Песчаная змейка суетливо ползла по изменчивой пустыне, вечно катящиеся сухие волны которой не позволяли горячей земле обжигать брюшко. Охота сегодня не задалась, но когда солнце поднялось выше, пришло время, хотелось того змее или нет, искать временное укрытие. Когда ослепительный шар на небе немного снизится, она выползет снова и, быть может, поймает мышку или жука. Без еды в пустыне долго не протянуть, а охота всегда была сложным занятием.

 Толкая своё гибкое тельце вперёд, змея взбиралась на последнюю дюну, сознавая, что от тени её отделяют всего лишь минуты. Осталось только преодолеть это препятствие — и она дома.

 И вдруг песок под змейкой разверзся.

 Жвало длиной около метра крепко стиснуло извивающееся тельце прямо посерёдке. Змейка яростно молотила хвостом, пытаясь выскользнуть. И тут из песка показалась чудовищная голова, а за ней — бесформенное туловище Песчаного Человека. Так его прозвали за привычку вылезать на поверхность и двигаться на двух нижних конечностях. В это время он очень напоминал спешащего человека.

 Продолжая сражаться, змея, шипя, кинулась на нападавшего — недаром же она ядовитая. Однако зубки не смогли прокусить роговой панцирь гигантского членистоногого.

 Одна жёсткая лапа резко опустилась, разрывая змейку пополам. Голова страшного хищника дёрнулась, и одновременно челюсти жвала сжались ещё сильнее.

 Бьющаяся окровавленная половинка змеи упала на землю; головка все ещё шипела.

 Серо желтое существо полностью вылезло из своего укрытия и занялось перетаскиванием пищи туда, где на досуге ей можно будет полакомиться. Передними лапками метровый хищник принялся толкать хвостовую часть змейки.

 Внезапно над омерзительным созданием нависла тень. Песчаный Человек немедленно развернул свою громоздкую голову и с огромной силой обрушил на незваного гостя струю песка.

 По силе бросок не уступал выстрелу из дробовика, но оказался очень неточным. И бородатому старику с безумными глазами сильно повезло, что Песчаный Человек промахнулся по нему. Иначе все могло бы сложиться весьма печально.

 Взгляд водянистых голубых глаз отшельника сконцентрировался на свирепом обитателе пустыни.

 Туловище Песчаного Человека окутала пыль. Хищник заверещал на высокой ноте, его головные жвала конвульсивно сжались. Существо хотело было спастись бегством, но тут все его тело завибрировало и рухнуло, превратившись в песчаную пыль. Наблюдатель в лохмотьях всё продолжал смотреть, как останки грозного хищника рассыпались в прах.

 — Морра меня побери. Слишком много развелось вокруг этих тварей, шагу ступить некуда. Всюду столько зла, — бормотал себе под нос убелённый сединами патриарх. — Слишком много зла даже здесь. Я должен быть осторожен, должен быть очень осторожен.

 Он миновал невезучую змейку и её не менее незадачливого убийцу, направляясь к следующей дюне. При приближении бородатого отшельника песчаный холм с развалинами какого-то строения вдруг стал разбухать, становясь всё выше и выше, обнаружив наконец дверной проём, ведущий, казалось, Прямиком в преисподнюю.

 Блеклые голубые глаза озирали гнетущий ландшафт. Престарелый человек содрогнулся.

 — Столько зла… Я определённо должен быть осторожен.

 Он шагнул в глубь проёма. В тот момент, когда старик скрылся» песок немедленно начал ссыпаться внутрь, быстро заполняя пустоту, пока не осталось ни малейшего признака того, что здесь только что был вход.

 А дюна снова вернулась к нормальным размерам, и ветры пустыни продолжили менять пейзаж, и змейка и Песчаный Человек присоединились к бесчисленным злополучным обитателям пыльной забытой могилы.

 Горы остались далеко позади, хотя, как он преодолел их и оказался так далеко, Буффалон помнил лишь наполовину. В какой то момент он потерял сознание от изнеможения, но доспехи, очевидно, все шагали и шагали. Несмотря на тот факт, что все усилия в действительности не принадлежали ему, каждая жилочка в теле ветерана криком кричала, каждая косточка вопила, что сломана. Обветренные губы пересохли, а все тело купалось в поту. Буффалон мучительно жаждал сбросить броню, освободиться, но он понимал безнадёжность этих мечтаний. Доспехи делали всё, что им угодно.

