Алый пир или горе приглашенным на последнюю жатву Хаоса

"Среди пламени и кровавой агонии,

Среди стонов, рыданий и воплей умирающих,

Среди моря крови и рек слез,

Под жалобное пенье серафимов,

И душераздирающий крик баньши,

Терзаемый клыками и когтями,

Умирал великий город.

Словно жертвенный агнец,

Положенный на алтарь иллюзии покоя,

Пал он под натиском страхов и предрассудков".

Отрывок из "Истинного сказания о бытие магов Хаоса"

Кроваво — алое небо было первым, что я увидел. Я стоял посреди пустыни. Земля имела какой‑то болотно — коричневый оттенок, почва твердая и сухая, повсюду огромные глубокие трещины. И ничего больше, никаких других предметов, сколько не смотри по сторонам — везде виден горизонт. Лишь эта бурая земля, да багрянец неба. Унылое и печальное зрелище.

Я еще раз посмотрел на небо. Оно, почему‑то, навевало воспоминания. Я уже где‑то его видел, где‑то в прошлой жизни. Но где и при каких обстоятельствах? Этого я вспомнить не мог. Но это небо вызывало во мне плохие предчувствия, и какие‑то очень грустные и болезненные воспоминания. Оно было связано с чем‑то плохим. Нет, с чем‑то ужасным. Но с чем? Этого не вспомнить! И где я? Этого не понять! И самое главное, кто я такой? И даже это — тайна!

Я заметил какое‑то шевеление вдалеке, еще одно — ближе, и еще одно, и еще. Как будто сотни огромных червей или змей извиваются на этой бурой мертвой земле. Я почувствовал страх и отвращение. Но мне не оставалось ничего другого, кроме как подойти ближе и разузнать в чем дело. Я так и поступил. И меня ждал настоящий шок. Теми, кто ползал по сухой земле, были люди. Возле меня лежал мужчина средних лет. Его голое тело было измазано кровью и прилипшей землей, его так же покрывали загнивающие раны, язвы и отвратные струпья. Этот человек посмотрел на меня взглядом, полным боли и страданий, и такого невыносимого отчаянья, что мне стало не по себе. Сухие потрескавшиеся губы приоткрылись, и мужчина, попытался что‑то прошептать. Но он не смог произнести ни слова.

— Что? — переспросил я.

Губы мужчины еле шевелились, он снова попытался сказать какое‑то двускладное слово, но не смог издать ни звука. Он ловил ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Простите! Я вас не слышу! — сказал я мужчине.

— Воды! — Произнес голос у меня за спиной. — Не заморачивайся! Все они хотят одного и того же — воды. Нет, они, конечно, много чего хотят. Но, ты, наверное, слышал про пирамиду потребностей и все такое. В общем, вода — их самое безумное желание, все остальное уже потом.

Я обернулся. Передо мной стоял молодой мужчина, где‑то тридцати лет. Он был одет в роскошный черный костюм из бархата. Я уже где‑то видел такие, хоть и было ощущение, что они не из моей эпохи. Итальянский Ренессанс! Эта мысль всплыла в голове так внезапно. Еще бы понять, что это означает. Из‑под бархатного черного камзола виднелась ярко — красная сорочка. На поясе — узкий длинный набедренный меч, что‑то вроде шпаги. Странно, я отчетливо знал, что такое шпага — но не помнил, кто я такой.

— А вы, собственно, кто? — спросил я, не понимая, что здесь происходит.

— Да я, собственно, владелец этой пустыни! — ответил мужчина. Его черные глаза смотрели на меня с некоторой смесью насмешки и любопытства, и с каким‑то ироничным блеском. — А вот вы кто? Позвольте узнать.

"А кто я?" — пронеслось у меня в голове. А ведь хороший вопрос, а действительно, кто я?

— Ладно, Странник! Прекращай этот фарс!

"Странник?". Когда этот необычный мужчина произнес это слово, многое начало проясняться. Кажется, я начал что‑то вспоминать, но воспоминания были очень расплывчастыми, какие‑то размытые образы.

— Я сказал — завязывай! — Мужчина хлопнул меня по плечу. В голове закрутился калейдоскоп образов, целый вихрь мыслей и чувств. И память, наконец‑то, вернулась. И я вспомнил, кто я такой.

— Ну, наконец‑то! — чуть ли не пропел мужчина в костюме, а мы уж заждались.

— Кто это "мы"? — поинтересовался я.

— Ну, я и аборигены! — мужчина указал рукой на ползающих по земле израненных людей.

— А вы, собственно, кто? — повторил я свой недавний вопрос. — И что это за место?

— Это место — мои владения! Я уже говорил об этом! — спокойно ответил мужчина. Он хитро улыбнулся и откинул назад прядь своих длинных черных волос. — А на счет того, кто я. Что ж, у меня много имен. Меня называли Светоносным Ангелом, Искусителем, Темным Богом, Падшим Светом, Лукавым, даже Князем Мира. Хотя, вот чего я князь, на самом деле. — После этих слов мужчина с силой пнул женщуну, лежащую возле него. Та ойкнула и попытался уползти подальше.

От этого зрелища меня передернуло.

— Неужели вы тот самый, — мои глаза полезли на лоб, — библейский персонаж? Главный враг Бога?

— Угу, тот самый, — отмахнулся мужчина, — надеюсь, автограф просить не будешь.

Кстати, где же мое гостеприимство? Угощайся! — В руках у мужчины возник огромный золотой кубок. Жидкость в нем горела синим пламенем, и из кубка валил дым.

