Удивительные аттракционы мистера Дарка или выживи, если сможешь.

"Зачем создавать цирк, если не знаешь, как заставить людей трепетать от страха? Ради юмора, клоунов? О, прошу вас, что бы увидеть все это, достаточно просто посмотреть заседание парламента любой страны. Нет, это ни капельки не интересно. А вот леденящий душу ужас — другое дело. Это то, что нужно, то, что хорошо продается". Мистер Дарк

Я свалился прямо в кучу опавших листьев. Благо, хоть высота была небольшая. Некоторое время я не шевелился, прислушиваясь к звукам леса и всматриваясь в кроны нависших надо мной деревьев. Я не услышал ни стука копыт, ни треска веток, ни даже мягких, едва слышных, крадущихся шагов хищника. Видимо, рядом со мной никого не было, вряд ли кто‑то смог бы бесшумно подкрасться по сухой опавшей листве. Я пока в безопасности. Надолго ли? Не думаю, что этот мир более дружелюбен, чем тот, где меня чуть не сожрали две огромные лисицы и девушка — перевертыш. Так что не стоит так вот просто валяться посреди леса. Я вдохнул полной грудью запах опавшей листвы, и быстро поднявшись на ноги, осмотрелся по сторонам. Кажется, мне здесь ничего не угрожало. Пока что! Лес был трудно проходимой чащей, полной трухлых полусгнивших веток и сухих листьев. Ни тропинок, ни полянок. Казалось, что люди, животные или какие‑то другие твари, здесь не особо‑то ходили, если вообще когда‑либо появлялись.

Судя по всему, это не то измерение, которое являлось моей конечной целью, а промежуточный мир, одна из "комнат". И чтобы выбраться, я должен найти предмет, который отличается от окружающей среды.

Но, вот только куда идти и что искать? Вокруг один сплошной лес, и уже смеркается. Пока я осматривался, становилось все темнее и темнее, и я скоро перестал видеть дальше десятка метров вперед. Темные силуэты деревьев, нависшие надо мной в этой непроходимой густой чаще, действовали на меня удручающе. Ситуация печальная. Куда двигаться, в каком направлении? И когда я уже начал совсем отчаиваться, мне послышались какие‑то звуки. Я даже подумал, что это обман разыгравшегося воображения. Но звуки доносились все отчетливее. Это была дикая совершенно невыносимая какофония. Как будто, десятки музыкальных инструментов звучали одновременно и совершенно невпопад. Да еще и добавить к этому жуткий скрип и скрежет каких‑то механизмов, и, словно, жалобный плачь или грустное завывание. Эти звуки невыносимо резали слух. Но, к сожалению, кажется, именно там, откуда они исходили, была цель моего путешествия. Так что мне ничего не оставалось, как двинуться в том направлении.

Казалось, я пробирался сквозь заросли целую вечность. Идти в кромешной тьме через непроходимую чащу было невыносимо. Я получил кучу мелких ссадин и царапин, то и дело спотыкался, но мерзкие звуки становились все громче и я, наконец‑то, увидел бледный тусклый свет, что пробивался ко мне через густые кроны деревьев. Еще десяток шагов, и я оказался на опушке леса, точнее вышел на край огромной поляны, окруженной со всех сторон все той же чащей. Что ж, теперь я понял, откуда доносился шум. Я нашел то самое место, которое совершенно не вписывалось в среду этого мира, не гармонировало с этим тихим спокойным ночным лесом. Посреди поляны скрипел и скрежетал, копошился, словно огромный муравейник, и светил немного тусклыми огнями, старенький луна — парк. Весьма внушительных размеров, кстати!

Луна — парк, выдающий такую какофонию звуков, выглядел не слишком привлекательно, я бы даже сказал, зловеще. Вроде бы все те же "американские горки" и "колесо обозрения", что и в любом другом парке аттракционов. К тому же они светились, сияли огнями, а, значит, парк явно не был заброшен. Вот только свечение их было каким‑то холодным и немного матовым что ли. Оно было более тусклым, чем в реальном мире. И более размытым. Словно для этого парка кто‑то приглушил все краски, немного убавил показатели "насыщенности" и "контрасности" на невидимом ползунке. Это место настораживало. Но было очевидно, что выход из этого мира находился именно там, а значит, мне придется там побывать. По этому, не раздумывая, я решительно направился в сторону парка аттракционов.

Весь луна — парк был окружен довольно высоким забором, что состоял из железных столбов, в форме каких‑то злобных оскалившихся тотемов, и прочной металлической сетки, натянутой поверх них. Судя по остаткам облупившейся краски, забор когда‑то был темно — красного цвета.

В луна — парк вели одни единственные ворота. Это была арка в виде головы клоуна, его открытый рот окаймляли белоснежные зубы, а точнее клыки, местами испачканные темно — алой краской, что при тусклом освещении очень напоминала настоящую засохшую кровь. Взгляд клоуна был хищным, а оскал свирепым.

Слева от входа стояла небольшая будка, размером с телефонную, такая же потрепанная временем, с облезающей краской, как и весь парк. Наверху красовалась надпись "Касса". Я подошел ближе и заглянул в кабинку. Внутри будки сидело существо, больше всего похожее на очень страшненького колобка, одетого в пестрый клоунский наряд.

Невероятно уродливый толстый клоун со сморщенным лицом и крючковатым кривым носом хрипел рекламную приветственную речевку:

Стар и млад! Беден и богат!

