Глава Пятнадцатая

Охота на Человека

В этом году месяц Элизиас выдался дождливым. Уже четвертую ночь подряд бушевала буря. Мириала и Эльминстер с благодарностью укрылись от дождя на грязных задворках Лонтока.

– Это последний из аталантарских посыльных, отправившихся в полет. К этому времени их хозяева уже наверняка заметили нас, – с некоторым удовлетворением отметила Мириала, когда они устроились с кружками за столом в углу таверны.

– Значит, связались с Верховными Чародеями, – сказал Эльминстер, задумчиво потирая руки. Он наклонился вперед. – Ты учила меня не держать огненные шары в обеих руках... поэтому, может, нам стоит распустить слухи о заговорах и смутах, а самим отсидеться в каком-нибудь укромном уголке. Пусть они некоторое время поубивают друг друга, а потом посмотрим, кто из них самый сильный?

Мириала покачала головой:

– Пока мы будем отсиживаться, они заодно уничтожат весь Аталантар. – Отпив глоток эля, она поморщилась и мрачно посмотрела на кружку. – Кроме того, твой план сработает, только если мы уничтожим самых могущественных Верховных Чародеев, то есть предводителей... После этого нам останется справиться только с кучкой фигляров и самых безрассудных болванов.

– А что потом? – спросил Эльминстер, отхлебывая большой глоток эля.

Мириала приподняла изящную бровь:

– Это же твоя месть.

Поставив кружку, Эльминстер слизнул пену с пробивающихся усов. Казалось, Мириала забавляется, но ее спутнику было не до шуток.

– Никогда не думал, что скажу такое, но после Илхундила и этих волшебников-рабовладельцев... я по горло сыт местью. – Он поднял глаза. – Итак, как бы нам все устроить? Напасть на Аталгард и попробовать уничтожить всех, каких можно, Верховных Чародеев, пока они ничего не поняли?

Мириала пожала плечами и ответила, все так же глядя на свою кружку:

– Есть люди, которые чувствуют особое возбуждение, когда разрушают и убивают. У большинства же этот восторг быстро проходит. Боги не попускают, чтобы творящие зло жили долго' если чародей своей магией только и делает, что убивает, то обычно ему на пути попадается другой чародей, делающий то же самое, но в запасе у него будет на пару заклинаний больше. – Она взглянула на Эльминстера. – Если ты хочешь напасть на Верховных Чародеев и обрушить на них всеуничтожающие огненные шары, то неплохо было бы держать в голове, чего и сколько ты при этом попутно разрушишь, – а ведь все это Аталантар, королевство, за которое ты сражаешься. И совсем необязательно, что все чародеи будут вызывать тебя на честный бой, один на один, и при этом каждый следующий будет вежливо ждать своей очереди умереть.

Эльминстер вздохнул:

– Значит, прятаться и из года в год делать потихоньку свое дело. – Он отхлебнул из кружки. – Расскажи мне, как, по-твоему, нам все устроить. Ты старше меня, и я сделаю так, как ты скажешь.

Мириала покачала головой:

– Эльминстер, тебе уже давным-давно пора начать думать самому. Смотри на меня не как на свою наставницу, но как на союзницу в борьбе.

Эльминстер угрюмо взглянул на нее и, медленно кивнув, сказал.

– Ты, как всегда, права. Ну что же... если сейчас благоразумнее избегать большой волшебной битвы, то, наверное, надо выманивать Верховных Чародеев так, чтобы можно было сражаться с ними один на один и они не смогли бы позвать на помощь своих союзников. Придется расставить кое-какие ловушки... И если даже только мы вдвоем выступим против них, рано или поздно нам все равно не избежать большого сражения. Если и мы, и Верховные Чародеи будем бросать друг в друга огненные шары, то, пожалуй, возникнет пожар.

Мириала кивнула.

– Что хочешь этим сказать? – тихо спросила она.

– Нам нужны союзники – те, кто будет сражаться на нашей стороне, – сказал Эл. – Но кто? – Насупившись, он уставился в стол.

Мириала подняла кружку и стала задумчиво рассматривать в ней свое отражение.

– Ты не раз говорил мне, что хочешь, чтобы Верховных Чародеев постигла справедливая кара, – осторожно подбирая слова, сказала она. – А что может быть более правильным, чем позвать эльфов Высокого Леса, воров Хастарла, Хелма и его рыцарей? Это и их королевство тоже. Королевство, за свободу которого ты сражаешься.

Эльминстер собрался было отрицательно мотнуть головой, но передумал и медленно прищурил глаза.

– Ты права, – сказал он негромко. – Почему я всегда так слеп?

– Невнимательный. Я уже говорила тебе об этом, – жестко ответила Мириала. Эл раздраженно взглянул на нее, но она улыбнулась и нежно погладила его по руке. Он улыбнулся в ответ.

– Придется мне завернуться в магию и постранствовать по королевству, чтобы поговорить с ними, – неторопливо сказал Эльминстер, обдумывая их план, – потому что они не знают тебя. – Он сделал еще глоток эля. – А так как меня могут заметить Верховные Чародеи, будет немудро открывать врагу сразу все козыри. Побудь лучше пока в тени.

Темноглазая волшебница кивнула:

– Уж я лучше буду поблизости, так, на всякий случай, вдруг Верховные Чародеи возьмутся за тебя серьезно. Можно в каком-нибудь другом обличье, и тогда, если понадобится, я смогу сражаться рядом с тобой.

Эл улыбнулся ей:

– Чего я сейчас меньше всего хочу, так это расставаться с тобой. Но удастся ли поднять простой народ? – И тут же сам ответил на свой вопрос: – Нет, они побегут при первом же огненном шаре, брошенном в них. А если и поднимутся, то будут сражаться наугад, пока королевство не покроется такими же развалинами, как если бы разъяренные Верховные Чародеи использовали свои заклинания без всякого ограничения... И независимо от того, победим мы или проиграем, люди будут умирать сотнями, словно овцы, которых ведут на бойню.

Мириала кивнула:

– Эльфы были первыми, кто обучил тебя магии... и, похоже, они могут стать самыми важными союзниками.

Эл нахмурился:

– Они используют магию, чтобы помогать, воспитывать и принимать другой облик, но не для того, чтобы уничтожать и взрывать в битве своих врагов.

Мириала повела плечом:

– Если ты ищешь таких соратников, которые, стоя рядом, будут усиливать твои заклинания, знай: в этой борьбе будет разрушена большая часть королевства. Надо найти союзников, обладающих силами, которых тебе не хватает... и от их решения, оказать тебе поддержку или нет, будет зависеть очень многое. Но прежде чем ты вступишь в переговоры со всеми остальными, необходимо узнать, на твоей ли стороне эльфы. Более того, тебе известно, где их найти... и вряд ли какой-нибудь Верховный Чародей выследит тебя в Высоком Лесу, если уж его сравнивать с Хастарлом или Отрожьем. Эльминстер кивнул:

– Разумно. Когда начнем?

– Прямо сейчас, – ответила Мириала.

Они обменялись улыбками. В следующий миг две кружки со стуком опустились на стол. Хозяин таверны с мрачным видом поспешил забрать их.

В кружках что-то громыхнуло, и, заглянув внутрь, он обнаружил на дне каждой из них по серебряной монете. Хозяин повеселел и, пожав плечами, выловил липкие от пивной пены монетки. Подбросив их, он направился к стойке. Чародейские монеты ничем не хуже любых других...

* * * * *

Эльминстер остановился, когда они подошли к пригорку в самом сердце Высокого Леса. Опустившись на колени, он помолился Мистре, а затем присел на плоский камень около небольшого озерца. Почти тут же его магическая защита замерцала. Что-то невидимое – без сомнения, эльф – коснулось ее, пытаясь выяснить, кто он такой. Эл встал, оглядывая сумрачный лес,– деревья с тенистыми вершинами и голубоватой листвой теснились вокруг пригорка.

– Рад нашей встрече! – приветливо крикнул он и опять присел на камень.

В затянувшейся тишине Эльминстер терпеливо ждал. Наконец эльф в коричневато-зеленом одеянии молча выступил из мрака под деревьями, в руке он держал лук. Его лицо было спокойно, но глаза отнюдь не дружелюбны.

– Верховные Чародеи не приветствуются здесь,– сказал он, доставая стрелу.

Эльминстер не шевельнулся.

– Да, я – маг, но не Верховный Чародей, – спокойно ответил он.

Эльф не опустил оружие.

– Кто еще может знать об этом месте?

Пока он говорил, еще семь эльфийских лучников выступили из-под деревьев и окружили пригорок. Наконечники их нацеленных стрел испускали голубоватое сияние, – слишком много магии, даже для самой сильной защиты.

– Я жил здесь больше года, – ответил Эл, – и учился магии.

Взгляд серебристых глаз застыл.

– Это не так, – последовал быстрый ответ. – Говори правду, человек, если хочешь остаться в живых!

– Но я жил здесь, как я уже сказал, и, более того, шестеро эльфов поклялись, что будут помогать мне, когда и если я попытаюсь уничтожить Верховных Чародеев.

Эльф прищурил глаза:

– Да, я клялся в такой помощи, но женщине, а не мужчине.

– Я и есть та женщина, – твердо сказал Эльминстер, продолжая все так же сидеть на камне посреди веселого смеха, который последовал за его словами. Он спокойно оглядел насмешливые лица. – Ваша магия могущественнее, чем у большинства чародеев, так неужели вы не верите, что можно по своему желанию менять обличье?

Эльфийские глаза замерцали.

– Не то чтобы нельзя... но зачем? – последовал ответ. – Люди никогда не делают такое дольше чем на одну ночь, чтобы повеселиться или чтобы выбраться из какой-нибудь безвыходной ситуации. Это не в их природе: владеть собой так долго.

Эльминстер медленно развел пустыми руками:

– Скажите Браэру—Баэритрину, – что теперь я сильнее, чем тогда... и узнал еще несколько новых заклинаний.

Глаза эльфа снова замерцали, он повернул голову.

– Пойди, – сказал он одному из лучников, – и приведи сюда Баэритрина. Если этот человек тот, за кого себя выдает, то Баэритрин сумеет распознать это, а заодно и расскажет нам все, что следует о нем знать.

Лучник повернулся и скользнул в полумрак под деревьями, усеянный шляпками грибов. Эл кивнул и стал внимательно разглядывать кристально чистое озерцо. На миг ему показалось, что на него оттуда смотрят задумчивые глаза... но нет, наверное, только показалось. Эльминстер спокойно сидел, не обращая внимания на стрелы, нацеленные на него, пока его магическая защита не замерцала снова. Убрав ее, он тут же почувствовал, как кто-то легко, словно пером, коснулся его сознания. Затем связь оборвалась, и из-под деревьев вышел Браэр. Он ничуть не изменился со времени их последней встречи.

– Похоже, Элмара, время кое-что изменило в тебе, – сдержанно сказал он.

– Браэр! – Эл вскочил на ноги и бросился вниз по склону, чтобы обнять своего старого учителя.

Тот поцеловал его, словно Эльминстер все еще оставался девушкой, а затем, выскользнув из объятий, сказал:

– Полегче, принц! Эльфы гораздо изящнее – и деликатнее, – чем люди.

Они рассмеялись, и наблюдавшие за ними эльфы опустили луки. Браэр проницательно взглянул в глаза Эльминстеру... и кивнул, словно что-то прочитал там:

– Ты пришел просить нашей помощи в борьбе против Верховных Чародеев. Садись и рассказывай.

Когда они вернулись к камню, Эльминстер обнаружил, что их окружает дюжина молчаливых эльфов. Он оглядел их, но никто не улыбнулся ему в ответ. Эл глубоко вздохнул.

– Хорошо, – начал он... но больше не сказал ни слова.

Эльф, который вышел к нему первым, поднял руку:

– Прежде всего помни, принц, что Браэр и мы, кто клялся тебе, должны держать свое слово и выполнить все, о чем ты нас попросишь. Нам очень не хотелось бы рисковать другими представителями нашего народа. Вне леса эльфов очень легко убить, и, когда мы умираем, наш народ становится еще более малочисленным в этой части Фэйруна. Люди – даже маги – размножаются, как сорняки весной. Эльфы же – редчайшие цветы... и поэтому наиболее ценные. Не надо ожидать от нас марширующую армию или дюжину эльфийских архимагов, летящих у твоего плеча.

Эльминстер кивнул и посмотрел на Баэритрина:

– Что скажешь, Браэр?

Его старый наставник склонил голову:

– Мне бы не хотелось предпринимать марш-бросок на Хастарл днем и под открытым небом, чтобы к нам со всех сторон спешили полчища наездников и Верховных Чародеев на драконах... это не наш стиль войны. Что ты об этом думаешь?

– Я бы предложил вам прикрывать людей – в основном меня, еще одного мага и несколько рыцарей и уличных воров Хастарла – от смертоносных заклинаний Верховных Чародеев... ну и, может, немного разыскивающей магии и той, что передает слова на расстоянии. Прикрывайте нас, а мы будем сражаться.

– Насколько вы сильны? – спросил один из лучников. – Верховных Чародеев много. Было бы настоящим безрассудством помогать вам во время атаки на Аталгард только для того, чтобы обнаружить, что нас со всех сторон окружают разгневанные чародеи, а мы в состоянии справиться не более чем с одним-двумя... Мы все просто погибнем.

– Не так давно я уничтожил архимага, правившего Калишаром, – спокойно ответил ему Эл.

– Мы слышали несколько версий истории, как он встретил свой конец. Даже Верховные Чародеи заявили, что это дело их рук. Хотя поговаривают, что для этого надо, чтобы несколько таких, как они, объединили свои силы, – сказал другой эльф. – Со всем нашим уважением мы сами должны убедиться в твоей силе.

Эл так и предполагал.

– И какое же испытание убедит вас?

– Убей для нас Верховного Чародея, – решительно сказал еще один эльф. Со всех сторон послышался гул одобрения.

– Любого Верховного Чародея?

– Нет, того, что зовут Тарай. Он назначен присматривать за нашим лесом и развлекается тем, что охотится в облике зверя. Он убивает из любви к убийству и калечит не только свою жертву, но и любое существо, попавшееся ему на пути. Похоже, он каким-то образом защищен от наших стрел и заклинаний. Если ты сумеешь уничтожить Тарая, многие эльфы будут признательны... и окажут большую помощь, чем луки и прикрывающие заклинания той горстки, что поклялась тебе.

– Отведите меня туда, где охотится Тарай, и я уничтожу его, – пообещал Эльминстер. – На кого он любит охотиться?

– На людей, – тихо ответил Браэр и направился вниз по склону в лес. Без всяких церемоний остальные эльфы последовали за ним. Эльминстер удивленно посмотрел на них, но не отстал, чувствуя, как странное ликование поднимается внутри. Меч Льва привычно бился о грудь, пальцы Эла, нащупав обломок клинка, с силой сжали его. Наконец-то – как долго он ждал этого момента! – битва за Аталантар началась.

* * * * *

– Пусть его отпустят, – приказал Верховный Чародей, взбалтывая осадок на дне кубка.

– Как прикажешь, господин, – с поклоном сказала служанка и поспешно вышла. Посмотрев ей вслед, Тарай улыбнулся. Он был Верховным Чародеем, который забрался дальше всех, чтобы управлять этой прекрасной землей лесов и холмов, покрытых сочной травой... землей прекрасных охотничьих угодий. Если бы такие угодья были в Муроме, ему бы никогда не пришлось страдать от бесконечных зим.

Подойдя к окну, он смотрел, как мелкий торговец из далекого Лутканта в ужасе улепетывает через двор в кусты. Иногда Тарай охотился на своих пленников верхом, словно они были оленями, и поражал их копьями. Он презирал доспехи, хотя всегда окружал себя охранными заклинаниями. Но сегодня ему хотелось охотиться в облике зверя: может, превратиться во льва или... вот, лесную кошку! В краях, откуда он прибыл, ее называют пантерой.

Тарай отставил кубок и, сбросив одежду, прошел в другую комнату, чтобы произнести меняющее облик заклинание. Пусть торговец убежит подальше.

* * * * *

Заклинание ощутимо жгло, ворочаясь в его сознании. Так же как и всегда, когда охота вот-вот должна начаться, нарастало возбуждение. Тарай поклонился своему отражению в зеркале на стене.

– Тарай Хурлимм из далекого Мурома, Верховный Чародей и безжалостный человек, – ухмыляясь, представился он воображаемой компании. Его отражение ухмыльнулось ему в ответ, такое же довольное как и он. Моргнув, Тарай напряг руки, так что на плечах вздулись мускулы. Некоторое время он восхищенно любовался ими, а затем, накинув халат, ударил костяшками пальцев в гонг. Служанка опаздывала. Надо будет, когда вернется, пару раз ударить ее когтистой лапой, чтобы нагнать немного страха.

– Проследи, чтобы к моему возвращению на восходе луны все было готово к празднеству, – сказал он. – Новых женщин должно быть не меньше четырех.

Взмахом руки он отпустил служанку. Она поклонилась и поспешно вышла. Ну ладно... сегодня ночью будет его пятой супругой, это тоже научит ее бояться. Находиться в постели с человеком, умеющим менять свой облик, – в этом есть свое удовольствие, но и опасность.

Тарай усмехнулся и по ступенькам спустился в сад. Он любил начинать свою охоту отсюда – от статуи Повелителя Зверей. Привычно бросив халат на рычащую голову статуи, чародей пошел по тропинке, обсаженной разными цветами, на ходу медленно произнося заклинание и предвкушая момент, когда его тело поплывет, заволнуется и изменится. И вот этот момент настал. Зубы превратились в клыки, бедра опустились вниз, плечи стали совсем другими, и черная с блестящей шерстью пантера прыгнула в высокую траву в конце сада.

Служанка у калитки поежилась. Этот Верховный Чародей любил охотиться на людей и пожирать их, особенно тех, кто не угодил ему... а с женщинами он расправлялся по-другому. Она была уверена, что он убрался от интриг Хастарла и согласился жить здесь, в далеком Далниире, на окраине королевства, только потому, что ему предложили угодья, где можно охотиться. Отпущенный торговец так же обречен, как и любой дровосек или охотник, которого встретит ее господин. Молодая женщина надеялась, что ему никто не встретится на пути и черная пантера будет долго до усталости гонять по лесу. Вздохнув, она прошла обратно в дом присмотреть за приготовлениями к пиру, а затем – в южное крыло, чтобы лично отобрать девушек, которые, возможно, умрут сегодня ночью. Не раз ей приходилось видеть эту кровать и ковер под ней, залитые кровью... Иногда слуги находили отгрызенную ногу или другие человеческие останки, оставленные, будто в насмешку, специально для них. Она вздрогнула и принялась безмолвно молиться всем богам сразу, чтобы сегодня ночью Тарай Хурлимм встретил свою погибель. Может, хоть кто-нибудь услышит ее.

Люди будут усерднее молиться богам, подумала она про себя, поднимаясь с колен, если получат доказательства, что боги слышат самые сокровенные желания смертных. Например, сегодня. Она вздохнула. Этот торговец был обречен...

* * * * *

Шелковая калишитская рубашка насквозь промокла от пота и, потемнев, прилипла к спине. Торговец, отдуваясь, устало взобрался вверх по склону, продираясь сквозь кусты, цеплявшиеся за одежду, и помчался дальше, задыхаясь от быстрого бега. Он был явно не в форме и сейчас, покрытый потом и грязью, с длинными, свалявшимися от пыли усами, еще меньше нравился чародею.

Внешность торговца была главной причиной, почему Тарай приказал схватить его. Именно из-за внешности, а еще из любви к экзотике: купцы из такой далекой страны, как Луткант, были в Аталантаре редкостью, а вне стен Хастарла попадались еще реже. Однако эта экзотическая жертва вряд ли предоставит ему возможность хорошенько поразмяться... Торговец шатался от усталости и тяжело дышал. Тарай крался чуть позади перепуганного человека. Становилось невыносимо скучно. Пора убивать.

Блестящая черная пантера, быстрая и смертоносная, прыгнула в кусты! Ликуя от избытка сил, Тарай-пантера перепрыгнул глубокую узкую лощину. На одно восхитительное мгновение лапы царапнули осыпающуюся землю на той стороне... и, мягко приземлившись, он устремился в чащу.

Тарай выскочил из своего укрытия на берегу прямо на луткантского купца, взвывшего от страха. Выхватив нож, человек беспомощно размахивал им.

Но что можно сделать с одним-единственным клыком? Ну, тогда... Тарай повернулся, блестящая шкура вздыбилась, и он бросился на человека. Под лапами зашуршали опавшие листья.

Калишитская рубашка увернулась, глаза купца побелели от ужаса. Сам не понимая, что делает, он ударил Тарая прямо в нос, а затем повернулся и побежал.

Тарай зарычал и понесся за ним. Человек обернулся, чтобы защитить ноги. Его крошечное лезвие снова блеснуло, когда он в отчаянии взмахнул им. Тарай снова зарычал, но бега не замедлил... а купец в ужасе отступал. Сделав несколько шагов, он обо что-то споткнулся и неловко упал на спину. Прыгнув на него, Тарай широко открыл челюсти, чтобы куснуть свою жертву в первый раз – просто так, для игры. Вдруг сильная боль пронзила Верховного Чародея. С рычанием он соскочил и обернулся. Да проклянут боги этого человека! Сапоги торговца были снабжены выскакивающими кинжалами: одно злобное маленькое лезвие тускло поблескивало, другое было влажное и темное от крови Тарая.

Верховный Чародей опять зарычал и вприпрыжку побежал в высокую траву. Вот не повезло-то! Что за времена? Нельзя доверять даже толстому калишитскому купцу!

М-да, тебе, кстати, тоже нельзя доверять, криво усмехнулся он, когда тело пантеры расплылось, меняясь. Краткий выход к этому торговцу из Лутканта в виде плюющейся кислотой змеи покончит с его оружием, и впоследствии его можно будет убить медленно и с удовольствием. Змея отползла немного назад, пробно свиваясь в кольца, пока Верховный Чародей привыкал к своему новому облику.

Черный ворон, незаметно следивший за пантерой, опустился на землю и, едва коснувшись ее, начал превращаться.

Нечто огромное и темное поднималось из травы, расправляя крылья и длинный хвост, бивший из стороны в сторону... И вот уже черный дракон припал к земле. Он наклонился над внезапно зашипевшей змеей.

Змея плюнула. Дымящаяся кислота попала дракону в морду и стекла на землю. Черным драконам кислотным плевком вреда не причинишь! Дракон медленно улыбнулся и разинул пасть. Поток кислоты попал в дерево и оставил змею дымиться и корчиться в выжженной траве за ним. Дракон пошел вперед – неторопливо, тяжело и насмешливо.

Из-за деревьев впереди донесся отчаянный вопль, когда торговец из Лутканта увидел дракона, и треск, когда он рванул напролом сквозь густой кустарник. А тем временем змея становилась больше и темнее, и у нее отрастали крылья. Пока она меняла форму, на мгновение у нее появились человеческая рука и рот. Кольцо сверкнуло, и рот прокричал:

– Кадельн! Кадельн! Помоги мне! По нашему договору, помоги мне!