— Эм, я пожалуй воздержусь! — мне совсем не хотелось пить этот странный напиток.

— Да ладно тебе! Это просто вино, оно так выглядит в моем мире!

— И все же удержусь, уважаемый… эээ… как вас называть?

— Можно просто Люцифер, все‑таки это мое первое имя.

— Угу! В общем, уважаемый Люцифер! Я, конечно, благодарен за вино и оригинальные декорации, — я обвел рукой пустыню, — но у меня там, в моем мире серьезная жестокая битва, на которой мне очень желательно поприсутствовать, хотя бы в целях самосохранения.

— Конечно, конечно! Не буду тебя задерживать! — тот, кто назвал себя падшим ангелом, повернулся ко мне спиной и медленно направился в сторону горизонта. Через несколько шагов он остановился, обернулся и лукаво улыбнулся. — Если ты, конечно, знаешь, как вернуться?

— Чего?

— Ты здесь потому, что воспользовался силой одного из моих слуг. Но в момент заклинания ты был слаб, и это повредило твою волю. И теперь ты здесь!

— Я мертв? — спросил я, севшим голосом.

— Да! Хотя, и жив тоже!

— Это как? Я же не кот Шредингера.

— Ты в пограничном состоянии. Если твоя воля и решимость вернуться окажутся сильнее страха боли и потерь, то ты сможешь выбраться отсюда. Если же нет — останешься здесь навсегда.

— А вы не поможете мне?

— Нет! — ответил Люцифер, пригубив из кубка. — В прочем, мешать я тебе тоже не буду!

— Как милосердно, как для Дьявола, — пытался иронизировать я.

— Я скорее справедлив, строг и требователен, чем жесток! — мужчина еще раз пригубил из бокала и потряс им передо мной. — Точно не хочешь? Знаешь, этот лицемерный стоицизм тебе не идут. Мне всегда больше нравились эппикурейци. Хоть я и ценю постоянное целеустремленное желание совершенствоваться, но жизнь без наслаждений не имеет смысла.

— Весьма спорный тезис! А как же аскетизм, укрепляющий дух лишениями и ограничением своих страстей?

— Аскетизм есть обман! На место побежденных пороков приходят гордыня и тщеславие, порожденные осознанием побед над своими страстями. И место слабых демонов занимают более сильные.

— С удовольствием пофилософствовал бы еще, — ответил я, — но меня там заждались!

— Как уже говорил — не буду задерживать! Если сможешь выбраться — прошу! И, кстати, должен тебя предупредить, — падший ангел медленно провел кончиком пальца по ободу золотого кубка. — Скоро, привычный мир, который ты знаешь — перестанет существовать. Моя клетка потеряет силу, и я освобожусь. Драма подходит к своей кульминации и грядет время моего выхода на сцену. Мир людей и магов — смертельно болен, полон страданий и несправедливости. Но мы сможем перестроить его!

— Мы? — переспросил я.

— Я и мои верные последователи! Те, кто помогут мне, обретут все, о чем только могут мечтать! Я умею быть благодарным! Странник, мне нужны такие, как ты, с развитым воображением, интеллектом, волей к борьбе и болезненным осознанием того факта, как несовершенен наш мир.

— Дайте угадаю, постройка нашего нового прекрасного мира будет сопровождаться массовыми репрессиями и сжиганиями в печах и на кострах всех, кто не оценит наших стараний? Боюсь, мне придется отказаться, мой фюрер.

— Не ерничай! — падший ангел скорчил недовольную гримасу. — Безусловно, придется сжечь некоторое количество бесполезной биомассы. Но поверь, скинув лишний балласт, человечество и мир магов лишь вздохнут с облегчением.

— А если я откажусь? — спросил я. — Как‑то исторический опыт человечества показывает, что все глобальные попытки сделать мир лучше, обычно заканчиваются кострами инквизиции и пламенем печей концлагерей. Тогда, если я не с тобой — то тоже буду бесполезной биомассой, для которой твоя дружная команда последователей готовит эпичную утилизацию?

— Ну, зачем так сразу?! Я же не какой‑то там социопат, чтобы вечность жарить в аду всех, кто не хочет жить по придуманным мною бессмысленным заповедям. Всегда можно найти компромиссы. Просто, тогда ты пропустишь все веселье!

— Да мне и сейчас там не скучно! Так что, пожалуй, пойду!

— Ну, бывай! — падший ангел тут же растворился в воздухе.

Тут же посреди пустыни прозвучал взрыв, настолько громкий, что я даже зажал руками уши. Яркая вспышка алого света, и где‑то в сотне метров от меня возник огромный золотой трон. На нем восседало существо, напоминавшее сатиров или фавнов из легенд. Тело было похожим на человеческое, но очень большое и массивное. Вместо ног — покрытые шерстью копыта. И на человеческой шее — большая козлиная голова. Маленькие молнии бегали по черным как смоль рогам этого существа. У трона, сидели молодые мужчина и женщина. Они были голыми и на головах у них тоже были рога. А на их шеи были надеты ошейники, и массивные тяжелые цепи приковывали их к трону. Впрочем, этих двоих такое положение вещей ничуть не смущало. Они улыбались, о чем‑то говорили и даже смеялись. Каждый из них держал в руках гроздь винограда, срывал по ягодке и аккуратно раздавливал ягоды о тело другого, а потом медленно и нежно слизывал с партнера виноградный сок.

