- И как ты это объяснишь? - спросил я у Мастера. Тот лишь внимательно посмотрел на меня, надпил еще коньяка и поставил бокал на стол. После недолгой паузы он сказал:
- А я должен держать перед тобой ответ?
Его тон не предвещал мне ничего хорошего, но я не собирался отступать после всего, через что прошел на пути к этой треклятой башне.
- Знаешь, пришлось пойти на многое, чтобы попасть сюда. Нужно было постоянно сражаться, иногда приходилось убивать. И все от того, что я искренне верил, как важно открыть Твердыню Миров и что лишь мне это под силу. И вот, наконец-то сделав это, пройдя через все круги ада, я нахожу тут тебя, спокойно попивающего коньяк у камина. И ты мне еще заявляешь, что тебе нет нужды держать передо мной ответ?!
- Чего ты хочешь от меня? - Спросил Мастер. - Чтобы я пожалел тебя за то, как тяжело тебе пришлось? Тогда ты обратился не к тому Мастеру! Или хочешь, чтобы я объяснил тебе все свои планы? Ты и десятой доли моих замыслов не сможешь понять!
- Хотя бы ответь мне, куда ты пропал, когда погибал наш город? Когда разоряли наш дом, когда тысячи магов Хаоса надеялись на тебя? Где ты был? Скажи мне!
- Заря Хаоса была вынужденной жертвой для моего замысла. Всегда приходится чем-то жертвовать!
- Так ты это видишь? - Спросил я, а в душе была лишь пустота. Я направил руку на Мастера и выпустил в его сторону несколько энергетических щупалец. В Библиотеке я усовершенствовал эту технику, сделав ее еще и боевым заклятьем. Прозрачные, еле заметные глазу щупальца впились в тело Мастера и в мгновение ока разорвали его на части. Оно тут же превратилось в серую дымку, а после и вовсе растаяло. На полу лежали лишь куски разломанного кресла. Я стоял совсем один, посреди пустой комнаты, и лишь поленья в камине нарушали тишину тихим треском.
Мираж, значит? Настоящего Мастера здесь нет.
- Ты винишь его? - Раздался до боли знакомый голос. - Ты винишь его во всем! Ты желаешь ему той же боли, которую испытал сам. Но, что если испытанная им боль, все еще куда больше твоей? Захочешь ли ты его понять, понять его страдания? Или же возненавидишь его?
- Ты как всегда появляешься слишком неожиданно, Анель! - Крикнул я в пустоту. - Если, конечно, это ты, а не очередной мираж.
- Я - Зеркало мира! - Теплая рука легла на мое плечо. - Я появляюсь где угодно и когда угодно, и могу показывать, что было, что будет, что могло бы быть, и что уже происходит, но не наяву, а в глубине сердец, в самых потаенных уголках душ.
Я обернулся. Девушка, как всегда, была одета в легкое простое платье. И как всегда босиком. Большие синие глаза смотрели на меня с интересом и теплом.
- Я скучал по тебе! - Честно признался я.
- У тебя много новых друзей! - Уклончиво ответила Анель. Я улыбнулся. Она никогда не ответит комплиментом на комплимент, и никогда не скажет, что скучала по мне. Такая уж она. Я лишь знаю, как она нужна мне, но так никогда и не узнаю, нужен ли я ей хоть немного.
- Но и о старых я не забываю!
- Пошли! Я покажу тебе мой мир! - Девушка просто взяла меня за руку и потащила за собой. Всегда с ней было так. Что-то себе надумает, и вот я уже чувствую тепло ее ладоней, и мы мчимся куда-то по коридорам ночного замка. Вся академия спит, а нас ждут забавные и интересные приключения. И сейчас мы так же мчались по неведомо откуда берущимся коридорам Твердыни Миров. Дорога словно возникала перед нами и сразу же исчезла за нашей спиной. Я будто снова вернулся в почти безмятежные студенческие годы.
- Вот он! Мой мир! Мой дом! Зазеркалье! - Темный коридор закончился, и мы с Анель стояли на краю обрыва. Далеко под нами раскинулся огромный город. Тысячи людей ходили по улицам, гуляли в парках, загорали на пляжах и, судя по всему, всячески наслаждались жизнью.
- Наконец-то я могу показать тебе свой дом! - Сказала Анель. Глаза ее сверкали и она улыбалась. Я видел, как она гордилась этим городом. - Пошли!
Девушка засмеялась, крепче сжала мою руку и, потащив за собой, прыгнула просто в пропасть.
- Что ты творишь? - Закричал я ей. Ощущение свободного падения пугало, хоть я уже и испытывал его раньше.
- Не будь занудой, Странник! - Закричала Анель, пытаясь перекричать рев ветра. - Все кончится хорошо, как и все наши приключения!
Я почему-то расслабился. Может и глупо так реагировать, когда летишь стремглав вниз, а может это все вообще мираж, в любом случае, теперь я был спокоен. Лишь смотрел на Анель. Она улыбалась. Обычно такая серьезная, но со мной она часто улыбалась. Ее пышные каштановые локоны развивались на ветру, как и платье, оголяя ноги до колен.
- Не спи! - улыбнулась девушка, поймав на себе мой взгляд. - Идем на посадку!
За ее спиной тут же возникли два огромных красивых крыла, и, взмахнув ими несколько раз, она помогла нам безопасно приземлиться.
Мы стояли на зеленой лужайке в центре парка, что находился на небольшом острове. Вокруг раскинулся город. Высокие дома самой разной конструкции и архитектуры, множество водных каналов с необычными мостами, десятки видов водного и наземного транспорта - все это создавало захватывающую панораму.