Дракон тяжеловесно продвигался вперед, широко расставляя лапы, чтобы раздавить змею, на глазах превращавшуюся в другого черного дракона. Шаг, еще один... и дракон-Эльминстер протянул лапу и ударил черными когтями по неокрепшей чешуе. Брызнула кровь, и обернувшийся драконом Верховный Чародей взвыл от боли.

Эльминстер вытянул шею, собираясь хорошенько укусить своего врага и покончить с ним раз и навсегда, но вдруг рядом со все еще превращающимся драконом, где только что ничего не было, кроме вытоптанной травы, возник другой чародей. Посмотрев на него, Эльминстер встретился со взглядом темных сверкающих глаз и поспешно отступил назад. Чародей уже сплетал заклинание, и превращаться во что-либо другое времени не осталось.

Эльминстер забил крыльями, стараясь сбить человека с ног и прервать заклинание, но деревья мешали ему. Что-то, мелькнув, сорвалось с руки чародея, и ревущий огонь, окатывая волной, взорвался со всех сторон.

От боли Эл выругался и, поспешно отступив, так ударил хвостом, что новому Верховному Чародею, чтобы не попасть под удар, пришлось совсем бесславно нырнуть в грязь. Заворчав, Эльминстер подпрыгнул вверх.

Его тело было тяжелым и неудобным, но большие сильные крылья подняли его в воздух. В ушах свистел ветер, когда Эл развернулся и стал снижаться, ожидая удобного момента, чтобы плюнуть кислотой.

Другой дракон уже почти до конца превратился, но сейчас он вертелся под деревьями, рыча от боли. Сначала Эл разберется с этим бросающим огонь чародеем!

Сверкая зубами, Эльминстер с ревом обрушился на него с неба. Руки чародея метались, сплетая сложное заклинание. С победоносным видом он шагнул назад... Эльминстеру стало страшно. Он пытался раскрыть крылья и улететь, но не мог! Его крылья связала магия!

Эл беспомощно падал на деревья, настраивая себя на то, что столкновение неизбежно. Мимо свистел ветер. И тут он увидел, какая погибель приготовлена ему: внизу, прямо у него на пути, поднималась мерцающая стена смертоносной магии, переливающаяся всеми цветами радуги. В ужасе Эл отвел глаза от уготованной ему смерти и взглянул на Верховного Чародея, наблюдавшего за его падением.

– Помоги мне, о Мистра, – прошептал он, когда мерцающая стена понеслась вверх навстречу ему.

* * * * *

Кадельн Олотстар, Верховный Чародей Аталантара, холодно рассмеялся:

– Эх, люблю я хорошую битву! А еще укрощать всяких глупых начинающих чародеев! Благодарю, Тарай!

Дракон беспомощно врезался в его переливающуюся стену. Кадельн поднял руку, прикрывая глаза от взрыва, который неминуемо произойдет, когда чудовище столкнется с его магией и они уничтожат друг друга.

Все так и произошло. Мир содрогнулся, и ослепляющая вспышка света ударила по глазам, весьма ощутимая даже сквозь плотно закрытые веки. Кадельн неловко упал на спину и выругался, нелестно поминая своих врагов за то, что они подсунули ему под спину твердый корень. Он заморгал, стараясь вернуть себе зрение, затем поднялся на ноги. Сломанные деревья и дымящаяся трава... Дракона нигде не было видно... Спотыкаясь, из дыма вышел толстый торговец из Лутканта. В трясущейся руке он сжимал кинжал.

Ха! Сегодня ночью ему даже удастся увести жертву из-под носа у Тарая! Жестоко ухмыльнувшись, Кадельн поднял руку, собираясь убить купца. На это уйдет совсем немного магии. В воздухе перед ним возник темный образ – Тарай, оборванный и черный от копоти.

– С дороги, Хурлимм, – равнодушно проговорил Кадельн, но его ошеломленный соратник словно не слышал. Гм... а ведь несчастный случай может случиться и с Тараем. И никто потом не расскажет о предательстве Кадель-на. А ведь было бы мудро убрать этого ленивого, всегда алчущего крови идиота и позволить более сильному магу занять его место на советах Верховных Чародеев?

Приняв решение, Кадельн вздохнул и сделал шаг, чтобы обойти оглушенного Тарая. Он снова поднял руку, готовый метнуть смертоносный разряд во всхлипывающего торговца. Когда он проходил, казалось, темные лохмотья ощетинились. Кадельн Олотстар, бывший Верховным Чародеем уже много лет, повернулся посмотреть, в кого превращается Тарай, так, на всякий случай.

На меняющем свою форму теле возникли спокойные серо-голубые глаза, пристально глядевшие на Кадельна, затем появились горбатый, похожий на клюв, нос и рот, улыбавшийся отнюдь не приветливой улыбкой.

– Приветствую, Верховный Чародей, – произнес рот, и одна темнокожая рука взлетела вверх, чтобы отбить в сторону поднятую руку чародея, а другая метнулась к его рту. – Я – Эльминстер. Именем моего отца, принца Элтрина, и моей матери, принцессы Амритейл, я убиваю тебя.

Кадельн все еще отчаянно бормотал заклинание, когда незнакомец, продолжая непреклонно улыбаться, сунул ему в рот палец. Вырвавшийся огненный шар прокатился по горлу Верховного Чародея и не нашел места, куда можно разрастаться дальше.

В следующий миг пламя разорвало Кадельна Олотстара на куски. На мгновение он даже затмил солнце... и быстро превратился в легкий дымок. В наступившей тишине торговец издал отчаянный стон и, подняв глаза к небу, упал в обморок на сожженную землю.

Величественная женщина шла скользящей походкой над ближайшим гребнем горы. При виде покрывающей Эльминстера крови она поморщилась. Он вскинул руку, чтобы взорвать, если понадобится, еще одного врага, но затем взглянул на нее и с облегчением произнес:

– Благодарю... еще раз... за спасенную жизнь. Улыбаясь, Мириала подошла к нему и развела руками:

– А зачем, в конце концов, тогда друзья?

– Но как тебе удалось на этот раз? – спросил Эл, подходя, чтобы обнять ее. Волшебница прошептала несколько слов и сделала незаметное движение рукой: ошметки Верховного Чародея исчезли. Оглядев себя, Эльминстер покачал головой и, заключив ее в объятия, поцеловал.

– Можно, я буду дышать, молодой лев, – наконец отстранилась Мириала, – и заодно отвечу на твой вопрос: я применила твое любимое заклинание. Драконом, который врезался в магическую стену, был Тарай, а тебе я придала его внешность.

– И все-таки без тебя не обошлось, – сказал Эльминстер, глядя в темные таинственные глаза.

Мириала улыбнулась:

– Еще не все дела, которые надо выполнить в Аталантаре, завершены, принц... и ты мне нужен целым и невредимым, чтобы довести их до конца.

– Я... у меня пропадает желание убивать Верховных Чародеев, – сказал Эльминстер.

Мириала крепче обняла его:

– Понимаю и еще больше уважаю тебя за это, Эл. Но, однажды начавши, надо доводить дело до конца... иначе все, чего мы добьемся для народа Аталантара,– это перемена имен и лиц, деспотично правящих им. Или для тебя этого достаточно, чтобы отомстить за родителей?

Когда Эльминстер поднял глаза, его горящий взгляд был суровым.

– Кого из Верховных Чародеев мы убьем следующим? – выпалил он.

Мириала почти улыбнулась.

– Селдинора, – сказала она, отворачиваясь.

– Почему именно его? Мириала обернулась:

– Ты был женщиной. Если я расскажу тебе о его последних похождениях, то ты поймешь, почему я выбрала именно его, а не другого нахального молодого человека, называющего себя чародеем.

Эльминстер серьезно кивнул:

– Я боялся, что когда-нибудь услышу от тебя подобное.

Вдруг их окружили эльфы. Казалось, они появлялись отовсюду. Поймав взгляд Эльминстера, Браэр спросил:

– Кто эта женщина-маг?

Мириала ответила сама:

– Ал хонд эбрат, ол тат шантар эн тат дала ол хонд эбрат.

Эл посмотрел на нее:

– Что ты сказала?

– Истиный друг, как деревья и вода являются истиными друзьями, – тихо перевела Мириала, ее глаза были очень темными.

Эльф, встретивший Эльминстера первым, сказал:

– Горделивое хвастовство, госпожа, для того, кто сейчас живет, а в следующий миг его не станет, потому что деревья и вода живут вечно.

Мириала повернула голову так же гордо и величественно, как это сделал бы любой эльф, и ответила:

– Возможно, ты удивишься моей живучести, Руваэн, как когда-то удивлялись другие представители твоего народа.

Нахмурившись, Руваэн даже отступил на шаг.

– Откуда тебе известно мое имя? Кто?..

– Успокойтесь, – сказал Браэр. – О таком лучше поговорить с глазу на глаз. Сейчас нам надо обговорить много дел. Мы выбрали испытание, и Эльминстер успешно прошел его. Допустим, он одержал победу не один, но и Верховных Чародеев погибло двое. Кто-нибудь возражает?

Никто не проронил ни слова. Браэр повернулся к Руваэну. Взглянув на него, лучник кивнул и сказал, обращаясь к Эльминстеру:

– Наш народ будет сражаться за Аталантар на твоей стороне, если ты выполнишь то, что обещал, когда мы клялись помогать тебе.

– Выполню, – сказал Эльминстер и протянул ему руку. Спустя долгое мгновение Руваэн взял его руку, и они обняли друг друга за плечи, как один воин другого. Собравшиеся вокруг эльфы Высокого Леса, ликуя, закричали. Это был самый громкий звук, какой когда-либо за всю свою жизнь издавали эльфы Аталантара.

* * * * *

Старые, мудрые глаза наблюдали, как эльфы и люди внутри кристалла уменьшились, а потом медленно растаяли. Что делать?

Вот именно, что? Конечно, парень всего лишь молоденький восторженный чародей, но вот женщина... Такого мастерства он не видел с тех пор, как... Его глаза прищурились, а потом он пожал плечами.

На пустые воспоминания времени не осталось. Ничего не существует.

Ему придется всех предупредить, а затем... но нет. Нет. Пусть сначала эти двое уничтожат Селиндора.

 

Глава Шестнадцатая

Когда Маги Выходят на Войну

Листья зашуршали совсем тихо, но Хелм обернулся, рука привычно потянулась к мечу. Из-за дерева выступил молчаливый эльфийский воин, закутанный в серый плащ, под которым трудно было что-либо различить. Хелм знал его как Руваэна. С ним пришел еще один эльф. Лица их были, как всегда, спокойны, но каким-то непостижимым образом угадывалось более хмурое, чем обычно, настроение.

– Какие новости? – просто спросил Хелм. Ни эльфы, ни рыцари не любили много разговаривать.

Руваэн протянул на ладони нечто отполированное, бесцветное, похожее на алмаз величиной с кулак. К предмету прилипли несколько ниточек мха. Взглянув на эльфа, Хелм вопросительно поднял брови.

– Магический кристалл. Используется человеческими магами, – скучно сказал Руваэн.

– Верховными Чародеями, – мрачно поправил его Хелм. – Как он к вам попал?

– Мы нашли его в лощине недалеко отсюда, – пояснил другой эльф, указывая в лесной полумрак.

– Один из ваших людей прячет его в мох, – сказал Руваэн, – когда не пользуется им.

Хелм Стоунблейд протяжно вздохнул:

– Итак, возможно, им известны все наши планы, и сейчас они смеются над нами.

Эльфы молчали. Руваэн осторожно положил кристалл в натруженную руку рыцаря и, коснувшись его плеча, сказал:

– Мы подождем там, среди деревьев... на случай если понадобимся тебе.

Хелм кивнул, не отводя взгляда от кристалла. Затем он задумчиво посмотрел в сторону леса. Кто чаще всего отходил в ту лощину, чтобы облегчиться?

Его усталое лицо стало суровым. Спрятав находку за пазуху, Хелм повернулся и что-то отрывисто произнес. Один из его людей, разделывавший неподалеку оленя, посмотрел на него. Их взгляды встретились. Хелм кивнул. Человек повернулся и в свою очередь издал тот же отрывистый звук.

Вскоре они собрались все вместе: примерно дюжина рыцарей, которых он привел с собой в самое сердце Высокого Леса. Все, кто еще осмеливался поднять свой меч против Верховных Чародеев. Прибившиеся к тонкому щиту эльфийской тайны, они составляли для лесного народа передовую линию, не давая топорам дровосеков безнаказанно вырубать аталантарский лес.

Магия эльфов прикрывала их от правящих чародеев, но плохо подходила для волшебных сражений. Тем не менее Верховные Чародеи не заходили в Высокий Лес так далеко. Это давало Хелму время подготовить восстание, которое, возможно – если боги захотят, – свергнет правление чародеев и сделает Аталантар, который он так любил и за который так давно сражался, вновь счастливым. Они воевали по ночам, делая быстрые вылазки и исчезая обратно в чащу леса – или погибая в буре заклинаний. А годы брали свое, и Хелм все больше падал духом: Аталантар его юности медленно таял.

Суровые зимы и погибшие друзья ожесточили его и научили терпению. И вот теперь этот кристалл многое менял. Если Верховные Чародеи знают их количество, имена, планы, расположение лагерей, то дальше медлить нельзя, иначе все напрасно... Если, конечно, они рассчитывают на что-то большее, чем братская могила и корм для волков.

С каменным лицом он молча ждал, пока Ановиир – самый неугомонный из его людей – не спросил:

– В чем дело-то, Хелм?

Все так же не говоря ни слова, Хелм повернулся к Халидару, держа в руке магический кристалл. Побледневший Халидар вскочил и хотел убежать, но, вдруг задохнувшись, отшатнулся обратно к Хелму. Старый рыцарь не шелохнулся, когда предатель медленно соскользнул вниз по его груди и повалился на землю. Кинжал Ановиира торчал из горла Халидара как раз под искаженным ртом. Хелм наклонился и, молча вытащив его, обтер и вернул хозяину. Халидар всегда был быстрый... но Ановиир всегда опережал его. Хелм поднял руку с кристаллом вверх так, чтобы всем было видно.

– Верховные Чародеи следили за нами, – решительно сказал он. – Возможно, не один год. – Со всех сторон его окружали бледные лица. – Руваэн, – спросил Хелм, не опуская кристалл, – можем ли мы как-то использовать его?

Когда зазвучал тихий мелодичный голос, некоторые из его людей невольно подняли взгляды, хотя они уже давно привыкли, что, кроме листьев и ветвей, ничего не увидят.

– Если его правильно использовать, то можно выжечь мозг одному Верховному Чародею.

Вокруг послышался одобрительный шум. Хелм подбросил кристалл прямо вверх, в ветви над головой, и тот не упал обратно. Хелм оглядел своих людей. Грязные, с хмурыми взглядами, вооруженные как наемные охранники, которых наняли толстенькие коротышки-купцы, чтобы придать величие своему каравану. Они смотрели на него, осунувшиеся и угрюмые. Хелм любил их всех. Если бы у него было еще клинков сорок таких, как эти, он бы отвоевал себе кусочек нового Ата-лантара – с Верховными Чародеями или без. Но у него их не было. Сорок клинков слишком мало, подумал он, во всяком случае на первое время. Нет, теперь их, пожалуй, надо сорок один.

– Спокойно, рыцари, – неожиданно из деревьев над ними раздался мелодичный голос Руваэна. – Приближается человек, который будет говорить с вами. Он не причинит вам вреда.

Вздрогнув от неожиданности, Хелм посмотрел вверх. Эльфы никогда не терпели, чтобы другие люди заходили так далеко в их лес... Что-то возникло за ближайшим деревом. Ановиир увидел это одновременно с Хелмом и предостерегающе зашипел, подняв меч. Призрачная фигура сделала шаг вперед, и магическая дымка рассеялась.

От изумления у старого рыцаря открылся рот.

– Рад нашей встрече, Хелм, – произнес голос, который он не надеялся услышать когда-либо снова.

Его так долго не было ни видно, ни слышно... наверняка парень погиб: может, от руки какого-нибудь Верховного Чародея, может, как-нибудь еще... но нет... Проглотив подкативший к горлу ком, Хелм пошатнулся и опустился на одно колено, протягивая незнакомцу свой меч. Среди его людей послышались удивленные возгласы.

– Кто это такой, Хелм? – резко спросил Ановиир, подняв меч и пристально глядя на худощавого горбоносого пришельца. Только чародей или кто-нибудь из верховных жрецов мог вот так просто выйти из пустого воздуха.

– Встань, Хелм,– негромко сказал Эльминстер, опуская руку на плечо старого рыцаря. Тот поднялся и, повернувшись к своим людям, сказал:

– Опуститесь на колени те, кто считает себя истинным рыцарем Аталантара... ибо это Эльминстер, сын Элтрина, последний свободный принц королевства!

– Из Верховных Чародеев? – спросил кто-то с сомнением.

– Нет, – негромко сказал Эльминстер. – Маг, которому нужна ваша помощь, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.

Они смотрели на него и не двигались. Но вот один за другим, подгоняемые яростным взглядом Хелма, преклонили колено.

Эльминстер подождал, пока последнее колено – Ано-виира – коснулось покрытой листьями земли, и сказал:

– Подниметесь, вы все. Сейчас я принц ничего, и мне нужны союзники, а не придворные. По-моему, я достаточно научился, чтобы победить любого Верховного Чародея, но я также узнал, что когда кому-нибудь из них приходится туго, он зовет на помощь другого... и буквально через пару мгновений передо мной могут оказаться десятка четыре Верховных Чародеев.

Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.

– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев... Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.

– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.

– Вот именно... в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?

Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:

– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?

– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.

– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.

– Этот день пришел, – невозмутимо сказал Эльминстер. – Так могу я положиться на последних рыцарей Аталантара?

Люди заговорили все одновременно, некоторые неловко переминались.

– Если можно, – со смущением в голосе обратился Ановиир, – один вопрос... Как ты нас защитишь от заклинаний Верховных Чародеев? Я радуюсь, что появилась возможность срубить несколько чародеев и их наемников, но как подобраться к ним настолько, чтобы воспользоваться этой возможностью?

– Рядом с вами пойдут сражаться эльфы, – снова раздался голос Руваэна. – Наша магия прикроет вас, насколько возможно. Уж мы-то постараемся, чтобы вы смогли встретиться с нашими общими врагами в рукопашном бою.

Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, но Хелм поднял руку, чтобы все замолчали.

– Я поведу вас в бой, но сейчас пусть каждый подумает и свободно сделает свой выбор... Смерть также очень вероятна, какие бы высокие слова мы ни говорили здесь.– Старый рыцарь плюнул на листья у своих ног и прибавил: – И еще вот о чем подумайте: смерть все равно настигнет нас, даже если мы скажем «нет» и будем продолжать трусливо прятаться в лесу. Вы знаете, что Верховные Чародеи уничтожают нас поодиночке... вспомните Рендола, Танаска – всех наших, погибших от их рук... Пройдет совсем немного времени, и наемники в поисках нас будут рыскать по Высокому Лесу, обыскивая каждую пещеру и прочесывая чащу, куда бы мы ни убежали. За лето, ну, самое большее, за два они перебьют нас всех. Жизни мы теряем в любом случае, так почему тогда не потратить их с пользой – превратиться в меч, который действительно способен унести с собой жизни одного-двух Верховных Чародеев?

Многие согласно закивали и подняли мечи. Хелм со спокойной улыбкой, в которой, однако, совсем не было радости, повернулся к Эльминстеру.

– Приказывай нам, принц, – сказал он. Эл окинул рыцарей взглядом.

– Вы со мной? – просто спросил он. Все закивали и дружно ответили:

– Да!

Эльминстер подался вперед:

– Сейчас надо, чтобы вы отправились в Хастарл – небольшими группами или даже по двое, но не все вместе. Иначе привлечете к себе внимание или вас убьет какой-нибудь бдительный Верховный Чародей. За городской стеной у самой реки есть яма, где сжигают мусор и тела повешенных. Купцы часто разбивают свой лагерь неподалеку. Собирайтесь там в ближайшие дни и разыщите меня или человека, который представится вам Фарлом. Оденьтесь как купцы. У эльфов есть мятное вино, его можно взять как товар. – Эл усмехнулся и сухо прибавил: – Только постарайтесь не упиться.

На этот раз послышался самый настоящий смех, глаза рыцарей горели огнем.

– Сейчас как раз из лагеря у Хелдона в восточные укрепления отправляется продовольственный обоз,– возбужденно объяснил Хелм.– Мы все спорили, нападать ли на него... А теперь все ясно – можно будет раздобыть одежду, лошадей, вьючных животных и повозки!

– Отлично, – сказал Эльминстер, понимая, что не сможет их остановить, даже если бы захотел. В глазах рыцарей горела жажда битвы. Зажженное им пламя будет гореть до тех пор, пока они – или Верховные Чародеи – не погибнут все до одного. Снова послышались энергичные крики одобрения. Хелм подождал, пока все рыцари не повернутся к нему, и выхватил свой старый меч.

– За Аталантар, за свободу! – прокричал он, и его голос зазвенел среди деревьев. Двадцать клинков сверкнули в ответ, и, неровным хором подхватив его слова, рыцари с обнаженными мечами побежали под предводительством Хелма на юг.

– Благодарю, Руваэн, – сказал Эльминстер, обращаясь к листьям над головой. – Присмотришь за ними, ладно?

– Конечно,– ответил мелодичный голос.– Эту битву ни один эльф или человек, верный Аталантару, не должен пропустить... И нам надо быть настороже все время, на случай если среди рыцарей окажутся еще предатели.

– Согласен, – рассудительно сказал Эльминстер. – Я не думал об этом. Хорошо, что ты сказал. Я пошел.

Взмахнув рукой, он исчез.

Два эльфа вышли из деревьев, чтобы убедиться, что костер, на котором рыцари жарили мясо, правильно затушен. Посмотрев на юг, Руваэн покачал головой и поднялся на ноги.

– Какие они все поспешные, – сказал другой эльф, тоже покачав головой. – Нет ничего хорошего в такой спешке.

– Совсем ничего, – согласился Руваэн, – но именно они, со своей горячностью и непомерным размножением, будут править этим миром до скончания наших дней.

– Интересно, во что тогда превратятся королевства? – мрачно спросил другой эльф, глядя в ту сторону, где исчезли люди.

* * * * *

Через восемь дней в золотом свете заходящего солнца на ветвях низкорослого дерева у самой стены Хастарла появились две вороны. На миг ветви прогнулись под их тяжестью и вдруг выпрямились, свободные. Два паука сбежали по шероховатому стволу дерева и через трещину в стене забрались в нужную им таверну.