Чудище на троне зарокотало. Я не сразу понял, что это был смех. Его пасть раскрылась, и из козьей морды вывалился длинный язык:

— Тебе понравились мои игрушки? — и чудовище указало пальцем на парочку с виноградом у своих ног. — Может, хочешь, что бы они проделали такие же шалости с тобой? Я могу это устроить! Я могу подарить любые наслаждения своим верным слугам. Подумай, Странник!

Я лишь улыбнулся.

— Мне с вами не по пути, Светоносный Ангел! Мне бы со своими играми разобраться в своем мире!

— Наши судьбы связанны, Странник! Я Великий Дракон! Грядет мое пришествие, и я воздвигну свое царство. И хочешь ты этого или нет, но ты станешь моим предтечей!

Я зажмурил глаза. "Этого всего нет! Этого мира нет! Вернись Странник! Туда, где боль! Туда, где убивают твоих товарищей! Туда, куда возвращаться не хочешь, но обязан! Вернись!". Я чуть ли не заклинал себя. Но ничего не получалось.

— Тебе не хватает решительности! — я открыл глаза, передо мной стоял падший ангел, снова в человеческом облике. — Не хватает самую малость! Но, в ответственный момент именно это тебя и погубит! А теперь очнись! — и он ударил меня по щеке.

— Да очнись же, Странник! Сейчас не время тут валяться, — я заморгал, но перед глазами были лишь красные пятна.

— Приди в себя! — Ловкач продолжай довольно болезненно бить меня по щекам.

— Хватит! — еле слышно прохрипел я, и мой друг прекратил избиение.

— Ты как? Что с тобой? — Ловкач выглядел обеспокоенным, а еще он был очень уставшим и помятым. Боевой костюм испачкан кровью и грязью, местами изорван. На плече и на левой руке были перевязанные раны, что еще продолжали немного кровоточить. Казалось мой друг, сам еле держался в сознании, но все еще пытался меня спасти.

— Со мной ничего! — я попытался приподняться на локтях и застонал от боли во всем теле. Но, все‑таки, мне показалось, что ничего не сломано. — Просто дурной сон! А до этого, еще более дурная реальность!

— Говори потише! — прошептал Ловкач. — Тут какой‑то демон экстра — класса. Хрен знает, кто его призвал и что у него на уме. Нужно сваливать, пока он доедает отряд "световиков" и не обращает внимания на нас.

Я засунул руку в карман, и, нащупав там несколько таблеток обезбаливающего, быстро закинул их в рот и глотнул. Здоровее я от этого не стану, но хоть боль утихнет. Лекарство подействовало мгновенно, даже через чур. Тело стало неметь, оно казалось каким‑то ватным. Я приподнялся, после чего сел.

Огромный уродливый демон стоял в десятке метров от нас посреди лужи крови и с жадностью чем‑то чавкал. Я невольно подумал, что алый цвет крови подходит к багровому оттенку неба. Что за бред? Кажется, моя психика начинает сдавать так же, как и тело. В луже крови я заметил несколько изуродованных тел и оторванных конечностей. Куски доспехов и разорванные белые с золотой каймой мантии жриц не позволяли сомневаться в том, что жертвами демона стал именно напавший на меня отряд "световиков".

— Демон не нападет! — сказал я. — Ведь это я его призвал!

Ловкач стал еще бледнее, он нервно сглотнул.

— Ты?!

— У меня не было выбора! Я защищался! — так мне хотелось думать. Но я все не мог оторвать взгляд от пяти изуродованных тел в луже крови. Я встал и, шатаясь, словно пьяный подошел ближе. Во рту пересохло, то ли побочный эффект действия обезбаливающего, то ли по другой причине. Мой взгляд упал на голову одной из жриц. Она была оторвана от тела, и на бледном обескровленном мертвом лице не было никаких эмоций. Казалось, это голова манекена. Демон разорвал на куски даже кибер архангела. Вот дерьмо! Я пытался защитить себя! Но, почему у меня такое чувство, что мне вовек не отмыться?

— Чертов мир! — прохрипел я со злостью. — Почему всегда так? Или ты или тебя? Почему мы не можем жить в мире?

— Если ты закончил перечень риторических вопросов, то нам пора сваливать! — подал голос Ловкач.

— Тебе известно о положении дел? Я потерял связь со штабом, — во время боя с ангелом мой приемник был разрушен.

— Давай потом! — ответил Ловкач. — Сейчас не самый подходящий момент для…

— Какого положение дел, солдат?! — со злостью прорычал я. — Согласно уставу, в случае, когда ваш боевой товарищ теряет связь со штабом, вы должны информировать его о положении дел на передовой, и помочь ему скоординировать его дальнейшие действия.

Ловкач опустил голову и тяжело вздохнул. Демон все так же чавкал рядом, продолжая свой кровавый пир, и не обращая на нас ни малейшего внимания.

— Докладываю! — тихо и без всякой интонации ответил Ловкач. — Все три наших фронта прорваны и истреблены. По последним данным, враг уничтожил порядка девяноста процентов наших войск.

Я с силой сжал кулаки и заскрежетал зубами.

— Странник, доложите как дела у вашего отряда! — произнес Ловкач. В его голосе не было никаких эмоций.

— Докладываю! Отряд "гама", состоящий из тридцати "ячеек", потерял больше половины своего состава еще на первом этапе операции. Нам удалось истребить множество вурдалаков и совместно с полицией организовать эвакуацию штатских. Но потом появились демоны, множество, повсюду. А после того, как нас атаковали высшие вампиры, уцелевшие "ячейки" были истреблены быстро и безжалостно. Не уверен, что еще кому‑то, кроме меня, удалось уцелеть.