Спеши! Лети! Беги! Ползи!

Не пропусти! Только в эту ночь!

Наш луна — парк покажет блестательное!

Неповторимое! Незабываемое! Искрометное

Шоу "Полуночного шута"

Финальное выступление в этом году!

Не потеряй свой шанс!

Стань частью потрясающего действа!

Купи билет на одну ночь адского наслаждения!

Красавицы и уродцы, карлики и великаны,

Комната смеха и залы ужаса,

Фокусники и шпагоглотатели! Колдуны и гадалки!

Горячие дикие пляски и трагичный оркестр живых мертвецов

Карусели и сласти! Алкоголь рекой! Диковинные звери!

И многое — многое другое! А так же…

Сеанс черной магии от мистера Дарка!

Не пропусти шоу года! Спеши к нам!

Я, дождавшись, пока клоун закончит свою речь, попытался привлечь его внимание:

— Эм… Здравствуйте!

Ответом мне была тишина, карлик совершенно не обращал на меня внимания.

— Кхе — кхе, — прокашлялся я, — мне бы билеты в луна — парк приобрести!

Никакой реакции.

— Эй, — уже крикнул я и забарабанил по стеклу, — вы меня вообще слышите?! — и снова мне никто не ответил.

Не на шутку злой, я развернулся и двинулся в сторону входа. И без билета пройду, а если у кого‑то будут претензии, то пусть билетера нормального ставят, а не эту карликовую глухомань.

Стоило мне только войти на территорию луна — парка, как музыка тут же изменилась. Та дикая какофония, которую я слышал за воротами и в лесу, сейчас превратилась в обычную музыку, что часто играет в парках развлечений. К этому так же добавились веселые крики, смех и разнообразные звуки, издаваемые работающими аттракционами. Так же, я уловил такие знакомые с детства запахи ванили, шоколада и других сладостей, что наполняли воздух вокруг.

Передо мной лежала дорога, ведущая вглубь парка. Справа и слева от нее расположились прилавки, они пестрили самыми разнообразными диковинками и сладостями. На одних лежали сладкие угощения: шоколад, леденцы, медовые пряники, печенье, булочки, пончики, мармелад и многое другое. На других были разложены разные соленые блюда: ход — доги, бургеры, шашлыки, колбаски, пироги, сэндвичи, жареный картофель, кукуруза. А на третьих наблюдались различные сувениры и цирковые диковинки: наборы юных фокусников, волшебные палочки, фонарики, светящиеся игрушки, карнавальные маски, колпаки и прочее. Между прилавками сновали люди. Дети выпрашивали себе новые подарки, а родители пытались утащить их подальше от магазинчиков, чтобы спасти хоть что‑то в своих кошельках. Странно, но все посетители парка были одеты в наряды, характерные для конца XIX — начала XX века.

Тут были и разные небольшие аттракционы вроде тира, где постреляв с ружья или лука, можно выиграть приз за меткость. Или та забавна игра, где нужно молотком колотить вылезающих из норок кротов. Так же я заметил аттракцион, на котором можно проверить свою силу, ударяя молотом по специальной железной подставке. Несколько клоунов рисовали детям на коже разнообразные татуировки. Между рядами ходила девушка в цветном трико, с обезьянкой и парочкой шустрых лемуров на руках. Дети с завистью провожали ее взглядами. Дальше вдоль дороги тянулись ряды прилавков с разными надувными шариками всех форм, цветов и размеров. На отшибе стояло несколько магазинчиков с мрачными сувенирами в виде бутафорских черепов, вырванных глаз, оторванных кистей рук и прочего циркового барахла. Честно говоря, я и в реальном мире не был шопоголиком, а тут уж точно ни времени, ни желания глазеть на прилавки у меня не было. И по этому, я быстрым шагом направился к центру парка.

Первыми мне бросились в глаза "американские горки" и "колесо обозрения", которые из‑за их громадности я заметил еще тогда, на опушке леса. Сейчас я понял, что эти аттракционы были еще больше, чем показались мне издалека. "Колесо обозрения" было больше всех известных мне в реальном мире, потрясающе огромное. Кабинки в форме черепов, то ли за счет специального освещения, то ли фосфорного покрытия, а скорее того и другого, ярко светились в уже опустившейся на парк темноте, а бутафорские пустые глазницы сияли холодным, словно ледяным, синим светом. Скрипя и как будто с протяжным стоном, колесо медленно оборачивалось вокруг своей оси, в форме отрубленной головы, из которой сочилась красная жидкость. Хотелось верить, что это не настоящая кровь.

"Американские горки" были оформлены под старую полуразвалившуюся и покрытую мхом железную дорогу, по которой, скрипя и пыхтя, ездил разноцветный облупленный паровозик, что таскал за собой десяток вагончиков.

На обоих аттракционах было достаточно много посетителей. Дети, взрослые — все смеялись, кричали от испуга, и в то же время веселились и уплетали сладости. Это я о тех, кто катался на "колесе". Посетителям "горок" было явно не до сладостей, да и не до смеха. Они кричали и визжали от страха, пролетая на огромной скорости все опасные виражи. Кажется, адреналин тут просто зашкаливал.

