… – Также не является преступлением физическое или психическое состояние человека, социальный статус и иные свойства личности как внутреннего (характер, привычки), так и внешнего (раса) характера. Применение мер на основе представлений об «опасном состоянии» личности недопустимо. Преступными могут быть признаны лишь такие действия или бездействие, которые образуют поведение в том смысле, который вкладывается в это понятие психологией. Поведение характеризуется признаками мотивированности (наличием побуждений, вызвавших деяние) и целенаправленностью, которая выражается в осознании человеком возможных результатов его поступков. Например, не являются преступными рефлекторные действия: если один человек хватается за другого, чтобы избежать падения, и в результате причиняет вред последнему. Либо когда деяние совершается в бессознательном состоянии или вследствие действия непреодолимой силы (стихийного бедствия или созданной другими людьми нештатной ситуации). Во всех этих случаях нельзя говорить о свободе воли человека: у него отсутствует выбор между правомерным и неправомерным, преступным и непреступным поведением. Законодательство содержит специальные положения, устанавливающие непреступность таких деяний… – Монотонный голос лектора вот уже второй час вводил нас в курс классификации преступлений (один из новых предметов, наряду с «Доказательствами и доказыванием» и «Основами правовой психологии»).

От новой специализации у меня были двойственные ощущения. Составлять логические цепочки и выяснять мотивы преступников мне даже очень интересно, но классификация преступлений и доказательств, вообще вся эта бумажная макулатура наводила на меня тоску. И просто бесило, что даже если я на сто процентов докажу, что подозреваемый виновен, отсутствие какой-то несчастной бумажки или же ее неправильное оформление сведет все мои труды на нет. В общем, бюрократизм успешно побеждает правосудие. И вот это мне в новой профессии категорически не нравилось. Стыдно будет людям в глаза смотреть! И хотя учились мы по новой программе только неделю, я уже нацелилась попроситься обратно по истечении нашей договоренности с магистром Бриаром. Правда, были сомнения, что меня отпустят. Скорее всего, интересовать его будут не мои личные предпочтения, а успехи. А я уже слишком хорошо себя проявила. В тот вечер, после возвращения с места псевдосамоубийства, мне пришел вестник от Аларика: все, что я нашла, подтвердили специалисты. А еще он спрашивал, долго ли мне учиться. Мол, взял бы меня в напарники прямо сейчас, раскрываемость бы повысилась раза в три. Приятно, да и я не прочь поработать с Риком, но лаборатории мне милее. Тихо, спокойно и никого лишнего.

– Отсутствие у лица свободы выбора также может быть вызвано применением физического принуждения. Преступное деяние может быть совершено как в форме действия, так и в форме бездействия. Эти формы считаются равнозначными, хотя основной является всё же активная. Например, в нашем регионе путём действия совершаются примерно семьдесят процентов преступлений. Бездействие преступно при наличии определённых условий… – продолжал тем временем вещать старенький профессор Морил.

Боевики лекцию не записывали, но у них похожий предмет уже был.

Девицы не слишком тихо хихикали не задней парте, а пара стихийников лишь делала пометки в старых конспектах. Странно у нас программа составлена. Я, например, заметила боевиков на некоторых наших лекциях по криминалистике, но при этом мы на их лекции не ходили. Но тут ход моих мыслей, как и неспешный ход лекции, прервал впорхнувший в окно вестник. Профессор перехватил бумажную птичку и углубился в чтение.

– После лекции у вас практика у магистра Бриар. Он ждет всех у портала. И напоминает, что адептка Серас от занятия освобождена, так как отработала практикум в выходные, – все тем же безжизненным, монотонным голосом сообщил преподаватель и продолжил лекцию.

Вот только группа не спешила вернуться к конспектированию. Все с дружным интересом рассматривали меня, а я пыталась это игнорировать, с таким же энтузиазмом уставившись в доску. Рина нетерпеливо заерзала, несколько раз ткнула меня в бок локтем и устрашающе поиграла бровями, намекая, что требует объяснений. Я шепнула, что расскажу все потом. Спасибо вам, магистр! Никто, кроме вас, не может сделать мою жизнь еще более веселой. Остаток занятия пролетел быстро, но уже не так спокойно, расслабиться мне не давали сверлящие спину взгляды.