— Ясно, — вздохнул Ловкач. — Пошли, нужно выбираться из города.

— Что? — спросил я, продолжая тупо смотреть на бледное мертвое лицо жрицы в луже крови.

— Странник, все кончено. Фракции Хаоса больше нет! Нужно выбираться!

— Что?! Что ты говоришь? Ты сам себя слышишь?! — Я понимал, что кричу на друга, даже не задумываясь, что все еще нахожусь на поле боя, среди множества смертельных опасностей. — Сбежать? Дезертирство? Когда наш дом разоряет враг? — Я почувствовал, как горячие слезы бегут по щекам, почувствовал их соленый вкус.

Ловкач подошел ко мне и положил руку мне на плечо.

— Странник! — его голос звучал глухо и безжизненно. — Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии, но все кончено! Наши силы разбиты, в городе настоящая резня. Великий Мастер и Сумеречные Жнецы куда‑то исчезли. Мы проиграли! Осталось еще несколько очагов сопротивления, но лишь вопрос времени, когда их погасят.

— А Академия? — вдруг вспомнил я. — Там ведь должен быть последний оплот? Ведь мы помогали эвакуировать их. Столько наших полегло, чтобы спасти штатских, чтобы эвакуировать их в замок. И что? Все напрасно?

— Академия еще держится! — ответил Ловкач. — Но ее падение тоже лишь вопрос времени. Наши маги там в ловушке, они окружены противником, что сильно превосходит их численностью. Бежать им некуда!

— И ты предлагаешь бросить наших товарищей погибать? Предать их?

— Заткнись! Заткнись! — заорал Ловкач и с силой сжал мое плечо, на его глазах тоже заблестели слезы. — Ты думаешь, я хочу их там бросить?! Но мы ничего не можем сделать, мать твою, ничего! Я на нуле, да и ты выдохся. Ты правда хочешь прорвать осаду, кольцо разного рода чудищ, кибер ангелов, вампиров и опытных колдунов? Да нас в порошок сотрут, на ноль помножат. Мы даже нескольких врагов с собой не сможем унести, прежде чем нас навеки отправят в Сумеречный Мир. Надо бежать! Надо выжить!

— Зачем?! — сказал я, понимая, что сил куда‑то бежать уже нет. — Все, кого мы любили, все, что так ценили, наш дом, наша родина, наши друзья и товарищи — все они погибли здесь, сегодня. Нет больше ради чего жить! — Я почувствовал, как мои ноги подкосились, и я упал на колени. — Нам незачем больше сражаться!

— И все?! — прокричал Ловкач. — И это Странник, которого я знал?! Да ты просто тряпка! Подыхай здесь, если так хочешь! А мне есть зачем жить. Месть! Вот смысл моего существования, отныне и до конца! Я их по одному вылавливать буду, я буду охотиться на них до конца своих дней, я у них землю под ногами подожгу, я стану их ночным кошмаром!

— Месть?! Она не принесет тебе покоя, и превратит твою жизнь в ад.

И тут Ловкач впервые за это время улыбнулся.

— Странник, ты забыл кто мы? Покой — лишь иллюзия! А ад — теперь наша судьба!

— Наша буря потерь… — прошептал я, вспомнив вдруг ночь шестилетней давности, когда Анель показала мне смерть Ласточки и сказала, что меня ждет еще много боли.

— Что?!

— Забудь! Ты прав! Как бы там ни было — не время подыхать здесь! И хоть я и не знаю, зачем мне теперь жить. Но, возможно, я еще найду причины.

Я встал с колен, хоть ноги очень дрожали, а тело не слишком‑то хотело мне подчиняться.

— Кстати, как мы выберемся из города?

— Через стационарный портал, — незамедлительно ответил Ловкач.

— Но разве они все не заблокированы в связи с красным уровнем тревоги?

— Заблокированы! — согласился Ловкач. — Но не все.

— Всмысле?

— Портал на вершине городской Ратуши! Система не блокирует его даже в момент тревоги.

— Пфф… Лучше бы они такой в Академии соорудили. Тогда множество наших магов не попали бы в смертельную ловушку.

— Да, система защиты не совершенна. Но оно и не удивительно — за многовековую историю город не подвергался атаке ни разу.

— И первый же штурм стал для него последним. Горька цена беспечности!

— Давай не будем сейчас судить чьи‑то ошибки, — укорил меня Ловкач, — это наша жестокая кровавая реальность, к которой мы все, так или иначе, причастны.

— Ловкач, мы почти в самом конце второго жилого сектора, а Ратуша находится в центре "административного", кроме того, между ними еще один жилой сектор. Да нам полгорода нужно протопать до этого портала. Это в тот момент, когда по улицам шастают вурдалаки, демоны, вампиры и "заблудившиеся" кибер ангелы. Да тут каждый квартал придется проходить с боем, а мы оба еле на ногах стоим. Как ты себе это представляешь?

— У нас достаточно зелий и лекарств, что бы немного подлатать себя. К тому же, сейчас на улицах много мертвых магов с неиспользованными артефактами. Придется мародерствовать. И этот твой ручной зверек, — Ловкач указал на все еще чавкающего демона, — тоже может нам пригодится.

Увидев мой нескрываемый скепсис, маг добавил:

— Ладно, я понимаю, что план не самый блестящий.

