно найти, если знаешь, где искать, — уклончиво ответила девушка. Она говорила полушепотом, и все же, каждое слово звучало очень четко.

Девушка подошла к магу и села рядом, так же как и он, свесив ноги с крыши. Колдун аккуратно сплел несложный энергетический символ и, легонько коснувшись указательным пальцем ее виска, прошептал — «невидима». Если бы кто‑то сейчас смотрел в эту сторону, то заметил бы, как девушка растаяла прямо в воздухе. Но, к счастью, сотни пар глаз были прикованы к медленно плывущим вверх створкам моста.

— Я никого не боюсь, не обязательно было это делать! — сказала Анель.

«Зато я боюсь, — подумал маг, — мало мне проблем последнее время? Хоть тут стоит вести себя потише». Девушку же он заверил, что нисколько не сомневается в ее смелости, и уже несколько раз мог лично в ней удостовериться, но, просто, не хочет, что бы их разговору помешали. Поэтому, им лучше остаться невидимыми для посторонних глаз. Анель не стала спорить. Она направила взгляд в сторону реки, рассматривая то Заячий остров и Петропавловскую крепость, то стрелку Васильевского острова, то поднятый мост. Через несколько минут девушка поежилась от холодного ветра, который последние полчаса все усиливался, и сейчас дул с Финского залива. Да уж, здесь и в разгар июня можно замерзнуть! Маг сделал еще один несложный пас рукой, и прямо на крыше, между ним и Анель, заплясали языки пламени, тоже невидимые для чужих глаз. Полезная штуковина, дров не просит и не обжигает, зато согревает очень хорошо. Правда заклинание требует постоянной подпитки энергией, к счастью, не большой.

— Ухты! — воскликнула Анель и захлопала в ладоши, когда увидела чародейское пламя. — Какой интересный фокус. — Девушка стала внимательно изучать огонь, то медленно приближая к нему руку, направленную раскрытой ладонью к огню, то отдаляя ее от него. — А можешь еще горячего чаю наколдовать?

«Ох уж эти девушки. То они хвалят вас за что то, то уже через миг требуют новых подвигов» — подумал маг.

— Я же говорил тебе, что нельзя просто так наколдовать пищу или напитки. Можно только позаимствовать их где‑то, — ответил Странник менторским тоном, но, увидев жалобный взгляд своей спутницы, добавил, — впрочем, можно кое‑что придумать.

Маг закрыл глаза и сконцентрировался. Прошло всего несколько мгновений, хотя, ему показалось — значительно больше. Анель терпеливо ждала, она, боясь нарушить концентрацию Странника, словно превратилась в изваяние, еще оду статую на крыше Зимнего. Он же медленно просматривал город Истинным Оком.

— Ага, кажется, есть занятный вариант, — поиск наконец‑то увенчался успехом, — да уж, Светлана Семеновна, очень интересно, — маг скорчил серьезную мину и потер подбородок указательным пальцем.

— Кто такая Светлана Семеновна? — спросила девушка, не слишком правдоподобно изобразив удивление.

— Вполне себе обыкновенная женщина тридцати семи лет. Хорошая хозяйка и заботливая жена, умная и рассудительная, а главное, по — настоящему осторожная. Настолько, что ее муж, сколотивший в поте лица для нее громадное состояние, даже не догадывается, что львиная доля его денег уходит на молоденьких любовников жены. Как считаешь, стоит ее немного проучить? — Маг заговорщицки подмигнул девушке.

— Хмм… — Анель приложила указательный палец к губам и посмотрела вверх на небо, кажется, всерьез задумалась. — Не то, что бы я была в восторге от идеи, но мне грешок этой леди не нравится. Ох, как не нравится! Можно и проучить. Но, почему ты про нее сейчас вспомнил?

— Да все очень просто, — ответил маг с веселым задором. Он был искренне рад, что хоть раз смог удивить и поставить в тупик свою загадочную собеседницу. Или ему только показалось, что она удивилась? — А дело в том, что у этой хозяюшки сейчас накрыт аппетитный стол к чаю, который она приготовила себе и очередному ухажеру, воспользовавшись моментом, пока мужа нет дома. Вот я и подумал, что нам стоит ее чай позаимствовать, заодно и повеселиться немного.

Перед магом и девушкой возникло легкое прозрачное облачко, понемногу в нем стали прорисовываться все более четкие очертания и образы: красиво обставленная гостиная, полная дорогой мебели, на стенах — картины с завораживающими пейзажами, декоративные полочки, и даже, один старенький гобелен с чьим‑то фамильным древом. Посередине комнаты стоял чайный столик, накрытый белой скатертью. На нем — большой старинный самовар, фарфоровая заварка для чая и две чашки на блюдцах. Так же на столе имелась огромная ваза с эклерами, поднос с яблочным пирогом, маленькая вазочка с шоколадными конфетами, две рюмки и графин с какой‑то жидкостью, в которой маг сразу же узнал коньяк. На красивом резном стульчике сидела уже не молодая, но вполне еще привлекательная женщина, из тех, которые еще могут покорять мужчин, но уже чувствуют, что красота их вот — вот увянет безвозвратно. На ней было роскошное и довольно откровенное изумрудное платье под цвет глаз. Женщина, которую как уже говорилось, звали Светланой Семеновной, в чем сомнения не было, уж будьте уверены, явно кого‑то ждала. Она посматривала на двери, словно ожидая звонка, и немного нервозно, двумя пальцами, крутила чашечку на блюдце.