Этот винный погребок на самой окраине города днем всегда был немноголюдным, и хорошо, потому что оба паука пробрались в затхлый угол, разошлись на приличное расстояние... и вот уже там стояли лицом друг к другу две полные низенькие старушки с лицами испещренными оспинками. Они оглядели друг друга – убранные в узел седые волосы, обветшалая одежда, мешковатые полные тела – и, не сговариваясь, подняли руки, чтобы почесаться.

– Ну надо же, ты самая красивая красавица, моя дорогая, – дрожащим голосом насмешливо произнес Эльминстер.

Мириала потрепала его по щеке и хихикнула:

– Ой, это самое приятное, что можно услышать от тебя, дорогуша.

Они неторопливо поковыляли вдоль винного погреба, направляясь к лестнице, ведущей в конюшню.

* * * * *

Селдинор Стормклоук сидел у себя в кабинете. Вокруг него на полках стояли толстые книги. У Селдинора был хмурый вид. Уже два дня, как он волшебным образом пытался пересадить потрескавшиеся порванные губы человеческой женщины еще неоконченному голему, стоявшему перед ним. Губы – это все, что осталось от последней девушки, которую он приказал схватить и доставить для своих развлечений. Он мог заставить их срастись с фиолетово-серой отекшей плотью вокруг дыры, куда он поместит зубы, да, это он мог... Проблема заключалась в том, как заставить их снова двигаться должным образом, но по его воле. Почему у него не получается то, что столь успешно получалось всегда? Что она прокляла?

Вздохнув, Селдинор убрал ноги со стола и вскочил с кресла. А если трясучее заклинание обрушить так, словно он пронзает молнией? Ну что ж, можно попробовать. Вскинув руки, он начал с уверенностью долгой практики произносить сложные сочетания звуков.

Вспыхнуло сияние. Чародей подался вперед, чтобы посмотреть, как губы прилепились к сырой жилистой плоти головы без лица. Селдинор скупо усмехнулся, вспоминая последний раз, когда он видел этот трепет... Девушка умоляла пощадить ее жизнь...

Он обрушил свое особенное заклинание, то самое, наделившее голема разумом его близкой подруги, которой он отрубил руки и ноги, приготовив ее таким образом прошлой ночью. Подвешенная в клетке, она мгновение беспомощно смотрела на него в немом ужасе, и, когда заклинание забрало ее разум, свет померк в ее глазах. Теперь, если он все сделал правильно, то наконец-то...

Губы шевельнулись на пустом по другой причине лице, сложились в улыбку, на которую восторженно ответил Селдинор, и выдохнули:

– Хозяин!

С ликующим видом стоял Селдинор перед големом.

– Да? Ты знаешь меня?

– Довольно хорошо, – последовал свистящий, дышащий жизнью ответ, – довольно хорошо.

С пугающей скоростью руки голема взметнулись к его горлу. Селдинор судорожно пытался сплести заклинание. Ему не хватало воздуха, но хватило времени, чтобы в последнюю секунду заметить, как на пустом лице голема возник магический глаз, подмигнувший ему. И тут голем сломал, как сухую ветку, шею чародея, а затем, выпустив на миг всю свою необузданную силу, сорвал его голову с плеч в кровавом дожде смерти...

* * * * *

Старые, мудрые глаза смотрели, как по кабинету плывет голова Селдинора. Довольная улыбка появилась на губах их хозяина. Он провел рукой, отпуская видение в магическом кристалле, и отошел в сторону. Теперь, когда заклятый враг погиб – и так живописно, – пришло время предупредить всех о нависшей угрозе.

Усмехнувшись, он прошептал слово, чуть отодвинувшее охранные молнии, и взялся за круглую ручку наверху массивной деревянной лестницы При его прикосновении ручка качнулась, открываясь. Из тайника он вытащил два жезла и через рукава сунул их в ножны, пришитые к нижней тунике. Еще он извлек маленький сложенный кусочек ткани и осторожно развернул его. Поместив себе на голову получившуюся шапочку, усыпанную крошечными драгоценными камнями, чародей вернулся к магическому кристаллу и, стоя над ним с закрытыми глазами, сосредоточился. В сетке драгоценных камней заискрились малюсенькие пятнышки света.

Драгоценные камни вспыхнули, когда старик беззвучно произнес несколько слов и начертал в воздухе невидимые знаки... Шапочка медленно растаяла. Когда она полностью исчезла, чародей открыл глаза. Его зрачки стали безжизненными и ярко горели красным.

Глядя вдаль невидящим взглядом, старик проговорил в магический кристалл:

– Ундарл. Илдрин. Малантор. Аларашан. Бриост. Чантларн.

При звуке имени в воздухе над его головой появлялось изображение. Подняв глаза, он увидел, как шесть магов подошли к своим магическим кристаллам и возложили на них руки. Теперь они были его слугами. Чародей медленно и холодно улыбнулся: магия его короны подчинила себе волю всех этих чародеев.

– Говори, Итболтар, – тут же сказал один из них.

– Что случилось, Старейший? – с большим уважением спросил другой.

– Соратники, – тихо начал он, затем прибавил: – Ученики. – Никогда не повредит напомнить им. – Нам угрожают два мага-чужака.

В его сознании возникли образы молодого горбоносого человека и высокой стройной женщины с темными глазами.

– Два? Мальчишка и женщина? Старейший, у тебя что, старческое слабоумие началось? – с упреком спросил один из чародеев.

– Спроси себя, мудрый молодой маг, – тихо сказал Итболтар, тщательно подбирая слова, – где теперь Сел-динор? А Тарай? А Кадельн? А затем еще немного подумай.

– Кто эти двое?

– Может быть, наши соперники из Калимшана или ученики Тех, Кто Исчез из Нетерила, улетевшие далеко на юг... хотя пару раз я видел эту женщину, разъезжавшую верхом по землям к западу отсюда.

– Этого мальчишку я видел, – вдруг вспомнил Бри-ост, – в Нартиле... и думал, что его убили.

– А теперь они убивают нас, одного за другим, – вкрадчиво сказал Итболтар. – Не ирония ли это судьбы, Чантларн? Надо объединиться против них, иначе кто-то еще из наших умрет.

– Ой, Старейший, еще один поход в защиту королевства? – раздраженно спросил Малантор. – Неужели нельзя подождать до завтра?

Все увидели, как он, взглянув через плечо, кому-то улыбнулся.

– Опять развлекаешься с ученицей, Малантор? – прорычал Бриост.

Малантор сделал неприличный жест и отошел от кристалла.

– Хорошо, до завтра, – быстро сказал Итболтар, – тогда и поговорим. – Тряхнув головой, он прервал связь. Когда все его ученики, некогда полные стремления подчинить мир своей воле, успели стать такими безхребет-ными, потворствующими себе тупицами? Да, они всегда были безрассудны и высокомерны, но теперь...

Он пожал плечами. Возможно, что уже завтра они поймут свою ошибку, если эти два чужака не перестанут истреблять их. Во всяком случае, теперь с помощью короны он сможет заставить Верховных Чародеев Аталантара вступить в бой. Врагам не удастся застать слишком многих из них в одиночку или ничего не подозревающими. И никто из этого считающего себя богами отродья, вышедшего из могил нетерильских архимагов, не может надеяться на победу. Ничто не сравнится с магическим могуществом сборной Верховных Чародеев Аталантара. А боги, которым полагается интересоваться Королевством Оленя, не очень-то помогают ему сегодня.

* * * * *

– Да, – тихо сказал Эл. – Вот сюда, в этот дом.

Браэр и другой эльф молча кивнули и, приблизившись к Эльминстеру, коснулись его плеч. Превращаясь в призрака, он услышал, как они тихонько бормочут заклинания прикрывающей магии, более мощной, чем вся известная ему.

Теперь только эльфы могли слышать его, поэтому он поблагодарил их перед тем, как проскользнуть к окну внизу по залитой лунным светом крыше. В поле магического зрения сверкнул один-единственный амулет, но обычные глаза увидели больше: капкан, который Фарл раздобыл еще в дни их знакомства. Над подоконником к веревке-ловушке был подвешен тяжелый большой мясницкий нож. В призрачном обличье Эльминстер проплыл мимо него в комнату. Не задумываясь, он тут же по привычке встал сбоку от окна, чтобы лунный свет не выдал его и чтобы в него не попали пропитанные снотворным дротики, стрелявшие, когда кто-нибудь ступал на половую доску под подоконником.

Эльфы сделали его невещественное обличье совершенно невидимым. Эльминстер проплыл через комнату на звук знакомого храпа, долетавшего из-за задернутого балдахина. Столь большой кровати Эльминстер никогда еще прежде не видел. От такой расточительности принц вскинул брови. Фарл определенно преуспевал.

Сразу за балдахином протянулась еще одна сигнальная веревка. Проскользнув мимо нее, Эл удобно устроился в ногах кровати. В теплой ночи спящие сбросили с себя покрывала и лежали раскрытые. Фарл – на спине, одной рукой по-хозяйски обняв миниатюрную женщину, свернувшуюся калачиком рядом с ним, – Тассабру. Несколько мгновений Эльминстер смотрел на нее. Ее красота, неженский ум и доброта всегда волновали его. Но... мы всегда выбираем, и он сам выбрал свою жизнь. По крайней мере, она нашла свое счастье с Фарлом, а не умерла от кинжалов Когтистых Лап Ночи.

Хотя, конечно, благодаря ему и она, и Фарл еще встретятся со смертью. Вздохнув, Эльминстер произнес слово, позволившее им видеть и слышать его, и тихо сказал:

– Рад нашей встрече, Фарл. Рад нашей встрече, Тасс. Храп Фарла тут же прекратился, и Тасс мгновенно проснулась. Ее рука скользнула под подушку за кинжалом, который непременно должен быть там, как знал Эл.

– Успокойтесь, – сказал Эльминстер. – Я не причиню вам вреда. Это Эладар. Я пришел умолять вас спасти Аталантар.

К этому времени Фарл тоже проснулся. Широко открыв рот, он сел в постели. Тассабра подалась вперед, стараясь получше разглядеть их ночного гостя.

– Эладар! Это и правда ты! – Она ринулась вперед, чтобы обнять Эла, и, пролетев насквозь его призрачное обличье, приземлилась на локтях в изножье кровати. – Что такое?

– Похоже, это всего лишь изображение, – сказал ей Фарл, сжимая в руке кинжал. – Эл, это в самом деле ты?

– Конечно, в самом деле я, – ответил ему Эльминстер. – Если бы я был Верховным Чародеем, я бы не сидел здесь.

Тассабра прищурилась.

– Так ты теперь чародей? – Она снова протянула к нему руку, и рука прошла сквозь него. – А где ты сейчас?

– Здесь, – сказал ей Эльминстер. – Видишь ли, я теперь что-то вроде мага и принял это обличье, чтобы миновать все ваши... э-э, весьма дружелюбные ловушки.

Тассабра всплеснула руками.

– Эл, если ты и вправду здесь находишься, – строго сказала она, – сейчас же стань таким, как раньше. Я хочу обнять тебя! Но как я могу поцеловать тень?

Эльминстер улыбнулся:

– Ладно. Только для твоей же безопасности прекрати просовывать сквозь меня руки.

Тасс немного отодвинулась, а он произнес несколько слов и стал обычным. Молодая женщина нетерпеливо заключила его в свои объятия. Фарл обнял их обоих.

– Видят боги, я скучал по тебе, Эл, – хрипло сказал он. – Никогда не думал, что увижу тебя снова.

– Где ты был? – спросила Тассабра, ее тонкие пальцы коснулись его рта и волос, замечая, что годы изменили его.

– Бродил по всему Фэйруну,– ответил Эл,– и много учился магии, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.

– Ты все еще надеешься, что это удастся?..

– До третьего рассвета, – ответил Эльминстер. – Если вы поможете мне.

Они оба удивленно посмотрели на него.

– Каким образом? – нахмурившись, спросил Фарл. – Большую часть времени мы проводим стараясь случайно не попасть под жестокую руку Верховных Чародеев. У нас нет надежды выстоять, если хоть один из них специально поглядит в нашу сторону.

Тассабра рассудительно кивнула.

– Эл, мы здесь неплохо устроились, – сказала она. – Когтистых Лап Ночи больше нет. Ты оказался прав: за их спиной в самом деле стояли Верховные Чародеи. Теперь мы вместе возглавляем Бархатные Ручки. Разумное размещение наших капиталов и торговля приносят нам больше монет, чем мы когда-либо получали, проскальзывая по ночам в окна домов.

Эльминстер мысленно связался с Браэром и узнал, что его снова прикрывают магией. Прежде чем его внимание вернулось к парочке перед ним, он уловил от другого эльфа оценивающее «милая девушка».

– Вы видите меня сейчас? – спросил Эл. Фарл и Тасс отрицательно замотали головами. – Так вот, вы и коснуться меня не можете – даже с помощью заклинания, – объяснил им Эльминстер. – У меня могущественные союзники. Своей магией они могут прикрыть и вас, как защищают сейчас меня. Тогда можно красть у Верховных Чародеев и убивать их, совсем не боясь.

Фарл напрягся, его глаза загорелись.

– Совсем-совсем? – Но он тут же прищурился. – Но кто такие эти союзники?

Эльминстер мысленно спросил Браэра: можно?

Позволь, мы сами, пришел дружелюбный ответ. В следующий миг позади него зашуршали занавеси балдахина. Тасс затаила дыхание, рука Фарла потянулась к мечу, спрятанному под покрывалами.

Еще до того как раздался мелодичный голос Браэра, Эл понял, что оба эльфа появились у него за спиной.

– Простите это вторжение, хозяин и хозяйка, – сказал эльф.– Нам не свойственно вторгаться в чужие спальни, но мы чувствуем, что очень важно, чтобы вы поняли, насколько реальна сейчас возможность освободить королевство от Верховных Чародеев. Если бы вы сражались рядом с нами, мы сочли бы это за честь.

Эл увидел, как заморгали его старые друзья. Наверное, эльфы тут же исчезли. Было слышно, как снова опустились занавеси. Тасс с усилием закрыла рот.

– За честь? – удивленно спросил Фарл. – Эльфы сочли бы за честь сражаться рядом с нами?

– Эльфы, – пробормотала Тассабра. – Настоящие эльфы!

– Конечно настоящие, – с улыбкой подтвердил Эльминстер. – И с их магией мы сможем победить Верховных Чародеев.

Фарл затряс головой:

– Я хочу... о боги, как я хочу! Но... все эти наемники...

– Вы будете сражаться не одни, – сказал им Эльминстер. – Рядом с вами, когда дело дойдет до открытой битвы, будут рыцари Оленьего Трона.

– Ух ты, пропавшие рыцари Аталантара. – У Тасс захватило дух.

Фарл все еще не мог поверить.

– Они жили в легендах моего детства! Я... все это похоже на сон... ты правда собираешься... – Он снова потряс головой, чтобы прояснить мысли, и спросил: – Как тебе удалось собрать вокруг себя эльфов и рыцарей?

– Они верны Аталантару, – тихо сказал Эл, – и откликнулись на зов его последнего принца.

– Кто этот принц?

– Я, – твердо сказал Эл. – Эладар Темный, он же Эльминстер, сын принца Элтрина. Я – принц Аталантара.

Фарл и Тасс уставились на него. Фарл с дрожью сглотнул застрявший в горле ком.

– Я не в силах поверить этому, – прошептал он, – но, о боги, как хочется! Неужели мы сможем пожить свободными и нам не придется дрожать от страха и кланяться чародеям по всему Аталантару...

– Мы согласны, – решительно сказала Тассабра. – Рассчитывай на нас, Эл... Эладар. Принц.

Фарл уставился на нее.

– Тасс! – зашипел он. – Ты что такое говоришь? Нас же убьют!

Тассабра взглянула на него.

– Ну и что, если убьют? – тихо спросила она. – Да, мы кое-что нажили здесь... но это добро пропадет в мгновение ока при первом же капризе любого Верховного Чародея.

Она поднялась на ноги. Лунный свет осветил ее обнаженное тело, но достоинство окутывало ее, как прекрасное платье.

– Более того, – продолжала она, – этим мы заплатим за все содеянное... Фарл, хоть раз в жизни я хочу почувствовать себя честной и свободной! И совершить что-нибудь такое, что люди будут ценить всегда, чтобы ни случилось! Такое, что... имеет значение. Другого случая нам не выпадет.

Она выглянула в окно и замерла, увидев, что эльфы стоят на соседней крыше, и даже вроде всхлипнула, когда они, приветствуя, помахали ей. Чувствуя, как гордо поднимается в ней сердце, она торжественно помахала им в ответ и вдруг резко отвернулась от окна.

– И какая, вообще, нужна причина? Мы нужны Аталантару. Мы можем быть свободны?

Фарл кивнул и медленно улыбнулся.

– Ты все правильно говоришь, – негромко сказал он и взглянул на Эльминстера: – Эл, можешь рассчитывать на наши Бархатные Ручки. – Он поднял свой меч, отдавая салют. Меч сверкнул в лунном свете. – Что нам делать?

– Завтра вечером, – сказал Эл, – вы мне понадобитесь. Мне нужна Тасс, чтобы связаться с рыцарями. Хорошо, если она приоденется как девица из таверны и пойдет в лагерь за городской стеной около мусорной ямы. Затем, когда эта ночь пройдет, мне понадобятся все твои люди. Вам надо будет под прикрытием эльфов украсть у Верховных Чародеев по всему городу кое-какие магические предметы и всякую мелочь, которую используют для колдовства, – кости, перья, драгоценные камни и все такое, – ну ты знаешь. Эльфы будут прикрывать, а также говорить, что брать.

Все трое ухмыльнулись друг другу.

– Похоже, будет весело.– У Фарла загорелись глаза.

– Надеюсь, – тихо ответил Эльминстер, – очень надеюсь, что именно так все и будет.

* * * * *

– Ну что, напали они на нас, Старейший? – насмешливо спросил Малантор, приподняв бровь. – Или я все пропустил? Прости, засиделся в уборной.

Натянутая улыбка Итболтара не предвещала ничего хорошего.

– Угроза настоящая и остается такой. Было бы неплохо, если бы ты вел себя чуточку менее надменно, Малантор. Гордыня обычно предшествует падению, особенно у магов.

– А старики шарахаются от каждой тени из своих снов, считая их более реальными, чем есть на самом деле, – съязвил Малантор, – если уж обмениваться банальностями.

Итболтар пожал плечами:

– Просто возьми себе на заметку и не забудь приготовить магию и жезлы, как для настоящей битвы с врагами-чародеями.

– На Аталантар снова напали, – весело прозвучал голос Чантларна. – Армии у ворот и все такое?

– Боюсь, что так, – ответил ему Малантор, поднося руку ко лбу и изображая срывающийся голос женщины в истерике. – Ой-ой, боюсь!

– И я тоже, ой-ой, боюсь, – охотно подхватил Чант-ларн. – Как ты встретил сегодняшнее утро, Итболтар?

– В окружении дураков, – угрюмо сказал старый чародей и отвернулся к книге заклинаний, лежавшей на столе перед ним. Оба молодых чародея обменялись смешливыми взглядами.

* * * * *

– Ну, как я выгляжу? – спросила Тассабра. Подняв руки, она закружилась на месте. На сетке из кожаных полосок, скорее открывавшей, нежели прикрывавшей ее тело, зазвякали маленькие металлические колокольчики. Полоски ярко-красного шелка объявляли любому встречному, чем она занимается. Даже на ее высоких сапогах были красные полоски.

Эльминстер облизнул губы.

– Эх, не надо мне было уходить, – грустно сказал он, и она с удовольствием рассмеялась.

Не отрывая от Тассабры любующегося взгляда, Эл накинул ей на плечи ярко-алый плащ, украшенный, как он и подозревал, множеством смелых разрезов и кружевной оборочкой по краю. Тасс прошлась по комнате: из-под плаща сверкали голые колени.

– Ты должна сделать вид, что не можешь заработать в Хастарле достаточно денег и тебе приходится идти в лагерь торговцев, – сказал Эл. – Завтра весь Хастарл только и будет что говорить об этом.

Тасс надула губы:

– Ты не забыл, что это всего лишь шутка? Вздохнув, Эл обнял ее. Ее глаза стали большими, и она, встав на цыпочки, потянулась, чтобы поцеловать его. Их губы почти встретились, когда Эльминстер прошептал слово, перенесшее их из полумрака комнаты за кучу бочек в грязном проулке.

Прильнув к нему, Тасс сморщила носик и, поддразнивая, сказала:

– Меня еще никогда не целовали таким образом]

– Все бывает когда-нибудь в первый раз, – с поклоном ответил Эл и начал исчезать. – Вот портрет Хелма... Надеюсь, ты видишь его ясно?

Тасс кивнула:

– Как живого... чудесное заклинание.

– Нет, милая, никакого чуда. Просто, чтобы так уметь, надо много лет учиться магии. Да улыбнется тебе Тиш... Постарайся, чтобы тебя не убили и не смял поток любвеобильных мужчин, прежде чем ты найдешь Хелма и его рыцарей.

Тасс сделала в его сторону очень неприличное движение и с важным видом направилась в сгущающиеся сумерки. Глядя ей вслед, Эльминстер покачал головой. Он очень надеялся, что ему не придется увидеть ее мертвой и изуродованной.

Он вздохнул и отвернулся. Сегодня еще очень много дел.

* * * * *

Тасс рассеянно отбила очередную лапающую руку:

– Сначала монеты, милостивый господин.

Сочувствующий смешок ответил ей.

– Три серебряных, сестра?

– Тебе всякая сестра, кого можно получить за три серебряных, – доброжелательно ответила Тасс и пошла дальше.

Вглядываясь в сгущающиеся тени, она пыталась отыскать лицо, оставленное в ее памяти Эльминстером. Не очень-то благородно выглядел этот Хелм Стоунблейд.

– Мечи из Сартрина, госпожа? – обратился заискивающий голос.

Она зло посмотрела в сторону, откуда он раздался:

– Скажи на милость, зачем мне меч?

– А ты думаешь, что сумеешь защитить себя только острым язычком, красавица? – шутливо прогремел другой голос от лагерного костра. Тасс обернулась, чтобы взглянуть на его хозяина, и замерла как вкопанная. Это был тот самый человек. Она быстро окинула взглядом плохо одетых людей, смазывавших и точивших мечи. Ну конечно... как еще можно пронести так много оружия, если вы не воины, которым разрешается носить его в открытую.

– Я пришла к тебе, – спокойно сказала она, направляясь прямо к Хелму. Старый воин оглядел ее с ног до головы, и меч, лежавший до этого у него на коленях, взвился вверх жалящей змеей и коснулся ее груди. Вздрогнув, Тасс резко остановилась. Она никогда не видела, чтобы так владели мечом. Холодное, твердое острие уперлось в ее тело.

– Стой на месте, – приказал хозяин меча, – и скажи мне, кто ты такая и кто тебя послал.

Плавно отступив на шаг, Тасс распахнула плащ и уперла руки в бока. Один из мужчин даже вытянул шею, чтобы получше рассмотреть то, что открылось под плащом, но глаза Хелма были прикованы к ее рукам. Меч он не опустил.