В центре парка так же было множество более мелких аттракционов. Комната смеха, судя по объявлению, табличке у входа, могла предложить посетителям множество разнообразных кривых зеркал. Из "пещеры ужасов" все время доносились какие‑то протяжные стоны и завывания, крики и всхлипывания. Вход в пещеру украшала "чертова дюжина" отрубленных голов, насаженных на пики. Некоторые из них улыбались, некоторые корчили гримасы, парочка голов бубнили о чем‑то своем, а одна даже ругала прохожих, и пыталась плюнуть им вдогонку, что последних, правда, только веселило. Услужливый карлик довольно резво проверял билеты посетителей, пропуская их одного за другим, но небольшая очередь возле аттракциона не спешила уменьшаться. Желающих спуститься в пещеры, и пощекотать себе нервы, было немало. Я поймал себя на мысли, что я сюда не развлекаться пришел, и пошел дальше. С лева от меня медленно с тихим треском крутилась карусель. Она была бы обычной каруселью, которые есть в каждом луна — парке, если бы, ездящие по кругу лошади на стальных шестах не пылали ярким пламенем. Я подошел к аттракциону настолько близко, насколько позволил жар, исходящий от них. Эта карусель была предназначена явно не для катания, скорее декорация, что должна удивлять и завораживать посетителей. Интересно, как горят эти инфернальные кони? Почему они не сгорают дотла и абсолютно не дымят? Я как завороженный смотрел, как огненные лошади медленно, треща как поленья в камине, плывут по кругу.

Надо сказать, что этот луна — парк был потрясающим, невероятным. И его магическая непостижимая красота, контраст ужаса и смеха, праздника и кровавого карнавала — все это понемногу увлекало, поглощая все мое внимание. Тысячи ярких огней грозили унести и растворить в себе. Меня манило к ним, словно ночного мотылька к яркому пламени. Я будто снова стал ребенком с горящими глазами, что с нетерпением тащит за руку своих родителей к очередной карусели.

И только музыка не вписывалась в эту странную сказку, она снова стала невыносимой. Я обратил внимание, что она раздается с огромной сцены в центре луна — парка. Я подошел ближе. Дюжина уродливых старух играли на самых разнообразных музыкальных инструментах. Хотя, "играли" — это не совсем то слово. Виолончели, саксофоны, барабаны, флейты, кларнеты, арфа, фортепиано — на всех них играли (точнее издавали звуки) одновременно, совершенно невпопад, без чувства ритма. Кажется, "музыканты" сегодня впервые увидели свои инструменты. Я закрыл руками уши, так как больше не в силах был слышать этот безумный вертеп, звучание которого стало нарастать. Но, к счастью для меня, после совсем уж паршивого громкого финала, все старухи разом прекратили игру. На сцену медленно вышел человек в смокинге и цилиндре, казалось более черных, чем сама ночь. В руках он держал трость с набалдашником в виде серебряного черепа, глаза которого светились тем же синим светом, что и огромные черепа — кабинки на "колесе обозрения". От этого человека словно исходил какой‑то холод, я даже поежился, как от дуновения северного ветра.

— Поблагодарим наш талантливый оркестр за чудеснейшую музыку, — произнес "человек в смокинге" голосом тихим и вкрадчивым, но, казалось, слышным в каждом уголке луна — парка. — А мы с вами, дорогие друзья, продолжаем веселиться! Уж такая сегодня ночь! Прошу на сцену хор моих дорогих мальчиков. Голоса их как хрусталь, а красота — словно это херувимы, — улыбнулся мужчина в черном.

После этих слов, он плавно поднял руку и слишком уж театральным жестом указал на маленькую лестницу возле сцены, по которой неуклюже поднимались девять карликов. Они стонали и пыхтели, кряхтели и грязно ругались. Было видно, что каждый шаг причиняет им невероятную боль. Тела некоторых покрывали язвы. У других же были совершенно нелепейшим образом вывернуты почти все суставы. Последний — скручен так, словно его через мясорубку пропустили. Уродцы медленно, со стонами и кряхтеньем, вскарабкались на сцену, чуть не запутавшись в своих серых грязных лохмотьях, рискуя скатиться вниз. Карлики, одновременно прочистив горло, завели свою песнь. Голоса их, чистые как хрусталь, тонкие, словно у детей, совершенно не вязались с уродливой внешностью. Это зрелище было настолько необычным. Такое соединение красоты и уродства. Казалось нелепым, что такой чистый звонкий голос может принадлежать таким мерзким существам.

После того как уродцы закончили петь, на сцене тут же появился все тот же человек в черном смокинге. Он словно возник из ниоткуда. Карлики сразу же заспешили вниз, но один из них запутался в своих грязных непомерно длинных одеждах и упал, начав барахтаться в них без малейшего шанса подняться, словно перевернутый на спину жук. Все посетители луна — парка, что сейчас смотрели на сцену, дружно захохотали. Вот только мне это зрелище совсем не казалось смешным. Я пытался понять, какие чувства у меня вызывают эти карлики. Грусть? Жалость? Презрение? Я не знал что именно, но они точно не казались мне смешными. Когда человек в цилиндре увидел, в каком состоянии находиться его подчиненный, он подошел к бедняге и пнул его так, что тот слетел со сцены и пролетел еще с десяток метров.

— Нет! — закричал я, но мой крик утонул в реве безудержного хохота посетителей луна — парка.

— Да что с вами?! — заорал я на стоявших рядом со мной людей, но никто не обращал на меня внимания. Все продолжали смеяться. Щеки их налились румянцем, они хватались за животы, стеклянные глаза их были пустыми и блестящими, словно от каких‑то препаратов.