- Что это за место? - спросил я с восхищением.
- Зазеркалье! - Ответила Анель. - Я ведь уже говорила! Это и есть мой мир, город, который я создала.
- Ты все это создала? - восхитился я. - Ты всегда умела удивлять! Это место прекрасно!
- Вот видишь! - Ответила девушка. И тут улыбка исчезла с ее губ, и она нахмурилась. - А ты хочешь все это разрушить! Почему ты так безжалостен?
Я даже дар речи потерял.
- Разрушить? - Спросил, придя в себя. - Но у меня и в мыслях не было уничтожать всю эту красоту.
- Разве?! - Анель выглядела злой. - Не для того ли ты здесь, чтобы высвободить энергию Твердыни Миров? А ведь именно она питает этот город. Могу ли я тебя винить, что ты хочешь спасти свой мир, ценой моего? Наверное, нет. И все же это так больно!
Это было действительно очень больно! Неужели я должен погубить творение Анель, чтобы спасти свой мир? Неужели нет другого пути?
- Все было проще, когда мы просто играли с тобой! - На лице Анель появилась печальная улыбка. - А потом ты перестал приходить! И сейчас ты нашел себе новых друзей.
- Просто, тебя никогда не было рядом, когда мне этого так хотелось, - не знаю почему, но я сказал это, - мы встречались тогда, когда этого хотела ты, сам же я никогда не мог тебя найти, как бы не желал. Ты была, словно, неуловимый призрак.
- А ты искал меня?
- Всегда! Тебя и только тебя я искал повсюду, в каждом чужом взгляде, в каждом дыхании ветра, в каждом рассвете. А ты была недосягаема, словно далекая звезда. Как я не старался дотянуться, все было понапрасну. И ты всегда смотрела на меня свысока! Как же это раздражает! Нет, не с презрением, не с жалостью, а с каким-то снисхождением, как более развитое существо на менее развитый вид, или как мать на неразумное дитя. А мне всего лишь хотелось, чтобы ты посмотрела на меня, как на равного. Хотелось дотянуться, - я протянул руку и погладил пальцами локоны ее волос, - так хотелось дотянуться до тебя. - Слова полились из меня бесконтрольным потоком. - Я любил тебя и ненавидел, меня так раздражало твое превосходство. Хотел видеть тебя сломленной, слабой, нуждающейся во мне, может, даже закованной в цепи и стоящей передо мной на коленях. Хотел видеть твой страх, твою покорность! А потом испытывал ужасное чувство вины и раскаяния! А ты просто всегда оставалась сильной, непреклонной и такой далекой!
- И ты искал мне замену? - улыбнулась девушка. - И с каждым разом ты находил все более подходящий вариант. Эта милая японочка некромантка та, кто тебе нужна?
- Прекрати, я не стану о ней думать, как о твоей замене. Слишком большая роскошь для тебя! Нацуми заслуживает большего! Она никого не заменяет, она занимает свое уникальное место в моем сердце, и всегда будет там! И она реальна, а ты лишь мираж, даже сейчас, ты всего лишь мираж!
- Даже так? - спросила девушка и прикоснулась своими губами к моим. Поцелуй был таким горячим, таким нежным, таким настоящим, но...
- Кто бы ты ни был, прекрати играть с моей душой! - сказал я и направил на нее руку. Несколько серебристых стрел сорвались с кончиков моих пальцев и вонзились в тело Анель.
И тут же мир вокруг рухнул, рассыпался на осколки. Исчез удивительный город, исчезла и Анель, а я оказался посреди огромного зала. Вокруг, со всех сторон раздавался щебет самых разнообразных птиц. Я словно был в огромном птичьем вольере. Птицы пели, щебетали, издавали другие разнообразные звуки, они сидели на ветках экзотических высоких деревьев, или же летали под стеклянным куполом.
В другом конце этого странного зала стоял большой стол, на котором лежали мешки и разнообразные посудины с различными птичьими кормами. Возле стола стоял старик в потертых грязных штанах и мятой полотняной рубахе. Он насыпал в кормушки порции злаков, опарышей, червей и прочих птичьих блюд.
- Как тебе мое творение, Странник? - спросил старик, все еще занимаясь своим делом, и даже не посмотрев в мою сторону.
- Весьма жестокое! - Ответил я.
- Не более жестокое, чем ты сам! - Сказал старик и внимательно посмотрел на меня. Меня снова удивил живой блеск его глаз, выражающий интерес ко всему на свете. Этот взгляд, такой не похожий на холодный безэмоциональный взгляд Мастеров, что не выражал, казалось, ровным счетом ничего.
- Моя башня, мое творение, отображает то, что скрыто в душах посетителей. Поэтому зла и жестокости в ней ровно столько, сколько их в твоей душе. Ни граммом больше, ни граммом меньше.
- Как мне знать, что ты сам настоящий? Что если ты очередная иллюзия?
- Хе-хе, - засмеялся старик и, наконец-то закончив возиться с кормами, сел на стул и внимательно посмотрел на меня. - Может, и настоящий, а, может, и иллюзия. А разве это так важно для тебя?
- Мне надоели эти миражи!
- Ох, тогда тебе лучше умереть, прямо сейчас! - Сказал старик, посмотрев мне прямо в глаза. - Ведь ты нигде от них не спрячешься! Мир, из которого ты пришел, полон миражей и обмана куда больше, чем эта небольшая башня, блуждающая между мирами.