– Я пришла от Эльминстера... или от Фарла, – спокойно сказала Тасс.

Сверкнув в свете костра, меч медленно опустился.

– Хорошо, – громыхнул Хелм и протянул девушке кружку: – Почему бы тебе не опустошить ее? А после поговорим.

* * * * *

– Королевского мага дома не было, – шептал Фарл, его лицо блестело от пота. – Или я ни за что бы не выбрался живым. – Его била дрожь.

– Спокойно, – сказал Эльминстер. – Все уже позади, и ты сделал очень важное дело.

– Это сейчас кажется, что все позади, – зашипел Фарл. – Кто знает, может, у него оставлено заклинание, которое запомнит меня, а он потом посмотрит, как я выгляжу, и явится за мной.

Стоявший рядом эльф молча покачал головой. Эльминстер кивком указал на безмолвного эльфийского мага:

– Ему было доверено проверить всю магию, какая возможна в доме Ундарла.

Фарл пожал плечами, но, похоже, почувствовал себя лучше, только когда вытряхнул самые разные драгоценные камни, пузырьки и мешочки в руки Эльминстеру.

– Вот. У него есть еще тайник в кровати, но я не смог открыть его: забыл захватить мой любимый топорик.

– Ну ладно, в следующий раз, – успокоил его Эл, и через пару мгновений Фарл уже с широкой улыбкой рассказывал ему:

– Представляешь, в эту комнату Ундарла пытались забраться еще несколько начинающих воров. Хотели украсть волшебные свитки! Я чуть не спотыкался о них на каждом шагу! До сих пор не понимаю, как они не заметили меня... Это магическое прикрытие – отличная штука. – Он хмуро сдвинул брови. – Ну как там... как там мои Бархатные Ручки?

Эльминстер почесал нос.

– Эта своевольная девица – ты, кажется, зовешь ее Джанет? – столкнулась со слугой и убила его, прежде чем подумала, что делает... Охраняющий ее эльф убрал тело, утопив в реке. Все остальное прошло спокойно, как мы и предполагали.

– Кто там у нас еще остался?

– Мы решили пока не трогать башню Итболтара, – раздался из ночи голос Мириалы. – Так что вам остался только Малантор.

Фарл кивнул:

– Хорошо... где Тасс? Эл усмехнулся:

– Я заставил ее снять красный костюм...

– Кто бы сомневался, – в один голос произнесли Фарл и Мириала и, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

– ...поэтому она чуть задержалась, – спокойно продолжил Эльминстер, словно его и не прерывали. – Сейчас она в башне Аларашана. Если что-то было бы не так, эльф, который ее охраняет, сообщил бы нам.

Фарл с облегчением вздохнул и вскочил на ноги.

– Давайте ведите меня к этому Малантору. Вскинув брови, Мириала подала Эльминстеру знак.

Он послушно вышел вперед и указал рукой на темные крыши города:

– Видишь вон ту башенку? Сейчас мы сделаем так, что ты пролетишь в ее окно... Оно довольно маленькое: это уборная чародея. Но другие окна прикрыты охранными заклинаниями.

– Я полечу? – спросил Фарл, выпучив глаза. – Я еще не совсем привык, что ты – могущественный маг, Эл... вернее, принц на этот случай.

– Да ладно, не беспокойся, – успокоила его Мириала, – Эл и сам еще не привык к этому.

– Вы меня удивляете, – сухо сказал Фарл, подходя к краю крыши. За его спиной оба мага, смеясь, переглянулись.

* * * * *

Фарл потянулся за кольцом. Все получалось слишком легко.

– Вино закончилось, – раздраженно пожаловался женский голос из-за занавески, закрывавшей ванну.

– Ну так налей еще, – ответил с другого конца ванны Верховный Чародей. – Ты же знаешь, где оно.

Раздался плеск воды. Пальцы Фарла потянулись к кольцу, а мокрая рука... к пальцам Фарла! Отдернув руку, Фарл резко повернулся. Время для кражи упущено. Женщина пронзительно завизжала. Да, все пропало.

На бегу к уборной Фарл услышал, как выругался Верховный Чародей.

– Дай же мне выбраться отсюда! – зарычал он, перепрыгивая через низкий стул. У Фарла за спиной раздалось несколько всплесков, и послышался мужской голос, что-то говорящий нараспев.

– Эльминстер, – в отчаянии закричал вор, огибая на бегу стол и чувствуя, как стало покалывать в руках и ногах. Вокруг него, как пляшущий огонь, замерцал свет. И тут Фарл, запнувшись, ввалился, распахнув дверь, прямо в уборную.

– Лежи тихо, – сказал у него в голове спокойный голос эльфа. Фарл поежился и затих. А что еще оставалось ему делать?

– Защищен! – не веря себе, плевался Верховный Чародей. – Защищенный магией вор в моем доме! Куда катится это королевство? – Он пошел через комнату, с него стекали ручейки воды, а между ладонями проскакивали крошечные голубые молнии. – Ладно же. Думаю, мне удастся получить ответы на несколько вопросов, до того как он умрет... Наната, принеси вина!

«О боги, помогите мне, – молился Фарл, упершись лбом в пол. – Эл, где ты? Я знал, что это с...»

Вдруг ярко вспыхнул свет, и кто-то с отвращением вздохнул.

– Прямо в ночной горшок, – сердито сказал Эльминстер. – Ну я понимаю, что это маленькая комнатка, но угодить прямо в...

– Во имя Девяти Кругов Ада, кто ты такой?

Малантор был поражен: в его уборную вторглись уже не один, а два незнакомца, и у него не было ни малейшего предположения, как они туда попали. Мотнув головой, он решил не ждать ответа. Голубые молнии из его пальцев ударили прямо в горбоносого человека... но постойте-ка! Это же один из тех магов, о которых болтал этот выживший из ума Итболтар. Молнии отлетели обратно в Верховного Чародея, прежде чем он успел что-либо предпринять. Малантор заворчал и задергался, когда его отбросило назад и он перелетел вперед спиной через кушетку. Маната снова завизжала.

– Алабаэрта... шумголнар, – выдохнул он, корчась на ковре. Чантларн потребует высокую цену за свою помощь. Но выходов оставалось только два: либо позвать на помощь, либо умереть.

– Мир, – позвал Эл, – ты готова?

– Я нападу на него, – последовал тихий ответ. – Прямо сюда направляется целый отряд наемников.

– И по этой причине я стал видимым? – спросил Эл, вдруг осознав, что Верховный Чародей видел его.

Мудро решив не смотреть, во что он там вляпался, Эл выбрался из горшка и пошел туда, где исчез Верховный Чародей. В его голову через комнату полетела бутылка. Он наклонился, и она, задев плечо, разбилась о дверь позади.

– Да, именно поэтому, – спокойно ответила Ми-риала. – В следующий раз налей и мне стаканчик.

Эл посмотрел на испуганную женщину, бросившую бутылку. Неужели все Верховные Чародеи ходят голыми? Хотя нет, с нее так же капала вода, как и с того мужчины: ага, значит, тоже из ванны. Отвернувшись от нее, он увидел, что Мириала коснулась Фарла.

– Отойди, – сказала она Элу и исчезла вместе с вором. Эльминстер оглянулся на женщину, затем посмотрел за кушетку, за которой пытался подняться на ноги Верховный Чародей.

– За смерть моих родителей, – негромко произнес горбоносый маг, – умри, Верховный Чародей!

По комнате с ревом разлились серебряные круги, начавшие взрываться один за другим, сотрясая все вокруг. Верховный Чародей силился закричать.

– Ах-ах, какая возвышенная речь, – произнес новый голос за плечом у Эльминстера.

Эл обернулся, и самодовольный усатый человек в пурпурном одеянии – еще пару мгновений назад его не было в комнате – вежливо улыбнулся ему и вскинул свой жезл. Сначала мир потемнел, а затем стал красным. Словно сквозь туман, Эльминстер услышал звон бьющегося стекла, когда его тело ударилось о висевшее на стене зеркало. Кости затрещали, он упал на пол и потерял сознание... Верховный Чародей Чантларн удовлетворенно кивнул и неторопливо подошел, чтобы осмотреть тело чужака. Может, найдется какой-нибудь магический предмет, который можно забрать себе как вознаграждение. Он даже не взглянул в сторону рыдающей ученицы или дымящихся развалин ложа, где искореженные, потемневшие кости до сих пор жутко корчились, тщетно пытаясь подняться на ноги.

– Эльминстер! – раздавшийся из дверей уборной голос был низкий и тихий, но определенно женский. Чантларн обернулся. Это же та самая женщина-маг, о которой их предупреждал Итболтар! Натянуто улыбнувшись, он снова поднял своей жезл и прицелился ей в лицо. Вспышка – и Чантларн открыл глаза. Пора прекращать палить в народ с такого близкого расстояния или... Настала его очередь открыть рот от изумления.

Женщина все так же стояла в дверях, в ее глазах пылали ярость и горе. Магия не причинила ей никакого вреда! Чантларн сглотнул и снова вскинул жезл. Пройдя прямо сквозь пламя, она коснулась чародея. Чантларн успел только один раз сдавленно вскрикнуть, и его тело со свистом вылетело через балконное окно. Высоко над двором замка, яростно сопротивляясь принуждающей его чужой воле, он засунул себе в рот жезл...

От кровавого взрыва жезл стал неуправляем: молнии били во все стороны, обрушивая огненную магию на стену замка. Отряд наемников в ужасе бросился врассыпную. Ученица опять завизжала. Всего лишь однажды взглянула Мириада на ее измазанное слезами лицо и снова повернулась к Эльминстеру, бормоча заклинание. Вокруг ее рук возникло голубовато-белое сияние. Проплыв облачком, оно обернуло искалеченное тело Эльминстера. Волшебница начертала рукой знак, и Эл поднялся в воздух, безвольно лежа на спине, словно покоился на ложе. Окутывающее его сияние стало ярче. Застонав от страха, Нана-та попятилась назад. Мириала снова повернулась к ней... и улыбнулась. Ошарашенная ученица Малантора, разинув рот, наблюдала, как черты женщины расплываются, а на ее месте возник – кто бы мог подумать? – королевский маг.

Ундарл Укротитель Дракона глумливо ухмыльнулся, равнодушно взглянул на ее наготу, затем снова посмотрел вверх и с издевкой отсалютовал ей. Свет разгорался все ярче и ярче, пока Наната не ослепла... Когда зрение снова вернулось к ней, в комнате никого не было.

Из угла комнаты раздался стук. Посмотрев туда, Наната увидела, как рассыпались прахом кости Малантора. Похоже, сейчас самое подходящее время упасть в обморок. Так она и сделала.

* * * * *

– Любимый, с тобой будет все хорошо, – нежно сказала Мириала.

Эл попробовал кивнуть... Ему показалось, что он снова уплывает куда-то вдаль по волнам, которые, нежно покачивая, не дают ему пошевелиться.

– Лежи смирно. – Мириала положила ему на лоб руку. Ее пальцы были нежны и прохладны...

Эльминстер улыбнулся и расслабился.

– Ты... почистила мои сапоги? – с трудом спросил он.

Она захохотала. Веселье окончилось всхлипом, выдавшим ее беспокойство.

– Почистила, – спокойно ответила она, – и еще кое-что сделала. Я приняла облик королевского мага, и ученица Малантора увидела меня. Теперь она думает, что это все дело его рук.

– Один Верховный Чародей против другого, – довольно пробормотал Эл. – Я слышу...

В следующий миг стало ясно, что ничего он не слышит. Его охватил сон, глубокий здоровый сон. И в этом сне он не видел и не слышал, как рыдала, обняв его, Мириала.

– Я чуть не потеряла тебя, – всхлипывала она, и слезы падали ему на лицо. – О, Эл, что бы я без тебя тогда делала? О, ну почему ты не встал на путь отмщения кому-нибудь одному, а не всем Верховным Чародеям?

 

Глава Семнадцатая

За Аталантар

Слова Верховного Чародея заставили Тассабру закусить губу. Прислушиваясь, она стояла не шелохнувшись. Ее пальцы замерли у испускающего сияние браслета.

– Она у меня, – почти весело докладывал Верховный Чародей Аларашан, с вожделением глядя на дрожащую Нанату. – И она утверждает, что женщина превратилась в королевского мага и на прощание Ундарл даже помахал ей, забрав того – другого – с собой.

– Что-то не верится, – сурово прозвучал из магического кристалла угрюмый старческий голос. – Приведи ее ко мне.

Аларашан склонил голову.

– Как прикажешь, Старейший, – пробормотал он и взял Нанату за руку. – Все будет сделано.

Коснувшись кристалла, он тихо произнес какое-то слово, и они оба исчезли. Тассабра набралась смелости и, высунувшись из-за края стола, уставилась на пустое место, где они только что стояли.

В комнате никого не было. Вздохнув, она пожала плечами и подхватила браслет и жезл, который присмотрела раньше. Затем, повернувшись, Тасс проказливо ухмыльнулась магическому кристаллу и сунула и его в мешок.

– Ну, здесь все, – весело сказала она. По телу разлилось легкое покалывание, когда эльф-хранитель понес ее домой.

* * * * *

Последние угасающие лучи лунного света падали на мощеный двор замка. Хатан шел к башне в свою магическую комнату. Лучше бы этим бесполезным тупицам ученикам готовыми стоять на своих местах, когда он окажется там... Магия дальнего прыжка всегда рискованна, даже если при этом трое честолюбивых, но безмозглых юнцов не размахивают во все стороны жезлами.

Замерев на полушаге, Хатан вдруг остановился. Побледнев, он обернулся и, сосредоточенно сдвинув брови, посмотрел на самую высокую башенку. Он никогда раньше не слышал, чтобы Старейший звал так настойчиво. Наверное, что-то случилось. На самом верху той башенки, в темной комнате, плескалась светящаяся вода. Ее отблески переливались на напряженном лице Ундарла Укротителя Дракона, королевского мага Аталантара.

В воде, борясь с его заклинаниями, бились грифоны. Если бы ему удалось оплодотворить их в этом чане с заколдованной жидкостью гигантского краба, то их отпрыски стали бы летающими убийцами, закованными в панцирь, подчиненными его воле... И он поднялся бы на ту ступень мастерства, до которой не добирался еще ни один волшебник из его семьи. Только боги на небесах знали, как он устал ждать этого момента. Ундарл вздохнул и снова погрузился в кресло, прислушиваясь, как вода выплескивается через край чана.

Он не осмеливался бывать здесь слишком часто из-за этой ящерицы – Селдинора, свихнувшегося на поцелуях, и других, голодными глазами глядящих на его место, и... Ундарл замер, когда его ужалило мысленное послание Хатана. Его старший ученик находился как раз внизу, во дворе замка, сильно возбужденный и немного испуганный, и поэтому чуть ли не кричал мысленно.

Наверняка у него болела голова Королевский маг выслушал Хатана и, кратко приказав заняться делом, прервал контакт.

Когда Ундарл вышел из комнаты, покинутые твари остались плескаться и булькать в чане у него за спиной. Королевский маг поспешил по темному коридору. Дойдя до нужного места, он положил руку на голую стену и тихо произнес одно слово. Стена почти бесшумно открылась. В темноте тайника Ундарл нащупал железную крышку и положил на нее руку. На миг крышка засветилась, очертив контур его руки, а затем качнулась, открываясь. Изнутри исходил слабый свет. Ундарл извлек из ларца четыре жезла и, заткнув их за пояс, сунул руку в кармашек на крышке. Оттуда он достал пригоршню драгоценных камней. Закрыв двумя короткими заклинаниями ларец и тайник, королевский маг пошел дальше по коридору.

Вздрогнув, один из его младших учеников оторвался от свитка, который переписывал.

– Господин учитель? – нерешительно спросил он.

Не говоря ни слова, Ундарл прошел мимо него и, обогнув закованную в латы горгулью, припавшую к своему пьедесталу, поднялся по лестнице за ней.

Он вышел на пыльный балкон, которым пользовался редко. Посреди балкона в окружении странных развешенных предметов из проволоки и изогнутого металла и переливающегося стекла стоял простой каменный пьедестал. Ундарл положил на него пригоршню драгоценных камней и, начертав засветившийся знак, шепотом пробормотал длинное, сложное заклинание.

Ученик приподнялся со своего места, чтобы лучше видеть, что происходит на балконе, и так и застыл, покачиваясь, в этой неуклюжей позе: заклинание подействовало.

Натянуто улыбнувшись, Ундарл ушел с балкона. Через три комнаты он нашел еще одного своего ученика упавшим на пол. Из его руки выпал ключ, который никоим образом не должен был находиться у него. Другой рукой он сжимал свиток, который наставник запретил ему читать. Немного пользы принесло ему нарушение запрета!

Погружающее в вековой сон заклинание будет действовать, пока Ундарл сам не остановит его или не сломается пьедестал. Или магия не поглотит драгоценные камни, но на это уйдет добрая тысяча зим, а то и больше. Любой, кто войдет в башню Укротителя Дракона кроме самого Ундарла, погрузится в зачарованный сон, оставляющий спящего волшебным образом нетронутым, когда весь мир вокруг будет стареть.

Возможно, теперь он надолго покинет их всех и на время укроется где-нибудь вдали от своей башни, а потом посмотрит, рискнут ли Селдинор и другие честолюбивые его соперники войти сюда. Если рискнут – неминуемо попадутся в ловушку, а попытавшись воспользоваться защитой, погибнут от магии собственного заклинания.

Размышляя так, Ундарл спустился по каменной винтовой лестнице во двор замка. Парящие в воздухе пустые рыцарские доспехи подняли свои алебарды, чтобы пропустить его.

– Англатаммарот! – позвал он. – Ко мне!

Еще шаг, и он исчез. Через пару мгновений на двор замка упала огромная тень, еще миг спустя там осталось только несколько угасающих пятнышек света. Громовые раскаты разнеслись над Отрожьем. Тень забила крыльями и, поднявшись к звездам, полетла на юг.

* * * * *

В воздухе висел теплый сладковатый запах хлеба. Солдаты оценивающе наморщили носы и, распахнув дверь булочной, направились прямо к Шандат, склонившейся над противнями. Один солдат схватил ее за руку. Она подняла глаза и вскрикнула.

В дверях кухни появился ее муж. Он в ярости бросился к жене, вырывающейся из рук солдата, но его тут же остановили два приставленных к горлу меча.

– Назад, ты, – приказал один из наемников, державших меч.

– Что вы...

– Молчать! Назад! – прорычал другой наемник и схватил с ближайшего противня хлеб. – Это мы тоже прихватим с собой.

– Шандат! – взревел булочник, но два меча заставили его отступить на шаг.

– Не подходи, любимый, – заплакала она, когда ее грубо потащили к двери.– Назад, или они убьют тебя!

– Почему вы так делаете? – в недоумении рычал Ганнибург.

– Король увидел твою жену и возжелал ее. Гордись, какая тебе оказана честь, – жестоко рассмеялся один из наемников. Другой солдат ударил булочника по затылку тяжелым кулаком в рыцарской перчатке. Открыв рот, Ганнибург рухнул во весь рост на пол...

* * * * *

– Привыкай, – с усмешкой сказал Фарл, – сточные канавы – единственный путь, ведущий под стены замка.

– Разве ты не знаешь о потайных ходах? – громыхнул Хелм, бредя по шею в грязной воде и оглядывая стены, с которых она стекала. Почти касаясь лица, проплывали отбросы. Он покривился, когда у одного из рыцарей, идущих позади, началась рвота.

– Знаю, – сладко сказал Фарл, – но, боюсь, Верховные Чародеи тоже знают. Те, кто пытается воспользоваться этими ходами, всегда находят свой конец в магической комнате какого-нибудь чародея. Обычно на них ставят смертельные опыты. Так погибли многие.

– И не сомневаюсь в этом, болтун, – угрюмо ответил Хелм, стараясь не замочить свой меч. Помои кружились вокруг него, проплывая мимо. Старый рыцарь продвигался вперед во главе отряда, время от времени задавая себе вопрос: почему эльфы, которые могли бы разогнать эти сточные воды, предпочитали прятаться неподалеку и творить оберегающую магию из укрытия... которое было наверняка посуше?

– Сюда, – прервал его размышления Фарл, указывая в темноту. – В этом колодце есть поручни, потому что у его вершины находится комната, где сходятся шесть сточных труб, и все сливается туда. Каждую весну оттуда приходится все выгребать. Теперь запомни, Ановиир, до комнат Верховного Чародея Бриоста можно добраться по любой из сточных труб слева... то есть со стороны этой руки...

– Спасибо, вор, – проворчал Ановиир, – а то я не знаю, где лево, где право.

– Ну, тебе виднее, ты же рыцарь, – весело ответил Фарл. – И если рыцарь Хастарла говорит, то...

– Куда ведут другие трубы? – прервал его Ановиир. Хелм ухмыльнулся при виде лица своего спутника-рыцаря.

– Две комнаты используются учениками, – сказал Фарл, – но сейчас утро, и они готовят роскошный завтрак и ванны для своих наставников... а последняя труба ведет в общую комнату. Там у них что-то вроде читальни... Хелм и я пойдем к следующему колодцу: оттуда можно попасть в комнаты Верховного Чародея Аларашана. Принц Эльминстер обещал появиться, если в замке поднимется тревога. Чтобы Верховные Чародеи напали на него, а не на нас... Есть вопросы?

– Да, – сказал один из рыцарей, сплевывая в воду. – Как воры воруют в Хастарле? Они грабят только глухих?

* * * * *

Ученик взвизгнул. Аларашан нахмурился. Он бы предпочел послушную девчонку, но Ундарл навязал ему этого недоумка, без сомнения своего шпиона. Юнец был совершенно безнадежен в магии. Все ломалось у него в руках. А когда не ломалось, он усердно разбрасывал какие ни попадя заклинания по всем комнатам и...

Верховный Чародей заглянул в уборную. Артран сидел ссутулившись, штаны спущены до колен и...

Аларашан замер. Его ученика что-то – кто-то! – отпихивал снизу набок. Шагнув вперед, он схватил с пояса жезл, когда тело Артрана привалилось к стене и из сточного отверстия показался окровавленный меч.

Аларашан прицелился, но затем опустил жезл. Что остановит того, кто там находится, бросить меч ему в лицо? Нет, пусть сначала выберется, и тогда он убьет его... Он пригнулся в ожидании.

Часть стены за ним плавно скользнула в сторону. Аларашан успел обернуться и от удивления разинул рот, увидев потайной ход, о котором он ничего не знал. Дубина опустилась ему на плечо, и жезл выпал из бесчувственных пальцев.

* * * * *

Бриост не стал терять время на удивление, когда из его гардероба вырвался с поднятым мечом человек в вонючих доспехах. Подняв руку, чародей нацелил на него кольцо и плавно отступил в сторону, чтобы убитому было куда падать.