— А теперь уважаемые гости луна — парка, антракт! — сказал человек в черном, и исчез со сцены.

Люди вокруг меня как‑то не естественно быстро перестали смеяться и начали расходиться, кто к бару, кто к аттракционам, кто за сладкой ватой.

— Эй! — закричал я, — вы меня слышите?

Но никакого ответа не последовало. Я подошел к проходящему мимо мужчине средних лет, что был одет в старенький фрак и потертые брюки:

— Эй! Вы меня видите? — после этих слов я помахал рукой перед глазами у этого человека, но реакции не было никакой. Я попытался потрясти его за плечо, но моя рука прошла сквозь него. Видимо, все эти люди были призраками. Или же это я был призраком в их мире. Все это довольно странно, ведь обычно в "комнате" Теневого Мира все существа видят друг друга и могут взаимодействовать, почему же тогда я не могу ни с кем вступить в контакт. В любом случае, разбираться не было ни времени, ни желания. Это место нравилось мне все меньше, я подумал, что пора выбираться отсюда. Вот только сказать легче, чем сделать. Согласно правилам, я должен найти предмет, который хоть немного не вписывается в антураж мира, он и будет порталом. Вот только, что может не вписываться в пестрящий диковинками карнавал, полный самых разнообразных фокусов и чудес? Что может быть лишним на ярмарке всевозможных аттракционов?

Я огляделся. От сцены вглубь парка расходились пять дорог. Одна шла мимо "американских горок", вторая огибала "колесо обозрения", третья проходила через комнату с кривыми зеркалами, четвертая пролегала между каруселью с огненными лошадьми и комнатой ужасов. Ну а по пятой я собственно и пришел. Она тянулась от входа в луна — парк и до сцены мимо десятков пестрящих разными товарами прилавков и различных аттракционов, где можно посоревноваться в меткости и силе.

Я решил, что если понадобиться, то проверю все четыре оставшихся дороги. Но все же, я надеялся, что этого делать не придется, так как не терял надежды найти искомую вещь довольно быстро. Подумав немного, я отправился по тому пути, что огибал колесо обозрения, попутно вспоминая, не пропустил ли я чего интересного по дороге от входа в парк к сцене.

Я прошел мимо каруселей на цепях, что с большой скоростью неслись по кругу. Увидел огромную рогатку, что запускала человека в небо, а потом он, привязанный к толстой резинке, летал то вверх, то вниз. Так же мне очень понравилась "пушка смерти". Человека, что решил ее испробовать, просто запихнули в дуло пушки. После чего из нее тут же повалило много дыма, и орудие действительно выстрелило в небо добровольцем, словно ядром. Бедолагу так далеко унесло, что я испугался, не разобьется ли он сейчас. Но, как только еле видимый в темноте человек на начал падать вниз с огромной высоты, у него тут же открылся маленький пестрый парашют. И уже через несколько минут счастливый испытатель аттракциона улыбался и рассказывал своей семье о своем приключение.

Веселье здесь было в самом разгаре. Дети радовались во всю: прыгали на батуте, катались на разных качелях, ели сладости. Взрослые заседали в барах или с той же радостью, что и дети, посещали разные аттракционы. Это место, казалось, было эпицентром счастья. Но все здесь меня настораживало. Неужели, только меня пугали кабинки в виде черепов и кровоточащие бутафорские головы, уродливый клоун на входе в парк, старухи и карлики, а главное тот человек в черном костюме? Хотя, и посетители парка были необычными. Мне все больше и больше становилось не по себе. Это место завораживало, но у меня от него мурашки бегали по коже. Что‑то зловещее скрывалось здесь среди цветных шатров, пряталось в тени каруселей, пожирало меня взглядом из глубин "пещеры ужасов", пряча свой тленный смрад за ароматами ванили и шоколада. Я подумал, что напрасно люди полагают, словно зло скрывается на старых обветшалых кладбищах или в заброшенных руинах разрушенных храмов и замков, где‑то в самых глубинах их казематов. Нет, оно не сторожит мертвых, не ползает в пыли забытой древности, не караулит на раздорожье одинокого путника, который, возможно, никогда и не придет. Нет, зло там, где кипит жизнь, где для него есть пища. Под неоновыми огнями больших городов, под зазывающее мигающими лампочками казино и игровых автоматов, в сладковато — терпком аромате ночных клубов. И, конечно же, оно обязательно должно быть здесь, куда люди приходят отдохнуть и забыться от своих проблем. Где оно может дать им иллюзию спасения от рутины и скуки, приманить красивой оберткой, пустышкой, цена за которую может оказаться весьма высокой. За масками клоунов, за пестрыми шатрами и, разумеется, за тем человеком в черном, с его ужасающей аурой, за демоническими качелями, за пустыми обещаниями легкости и праздника, за иллюзией бесконечного карнавала, за приторно — сладкой конфеткой бесконечного веселья, — за ними всеми оно и скрывается. Именно так зло и приходит.

Я попытался отогнать угрюмые мысли. Что это со мной? Думать о таком не в моем стиле. Какое еще зло? Нет, это место слишком проникает в мою душу. Мир Теней начал сопротивляться вторжению. Медленно пропитывая меня своим ядом, он попытается забрать у меня самое ценное — мое эго, саму мою личность, всего меня. Ладно, не стоит пока слишком беспокоиться. Хоть я и экономлю силы, и желаю избежать всяческих конфликтов, но в случае опасности я смогу за себя постоять. Да и еще один немаловажный фактор, успокаивающий меня, это то, что для жителей этого мира, для всех гостей и хозяев этого странного луна — парка, я просто призрак. Они меня не слышат и не видят. Это все упрощает, но расслабляться не стоит.