 А сейчас он стоял на вершине гребня, глядя на первые за много дней признаки цивилизации. Лунный Оазис, перекресток дорог пустыни, место, где собирались в одном месте разбойники и бандиты, грабящие караваны, а также ничего не подозревающие их жертвы – караванщики и путешественники. Однако опускалась ночь, Буффалон едва не падал от переутомления, а латы, наконец, кажется, сообразили, что опять имеют дело со слабым человеческим телом.

 Без особого желания они зашагали к зданию. У коновязи стояли три печальных крока, и, по крайней мере, ещё один выражала своё недовольство в жалкой конюшне поблизости. Буффалон обнаружил, что у него нет меча; доспехи не позаботились прихватить оружие, когда выводили человека из гробницы.

 Но прежде чем солдат достиг двери, его ноги внезапно подогнулись. Буффалон едва не рухнул, но всё таки сумел устоять. Он догадался, что треклятые латы Еранаса преподнесли ему сомнительный подарок, позволив войти в дом самому, вероятно, чтобы никто не заметил чего то подозрительного.

 Еда и отдых были сейчас для Буффалона куда важнее собственного достоинства, и солдат толчком распахнул дверь. К нему повернулись мрачные подозрительные лица посетителей. И хотя лично у Буффалона против них ничего не было, вид группы песчаных крысооборотней не внушал желания присесть рядом с ними.

 Миленькое местечко, здесь приходится присматривать за своим тылом, даже сидя на толчке! Да, Виччи Фрам наверняка бы выдал шуточку вроде этой. Фрам, конечно, шлёпнулся бы на лавку рядом со всяким, кто предложил бы ему промочить горло.

 Но Виччи мёртв.

 — Закрой дверь или убирайся! — просипел один из сидящих крысолюдов.

 Буффалон, не желая нарываться на конфликт, повиновался. Заставляя себя делать вид, будто он только что прибыл сюда, усталый боец вскинул повыше голову и энергично пересёк комнату. Тело кричало от боли при каждом движении, но об этом никто не должен был узнать. Дай этим головорезам хоть малейший намёк на свою слабость, и они наверняка не постыдятся воспользоваться ею.

 Он подошёл к миниатюрной женщине, про которую решил, что та — хозяйка гостиницы. Она была, как и все ашкалоты, ростом с ребенка. Из под старой островерхой ашкалотской шапочки внимательно и злобно смотрели крохотные бусинки глаз. Едва войдя в комнату, Буффалон почувствовал специфический мускусный запах, и сразу понял, от кого, собственно, он исходит.

 Если бы он был уверен, что доспехи позволят ему уйти, Буффалон тут же бы ушел, несмотря на все свои нужды, поскольку ни при каких обстоятельствах не хотел связываться с источником этого запаха.

 — Чего тебе? — рявкнул, стоявший рядом с трактирщицей вышибала - громадный орк.

 Рубаху его украшали узоры, сложенные из разнообразных пятен, а прореха под мышкой добавляла элегантности.

 — Мне нужна еда. — Её Буффалон должен был получить немедленно.

 — А мне нужны деньги.

 Деньги. Отчаявшийся солдат едва сдерживал нарастающее отчаяние. Деньги в кошеле, кошель в котомке, а та осталась рядом с окровавленными телами его товарищей.

 Внезапно левая рука сама собой метнулась вперёд и латная перчатка с такой силой хлопнула по стойке, что даже орк вздрогнул. Сидящие за столом крысолюди вскочили на ноги, кое кто потянулся к оружию.

 Перчатка дёрнулась в сторону… оставляя на деревянном прилавке старую, но, несомненно, золотую монету.

 Придя в себя, Буффалон заявил:

 — И комнату.

 Он чувствовал, что каждая пара глаз посетителей сверлит монету. И вновь ветеран безмолвно выругал проклятые доспехи. Если они могут извлекать богатство из воздуха, то могли бы сотворить по крайней мере что нибудь менее обращающее на себя внимание, чем золото. Он опять пожалел, что при нём нет меча или хотя бы доброго ножа.