При виде второго нападающего на лице Верховного Чародея удивление все-таки появилось, кольцо сверкнуло еще раз. Но что-то мелькнуло из-за плеча падающего человека, хотя... о боги! Кинжал чуть не выбил глаз Бриоста. Он отпрянул в сторону и нарвался на сильнейший удар в челюсть. Кинжал описал круг, и когда Бриост выпрямился, чтобы встретить людей, появившихся из его уборной, и провел рукой по лицу, пальцы стали алыми от его собственной крови. В тот же миг со всех сторон в него впились другие клинки. Теряя сознание, Бриост понял, что проиграл.

* * * * *

Магический кристалл вспыхнул. Не обращая на него внимания, Итболтар повелительно указал пальцем на совершенно перепуганную ученицу и приказал ей сесть. В наступившей тишине Наната села, а Старейший, бывший наставник большинства Верховных Чародеев, поднялся и посмотрел в кристалл, снова услужливо вспыхнувший.

– Один из двух... нет... – проворчал Итболтар и наклонился, чтобы коснуться чего-то под крышкой стола. Нанате было не видно чего. Он негромко произнес одно-единственное слово, и комната задрожала от погребального звона огромного колокола.

– Враги атакуют нас, – яростно зашипел Старейший, когда хор колоколов, отозвавшись, загремел по всему замку. – Бриост? Бриост, ответь мне! – Бормоча, он навис над кристаллом, и его глаза округлились от увиденного... Он сунул руку за пазуху, в спешке разрывая одежду. Наната увидела совершенно седые волосы на его впалой груди. Итболтар нашел то, что искал, – что-то похожее на украшенную драгоценными камнями шапочку. Он быстро натянул странный головной убор на голову, волосы во все стороны выбились из-под него.

В другое время ученица, возможно, внутренне посмеялась бы над смехотворной внешностью старого мага, но не сейчас: ей было слишком страшно... Что могло нагнать такой ужас на Старейшего?

Итболтар торопливо бормотал заклинания и чертил в воздухе разные знаки, которыми, как он до этого надеялся, ему никогда не придется воспользоваться. Комната погрузилась в водоворот звона разлетающихся на части кристаллов. Наната затаила дыхание.

Вдруг рядом с Итболтаром возникли пятеро перепуганных Верховных Чародеев.

– Что ты...

– Как ты при...

– Зачем...

Итболтар поднял руку, чтобы они замолчали:

– Пока мы вместе, у нас есть шанс справиться с этой угрозой. В одиночку мы обречены.

* * * * *

Снова зазвонили колокола, и наемники поднялись, ругаясь на все лады.

– Да никогда ничего не происходит, опять ложная тревога, – возмутился Риол. Уронив кости на пол, он вскочил из-за стола и помчался к лестнице.

– Нет, происходит, и, похоже, именно сейчас,– проворчал капитан Совар.– Могу поспорить, но то, что перепугало более дюжины Верховных Чародеев, должно быть чем-то таким, чего нужно бояться и нам!

Риол открыл рот, собираясь ответить, но чья-то рука из темного коридора пронзила его мечом, который тускло сверкнул, выйдя из затылка Риола. Совар с разбегу тоже чуть не напоролся на него и, отшатнувшись, испуганно выругался.

– Кто?.. – начал он свой вопрос.

– Тарл Бладбар, рыцарь Аталантара, – резко ответил ему старик со всклоченной бородой. Казалось, его доспехи были составлены из обломков, подобранных с древних полей сражений... В сущности, так и было. – Сэр Тарл для тебя.

Блестящее лезвие в руке старого рыцаря, пронзительно звякнув о клинок Совара, миновало его, и капитан наемников присоединился к своему товарищу по оружию на полу коридора. Топот ног, бегущих к лестнице, стал тише, и старик, сурово усмехнувшись в темноту коридора, прорычал:

– Ну давайте... Кто из вас, героев, больше всех жаждет умереть?

* * * * *

Благоухающий духами Джанзибал Отарр раздраженно вздохнул:

– Ну почему, во имя всех богов, именно сейчас? Выйдя из уборной, он с нетерпением взглянул на женщину, ожидавшую его в постели, но, вздохнув, застегнул пряжку. Джанзибал знал, что будет сурово наказан, если Верховным Чародеям станет известно, что он проигнорировал их драгоценный колокол ради своего излюбленного занятия.

– Оставайся здесь и смотри не особо упивайся вином, Члаза. Я скоро вернусь. – Подхватив свой украшенный драгоценными камнями меч, он вышел из комнаты.

Освещенный факелами коридор в той части замка, которая отводилась благородным гостям, обычно был пуст, ну если только попадется какой-нибудь слуга, спешащий с поручением. Сейчас по коридору бежала целая толпа наемных солдат, один посланник в парадном камзоле аталантарского королевства и Телорн Зелембан, его ненавистный соперник. Увидев Отарра, Телорн направился прямо к нему. В руке он держал обнаженный тонкий клинок филигранной работы.

Лицо Джанзибала потемнело, и он неуклюже попробовал вытащить свой меч, выставив его перед собой. В такой суматохе «несчастные случаи» случаются только так.

В глазах Телорна, когда он добрался до Джанзибала, заплясали игривые искорки.

– Добрый вечер, любовничек мой, – проговорил он, зная наверняка, что упоминание о небольшом недоразумении в «Поцелуе красотки» выведет из себя единственного наследника благородного дома Отарров.

Зарычав, Джанзибал наконец выдернул меч из ножен, но Телорн с глумливой усмешкой уже прошел мимо него, направляясь к широкой лестнице, ведущей к помещениям охраны. Кривая ухмылка скользнула по лицу Джанзибала, и расфуфыренный денди поспешил за своим соперником. «Несчастный случай» очень даже может произойти, особенно сзади...

* * * * *

– Что такое происходит? – Нэйнью Трампеттауэр с тревогой отставила свой стакан. Ах, восхищенно подумал Дарриго, эта девочка – такой нежный цветочек – юный Пирист не достоин ее, надо подумать об этом...

Старик тяжело поднялся на ноги.

– Ну что, – проворчал он, – это звонят колокола, сзывающие охрану. Я только...

– Нет, дядя, – величественно прервал его Пирист, торжественно извлекая из ножен свой меч. – У меня есть свой клинок... и я пойду и посмотрю. Охраняй Нэйнью!

Не дожидаясь ответа, со сжатыми челюстями и горящими глазами, он отодвинул плечом Дарриго. Ладно, пусть покрасуется перед молодой женой, подумал старый Трампеттауэр и протянул руку, чтобы придержать дверь, когда Пирист широко распахнул ее. Вдруг она хлопнет о стол, который мог оказаться очень дорог Верховным Чародеям.

Почти тут же Пирист испуганно вскрикнул. На глазах у Дарриго бегущий солдат врезался в юношу и, отскочив, побежал дальше. Пиристу повезло гораздо меньше: охнув, он ударился носом о стену.

У Дарриго вырвался стон. Ну конечно, из нежного носика этого идиота, когда он поднялся, текла кровь... и, конечно, малышка Нэйнью поднялась, чтобы посмотреть, что же произошло с ее ненаглядным... Нэйнью прошуршала мимо него юбками и закричала уже всерьез.

Выглянув как раз вовремя, Дарриго увидел, как разодетый придворный оттолкнул мечом Нэйнью и прорычал:

– С дороги, девка! Разве не слышишь, что тревога?

Упав в дверях на спину, Нэйнью всхлипнула от страха. Меч порезал ей руку, и теперь по юбкам растекалась кровь. Для Дарриго этого было достаточно.

Подскочив к Пиристу, он одной рукой выхватил у племянника элегантный маленький меч, а другой подтолкнул юную надежду дома Трампеттауэров к жене.

– Перевяжи ей рану,– сердито крикнул он и припустил по коридору за спешащим придворным.

– Но... как? – в отчаянии крикнул ему вслед Пирист.

– Воспользуйся своей рубашкой, недотепа, – огрызнулся Дарриго.

– Но, но... она же новая...

– Тогда своими штанами, дурья башка, – проревел Дарриго. Он уже бежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Он хрипел и задыхался, но спешащего придворного догнал. Тот как раз поднял меч с таким видом, какой нельзя было спутать ни с чем: он собирался всадить клинок в бок другому разодетому человеку чуть впереди него. Дарриго ударил его по затылку мечом Пириста. К счастью, изящное оружие не сломалось. Денди обернулся, от него резко пахнуло духами.

– Ты посмел коснуться меня, старик?

Меч вельможи полетел к его горлу, прежде чем Дарриго успел ответить. Рыча, он отбил меч в сторону и выставил вперед плечо.

– Ты ранил нежный цветочек семейства Трампеттауэров! Она такая беззащитная! Ты не достоин жить ни мгновения больше.

Джанзибал вовремя отпрыгнул. Разукрашенный меч старика просвистел мимо его носа. Больше он не смеялся... Эта седая борода не шутила!

Но в этот момент самый настоящий смех раздался у него за спиной: Телорн! Будь он проклят перед всеми богами! Рыча, Джанзибал скользнул в сторону, стараясь обойти старика и не подставить незащищенную спину своему давнишнему сопернику.

– Что, на стариков уже бросаешься, Джанзибал? Те, кто помоложе, начали отказывать тебе? – заинтересованно спросил Телорн. В приступе ярости Джанзибал обрушился на Дарриго. Их мечи скрестились один раз, дважды, трижды...

Старик невесело усмехнулся.

– Я-то думал, что теперь ты будешь чуток побыстрее... – заметил он, снова делая выпад.

Джанзибал изумленно уставился на него, но этот игрушечный меч снова летел к нему, и он был вынужден отчаянно защищаться. Телорн снова рассмеялся, веселясь над унижением своего недруга. Джанзибал с ревом перешел в нападение, и, почти по чистой случайности, меч старика, миновав защиту, прочертил у него по носу и щеке линию.

Джанзибал испуганно выругался и отступил. Дарриго, тяжело дыша, продолжал наседать на него, пока наконец расфуфыренный денди не повернулся и не бросился прочь от них всех по темному залу. Старик недоверчиво вскинул бровь:

– Убегаешь от поединка? И после этого ты называешь себя благородным?

Джанзибал Отарр не ответил, но только открыл рот, и в следующее мгновение Дарриго увидел почему. Из спины вельможи, который сначала упал на колени, а затем, не издав ни звука, мешком осел на пол, торчало темное от крови острие меча.

– И вот такой называется сегодня в Аталантаре благородным? – произнес незнакомый старый воин, держа в руке окровавленный клинок. – Да, давно надо было здесь все хорошенько почистить!

Телорн Зелембан выступил вперед, не обращая внимания на Дарриго, пристально вглядывавшегося в воина.

– Да кто ты такой? – потребовал он ответа.

Хелм Стоунблейд оглядел открытую до пояса шелковую рубашку вельможи, украшенную пышными, с прорезями, рукавами с изображением множества подкрадывающихся драконов.

– Рыцарь Аталантара, – прогремел он.

– Рыцарь? Что за дурь такая? Здесь нет... – Зелембан прищурился. – А верен ли ты королю Белору и Верховным Чародеям?

– Боюсь, что нет, парень, – сказал Хелм, делая шаг вперед. За его спиной показалось около десятка воинов, одетых в разношерстные доспехи.

Телорн Зелембан вычурно взмахнул мечом, сверкнувшим в свете факелов, и вызывающе сказал:

– Ни шагу дальше, бунтовщики, или умрете!

– Сегодня определенно день для напыщенных речей, – ответил Хелм и, не обращая внимания на меч, двинулся вперед. – Давай-ка посмотрим, может, ты лучше владеешь клинком, чем твой надушенный дружок....

– Дружок? – зарычал Телорн. – Никакой он мне не дружок... что бы вы там про нас ни слышали. Ну-ка назад, или...

– Или ты поднимешь свой меч на меня?

Голос Хелма был полон иронии, но она исчезла, когда Телорн выхватил что-то висящее у него на шее, поднес к губам и злобно усмехнулся:

– Или я убью вас, предатели, вот этим! Мне расска... И тут Дарриго Трампеттауэр принял решение. Он проковылял два шаркающих шага вперед и вонзил свой меч в ухо молодому вельможе. Издав булькающий звук, Телорн выронил меч, закачался и упал ничком на пол. Дарриго опять поглядел на людей с угрюмыми лицами.

– Хелм? – прищурившись, спросил он.– Хелм Стоунблейд?

– Дарриго! Старый лев! Рад нашей встрече!

В следующее мгновение они обнялись, привычно отводя мечи, чтобы не задеть друг друга.

– Я слышал, ты подался в разбойники... чем ты занимался, Хелм?

– Убивал наемников, – ответил рыцарь, – но теперь обнаружил, что убивать Верховных Чародеев интереснее, чем сейчас и занимаюсь. Присоединяйся?

– Ну что ж, не возражаю, – громыхнул Дарриго Трампеттауэр. – Спасибо... с удовольствием. Показывай, куда идти.

Хелм скосил глаза на трупы вельмож.

– Эх вы, благородные, – сказал он с отвращением и пошел дальше.

* * * * *

Верховные Чародеи подозрительно смотрели то на Старейшего, то друг на друга. Их согласие объединить свои силы прозвучало сдержанно. Обмен любезностями еще не закончился, когда высокое окно в дальней стене огромной магической комнаты Итболтара раскололось сверху донизу.

В образовавшемся проходе возникла величественная фигура мага высотой в два человеческих роста, с белой бородой и огненной короной. Он шел к ним прямо по воздуху, высоко подняв жезл с него же ростом. От жезла по всей длине исходило дрожащее сияние Все Верховные Чародеи как один стали выкрикивать заклинания. Казалось, что самый воздух разбился вдребезги.

Тот конец магической комнаты Старейшего исчез, обрушившись пыльным дождем во внутренний двор Аталгарда. Оставленный без внимания кристалл Итболтара ожил.

* * * * *

Эл позволил угаснуть кристаллу, украденному Тасс.

– Отлично сработано, Мир... каждый потратил по самому могущественному заклинанию.

Мириала кивнула:

– Вряд ли нам удастся подловить их таким образом еще раз, хотя... Вот мы и согнали Верховных Чародеев всех вместе, выкурив из комнат, где рыцари и люди Фарла могут их пересчитать.

Эл пожал плечами:

– Значит, просто пересчитаем их сами, но уже поточнее.

* * * * *

Наемники беспорядочно бежали вверх по лестнице. Тасс стреляла из арбалета не очень хорошо, но в этом потоке одетых в доспехи людей было трудно промазать. Воры видели, как эльф раскинул руки в заклинании и бежавшие впереди солдаты запнулись, стали хвататься за глаза и слепо тыкаться в стену. Остальные напирали сзади, калеча упавших. Послышались проклятия. Один из воров выскочил из своего укрытия наверху лестницы и, всадив в наемника кинжал, прокричал:

– На нас напали!

Другой вор издал булькающий вопль откуда-то снизу. В следующий миг всю лестницу охватила суматоха: мечи рубили, люди кричали. Фарл с сияющим видом наблюдал за происходящим.

– Как ты можешь улыбаться, когда такое творится? – спросила Тассабра, махнув в сторону солдат, по ошибке убивающих друг друга.

– Чем больше их умрет, тем меньше будет гоняться за нами, Тасс. Меня уже много лет подмывало перебить всех наемников, но я боялся разыскивающей магии Верховных Чародеев. И вот теперь они рубят и колят друг друга, и никто не виноват в их смерти, кроме них самих. Так можно, я хоть немножко порадуюсь?

Браэр еле заметно улыбнулся, но ничего не сказал. Высокий эльф чувствовал то же самое, хотя ему не хотелось признаваться в этом даже самому себе. Чтобы там ни случилось после, но еще несколько хороших ударов мечом, и с могуществом Верховных Чародеев будет покончено в эту же ночь... нет, в этот же день... сейчас...

Браэр выглянул из большого окна в серое предрассветное небо и замер Предупреждающее заклинание, установленное им три дня назад, сработало. Он поспешно отступил на шаг и, когда его соратники по оружию испуганно обернулись, махнул им отойти от него подальше.

– Похоже, пришло время моей личной битвы, – пробормотал он и начал расти вверх. Его тело быстро темнело. Развернулись появившиеся крылья, в мерцающем свете факелов серебром заблестела чешуя. Дракон переступил с лапы на лапу и вылетел из окна. Стекло и рама разлетелись вдребезги, длинный хвост резко ударил по полу.

Открыв в изумлении рот, Тассабра глядела, как бьют по воздуху огромные крылья, а дракон, который только что был Браэром, взмыл в небо и исчез из виду. Она немного запрокинула голову, пытаясь отыскать его глазами, но потрясение было слишком велико, и, слабо вздохнув, Тасс упала в обморок.

Фарл обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Раньше она так не делала, – пожаловался он, ни к кому не обращаясь. Один из эльфов – кажется, Делзаран – наклонился и нежно погладил ее по волосам, всего один раз.

* * * * *

Лицо Ундарла Укротителя Дракона горело злобой, пока Англатаммарот, взмахивая сильными крыльями, стремительно летел через королевство, направляясь к Аталгарду. Что-то явно пошло не так. Верховные Чародеи сражаются друг с другом, толпа повстанцев внутри замка... Неужели эти тупицы не понимают, что простолюдины тут же нападут на ненавистных правителей, как только обнаружат их слабость? Вот что получается, когда честолюбивым чародеям-недоучкам позволено делать все, что они пожелают... Если бы не Итболтар, Ундарл держал бы их всех в ежовых рукавицах!

Королевский маг даже зарычал от расстройства, что все его планы рушатся. Его огромный черный дракон снижался над Хастарлом. Вдруг Ундарл в изумлении открыл рот: на фоне разгорающейся зари показался другой дракон, поднимающийся навстречу им.

Серебряный дракон... Ундарл прищурил глаза. Скорее всего ухищрение какого-нибудь Верховного Чародея, знавшего, что королевский маг прилетит в город на драконе... ловушка] Натянуто улыбнувшись, Ундарл бросил свое самое сильное заклинание. Черные шары леденящего пламени смерти, разрастаясь, соскользнули с его вытянутых рук.

Серебряный дракон отклонился в сторону, и смертоносные шары Ундарла исчезли. Не веря своим глазам, королевский маг посмотрел в пустой воздух перед собой, а затем выхватил один из жезлов. Зеленый разряд пожирающего сияния задел бок серебряного чудовища, тот вздрогнул и по дуге стал уходить в сторону. Ундарл довольно рассмеялся и пустил своего дракона вслед за ним.

* * * * *

– Мать честная, – выругался извозчик. Люди вокруг проследили его изумленный взгляд, и со всех сторон раздались испуганные крики. Один человек упал на колени на мостовую и принялся бормотать молитву. Другие предпочли молиться на бегу, припустив вдоль по улице прочь от места сражения, которое разворачивалось в небе у них над головами. А там, в лучах восходящего солнца, кружили и ревели два могучих дракона.

При магической вспышке извозчик с горечью прорычал проклятие. Наверняка один из этих двоих – королевский маг, которому все равно, обрушится ли смерть на головы горожан... но кто другой? Серебряный дракон! Вглядываясь сквозь солнечный свет, извозчик увидел, как черный дракон выдохнул клубящееся облако. Сейчас оно, как жалящий дождь, прольется на город... Над пристанью, рассудил он, и задал себе вопрос, а не лучше ли отправиться в другое место, где побезопасней?

Но куда? Где можно укрыться от двух таких сражающихся чудищ? Куда убежать? Извозчик беспомощно переводил взгляд с одного дома на другой. Из открытых окон доносились крики. Зеваки разбегались во все стороны. Еще раз взглянув на небо, он пожал плечами. Если бегством не спасешься, то с таким же успехом можно оставаться и здесь и увидеть все своими глазами. Вряд ли ему представится другой случай посмотреть на такое... и если выживет, то потом, рассказывая об этой битве, всегда можно будет прибавить, что он там был и все сам видел от начала до конца.

* * * * *

Черный дракон проревел вызов. Баэритрин из Высокого Леса не стал тратить силы на ответ. Сплетая заклинание, он поднимался вверх по крутой спирали, отклоняясь то в одну, то в другую сторону и убирая хвост, чтобы в него не попали смертоносные огненные шары, безостановочно вылетавшие из жезла чародея.

– Остановись и сражайся, – огрызнулся Ундарл. В следующий миг шар все-таки попал в хвост серебряного дракона, описывавшего в воздухе круги. Судорожно дернувшись, он опустился ниже черного дракона, ветер трепал его крылья. Вслед ему раздался торжествующий хохот королевского мага.

Воздух вокруг Ундарла замерцал, но боли не было. Неудавшееся заклинание, подумал Укротитель Дракона и, пожав плечами, оставил мерцание без внимания. Он направил Англатаммарота вниз. Если его лапы разорвут крылья серебряного дракона, то эта битва закончится прямо сейчас.

Плечи черного дракона мощно вздымались. Ундарл ликовал от его могущества, ветер свистел у него в ушах. Да, пусть это будет сейчас. Серебряный дракон неистово бил крыльями, пытаясь увернуться от Англатаммарота. Ундарл зарычал на своего дракона, чтобы тот пошевеливался и не дал уйти их врагу... Но меньший по размерам и более легкий серебряный дракон развернулся почти вплотную к ним, и стало ясно, что черный проскочит мимо...

Англатаммарот яростно изогнулся. Только стремена удержали Ундарла от падения, иначе лететь бы ему с высокого седла. Черный дракон вытягивал лапы, пытаясь зацепить когтями врага, но серебряный дракон ускользнул. Как он мог уйти целым и невредимым! Крыши Хастарла стремительно неслись навстречу, и Ундарл, сердито рыча, снова нацелил магический жезл прямо в морду серебряному дракону. Его взгляд встретился с гордыми, печальными глазами: дракон знал, что чародей не может промахнуться.

Зеленая молния рассыпалась вспышкой, ударившись о невидимый барьер, сферой накрывший Ундарла... о боги!

Королевский маг беспомощно взревел от страха, когда молния отскочила прямо в него. Казалось, весь Фэйрун взорвался. Оборвавшиеся ремни драконовой упряжи ударили его по лицу и плечам, он завертелся от боли... Вдруг еще более сильная боль пронзила Ундарла: это взорвался один из жезлов, спрятанных у него в рукаве, начисто уничтожив руку и выбив его из седла... Ундарл Укротитель Дракона больше не видел ни неба, ни извивающихся драконов, ни крыш внизу-Черный дракон пронзительно закричал – неподдельный ужас и боль эхом отразились от города внизу, разбудив всех горожан Хастарла. Дракон извивался и корчился, а на его сломанной спине, где еще совсем недавно крепилось седло, зияла открытая рана. Неповинующиеся крылья беспомощно дрожали. Не в силах развернуться, Англатаммарот падал на Аталгард.

От удара содрогнулся весь Хастарл. На глазах у Бра-эра, летевшего неровно от усталости и боли, крылья черного дракона сломались, как у насекомого. Башня замка, по которой они ударили, сместилась и, треснув, с громоподобным грохотом обрушилась во двор. Обреченные наемники завопили, увидев, что приближается их смерть. Браэр закрыл глаза, чтобы не видеть эти разрушения.