- Я уже привык к той лжи, а эта - выводит меня из себя! - Может, мой ответ и прозвучал глупо. Но это была правда.
- Потому, что это не ложь! Ложь может лишь раздражать, но только правда способна привести в настоящее бешенство или вызвать отчаяние!
- И как мне это понимать? А главное, какой в этом всем смысл? Очередная терапия, чтобы я увидел какой я на самом деле?
- Нет! - Ответил старик. - Эта башня не для того, чтобы лечить чьи-то души! Да ты и без нее знаешь, какой ты. И ты смог стать зеркалом эпохи, как я и говорил. Ты лгал, ты использовал других, ты шел по трупам и по головам, ты манипулировал, оправдывая это высокими целями. Молодец! Можешь собой гордиться!
- Ты упрекаешь меня? - Удивился я. - Упрекаешь в том, что я просто играл в твою игру, игру которую ты придумал сам, от первого и до последнего хода. Я бы не делал всего того, что ты перечислил, если бы этого не требовали придуманные тобой же правила. Так что упрекай только себя!
- Себя? - Удивился старик. - А разве я просил тебя искать эту башню? Я, помнится, даже наоборот, отговаривал тебя. Ты так похож на всех людей! Вечно вы вините в своих бедах кого-то другого.
- Послушай меня, старик! - Я уже начал выходить из себя. - Меня против моей воли затянули в эту странную цепочку нелепых трагедий и ненужных смертей. И я как могу стараюсь выжить, да еще и делать то, что от меня требуется! Уж прости, что не смог при этом оставаться святошей, и будь добр, засунь куда подальше свои нравоучения!
- Делал все, что от тебя требуется? - Засмеялся старик. - Кем требуется? Этого хотел от тебя твой учитель? Но где он сейчас? Погиб? Попал в плен? А, может, предал всех и исчез? И ты убеждаешь меня, что делаешь это ради кого-то? Не прикрывай кем-то свой эгоизм. Если ты не имеешь смелости признаться, что делаешь это ради себя, для удовлетворения своего эго - тогда ты жалкий лицемер. А если же ты, правда, всего лишь безвольная пешка в чужой игре - тогда ты еще более жалок.
Я с силой сжал кулаки, но потом даже улыбнулся.
- Может ты прав, может я и жалок. Что мне с того? Это должно меня беспокоить?
- Ни в коем случае не должно, вот только беспокоит, - улыбнулся старик, - иначе, почему ты столько времени провел в Блуждающей Библиотеке, даже после того, когда уже создал ритуал? Разве не для того, чтобы выучить новые заклинания и техники, чтобы стать сильнее, чтобы не быть жалким? Видимо, это все-таки тебя беспокоит.
- Я просто старался увеличить свои шансы на выживание.
- Или же следовал своей жажде силы и знаний, приумножения своего могущества?
- Это пустой разговор! Как мне активировать башню?!
- Принять свою сущность! - Засмеялся старик. - Или ты никогда не выберешься отсюда!
Старик исчез, исчез и зал с птицами. А я оказался в пылающем городе. Это была Заря Хаоса, мой погибший дом. Я снова услышал вопли умирающих, снова увидел лужи крови, оторванные конечности, растерзанные тела. В конце улицы несколько вурдалаков глодали чьи-то кости. Это просто мираж, это обман, это прошлое! Но все эти убеждения не помогали, все было так натурально. Даже запах: гарь, вонь, горелая плоть и свежая кровь. Хотелось закричать, хотелось проснуться, но мне не уйти отсюда.
- Странник! - Услышал я знакомый голос и содрогнулся. - Почему ты убил меня?
Я обернулся. Это была Мистраль, лидер нашей "боевой повстанческой ячейки". Именно она возглавляла наш отряд во время той злосчастной операции в городе, которая обернулась такой трагедией. Мистраль, точнее то, что от нее осталось, приближалась ко мне. Ее руки были обглоданы до костей, половина внутренностей отсутствовала, а кишки медленно вываливались на землю с каждым ее шагом.
- Странник ты здесь? - Она не видела меня, так как оба ее глаза были выковыряны, и из пустых глазниц текла кровь. - Пришел полюбоваться на то, что ты сделал со мной?
- Прекрати! - Я почувствовал, как на глазах появляются слезы. - Ты пожертвовала собой ради всех нас! И я ничего не мог поделать! Я сражался, как мог!
- Но был слаб! - Сказала Мистраль. - Видишь, как плохо быть слабым? Ты никого не можешь защитить! Но если бы ты не был так слаб, мне бы не пришлось умирать! Так почему ты говоришь, что это не ты убил меня?
- Прекрати! - Я отходил шаг за шагом, а Мистраль медленно наступала, оставляя за собой след крови и внутренностей.
- Знатно ты меня прикончил! - Услышал я еще один знакомый голос. Передо мной стоял Крепыш. Такой же, как в тот день, вот только в его животе зияла огромная сквозная дыра, через которую было видно плоть и некоторые внутренние органы. - Разве об этом я тебя просил? - Его лицо стало суровым, он покрепче перехватил свою секиру Сисиль и сделал шаг в мою сторону.
- У меня не было выбора! Вампир пронзил тебя мечом, тебя уже было не спасти! И я сделал то, чего ты хотел и сам, помог тебе забрать твоего убийцу с собой!
- Ты даже не попытался никого спасти! - Сказал Профессор, что внезапно появился у меня за спиной. - А ведь я отдал за тебя жизнь!
Слезы уже просто текли ручьем из моих глаз.