 — Мясная похлёбка в горшке. — трактирщица мотнула головой в сторону кухни. — Занимай комнату на втором этаже. Первая направо.

 — Я поем там.

 — Как хочешь.

 Орк исчез на пару секунд и вернулся с миской, в которой плескалось какое то месиво, воняющее ещё хуже, чем он сам. Тем не менее, Буффалон принял варево с благодарностью — муки голода стали уже невыносимыми, и, если бы ему снова предложили, солдат бы не отказался сейчас и от изувеченной чертями козы.

 С миской в руке Буффалон проследовал в указанную вышибалой комнату. Поднимаясь по скрипучей лестнице, он уловил звуки начавшейся в общем зале негромкой беседы. Свободная рука сжалась в кулак. Золотая монета прочно засела в умах собравшихся внизу.

 Комната оказалась в точности такой, как ветеран и ожидал, — гнетущая, мрачная, пыльная коробка с окошком до того грязным, что увидеть через стекло, что творится снаружи, совершенно не представлялось возможным. На вид кровать вот вот развалится, а когда то белые простыни давно и навечно превратились в серые. Единственная масляная лампа освещала небольшое пространство вокруг себя, а остальная комната была погружена во мрак.

 Ни стола, ни стула не наблюдалось, и Буффалон угрюмо сел на кровать, принявшись черпать ложкой из миски и отправлять содержимое в рот. Во всяком случае, на вкус похлёбка оказалась менее мерзкой, чем можно было ожидать, да и выглядела достаточно свежей, чтобы по крайней мере не отравить человека насмерть.

 По мере того как желудок наполнялся едой, сон всё сильнее и сильнее давал о себе знать. Буффалон боролся с собой ровно столько, чтобы расправиться с похлёбкой, и в ту секунду, когда миска опустела, он уронил её на пол и откинулся на спину. В глубине сознания продолжало теплиться беспокойство о компании внизу, но усталость вскоре одолела тревогу.

 Едва Буффалон погрузился в сон, у него начались видения.

 Он видел себя, выкрикивающего приказы адской армии гротескных чудовищ, каких никогда бы не создало его воображение само по себе. Чешуйчатые, огнедышащие, отвратительные кошмары, жаждущие крови, — крови, которую Буффалон, казалось, готов им предоставить. Это были демоны, но находились они полностью в его власти. Во имя него они разрушали города, уничтожая всех жителей. Даже ад уважал силу Кровавого Полководца, недаром ведь он… Еранас.

 При этой мысли солдат дёрнулся и очнулся. Он никогда не станет Еранасом! Никогда море крови не станет удовлетворением его амбиций! Никогда!

 И всё же любая абсолютная власть имеет свою привлекательную сторону.

 К счастью, внутреннюю борьбу Буффалона с самим собой резко прекратил внезапный шум, разбудивший его окончательно. Моргнув, он открыл глаза и вслушался. Что это было, боец не мог точно сказать. Негромкий, едва различимый звук, отчего то затронувший подсознание.

 Вот он донёсся снова, чуть слышный из за закрытой двери. Скрип — кто то медленно и, кажется, очень осторожно поднимается по лестнице.

 Здесь, конечно, есть и другие комнаты, но вряд ли кто нибудь из скэйвенов внизу пошёл бы на такие предосторожности из вежливости и нежелания побеспокоить спящего. Если бы они топали по ступеням безо всяких раздумий, он бы ничего и не подумал. Однако опаска идущих говорила о том, что у них что то на уме, и это «что то» — отнюдь не забота о ближнем.

 Если у усталого путешественника есть один золотой, наверняка у него найдётся и больше…

 Рука Буффалона скользнула к тому месту, где положено висеть мечу. Естественно, его там не было. Это делало ветерана всецело зависимым от доспехов, а такому способу защиты он не склонен был доверять. Возможно, латы сочтут кого нибудь из воров более подходящим для себя и позволят неприятелю легко зарезать солдата…

 Скрип прекратился.

 Буффалон встал с кровати так тихо, как только сумел.

 Одним махом выломав дверь, в комнату ворвались двое крысолюдов с ножами наголо и немедленно рванулись к фигуре перед ними. За парочкой влетел третий мерзавец с кривым коротким мечом в руках. Каждый из нападающих крысаков превосходил солдата ростом и весом, к тому же они обладали преимуществом, застав свою добычу в комнатушке с оконцем слишком маленьким, чтобы через него можно было бы выбраться наружу.