Теперь он весь оказался во власти боли. Его магия закончилась: израненное, кровоточащее тело менялось, сокращаясь. Крылья превратились в стройные плечи эльфа, и он начал падать.

Крыши домов были уже совсем близко. У него не оставалось времени даже на последнюю молитву. «Матерь Мистра!» – выдохнул он, силясь открыть глаза. На миг он заметил, что от его собственных рук и ног стелется дым. Вдруг кто-то бережно подхватил его. Падение остановилось, и свистящий в ушах ветер утих. Слезы ослепляли эльфа. Неистово заморгав, Баэритрин отогнал их и взглянул на своего спасителя. Темные глаза сияли силой на склонившемся над ним лице подруги Эльминстера Мириалы, но... Узнав, Браэр распахнул глаза шире, и благоговение охватило его. – Госпожа?

* * * * *

В сырых подземельях ниже сточных труб глубоко под Аталгардом было темно и холодно. Сквозь каменные стены просачивалась вода. Здешних обитателей долго никто не тревожил, и они побежали и поползли в разные стороны, когда в подземелье вспыхнул огонь. В самом сердце пламени, извиваясь, плавал окровавленный бесформенный кусок плоти, покрывавшийся пятнами и судорожно сжимавшийся, – все, что осталось от Ундарла Укротителя Дракона. Силясь создать себе новое тело, королевский маг долго бился над своей задачей: в мерцающем тусклом свете нарастил руку к уцелевшему плечу, затем, напрягая волю, начал битву за ноги.

Временами он срывался в свою истинную форму, но каждый раз возвращал ту внешность, какую хотел: высокий, еще более величественный Ундарл. Его уверенность росла, а боль угасала... Он побеждал... Ему удастся переломить ход событий в нужную сторону, только бы хватило времени.

Простерлась другая рука, на ней появились кисть и пальцы. Рука не слушалась своего хозяина, и он ничего не мог поделать. Пока не мог. Дайте мне, о боги, еще совсем чуть-чуть времени...

* * * * *

Верховные Чародеи ожесточенно препирались, когда из кристалла Итболтара как мстительный призрак возник Эльминстер. С потолка посыпались каменные осколки. Надменные маги поспешно отступили назад. Эл сурово посмотрел на Старейшего, шептавшего последние слова заклинания.

Когда оно начало действовать, каменный пол зала с оглушительным треском раскололся от стены до стены. Во все стороны с короны Старейшего, словно крошечные огненные шары, посыпались пылающие огнем драгоценные камни. Закричав от боли, Итболтар пошатнулся и схватился за голову.

Верховные Чародеи не увидели, как Эльминстер исчез обратно в кристалле: их сердитые, недоверчивые взгляды были прикованы к мерцающей силе, вихрем вылетевшей из разорванной шапочки на голове Итболтара. Из глаз их потрясенного наставника валил дым. Мерцающая корона задрожала, вырвавшаяся сила сворачивалась в спираль. По всей разгромленной комнате чародеи поспешно забормотали нараспев заклинания. Мутные волны силы накрыли их, сталкивая друг с другом, а затем разметали, швыряя о стены... Корона взорвалась, разбрасывая во все стороны разрушительные белые молнии. От неожиданности Верховные Чародеи с воплями заметались по залу, то появляясь, то снова становясь невидимыми.

На противоположной стороне двора наблюдавшая за происходящим Мириала пробормотала последние слова своего заклинания. Рядом с ней из воздуха появился, тяжело дыша, забрызганный кровью, растрепанный Эльминстер.

Они оба внимательно следили за тем, что происходит в разгромленной магической комнате. Обезглавленное тело Итболтара, покачнувшись, сделало неуверенный шаг и упало. У стены один из чародеев, согнувшись, на коленях бормотал заклинание, другой его соратник превратился в дымящуюся груду пепла и костей.

Остальные Верховные Чародеи изо всех сил старались выбраться из комнаты. Их руки неистово метались, сплетая заклинания. Вихрь, украшенный молниями, которые выбросила в него корона, словно разгневанный смерч, набирая силу и скорость, несся прямо на чародеев. Нарастающий рев, похожий на бесконечный раскат грома, двигался вместе с ним, отражаясь эхом от стен и башен Аталгарда. Теперь дрожал весь замок.

Сдвинув брови, Мириала сделала движение руками, словно что-то вытаскивая. Подчиненный ее воле наблюдающий глаз выскользнул через зияющий пролом в стене и повис снаружи у самой башни.

– Похоже, – негромко сказала она, – в комнате их удерживает корона.

Вихрь добрался до Верховных Чародеев и пронесся сквозь них. Достигнув дальней стены магической комнаты Итболтара, он врезался в старые камни. Башня содрогнулась... и медленно, но неизбежно разгромленная комната сложилась пополам и с колоссальным грохотом и ревом обрушилась вниз, увлекая за собой и верхние этажи.

Раздался оглушительный взрыв. Во все стороны из каменной лавины полетели отдельные камни. Среди них выбросило и одного Верховного Чародея, как тряпичная кукла пролетевшего через двор замка. Он все еще пытался сплести заклинание, когда его тело врезалось в другую башню. Кровь брызнула на лицо скованного ужасом слуги, который не мог оторваться от окна. Останки чародея соскользнули по каменной стене.... и исчезли среди мерцающих пятнышек света – это было его последнее запоздалое заклинание.

Камни градом сыпались со стен расколовшейся башни, когда сам двор задрожал и заходил ходуном. Решетки, камни мостовой, пыль – все полетело вверх. Вокруг забили маленькие гейзеры магического сияния. Что-то взорвалось в невидимых подземельях замка.

Остатки башни Итболтара содрогнулись, оседая по бокам, и она перестала существовать. По всему двору то здесь, то там среди неистово мечущихся обезумевших солдат появлялись языки пламени. Спотыкаясь, наемники Аталантара бежали сквозь клубы дыма и пыли, беспорядочно размахивая бесполезными алебардами, словно оттого, что они порубят воздух, падет некий невидимый враг и все станет как прежде. Откуда-то издалека донесся крик ликования. Он приближался, нарастая все больше и больше.

– Идем,– сказала Мириала, беря Эльминстера за руку, и скользнула к ограждению балкона. Эльминстер последовал за ней, и она спокойно ступила на воздух. Держась за руки, они медленно плыли над суматохой. Аталгард рушился на бегущих, вопящих наемников. Оба мага все еще были в нескольких футах над мостовой, когда из-за ближайшего угла выскочил отряд стражников.

Увидев чародеев, капитан сделал своим людям знак остановиться.

– Что произошло? – взревел он. Эльминстер пожал плечами:

– Наверное, Итболтар неправильно произнес какое-нибудь заклинание.

Офицер уставился на него, а затем, взглянув на руины башни, прищурился.

– Я вас не знаю,– резко сказал он.– Кто вы такие? Эльминстер улыбнулся:

– Я – Эльминстер Омар, принц Аталантара, сын Элтрина.

От изумления капитан разинул рот, затем с видимым усилием закрыл его.

– Ты... ты все это натворил?

Эльминстер с довольной улыбкой окинул взглядом развалины замка, потом посмотрел на преградившие ему путь алебарды и сказал:

– Ну и что, если я?

Он поднял руку. Стоящая рядом с ним Мириала сделала то же самое. Над ее сложенной горсточкой ладонью замерцал неяркий свет.

Наемники, не сговариваясь, закричали от страха... В следующий миг их расшвыряло в разные стороны, и они, побросав алебарды, поспешили убраться с глаз долой.

– Путь свободен, – величаво сказала Мириала, обращаясь к опустевшему двору замка. Она рассмеялась, и Эльминстер подхватил ее смех.

* * * * *

– Мы не можем дольше держаться! – в отчаянии прокричал Ановиир Хелму. Кровь из раны, которую оставил топор, прорубивший его шлем, капала на глаза.

Старый рыцарь прорычал в ответ:

– Лучше скажи мне такое, чего я не знаю! Около него, тяжело дыша, раскрасневшийся Дарриго Трампеттауэр размахивал тяжелым мечом, который он выхватил из чьей-то мертвой руки. Старик защищал Хел-ма Стоунблейда своей дрожащей правой рукой и своей жизнью. Похоже, именно такова была цена, которую ему вскоре придется заплатить. Оставшиеся в живых рыцари держались вместе на скользкой от крови мостовой внешнего двора Аталгарда. Со всех сторон их теснили наемники. Все новые и новые их силы устремлялись к воротам из бараков и сторожевых башен. Нескольким старикам в разношерстных доспехах не под силу было выдержать такой натиск.

– Мы не можем дальше держаться! – отчаянно закричал один из рыцарей, отбрасывая на землю солдата и устало вонзая меч ему в лицо.

– Стойте и сражайтесь! – взревел Хелм. Его голос далеко разнесся над всеми. – Даже если мы все падем, то наше королевство станет свободнее на столько наемников, сколько мы сумеем забрать с собой! Сражайтесь и умирайте с честью! За Аталантар!

Капитан Наемников пробился сквозь защиту Дарриго. Его меч оставил рану на щеке старика. Бросившись вперед, Хелм пронзил его насквозь. Клинок даже согнулся, наткнувшись на позвоночник и металлические доспехи. Хелм отпустил свое оружие и вырвал из рук падающего капитана его меч, чтобы сражаться дальше.

– Где же ты, принц? – пробормотал он, убивая очередного наемника.

* * * * *

Король Белор имел обыкновение заканчивать свое пиршество примерно в то время, когда его поданные собирались завтракать. Обычно он плотно обедал рыбой, намазанной свежесбитыми сливками, а затем оленинкой и зайцем, приготовленным в винном соусе. Наевшись до отвала, он удалялся в королевские покои, чтобы вздремнуть, переваривая съеденное. Проснувшись и потянувшись, Белор голым шел в другую – большую по размерам – спальню, где его ждали свежее мятное вино и более теплое удовольствие.

И сегодня начало дня, когда он стряхнул остатки странного сна, в котором все с грохотом рушилось, не разочаровало его. Более того, он даже с удовольствием отметил, что в огромной разукрашенной постели его ждут две женщины. Одна из них – Испарла Изворотливая, предводительница Когтистых Лап Ночи, – блистала среди подушек, томная и опасная, улыбаясь ему. В ожерелье и набедренной повязке из драгоценных камней, она напоминала унизанную бриллиантами кошку. Рядом с ней дрожала новенькая, которую он заметил вчера вечером около какой-то булочной в городе. Без одежды она была еще очаровательнее, чем он надеялся. Ее украшали только магические цепи, с помощью которых Верховные Чародеи усмиряли строптивых пленников, а особенно пленниц. По этому случаю цепи, браслеты на запястьях, лодыжках и шее начистили так, что они блестели так же ярко, как и драгоценности Испарлы.

Жестоко ухмыльнувшись, Белор поймал ее взгляд и, выхватив из сверкающего ряда на полке кубок и графин, выразил свое одобрение протяжным громовым рыком, направляясь прямо к постели. Словно урчащий лев, он опустился между ними, лениво потягивая вино и размышляя, с какого удовольствия начать. Новое сокровище... или оставить ее на потом, занявшись сначала знакомыми утехами.

Испарла, мурлыча, потерлась о него. Взглянув на испуганную, закованную в цепи Шандат, король улыбнулся и отвернулся. Его безжалостная рука потянула нитку с драгоценностями, подтаскивая Испарлу. Изворотливая зашипела от боли, когда камни врезались в тело. Белор наклонился, собираясь укусить ее: он все еще помнил вкус ее теплой солоноватой крови...

Вдруг одновременно со вспышкой раздался мелодичный звук. Белор испуганно поднял глаза и встретился с таким же недовольным, как и его собственный, взглядом. Около ложа стоял королевский маг. Бросив взгляд на запертые на засов двери, король опять поглядел на главного из Верховных Чародеев и заорал:

– Ты что себе позволяешь, чародей?

– На нас напали, – огрызнулся Ундарл. – Живо! Поднимайся и выбирайся отсюда, если хочешь остаться в живых.

– Да кто посмел?..

– У нас еще будет время спросить, кто они такие. Давай шевелись, или я сорву твою голову с плеч... все, что мне здесь надо, – это только твоя корона!

С потемневшим от ярости лицом Белор вскочил с постели, распихивая в разные стороны своих девок, и сорвал висящий на стене меч. На мгновение ему захотелось вонзить его в спину королевскому магу, который шествовал через комнату к картине, прикрывавшей потайной ход в старый замок. Ундарл обернулся со скоростью, неподвластной даже самым быстрым охранникам Белора, и, отведя острие меча, равнодушным голосом произнес слова, в которых недвусмысленно прозвучала угроза:

– Никогда. Больше. Не. Замышляй. Так. Поступить.– Наклонившись ближе, он прибавил хриплым шепотом: – Наступит ли новый день твоей жизни – целиком зависит от моей магии.

Меч в руке короля превратился в змею, которая обернулась к нему и зашипела, обвивая его запястье кольцами.

Пока Белор в ужасе смотрел на нее, она скользнула обратно и снова стала насмешливо сверкнувшим мечом. Дрожа, король неохотно поднял глаза и, встретившись с холодным проницательным взглядом Верховного Чародея, с трудом кивнул. Ундарл указал на открывшийся ход, и Белор послушно пошел вперед.

* * * * *

– Знаешь, я должен сделать это один, – тихо сказал Эльминстер, когда они стояли вместе в полутемном коридоре.

Коснувшись его плеча, Мириала улыбнулась:

– Я буду неподалеку. Позови, если понадоблюсь.

Эл отсалютовал ей обломком Меча Льва и быстро пошел по коридору, на ходу меняя обломок меча отца на более подходящий для такого случая клинок.

У последнего принца Аталантара осталось очень немного заклинаний, и он шатался от усталости, направляясь к тронному залу. В порванной одежде, с обнаженным мечом в руке, он странно смотрелся в парадных покоях Аталгарда. Попадавшиеся ему навстречу слуги – а их было немало – опускали глаза и тут же отступали в сторону, слово уже давно привыкли уступать дорогу всяким расхаживающим с важным видом воинам. Придворные обычно смотрели на него и быстро отводили глаза, или сворачивали в другой коридор, или поспешно входили в какую-нибудь боковую комнату и закрывали за собой дверь.

Если не считать множества посторонних глаз, проводящих его взглядом, то можно было подумать, что Эльминстер просто вышел прогуляться. При его появлении стражники напряженно застывали на своих постах, но еще до того, как они расстались с Мириалой, он применил специальное заклинание. Стража хотела вступить в бой... и тут же замирала на месте: люди оставались неподвижными, пока он не проходил мимо.

Подойдя к семи стражникам с обнаженными мечами в руках, которые стояли прислонившись к высоким двойным дверям, Эл негромко произнес заклинание, погрузившее их в сон, словно в заглушающий все звуки волшебный плащ.

В наступившей жуткой тишине упали на пол поднятые ему навстречу мечи, а за ними последовали и сами стражники. Спокойно переступив через них, Эл приоткрыл одну половинку дверей и проскользнул внутрь. Зал за дверью украшали знамена. Поверху проходила высокая галерея. На стенах висело множество гобеленов. Колонны обрамляли зеленый, словно чаща леса, ковер, который бежал от места, где стоял Эльминстер, к одинокому высокому креслу на другом конце.

Олений Трон. Вот цель его борьбы – нет, не это кресло, напомнил себе Эл, а окружающая его страна, свободная от Верховных Чародеев. У самых дверей вокруг Эльминстера толпились, разговаривая и устало переминаясь с ноги на ногу, мужчины и несколько женщин: придворные, торговцы, посланники, беспокойно ожидавшие, когда король выйдет к ним и займется государственными делами.

Не обращая внимания на их любопытные взгляды, Эльминстер обошел тех, кто стоял у него на пути, и уверенно ступил на зеленый ковер.

Великан в тускло поблескивающих доспехах охранял ступеньки, ведущие вверх, к Оленьему Трону. Без шлема его лысеющая голова тоже тускло поблескивала в мерцающем свете факелов. Страж невозмутимо стоял на пути к трону, держа в руках огромный молот. Он неприветливо взглянул на подошедшего человека, и его седые усы встопорщились.

– Кто ты такой, юноша? – громогласно спросил он, делая шаг навстречу и перекладывая боевой молот на плечо.

– Эльминстер, принц Аталантара, – последовал спокойный ответ. – Прочь с дороги.

Страж рассмеялся. Эльминстер замедлил шаг и указал мечом, чтобы наемник отошел с дороги. Угрюмый воин недоверчиво улыбнулся, но с места не сдвинулся, только предостерегающе поднял молот.

Чуть заметно улыбнувшись, Эл сделал выпад. Страж отбил меч молотом и вывернул запястье так, чтобы могучее оружие, когда будет возвращаться, раскроило голову этому высокомерному недоумку. Уклонившись, Эльминстер плавно шагнул назад и тихонько произнес одно слово. Он поднял свободную руку, словно бросая что-то легкое и хрупкое.

Страж трона заморгал, замотал головой, словно был с чем-то сильно не согласен, и упал на полированные каменные плиты около ковра. Эльминстер спокойно прошел мимо него и сел на Олений Трон, положив меч на колени.

Среди ошеломленных придворных поднялся ропот, тут же превратившийся в испуганное шиканье, когда где-то наверху вспыхнуло яркое сияние. В самом центре его на только что пустой галерее возник королевский маг и с ним дюжина наемников с арбалетами.

Ундарл Укротитель Дракона взмахнул рукой, и тут же семь арбалетов выстрелили в человека на троне.

Юный самозванец спокойно наблюдал, как стрелы, налетев на невидимую преграду, сломались и упали на пол.

Руки Верховного Чародея сплели сложное заклинание, и старший наемник приказал:

– Заряжай!

Эльминстер стремительно вскинул руки, и придворные увидели, как воздух вокруг трона замерцал и в нем заплясали неизвестно откуда взявшиеся огоньки. Эл знал, что никакая магия не прорвется сквозь защиту. Но он ничего не мог поделать с дротиками и мечами.

Королевский маг рассмеялся и приказал наемникам, у которых еще остались стрелы, выстрелить. Эльминстер вскочил на ноги.

Стоявший около колонны толстый купец вдруг замерцал и превратился в стройную высокую женщину с белоснежной кожей и темными глазами. Одна ее рука поднялась в отражающем жесте, и летевшие к Оленьему Трону стрелы вдруг вспыхнули и, догорев, исчезли.

Старший наемник указал на Мириалу.

– Застрелите ее! – приказал он. Два арбалета щелкнули одновременно.

Укрывшись за троном и решая, какое заклинание лучше использовать, пока магия Ундарла не может его достать, Эльминстер увидел, как арбалетные стрелы понеслись через тронный зал в его бывшую наставницу. Для его магического зрения они сияли ярко-голубым.

В ужасе Эльминстер не мог отвести взгляда. Вокруг стрел яростно пылали заклинания. Ундарл холодно рассмеялся, когда вспышка света возвестила, что защита волшебницы пробита. В следующий миг последовала вторая вспышка, когда пала внутренняя защита. Мириала покачнулась, схватилась за грудь, в которой дрожала стрела, повернулась и упала, явив вторую стрелу, вонзившуюся ей в спину. Грубый хохот Ундарла громом разнесся по залу. Забыв о собственной безопасности, Эльминстер сбежал по ступенькам. Всего три шага оставалось ему до распростертого тела Мириалы, когда она исчезла.

Зеленый ковер, где она лежала, был пуст. С горящим взором Эльминстер отвернулся и прошипел заклинание. Ему оставалось произнести всего одно слово, когда злобные глаза королевского мага торжествующе перехватили его взгляд и тоже растаяли в воздухе. Чародей исчез.

Заклинание Эльминстера подействовало. На галерею обрушился огонь, и наемники завопили, корчась и путаясь в доспехах. Арбалеты полетели вниз, за ними последовал один из стражников в почерневших, горящих доспехах. Он перевалился через ограждение галереи и упал прямо на купца, сбив его на каменный пол. Придворные с криками бросились к дверям.

Двери, к которым они все так стремились, резко распахнулись, отшвырнув толпу спешащих к ним людей, и в тронный зал вошел король Белор с темным от злости лицом. Из одежды на нем были одни только штаны. В руке сверкал обнаженный меч.

Отпрянув от него, придворные серьезно бросились врассыпную, когда увидели, кто стоял за королем. Королевский маг холодно улыбнулся, его руки сплетали очередное заклинание. Побледнев, Эльминстер выкрикнул какое-то слово. Воздух вспыхнул, и та часть тронного зала задрожала, но, кроме этого, ничего не произошло, лишь с потолка слетело немного пыли.

Ундарл захохотал и опустил руки. Его защита выдержала.

– Теперь ты в моей власти, принц-недотепа, – злорадствовал он. Но вдруг чародей изменился в лице и, судорожно хватая ртом воздух, с криком боли повалился на пол. Позади него с окровавленным по самую рукоять кинжалом стоял с грозно сдвинутыми бровями небезызвестный нам булочник Ганнибург, явившийся в Аталгард, чтобы отыскать свою жену. Придворные изумленно пооткрывали рты. Ганнибург наклонился, собираясь перерезать горло Верховному Чародею, но рука Ундарла успела начертать какой-то знак.

Воздух затрепетал и вспыхнул, и занесенный кинжал рассыпался в руке у булочника. Из падающих осколков во всех направлениях вырвались убийственные лучи: вокруг упавшего мага замерцала защита.

Глядя в упор на Ундарла, Эльминстер отчеканил заклинание, и вторая клетка с сияющими прутьями, более толстыми и яркими, чем Ундарловы, накрыла первую. Королевский маг с искаженным от боли лицом с трудом приподнялся на одном локте, его рука потянулась к поясу.

Ганнибург посмотрел вниз и понял, что собирается предпринять Верховный Чародей. Затем он перевел взгляд на сияние, только что уничтожившее его оружие. Гнев закипел в нем, и он, покачав головой, отвернулся. Ближайший придворный стоял всего в двух шагах. Быстрым рывком булочник выхватил у него меч из ножен, украшенных драгоценными камнями. Сжимая в руке это почти игрушечное оружие, Ганнибург медленно повернулся и оглядел зал с таким видом, словно был рыцарем в доспехах, выискивающим врагов. Затем он непреклонно двинулся по зеленому ковру к королю.

Постояв в нерешительности, придворный выхватил кинжал и пошел за ним. Эльминстер тихонько произнес слово, и вельможа замер на полушаге, а потом, потеряв равновесие, упал ничком. И второй, и третий придворные, также потянувшиеся к оружию, отступили, вдруг потеряв всякий интерес к защите своего короля.

Эльминстер опять уже сидел на Оленьем Троне, наблюдая, как разъяренный дядюшка направляется прямо к нему. Похоже, это было самое подходящее для ожидания место.

Король Белор был в ярости, но не настолько, чтобы опрометчиво броситься на застывшее острие ожидающего его меча. С угрожающей осторожностью он высоко поднял свой меч, готовый в любой момент отбить атаку Эльминстера.

– Кто ты? – прорычал он.– Убирайся с моего трона!

