Добро пожаловать в Мир Теней или Магминздрав предупреждает: "Ваши желания убивают вас"

"Любовь — это страсть! Любовь — это пламя! Каждый раз с возлюбленной должен быть, словно последним. Ведь это чувство как будто пожирает вас". Из интервью самца кузнечика — богомола

Дневной свет ослепил меня, как только я открыл глаза. Они заслезились, и мне пришлось часто моргать, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Приподнявшись на локтях, я почувствовал тупую ломящую боль во всем теле, но все равно внимательно осмотрел помещение, прежде чем плюхнуться обратно на подушку. Комната была небольшой: окно напротив кровати, с прозрачной тюлю и широко раскрытыми бледно — салатовыми шторами, болотно — коричневый шкаф, несколько неказистых стульев, столик со стопкой каких‑то глянцевых журналов, в углу тумбочка со стареньким телевизором. А рядом с окном на мягком, обтянутом кожей, хотя скорее уж кожзаменителем, кресле, мирно дремала черная кошка, нежась под теплыми лучами солнца. Кстати о солнце, судя по его положению, уже перевалило за полдень. Долго же я спал.

— Кира, — тихо позвал я. Голова раскалывалась, словно после бурной пьянки, а ощущения в теле были такими, как будто вчера кто‑то долго и методично избивал меня.

Изумрудные глаза открылись мгновенно и посмотрели на меня с обычным веселым любопытством.

— Очнулся‑таки? — промурлыкала Кира. — Я уж и не надеялась.

— Не дождешься, — буркнул я, и попробовал активнее пошевелить руками и ногами. Кажется, ничего не сломано. Но чувствовал я себя очень потрепанным. — Что со мной произошло?

— Ты совсем ничего не помнишь?

— Смутно, все как в тумане. Бестия, группа специального назначения, смертоносный демон, странный ночной пришелец, спасший меня, — я пытался сложить цельную картину из всего, что произошло. — Ну и вечерок вчера выдался. Странно, что я до сих пор жив.

— Да, действительно странно. Хотя, могу тебя немного обрадовать, твои новоиспеченные враги, заметили валькирию, севшую нам на хвост. И, в отличии от тебя, боевые маги хаоса из специальной группы знают, что она из себя представляет. Так что, все уверены, что ты мертв.

— И никто даже не попытался отыскать мое тело и потыкать в него палкой, чтобы убедиться в моей смерти? Или сделать контрольный выстрел в голову? Как непрофессионально! — удивился я. — Ну что ж, не будем пока разочаровывать наших врагов, и внезапно воскресать. А то, глядишь, помрут с перепуга от такого неожиданного зрелища, где же мы тогда новых врагов найдем? Но все‑таки, интересно, как скоро они догадаются, что я жив?

— Ну, это зависит от многих факторов, в принципе, они уже могли пойти по следу и найти тебя. А сейчас они стоят за дверью и спорят, что лучше: спустить с тебя шкуру или сжечь заживо, — промурлыкала кошка, спрыгнув с кресла.

— Очень смешно! Ты всегда умела утешать. В любом случае, отчасти ты права, в моей ситуации малейшее промедление опасно для жизни. Нужно убираться отсюда и поскорее. Кстати, отсюда, это откуда? — Я с растерянностью осмотрел совершенно незнакомую комнату. — Где я? Как я здесь очутился?

— Помнишь того ночного незнакомца, что спас тебя от демона? — не дожидаясь ответа, Кира продолжила. — Он еще пожелал тебе спокойной ночи, — "да уж, такое забудешь".

— Так вот, после этого ты сел в машину и приехал сюда. Это небольшой придорожный отель. Ты все это время был сильно не в себе, как будто пьян или под гипнозом. Ты снял себе эту комнату, разделся, упал на кровать и тут же вырубился, проспав, если быть дотошной, четырнадцать часов и сорок три минуты.

— Так что со мной было?! Ты не в состоянии отличить пьяного от жертвы гипноза?! — я, почему‑то, сильно разозлился, когда осознал тот достаточно очевидный факт, что меня так нагло и без спросу загипнотизировали. Хотя, стоило бы быть благодарным, что хоть жив остался.

— Не кипятись, — Кира смотрела на меня с невозмутимостью, ее выдержка и хладнокровие всегда превосходили даже мои, которые тоже были не слабыми, — это была какая‑то незнакомая для меня форма гипноза. Да и, как ты знаешь, обыкновенный гипноз на магов не действует из‑за ваших ментальных блоков. Здесь было что‑то посильнее.

— Мне кажется, травля хаотским спецназом и два редких сверхсильных существа, одно из которых владеет гипнозом — это перебор, как для одного вечера. — Я вздохнул, и снова откинулся на подушку. — И что ты думаешь об этом?

— Уточняй, о чем именно ты спрашиваешь! — промурлыкала Кира. — Вчера вечером слишком много всего произошло.

— Ну, с Бестией и хаотской группой специального назначения все более или менее понятно, хотя проблем от этого не меньше. Среди хаоситов произошел переворот, в результате чего я потерял верного друга и стал ренегатом для своих бывших товарищей. На счет того, как быть дальше, еще пораскину мозгами. Мне интересно твое мнение о демоне в золотых сияющих доспехах и о том странном существе в черном плаще, что разорвало демона на куски. Этот ночной пришелец почему‑то спас нас от неминуемой гибели.

— Не нас, а тебя. Я не живая, и смерть мне не грозит, — поймав мой не самый любящий взгляд, демонесса продолжила. — Да, мне тоже все это кажется странным. Особенно — нападение валькирии. Ее явно кто‑то подослал. Сами по себе эти демоны на магов не охотятся. Да она и сама призналась, что ей приказали тебя убить. Но вот странно, что кто‑то решил избавиться от тебя таким способом, если…

— Если есть сотни более простых и практичных возможностей покончить со мной, — закончил я за свою спутницу. — Да, меня это тоже удивляет. Все маги довольно прагматичны, они и лишней капли энергии не потратят. А тут такой расточительный выпад. Натравлять на мага моего уровня валькирию — это все равно, что бороться с клопами при помощи миномета и ручных гранат. Не практично, это мягко сказано.

— Может, тебя вовсе и не хотели убивать?

— Ну, не похоже было, что валькирия имела мирные намерения.

— Я не об этом, — сказала Кира.

— Думаешь, враг хотел проверить, придет ли мне кто‑то на помощь? То странное существо в плаще? Может, его спровоцировали на мою защиту, заставили открыться и показать себя? Не знаю, все это кажется мне маловероятным, — сказал я и обхватил свою голову руками.

— Возможно все, — философски заметила Кира. — Хотя, все еще непонятно зачем к тебе подослали именно валькирию, а не кого‑то другого? Что если твой враг просто живет за Гранью, в Сумрачном Мире, и сам к тебе дотянуться не может? Вот и посылает кого‑то вместо себя.

— Это вряд ли. Я всего несколько раз был за Гранью, и врагов там себе нажить не успел. Да и живут там одни тени и призраки, больно нужен я им. У меня и в этом‑то мире врагов нет. Точнее, не было до вчерашнего вечера. И все‑таки, тот незнакомец в плаще, кажется мне еще удивительней валькирии. Кто он такой? Или что он такое? Как он так быстро разделался с могущественным демоном. А его голос. — Я поежился от одного воспоминания.

— Стилем боя это существо очень походило на вампира.

— А вампиру под силу разделаться с валькирией? — поинтересовался я.

— Ну, думаю, слаженная команда, в которую входит дюжина тысячелетних вампиров, с этой задачей справилась бы, минут за пять. И не без потерь, скорее всего. Но, что бы так вот, за несколько мгновений разорвать валькирию. На такую мощь способны только Великие Мастера. Но все они пользуются магией, а не когтями и клыками.

— У меня голова раскалывается от всех этих загадок, — ответил я, еще сильнее обхватив руками голову, что чуть ли не трещала по швам. — Нужно пойти поесть. На пустой желудок из меня плохой аналитик.

— Впрочем, как и на полный, — не удержалась от шпильки Кира. Кошка спрыгнула с кресла и подошла к выходу из комнаты.