– Все свободны, занятие окончено, – наконец-то произнес благословенные слова профессор.

Теперь бы поскорее скрыться из кабинета и от чужих глаз вслед за преподавателем.

– А что это у нас Серас такая особенная? – раздался насмешливый голос Флоры, когда я закидывала в сумку последние материалы. Я решила не нарываться на конфликт и, сделав вид, будто не заметила ее претензий, поспешила на выход, утягивая за собой Ринку. Вот только покинуть кабинет нам так и не дали.

– И что, не хочешь объясниться? – лениво поинтересовалась Вегерос, сверля меня взглядом. Она перекрыла мне проход, облокотившись на косяк двери.

– Не хочу, – отрезала я и попыталась ее обойти, но она перегородила мне путь рукой.

– А придется, – заявила нахалка, уверенная в своем праве требовать от меня объяснений.

– Тебя-то это почему волнует? – Теперь уже я уставилась на нее, не сдавая позиций. – Что я делаю, когда и почему, тебя не касается. Вам же сказали, что я практикум уже отработала.

– Меня интересует, как конкретно ты его отрабатывала, – нависла она надо мной.

Это на что мерзавка намекает?! Я сжала руки, сдерживая порыв влепить ей пощечину.

«Тихо. Ты же изучала психологию. Да что там изучала, ты же исследование проводишь и знаешь: нельзя провоцировать скандал. Чем сильнее будешь возмущаться, тем больше будут думать, что без огня дыма не бывает. Так что мы спокойны и непоколебимы».

– Я повторюсь, тебя-то это как касается? – как можно холоднее ответила я.

– У меня виды на Бриара, – снисходительно улыбнулась она. Ясно, какие у нее виды.

– Во-первых, по себе людей не судят, а во‑вторых – забирай его хоть полностью, хоть по кусочкам. – Ага, учитывая его характер, как бы Флора ни старалась, ей ничего не светит.

Она окинула меня задумчивым взглядом.

– И все же?

Я вздохнула и решила ответить, лишь бы отвязалась уже.

– Я оказалась в выходные недалеко от места преступления и помогла с осмотром тела, вот и все. И работала даже не с магистром, а с одним из его сотрудников. Когда уже уходила, пришел Бриар и сказал, что я освобождена от следующего практикума. Все, инцидент исчерпан? – устало вздохнула я.

– А как насчет предыдущего практикума, с вашим однокурсником? – пытливо прищурилась она.

Вот ведь ревнивая дура.

– Я не могла участвовать в осмотре, потому что я свидетель. Я была там в вечер убийства.

Флора еще окинула меня взглядом и убрала руку.

– Свободна, – потеряв ко мне интерес, равнодушно бросила она. – Я тебя предупредила.

– Упаси боги, такое счастье как магистр на мою голову, – вскинула я руки и поспешила покинуть кабинет, где все внимательно прислушивались к нашей пикировке.

– Все так и было? – поинтересовалась Рина, когда мы отошли от кабинета, направляясь к комнате порталов.

– По большей части. Я же тебе отправляла записку, что ушла с Алариком. Меня, оказывается, хотел поблагодарить за спасение подозреваемый с нашего первого занятия, вот к нему меня страж и водил. А потом притащил к новому телу.

– Ну-у-у, – замялась подруга, – я думала, ты наконец-то на свидание пошла, поэтому даже не спрашивала подробностей, ты же застесняешься рассказывать.

Я аж воздухом подавилась от такого заявления.

– Да ты что? Он же в два раза меня старше!

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулась подруга. – Среди магов разница даже в пятьдесят лет ерунда.

– Рина, он женат, и у него трое детей!

– А вот это плохо, – посерьезнела она. – Семью разрушать нельзя, это святое.

– Не переживай так, – закатила я глаза. – Мы друг друга интересуем исключительно в профессиональном плане. И я тебе последний раз повторяю, перестань меня сватать!