— Ну что ж, приступим к нравоучительному эксперименту, коллега, — произнес маг важным напыщенным тоном, улыбнувшись ждавшей с нетерпением девушке.

— Ну же! Не тяни! — В глазах Анель загорелись огоньки, она даже прикусила нижнюю губу от нетерпения.

— Что ж, тогда начнем! — Странник был очень доволен тем, что целиком и полностью владел ситуацией, развлекая себя и свою собеседницу. Он вытянул руки вперед и выполнил в воздухе несколько плетений пальцами, потом наклонил голову к висящему перед ним облаку и дунул в него. Картинка начала меняться. Сначала, в наблюдаемой квартире раздался громкий хлопок, и со стола исчез самовар вместе с фарфоровой посудой и всеми сладостями. Женщина в изумрудном платье негромко вскрикнула и вскочила со стула. Тут же, перед ней, на месте исчезнувшего самовара, появилось темно — серое облачко. В нем стали проявляться очертания призрачной руки. Оттопыренный вверх указательный палец легко покачивался, изображая типичный нравоучительный жест. На всю квартиру раздался глухой, словно загробный голос: «Женщина! Да как ты посмела предать мужа своего, обед которому дала перед Господом, государством и людьми? Да как могла ты нарушить клятвы и изменой запятнать себя? Окстись, неверная, ведь твоя старость близка! Не позорь седеющую голову! Смотри мне, если замечу еще за тобой этот грешок — вернусь по твою душу!». Последние слова голос произнес холодящим кровь шипящим, словно змеиным, голосом. Хотя, в этом приеме уже не было особой необходимости. Белая, как мел, женщина, неистово крестилась, наблюдая, как над столом рассеивается серое облако, после чего она открыла дверь и стремглав выбежала из квартиры.

А в это время, на крыше Зимнего дворца, двое невидимых собеседников заливались звонким хохотом, которого никто кроме них не слышал.

— А ты не переборщил? — слегка обеспокоено спросила Анель, закончив смеяться.

Кажется, она правда переживала за женщину, которой сегодня от рук мага и ради его потехи пришлось поплатиться за свои прегрешения против супружеской верности.

— Как бы у нее после такого представления с сердцем чего не случилось, или с психикой.

— Да не станется ей ничего. Вот завтра с утречка в церковь сбегает, в которой она бывает только раз в году на праздник Пасхи, да и то, только ради того, чтобы посмотреть, нет ли, не приведи Господь, у кого‑то из прихожан более дорогого наряда, чем у нее, постоит службу, покрестится. Это, конечно, ей не поможет, но и не навредит. А там глядишь, и более верной женой станет. Хотя муж у нее — та еще сволочь. Ну да ладно. Ты лучше на трофей наш погляди.

Там, где только что висело облачко, показывающее веселое представление, состоявшееся в одной из питерских квартир, появился поднос с тем самым самоваром, фарфоровыми чашечками и вазочками со сладостями. Коньяк маг решил оставить хозяйке, подумав, что ей он сегодня нужнее.

Долгое время Странник и Анель пили чай с эклерами и конфетами, молча любуясь ночным Петербургом. Толпа людей на набережной сильно поредела. Остались самые стойкие к ночной прохладе компании молодежи, которые все еще не переставали веселиться и шуметь.

— Ты обещал мне рассказать свою историю, — девушка внимательно посмотрела на мага, — она, видимо, как то связана с этим городом?

— Нет, к этому городу она не имеет никакого отношения. Просто, мне нравится здесь, — Странник сделал большой глоток чая и отложил чашку в сторону, — но, история будет длинной, я не люблю опускать подробности. Так что, если ты не хотела слушать долгий рассказ…

— То я бы здесь и не появилась, — резонно заметила девушка и ослепительно улыбнулась, — давай уже, не тяни.

— Даже не знаю с чего и начать…

— С самого начала и со всеми деталями, но так, чтобы я увидела все происходящее твоими глазами.