— Э нет! Мне могут пригодиться твои советы, а на людях я не собираюсь говорить с пустотой, так что полезай‑ка ты в медальон! — Как я уже говорил, Кира очень не любила сидеть внутри "презренного куска метала", но это был единственный способ поддерживать ментальную связь, то есть, говоря проще, общаться друг с другом без посредства речевого аппарата.

Я, стиснув зубы, приподнялся на локтях, сел, а потом аккуратно встал с кровати. Все тело болело невыносимо, но отлеживаться не было времени. В любой момент мои враги, коих у меня, как вчера оказалось, немало, могут узнать, что мне удалось выжить, и тут же поспешат исправить эту досадную ошибку.

Я взял со стула свою одежду и, кое‑как натянул на себя, двинулся к выходу. Оглянувшись, я в последний раз посмотрел на маленькую уютную комнатку, больше всего мне захотелось остаться здесь хотя бы на день, и не думать ни о чем, ни о чем не переживать. Но я не мог позволить себе такую роскошь.

Я быстро миновал холл гостиницы, не особо глядя по сторонам, и вышел на улицу. За ограждением, под зонтиками с логотипом "кока — колы" стояло около десяти пластиковых столиков, три из которых были заняты. Из мангала, что находился недалеко от летней кухни, доносился аппетитный запах шашлыка. Желудок протяжным жалобным урчанием напомнил мне, что подкрепиться было бы совсем не лишним. А я как раз вспомнил, что с деньгами у меня туго. Какая досада! Что ж, придется использовать старый не слишком благородный, но весьма эффективный способ. Я посмотрел на людей, сидящих за столиками, и прикинул, кто же сегодня будет моим спонсором. Слева сидела семья: отец, мать и дочурка лет пяти уплетали бургеры и жизнерадостно улыбались. Эти люди выглядели счастливыми и довольными, и в мои планы пока не входило менять это. Справа от них сидела одинокая дама в деловом костюме, и, с выражением крайнего усердия на лице, вяло ковыряла вилкой крохотную порцию какого‑то салата, изредка маленькими глотками прихлебывая из бокала белое вино. Эта тоже не подходит. За крайним столиком справа сидел тучный мужчина лет сорока, одетый в дорогой костюм, пуговицы которого еле сходились на необъятном чреве. Перед ним стоял бокал с темным пивом, большая тарелка картофеля и двойная порция шашлыка. Половина этой еды была уже съедена, и по той скорости, с которой толстяк расправлялся с едой и пивом, я понял, что это не первая его порция, и далеко не первый бокал. Вот кто мне нужен.

Превозмогая боль, я уверенным, как мне казалось, шагом подошел к столику, хлопнул толстяка ладонью по плечу и достаточно громко произнес: "Здоров! Давненько не виделись!". Краем глаза, где‑то на периферии зрения я заметил человека в черном костюме и затемненных очках. Он стоял в достаточно расслабленной позе возле черного "BMV", но когда я подошел к толстяку — тут же напрягся. Черт бы побрал мою невнимательность! Когда‑то она меня погубит! Это, судя по всему, был телохранитель толстяка, но отступать уже слишком поздно.

Мужчина передо мной тоже напрягся, его массивная голова повернулась в мою сторону, и на меня уставились крохотные поросячьи глазки, которые совсем сузились в подозрительном прищуре. Так продолжалось несколько мгновений, после чего его глаза расширились, и я рассмотрел в них сначала удивление, а потом и узнавание. Вдруг лицо толстяка расплылось в широкой улыбке, и он так неожиданно схватил меня своей громадной ручищей и прижал к себе, что я еле устоял на ногах:

— Сашка! Санек! Сколько лет, сколько зим. Как ты? Как жена? Все еще держишь свой ларек или уже расширяешь дело?

Сашка?! Ладно, почему бы и нет? Буду сегодня Саньком, лишь бы накормили досыта. Я заметил, что охранник снова расслабился, и, скрестив руки на груди, оперся на капот машины. Он с нескрываемым любопытством изучал меня. Ну и пусть. Мне все равно!

— Да ты садись! В ногах правды нет! — И я послушно плюхнулся на пластиковый стул. — Эй, официант! — Толстяк громко хлопнув в свои пухлые ладони. — Неси‑ка ты еще одну порцию, двойную. И пива, да поживее!

Официант умчался на кухню с небывалым проворством, видимо, такие богатенькие посетители, как этот толстяк, были редкими птицами в этой забегаловке у придорожного отеля. Что ж, мне оставалось лишь изображать из себя того самого Санька и следить что бы завеса моего психомагического гипноза не упала. Хорошо, что я не пропускал в Академии ни единого урока психомагии. Нет, конечно, эта дисциплина не называлась "психомагией", это было что‑то вроде — "Принципы и механизмы использования энергетических потоков и полей нестабильной хаотической среды для влияния на поверхностные и глубинные психические процессы гуманоидных и некоторых негуманоидных существ". Я уже точно не помню. Но, по — простому, такое искусство мы называли "психомагией". И это та единственная сфера магии, в которой я был асом. И гипноз, кстати, был далеко не единственным фокусом в этой отрасли. Я, например, так же могу создавать разные глубинные установки и даже менять воспоминания человека и многое, многое другое, но сейчас не об этом. Просто скажу, что это направление в магии было одним из моих любимых на протяжении всей учебы. По окончанию двухлетней общеобразовательной подготовки в Академии Хаоса, я вступил именно на психомагический факультет, и добился там немалых результатов. "Психомагию" явно стоит считать моей сильной стороной. А вот самым слабым моим местом всегда была техномагия — создание и использование всякого рода магических гаджетов. Но, что‑то я отвлекся.

Официант примчался с подносом, на котором стояли два бокала с пивом (оба, к моему удивлению, поставили передо мною), большая тарелка с картофелем и двойная порция шашлыка. Желудок предательски громко заурчал. Толстяк только засмеялся и хлопнул меня по плечу:

— Угощайся приятель, вижу — ты проголодался.

Меня трижды приглашать не надо. Я начал наворачивать картошку с мясом с невероятной скоростью, обильно запивая все это темным пивом. Вот повезло, даже пиво мы с толстяком любим одинаковое. По ходу дела я аккуратно проник в его сознание, совсем немного, поверхностно. Толстяка звали Сергей Викторович и он был… прокурором. Ну, я бы мог и догадаться по его габаритам. Слугу народа видно издалека.

Но, для меня этот толстяк должен быть просто Серегой, за которого я частенько заступался в школьные годы, и с которым мы пережили немало приключений. Я быстренько считал с его памяти достаточное количество нужной мне информации об этом его друге Сашке. Этого хватит, чтобы поддерживать разговор и не упасть в грязь лицом. Вот только, нужно следить, чтобы диалог не перешел к воспоминаниям о былых школьных годах, там у меня могут начаться серьезные проблемы из‑за отсутствия информации.

Я с аппетитом жевал картошку и рассказывал о своем небольшом бизнесе, о том как же достала налоговая, о вечно сердитой жене, страдающей мигренями. Я допивал первый бокал и жаловался на пилящую меня тещу. Я жевал немного жестковатый шашлык, и хвастался своим сыном Геной, который выиграл олимпиаду с физики, а так же, недавно стал главной звездой школьной сборной по футболу. Толстяк только улыбался, задавал вопросы и не уступал мне в скорости поглощения пищи. Он немного рассказал о себе, о недавнем отдыхе на Кипре, и скормил мне несколько анекдотов про эстонцев, которых он почему‑то недолюбливал. Когда с едой было покончено, я, почувствовав приятную тяжесть в животе, откинулся на спинку стула и, набравшись наглости, заявил:

— Знаешь, мой бизнес сейчас переживает не лучшие времена, не мог бы ты мне одолжить немного денег?

Глаза толстяка округлились от удивления. Я подумал, что жадность пересилила дружеские чувства, и я ничего не получу. Но, Сергей Викторович засунул свою пухлую руку во внутренний карман пиджака, и достал оттуда увесистый кошелек:

— Видно, серьезно тебя прижало, брат! — с неподдельной грустью сказал толстяк. — Что ты, даже, переступил через свою гордость. Говорил же я тебе — тухлая идея этот твой бизнес, и к себе звал. Эх! Сколько?