 Боец поднял кулак, готовый заставить негодяев расплатиться…

 …и вдруг оказалось, что пальцы его сжимают длинный чёрный меч с зубцом крючком на конце. Рука Буффалона резко опустила клинок, да так ловко, что ни он ни его первый противник ничего не поняли.

 Лезвие вонзилось в нападающего, без труда разрывая плоть и сухожилия. На груди грабителя мгновенно, будто по волшебству, открылась зияющая рана, кровь из которой хлынула таким потоком, что жертве потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она уже убита.

 Наконец первый напавший рухнул на пол, и его компаньоны сообразили, что события приняли не слишком приятный для них оборот. Обладатель кинжала, кажется, задумал отступить, но его товарищ рванулся вперёд, вознамерившись потягаться силами. Буффалон мог бы предупредить бандита о глупости подобной попытки, но они уже схлестнулись в битве.

 Мечи скрестились раз, другой — и это всё, что доспехи позволили противнику. Когда вторгшийся в комнату грабитель занёс оружие в третий раз, рука в латной перчатке резко изогнулась. Чёрный клинок прочертил безумный зигзаг.

 Второй разбойник пошатнулся — жизнь ускользала от него через жуткий разрез от горла до груди. Он уронил меч, отчаянно пытаясь предотвратить неизбежное.

 Рука Буффалона, будто потеряв терпение в ожидании конца, взлетела снова. Голова крысооборотня ударилась об пол, покатилась в угол и остановилась

  там отдохнуть — меж тем как туловище ещё только начало заваливаться.

 — Боги! — с трудом выдохнул солдат.

 Его обучали бою, а не бойне.

 Явственно осознав, что его ждёт, третий бандит уже торопился к двери. Буффалон хотел отпустить его, решив, что крови уже довольно, но доспехи сделали другой выбор, перепрыгнули через два тела и бросились в погоню.

 У подножия лестницы последний из троицы попытался спрятаться за спиной вышибалы гостиницы, явившегося, видимо, поинтересоваться, отчего его друзья топочут в комнате, как слоны. Орк и крысолюд подняли глаза и увидели над собой тёмно красную фигуру и летящее чёрное лезвие. Вышибала вырвал из за пояса непомерно длинную чаппу, оружие столь грозное и массивное, что Буффалон на миг испугался, как бы латы не переоценили свою неуязвимость. Второй разбойник пытался продолжить бегство, но ещё один бандит, внезапно выступивший из за хозяина, толчком вернул его в драку.

 Если они ожидали встретить спускающегося на лестнице, то жестоко ошиблись. Буффалон обнаружил, что прыгает ногами вперёд прямо на троицу — обескураженное выражение на их лицах наверняка повторяло его собственное. Двое противников ухитрились отпрянуть вовремя, но единственный выживший в прошлой стычке был объят таким ужасом, что не мог пошевелиться.

 Злой клинок быстро разобрался с ним, продырявив крысака насквозь, выйдя из спины и немедленно вернувшись обратно.

 — Справа! — прорычал орк вышибала. — Справа!

 Второй повиновался. Буффалон точно знал, что задумал зеленокожий. Напасть с разных сторон, отвлечь внимание солдата. Тогда один из них наверняка нанесёт точный удар — например, вышибала, чьё оружие вдвое длиннее своего чёрного собрата.

 — Сейчас! — Оба ударили разом, один — целясь в горло Буффалона, другой — в ноги, туда, где их не прикрывали доспехи.

 Эти двое, очевидно, уже сражались прежде бок о бок, как Буффалон когда то с Виччи и Лакедоном. Если бы всё зависело сейчас от него одного, солдат знал, что погиб бы не сходя с места. Однако доспехи Еранаса сражались с быстротой и точностью, с какими не сравниться никому из людей. Они не только отразили нападение гигантского клинка, но ухитрились на отмашке парировать удар второго разбойника. Более того, на возвратном ударе чёрный меч глубоко погрузился в горло бандита.