Я продолжил идти дальше, шел мимо палаток бесконечных аттракционов, киосков со сладостями и сувенирами, клоунов в пестрых нарядах, и толпы, алчущей хлеба и зрелищ. Я шел и шел, силясь уйти как можно дальше из этого пестрого чистилища. Вдруг, среди всего этого безумства красок, во всем этом кавардаке звуков и шума, до меня донеслось еле слышимое звучание скрипки. Я остановился. Звук был тихим и мягким. Он был глотком благоразумия среди этого ненасытного карнавала. И я отправился проверить от куда он исходит. Через минуту я оказался перед маленькой ареной, от которой меня отделяла решетка.

На арене стояла девушка в разноцветном облегающем трико. В руках она держала скрипку и играла тихую печальную музыку. Одновременно с игрой, девушка начала танцевать, медленно и грациозно. И, казалось, что в танце этом было столько скрытой грусти и печали, а еще — боли и страданий. Движения, музыка, танец и сама девушка — все сливалось в одну цельную картину, захватывало, вводило в транс. Я стоял словно зачарованный, боясь сделать хоть шаг, боясь даже пошевелиться, чтобы не спугнуть это хрупкое наваждение, эту вуаль чувственности такого бесчувственного мира. И тут девушка взглянула на меня. Наши глаза встретились. И я понял все! За мгновение! Все ту боль, все страдания, что она испытывала, все одиночество, всю безысходность ее положения. С одного лишь взгляда, больше чем из музыки и танца. И я понял, что она видела меня. Для нее я точно не был бесплотным духом, и меня это несказанно радовало. Вдруг девушка подбежала ко мне, и схватила за руку, просунув свою хрупкую кисть между прутьев решетки. Ее хватка была необычно горячей и крепкой, как для такого хрупкого создания. "Бегите отсюда! Бегите пока еще можете!" — прошептали ее губы, совсем тихо. Но надзиратель услышал! На арену вышел настоящий минотавр. Бычью голову и рога украшал стальной шлем, а огромное мускулистое тело покрывал доспех. В руках он держал кожаный кнут! "Работать!" — заорал он, и кнут с чудовищным свистом хлестнул по спине девушки. Девушка закричала и упала на колени. На ее спине выступила кровавая полоса. "Нет!" — закричал я. Я пытался схватить девушку, помочь ей, но нас разделяла решетка. Нет! Я должен что‑то предпринять! Я чувствовал, как гнев переполняет меня. Я должен разнести это место в клочья! Порвать их всех на куски! Минотавра! И этих бесчувственных алчных к развлечениям людей. И организаторов! Но главней всего — того упыря в черном наряде! Я взглянул на свои руки. Кулаки стиснуты до боли, я весь дрожу. И энергия, она уходит из меня. Нет! Это место испытывает меня! Я не должен поддаваться! Все это не реально. Этот мир появился только тогда, когда я сюда пришел. И он исчезнет сразу же, как я из него уйду. Этот мир не может существовать без моего участия. Это просто слепок моего подсознания, моих потайных страхов и желаний. Я инородное тело в Мире Теней. Мне здесь не место. Как и любое живое существо, в мире мертвецов и фантомов — я вирус, способный пошатнуть структуру этой реальности! И Мир Теней защищается, — минотавр еще раз хлестнул девушку, и та душераздирающе закричала, — да, этот мир защищается от меня таким вот образом. Пытаясь меня разозлить, вывести из себя, спровоцировать, а потом раздавить и поглотить. И если он выпьет всю мою энергию, я уже никогда не смогу вернуться назад, я застряну в аду, который сам же создал. Какая ирония. Я ускорил шаг, я шел дальше от клетки со скрипачкой, дальше вглубь луна — парка, где не было ярких огней и какофонии звуков. Я уже не шел, я бежал. Бежал по дороге, которая стала тропинкой, бежал все дальше и дальше. Наконец‑то я подбежал к небольшому озеру. Вода в нем была черной. Или просто так казалось от того, что водоем не освещало ничего кроме полной луны. Она зависла высоко в небе и была багровой. Я подошел к глади воды, посреди озера, вдали, виднелся остров. Там среди темной гущи деревьев виднелся маленький огонек. Видимо, костер. Там кто‑то был. Может именно на этом острове находится выход из этого измерения. Я понял, что мне нужно попасть туда. Я чувствовал, что это необходимо. Мое чутье мага подсказывало — выход там. А в Мире Теней стоит куда больше полагаться на интуицию, чем на логику, которая здесь действует далеко не всегда. Я взглянул еще раз на воду, от нее веяло холодом. Только сейчас я понял как же мне жарко. Жар словно жег меня изнутри. Я скинул куртку. Но это не помогло. Я тут же скинул и рубашку, но и это мне не помогло. Жар буквально испепелял меня. Хотелось разорвать на себя кожу и прыгнуть в снежный сугроб. Но казалось, что и это не спасло бы. Мой жар растопил бы и снег. Я бросился к воде, окунул одну руку. Какое сказочное облегчение! Холод тут же разошелся по моему телу. Жар уходил, но вместе с ним уходило и что‑то другое. Моя энергия! Я даже мог видеть, как маленькие струйки моей силы растекаются по воде. С большим трудом я выдернул руку из воды — озеро не хотело меня отпускать. Как странно! Обычно я пью воду, но здесь все было наоборот — вода пила меня. Меня пугало это место! Но мне нужно было попасть на остров, теперь я это чувствовал еще отчетливее.