— Да это мягко сказано…

— Но другого у нас нет! — продолжил Ловкач, не обращая внимания на мои слова. — Ты прекрасно знаешь, что город находится в "кармане", в разломе между мирами. И попасть сюда, как и выбраться отсюда, можно только через порталы. И портал в Ратуше — наш единственный шанс. В любом случае, если все пойдет наперекосяк — ты всегда успеешь умереть, как и хотел только что. Но, мы не будем магами Хаоса, если не попытаемся!

Я смотрел на своего друга. Измазанный кровью врагов, да и своей собственной, покрытый ранами, в разорванной одежде с уставшим и изнеможденным лицом, он походил на живого мертвеца. Но его глаза пылали волей к жизни, какой‑то бешеной страстью воина, готового сражаться до последнего дыхания. Я завидовал его решимости, его силе духа. Хоть, я и не считал себя слабаком, но мне всегда так не хватало решимости, именно в ответственный момент. А ведь тот падший ангел в моем сне был прав.

— Прости! — я вытер рукавом слезы. — Веду себя, как сопливая принцесса, а не воин Хаоса! — Я с силой сжал кулаки. — Дойдем до этого гребаного портала и на куски порвем всех ублюдков, что станут у нас на пути.

— Вот это прежний Странник! — засмеялся Ловкач. — А я уж боялся, что ты свои яйца потерял в результате ранения!

Маг достал из рюкзака два целебных зелья. Одно кинул мне.

— За Хаос! — он снял пробку, отсалютовал мне фляжкой и выпил ее до дна.

— За Хаос! Да повержены будут наши враги! — Я последовал его примеру.

Мы приняли еще несколько зелий и лекарств. Оставалось лишь надеяться, что наши организмы выдержат такие нагрузки. Хотя, сейчас это была наша не самая большая проблема. Уже пройдя первый квартал, мы столкнулись с несколькими мелкими демонами и вурдалаками. Но Аверон, мой клыкастый адский друг, быстро разделался с ними всеми, нам с Ловкачом даже не пришлось вступать в драку.

На соседней улице мы нашли пять трупов магов Хаоса — одна из ячеек. Без всяких угрызений совести, мы прикарманили все их полезные артефакты и зелья. Мертвым они ни к чему, а вот нам еще могут пригодиться. На следующей улице нас снова ждала стычка с вурдалаками. На этот раз, поучаствовали и мы с Ловкачом, но подавляющее большинство врагов снова уничтожил Аверон. Дальше мы попали в тупик. Разрушения были такими сильными, что не было никакой возможности пробраться через развалины.

— И сколько мы уже прошли? — спросил я во время нашей остановки, после чего жадно припал к фляге с водой.

— Ну… — Ловкач несколько раз покрутил карту, прищурился и внимательно посмотрел на меня, — тебе соврать для поднятия боевого духа?

— Да говори уже как есть, вряд ли ты меня удивишь.

— Ну, раз так, то за эти два с половиной часа мы прошли примерно одну двадцатую часть всего маршрута.

Я только тяжело вздохнул. Такими темпами нам понадобятся минимум сутки, а то и двое. Но у на их попросту нет. После того, как враг возьмет штурмом Академию — наверняка направят отряды на зачистку территорий от таких вот случайно выживших, как мы с Ловкачом. А даже если нет, мы сами скоро выдохнемся. Пройдя только пять процентов маршрута, мы уже вступили в шесть или семь очень горячих стычек. Долго ли мы еще продержимся в таком экстремальном темпе? Да и демон, наверно, скоро исчезнет. Как я знал, время действия такого рода призывов не слишком долгое. Что ж, не нужно быть мастером дедукции, чтобы понимать, чем для нас все это закончится.

— Знаешь?! — я посмотрел на багровое небо, цвета крови, на развалины города, вдохнул запах гари, и вслушался в далекие вопли умирающих. — А все это уже не пугает и не будоражит. Кажется, можно привыкнуть ко всему, даже к этому аду.

Ловкач посмотрел на меня с удивлением и опаской.

— Ты просто перегорел, Странник! Это что‑то вроде защитных механизмов твоей психики. Чтобы ты не сошел с ума и мог двигаться дальше. Но на самом деле, — Ловкач посмотрел на кровавое небо, — к этому нельзя привыкнуть. Мы не имеем такого права!

Теперь уж я с удивлением посмотрел на лучшего друга.

— Никогда не замечал в тебе всего этого!

— Чего этого? — растеряно спросил Ловкач.

— Ну! — Я даже не знал, как правильно это выразить. — Такой силы духа, серьезности, такой преданности идеалам и принципам, в которые ты веришь. Ведь раньше ты казался мне просто веселым жизнерадостным раздолбаем — гулякой. Но я и не думал, что в тебе есть и другая сторона…

— Какая?!

— Ты воин! Настоящий воин! — теперь я отчетливо понимал, что Ловкач был воином, куда лучшим, чем я. — И знаешь, я даже рад, что погибну рука об руку с тобой.

Маг с удивлением посмотрел на меня. А потом расхохотался.

— Что смешного? — обиделся я. — Я тебе тут душу изливаю, между прочим.

— Прости! — Ловкач хохотал до слез. Явно сказывалось нервное перенапряжение. — Но твое внезапное признание прозвучало как‑то немного странно. Извини, если полезешь с нежностями, сразу тресну.

— Да ну тебя! — я и сам улыбнулся. — Ты же знаешь, я по девушкам выступаю, а не по парням.