 Запас решимости вышибалы внезапно иссяк, когда его товарищ упал. Всё ещё держа чаппу перед собой, он начал пятиться к двери. Латы толкнули Буффалона вперёд, но не торопились догнать последнего противника.

 Рывком распахнув дверь, вышибала повернулся и растворился в ночи. Теперь Буффалон ожидал, что латы кинутся в погоню, но вместо этого доспехи заставили его промаршировать назад, к одному из лежащих тел. Когда Буффалон опустился на колени перед трупом, чёрный клинок исчез и руки солдата опустели.

 К его ужасу, один из пальцев перчатки погрузился в смертельную рану и вышел наружу, полностью покрывшись кровью. Двигаясь по деревянному полу, палец стал чертить красные узоры.

 — Хейят токарис ! — внезапно рявкнул рот. — Хейят грендель!

 Затем доспехи с человеком отступили и от запёкшегося узора повалил смрадный зеленоватый дым, быстро вылепляя руки, ноги — или лапы? — а также хвост и крылья. Вот показалась морда рептилии с несчётным количеством глаз, моргающих с презрением, — с презрением, мигом испарившимся, когда демон увидел, кто стоит перед ним.

 — Кр р ровавы ы ый… — проскрежетал он. Выпученные глаза увеличились ещё больше. — Кр р рова вы ы ый?

 — Хескар, грендель! Хескар!

 Демон кивнул. Не сказав больше ни слова, монстр направился к открытой двери. Вдалеке Буффалон услышал яростный галоп нескольких лошадей.

 — Хескар!  — снова потребовал рот.

 Пресмыкающийся ускорил рысцу, покидая трактир.

 Оказавшись снаружи, он распростёр крылья и оторвался от земли, скрывшись в ночи.

 Буффалон не стал размышлять о его намерениях. По команде Еранаса демон отправился на охоту.

 — Не делай этого, — прошептал солдат, не уверенный, слышит ли его дух, заключённый в доспехах. — Пусть он уйдёт!

 Латы развернули его к первому трупу.

 — Проклятие! Пусть живёт! Он того не стоит!

 Очевидно, не внявшие его мольбам, доспехи вновь заставили его склониться над телом. Рука, прежде погружавшая в рану один палец, теперь вонзилась туда полностью, купая в крови всю ладонь.

 Снаружи неистово кто-то закричал … и, захрипев, умолк.

 А в другой руке Буффалона появилось новое оружие, на этот раз — алый кинжал, раздвоенный на конце.

 Хлопанье крыльев известило о возвращении демона, но Буффалон не мог повернуть шею, чтобы увидеть его. Он слышал, лишь тяжёлое дыхание существа и шуршание сворачивающихся кожистых перепонок.

 — Несту вераки…  — Кинжал потянулся к горлу трупа. — Несту веракуу…

 Ветеран зажмурился, молясь про себя. Он помнил достаточно о смерти своих друзей, и это давало возможность представить, что произойдёт дальше. Буффалон не желал видеть этого и, если 6 только мог, убежал бы со всех ног.

 — Несту ханши…

 Но сейчас он не был способен ни на что, кроме как попытаться сохранить собственные рассудок и душу.

 — Несту хантири…

 Клинок погрузился в горло бандита.

 Командующий Асклизиус вынырнул из моря подушек, оставив Лилит почивать во власти снов. Не издав ни звука, он натянул одежду и вышел из палатки.

 Двое часовых во всеоружии щёлкнули каблуками, не поведя даже глазом. Асклизиус небрежно кивнул им.

 Палаточный городок, единственный дом приверженцев командующего, был разбит в пустошах юго-восточнее провинции Эдинополис. Несмотря на то, что он был безземельным дворянином, Асклизиусу удалось собрать в свою гильдию воинские силы, с которыми мало кто мог поспорить в Элении. Он служил за деньги, зарабатывая на свои честолюбивые стремления. Однако настал час, когда он поклялся, что создавая свой клан никогда больше не подчинится никому другому и что он, Асклизиус, станет хозяином не только какого то жалкого клочка земли.