Я сосредоточился, собрал волю в кулак. Я закрыл глаза (так у меня визуализация получалась куда лучше), и представил маленькую деревянную лодочку с двумя веслами, что дрейфует прямо на черной глади воды. Открыв глаза, я увидел, что лодка плавала в шаге от меня. Вот так работает магия в этом мире — только пожелай и получишь. Вот только за воплощение желания приходится расплачиваться собственной энергией, и когда она закончится совсем — лучше об этом даже не думать. При самом лучшем раскладе — быстрая безболезненная смерть, но могли случиться вещи и похуже. По этому, энергию стоило экономить. Чем масштабнее "заказ" у Мира Теней — тем больше плата, то есть энергетическая затрата. Именно по этому, я вызвал маленькую лодочку, а не пароход или мост. Нужно приберечь энергию, тем более, что она уходит не только на теневое колдовство, она растрачивается сама по себе каждое мгновение пребывания в этом мире. Кроме того, некоторые жители Мира Теней (да что там говорить, почти все) могли дополнительно забрать энергию. Попытаться отнять ее силой или хитростью, или же просто выторговать в обмен на знания или информацию. На уроках нам рассказывали, что так делают многие наставники из Мира Теней, делятся с магами своими знаниями в обмен на жизненную энергию, которой они питаются.

Я оттолкнул лодку от берега и запрыгнул в нее, стараясь не соприкасаться с водой. После этого я тут же взялся за весла, и, не теряя времени, начал грести в сторону острова. Озеро действовало на меня даже без прямого контакта с водой. Мышцы и все тело казались невероятно тяжелыми. И вода, словно магнитом притягивала меня. Как будь‑то какой‑то невидимый пресс силился прижать меня к черной глади озера. Я видел, как маленькие струйки энергии уходят из моего тела прямо в воду. Я сильнее нажал на весла. Четверть дистанции была уже позади. Но силы покидали меня слишком стремительно. По телу разливалась тяжесть и слабость. Я еще решительнее нажал на весла, понимая что доплыть до острова будет очень тяжело. Я греб и греб, становясь слабее с каждым шагом. Я плотно сжал зубы, решив, что не могу погибнуть вот так глупо. Половина пути. Я старался сжимать руки на веслах со всех сил, до боли. Я боялся, что они могут как безвольные тряпки, сползти с рукояти весел, и сил поднять их вновь уже не будет. Я греб и греб. В голову пришла неприятная мысль, что сил на обратный путь уже не будет. И если я ошибся, и на острове нет выхода с этого мира, то это будет мой конец. Я старался грести все сильнее, но движения становились вялыми и медленными. Я еле перемещался. Три четверти пути. А что если я не доплыву? Что если в этом озере живут такие чудища, что смогут разломать лодку на мелкие щепки? Что если само озеро начнет увеличиваться в размерах, как только я начну подплывать до острова, не давая мне достичь финиша? Я отогнал дурацкие мысли, собрал волю в кулак и нажал на весла еще сильнее. Последний рывок. Сил не было вообще. Тело стало словно ватным, голова кружилась, спину ломило так, будто из меня пытались вытащить позвоночник. Я очень боялся потерять сознание. Но накатившая боль и ломота во всех мышцах, не давали мне отключиться.

Наконец‑то лодка стукнулась о берег. Я, шатаясь на дрожащих ногах, кое‑как выбрался на сушу. Остров был совсем небольшим. Десяток деревьев. Между ними маленькая полянка. На ней горел костер, а вокруг него пять фигур в черных балахонах монотонно читали какую‑то молитву.

— Эй, — крикнул я, фигуры на меня никак не реагировали, как и те люди в луна — парке. Над костром парил какой‑то посох. Я подошел немного ближе. Тот самый посох с черепом, что был у человека в черном, хозяина луна — парка. Но как он здесь очутился? Или это не он? Я чувствовал, что это и был портал в другой мир. Хотя он и не сильно отличался от окружающей среды, но возможно, что правило имело исключения. Я подошел еще ближе, вознамериваясь схватить посох.

— Он здесь, — прошептал голос сзади.

— Я его не вижу! — другой голос.

— И я! — третий.

— Он здесь? — четвертый голос.

— Да, он тут, он хочет украсть реликвию, — вскрикнула одна из фигур и вскочила на ноги, — не посрамим же нашу веру.

Все пять типов в мантиях уже стояли на ногах. Из‑за низко опущенных капюшонов рассмотреть их лица не удавалось. В руках у них сверкнула сталь. Это были серпы, по два у каждого. Они начали размахивать ими, рассекая воздух, и приближаться ко мне. Явно пора было убираться, кто знает, будут ли эти фигуры и их атаки для меня такими же бесплотными, как действия тех людей в луна — парке. Тем более, что эти как‑то чувствуют мое присутствие. Я потянулся к посоху, но внутри головы раздался холодный голос

"Антракт окончен! Вторая часть представления! Все гости должны занять свои места!". После этих слов трость исчезла, а потом меня окутала густая серебристая дымка. А когда она развеялась, то никакого острова с его кровожадными жрецами уже не было. Я сидел на одном из зрительских мест, возле арены, в центре луна — парка.