– Я – Эльминстер, сын Элтрина, которого по твоему приказу убила вон та заключенная в клетку змея,– решительно ответил Эльминстер, – и я имею на этот трон такие же права, как и ты.

Он спрыгнул со ступенек, и его меч, сверкнув, встретился с мечом Белора.

 

Глава Восемнадцатая

Цена Трона

Иx мечи скрестились со звоном. От ошеломляющего удара оба воина отскочили назад. Эльминстер произнес слова, громовым эхом раскатившиеся по залу, и сражающихся окружила стена белого света, похожая на вихрь призрачных вспыхивающих мечей. Белор усмехнулся:

– Опять магия?

– Последний раз до того, как ты умрешь, – невозмутимо ответил Эльминстер и перешел в нападение.

Лязгнула сталь, полетели искры, когда король и принц, сжав зубы и энергично работая плечами, пытались прорваться сквозь защиту друг друга. Белор – широкоплечий воин старой закалки, немного зажиревший, но осторожный, как волк. Его противник был моложе, меньше, легче и проворнее парировал удары. Белор использовал свой вес, чтобы прорваться сквозь удары Эльминстера, и только быстрота юного принца спасала ему жизнь. Он приседал, уворачивался, нырял в сторону от жаждущего его крови меча, когда разъяренный король обрушил на своего врага шквал ударов.

Когда руки Эльминстера онемели, так что он не в силах был дальше выдерживать эту бешеную атаку, принц отступил на шаг. Белор с дикой ухмылкой повернулся, чтобы нанести удар, но Эльминстер бросился за трон.

– Ха! – торжествующе вскричал Белор, кинувшись за принцем. Их разделяли всего несколько ступенек, когда Эл вышел из-за трона и метнул в короля кинжал.

Меч Белора взметнулся вверх, отражая кинжал. Король, даже не замедлив наступления, рассмеялся, предвкушая, как доберется до своего врага и зарубит его.

Огибая трон, Эльминстер отчаянно отбивал шквал ударов. Король прыгнул вперед, делая выпад, но его быстрый соперник выскользнул из-под меча. Зарычав, Белор выхватил из сапога кинжал и метнул его, продолжая стремительно атаковать. Эльминстер пригнулся, но недостаточно проворно. Кинжал обжег щеку... и сверкающий меч Белора снова был перед ним.

Эл ударил немного поздно. Его рука дрожала, и он потряс ею, чтобы вернуть ей чувствительность. Держа меч обеими руками, принц взметнул его вверх, отбивая очередную атаку короля. Меч Белора, казалось, был повсюду. Эльминстер слышал, что его называют Меч Оленя. Говорили, что он не старинный, но зачарованный Верховными Чародеями. Эл начинал этому верить. Их мечи снова скрестились – полетели искры, и завизжала сталь.

Король и принц отталкивали друг друга, глядя друг другу в глаза: никто не хотел отступать. Блестящие от пота плечи Белора бугрились мышцами... Меч Эльминстера мало-помалу отклонялся назад и книзу. Белор ликующе взревел, когда его сила заставила сцепившиеся мечи задеть шею соперника. Потекла кровь. Тяжело дыша, Эльминстер упал на пол и обхватил ногами ноги Белора. Мечи сверкнули над его головой.

Потеряв равновесие, король тяжело рухнул на пол, больно ударившись локтями. Эльминстер ударил его ногами, и сцепившиеся мечи отлетели далеко. Теперь соперники оказались на полу друг против друга. Лицом к лицу. Перекатившись, Белор потянулся к горлу Эльминстера. Принц отбил эту атаку, но схватка продолжалась. Более крепкий Белор снова одерживал верх.

Его сильные пальцы вонзились в горло врага. Плюнув в лицо Белору, Эл, отбиваясь, запрокинул голову. Король ударил Эльминстера кулаком в лоб и с силой сдавил его горло. Напрасно Эл хватался за душившие его волосатые руки, пытаясь вывернуться по скользким плитам каменного пола. Все, что ему удалось, – это только немного протащить короля. Торжествующе хрюкая, Белор одолевал его. Легкие Эльминстера жгло огнем, мир медленно поплыл и стал тускнеть.

Его отчаянно царапающие пальцы коснулись знакомого предмета. Меч Льва! Осторожно, в надвигавшейся на него темноте, Эл вытащил осколок отцовского меча и, резанув его неровным краем по горлу Белора, тут же закрыл глаза. Горячая кровь короля ключом забила из раны прямо на него. Захлебнувшись в собственной крови, Белор слабо дернулся, и его руки отпустили Эльминстера. Наконец-то свободен, чтобы подняться! Принц вскочил на ноги и, хватая ртом воздух, затряс головой, чтобы немного прояснить ее. Затем он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что нигде поблизости нет наемников.

Он заметил, что как раз в этот момент от стены белого света отступил придворный, шипя от боли и весь покрытый кровоточащими порезами. Другой человек, пытавшийся раньше пробиться сквозь вихрь мечей, ничком лежал на полу. Принц покачал головой и отвернулся.

Отдышавшись и немного придя в себя, Эльминстер вытер с лица кровь Белора. Придворные толпой отступали к стенам под галерею. Некоторые из них обнажили мечи, но, судя по лицам, никто не горел желанием сражаться. Король издал последний захлебывающийся звук... и умер, лежа лицом в луже собственной крови. Эльминстер со вздохом повернулся, держа в руке Меч Льва, и пошел по зеленому ковру к Ундарлу Укротителю Дракона, которому к этому времени явно удалось вылечить себя, и теперь он всеми известными ему способами пытался сломать магическую клетку Эльминстера. Казалось, этот путь занял целую вечность.

Заклинание Ундарла тщетно ударилось о сияющую клетку и отскочило обратно в него. Королевский маг задрожал. Скупо улыбнувшись, Эльминстер вошел в созданную им клетку. Образующие ее молнии, словно голодные, тут же бросились к его рукам и ногам, пронизывая их, пока все тело не начала бить неудержимая дрожь.

Эл никогда не видел, чтобы руки чародея могли с такой быстротой сплетать заклинания. Теперь их разделяло совсем маленькое расстояние. Меч Льва вонзился в бормочущий рот чародея. Задохнувшись, Ундарл замолчал, а Эльминстер, обливаясь слезами, прыгнул на королевского мага и снова вонзил в него клинок.

– За Элтрина! За Амритейл! – вскричал последний принц Аталантара. – За Аталантар! И... за меня, да проклянут тебя боги!

Извивающееся под его мечом тело начало меняться. Эльминстеру стало страшно, и он отпрыгнул в сторону. Кровь, капавшая с меча, была... черная!

В ужасе глядел Эл на кровавые останки главного Верховного Чародея. Ундарл, покачиваясь, поднялся на ноги и, сделав неверный шаг, слабо царапнул Эльминстера покрытыми чешуей лапами с когтями. Его искаженное болью лицо вытянулось в чешуйчатую морду, когда чародей упал, и длинный раздвоенный язык вывалился изо рта. Вокруг корчащегося тела внезапно замерцали огоньки. Чудовище медленно и тихо исчезло, оставив на полу лишь черную лужицу крови.

Эльминстер посмотрел туда, где только что лежал его самый главный враг, и вдруг почувствовал, что настолько устал, что едва держится на ногах... Принц повалился на пол, и зазубренный обломок меча, прикончивший и короля, и королевского мага, со звоном выпал из его руки. Светящаяся стена из мечей тут же угасла.

Наступила тишина. Прошло несколько долгих безмолвных мгновений, прежде чем один придворный нерешительно выступил из-за колонны и обнажил свой тонкий парадный меч. Он сделал неуверенный шаг вперед, затем другой... и замахнулся, чтобы вонзить меч в поверженного незнакомца.

Сталь сверкнула у его горла, и придворный с криком отскочил назад. Меч короля тускло блеснул в свете факелов, когда державший его булочник обвел взглядом тронный зал.

– Назад! – взревел Ганнибург. – Все назад, слышите!

Купцы и придворные не отрывали взгляда от растрепанного коренастого человека, стоящего над поверженным незнакомцем и размахивающего Мечом Оленя пусть немного неуверенно, но с яростной решимостью... Яркий свет заструился в зале. Удивленные лица обернулись к свету, но только для того, чтобы рты открылись от изумления еще больше.

Сквозь распахнутые двойные двери прошел источник этого сияния: высокая, стройная, темноглазая женщина. Ее кожа была белоснежна, походка величава, а движения уверенны. Она вела за руку ошеломленную босоногую девушку в изысканном халате, который был ей явно не по размеру. Увидев булочника, девушка пронзительно закричала и бросилась к нему.

– Ганнибург! Ганнибург!

– Шан! – взревел он, и забытый Меч Оленя упал на пол. Рыдая от счастья, они бросились в объятия друг другу.

Величественная госпожа улыбнулась, глядя на обнявшуюся пару. Казалось, самое ее тело испускало яркий свет. Она неторопливо пошла по запятнанному кровью ковру туда, где на каменном полу лежал Эльминстер.

Она взмахнула рукой, и в воздухе вокруг них что-то замерцало и запело. В исходящем от нее сиянии женщина выглядела как богиня, когда подняла голову и оглядела зал. Люди, встречавшие взгляд темных таинственных глаз, сразу затихали и только беспомощно таращили глаза. Когда все зрители подпали под ее чары, Мириала заговорила, и каждый из присутствовавших в том зале всю оставшуюся жизнь клялся, что она говорила обращаясь именно к нему или к ней.

– Это заря нового дня в Аталантаре,– сказала она.– Я желаю видеть людей, которых приветствовали здесь, когда королем был Утграел. Приведите их до наступления ночи к этому трону. Приведите сюда всех, кому Белор и его Верховные Чародеи не смогли помешать дожить до сегодняшнего дня, и велите принять их с честью! Новый король собирает их.

Мириала щелкнула пальцами, и ее глаза потемнели. Придворные и купцы зашевелились и, толкаясь, бросились к дверям.

Теперь в зале остались только улыбавшиеся сквозь слезы Ганнибург и Шандат. Мириала снова щелкнула пальцами, и прямо у них на глазах из воздуха послушно возник украшенный ларец.

Мириала взглянула на них и, улыбнувшись, взмахом руки разрешила им остаться. Она достала из ларца пузырек и, опустившись на колени около Эльминстера, откупорила его. Яркое сияние вокруг нее начало медленно угасать.

* * * * *

Улицы все еще были запружены любопытным народом. В воздухе все еще витал аромат поспешно оставленного королевского обеда. Люди нерешительно входили в ворота Аталгарда. Они окружили сражение, в котором наемники Верховных Чародеев теснили к тронному залу горстку незнакомых воинов. Среди зевак были дети, с восхищенным взглядом следившие за битвой, устало поглядывающие по сторонам владельцы лавок, еле передвигавшие ноги старики и старухи, которые опирались на палки или руки поддерживавших их молодых людей.

Они с достоинством и скромностью проталкивались в тронный зал, таращась на почерневшие, свисающие с перил тела наемников и на полуобнаженного короля Белора, лежавшего на полу в луже крови.

На троне восседал, незнакомый им молодой горбоносый человек, а рядом с ним стояла высокая стройная женщина с огромными темными глазами. Молодой человек был похож на оборванного бродягу, хотя у него на коленях лежал Меч Оленя... Но женщина выглядела как королева.

Зал наполнился народом. Толпа даже вытолкнула Шандат к мерцающему барьеру, и та испуганно вскрикнула. Тогда Мириала рассудила, что пора, и, выступив вперед, указала на усталого человека на троне:

– Народ Аталантара, созерцайте Эльминстера, сына принца Элтрина! Он занял отцовский трон, победив в честном поединке. Найдется ли здесь кто-нибудь, кто отрицает его право сидеть на этом троне и править королевством, которое принадлежало его отцу?

Молчание было ей ответом. Мириала оглядела собравшихся:

– Говорите или преклоните колени перед новым королем!

Люди неловко переминались с ноги на ногу, но никто не проронил ни слова. В следующий миг булочник Ганнибург опустился на колени и потянул за собой Шандат. За ним последовал толстый торговец вином... Затем и другие люди по всему залу стали опускаться на колени.

Мириала удовлетворенно кивнула. Долгий труд окончен.

– Так тому и быть.

Сидя на троне, Эльминстер вздохнул:

– Наконец-то все завершилось, – и слезы потекли по его лицу.

Глядя поверх стоящей на коленях толпы и на стариков, теснившихся у входа в зал, Мириала кого-то выискивала взглядом. Наконец она улыбнулась и подняла руку, приветствуя.

– Миттин, – обратилась она к старику с бородкой, – ты был геральдом при дворе Утграела. Запиши это, чтобы никто не оспаривал право Эльминстера на трон.

Старик поклонился и произнес хриплым от привычки молчать голосом:

– Все будет сделано, госпожа... но кто ты? Ты знаешь меня, но, клянусь, я никогда не видел тебя прежде.

Мириала с улыбкой ответила:

– Тогда я выглядела по-другому. Однажды, увидев меня, ты сказал, что не знал, что я умею танцевать.

Побледневший Миттин не сводил с нее глаз. Вдруг он заметил, что стоит с открытым ртом, и, с усилием закрыв его, в благоговейном страхе отступил на шаг. С трепетом он опустился на колени.

Мириала снова улыбнулась ему и сказала:

– Вот ты и вспомнил. Не бойся, добрый геральд. Я не причиню тебе вреда. Поднимайся и чувствуй себя свободным. – Она повернулась к трону. – Как мы договорились, Эл?

Эльминстер кивнул, улыбнувшись сквозь слезы:

– Как мы договорились.

Мириала кивнула в ответ и прошла по зеленому ковру в центр зала. При ее приближении народ Хастарла расступался, словно перед ней шли стражники с копьями.

– Отойдите назад, придворные! – весело сказала она. – Освободите передо мной место!

Люди поспешно отступили... И когда перед ней освободилось достаточное пространство, Мириала щелкнула пальцами и простерла вперед руку.

Освободившееся перед ней место неожиданно заполнилось. Около двадцати потных, окровавленных воинов с красными от крови мечами дико озирались вокруг.

– Наступил мир! – провозгласила Мириала. Казалось, она стала выше, и белое сияние снова струилось вокруг нее. Сила ее голоса была такой, что вооруженные мужчины замерли на месте. Они молча стояли, в застывшем изумлении глядя друг на друга и на зал вокруг них. – Смотрите, народ Хастарла! Вот перед вами люди, оставшиеся верными Аталантару... люди, которые хотели только одного: свободы своему королевству и конца правлению жестоких Верховных Чародеев. Они рыцари Аталантара, и заметьте того, кто ведет их, – Хелм Стоунблейд, истинный рыцарь Аталантара!

Поднявшись с трона, Эльминстер подошел и встал рядом с Мириалой. Обменявшись взглядами, они с улыбкой кивнули друг другу, и горбоносый молодой человек прошел в самую гущу ошеломленных воинов. Навстречу ему в салюте взметнулись мечи.

Эльминстер подошел к Хелму:

– Удивлен, старый друг?

Не говоря ни слова, Хелм кивнул. На его потном грязном лице отражалось изумление и немного благоговения. Эльминстер улыбнулся ему и, окинув взглядом собравшихся, громко сказал:

– По праву оружия и моего происхождения Олений Трон по закону принадлежит мне! Однако я хорошо знаю, что не подхожу для него. Тот, кто лучше подходит для правления, стоит здесь перед вами! Народ Аталантара, преклоните колени и засвидетельствуйте свое почтение вашему новому королю – Хелму Аталантарскому!

Хелм и его люди были потрясены. Нестройный гул ликования поднялся и снова затих. Даже в Хастарле, наиболее крепко зажатом в кулаке Верховных Чародеев, люди слышали о смелых разбойниках, орудовавших на окраинах страны.

Со слезами на глазах Эльминстер обнял Хелма:

– Мой отец отомщен. Эту страну я оставляю тебе.

– Но... почему? – не веря своим ушам, спросил Хелм. – Почему ты отказываешься от трона?

Рассмеявшись, Эльминстер снова переглянулся с Мириалой и сказал:

– Теперь я – чародей и горжусь этим. Волшебство – это... ну, я чувствую, что это мое. Магия – это то, чем я занимаюсь и для чего родился. У меня было бы очень мало времени, чтобы заботиться о королевстве должным образом, и еще меньше терпения на интриги и пышный двор.– Криво усмехнувшись, он прибавил: – Есть и другая причина: по-моему, Аталантар достаточно натерпелся от правителей-чародеев.

Прочувствованный ропот согласия прокатился по всему залу. Тут двери снова распахнулись, и в зал заглянула шайка воров, в их руках все еще сверкали мечи. Фарл и Тассабра стояли во главе своих Бархатных Ручек. Эл радостно махнул им. Хелм покачал головой, словно предвидя, какие заботы его ждут впереди, но затем, не в силах удержаться, улыбнулся.

– Есть еще одно, что нам хотелось бы сделать прежде, чем мы уйдем, – промурлыкала Мириала, подойдя к Эльминстеру и Хелму.

Хелм устало воззрился на нее:

– Что, госпожа?

– Разумеется, пир. И если вы не возражаете, то я произнесу заклинание, которое уберет из этого зала все холодное оружие, даже стрелы, так чтобы никто не боялся и мы все могли бы хорошо повеселиться!

Внимательно посмотрев на нее, Хелм вдруг запрокинул голову и расхохотался.

– Конечно, – ревел он, – это самое меньшее, что я могу сделать!

Сквозь толпу к ним проталкивался Миттин, а за ним следовал молодой дрожащий паж, державший на подушечке корону Аталантара. Улыбнувшись, Эльминстер с поклоном взял корону и, возложив ее на голову Хелма, возвестил:

– Народ Аталантара, преклоните колени перед Хел-мом Стоунблейдом, повелителем Аталантара и королем Оленьего Трона!

Послышался грохот, когда все как один – кроме Эльминстера и Мириалы – опустились на колени.

Склонив голову, Хелм улыбнулся им в знак благодарности и хлопнул в ладоши.

– Поднимайтесь все! – взревел он. – Принесите еду, вино и столы! Созовите со всего города менестрелей и давайте веселиться!

Его люди побросали мечи и с одобрением заревели ему в ответ, и огромный зал наполнился счастливыми кричащими людьми. Они махали Эльминстеру... И он вдруг обнаружил, что его лицо стало снова мокрым от слез.

– Мама... отец... – чуть слышно прошептал он в суматохе, – я все поправил.

Теплые, успокаивающие руки Мириалы обняли его, и он заплакал, спрятав лицо у нее на груди. Как восхитительно наконец-то стать свободным.

* * * * *

Пир удался на славу. Хелм с улыбкой смотрел на растянувшихся на лавках храпящих людей... и его улыбка стала еще шире, когда он посмотрел на ковер, где танцевали многие из его людей, круживших по залу раскрасневшихся красавиц Хастарла. Усталые менестрели играли снова и снова. Среди танцующих выделялась темноглазая волшебница, помогшая Эльминстеру одержать победу. Она выглядела все такой же свежей и спокойной, словно королева, только что вышедшая из своих комнат утром.

А на ковре, где все кружились в такт музыке, поросший щетиной, грязный воин пригласил Мириалу на танец и, увлекая ее под звуки сарады, с любопытством спросил:

– Госпожа, не сочти за оскорбление, но почему ты не преклонила колени перед новым королем?

– Я ни перед кем не преклоняю колени, Ановиир,– ответила Мириала с улыбкой. – Если захочешь узнать почему, спроси об этом утром Миттина.

Предоставив воину удивляться, откуда она знает его имя, Мириала прошла среди танцующих, разыскивая Миттина.

Тот стоял около колонн со стариками, любующимися танцующими парами. Мириала вышла к нему из вихря танца, и Миттин, побледнев, хотел поспешить прочь, но вдруг обнаружил, что вокруг столько людей, что совершенно невозможно пройти. Деваться ему было некуда.

Мириала решительно взяла его за руку:

– И после того, как ты так высоко оценил мое умение танцевать, ты не хочешь покружиться со мной в вихре танца? Я обижена, храбрый Миттин! Уж сегодня-то ты не убежишь от меня!

Вокруг послышались острые полузавистливые насмешки, но волшебница увлекла старого геральда в танец. Когда позже он вернулся на свое место, его было не узнать: улыбаясь, он как будто стал выше ростом и гораздо моложе годами.

Эльминстер устал, горло болело... но кружившая его в самой гуще танцующих Тассабра искусно вела его в танце со множеством страстных поцелуев и ласк... И когда Фарл с улыбкой потребовал ее обратно, хлопнув Эла по спине так, что тот чуть не упал на колени, придворные дамы немедленно предъявили на него свои права.

Ночь медленно таяла. Ноги уже не слушались Эла. Но каждый раз другая страстная придворная красавица с горящими от возбуждения глазами ждала его руки, и танцы продолжались и продолжались.

Ноги болели, горло – тоже. Пот струйками сбегал по спине под промокшей рубашкой... А музыка все продолжалась, и красавицы все еще окружали его. Эльминстер глядел на кружащиеся в вихре танца смеющиеся лица. Отыскав прекрасное лицо со спокойными темными глазами, он заглянул в эти глаза, словно их и не разделяли полсотни танцующих. Казалось, голос Мириалы нежно прошептал над самым его ухом:

– Веселись! Встретимся здесь на рассвете! Эл задал свой вопрос в воздух:

– Но что ты собираешься делать?

Проносясь в вихре танца в очередной раз мимо, Мириала подмигнула ему, и он увидел, как она ловко вырвала Хелма из рук Испарлы и, оглянувшись, поймала удивленный взгляд Эльминстера.

– Я подумаю кое о чем! – сказала она, обращаясь к своему ученику, и, увлекая за руку Хелма, пустилась с ним через зал. Старый рыцарь покачал головой и, усмехнувшись Эльминстеру, пожал плечами.

Он смотрел на них через зал, удивляясь ее журчащему смеху, а затем, не в силах справиться с собой, тоже начал смеяться. Эльминстера все еще сотрясал приступ безудержного смеха, когда нежные руки втащили его в другую – менее освещенную – комнату, где было вино и страстные ласки...

* * * * *

Эльминстер, пошатываясь, вернулся в тронный зал в первых предрассветных сумерках. Голова болела и кружилась, во рту пересохло. Он все еще поправлял свои рваные остатки одежды, когда, войдя через двойные двери, оказался прямо перед насмешливым взглядом Мириалы. Она стояла перед Оленьим Троном все такая же безукоризненная: ни платье, ни величественная внешность не изменились со вчерашнего вечера.

– Ну что, отблагодарил тебя Аталантар должным образом? – насмешливо спросила она.

При взгляде на нее его пальцы, все еще застегивающие и поправляющие одежду, наткнулись на что-то шелковое. Он вытащил из-за ремня воздушную вуаль и, покачав головой, протянул ее Мириале.

– Необходимо было, чтобы я прошел и через это? – спросил он со скорбным видом.