– Я просто хочу, чтобы ты нашла свое счастье, – надулась Рина.

– Я и так довольна жизнью. Все, вперед на практику! – Я подтолкнула ее в сторону коридора к порталам, а сама свернула в соседний.

– А ты куда? – донеслось мне в спину.

– Спать, – честно ответила я. После всех намеков на мой болезненный вид я решила наконец-то внять заботам окружающих и отдохнуть.

В комнате меня ждал нагло развалившийся поперек кровати Хран. Я подвинула кота и упала рядом.

– Как учебные будни? – пробормотал сонный хранитель, приоткрыв глаз.

– Сурово, – вздохнула я и пересказала сегодняшний инцидент. Кошак лишь похихикал и посоветовал приглядеться к магистру, хотя бы ради спортивного интереса.

– Ни за что, – твердо отрезала я. – Ничто в этом мире не заставит меня задуматься о нерабочих отношениях с этим человеком. Знаешь, что я заметила? Именно с его появлением в моей жизни начались пусть и небольшие, но проблемы.

– Ладно тебе, он же не виноват во всем.

– Нет, конечно, – покачала я головой. – Но магистр уже ассоциируется у меня с неприятностями, я и работать с ним не смогу, потому как буду ждать беды.

Хран задумчиво посмотрел на меня.

– Пожалуй, тебе действительно стоит отдохнуть от учебы. Вдруг ты теперь все подряд начнешь анализировать? – Он аж передернулся, представив подобное.

– Так давай последуем твоему совету и наконец-то ляжем спать, – широко зевнула я, перевернувшись спиной к коту. – Значит, сейчас мы с тобой дрыхнем, а ночью в архив?

– Уверена? – послышалось сзади. – Может, чуть-чуть переждем?

– Уверена, уверена… Мы уже и так неделю пропустили. Все, спать… – Я потянула на себя покрывало и, закутавшись в него, крепко уснула.

– Чего ты там копаешься? – шипел Хран, пока я пыталась открыть заднюю дверь архива отмычками.

– Не говори под руку, – прошептала я в ответ, – ты сигнальные заклинания снял?

– Конечно, – кивнул он, и тут раздался щелчок открытия замка.

Мы быстренько проскользнули внутрь и закрыли дверь.

– Вот и последний архив, – прошептал кот, осматривая огромное количество пыльных стеллажей, заваленных документами. – Начнем со свежих или сразу на тринадцать назад?

Я задумалась.

– Давай с конца, – вздохнула я, скинула с плеч черный плащ и направилась в глубь архива, рассматривая даты на стеллажах. – Вот отсюда, – нашла я нужный. – Значит, установка прежняя: ищем убийства, в которых жертвой или нападающим был мужчина с татуировкой, а там уже смотрим либо изображение татуировки, либо словесное описание.

Я подтащила ближайшую пару коробок с верхней полки и, сгрузив их на пол, уселась на плащ. Хран устроился напротив. Я кинула амулет, и между нами засветилась иллюзия разыскиваемого мной рисунка – причудливо переплетающиеся тела змей, образовывающих замкнутый круг. Началась наша рутинная работа. Десятки убийств. Отравление, разбойное нападение, домашнее насилие, ограбление, серийные маньяки. Последние были самыми страшными и в то же время наиболее интересными. Иногда попадались такие зверства, что мне становилось плохо. Но мне, как целителю, всегда было важно, что движет преступниками. По какому принципу они подбирают жертв. Поэтому иногда я отвлекалась от главной цели и быстренько листала материалы. Обычно такими неспешными темпами мы с Храном успевали просмотреть три-четыре коробки за ночь. Правда, результат не особо радовал. За два с лишним года нам удалось найти только три упоминания подобной татуировки, да и те вели в никуда. Сегодняшняя ночь, к сожалению, тоже не принесла успеха. Я сложила отработанные коробки и отряхнула плащ от пыли.

– Может, все-таки поищем документы по делу твоих родителей? – робко донеслось из-под ног.