Гости стали вновь занимать свои места. А на сцену вышел все тот же человек в черном. В руках он держал такую необходимую мне трость. Я чертыхнулся. Что за невезение, ведь я был так близко. Человек в черном смокинге поклонился зрителям и заговорил своим привычным холодным голосом:

— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на второй части нашего шоу. Начинаем! — Я подумывал встать, просто подойти к хозяину луна — парка и забрать посох, я ведь все равно не видим для местных жителей. Только я поднялся на ноги, как распорядитель добавил: — А чтобы вы не скучали во время спектакля, бесплатная выпивка всем и каждому! — Передо мной тут же появился стол, на котором стояло с полдюжины бутылок с пивом и сидром. Стол перегородил мне путь к арене. Я хотел перемахнуть через него одним прыжком, как услышал рядом холодный деловой голос:

— Я бы не советовал! Не вежливо отказываться от угощения. Да еще и так скверно себя вести, — эту фразу произнес мужчина, что сидел в нескольких метрах слева от меня.

— Вы меня видите? — удивленно спросил я.

— А не должен? — так же удивленно спросил собеседник и посмотрел на меня, как на какого‑то психа. Наш разговор уже начал привлекать внимание других зрителей.

— Какие‑то проблемы? — спросил человек в черном, глядя со сцены на меня. Я поднял руки в примирительном жесте и уселся на место. — Вот и отлично, — добавил распорядитель, — начнем!

Все страннее и страннее. Теперь они, значит, меня видят? Что же изменилось после того острова? Мне ничего не осталось, как сидеть и смотреть до конца представления. Ведь если я сейчас рвану со всех сил к распорядителю, он может убежать или натравить на меня кого‑то, и трости мне не видать. Дождусь окончания концерта, потом подойду к тому типу, чтобы поблагодарить за прекрасное представление, и вырву у него трость из рук. План так себе, но лучше у меня нет. Я скрестил руки на груди, откинулся на спинку кресла и стал следить за происходящим на сцене. Там появились шесть симпатичных девушек в разноцветных трико. В руках они держали гимнастические обручи. Начала играть какая‑то зажигательная быстрая музыка, и девушки стали крутить свои обручи на талии, на руках, на шее, по всему телу, по три, пять, шесть одновременно. Я сидел с немного скучающим видом. Зрелище, конечно, было красивым, но не таким уж и редким для цирка. К тому же, я сюда не развлекаться пришел. А когда я вспомнил о карликах, о несчастной девушке со скрипкой, мои кулаки снова сжались. Но, я должен держать себя в руках и ждать. Вдруг, обручи загорелись. Но девушки все так же непринужденно работали с ними, не обращая внимания на пламя. Они подкидали и ловили пылающие кольца, крутили их на всех частях тела, и прыгали через них. Зрелище было просто невероятным. Я поймал себя на том, что смотрю с отвисшей челюстью. Девушки начали дышать огнем и выполнять прочие интересные трюки, фаер — шоу становилось все интересней. Гибкие тела девушек блестели в этом огненном хаосе. Огня было столько, что со сцены начал исходить вполне ощутимый жар. Я, практически на автомате, раскупорил одну из стоящих передо мной бутылок, и начал жадно глотать неизвестное пойло. Пиво было очень даже неплохим. Прохладный легкий напиток успокаивал и расслаблял. Но во мне проснулась настоящая жажда. Пить захотелось еще больше. На сцене девушки танцевали какой‑то быстрый танец, в то время как пламя чуть ли не обтекало их гибкие тела, словно вода. Я раскупорил еще одну бутылку. На сцене вдруг появились разные диковинные животные: пушистые розовые тигры, крылатые волки, ходячие рыбы с большими лапами, собаки покрытые перьями и большой рогатый слон. Звери начали ходить по сцене, и красоваться перед зрителями. При этом девушки — гимнастки не прерывали свое фаер — шоу, никак не реагируя на животных. Появились несколько укротителей с хлыстами, которые заставили зверей выполнять разнообразные трюки. Животные прыгали через огненные кольца, становились на задние лапы и, даже, танцевали. Потом на сцене появились несколько шпагоглотателей, что стали демонстрировать свое искусство. За ними выехали медведи на унициклах, что стали колесить вокруг уже выступающих, и жонглировать маленькими мячиками. В след за всей этой компанией, на сцене оказалось несколько клоунов — мимов в пестрых одеждах, которые начали гримасничать и показывать разные смешные миниатюры. Все актеры выступали одновременно, каждый в своей манере, выполняя свою роль. Общая картинка напоминала большой пестрящий муравейник. И все же, как не парадоксально, это было очень красиво и гармонично. Я не пытался проследить за каждой фигурой отдельно. Я откинулся на спинку сиденья, расслабился и наблюдал за цельной пестрящей картиной, что словно гипнотизировала. Я заметил, что допиваю уже четвертую бутылку. Странно, опьянение совершенно не чувствовалось. Может в этом мире алкоголь не действует.

Фигуры на сцене остановились и словно по команде замерли в довольно нелепых позах. Потом они все подошли к краю арены, и звери и люди, и низко поклонились. Зал взорвался бурными овациями. Зрители аплодировали стоя, и мне ничего не оставалось, как последовать их примеру, и тоже подняться, чтобы похлопать артистам. Человек в черном вышел на середину сцены и поднял правую руку. Аплодисменты тут же стихли.