Я подумал, что гулять — так гулять:

— Сколько не жалко!

Толстяк посмотрел на меня с удивлением, и достал из кошелька стопку купюр:

— Извини, с собой налички мало, — и передо мной на стол легла достаточно приличная сумма. — Если надо больше, то вот моя визитка. Звони! Обсудим! Да и просто так звони. Коньячку попьем, на рыбалку съездим, школьные годы вспомним.

Ничего себе "мало". Да вы зажрались, господин прокурор!

Я взял деньги и визитку, аккуратно сложив все это в карман:

— Спасибо брат. Выручил! Как только смогу, так стразу и отдам. И обязательно заеду к тебе выпить коньяку, и, конечно, на рыбалку еще сходим.

Я похлопал толстяка по плечу и направился к своей машине, понимая, что никогда больше не увижу этого человека. Считаешь это бессовестным? Ну, скажу сразу, что у магов есть свои мнения о совести и морали. Что мы всегда достаточно гибкие и практичные во всякого рода щепетильных делах, а громкие слова, вроде честь и справедливость, вызывают у нас лишь ироничную улыбку. Баланс добра и зла в мире не нарушится, и мироздание не рухнет от того, что какой‑то зажравшийся толстяк лишится небольшой для него суммы денег, которые он явно заработал не слишком честным путем. Не очень хорошее оправдание? Да я и не оправдываюсь! Колдунам, что занимаются черной магией, водятся с демонами и играют с хаосом, не очень‑то нужны оправдания.

Через несколько минут я уже мчал по трассе. С характерной фиолетовой вспышкой, Кира вылезла из медальона и расположилась на соседнем сиденье. На этот раз я отреагировал на это адекватно, то есть — никак не отреагировал.

— У меня просто слов нет, не ожидала от тебя такого поступка, — сказала Кира, уставившись на меня своими изумрудными немигающими глазками.

Я удивленно взглянул на кошку. А я явно не ожидал от нее такой критики. Подумаешь, развел на деньги зажравшегося толстяка. Что за внезапная морализация?

— Знаешь, достаточно странно, когда демон обвиняет тебя в аморальности. — Заметил я, — не бойся, с него не убудет.

— Причем тут мораль? — теперь уже для Киры наступила очередь удивляться. — Я о том, что ты использовал достаточно мощное магическое влияние. Да еще и незаконно проник в сознание человека, нарушив один из пунктов Кодекса. Теперь, вполне может быть, что у нас на хвосте висит отряд Смотрящих.

Я невольно выругался, вспомнив этих болванчиков с ларца одинаковых с лица, которые не больно‑то умны, но зато обладают разрушительной силой и умением решать такие вот ситуации бескомпромиссно. У Смотрящих было свое очень тонкое чутье справедливости. Эти ребята, словно слепая Фемида, всегда наказывают виновных, независимо от обстоятельств. Собственно, они и созданы для поддержания порядка и для придания Кодексу реальной, а не только декларативной силы. Еще одна цель, для которой их создали маги — это защита людей от демонов и прочих опасных сущностей, что иногда просачиваются в наш мир через Грань. Но все же, главная их задача — быть защитным механизмом, который не позволяет самим магам нарушить Кодекс.

Кодекс был создан Великими Мастерами, когда они только появились в нашем мире и еще не враждовали между собой. Он состоит из огромного количества пунктов, но основная его суть в том, что он защищает мир людей от наших магических разборок. Создали такую договоренность не из‑за того, что кого‑то из нас особо беспокоила судьба простых смертных. Просто, у каждого мага есть родственники и друзья среди людей. И никому не хочется думать, что пока ты где‑то залег на дно для сохранения собственной безопасности, вражеский маг может покрошить всех, кого ты любишь, на меленькие кусочки. Вот по этому, хотя, правильнее сказать, в том числе и по этому, Мастера создали Кодекс. Какую бы жестокую вендетту мы, маги, не вели между собой, людей это не касается. И Смотрящие не единственные защитники пунктов этого Договора, есть еще огромное количество диковинных и изощренных заклинаний, которые наказывают за мелкие нарушения, вроде того, которое я совершил только что. Но, иногда даже вездесущий Кодекс давал сбои. Может, мне сегодня повезет, и я уйду безнаказанным?

Я взглянул в зеркало заднего вида и, не обнаружив ничего подозрительного, все же прибавил скорость. Если ты не видишь слежки, это еще не значит, что ее нет. Особенно это справедливо, если имеешь дело с магами или Смотрящими. Хотя, последние, наверное, не начнут на меня охоту из‑за такого мелкого проступка.

— Что планируешь делать теперь? — поинтересовалась Кира.

— Попытаюсь оторваться от погони, которой, скорее всего, и не будет.

— Я имела в виду, не именно данный момент. Какими будут твои дальнейшие действия, с учетом сложившихся обстоятельств?

— А ты как думаешь? — я с любопытством посмотрел на Киру. — Ведь ты очень умна и достаточно хорошо меня знаешь, что бы просчитать на несколько шагов все мои дальнейшие действия.

— Польщена твоей высокой оценкой моих аналитических способностей, и должна сказать, лесть тебе удается неплохо. Немного грубовато, но еще отшлифуешь со временем. А что касается твоих действий, то умнее всего было бы сейчас залечь на дно, схорониться где‑нибудь в надежном месте и, хорошенечко и без спешки, все обдумать. Но ты, конечно, так не поступишь.

— Как всегда верно. — Я еще раз посмотрел в зеркало заднего вида, но никого не обнаружив, продолжил, — твоя идея была бы весьма хороша, если бы — не одно "но". Теперь я изгой среди своих и, по — прежнему, враг для всех остальных. К тому же у меня появился опасный противник, который может насылать могущественных демонов из Мира Теней. Боюсь, для меня на земле больше нет безопасных мест, где я мог бы схорониться, разве что навеки, без обратного билета, так сказать. А желающих упокоить меня, как видно, немало. По этому, единственный для меня шанс выжить — это находится в постоянном движении. И еще кое‑что.

— Перезагрузка ауры?! — спросила проницательная Кира. — Это довольно рискованно.

— Знаю, но у меня нет выбора, — резонно заметил я, и это была правда. Либо это, либо следующая попытка убить меня может оказаться для моих врагов куда удачней предыдущей.

— Что ж, в кои‑то веки я с тобой полностью согласна, — ответила Кира.

Я удивленно посмотрел на кошку, как же редко я слышу от нее такие слова. Дальше мы около десяти минут ехали молча, каждому было о чем подумать. Впереди меня ждала процедура так называемой перезагрузки ауры. Процесс сложный и опасный. Меня начало знобить, то ли последствия вчерашних событий, то ли уже сегодняшний страх. Ведь после процедуры перезагрузки, я могу просто не выжить, а если и выживу, то это буду уже не совсем я. Дело в том, что так же, как все мы имеем совершенно индивидуальный запах, рисунок сетчатки глаз или рисунок на подушечках пальцев, точно так же, каждый маг имеет совершенно индивидуальный окрас своей магической энергии (ауры). Когда я говорю окрас, то подразумеваю не цвет, а скорее тип или разновидность. Так вот, именно потому, что каждый маг обладает совершенно неповторимыми магическими характеристиками (энергетикой, аурой, фоном — название сути не меняет), их легко запомнить, что поможет выследить их обладателя в дальнейшем. По этому, все, кому есть от чего и от кого скрываться, должны пройти сложную операцию перезагрузки ауры, которая почти что сродни перерождению. Она не только меняет энергетический фон мага, но и вызывает, зачастую, довольно глубинные изменения в личности — в темпераменте, характере, и даже влияет на мировоззрение и систему ценностей. Так же, есть немалая вероятность, примерно процентов в двадцать, что эта операция может закончиться провалом, то есть смертью. И помимо всего, проходит этот чудесный ритуал за Гранью, в Мире Теней, обители демонов, мертвецов, призраков и химер. Теперь, думаю, можно понять мое состояние. Кого обрадует перспектива спуститься в живописный Аид для проведения сложного обряда, что бы по его завершению, возможно, не вернуться или вернуться другим человеком?