- Не плачь! - Чьи-то руки нежно обхватили меня за шею. - Ты никого не спас, но это ничего! - Сказала Багира. И я почувствовал, как моя одежда впитывает ее горячую липкую кровь.
Я обернулся и невольно закричал, быстро высвободившись из ее рук. У девушки не было лица, половина ее головы была съедена, так что осталась лишь нижняя челюсть и пол черепной коробки.
- Что такое? - раздался уже скрипучий и совсем не ее голос. - Я тебе такая не нравлюсь?
- Исчезните! Исчезните все! - Я отступал шаг за шагом, а трупы все преследовали меня.
- Убийца!
- Ты никого не спас!
- Ничтожество!
- Теперь ты тоже должен умереть!
- Мы требуем твоей крови!
- Твоей смерти!
- Стань таким же, как мы!
Трупы обступили меня со всех сторон. Они подходили все ближе. Запах крови, запах уже начавшей разлагаться плоти, запах гари - все было таким натуральным.
- Нет! - Сказал я и закрыл глаза. - Это все не настоящее! Мои товарищи никогда бы не пожелали мне смерти! Они были бы рады, что хотя бы мне удалось уцелеть в той резьне. И они отдали свои жизни, - прокричал я, вытирая слезы, - не для того, чтобы я загнулся тут от каких-то дурацких привидений, бестелесных миражей.
Я услышал смех, после чего появился сильный ветер. Он развеял и город, и трупы и эти ненавистные запахи.
Мираж рассеялся, и я очутился посреди небольшого двора какого-то спального района: детская площадка, парочка старых качелей, и несколько фруктовых деревьев с еще недозревшими плодами. На одной из качелей катался мальчик, с виду лет девяти-десяти. То сгибая, то разгибая ноги в коленях, он раскачивался все выше, а старая качель громко скрипела своими проржавевшими несмазанными суставами.
Вдруг мальчик увидел меня. Качель начала сбавлять скорость, пока вовсе не остановилась, после чего ребенок подошел ко мне. Я невольно вздрогнул, когда смог разглядеть его поближе. Это был я сам, такой, каким был в детстве.
- Зачем? - Спросил мальчик, глядя мне в глаза. - Зачем ты выбрал такой путь?
- О чем ты? - Переспросил я.
- Разве я хотел стать таким? - Снова спросил я из прошлого. - Разве о таком мечтал? Что ты сделал с моими мечтами? Зачем ты убил мою душу?
Меня словно переклинило, вся эта ситуация, да еще и в комплекте с предыдущими видениями - все это было слишком давящим. И, казалось, мне понадобится вся моя воля, чтобы выстоять.
- Я не знаю о чем ты! Прекрати меня испытывать!
- Ты продал свою душу! Ты предал нас обоих! Ты убил нас! - Запричитал ребенок и из его глаз хлынули слезы.
- Прекрати немедленно!
- А то, что? Убьешь и меня? - Спросила моя детская копия. - Как ты убил всех, кто стал на пути у твоих эгоистичных амбиций?
- Это не мои амбиции! На карту поставлена судьба человечества!
Мальчик засмеялся.
- Судьба человечества? Но правда ли это, или лишь обман, чтобы оправдать свою жажду власти?
- Ты не понимаешь...
- Что ты, потерявший все, гоняешься за миражами, - прервала меня моя детская копия, - за байкой странного старика-птицевода и сказкой твоего учителя, который возможно, предал свою фракцию.
- Он...
- Святой и безгрешный, - прервал меня ребенок, - этот твой Мастер. Просто в решающий момент не появился в нужном месте и в нужное время и потерял свою фракцию. А так-то он просто идеал! И как вы еще любовниками не стали? - Мое собственное детское лицо стало злым и искаженным.
- Что?
- Хотя нет, ты хочешь не его, этого безумного загадочного вечно молодого мальчика! Ты хочешь стать им, занять его место! - Моя детская копия засмеялась, и от этого смеха у меня мурашки побежали по коже. - Загляни в свое сердце, ну, будь честен с собой, найди в себе желание свергнуть учителя и занять его место. О, долго искать не придется, желание это там давно и оно велико. Если бы не твоя трусливая привычка бегать от самого себя.
- Заткнись!
- Просто признайся, что хочешь занять его место, хочешь стать им!
- Исчезни!
- Впрочем, - вдруг добавил мальчик, немного задумавшись, - у тебя еще есть путь искупления. И он так прост! Ты еще можешь спастись! Назови свое имя, данное тебе при рождении!
- Исчезни! Я не стану идти у тебя на поводу!
- Твое имя! Твое настоящее имя! - кричал мальчик.
- Я не стану...
- Скажи его! - Проорал мальчик. - Скажи свое человеческое имя! Мое имя! Немедленно скажи, пока еще можешь спастись!
- Прекрати!
- Имя! Назови имя!
- Странник! - Прокричал я и ударил в мальчика энергетическими щупальцами из кончиков своих пальцев. Ударил в собственное детское тело, и наблюдал, как они впились в плоть, прошили ее насквозь, как во все стороны брызнула кровь, и эта же кровь пошла изо рта мальчика. - Я Странник! Уже давно и всегда буду! И я отрекаюсь от своего прошлого, от своей человеческой природы! Я - маг Хаоса!
- Вот как?! - Мальчик сквозь боль улыбнулся и тут же закашлялся, выплевывая кровь. - Да будет так!
Иллюзия исчезла, а я стоял посреди огромного бального зала.