– Я уже говорила, – тяжело вздохнула я. – Еще при поступлении подавала официальный запрос в архивы, да и лично с архивариусом говорила. Материалы изъяты. Но вот кем? Либо действительно неизвестно, либо это кто-то из сильных мира сего, и его прикрывают.

– А ты точно больше ничего не вспомнила? – едва слышно прошептал кот.

– А там нечего вспоминать, – так же тихо ответила я. – Я бы предпочла помнить меньше. И не просыпаться по ночам от кошмаров, в которых всю семью убивают на моих глазах.

Хран мягко обхватил хвостом мою ладонь, ободряюще сжал.

– Мы найдем их, – пообещал он. – Если надо будет, я найду способ попасть в императорские архивы, но мы их достанем.

– Идем скорее, – вздохнула я, – нам бы еще поспать перед завтрашним занятием.

Я приоткрыла дверь. Хран выскочил проверить, есть ли кто по близости, махнул мне, что на улице тихо, тогда выскользнула и я. Пара аккуратных движений отмычками, и замок щелкнул.

– Стягивай обратно охранки, – прошептала я коту, и тот принялся было перехватывать невидимые мне сейчас заклятия. И тут…

– Что вы делаете? Это закрытое учреждение, немедленно отойдите от двери! – раздался суровый мужской голос.

Черти адовы! Попались! И я тут же сорвалась в забег вслед за улепетывающим котом.

«Быстрее, быстрее!» – единственное, что билось в голове в такт с пульсом, стучащим в ушах. Хран вдруг резко бросился вправо, пробежав практически впритык к стене дома.

Что за ерунда?..

– Маг, – донеслось до меня тихое восклицание.

Да что ж мне так не везет-то! Из всех дежуривших стражей мне попался именно маг!..

Так, значит, теперь нужно следовать за хранителем шаг в шаг. Он, в отличие от меня, видит, где именно на нашем пути возникают заклинания. Я, как сумасшедшая, кидалась от стены к стене, избегая распускавшихся под ногами плетений. Долго я такой погони не выдержу.

Что же делать? Мне нельзя попадаться. Выгонят! Да еще и посадят. На такой скорости даже никакой заклинание не сплести. Стоп, заклинание?!

Пальцы тут же скользнули в карман и нащупали связку собственноручно изготовленных ловушек. Я аккуратно встряхнула рукой, и на землю посыпалась горстка меди. Еще мгновение, и из-за спины послышались сдавленные ругательства.

Повезло. Теперь-то оторвемся!

Еще пять минут мы усиленно плутали по маленьким закоулкам, и я с удивлением поняла, что мы совсем недалеко от академии. Добежав до леса, пробрались к забору и выдохнули, опираясь на него.

– Т-т-т… – пытался выдохнуть кот.

– Ч-ч-что… – чуть более успешно выдавила я.

– Т-т-т-ормозная, – пришел в себя хранитель. – Раньше про амулеты не могла вспомнить?

– Радуйся, что вообще вспомнила! – огрызнулась я.

– Осторожнее надо быть, – пробормотал Хран, – из-за этих наркотиков теперь слишком много людей шляется по ночам.

– Значит, будем осторожнее, – согласно кивнула я. – А еще нам с тобой нужно запасы амулетов восстановить, – вспомнив, простонала я: сон мне теперь нескоро светит.

– Ты что, все выкинула?! – ахнул он.

– Нет, конечно, где-то половину.

– И на том спасибо, поползли уже. Успеешь еще часа три поспать.

– Неплохо бы, – устало вздохнула я и поплелась за котом к нашему дереву.

К сожалению, три часа сна меня не спасли. Поутру мое хмурое и помятое лицо окинула скептическим взглядом Рина.

– Знаешь, я иногда жалею, что мы живем в отдельных комнатах, – устроилась она на диване.

– Почему? – буркнула я, тщетно пытаясь распутать кошмар на моей голове и как-то упаковать его в аккуратную косу. Или не в аккуратную. Хоть в какую-нибудь!