— Не бойся! У тебя все получится! — только сейчас я заметил, что Кира внимательно наблюдает за мной.

Я обратил внимание на свое состояние: руки буквально впились в баранку руля, так что костяшки пальцев побелели, а все тело била мелкая дрожь. Я попытался взять себя в руки, в конце концов, все не так уж страшно. Мне удавалось выбраться из многих серьезных передряг, должно получиться и сейчас.

— Мне нужно найти проводника, знаешь кого‑то поблизости? — произнес я, совладав наконец‑то с эмоциями.

— Было бы намного проще, если бы ты сам овладел техникой вхождения в Мир Теней. Это не так сложно делать, если проходить через осознанное сновидение. Но твое тело сновидений…

— Кира! — Я резко прервал спутницу и одарил ее взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Недалеко отсюда, километрах в сорока, есть небольшая деревушка. Там ты найдешь проводника. Пока езжай прямо, дальше я подскажу тебе дорогу.

Кира, конечно, права. И без советов моей хранительницы, я прекрасно знал, что куда безопаснее входить в Мир Теней самому. Для этого существовала одна специфическая техника, которой я так и не овладел за время учебы. Не то, что бы я был неумехой, нет, я даже был одним из весьма перспективных учеников. Но, я всегда боялся Мира Теней. По мнению моих наставников, это и стало решающим фактором. Страх заблокировал мне мой собственный путь, и по этому, я должен пользоваться помощью посредника. А сама техника была не такой уж и сложной в исполнении, но требовала долгих тренировок. Суть ее заключалась в том, что в первую очередь нужно научиться видеть осознанные сны. То есть просыпаться внутри сна, осознавать, что происходящее лишь сон. Ведь большинство из нас принимает сон за чистую монету, каким бы странным он ни был. И только просыпаясь, мы понимаем, что спали, да еще и удивляемся — как воспринимали всю ту нелепицу за действительность. И вот после долгих тренировок, работы с намерением, волевых усилий, а также дотошных детальных записей в собственный дневник сновидений, маг начинает видеть осознанные сны. Сначала — короткие, часто теряя над ними контроль. Дальше — более длинные, которые не переходят в обычный сон и не заканчиваются пробуждением. Когда маг полностью овладеет техниками вхождения в осознанные сновидения, начинается самое сложное и интересное. Нужно найти в своих снах инородный предмет, точнее непрошеного гостя. Мы называем его "кроликом" по аналогии с "Алисой" Кэрролла, ведь именно он и должен привести нас в страну чудес, в нашем случае — в Мир Теней. Этим "кроликом" может оказаться любой персонаж нашего сновидения, который не имеет зацепок с нашим подсознанием, с нашим былым опытом или воспоминаниями. То есть — что‑то не созданное нами, что‑то постороннее. Лазутчика обычно можно вычислить после пяти — шести однородных осознанных сновидений методом элементарного анализа. Дальше, дело техники. Просто отправляемся за ним и "прыгаем в кроличью нору". Вот только впереди нас ждет Мир Теней, куда более безрадостный и куда менее безопасный, чем мир Алисы.

Я так и не смог овладеть данной техникой. По этому, для таких, как я, есть еще и второй вход — с помощью проводника. Но проводник это не совсем подходящее название. Это просто маг, который организовывает переход, посредник, и никуда он не провожает. В Мире Теней, вообще никто не может тебя сопровождать. Ты остаешься там совсем один. Собственно, как и в нашем мире, в конечном итоге. Мне было жаль, что Кира не могла сопровождать меня по призрачным мирам. Иногда меня жутко раздражают ее постоянные наставления или подколки. Но все же, я не могу отрицать, что она чрезвычайно полезна для меня. Она и хороший друг, и веселый собеседник, а главное — ходячая энциклопедия и справочник по миру магов. В конце концов, ее жизненный опыт исчисляется столетиями, а не жалкими двумя с половиной десятками лет, как у кое — кого. На нее всегда можно положиться, пожалуй, я даже привязался к ней. Раньше ведь, у меня никогда не было ручного демона.

Пейзаж за окном автомобиля был достаточно однообразным, так что я быстро потерял к нему интерес. В основном, по обе стороны от дороги тянулись бескрайние поля, некоторые только вскопаны, некоторые уже засажены. По краям лесопосадочные линии. Изредка все это чередовалось с обветшалыми сельскими домиками, и не менее обветшалыми старичками, выпасающими подсобную животинку. Полуразрушенные домики, как и усохшие старички, немного не вписывались в окружающую среду, пышно цветущие деревья и густую свежую изумрудную зелень. Я с грустью подумал о том, что их весна давно прошла. Они просто канут в небытие, куда‑то в тот мир, в который сегодня отправлюсь и я. Хотя, в отличии от них, я надеюсь вернуться. Впрочем, какая разница! Десятком лет больше, десятком меньше. Все мы станем лишь тенями в мире призраков, да еще, может, чьими‑то воспоминаниями. Что бы мы ни делали, как бы ни жили, а конец один, и у людей, и у магов. Я попытался отогнать депрессивные мысли и, осознав тщетность своих попыток, с грустью понял, что предстоящее путешествие в Мир Теней сделало мне настроение на весь день.

Кира скомандовала поворачивать направо. Когда мы с асфальта выехали на грунтовку, и без того плохая дорога, покрытая ухабами и ямами, стала просто ужасной. Буквально через двести — триста метров стали появляться полуразваленные избы и домики. Селение состояло где‑то из трех десятков жилищ. И судя по всему, заселенными были меньше третей части.

— Какое чудесное место, — промурлыкала Кира. — Нам нужен четвертый дом слева.

Дорогу начала переходить стая черных уток. Они медленно перебирали по песку своими перепончатыми лапками, изредка покрякивая с такой важностью, будто были самыми значительными существами во всей вселенной. Хотя, в этом есть доля истины. В маленьком, почти вымершем мире своей деревушки, они наверняка имели вес. Каждый из нас — самая важная фигура внутри собственного мира.

Я нетерпеливо нажал на клаксон. Утки сердито закрякали, но перешли на бег, и скоро проезд был свободен. Сигнал авто немного переполошил местных жителей. Несколько любопытных лиц тут же уставились на меня из окон избушек или просто вынырнули из‑за забора. Кто‑то даже поздоровался, и я кивнул в ответ.

— Этот? — спросил я у Киры, указывая на жилище слева от меня.

— Угу. А ты молодец, до четырех считать не разучился, — промяукала моя призрачная спутница и выпрыгнула наружу, разумеется, через закрытую дверь.

Я вышел традиционным человеческим способом, и направился в сторону жилища проводника. Честно говоря, у меня вызывало сомнение, что Кира не ошиблась местом. Я осмотрел маленький деревянный домик, более смахивающий на сарай, и подумал, что если тут кто‑то и жил, то кто‑то совсем уж немощный или спившийся. Или… Человек, которому совсем нет дела до внешнего мира, например маг. Что ж, возможно мы по адресу. Я постучал в деревянную калитку, что еле висела на ржавых петлях трухлого, давно погнувшегося, забора. Ответа не было. Я легонько толкнул ее от себя, и она со скрежетом отворилась.

— Хозяин!

И снова ответа не было. Я прошел на заросший сорняками участок, и дальше ступил на крыльцо. Ступеньки пронзительно заскрипели у меня под ногами. Я несколько минут громко стучал в двери — тишина. Неужели, его нет дома, или здесь вообще никто не живет? Я толкнул дверь, и она отворилась. В середине дом выглядел не лучше. Все было пыльным, по углам красовались сеточки паутины, а несколько старых оскалившихся чучел лисиц не придавали интерьеру никакой жизнерадостности. В углу стояла облупленная печка, в другом конце помещения — несколько стульев и деревянная лавка. Посередине — стол, на котором красовалась куча разного барахла: свечка, сапог с оторванной подошвой, несколько инструментов для ремонта обуви, недоеденный скудный завтрак и какая‑то книга.