- Браво! - Раздался насмешливый голос недалеко от меня, а за ним и немного саркастичные аплодисменты. - И все возвращается на круги своя, - сказал мужчина с длинными черными волосами и насмешливой улыбкой. Он был одет в черный бархат эпохи Ренессанса и носил на поясе шпагу. Он был точно таким, каким я увидел его впервые в моем видении, там, в Заре Хаоса, когда я призвал одного из его слуг. - А я уж заждался!
- Очередной мираж?
- Реальнее, чем ты можешь себе представить, - ответил Падший Ангел, Утренняя Зарница, дух зла, князь мира. У Люцифера много имен.
- И что ты здесь делаешь?
- Куда более интересный вопрос, что здесь делаешь ты? - ответил мой собеседник.
- Что я здесь делаю? - мне оставалось лишь улыбнуться. - А ты знаешь ответ на этот вопрос?
- Знаю! Я знаю очень многое!
- И зачем же я здесь?
- Чтобы завершить свое восхождение!
- Мое восхождение? - этот разговор начинал меня удивлять все больше.
- Именно! Ты убивал, использовал других, охотился за тайными знаниями, копил свою мощь, и вот ты здесь. Ты не разочаровал меня! Ты здесь, чтобы открыть башню и начать новую эру! - Сказал Падший Ангел. - О, ты будешь одним из величайших лордов в моем царстве, я умею быть благодарным!
- А если мне это не нужно? - поинтересовался я.
- Тогда зачем ты здесь? - Спросил ангел. - Стой, не говори! - Он остановил меня легким жестом руки. - Ты собираешься использовать энергию башни, чтобы обновить некие линии бытия, остановить энтропию? - Падший ангел засмеялся. - Что за нелепица?! Гонишься за бредовыми идеями, что внушили тебе безумный старец, которого ты видел лишь раз, да еще твой горе учитель, что куда-то пропал, может погиб, а может и предал тебя и всю свою фракцию. Им ты служишь?
- Я никому не служу! - Мой ответ был несколько эмоциональным, видимо, меня задели слова падшего ангела.
- Разве? Ты делаешь все это для себя? Ты живешь в свое удовольствие, достигаешь собственных целей? Нет! Не лги хотя бы себе!
- Чего же ты хочешь? Чтобы я служил тебе?
- Отнюдь! Хочу, чтобы ты служил лишь собственному эго, чтобы ты следовал свой жажде силы, власти, могущества. Чтобы ты помог мне подчинить и уничтожить наших врагов! Вместе мы построим новый мир, мир силы и справедливости! Вместе, мы свергнем Бога! Ты хочешь быть убийцей богов? Хочешь абсолютной власти?!
Я почувствовал трепет во всем теле! Слова падшего ангела были такими пламенными и вдохновляющими, они пробуждали страсть действовать, они порождали решимость и бесконечную неутолимую жажду новых достижений.
- Вместо покаяния, вместо пресмыкания, вместо смирения, вместо этих крох благодати, я даю свободу, силу, знания, власть, вечный экстаз бурлящей в крови страсти! Разве мои дары не привлекательнее?
- Бойтесь данайцев, дары приносящих! - ответил я, улыбнувшись.
- Все еще не веришь мне? А какие дары дал тебе Бог? Он только лжет и причиняет боль и что хуже всего, он лжет самому себе! Я был его величайшим творением, самым преданным его последователем. И знаешь, почему я предал его? Потому, что он предал самого себя! Он попал в ловушку, в которую попадает рано или поздно каждый творец!
- И что же это за ловушка?
- Вопрос свободы твоих творений! - Улыбнулся падший ангел. - С одной стороны, Творцу хочется, чтобы его создания, те, ради которых он столько трудились, всегда были верны ему и оставались с ним, но с другой, он понимает, что аморально лишать их свободы и права выбора, что нужно отпустить их в широкий мир, и, вдоволь нагулявшись, те сами однажды вернуться, аки блудные сыновья, и будет великий праздник в доме Отца их. Но что если нет?
- Если не вернуться?
- Именно! И тогда он придумал свои заветы, заставляя созданий своих жить по этим правилам. Но разве это свобода? Более того, он решил подкупать райскими усладами верность своих созданий, а неверных запугивать адскими муками? Разве это способствует свободному выбору? Вот, ты можешь себе представить такую картинку. Нынешняя эпоха, свободная демократическая страна, идут выборы, и кандидат в президенты в своей предвыборной кампании обещает, что каждый, кто проголосует за него, получит, скажем, тысячу долларов, а, а те, кто проголосуют не за него, будут гнить в тюрьме. Это свобода выбора? Нет! Это явный обман! Но разве не так действует Бог? Разве он не лицемер? Мы должны спасти его от тяжести этой ноши, терпеть самого себя. Это будет нашим актом милосердия!
- Милосердие? Странно слышать о милосердии от тебя!
- О, я милосерднее многих, и поверь, для некоторых быстрая безболезненная кончина - это действительно самый милосердный исход!
- Но Бог необходим людям, - я все-таки решил поспорить, - не столько как верховный разум, а скорее как символ надежды. Я всегда был закоренелым атеистом, но людям нужна надежда, и им нужны символы! Ведь в этой огромной вселенной, в этом бескрайнем молчаливом космосе мы совсем одни. Мы крупица в безграничном океане бытия! И даже если все живые существа на этой планете умрут в один миг, и семь миллиардов голосов сольются в одном предсмертном вопле - никто этот крик не услышит. Гибель человечества для вселенной будет падением муравья в Ниагарский водопад, его писк, если конечно муравьи могут издавать какие-то звуки, утонет в реве падающей воды, так же как и наша предсмертная агония захлебнется в звенящей тишине бескрайнего космоса, и никто и не заметит, что исчезла целая цивилизация. Вот, что страшно! Вот по этому, людям нужно верить в то, что где-то там на небе, кто-то любит и ждет их, что они не просто звездная пыль, что после всех мук этого мира, их будет ждать покой, и жизнь не закончится на совсем. И не важно, правда это или слабость наших душ, не готовых принять реальность, но людям нужна эта надежда, они не так сильны, как хотят казаться, но им можно простить эту слабость, их постоянный поиск Бога. Разве нет?