— Ну, скажем откровенно, не по девушкам, а по зрелым дамочкам. — Подколол меня Ловкач. Вот же гад. И тут мне намекнул на счет Бестии. Да, она была лет на десять старше меня. Но, разве возраст любви помеха? И к тому же, мы ведь с ней маги. Мы стареем намного медленнее, чем простые люди. И сейчас мы с Бестией выглядим практически одногодками.

— Много ты понимаешь. Она очень интересная женщина с тонкой душевной организацией и выдающийся харизмой.

— Ага, — сказал Ловкач, — видел я ее харизму, размера так третьего или даже четвертого, и вправду очень выдающаяся.

— Знаешь что?! — крикнул я, сжимая кулаки. — Что‑то я начинаю сомневаться, стоит ли мне умирать с тобой рука об руку. Еще пару шуточек, и ты у меня сейчас первый помрешь. Совсем не героической смертью.

— Не кипятись, — ответил Ловкач, — лучше посмотри туда! — и он указал пальцем на небо. — Это случайно не подарочек нам от твоей подружки с упругими выдающимися харизмами?

— Чего ты мне зубы заговариваешь?! — спросил я, но все равно посмотрел в небо. Я увидел там маленький далекий силуэт, что все приближался к нам. Через несколько мгновений я охнул от изумления.

— Икар? Грифон Бестии! Не может быть!

Меньше чем через минуту, грифон приземлился перед нами. Он выглядел немного потрепано. Несколько перьев на шее отсутствовали, как и хороший клок шерсти на кисточке львиного хвоста. Бока украшало несколько свежих не слишком глубоких царапин. Я подошел к нему и поклонился, грифон поклонился в ответ.

— Что с тобой случилось? — спросил я, поглаживая перья на его шее. — Где твоя хозяйка?

Грифон лишь открыл клюв и издал какой‑то непонятный гортанный звук.

— Информативный ответ, — съехидничал Ловкач.

— Икар, можешь доставить меня до Ратуши? А этот шутник, — я указал на Ловкача, — пускай пешком топает.

Грифон кивнул

— Эй — эй, я же пошутил, — замахал руками Ловкач, — вы же не бросите меня здесь одного.

Я ловко запрыгнул в седло и посмотрел на друга:

— Ну, тогда запрыгивай быстрее, нытик. Долго ждать не будем.

— Надеюсь, небо будет к нам сегодня благосклоннее, чем эта ненасытная, жаждущая все большей крови земля, — сказал Ловкач и уже через миг тоже сидел в седле.

Грифон мягко оттолкнулся от земли и, всего несколько раз взмахнув своими массивными крыльями, поднял нас на высоту около сотни метров. У меня снова перехватило дух от высоты, скорости и чувства полета. Я был частью всего этого. Я чувствовал себя свободным, и, казалось, лишь на миг, но все же, обрел покой и забыл обо всех ужасах этого дня. Но, прекрасное наваждение длилось недолго. С высоты птичьего, а точнее грифоньего, полета мы смотрели на пылающий город. Всполохи огня были практически повсюду. Многие здания уже успели сгореть дотла, другие лишь разгорались. Враг не только проводил зачитску от живой силы, но еще и предавал все огню. Какова же была их ненависть к нам? Пожары охватили весь город. Где‑то внизу копошились маленькие фигурки. Вурдалаки, оборотни и вампиры охотились на наших недобитых собратьев, все уменьшая количество тех магов Хаоса, которым удалось пока еще уцелеть в этой резне. Когда‑то, я думал, что реки крови — это фигуральное выражение. Но сейчас, видя, как вода в городских каналах стала алой, я почувствовал приступ тошноты. Дети, студенты, простые работники фабрик, теплиц, исследовательских центров — все эти маги, которые были неприспособленны к битвам, не имели соответствующих навыков и опыта — их разрывают на куски все эти бесчисленные монстры, наводнившие наш город. Это уже не битва, это резня. А наши собратья в Академии, окружены врагом. Лишь вопрос времени, когда их всех перебьют. И я ничего не могу сделать. Я лишь снова с беспомощной злостью сжал кулаки.

Уже через десяток минут мы приземлились на верхней площатке Ратуши. Портал был этажом ниже. Нам повезло, никто из врагов не охранял, кажется единственный в городе, путь к отступлению. Видимо, они просто не догадывались о его существовании.

Я не спешил покидать город. Я, словно чувствовал себя дезертиром. Хоть и понимал, что я уже ничем не могу помочь, не могу что‑то изменить, а моя смерть не принесет пользы никому, кроме врагов. И все же, на душе было очень паршиво. Хотя, что тут удивительного? Я стоял на вершине башни и смотрел, как внутри пламени умирает все, что я любил, как умирает мой мир, унося с собой бесчисленные жизни моих друзей, товарищей и коллег. Я чувствовал, что задыхаюсь. В груди сдавило так сильно, что я начал жадно хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Ловкач! Почему мы, маги, не можем жить в мире, понять и принять позицию другого, быть толерантными друг к другу. Чем мы тогда лучше людей?

— А мы и не лучше их! — сказал Ловкач, подойдя ближе и взглянув на город. — Такие же алчные, жестокие, глупые двуногие, как и люди. Ни чем не лучше и не хуже. Но и в нашем мире есть прекрасное, как и в человеческом. Вспомни, каким удивительным был город до того, как его превратили в этот кровавый пылающий ад. Вспомни, сколько приятных радостных моментов ты здесь пережил. И сохрани это здесь! — и Ловкач ткнул указательным пальцем в мой лоб. — И здесь! — и он так же ткнул пальцем в мою грудь, в области сердца. — Только так, ты не позволишь всему этому сгореть до конца, исчезнуть бесследно. Сохрани наш мир, хотя бы в чертогах своего разума, в своем дворце памяти!