Книги всегда были моей слабостью, и я с интересом подошел к столу, когда увидел потрепанный переплет. Это был достаточно старый Псалтырь, напечатанный, судя по всему, на старославянском языке. Я аккуратно перевернул несколько пожелтевших покрытых пятнами страниц. На некоторых виднелись следы от воска, парафина или даже жира. Видно, сальные свечи тоже использовались при прочтении. Книга на несколько минут задержала мое внимание. Больше ничего интересного в помещении не было. Я еще позвал хозяина, но ответа по прежнему не последовало. Я уже собирался плюхнуться на деревянную лавку и дожидаться его здесь, как мое внимание привлек люк на полу. Он был за печкой, потому‑то я его и не увидел сразу. Может хозяин этого жилища там? Правда, он все равно должен был услышать мои довольно громкие крики. Но все же, я не придумал ничего лучше, как пойти проверить самому.

Я медленно подошел к люку и заглянул внутрь. В глубину вела деревянная лестница. Свет охватывал всего несколько ступенек, остальные уходили в темноту.

Кира с любопытством заглянула внутрь.

— Там определенно кто‑то есть, — сказала она, — или что‑то. Я чувствую.

— Вот бы сходила и проверила, — огрызнулся я. Мне что‑то не нравилось в этом месте.

— Не уж то трусишь? — Я услышал в голосе Киры привычные ехидные нотки. Я буркнул что‑то про чрезмерное засилье кошек в современной культуре, начиная от просторов Интернет и заканчивая моей скромной компанией, и осторожно двинулся вперед. Для освещения я создал две огненных сферы размером с теннисный мяч, по одной в каждой руке. Хоть они и не позволяли так хорошо видеть в темноте, как заклинание "кошачий глаз", зато благодаря особенности плетения, если добавить в них элемент воздуха, то можно за короткое время переделать их в достаточно мощные атакующие или оборонительные заклятья. Я стал медленно спускаться в подземелье, поскрипывая каждой ступенькой. То ли для успокоение, то ли от излишней бдительности, я считал свои шаги. Ступенек было тринадцать, ну кто бы сомневался. Хотя мне плевать, я не был суеверным.

Две огненных сферы, зависшие над моими раскрытыми ладонями, освещали совсем немного пространства вокруг, не больше чем на несколько метров. Под ногами скрипели старые деревянные половицы, которыми был выложен пол в этом подвале. Здесь не было ни малейшего дуновения ветра, ни сквозняка. Да и воздух был немного затхлым. Видимо, люк у меня над головой — единственный вход в это помещение. Пахло здесь, впрочем, не так уж и плохо, несмотря на нехватку свежего воздуха. Я сразу же уловил запах ароматизированных свечей, которые, видимо, недавно потушили.

В сложившихся обстоятельствах, у меня было два варианта: либо сразу же вернуться обратно, что было бы совсем уж глупо, учитывая, что я только спустился сюда, либо немного осмотреться. Я выбрал второе. Медленно, тихими шагами, на полусогнутых ногах, чтобы создавать меньше шума, я направился туда, где предположительно должен был находиться центр подвала. Всего несколько шагов, я увидел перед собой невысокий стол. Он был сделан из какого‑то большого, цельного гладко отшлифованного камня. И на ощупь оказался холодным. На глянцевой поверхности я увидел свое отражение, удивленное и немного растерянное.

Я, подвесив фаербол в воздухе, еще раз провел рукой по холодной гладкой поверхности, это вызывало приятные ощущения. Стол был совершенно гладким и успокаивающе прохладным. Внезапно, справа от меня раздался стон. Я быстрым движением сделал полповорота в сторону звука и, на всякий случай, принял боевую стойку. Стон тут же затих, но вместо него оттуда же донесся целый ряд пугающих звуков. Они напоминали смесь плача ребенка, драки двух куниц и сопения чего‑то большого и разъяренного. Я почувствовал, как волосы у меня на голове зашевелились.

— Кто здесь? — громко спросил я, подхватив свои фаерболы, и направив руки в сторону загадочных звуков, готовый поджечь неизвестного врага в любой момент.

Но ответа не последовало. Лишь гробовая тишина, которая продлилась, правда, всего несколько мгновений. А дальше — глухие шаркающие шаги в мою сторону, все ближе и ближе.

— Стой! — закричал я

Шаги приближались.

— Стой, или я за себя не ручаюсь! — я не знал, кто, или что там, в темноте, приближалось ко мне. Но очень сомневался в его дружеских намерениях. Иначе, почему бы не ответить на мой вопрос?

Шарканье прозвучало совсем рядом. Я вскинул руки с готовым сорваться заклинанием. Огонь фаерболов загорелся ярче, они разрастались и впитывали энергию, капля за каплей.

И как раз в момент, когда я собирался их метнуть в сторону надвигающегося потенциального противника, я услышал от Киры тихое:

— Не надо! Он тебе не враг!

Меня это немного успокоило. Кира, как правило, знает, что говорит. Но все же, приготовленные заклинания, я убирать не стал. Еще несколько шаркающих шагов и из темноты стала прорисовываться фигура, человеческая, как я с облегчением заметил.

В шаге от меня остановился старик, одетый в грязные залатанные штаны и серую потертую куртку. Глаза его были закрыты. Все тело била дрожь. На губах и бороде выступила пена. Он что‑то мычал и сопел себе под нос.

— Вам плохо? — я не на шутку перепугался. У человека явно был припадок, и я уже собирался оказать первую помощь.

Ответом было лишь мычание. Но, внезапно, глаза старика открылись, и тут мне стало еще больше не по себе. Зрачков и радужной оболочки не было, лишь желтоватые белки. Мычание прекратилось, старик разлепил губы, и я услышал утробный голос, выходящий, казалось, из самого его нутра:

— Беги! Беги, сын Хаоса! Бегите все, сыновья и дочери Хаоса! Ваша Сила поглотит вас самих! Она повергнет вас в бездну! А из бездны придет Змей и пожрет наш мир! Но даже ему не под силу справиться с холодным светом, что заберет право и свободу у всякого на земле живущего! И начнется эра холодных сердец! Хватит ли тебе пламени растопить их, Странник?!

Проговорив это, старик вдруг закашлялся и пошатнулся. Я несколько мгновений стоял как пришибленный. Все произошедшее уж слишком перегрузило мою нервную систему. Мне хотелось бежать, как и сказал мне старик. Бежать подальше. А это странное пророчество колдуна, точнее не совсем его. Открывались его губы, и голос звучал из его гортани, но голос этот старику не принадлежал. Он вообще не был человеческим. И он знал мое имя. А еще пророчил ужасное будущее всему миру, и моей магической фракции в частности.

Вот чертовщина! Я встряхнул головой, пытаясь прогнать подальше страшные мысли и отогнать наваждение. Надеюсь, еще будет время подумать над всем этим. А сейчас — есть дела поважнее. Я ловким движением подхватил старика, который, пошатнувшись еще раз, начал падать. Старик закрыл глаза, но уже через миг смотрел на меня с подозрительным прищуром. Он казался невероятно уставшим.

— Кто ты? — еле слышно прохрипел дед.

— Меня зовут Странник, и мне нужна ваша помощь.

— Ну, пока, как вижу, ты помогаешь мне. — На лице старика появилась улыбка. — Что со мной произошло?

— У вас… У вас был припадок. И вы говорили… много странных вещей, не своим голосом, — мне некогда было придумывать успокаивающую правдоподобную ложь, и я выложил все как есть.

В глазах старика вспыхнул испуг. Он одним, слишком проворным для своего возраста движением, вскочил на ноги. Вытер рукавом пену с губ и бороды, согнулся, сгорбился и забормотал:

— Нет. Не может быть. Проклятье. Прочь. Нет. Так не должно быть. Прочь, — старик, казалось, совсем забыл обо мне, и, развернувшись, стал обратно отступать в темноту.

— Подождите! Мне нужна ваша помощь!

— Прочь, мальчик! Забудь все, что видел и слышал, как страшный сон! Уходи! — ответил дед.