- Поиск Бога? - Улыбнулся падший ангел. - И где же они его ищут? В своих храмах с позолоченными крышами и обвешанными золотом первосвященниками? Как-то посвоему они поняли смирение!
- О нет, храмы здесь ни при чем! Это я как маг Хаоса заявляю, хотя, может, сами люди и считают иначе. Но мне трудно представить место, где было бы меньше Бога, чем в нынешних людских храмах! Современные общечеловеческие религии лишь для того, чтобы управлять людьми и зарабатывать деньги.
- Тогда в чем же состоит поиск Бога? - улыбнулся Падший Ангел.
- Не думал, что скажу это, но в любви, как мне кажется. Во всех ее проявлениях и формах, от самых чистых и самоотверженных, до самых алчных и безумных, во всех формах любви и ненависти, всегда кроется поиск Бога, и себя самого, что, по сути, всегда взаимосвязано! Испытывая это чувство, всегда прикасаешься к чему-то неземному. И хоть это порой болезненно и часто делает нас несчастными, но кажется, будто лишь это имеет истинную ценность, а все прочие мирские услады рано или поздно приедаются, и самый сладкий мед будет иметь вкус пепла.
- Любовь, значит? Что ж, пришло время выбирать! Пришло время завершить твое восхождение! - Сказал падший ангел. - Разорви эти узы, растопчи эти чувства, они делают тебя слабым, уязвимым, тобой можно управлять, через тех, к кому ты привязан. Просто приставить нож к горлу человека, которого ты любишь, и ты сделаешь все, чтобы сохранить его жизнь. Но ты можешь избежать этой слабости, этой хрупкости, этой уязвимости! Разорви узы сам! Возьми силу башни и убей своих друзей, и твое восхождение будет завершено! Сила, власть, могущество и свобода! Неужели это недостаточная альтернатива какого-то призрака любви, которая может быть даже не взаимна?! Растопчи ненужную слабость и имей в себе достаточно мужества просто протянуть руку и взять истинную силу, ты прошел такой долгий путь, сделай же последний шаг и начни властвовать!
Убить? Нацуми, Бестия, Кира, Ловкач, и даже этот заносчивый вампир Рэвиндаль, я их всех посвоему люблю, они все важны для меня, каждый из них - мой друг. Я не пожертвую ими, даже если это единственный способ спасти мир. Мир не должен получать второй шанс от того, кто продал свою душу, это не правильно!
- Исчезни, дух зла и искушения! - Я направил руку на падшего ангела, и несколько энергощупалец, соскользнув с кончиков моих пальцев, впились в его тело. С легким треском оно растворилось в воздухе. Еще один мираж. И тоже говорил, что настоящий. Все вы, глюки, так говорите.
Передо мной оказалась небольшая деревянная дверь. Я подошел ближе и дернул за ручку, надеюсь, странные миражи башни уже закончились. Как только дверь открылась, меня тут же затянуло внутрь сильным потоком ветра. И уже через миг я летел, именно летел, хотя можно сказать так же, что падал в небо, мчась стремглав в бескрайнюю высь. Я пытался оглядеться, земля стремительно отдалялась, Твердыни Миров было не видно. Да что ж за башня такая, одни сюрпризы с ней, да еще и все неприятные. Наконец-то полет прекратился и я завис в воздухе перед небольшой золотой сферой. Недолго раздумывая, я ухватился за нее. Сфера была горячей, руку обожгло, сфера завибрировала и засверкала. И через мгновение из нее выстрелили первые потоки энергии. Я почувствовал, как воздух вокруг сферы начинает вибрировать и буквально закипать, огромные спирали Силы закрутились с чудовищной скоростью, и меня тут же закрутило вместе с ними, по направлению к земле. Я двигался с такой скоростью, что вообще не мог ничего воспринимать.
- Ты активировал ее! - Прокричала Циндарэлла, а я едва смог разобрать ее слова из-за чудовищного рева потоков Силы.
Я стоял на ногах, а рядом вибрировал и ревел огромный конус энергии.
- Дальше наша очередь, мы попытаемся обуздать и использовать энергию башни. Немного отдохни пока, нам, возможно, еще понадобится твоя помощь!
Смысл слов колдуньи до меня доходил как-то плохо и слишком медленно. И лишь увидев перед собой испуганное лицо Нацуми, я начал немного приходить в себя.
- Странник, ты в порядке?! - Спросила она.
- Башня?! - Я встряхнул головой, пытаясь прийти в себя после полета и того ошеломляющего удара Силы, что мне приготовила Твердыня Миров. - У меня получилось?!
- Да! Но как ты?
- Жить буду! - Я схватил Нацуми за руку и, приблизив губы к ее ушам, прошептал. - Готовься, Нацуми! Теперь, каждый, кто не из отряда Странника, наш враг. Будет лютая резьня. - Я посмотрел на огромный ревущий поток Силы, что завивался вверх по спирали. Некоторые Вестники Дракона формировали вокруг него круг Силы, и готовились провести обряд, остальные, которых было навскидку около полторы сотни, сформировали вокруг первых защитный строй. - Вестники Дракона ни в коем случае не должны довести свой обряд до конца, - прошептал я Нацуми, - но подождем, пока враги проредят их ряды.