— Благодарю, — раздался его ледяной голос, — ваши улыбки и аплодисменты для нас бесценны! — после минутной паузы он продолжил, — А теперь — наш финальный номер, в котором по традиции участвует новичок, что впервые прибыл на наше шоу. Поддержите бурными овациями нашего гостя! — и хозяин луна — парка направил указательный палец на меня. Такого расклада я не ожидал. Зал тут же зааплодировал мне. — Ну же, не бойтесь! Больно не будет! Выходите на сцену! — распорядитель улыбнулся, неужели этот угрюмый тип еще и улыбаться умеет. Но при этом голос его оставался все таким же ледяным и властным.

— Просим! Просим! Сам мистер Дарк выбрал вас! Это честь! — стали доноситься крики зрителей. Кажется, выбора не было. Стол с выпивкой исчез, освободив мне проход, и я медленно двинулся между рядами в сторону сцены. Ноги дрожали и подкашивались, раз я даже чуть не упал. Голову немного мутило, все было словно в легком тумане. То ли озеро выпило слишком много моей силы, то ли подействовала местная выпивка, то ли опять дает знать про себя моя боязнь сцены. Или же все вместе. Я еле дошел. Двое клоунов подбежали ко мне и помогли взобраться на сцену, где тут же появилось мягкое кресло.

— Присаживайтесь! — скомандовал распорядитель шоу. Я осмотрел кресло. Выглядело оно обычной безопасной мягкой мебелью. И я так устал, я был совершенно обессилен. Мне нужно просто дотронуться до трости в руках этого упыря. Но он стоял не менее чем в десяти метрах от меня, а между нами прохаживались несколько свирепых зверюшек, и два шпагоглотателя, что теперь держали свои шпаги в руках с видом заправских фехтовальщиков. Нечего было и надеяться на удачный рывок, мне просто не дадут подобраться до трости. Что ж, придется поиграть пока по их правилам. Я улыбнулся и послушно плюхнулся в кресло, выказывая своим видом максимальную беспечность. Сам же был собран и продумывал в голове несколько планов спасения, которые, как я чувствовал, явно пригодятся.

Кресло было очень мягким и комфортным. Я понял, что просто утопаю в нем. Хотелось заснуть.

— А теперь, мой любимый фокус, который я исполню лично! — произнес мистер Дарк своим ледяным голосом, — я извлеку сердце из этого человека, не причинив почти никакого вреда!

Что? Сердце? Я захотел вскочить, но меня словно магнитом прижимало к креслу. Я пытался подняться, напрягая всю волю. Но все, что мне удавалось — это немного пошевелить пальцами. Дарк с хищной улыбкой начал приближаться ко мне.

— Кровь! Кровь! Кровь! — скандировали зрители, все, от мала до велика. Я присмотрелся к ним получше, и дрожь пробежала по телу. У этих людей не было лиц. Просто чистая поверхность на месте лица, а к рукам и ногам были привязаны прозрачные нити. Это были просто марионетки. Куклы, алчущие моей крови.

— Кровь! Кровь! Кровь!

С комнаты страха вышло несколько десятков упырей, они медленно двинулись в сторону сцены. Огненные инфернальные лошади — карусели вдруг ожили и вырвались со своего замкнутого круга. На них сидели всадники — гости луна — парка. Их кожа стала трескаться и морщиться под действием пламени, глаза вытекли из глазниц, плоть стала обугливаться и сползать с белоснежных костей. Через мгновенье на пылающих конях сидели скелеты, они потрясали своими костлявыми кулаками и скандировали вместе со всеми:

— Кровь! Кровь! Кровь!

Дарк подошел ко мне еще ближе! В одной его руке была такая необходимая мне трость. В другой — ритуальный нож. "Да сделай же ты хоть что‑то, чертов неудачник" — мысленно орал я сам на себя. Но кресло крепко "привинтило" меня, собрав всю волю, я рванул вперед всем телом, но мне удалось оторвать от кресла лишь руку. С кресла тут же выползли крепкие веревки, что оплели мою освободившуюся конечность, и мертвой хваткой привинтили меня обратно. Хозяин луна — парка двигался нарочито медленно, словно, смакуя мою беспомощность, наслаждаясь неотвратимостью моего конца. "Вот и все. А что я хотел? Ожидал другого финала, придя без подготовки в этот мир, где мне не место?". Меня охватило отчаянье, но еще и что‑то другое. Ненависть и злоба! Кулаки сжались, хоть и сил уже почти не было. Это же чертовы фантомы, неужели я умру от рук собственных иллюзий? Мне захотелось разорвать этого ухмыляющегося упыря в клочья. Ненависть нахлынула на меня волной, глаза застелила алая пелена жажды крови. Вдруг, моя рука начала быстро удлиняться и покрываться чешуей. Веревки, связывающие ее, разорвались в клочья. Рука превратилась в птичью лапу, и я с силой полоснул своими новыми когтями распорядителя по лицу. Победная улыбка сменилась на его лице удивлением, а после гримасой боли и ужаса. Да я и сам был шокирован происходящим никак не меньше. Не думал, что в Мире Теней можно менять форму тела. Говорят, на такое способны лишь Сумеречные Жнецы. Но, подумать об этом всерьез было некогда, я уже сжимал рукой — лапой трость, которая действительно оказалась порталом. Меня кувырком швырнуло в другой мир.