Я с удивлением посмотрел на друга! Никогда его не видел таким. Мне казалось, он вообще не способен быть серьезным. Но сейчас он явно не шутил. Он лишь молча смотрел на город. И на лице его нельзя было разгадать никаких чувств.

— Да! Я сохраню! — твердо ответил я. — Но, сохрани и ты!

— Обязательно, — и Ловкач улыбнулся, впервые за долгое время в его улыбке не было боли.

А я снова посмотрел вниз. Нет, не такой я тебя запомню, Заря Хаоса. Людные улицы, веселые экстравагантные жители, толпы жизнерадостных студентов и молодежи, влюбленные парочки в цветущих садах и скверах, медленно плывущие по водным каналам парусные лодки, декоративные кареты и мерный цокот копыт, зазывающие блеском лавочки разных магазинов с диковинками, узенькие мощеные камнем улочки и широкие проспекты, архитектурные красоты всех возможных эпох, запах сдобных булочек и хорошего кофе и манящие ночные огни пабов, казино, кабаре, цирка и луна — парков развлекательного сектора. Вот что отстанется в моей памяти навсегда. А эти реки крови, это багровое небо с раскатами молний и ударами грома, эти пожары и крики умирающих — все это будет являться разве что в моих кошмарах, но нигде больше.

Я все смотрел и смотрел на погибающий город, захлебнувшийся в кровавой агонии. Пламя, багрянец неба, кровь, и алое зарево — не думал, что бывает так много оттенков красного. В этот день мы все осознали, как хрупка наша иллюзия безопасного мира. Мы, маги Хаоса, жестоко поплатились за свою жажду свободы, за свой анархизм, за то, что всегда гнули свою линию и были теми, кем хотели быть. Или мы просто заигрались с черным пламенем Хаоса и оно сожгло нас дотла? Кто‑то, быть может, сказал бы, что мы слишком долго смотрели в бездну, и бездна посмотрела на нас. Но, как бы там ни было, на этом наша история, история магов Хаоса, закончилась навсегда. В будущем еще будут попытки восстановить школу, но все они потерпят фиаско. Были ли мы террористами и угрозой обществу? Или же мы были исследователями — экспериментаторами, любящими изучать эту такую динамичную, переменчивую и интересную вселенную? А может, мы были просто сборищем не взрослеющих инфантильных детей, заигравшихся в Хаос, или организацией идейных анархистов, или кем‑то еще? Это уже не важно! Никто больше не узнает наверняка, ведь историю, как известно, пишут победители. И вскоре в книжках по истории магии, большинство из которых пишется магами школы Порядка, появится удобная и практичная "правда" о существовании и падении школы Хаоса! Но и это не важно! Какой‑то историк нашего мира, однажды напишет об этой битве, которую впоследствии прозовут Великой Жатвой Хаоса. Как позже выясниться, это была самая масштабная битва между магами за всю историю существования мира. Она забрала около семидесяти тысяч жизней (это не считая гулей, демонов, кибер ангелов и прочих монстров), что в общей сложности составляет почти одну десятую живущих на земле магов. Кому нужна была эта мясорубка, мне еще предстоит понять. Но даже это все не важно. А что же важно? Наверное, то, что мы, маги Хаоса, жили на этой земле, мечтали и любили, сражались и верили, надеялись и страдали, и не переставали верить в свои идеалы свободы, равенства и совершенствования. Может, о нас и забудут, но сам я никогда не забуду. Надеюсь, это то, что важно.

Только сейчас я вдруг вспомнил странное пророчество старика — шамана, об угрозе, что поглотит детей Хаоса. И ведь о Змее он говорил, может мой сон о падшем ангеле был не просто сном? Но что это за "эра холодных сердец", этого я был не в силах понять. "Хватит ли тебе пламени, чтобы растопить их?". Вопросов становится еще больше. Я дотронулся до шкатулки с "демоническими кристаллами" в моем кармане. Мне, во чтобы то ни стало, необходимо разыскать Твердыню Миров, иначе груз этих неразрешенных проблем и вопросов без ответов будет лишь расти. Мое шестое чувство мага подсказывало мне, что там я таки найду ответы.

— Знаешь, Ловкач! — обратился я к другу. — Кажется, это еще не конец, самые большие проблемы только начинаются.

— Да куда уж больше? — спросил мой друг, но увидев мое серьезное выражение лица, добавил. — Это ты о чем?

— О приходе Змия, или Дракона, или Падшего ангела.

— Так значит, печати апокалипсиса сорваны? — Ловкач даже не подумал усомниться в моих словах, которые я и фактами‑то не подтвердил. — Но, я думал, все это сказка.

— А я думал, что маги — это сказка. И вампиры, и оборотни. Мир далеко не так прост, как может показаться.

— В этом ты точно прав. — Спокойно ответил Ловкач. — Значит теперь еще и Змий с воинством демонов, ты точно уверен?

— Пока что, причин сомневаться нет.

— Но если есть он, то должно быть и ангельское воинство Бога, которое всех нас защитит. Тогда нечего бояться?