 Глаза командующего обратились на север, на безбрежную пустыню Мара. Иногда он чувствовал, что его влечёт туда, влечёт к чему то большему, например, к потрясающей добыче в виде богатого города Эдинополис, лежащего неподалёку. Эдинополис, несмотря на свою близость к пустыне, граничил с океаном. Несколько раз завоеватели пытались пополнить свои сундуки богатствами города, но каждый раз набег оборачивался полным разгромом. Эдинополис был не только хорошо укреплён, его, по видимому, защищала техномагия. В сущности, Асклизиус полагал, что техномагия эта не что иное, как прямое колдовство. Нечто присматривало за городом.

 И это «нечто» сейчас как никогда мучило командира. Каким то образом оно связано с его стремлением завладеть и полностью присвоить себе наследство Еранаса. Мысли Асклизиуса сами собой то и дело возвращались к этому.

 — Скоро, — прошептал он самому себе. — Скоро… И что ты станешь делать с этим наследством? — внезапно зазвенело в голове. — Подражать Еранасу, копировать его? Повторять не только его победы, но и ошибки?

 — Нет…

 Он так не поступит. Несмотря на силу и власть Полководца, несмотря на его войско извергов, у Еранаса был один недостаток, простить который командующий не может. Еранас не был профессиональным воином. Мифический Кровавый Полководец, притча во язытцах, в первую очередь был колдуном. Магов, конечно, можно использовать, особенно Лилит, но они слишком непостоянны и слишком многое пытаются решить с помощью своего искусства. Истинный командир всегда будет внимателен к происходящему на поле боя, ко всем предсказуемым и внезапным поворотам сражения. Именно это частично и было причиной того, почему Асклизиус не мог достичь настоящего умения и развить собственные колдовские способности; его истинной страстью оставалась военная карьера.

 -Но с доспехами и магией Еранаса ты сможешь стать могущественнее, чем он. Будешь отличным сплавом солдата и волшебника! Ты станешь больше, чем Еранас, ты затмишь его…

 — Да а а а… да а а а…

 Командующему рисовался его образ, навсегда запечатлённый в сердцах и умах тех, кому предстоит жить в будущем. Командующий Асклизиус, правитель мира.

 И даже демоны склонятся перед тобой и назовут повелителем.

 Демоны. Да, вместе с доспехами наверняка придёт и способность вызывать демонов. Все сны, явившиеся ему с той поры, как он впервые надел шлем, указывали на это. Воссоединить шлем с доспехом — и магическая броня даст ему могущество.

 Доспех… Он нахмурился. Ему нужен доспех!

 И дурак, надевший их.

 Асклизиус отыщет наглеца, этого безмозглого мерзавца, и сдерёт с него доспехи кусок за куском. А потом удостоит кретина чести стать первым, умершим от рук нового Кровавого Полководца.

 Да, командующий сделает смерть жалкого идиота запоминающейся!

 Асклизиус шёл, мечтая о грядущей славе, мечтая о том, что сделает с тёмными силами, обладателем которых скоро станет. Но, шагая и мечтая, он продолжал дотошно осматривать лагерь, ибо хороший командир всегда наблюдает, чтобы быть уверенным, что среди его войск не распространились небрежность и неопрятность. Завоёванные империи рушились из за того, что упускались подобные мелочи.

 И всё же, отмечая, с каким тщанием преданные ему воины исполняют свои обязанности, Асклизиус упустил из виду тень, не повинующуюся дрожанию трепетных факелов. И ещё он не заметил, что эта самостоятельная тень неотступно следует за ним, нашёптывая военачальнику то, что он считал собственными мыслями, собственными вопросами. Собственными мечтами.

 Тень баатезу свернула к шатру Лилит, более чем удовлетворённая сегодняшней ночной работой. Эта женщина обладает кое какими интересными возможностями, которыми можно воспользоваться. Призрачному существу давным давно открылось, что доспехи Еранаса никогда не примут ни сущности демона, ни сущности изверга как своего хозяина, поскольку, хоть Полководец и пришёл к вере в дороги Ада, он также пронёс по всей своей жизни полное недоверие к кому либо, кроме себя. Нет, если дух Еранаса остался хотя бы в части древних лат, он потребует более восприимчивой, поддающейся управлению сущности человека, пусть его тело и непрочно, и недолговечно.