Она рассмеялась:

– По-моему, за последние полмесяца ты по горло наелся заговорами и предательствами... Знаешь, чтобы попировать, потанцевать и отлюбить всю ночь напролет, не обязательно быть королем.

Эльминстер со вздохом посмотрел на развешанные по стенам тронного зала щиты и знамена его предков. Его взгляд очень медленно вернулся к Мириале. Оторвавшись от воспоминаний, он заторопился.

– Идем за лошадьми, – быстро сказал он, – и уедем отсюда до того, как проснется Хелм.

Мириала кивнула и, шагнув к нему, взяла его под руку. Так они и вышли из тронного зала вместе.

В просторных, тускло освещенных конюшнях было тихо. Пора кормить лошадей еще не настала. Неторопливо выбрав двух самых лучших коней, Мириала приказала заспанному конюху оседлать их.

– Здесь вот... – хмуро запротестовал он. – Эт... – Он замолчал на полуслове, встретившись со взглядом ее непреклонных глаз. Посмотрев на ее руки, которые начали сплетать заклинание, конюх принял все за чистую монету и сказал: – Сейчас, госпожа, все будет готово, глазом моргнуть не успеете!

Мириала сдержанно улыбнулась и, повернувшись к Эльминстеру, щелкнула пальцами. Прямо из воздуха у его ног возникли пухлые седельные сумки. Эльминстер вопросительно посмотрел на свою спутницу.

– Я позволила себе вольность, – ответила она на его немой вопрос с безмятежной, невинной улыбкой, – собрать эти сумки сегодня рано утром. Люди, завоевывающие королевства, а затем отказывающиеся от них, заслуживают по крайней мере хорошей еды.

Подняв одну из сумок, Эльминстер взвесил ее в руке и обнаружил, что она очень и очень тяжелая... в ней что-то звякнуло. Монеты, или он никогда не был вором. Он ловко развязал узлы: сумка была полна золотых монет.

Мириала с невинным видом развела руками:

– Ну сколько золота может потратить один король? А нам тоже надо что-то взять с собой в дорогу к нашему следующему приключению...

– И что это будет за приключение, осмелюсь спросить? – Эльминстер подставил руки, и Мириала, оттолкнувшись от них своим мягким сапогом с заостренным носком, легко вспрыгнула в седло.

– Боюсь, что и это приключение еще не совсем окончилось, – ответила она предупреждающим тоном. Эльминстер задумчиво взглянул на нее, но Мириала промолчала и направила лошадь к воротам конюшни.

Выехав в утренний туман, они увидели опиравшегося на палку Миттина. При их приближении он сдавленно улыбнулся:

– Должен же вас поблагодарить должным образом кто-нибудь из аталантарцев. Боюсь, что я не знаю достойных слов... но мне не хочется, чтобы вы уезжали отсюда даже без салюта.

Мириала слегка поклонилась ему в седле и сказала:

– Спасибо, Миттин. Но я вижу, что не это беспокоит тебя... и, если ты не возражаешь, хотелось бы узнать что.

С мгновение Миттин смотрел на нее, а затем торопливо ответил:

– Предсказание Алондо, госпожа. Он никогда еще не ошибался, и он сказал: «Олений Трон будет существовать, пока правит род Омаров!» Это может означать только одно: Аталантар перестанет существовать, если королем будет кто-то не из рода Омаров... а вы уезжаете!

Эльминстер безрадостно улыбнулся встревоженному старику:

– Пока я жив, род Омаров продолжается. И пусть эта земля возрастает в силе и счастье, как я надеюсь, на многие годы!

Эти слова не успокоили Миттина, но он ничего не сказал, а только низко поклонился. Эльминстер и Мириала подняли руки, прощаясь с ним, и молча поскакали вдоль по улице. Розово-красный свет восходящего солнца коснулся крыш домов. Молчаливый старый геральд задумчиво смотрел им вслед.

Всадники задержались в конце переулка. Взглянув в сторону старого кладбища, горбоносый юноша на что-то указал своей благородной спутнице. Стараясь следовать направлению его жеста, геральд пристально всмотрелся... и сумел различить только нечто накрытое тканью.

– Это... это... плащ, покрывающий спящих мужчину и женщину. – Миттин смущенно покашлил, прочищая горло. Он узнал их: улыбчивого мужчину звали Фарл, а женщина с ним такая красивая... да, ее звали Тассабра. За ними сидел кто-то еще. и он глядел прямо на него, Миттина! Эльф! Высокий молчаливый эльф с деревянным посохом, лежавшим на коленях... Проглотив подступивший к горлу ком, Миттин неловко поднял руку в приветствии и увидел, как эльф ответил ему.

Затем эльф повернул голову. Миттин посмотрел в том же направлении. Принц и... волшебница, раз она хочет, чтобы ее принимали за такую... как раз заворачивали за угол. Когда они исчезли из виду, Миттин, поежившись, направился обратно в замок. Его глаза были мокры от слез. Он знал, что до конца своих дней он уже не увидит ничего более важного. Такое знание нелегко нести рано утром.

Возможно, после хорошего завтрака и нескольких кружек горячего пива он обо всем расскажет своей жене. Миттин надеялся – не в первый раз, – что он доживет до того дня, когда его дочь станет достаточно взрослой, чтобы внимательно выслушать его и понять все, что он расскажет ей. Может быть, об этом утре он будет рассказывать ей снова и снова.

Во дворе замка к нему подошел один из рыцарей Хелма. Он нерешительно рассказал старому геральду, что ему сказала госпожа Мириала, когда они танцевали прошлой ночью. Заглянув ему в глаза, Миттин понял, что наконец-то у него появился еще кто-то, кому можно все рассказать. Чувствуя себя гораздо лучше, он повел Ановиира на кухню.

* * * * *

– Куда теперь? – спросил Эльминстер, когда Ми-риала натянула поводья, останавливаясь. Их дорога пересекала небольшой пригорок к западу от города. Эл с любопытством огляделся. Глядя со стороны Хастарла, трудно было понять, что это могильный холм. Внутри невысокой стены, заросшей кустами и развесистыми деревьями, стоял каменный постамент. Его можно было увидеть, только подойдя совсем близко.

– За все то время, что ты сражался с Верховными Чародеями, ты не получил от них ни одного заклинания, – объяснила Мириала. – Как всегда, мне известно, где у королевского мага был тайник, в котором он хранил книги заклинаний, лечящие снадобья и всякие магические штучки, приготовленные на случай, если его выгонят из Хастарла. Здесь в этом древнем месте поклонения Мистре, куда из страха перед охраняющими призраками мертвых магов не приближается ни один из воров, находится его тайник.

– Он охраняется? – устало спросил Эльминстер, соскочив под деревьями с лошади.

– Конечно охраняется, чародей ты недоучка! – прорычал кто-то позади него.

Обернувшись, Эльминстер увидел, как его пятящаяся лошадь расплывается и превращается... в знакомые очертания Ундарла, королевского мага Аталантара. Лошадь Мириалы в ужасе заржала, только неистовый топот ее копыт разносился по округе, когда она убежала.

Рука Эльминстера метнулась к поясу, чтобы достать кое-что нужное из того ничтожного запаса магии, что остался у него. По злорадной ухмылке Ундарла стало понятно, что он не успеет вовремя. Главный Верховный Чародей поднял руку и что-то негромко забормотал, но Мириала прыгнула между ними так, что закружились ее юбки. Пущенная Ундарлом молния расщепилась перед ее поднятыми руками и, не причиняя вреда, полыхнула в разные стороны.

Задыхаясь от ярости, королевский маг сердито вскрикнул, когда дар речи вернулся к нему, прорычав:

– Ты! Всегда ты! Тогда умри! – Он прошипел заклинание, и потоки пламени вырвались из кончиков его пальцев. Воздух стал алым от накрывшей его трескучей сети. Магический щит Мириалы отразил огонь. У Эльминстера не осталось заклинаний, подходящих по силе такой магии. Ему оставалось только стоять в тени защиты Мириалы.

Огненная сеть, выброшенная Ундарлом, засветилась злым тускло-красным. Угасающее пламя королевского мага ударило по щиту Мириалы. Ундарл выкрикнул имя, эхом отразившееся от камней усыпальницы.

Чудовищный звериный рев отозвался на его крик. Что-то огромное и темное поднялось из-за деревьев за спиной королевского мага... красный дракон! Злобно сверкая глазами, он зашипел и расправил перепончатые крылья. Плечи чудовища поднялись, и, прыгнув к принцу и темноглазой волшебнице, он дыхнул пламенем, ревущим потоком окатившим защиту Мириалы... но она выдержала.

Волшебница произнесла какое-то длинное, трудное заклинание, и пламя дракона вернулось к нему удвоенным. Клубы огня менялись с красного на жутко-голубой, затем на раскаленно-белый. Мириала превратила пламя в нечто ужасное. Как голодный ветер, оно набросилось на дракона. Мгновение Эл видел темные крылья, неистово бьющие посреди ревущего пламени, а затем дракон со взрывом разлетелся на куски, сотрясая холмик и сбив Эльминстера с ног.

Чешуя и почерневшие ошметки мяса пролетали перед последним принцем Аталантара, когда тот попытался подняться на ноги. Ундарл стегал огненным хлыстом, стараясь пробить защиту волшебницы. Огонь рычал и грохотал.

Мириала выдержала яростный натиск пламени, даже не шелохнувшись, и спокойно произнесла одно-единственное слово. Края ее магического щита начали расти, удлиняясь и, словно пики, заостряясь на концах. Они тянулись к Ундарлу, еле сдерживая скрытую в них силу.

Чародей презрительно рассмеялся. Его руки стали вытягиваться в щупальца, оканчивающиеся затвердевшими лапами с острыми длинными красными когтями. Похожие на пики концы щита добрались до него и прошли насквозь, не причинив вреда. Смех Ундарла превратился в хохот, и его лицо стало вытягиваться в ужасную морду. Теперь когти у него на руках оканчивались луковичными наростами, у каждого из которых появился собственный рот.

– Мое заклинание не действует на него, – удивленно воскликнула Мириала.

Чародей запрокинул голову, и его еще более безумный хохот эхом отразился от каменного постамента у него за спиной.

– Конечно нет! Я не какой-нибудь тщедушный смертный из Фэйруна, чтобы подчиняться твоей магии. Я хожу во мраке где захочу, во многих мирах. Многие считают себя могущественнее меня, но только чтобы познать глубины своей глупости за миг до своей гибели!

Выросшие до непомерной величины щупальца с головами Ундарла вдруг, обогнув щит, добрались до Мириалы, поражая и кусая ее, как извивающиеся змеи. Волшебница пронзительно закричала, когда одна голова откусила ее поднятую руку. Но ее крик тут же оборвался: голова чародея, напоминавшая теперь драконью, дохнула огнем, и он легко пробил защиту. Тело Мириалы исчезло, рассыпавшись дымящимся пеплом и почерневшими костями.

– Не-е-ет! – закричал Эльминстер и прыгнул на драконоподобное чудовище, в которое превратился Верховный Чародей. Он вцепился ему в глаза, лягаясь и плача.

Ундарл стряхнул его с себя. Отлетев в сторону, Эл увидел, как клыкастая морда поворачивается к нему, чтобы выдохнуть уничтожающий огонь, и с неимоверной скоростью перекатился к нему, вскакивая на ноги как раз под рычащими челюстями.

Пламя Ундарла вырвалось прямо в небо, не причинив никому вреда, когда принц выхватил оболомок Меча Льва и вонзил его несколько раз в горло, вынуждая чудовище выйти из себя. Но даже когда голова того откинулась назад, шипящие кусающие лапы стали рвать Эла, хватая за спину и лицо. Эльминстер схватил дракона за горло, стараясь удержаться при этом на ногах. Клацающие лапы бросились к нему, но меч уже вонзился по самую рукоять в один из золотых глаз дракона.

Ундарл задергался и задрожал. Его только что отросший хвост ударом отбросил Эльминстера. Эл откатился в грязь, а похожее на дракона чудовище, пронзительно крича, забилось в агонии. Эльминстер с трудом поднялся на ноги и осторожно бросил пробную молнию – совсем слабое заклинание, которое могло причинить дракону не больший вред, чем слегка опалить его чешую. Но он метнул молнию не в Ундарла, а в рукоять Меча Льва, торчащего из глаза дракона.

Молния ударила со вспышкой. Чудовище замерло, его хвост дернулся, и оно безвольно повисло на невысокой каменной стене: его мозги сварились. Из глаз и носа клубами повалил дым.

Рыдая от ярости, Эльминстер бросал все оставшиеся боевые заклинания. Магией он порубил чешуйчатое тело своего врага на части, а затем, стоя над расколотой тушей, он собрался с силами и дрожащими губами произнес последнее свое боевое заклинание: маленькие жалящие магические молнии раскромсали Ундарла на кусочки и разбросали их. Эл не останавливался, пока посреди лужи крови не остались лишь бесформенные куски мяса...

Слезы текли по щекам Эльминстера, когда он повернулся к тому месту, где пала Мириала. Пала, защищая его, в который раз. Он хотел обнять ее пепельные кости, но они рассыпались, и в руках оставался только пепел... а потом и вообще ничего.

– Нет! – судорожно рыдал Эл, стоя на коленях перед храмом Мистры посреди разгорающегося утра. – Нет!

Он поднялся на ноги, его губы задвигались, бросая вызов равнодушному солнцу:

– Магия приносит только смерть. Я никогда больше не буду иметь никакого дела с магией.

При этих его словах раздался гром и задрожала земля. Что-то скользнуло у его ног. Эльминстер посмотрел вниз... и замер в изумленном молчании. Пепел вокруг него светился и отовсюду собирался над заросшим камнем, поднимаясь и превращаясь в... Мириалу!

Золотистые волосы разлетелись в стороны, когда сияние стало ее лежащим на камнях белоснежным телом. Оно тихонько покачивалось, словно его колыхали волны. Затем волны отбежали в сторону, и он увидел знакомое лицо. Огромные глаза открылись и взглянули на него. Эльминстер потрясение молчал. Мириала нежно сказала:

– Пожалуйста, Эльминстер... никогда больше не бросайся такими словами, хорошо? Для меня.

Онемев, Эл снова упал на колени и протянул руки, чтобы коснуться ее плеч. Они были настоящими, как и руки, взлетевшие навстречу и притянувшие его к ее губам. Резкий запах жженого волоса ударил ему в лицо, и Эльминстер отшатнулся в тревоге, опасаясь очередного трюка Верховного Чародея, и пристально посмотрел в глаза волшебнице.

Их взгляды встретились и не расставались целую вечность. Эл знал, что перед ним Мириала. Слезы капали с его щек на ее щеки.

– Я... я обещаю. Я думал, что ты умерла... ты была мертва, сгорела до пепла! Как такое может быть?

В самых глубинах темных глаз разгорелся огонь. Едва уловимая улыбка появилась на губах Мириалы, и она тихо сказала:

– Для Мистры нет ничего невозможного.

Эльминстер пристально вглядывался в ее глаза и наконец понял, кто... кем... его наставница была на самом деле. С неподдельным страхом он отпрянул. В темные глаза закралась печаль, но только на мгновение: их взгляд снова стал ясным, и крепкие руки, обвившие шею Эльминстера, не дали ему даже пошевелиться. Богиня Мистра, не желая отпускать его, нежно сказала:

– Однажды ты сказал, что смог бы научиться любить меня. – Ее глаза вдруг вызывающе блеснули.

Потерявший дар речи, совсем бледный, Эльминстер кивнул.

– Так покажи мне, чему ты научился, – тихо сказала богиня, и прохладное белое пламя охватило их обоих.

Эльминстер почувствовал, как сгорела вся его одежда, когда посреди языков пламени они поднялись в воздух, прямо в утреннее небо над обвитым зеленью каменным постаментом. Их губы встретились, и Эл почувствовал, как неукротимая сила вливается в него...

* * * * *

Тележка скрипела так громко, что могла разбудить и мертвого. Бедгарл зевнул и привычно придержал ее на крутом склоне перед долгим спуском в Хастарл...

– Просыпайся, Хастарл, – пробормотал он, величественно потягиваясь и снова зевая. – Потому как грядет Бедгарл Нримз, знаменитый торговец сырами. Тележка нагружена доверху кругами шарпкрамбла и...

Что-то привлекло его взгляд, и он посмотрел в сторону старой усыпальницы, а затем чуть выше, и третий зевок замер на полдороге. С открытым ртом Бедгарл застыл в изумлении.

Он смотрел – нет, таращил глаза – на парящий в небе шар голубовато-белого пламени, сияющий невыносимо ярко... Присмотревшись, хотя очень жгло глаза, он увидел, что в самом сердце шара плавают полускрытые двое людей! Мужчина и женщина... Бедгарл посмотрел на них, протер слезящиеся глаза и снова посмотрел, а затем бросил тележку и, вопя от страха, без оглядки побежал по дороге, по которой только что явился сюда.

О боги, не надо было съедать столько улиток! Аммут, как всегда, права... о боги, ну почему он не послушался ее?

* * * * *

Уставшие, они плавали в объятиях друг друга, укрывшись от палящего солнца в тени старого могучего дерева. Белое пламя исчезло, и теперь Мистра казалась просто томной, красивой, земной женщиной. Ее голова лежала на его плече, когда она тихо сказала:

– Теперь наши дороги должны разойтись, Эльминстер. Чем больше я хожу в человеческом облике, тем больше силы уходит из меня, тем меньше я становлюсь. Как Мириала, трижды я умирала, спасая тебя: здесь, в замке Илхундила и в тронном зале Аталгарда... С каждой смертью я уменьшаюсь.

Эльминстер взглянул в ее темные глаза. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но она, приложив палец к его губам, продолжила:

– Однако тебе нет нужды оставаться одиноким: мне нужны соратники в Королевствах – мужчины и женщины, верно служащие мне, магия которых доведена до степени искусства. Я бы очень хотела видеть тебя одним из моих Избранных.

– Все, что пожелаешь, Госпожа, – наконец ответил Эльминстер. – Приказывай!

– Нет. – Глаза Мистры были печальны. – Это должен быть твой свободный выбор... и прежде, чем так быстро соглашаться, знай, что я прошу о службе, которая может продлиться на тысячу тысяч лет. Эта дорога трудна... долгая-долгая гибель. Ты увидишь, как Аталантар, со всем его народом и гордыми башнями, исчезнет с лица земли и, забытый, рассыплется прахом.

Ее темные глаза не отпускали его взгляд. Эльминстер покачивался в воздухе, и ему стало страшно. Богиня продолжала:

– Мир вокруг тебя будет меняться. Я буду повелевать тебе сделать что-нибудь трудное, что может показаться жестоким или бессмысленным. Немногие будут рады твоему появлению, а с некоторыми ты будешь заводить дружбу из одного только страха перед ними.

Она немного отплыла от него, и теперь они стояли в воздухе лицом друг к другу.

– Более того, я не подумаю о тебе ничего плохого, если ты откажешься. Ты уже сделал гораздо больше, чем большинство смертных может сделать за свою жизнь. – Ее глаза сияли. – Ты сражался на моей стороне, всегда доверял мне и ни разу не предал меня. Ты не пытался использовать меня для своей выгоды. Эту память я всегда буду хранить как самое драгоценное сокровище.

Эльминстер снова заплакал. Сквозь слезы ему удалось хрипло произнести:

– Госпожа, умоляю тебя... приказывай мне! Ты предложила мне две самые большие драгоценности – твою любовь и цель моей жизни! О чем еще может просить человек? Я сочту за честь служить тебе... сделай меня, умоляю, одним из твоих Избранных!

Мистра улыбнулась, и мир вокруг как будто стал ярче.

– Благодарю, – сказала она. – Хочешь начать сейчас или тебе надо время пожить для себя?

– Сейчас, – решительно ответил Эльминстер. – Не хочу ждать, когда в душу заползет сомнение... Пусть это будет сейчас.

Мистра склонила голову, торжество горело в ее глазах.

– Будет больно, – сурово сказала она, снова подплывая к нему.

Их губы соприкоснулись, из ее глаз в его глаза ударила молния, отразившаяся обратно. Охватив их обоих, она опалила его до костей. От боли Эльминстер хотел закричать, но обнаружил, что не может дышать. Он был разорван, раздавлен, уничтожен и унесен в бурное пламя, и уже ничто не имело значение...

* * * * *

– Что за сказки ты рассказываешь? – У Аммут, когда она гуляла, всегда было хорошее настроение. Она запрокинула голову, и великолепные волосы заискрились на солнце. – Вечно придумаешь что-нибудь... Хорошенькое дельце, мой муж видит сны наяву так же, как когда храпит! Благодарю богов и в безмолвном отчаянии мирюсь с этим! Но на этот раз – бросить целую тележку наших лучших сыров, чтобы неизвестно кто умыкнул ее? Это уж слишком, мой дорогой ленивый муженек! И вот тебе мое слово, я не только отругаю тебя, но ты получишь больше, если хоть один из этих сы...

Аммут замолчала на полуслове и уставилась в небо над усыпальницей на холме. Дрожа от вновь нахлынувшего страха, Бедгарл тем не менее позволил себе совсем чуть-чуть позлорадствовать, когда жена, вскрикнув, обернулась и спрятала лицо у него на груди.

Бедгарл отшатнулся, но из объятий ее не выпустил.

– Ну вот видишь же, никого нет, – сказал он не слишком громко, бросая беспокойный взгляд вверх, на клубящийся мутный шар белого огня над храмом Ми-стры. – Ты говорила, мы соберем все наши сыры... что я не буду есть за нашим столом, пока ты не увидишь деньги от их продажи... ну и отлично, милая женушка, пусть я останусь голодным. Знаю, что останусь и...

– Ради всех богов, Бедгарл! Закрой свой рот и беги\ Аммут дернулась, словно желая освободиться от него.

Бедгарл со вздохом отпустил ее, и она вприпрыжку бросилась прочь, как кролик; Аммут помчалась обратно вниз по холму, только волосы развевались по ветру у нее за спиной. Бедгарл смотрел ей вслед. Ему вдруг дико захотелось расхохотаться, но он справился с собой и повернулся к оставленной тележке. Один из сыров упал в траву. Бедгарл задумчиво отряхнул его, положил обратно к остальным и, взявшись за ручки тележки, стал толкать ее дальше в сторону Хастарла, не обращая внимания на то, что Аммут кричит его по имени издалека позади.

Проходя мимо усыпальницы, он посмотрел вверх на огненный шар и подмигнул ему. Он с трудом проглотил слюну, и холодный пот струйками побежал по спине. Не торопясь, Бедгарл осторожно толкал свою тележку вниз по холму. Едва справляясь с подступившим страхом, он мог поклясться, что, когда смотрел на пламя, взгляд темных понимающих глаз встретился с его взглядом... и темные глаза подмигнули ему!

Бедгарл добрался до подножия холма. Огненный шар все еще дрожал неровным ярким светом. Насвистывая, продолжал он толкать тележку дальше к Хастарлу, от ворот которого доносился непривычный гул голосов, словно все жители вышли сегодня на улицы. Народ веселился.