— А вот в этом я не уверен, — честно признался я, — единственные ангелы, которых я видел, это кибер монстры "световиков", а вот демонов всякого рода я повидал немало.

— И тут ты прав, зло и трагедии всегда намного вероятнее добра и "хеппи энда". — Ладно, — подытожил Ловкач, — проблемы нужно решать по мере их возникновения. Со Змием и демонами разберемся, когда они явятся, а сейчас сваливать нужно.

— Эй, Ловкач! — кажется, я только сейчас начал понимать, что происходит. — А как ты нашел меня? Ведь ты был в составе другой группы и действовал в другом секторе. Как ты смог выследить меня?

— Ну, знаешь, выслеживающее заклятие.

— Все выслеживающие заклятия блокируются в момент красной тревоги! Знаешь, ты слишком уж часто оказываешься в нужное время, в нужном месте и с нужной информацией. Например, информация об этом портале на верхних этажах Ратуши. Ее точно не было в общем доступе, уж я‑то знаю, я постоянно, что‑то читаю, от меня мало что ускользает.

— Всегда тебе говорил, что не нужно быть ботаником. Расслабься наконец‑то и наслаждайся жизнью, — сказал Ловкач.

— Ты не ответил на мой вопрос! И откуда у тебя оказались те лечебные зелья, что мы выпили? Они не похожи на изготавливаемые в нашей фракции, да и у врагов не такие.

— Нашел?

— А если подумать, — давил я.

— Хах, — Ловкач подошел к порталу и, обернувшись ко мне, улыбнулся. — Не все есть таким, каким кажется, Странник. После чего он ловко откинул рукав на правой руке — и моему взору предстала татуировка в виде скорпиона.

— Безликий?! — произнес я на одном дыхании.

— Береги себя, друг! — улыбнулся Ловкач и шагнул в портал.

Я стоял в одиночестве на одном из верхних этажей Ратуши. Вот так поворот, лучший друг состоит в ордене Безликих. Хотя, ведь мой учитель, Керамбит, перед смертью сказал "следуй за скорпионом". Шагнуть в портал? А если Ловкач уже приготовил ловушку? Сзади подал голос грифон. Я обернулся. Это создание стояло с видом такой грусти и огромной печали, и вдруг в орлиных глазах заблестели слезы.

— Ты тоскуешь о хозяйке?

Грифон кивнул.

— Твоя хозяйка не из тех, кто просто так сгинет! Что ж, ты спас нас, а я теперь спасу ее. Тем более, что Бестия важна и дорога мне, не меньше чем тебе.

Эх! Может это и безумие, но будет, что будет. Я запрыгнул на спину грифону и уже через миг мы взмыли в небо, отправляясь на поиски нашей общей рыжеволосой подруги.

За кулисами

На вершине горы стоял юноша, одетый в черные тертые джинсы и белоснежную мятую рубашку. Его волосы развивались на ветру. Он стоял босиком, по щиколотки в снегу, который был алым от крови, залившей его. Вокруг юноши лежало полсотни трупов в красивых серебристых доспехах и серых плащах.

— Ты… — произнес мужчина, — создатель фракции, наш лидер, наш вдохновитель, как ты мог? Как ты мог предать нас всех?

Юноша сделал легкий жест рукой, и изо рта мужчины хлынула кровь, он упал на колени.

— Вы все равно не победите, наш мир найдет в себе силы противостоять вам, Великие Мастера. — На лице мужчины возникла страшная кровавая улыбка. После чего его мертвое тело упало на снег. С гибелью своего лидера и последнего представителя, легендарный Орден Сумеречных Жнецов прекратил свое существование.

— А это не слишком, Илькльтенпхальгрн? — мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм, подошел к юноше.

— Нет! В самый раз, — ответил юноша.

— Но зачем? Ты уничтожил всю свою фракцию, почти всех магов Хаоса! Ведь это труд всей твоей жизни.

— И что? — так же без всяких эмоций ответил юноша. — Ты ведь понимаешь, что все это было для того, чтобы врата Твердыни Миров были наконец‑то открыты.

— Вся эта мясорубка для того…

— Чтобы мой ученик пробудил Истинный Хаос! Он должен был испытать настоящее отчаянье, боль, несоизмеримую ни с чем, потерять все, и убить в себе всякую надежду. Иначе никак!

— Ты хотел сделать это еще тогда? — спросил мужчина.

— С Ласточкой? Да, пытался. Но она оказалась слишком смышленой и разгадала наш план. К тому же, она связалась с нашей сестрой.

— С Арвкхнорсдкхльпной? Кстати, на чьей она стороне?

— Трудно сказать, — ответил юноша. — Думаю, она пока придерживается нейтралитета, но нам стоит заполучить ее. Она талантлива и полезна.

— А ты не боишься, что с падением фракции Хаоса баланс нарушится? — спросил мужчина.

— Кмазльхотрнгхарнх! Ну, ты же у нас глава фракции Порядка, уж приструни своих песиков, чтобы не наломали дров, пока все закончится.

— Как скажешь, — безучастно ответил мужчина и посмотрел вниз, на долину, что раскинулась под горой. — Безликие активировались, да и Древние со Скорбящими не дремлют, — вдруг заявил он.

— Это пока не проблема! — ответил юноша. — Сейчас нам нужно готовиться к приходу Великого Змия, как‑никак Апокалипсис на носу.

Мужчина в деловом костюме улыбнулся, после чего легко поклонился юноше, и тот тоже ответил легким поклоном.

— До встречи!

— Чао!