 Командир жаждет играть Полководца. Это отлично подходило баатезу. У ведьмы свои цели, но стоит отыскать преемника Кровавого Еранаса — и властелин баатезу, Белиал, вознаградит своего покорного слугу за такую находку. Не то чтобы война в Девяти Адах была несправедливой, но тревожные слухи проникли даже в мир людей — козлоногий архидьявол Диспатер совершил побег из своей тюрьмы. Если так, то он будет искать способ освободить своих братьев Ваала и Мефисто, а потом они постараются вернуть свои троны, отобрав их у Асмодея и Белиала. И эта троица не станет цацкаться с извергами, столь преданно служившими их мятежным повелителям.

 — Чем это ты занимался?

 Тень замерла, едва скользнув в жилище колдуньи.

 — У этого слишком много работы, и этот не может вечно бежать, когда ты поманишь или позовёшь, человечек Лилит…— Он издал треск, который мог бы произвести Песчаный Человек, сокрушающий добычу жвалами. — Кроме того, ты спала…

 — Не так уж глубоко, чтобы не почувствовать в воздухе твою магию. Ты же обещал, что не будешь разбрасывать тут заклинания. Асклизиус кое что умеет; он мог заметить и заподозрить, что это я!

 — Здесь нет опасности

 — Я спрашиваю вновь, изверг! Что ты делал?

 — Немного изучил шлем, — солгал Баатезу, перемещаясь в другую половину палатки. — Искал нашего дурня, не сознающего, что носит…

 Гнев женщины сменился интересом:

 — И ты определил, где он? Если бы я могла рассказать Асклизиусу больше…

 Гелугон хихикнул, звук резанул по ушам, как гудение разъярённой пчелы, угодивший в кувшин.

 — Как, разве мы не договорились, что доспехи никогда не станут его?

 — Идиот, шлем все ещё у него, и пока мы ищем латы, Асклизиус нужен нам!

 — Правда, — задумался баатезу. — Эти узы засели глубоко… этот сказал бы — это кровные узы.

 Подбородок женщины вздёрнулся, когда она откинула волосы назад — признак того, что ведьма рассердилась всерьёз, Баатезу давно понял это.

 — И что же это означает?

 Тень не колыхнулась.

 — Этот просто хотел пошутить, колдунья. Просто пошутить. Мы говорили о вещах, касающихся Еранаса, не так ли?

 — Изверг с чувством юмора. — Лилит не выглядела развеселившейся. — Прекрасно, оставляю тебе шутки, а ты оставь мне Асклизиуса.

 — Этот не собирается занять твоё место в генеральской постели…

 Волшебница одарила тень испепеляющим взглядом и покинула шатёр. Баатезу знал, что она отправилась на поиски Асклизиуса, чтобы упрочить своё влияние на него. Гелугон уважал её способности в этом смысле, хотя и был уверен, что в схватке между Лилит и им самим ведьма, несомненно, проиграет. В конце концов, она всего лишь смертная, а не одна из ангелов. Будь она таковой, Баатезу беспокоился бы больше. Ангелы коварны, они действуют исподтишка, устраивая всякие каверзы, вместо того чтобы встретиться с неприятелем лицом к лицу.

 Тень изверга попятилась, прячась в самом тёмном углу. Никакие ангелы не проникают так далеко, но Баатезу намерен был оставаться начеку. Если покажется хоть один, он поприветствует его когтями и медленно распотрошит, обрывая конечности по одной, наслаждаясь сладкозвучной песней его воплей.

 — Идите ко мне, если осмелитесь, ангелы, — прошептал он тьме. — Этот встретит вас распростёртыми объятиями… а также зубами и когтями!

 Скудный огонёк единственной масляной лампы внезапно вспыхнул, на краткий миг озарив палатку Лилит, сделав её куда светлее, чем обычно. Непривыкшая к такому тень зашипела и скорчилась. Гигантский силуэт сине-голубого насекомого на мгновение стал ясно виден и тут же расплылся вновь — пламя потускнело.

 Баатезу свирепо фыркнул, радуясь, что Лилит не была свидетелем его реакции. Масляные лампы частенько вспыхивают; земная природа просто застала его врасплох. Тем не менее, тень изверга вжалась поглубже в уютный уголок шатра, оплот его безопасности. Здесь он свободно может использовать свою силу для поисков человека, носящего доспехи Еранаса.

 И здесь куда лучше караулить трусливых ангелов.