- Конечно, - глаза Нацуми блеснули холодной решимостью, - я готова! Дай только сигнал!
Я лишь улыбнулся. Скоро все начнется. Этот поток Силы медиумы-сенсоры разных фракций должны были уже почувствовать во всех уголках земного шара. И действительно, враги не заставили себя долго ждать!
Первыми, конечно же, напали маги Ордена Порядка, представители самой многочисленной и высокоорганизованной колдовской фракции. Они атаковали слажено, десять отрядов по сем магов в каждом. Это порядковские отряды специального назначения, я еще никогда не видел столько одновременно, да я думаю мало кто из магов Хаоса видел, чтобы потом остаться в живых и рассказать. Циндарэлла, ты же готовилась к этому дню очень давно, ты знала, что твоему Ордену придется сражаться против всех. Какие же ты козыри припасла? Мне так интересно.
За счет элемента неожиданности и стремительного напора, а так же своего профессионализма и высокой огневой мощи, маги Порядка тут же прорвали строй Вестников Дракона. Сектанты мгновенно потеряли не менее полутора десятка чернокнижников, но Циндарэлла только улыбнулась. Она начала читать какие-то заклинания, а тем временем Вестники организовали контратаку. Завязался горячий бой, первые потери уже понесли и маги Порядка. И тут вдруг между трупами начали появляться существа, по форме очень отдаленно напоминающие гуманоидов.
- Големы крови! - Удивился я. - Нацуми, а ты тут не одна специалист в магии крови!
Големы тут же ринулись в толпу магов Порядка. Их движения были молниеносными, они все время меняли свою форму, перетекая с одной в другую, и тут же превращали свои конечности в острейшие лезвия. Големы просто шинковали порядковцев, я еле успевал уследить, как отрезанные руки, ноги, головы и другие части тел разлетались вокруг. Жестокая и крайне эффективная техника. Потеряв примерно половину своего состава за первые пять минут боя, маги Порядка отступили, чтобы перегруппироваться.
Я услышал над головой уже знакомый мне звук взмахов крыльев. Перед нами с Нацуми приземлился кибер-архангел. Величественное существо в сияющих доспехах, вооруженное огромным массивным щитом и пятиметровым пылающим мечом.
- Еретики, я приговариваю вас к смерти! - Прозвучал из-за шлема его суровый голос.
- Значит, и маги Света уже здесь. Становится все жарче! Нацуми, разберешься с ним?
- Конечно, - спокойно ответила девушка.
Ангел взмахнул крыльями и устремился в нашу сторону. Нацуми направила на него руку и произнесла:
- Высшее искусство магии Смерти: Лес Последнего Пристанища.
Кибер-архангел пролетел к нам уже полпути, как из земли стремительно вылетели сотни острых костяных копий. Они тут же пробили его броню в десятках мест, и кровь хлынула из его рта. Вот и все, нанизанный на несколько десятков костяных копий, он больше не пошевелиться. Сила Нацуми действительно пугала. Такая мощь, а главное, что ее колдовство даже не требует выполнять плетения, она просто вербально озвучивает свою технику и тут же ее выполняет. Вот он истинный гений!
Маги Света напали на Вестников Дракона с другой стороны, увидев это, порядковцы тоже поднажали. Теперь Вестникам приходилось сражаться на два фронта. И именно в этот момент появились Безликие. Идеальный момент, Ловкач молодец.
- Циндарэлла! - Крикнул я колдунье. - Оставь Безликих на меня! У меня с ними личные счеты и я хочу захватить этих ублюдков живыми! Мы с Нацуми справимся!
Колдунья сначала задумалась, но световики и порядковци теснили ее подчиненных с двух сторон, а я уже был ей не очень-то и нужен, поэтому она разрешила нам попытаться разобраться самим. Превосходно! Я, Кира и Нацуми тут же устремились в сторону Безликих. Тех было восемь, как и обещал Ловкач. Мы изобразили очень яркий, впечатляющий и правдоподобный бой, где выложились по максимуму, использовав побольше эффектных заклинаний. Впрочем, потенциальные зрители этого шоу были слишком заняты собственным боем, и не смогли в полной мере оценить наших стараний. В любом случае, уже через несколько минут, я навесил на всех Безликих энергетические оковы, что блокируют магию.
- Я же говорил, что ты проиграл, Ловкач! - Прокричал я погромче, и сорвал с друга маску. - Будьте готовы вступить в бой с Вестниками, как только я сниму с вас оковы. - Прошептал я им уже тише.