— Нет! — Решительно заявил я. — Мне очень нужна ваша помощь! Это мой единственный шанс выжить. Вы обязаны мне помочь! — Я решил сыграть на чувстве жалости старика. Наверное, больше всего в жизни я не любил давить на жалость. Но в данном положении, что‑то мне подсказывало, что это мой единственный выход. — Я должен попасть в Мир Теней. Вам под силу это устроить?

Старик сверлил меня взглядом, казалось, целую минуту, но я не отводил глаз.

— К мертвым захотел?! — прорычал он. — Есть много более простых способов это устроить. Умереть не сложно! Сложно вернуться! Уж не фениксом ли возомнил себя? Просто, думаешь, из пепла подняться? Но там не сказок мир! А обитель смерти! Холод и тьма! Не вернуться! Нет, не вернуться! Слишком уж нежны мертвые объятия!

Да уж! Совсем сбрендил старик от своей жизни отшельника, явно не все в порядке с головой. Хотя, у кого из магов с ней лады? Мы все повернутые. По человеческим меркам.

Что за черная полоса пошла? Сначала меня предает Бестия, мне устраивают травлю мои же бывшие союзники, потом пытается убить валькирия, а спасает какое‑то существо, смахивающее на кровожадного вампира. А теперь еще этот псих, со своими пророчествами и припадками. Мне захотелось сбежать от всего этого подальше, и напиться в стельку. Но я, собрав волю в кулак, решил стоять до конца.

— Мне! Нужно! В Мир Теней! — я буквально прорычал сквозь стиснутые зубы каждое слово, сосредоточив свой давящий взгляд на переносице старика. Когда то в Академии меня учили этому взгляду, но я сильно сомневался, что он действует.

— Мальчик! Бедный мальчик, — ярость в глазах старика сменилась грустью. — Но почему ты? Почему именно ты?

Что значит, почему я? О чем он? Я не понял смысла сказанного, а старик продолжал изучать меня, осматривая с ног до головы. На Киру он вообще не обращал внимания, да и она помалкивала, будто происходящее не имеет к ней ни малейшего отношения.

— Что ж, им виднее, — добавил старик.

Но не успел я подумать кому и что виднее, как маг резким неожиданным движением нанес мне удар двумя пальцами где‑то в области солнечного сплетения. Это было так быстро и внезапно, что я даже не успел хоть как‑то отреагировать, не то что защититься. Мне показалось, будто в меня вбили огромный раскаленный гвоздь. Я вскрикнул и согнулся пополам от боли. Мир померк, и сознание покинуло меня.

После удара шамана, я на мгновение потерял сознание. Но лишь на миг. Когда я раскрыл глаза, то ни подземелья, ни колдуна уже не было передо мной. Я стоял на коленях посреди песчаного пляжа, на берегу узенькой речки с очень быстрым течением. Вода в ней была мутной, а устье всего несколько метров шириной. Все дно было покрыто длинными водорослями, развивающимися под водой под силой течения, словно огромные изумрудные волосы на голове у исполина. Разумеется, при одном взгляде на эту реку, пропало всякое желание искупаться, которое у меня так часто вызывают прохладные водоемы в жаркую погоду.

Кстати, о жаре. Солнце пекло по — июльски, хотя, в реальном мире сейчас был не слишком жаркий май, а изумрудная зелень была еще пышной и сочной, в то время как здешняя флора сплошь и рядом — пожелтевшая, выгоревшая и завянувшая.

Я зачерпнул пригоршню чистого желтого песка. Он был раскаленным, но мне почему‑то доставляло удовольствие держать его в руках. Указательным пальцем я аккуратно поводил по песчинкам. Как странно, это по сути всего лишь сон, но он реальней даже нашего мира. Краски здесь ярче, запахи сильнее, чувства и восприятие обострены, и все кажется здесь сверх реальным.

Я сжал песок в кулак и стал медленно высыпать его, наблюдая, как песчинки тоненькой струйкой падают вниз.

Что такое Грань и Мир Теней? Хотел бы я объяснить это в двух словах, но вряд ли это возможно объяснить и в десяти книгах. Но я, все же, попробую описать вкратце. Начну с Грани, это проще. Грань — это кордон, который отделяет наш привычный мир, в котором мы живем от другого — Мира Теней. Собственно эта преграда и обеспечивает оба мира безопасностью, мешая беспрепятственному проникновению жителей одного из них в другой. Это невидимый и неосязаемый рубеж. Он ограничивает наш маленький остров порядка от необъятного океана хаоса. Но, как и любой рубеж, его можно пройти. Это мне и предстоит сделать.

Теперь что касается Мира Теней. Даже сейчас, после нескольких год обучения в Академии, я все еще толком не знаю что это. Но мне известно, что это все то, что находится за Гранью. Это мир теней и призраков, умерших и не рожденных, того что было, того что будет и того что могло бы быть. Тебе, наверняка, что‑то говорят такие названия, как астрал, коллективное бессознательное, ноосфера, хроники акаши? Все это находится здесь, в Мире Теней. Кстати так же, как и то, что люди называют раем или адом. Здесь все знания и здесь все чувства человечества, все, что когда либо было открыто человеком. Все это крутится и извивается в безумном танце, лишенном всякой логики и упорядоченности, лишенном каких либо правил, но и каких либо запретов. Здесь правит хаос. Это Мир Теней, и живым здесь не место. И если вы когда‑то сюда попадете, то очень быстро в этом убедитесь.

Почему же мы, маги, иногда посещаем этот мир? Это место чем‑то напоминает человеческий Интернет. То есть, примерно девяносто пять процентов всего хранящегося здесь — это мусор, но остальные пять — крайне ценны. Опытные маги говорят, что здесь есть ответы абсолютно на все вопросы, если только знать, где искать. Но и цена таких знаний весьма высока. Так же определенные обряды можно провести только здесь. Но как я уже не раз убеждался, в том числе и на собственном опыте, тут очень опасно. Это не первый мой поход в Мир Теней, и я хорошо помню, чего мне стоили предыдущие. По этому, я нервничал не на шутку.

Я оглянулся по сторонам. Это было спокойное и тихое место, но задерживаться здесь нельзя. Недалеко виднелась сосновая роща, состоящая из старых высоких деревьев, что росли достаточно густо, делая лес мрачным и неприветливым. Перед ней стояла белоснежная с золотом арка, к которой вела узенькая тропинка. Это был единственный рукотворный предмет во всей окружающей среде, единственный, что не вписывался в окружающую картину. А значит — это и был мостик на следующий уровень, переход из Грани в Мир Теней, и по этому, именно к нему я и направился.

Когда я стал приближаться, то понял, что арка была гораздо больше, чем мне показалось вначале. В нее спокойно мог пройти достаточно крупный слон, не зацепив золоченой верхушки или белоснежных стен. Стоит упомянуть и о внешнем виде сооружения. Арка состояла из статуй двух огромных лисиц, которые стояли на задних лапах и смотрели друг на друга. Они были сделаны из какого‑то неизвестного мне белого камня, и лишь глаза их и зубы были позолоченными. Впрочем, я не исключал, что в этом мире, это могло быть и настоящее золото. В вытянутых лапах каждая из лисиц держала один из углов золотой пирамиды. Вот только, это была не совсем обычная пирамида. И дело было не только в том, что она состояла, как мне показалось, из чистого золота. На месте вершины был расположен огромный глаз. Около метра в диаметре. Самым нелепым казалось то, что он был живым. Он парил на небольшой высоте над срезом пирамиды и внимательно изучал меня. По крайней мере, его зрачок был сфокусирован на мне. Я тоже с любопытством уставился на глаз, медленно приближаясь к арке.

Я остановился всего в нескольких метрах от необычного сооружения, так как тропинка здесь заканчивалась. Она не доходила до подножия арки, за которой виднелся угрюмый непроходимый лес. Но что‑то мне подсказывало, что я должен пройти между колонами — лисицами. Собственно, ничего другого мне и не оставалось, это был единственный путь.