— Что ж, ну если с самого начала… Когда‑то давно, уже никто не помнит тех времен, обнаружилось, что некоторые люди владеют очень необычными способностями, которыми другим овладеть было не дано, как бы те ни старались, и сколько — бы ни учились. Были те, кто видел будущее, те, кто мог влиять на погоду, те, кто могли от людей беду отвести, или наоборот — ее напустить. С одной стороны, такие люди были очень ценны для общества, а с другой — вызывали панический страх, а еще зависть и недоверие. Зависть, к сожалению, один из самых распространенных пороков людей, сильно усложняющий им жизнь. И больше всего люди склонны завидовать тем благам, которые другой человек получил задаром, не приложив никаких усилий. А именно таким благом, хотя скорее уж проклятием, оказались способности немногочисленных «избранных». Но люди терпели их, а те, в свою очередь, старались помогать людям. За это «избранные» часто получали разные привилегии и особые полномочия, а так же уважение своей общины или племени. Так, некоторое время, все они жили в относительном мире, и даже гармонии.

С тех пор прошло много лет, и наступили темные времена средневековья с их мракобесьем и охотой на ведьм. Люди, владеющие необычными способностями, поддавались гонениям и уничтожению, под предлогом того, что силу они получили от Дьявола. В это время эти одаренные люди (которых я дальше буду называть магами, ведь так они называют себя и сами) узнали много нового о себе и о своих способностях, а главное — осознали, что безопаснее скрывать эти умения от простых людей. Тогда они ушли в подполье. Многие из них были сожжены на кострах инквизиции, хотя в этом пламени, погибло неизмеримо больше простых, невиновных людей. Мда, темные были времена. Ну, дальше была эпоха Возрождения, с ее бурной увлеченностью оккультизмом. Многие маги вышли из тени, зарабатывая себе репутацию и теплые местечки при дворах знатных господ. Да и до сих пор, некоторые из них действуют весьма открыто, пользуясь скептицизмом и невежеством людей, что зачастую считают их Силу жульничеством и дешевыми фокусами. Но, большинство магов, особенно самых одаренных, так и остались в подполье и по сегодняшний день.

И все бы текло своим чередом, если бы не одно важное событие, изменившее мир магов, и, конечно же, как следствие, изменившее и мир людей. Ведь в этой Вселенной все взаимосвязано.

В нашем мире появились Великие Мастера. Много слухов о них ходило, и не разобрать, что — правда, а что — ложь. Поговаривали, что они из другого мира к нам пришли, что их было двенадцать, что силой они были равны богам. Мастера научили магов использовать Силу осознанно и грамотно. Передали знание о том, что маги — не люди, а другой биологический вид, который хоть и не отличается от человека никакими видимыми внешними чертами, но имеет особое, дополнительное, энергетическое тело. Они рассказали, что предугадать рождение такого существа невозможно, равно как и передать Силу в наследство. Хоть предрасположенность и заложена в генетический код, но все же, в семье двух магов, вполне может родиться человек и, наоборот, в семье двух людей — маг. Знание, принесенное Мастерами, оказалось очень полезным, оно улучшило жизнь магов, подняло ее на новый уровень, научило их искусней пользоваться своей Силой. Владение Силой перестало быть полуосознанным талантом, появились целые учебные заведения, где Мастера обучали всех пригодных к их знанию. Но, как и любое знание, знание Великих Мастеров имело свой подвох. Дело в том, что, как выяснилось, Силу из Вселенной можно черпать из шести источников. То есть Сила одна, а способов ее получения — шесть. И эти шесть путей качественно отличаются друг од друга. А главное, что эти духовные пути, изменяют самих магов, которые им следуют, внося неизгладимый отпечаток в их души. На основе шести путей, возникло шесть магических школ, каждая из которых использовала один из шести источников Силы: Хаос, Порядок, Жизнь, Смерть, Свет или Тьму. Каждая школа получила своих адептов, магов которые придерживались ее доктрины, идейных позиций и мировоззрения. Но все маги допустили страшную ошибку, которая, казалось, свойственна лишь людям. А именно, нетерпимость к чужим взглядам, к чужому восприятию мира. Они развязали войну, кровопролитную и беспощадную. Войну всех против всех, когда каждая из шести школ воевала на пять фронтов только потому, что хотела владеть монополией на истину. Много магов полегло в этой войне, со временем война переросла в бесконечную бессмысленную вендетту, когда многие потерявшие своих друзей и близких, стремились отомстить за них. Дальше, пыл немного поутих, началось позиционное противостояние, когда обескровленные противники перешли в оборону и, наконец, было установлено негласное шаткое перемирие. Оно длилось достаточно долго, до тех событий, о которых и будет мой рассказ. Но рассказ мой не об истории магов, не об их давних войнах и постоянном противостоянии. Он — о падении одной из величайших магических школ, о масштабной войне, и о моем скромном участии в этих событиях.

Маг еще раз посмотрел на ночной Петербург, потом взглянул на девушку. Анель сидела рядом, внимательно слушая его рассказ, подогнув под себя ноги и подперев рукой подбородок. В этот момент, она, задумчиво сидящая на фоне ночного города, казалась ему невероятно красивой. Странно, что после всего, что Странник пережил, и после того, кем он стал, он еще мог думать о таких вещах.

Маг шумно вдохнул прохладный ночной воздух и сказал:

— Знаешь, лето это, конечно, хорошо, но я больше люблю весну…