Тем временем Циндарэлла использовала еще один свой козырь. На поле боя появилось около трех десятков шестируких демонов, вооруженных острыми мечами. Они со всей свирепостью врезались в ряды рыцарей веры и весьма ловко отбивали даже атаки кибер ангелов. Ситуация на поле боя снова переломилась в сторону Вестников Смерти. Это было не очень хорошо. Я рассчитывал, что враги перебьют друг друга до того, как ритуал будет завершен. Но Циндарелла сохранила еще более половины своих подчиненных и наверняка имела козыри в рукаве. Оставалось надеяться, что фракция Тьмы тоже примет участие в веселье. И тьмушники действительно не заставили себя ждать. Внезапно возникшие из портала чернокнижники и демоны атаковали центр построения Вестников Дракона. Вампиров почему-то с ними не было, уж не Ривендаль ли постарался, подав какой-то тайный знак своим, чтобы те не вмешивались, хотя все же вряд ли, маловероятно. Кроме полусотни чернокнижников, на Вестников Дракона так же напали самые разнообразные демоны, которых чернокнижники призвали заранее. Но и Циндарэлла приготовила им сюрприз. Она активировала какие-то талисманы и прямо из земли начали вылезать десятки демонических псов. Они лязгали зубами, выли, и кусали врагов. Из их широко раскрытых пастей капала кислотная слюна, что сжигала траву, на которую попадала. Псы принялись терзать армию фракции Тьмы. Началась масштабная схватка демонов с демонами, такого я давно уже не видел. Надеюсь хоть природники и выжившие хаоситы не появятся.
- Они заканчивают ритуал! - Сказала Нацуми.
- Вот черт! Я ожидал, что к этому моменту останется куда меньше выживших.
На поле боя все еще оставалось около двух десятков порядковцев, столько же тьмушников, три десятка световиков и семь кибер-архангелов, около сотни Вестников Дракона и множество всякого рода призванных существ по обе стороны фронта. Ничего не поделать, придется начать сейчас.
- Нацуми! Начинай, выложись на максимум Силы!
- Поняла! - тут же ответила та. - Высшее искусство черной магии. Массовое нечестивое воскрешение! Восстаньте все мертвые!
Десятки мертвых магов, демонов, оборотней начали подниматься. Циндарэлла было обрадовалась, что это ее подкрепление, но быстро смекнула что к чему, когда мертвецы начали атаковать и Вестников Дракона.
- Странник! - закричала колдунья, и ее лицо исказилось злобой, а я лишь равнодушно посмотрел на нее, щелкнул пальцами, и оковы упали с рук Безликих.
- Остановите этот проклятый ритуал!
- Да, - тут же ответил Ловкач, и все Безликие молниеносно атаковали группу тех Вестников Дракона, что проводили обряд. Атака была столь стремительной и мощной, что круг Силы был тут же разорван, около десятка Вестников погибли сразу, остальные пытались сопротивляться, но против Безликих их шансы были так себе, те просто уничтожали их одного за другим.
Циндарелла начала творить новое заклинание, очередной ее козырь в рукаве, нужно было срочно ее остановить, я хотел уже подобраться к ней поближе, чтобы помешать, но в небе раздался орлиный крик и Икар камнем упал вниз на ведьму. Циндарэлла лишь чудом успела увернуться от когтей грифона, а вот от ножа Бестии не успела. Та ловко метнула его ведьме в сердце. Циндарэлла упала на землю и последнее, что я смог увидеть перед ее смертью, это была ее хитрая улыбка и слова, что я смог прочитать по шевелению ее губ. "Ты еще не победил! Владыка вернет меня!".
Рэвиндаль тоже вмешался в бой. Вампир напал на световиков, и весьма быстро обезвредил киберангелов, просто убив их медиумов-проводников, жриц, что управляли этими машинами. Наши враги не сразу поняли, что на поле боя появилась очередная сторона, и все еще продолжали сражаться друг против друга. Но, даже поняв это, они уже не могли ничего поделать. У них не было времени заключать временные союзы с бывшими врагами. Вокруг царились настоящий хаос, паника, кровь лилась повсюду, наши враги убивали друг друга, а мы убивали их. В конечном итоге, все наши противники или погибли или сбежали.
Я осмотрел поле боя. Оно все было усеяно изуродованными трупами. Демоны, киберангелы, маги трех фракций, сектанты - это было настоящее кладбище, просто-таки братская могила. Мне оставалось только надеяться, что все они не напрасно лишились своих жизней. Теперь, наша задача - подчинить себе энергию Твердыни Миров.
- Ну, вот и все! - Сказал Рэвиндаль. - Мы победили!
- Нет! - Я чувствовал, что что-то не так. - Ритуал все еще продолжается!
- Но мы разрушили круг Силы, - возразила Бестия, - ритуал не может продолжаться!
- И все же он продолжается! - Возразил я. Теперь, пройдя через башню, я был настроен на нее и чувствовал это очень отчетливо. - Кто-то извне питает его. Сейчас я выясню!
Я направил свои энергощупальца просто в поток энергии. Они просочились внутрь без какого либо сопротивления. И тут я увидел странную картину. Небольшая комната, шесть мужчин, одетых в белоснежные мантии, они смотрят на пламя перед ними и шепчут какое-то заклятье. Вдруг я почувствовал жгучую боль в голове. Она была столь сильной, что я закричал.
- Что с тобой? - спросила меня Нацуми.
- Мастера! - Ответил я, тяжело дыша. - Это они сформировали круг Силы, они задумали это изначально. Они чуть не сожгли мой мозг, я еле успел уйти!
Из спирали энергии образовался луч и выстрелил в небо. Небо стало менять окрас на желтоватый. И уже через миг, то ближе, то дальше на земле начали возникать вспышки. Из каждой вспышки появлялся какой-то демон. Несколько устремились к нам, другие начали есть трупы на поле боя.
- Не может быть! - Закричала Бестия глядя на поток энергии, идущий от башни к небу. - Какой мощный всплеск, они смогут открыть порталы по всему миру!
Глядя на все пребывающих демонов, я понял, что все кончено. Мы были так близки к победе, но...
- Это и есть... - начал Ловкач.
- Да, - ответил я, - это Апокалипсис! Конец времен и гибель человечества! Мы проиграли!