Но я все стоял, как в ступоре. Арка светилась и пылала силой. Я чувствовал, что она была мощным магическим артефактом, заряженным под завязку. Но ее сила не была враждебной, впрочем, как и дружелюбной. Глаз на вершине сиял и выпускал небольшие снопы искр. Его зрачок, сфокусированный на мне, совсем сузился, будто всматриваясь куда‑то вдаль, или же в самые глубины моей души. Его радужная оболочка переливалась всеми цветами, словно волнами, проходившими по ней. Я не мог оторвать взгляда от этого зрелища.

— Так и будешь залипать на этот глаз? — раздался женский голос в нескольких метрах от меня.

Я повернул голову и увидел девушку неземной красоты, примерно моего возраста. Она сидела, прислонившись к одной из каменных лисиц, в нескольких метрах слева от меня. Сначала меня удивило, что я не заметил ее намного раньше, но потом я понял, что раньше ее тут попросту не было. Конечно, все это время я изучал необычную арку и венчавший ее живой искрящийся глаз. Но даже при таких условиях, я не мог не заметить такое очаровательное создание. Кстати на девушке не было абсолютно никакой одежды, что еще раз доказывает, что как здоровый адекватный мужчина, я просто не мог бы ее не заметить, если бы она сидела здесь с самого начала. По этому, я решил, что она возникла здесь только что. Да вот так просто, взяла и появилась из ниоткуда. В мире Грани и не такое бывало, а в Мире Теней случаются события еще более удивительные.

На коленях девушка держала огромную книгу, которая лежала таким образом, что закрывала ту часть тела, которую порядочные дамы не показывают на первом свидании. А ее грудь скрывали пышные локоны каштановых волос. То есть, все интимные части тела были очень ловко прикрыты. В прочем, девушка вопреки такой позе, а, может, и благодаря ей, выглядела невероятно соблазнительной. Я всегда считал, что когда остается место для фантазии, то это куда сексуальней и интересней, чем неприкрытая нагота.

Я поймал себя на том, что мои мысли движутся совсем не в том направлении. Я ведь сюда пришел не за этим. У меня есть важное дело. И каждая лишняя минута в этом мире мне обходится тратой собственной энергии. И если я исчерпаю всю энергию до того, как успею вернуться… Лучше даже не думать об этом. Бывает участь намного страшнее смерти, даже самой мучительной. И она ждет тех, кто не осторожен в этом мире.

— Кто ты? — спросил я, и с сожалением заметил дрожь в собственном голосе. Что ее вызвало? Страх? Нет, что‑то другое. Это было желание. Это было вожделение! Но какое‑то сверхчеловеческое, обостренное и совершенно иррациональное. Возможно в этом мире всегда так.

— Я страж Ворот! — девушка улыбнулась в ответ, обнажив два ряда ровных белоснежных зубов.

— Я ожидал увидеть кого‑то другого. Скажем, какого‑нибудь вредного маленького тролля, или сфинкса со сложными загадками, или, хотя бы, сгорбленного под тяжестью жизненного опыта мудрого бородатого старца. — Я знал, что у Врат в Мир Хаоса есть страж, но что бы такой. Прошлые мои вылазки происходили через внедрение меня в этот мир в обход вратам, при поддержке опытных умельцев. Так что это было, так сказать, мое первое посещение через парадные двери, а не черный ход.

— Но твое подсознание явно желало не старца и не сфинкса! — девушка звонко засмеялась.

— Мое подсознание? То есть, это оно тебя создало?

— Нет, конечно! Не преувеличивай свою скромную роль. Я здесь была задолго до тебя, и буду еще долго после твоей смерти. Ты просто придал мне особую форму, подогнал под свои бессознательные желания. Или говоря проще, подобрал мне подходящую одежду.

После этих слов девушка засмеялась и медленно провела тыльной стороной руки по своему обнаженному телу, от шеи и до низа живота. В этот момент я понял как меня снова колотит мелкая дрожь. Дыхание учащается, и кровь приливает к губам и внизу живота. Как же это глупо! Ведь здесь все не настоящее. И даже я, по крайней мере, мое тело. Я просто бестелесный персонаж этого бутафорского мира. Но каким же реальным все кажется. Нет, даже не реальным, а сверх реальным. Я знал, что здесь все более привлекательное, чем в нашем мире. И это погубило многих путешественников, куда более опытных и искусных чем я.

Я еще раз внимательно обвел девушку взглядом с головы до ног, и понял, о чем она говорила, почему ее красота казалась мне такой неземной. Девушка действительно была словно слепком с моего подсознания, каким‑то моим бессознательным идеалом. Пышные каштановые локоны, спадающие почти до пояса, пухлые губки, большие карие глаза, небольшая аккуратная грудь, длинные мускулистые ноги, подтянутый животик и, конечно же, эта задорная и слегка высокомерная улыбка. Она была словно воплощением моего не до конца осознанного идеала. В ней было, что‑то от моей первой любви, что‑то от моих любимых киноактрис и звезд шоу — бизнеса, плакаты с которыми я иногда вешал у себя в комнате, где‑то в той далекой прошлой жизни обычного человека, что‑то от сестер и матери. Интересно, что бы сказал старина Фрейд о том, как нужно реагировать, когда видишь в нескольких шагах от себя воплощение своих бессознательных желаний. С той поправкой, что эта встреча происходит в опасном Мире Теней, жаждущем тебя разорвать, уничтожить, подавить и поработить. И с учетом того, что твое очаровательное воплощение всех сладких грез, в своем естественном облике, может иметь рожки, копытца и несколько лишних голов. Наверное, он бы закурил одну из своих любимых сигар, сказал бы несколько умных фраз про Эдипов комплекс, вытесненное бессознательное и сублимацию, а потом бы, как и любой здравомыслящий человек, посоветовал бы валить от сюда по добру по здорову. Что я и собирался сделать.

— Я хочу пройти! — Я постарался, что бы мой голос звучал как можно тверже и решительней. Как мне показалось, мне это удалось.

— Хочешь уйти? А по — моему, ты хочешь совсем другого, — после этих слов девушка ловким движением откинула назад пряди волос, обнажив красивую грудь.

— Я должен пройти туда! — Я сделал акцент на втором слове, и указал на арку.

— Ты ничего никому не должен. Мне кажется, ты достаточно взрослый и храбрый мальчик, что бы делать то, что тебе хочется. И мы оба знаем, чего именно тебе хочется.

Инстинкт самосохранения буквально молил меня бежать обратно в мир людей, как можно дальше от этого места. Где‑то в глубине души, разум подсказывал напрячь волю и рвануть, что есть сил в арку. Но я не сделал ни первого, ни второго. Мир Теней для живых является миром снов и грез наяву. А часто ли мы руководствуемся разумом и логикой во сне? Уже через мгновение я сидел рядом с девушкой и смотрел в ее веселые карие глаза. Хотя, скорее, я проваливался в них, словно в бездну, не имея ни возможности, ни желания спастись.

— Разве, тебе не лучше будет здесь, со мной? — тихо прошептала красавица.

— Возможно. Но ты не реальна, как и все здесь, — неуверенно ответил я.

— Реальность? Откуда тебя знать что это? Думаешь, тот маленький мир лжи, боли и лицемерия, из которого ты пришел, более реален, чем это место? Как ты можешь быть уверен в этом? Ты можешь верить только в то, что видишь и чувствуешь, в свой собственный опыт! Реальны лишь ты и твои желания!

— Все жители этого мира придерживаются солипсизма в своих мировоззренческих позициях или только ты? — утверждение девушки невольно вызвало у меня улыбку.

— Не все, но многие. Просто, когда ты существуешь в мире, где нет ни логики ни стабильности, где химеры и призраки ведут свою нескончаемую пляску, а время и пространство — лишь ничего не значащие слова, то ты невольно начинаешь верить лишь в свое существование, в свои ощущения. Лишь в себе ты можешь быть уверен до конца. Это твой последний бастион здравого смысла перед бескрайним морем безумия. — Лицо девушки стало грустным, даже немного напуганным.

Мне было жаль ее, но нельзя здесь задерживаться:

— Знаешь, жизнь научила меня одному очень горькому знанию. — Сказал я, пересиливая желание и вставая на ноги. — Если ты открываешь несколько разных миров, то реальным оказывается, как правило, тот, где больше боли, страданий и несчастий. Остальное — лишь сладкие грезы.

— ЛОЖЬ! — девушка вскрикнула так громко и неожиданно, что я невольно отступил на несколько шагов. Ее прекрасное личико исказилось гневом. — Наша реальность — это то, что мы чувствуем, что мы переживаем, о чем думаем. Только так мы определяем, что живы. Мы сами создаем свой собственный мир, каждым желанием, каждым действием и даже каждой мыслью. Мы сами воздвигаем себе непреодолимые барьеры, и сами прокладываем дороги к своим целям. Мы создаем свои идеалы из подручных материалов, и стараемся не замечать их несовершенства. Мы, существа наделенные сознанием и разумом, творим свою реальность. Останься здесь и создай свой собственный мир. Из астральных потоков сплети себе сотни дворцов, тысячи прекрасных женщин, миллионы подданных, что будут молиться на тебя. Здесь возможно все! Здесь ты можешь стать Богом и жить вечно! А лучше останься со мной! Мне холодно! Ты не представляешь, как холодно!

Вся тирада девушки под конец из гневной перешла на жалобную. Девушка выглядела несчастной и одинокой. Лицо ее уже не выражало той высокомерной самоуверенности, что была поначалу. Она казалась слабой, и такой нуждающейся в помощи.

На мгновенье мне захотелось обнять ее, прижать к себе, погладить по волосам и сказать что‑то успокаивающее, теплое и бессмысленное. Но внутренний голос подсказывал, что это нельзя делать, ни в коем случае. Нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше. Я смотрел на девушку. Меня окутывали смешанные чувства. Мне было жаль ее, и одновременно я хотел ее как женщину. Очень странно, страсть редко объединяется с жалостью. К тому же, мне казалось, будто эти чувства исходят не изнутри меня, а — снаружи. При этом, нагнетаются и усиливаются искусственно.

— Останься! — девушка жалобно посмотрела на меня, и в ее прекрасных глазах заблестели слезы. — Пожалуйста, останься! — И я уже был почти готов обнять ее. А может и овладеть ею прямо здесь. И будет, что будет.

— Мне холодно! Так холодно!

Она схватила меня за руку, и все возникшие во мне желания и чувства тут же пропали. Остались лишь страх и отвращение. Мне стало понятно, почему ей так холодно, и почему ей так хотелось немного моего тепла. Ее рука была холодной. Нет, не просто холодной, ледяной. Это было прикосновение мертвеца. Я попытался вырваться, но ее пальцы цепко ухватились за мою кисть.

— Прочь! — процедил я сквозь зубы, изворачиваясь и вырываясь.

Сзади меня послышалось рычание и треск. Я невольно оглянулся. Огромные каменные лисицы медленно начинали шевелиться. Сначала совсем вяло, но уже через несколько мгновений они рычали и лязгали клыками, каждый из которых был размером с массивный клинок, и казался не менее острым. Они медленно шевелили лапами и хвостом, как будто, к ним понемногу, по капли возвращалась жизнь. Глаз на вершине пирамиды напоминал раскаленный на огне кипящий чайник. Он скрипел, трещал, посвистывал, разбрасывая снопы искр. Его кидало и крутило во все стороны, кажется, он вот — вот должен был взорваться.

Нужно уматывать отсюда как можно скорее, добром это не кончится. Я снова повернулся лицом к тому существу, что еще недавно было девушкой. И то, что я увидел, понравилось мне еще меньше гигантских оживающих лисиц и взбесившегося глаза. Существо, по — прежнему сжимало мою кисть, но на девушку оно теперь походило меньше всего. Его тело выросло почти в два раза, и сильно расширилось в плечах, стало ассиметричным и каким‑то угловатым. Ровные белые зубки превратились во, внушительных размеров и остроты, клыки. На спине стало появляться что‑то вроде маленьких уродливых крыльев. Но страшнее всего были черты девичьего лица и тела, медленно стекающие с кожей и плотью по бугристой коричневой шкуре. Мой идеал женщины медленно, но верно превращался в уродливого демона, жаждущего моей смерти. Еще один болезненный удар по моей и без того расшатанной психике.

Я попытался вырвать свою руку, теперь уже с цепкой когтистой лапы. По прежнему, тщетно. И тут я начал чувствовать, как энергия медленно покидает мое тело там, где демон цепко держал меня. Я видел, как все больше и больше бесится глаз на вершине пирамиды, и как каменные лисицы все решительней разминают свои суставы. Я никогда не жаловался на нехватку аналитических способностей, особенно после учебы в Академии. По этому, мне хватило нескольких мгновений, что бы оценить сложившуюся ситуацию. Демон цепко держит меня за руку и выкачивает мою жизненную силу, передавая ее тому странному глазу на вершине пирамиды. Глаз, в свою очередь, распределяет энергию между двумя лисицами. Как вырваться и разорвать этот замкнутый круг я не знал. Таким образом, либо демон "выпьет" все мои жизненные силы и я умру, выжатый до предела, либо те два лиса скоро обретут полную подвижность и разорвут меня на куски. Скорее, со мной сделают и то и другое. Я еще не говорил, что Мир Теней это не совсем мир снов и грез? Что если умрешь тут, то умрешь и наяву. Кажется, подходящий момент это сообщить.

Я старался не поддаваться панике и продумать свои дальнейшие действия. Хотя времени у меня было немного. Мне нужно было вырваться из лап демона и прыгнуть в арку, пока она еще была аркой, до того как лисицы обретут свободу, разрушив таким образом врата. Но это легче сказать, чем сделать. В обычном мире я мог использовать магию, в Мире Теней — теневую магию, то есть воплотить в жизнь любую фантазию, правда ценой потери энергии. Это же был кордон, мир Грани. Здесь могли действовать оба способа. Но так же, оба могли быть бесполезными. Боюсь, что второй вариант окажется правдой. Я все же решил попробовать. Я напряг фантазию и волю, пытаясь визуализировать в руке крепкий и острый, но достаточно легкий клинок так, что скоро почувствовал на ладони некоторый холодок и тяжесть, будто от эфеса меча. Но ничего не произошло. Я напряг всю волю, сконцентрировался и попробовал еще раз. Ничего. Ну, хотя бы буду знать, что теневая магия в мире Грани бесполезна. Что же касается обыкновенной, той которую мы используем в обычном мире, то проверить ее действие здесь у меня не было ни малейшей возможности. Так как для мага моего уровня, что бы творить серьезные боевые заклинания, нужно освободить обе руки. Иначе плетение не получится. Мне оставалось только одно. И если не получится — я мертвец. При этом, умерший где то на грани между двумя мирами. Интересно, что бывает с такими после смерти? В прочем, мне это не хотелось проверять на собственном опыте. И я применил последний оставшийся у меня трюк, очень надеясь, что он сработает.

— Хочешь моей силы?! — заорал я. — Так подавись!

Я сконцентрировался, пытаясь буквально подогреть энергию текущую к демону, и перестав сопротивляться его вампиризму, попытался отдать ему как можно больше Силы, но не каплями, а одним мощным потоком.

Представь себе, как обмороженного человека, сначала растирают, а потом сажают в прохладную ванну, понемногу добавляя температуру, вместе с тем как к нему возвращается чувствительность. И тут кто‑то на его только ожившее тело начинает лить кипяток…

Примерно это я и провернул. Демон был слишком холодным и голодным, что бы переварить то кушанье, которым я его накормил. С диким воплем он оторвал от меня ошпаренную лапу и неистово завыл. Не обращая на него внимания, я рванул к арке. Под голодное лязганье лисичьих клыков, под бешеный скрежет и свист "закипающего" глаза, под нечеловеческий вопль демона переходящий в безумный смех я прыгнул в арку. Где‑то, будто издалека, я услышал все тот же девичий голос демона:

— Глупец! Ты все равно найдешь там лишь погибель. Живым не место в Мире Теней!

Но мне уже было все равно. Я опасался того, что ждет меня впереди. Но хуже ведь не будет. Правда? Серый вихрь закрутил меня, и понес куда‑то вдаль.