– А потому, что за тобой присматривать нужно, как за ребенком. Вот жили бы мы вместе, я бы тебя вовремя спать отправляла. Вот просто отнимала бы учебник и гасила свет. Или давила на совесть и жаловалась, что ты мне спать не даешь, – мечтательно расписывала она наше возможное проживание.

– Спасибо, не надо мне такого счастья. Я уже вполне самостоятельная, могу за собой последить. – Да и не приходилось бы ей отрывать меня от книг, по той простой причине, что меня по ночам и в комнате-то нет.

– А знаешь, попрошу-ка я у миссис Крамер разрешения у тебя пожить чуть-чуть, – лучезарно улыбнулась соседка.

– Не надо! – поспешила отказаться я от подобного чуда. Как бы я к ней ни привязалась, вмешательства в личное пространство не потерплю.

– Да ладно, не переживай, – захихикала подруга. – Зачем мне разрешение, я и так переночую!

И, глянув на мое лицо, засмеялась еще громче. Издевается.

– Идем уже, – хмуро кивнула я, открывая дверь. – Магистр Бриар опозданий не прощает.

А ведь я почти четыре дня умудрилась не попасться ему на пути. Но тут пара у всего потока. Так что вполне возможно тихо отсидеться.

Как всегда, проход через портал и новое тело. Сегодня я была совсем никакая, да и с жертвой нам не повезло (тролль с размозженной головой на задворках захудалой таверны, вместо лица кровавое месиво), поэтому мы с Риной, дружно поморщив носы, уступили право осмотра мужской половине группы. Рина старательно записывала ход обследования, а я куталась в новую меховую жилетку и, размышляя, какие нам с Храном опробовать ловушки, лениво обводила взглядом унылые стены домов. Наткнулась взглядом на Аларика, курящего неподалеку. Тот подмигнул мне и поманил к себе. Я украдкой оглянулась, убедилась, что все заняты и магистра поблизости не наблюдается, быстренько сбежала к нему.

– А курить вредно, – поморщилась я, подойдя ближе, – это я тебе как целитель говорю.

– И тебе не болеть, – усмехнулся он, затягиваясь. – Жить вообще вредно, ребенок, тебе ли с твоей-то профессией не знать.

Я скорчила моську, решив, что навязывать свое, пусть и профессиональное мнение взрослому оборотню глупо, и безнадежно вздохнула.

– Шкурка тебе к лицу, осталось только лицо подправить на предмет бледности.

– Спасибо за комплимент, – едко отозвалась я.

– Да не за что, – улыбнулся он мне. – Ну что, поделиться новостями?

– Давай, – согласилась я.

Все лучше, чем у мертвого тролля куковать.

– Мотив тот же, что и в первом случае, – начал он. – Наследство. Семья зажиточная. Отец владел магазином. Сыновья и дочь помогали. Отец недавно скончался, а вот по какой причине, нам отказались выдавать, – усмехнулся. – Имущество он переписал на младшенького. Старшие были недовольно таким решением, вот и устранили лишнего персонажа.

– А откуда они взяли… искомое? – намекнула я.

– Сказали, продавец их сам нашел. Вроде как услышал про их проблему и предложил помочь. Они согласились. Лица не видели. Дрянь эту они ввели парню насильно. Братец держал, а сестра в горло вливала. Вот только что-то пошло не так. Говорят, его парализовало почти мгновенно, и он буквально вцепился в убийцу. Еле отодрали. В общем, парочка психанула, что их подставили и подсунули невесть что. Ну и разыграли представление с самоубийством. Вроде как не пережил юноша смерти отца. Вот и вся история, – вздохнул он и снова затянулся.

– Что-то здесь не так, – покачала я головой. – Лотос не действует как парализатор. Мышцы должны были расслабиться, а не судорогой свестись. Возможно, им действительно что-то другое подсунули? Мне бы образец крови, я бы анализы провела…

– Если только между нами и по-тихому, образец я достану, – подмигнул он. – Но все, что ты найдешь, я узнаю первым!

– Договорились, – улыбнулась я, прикидывая, какие тесты нужно провести. – А как с распространением?

– Нескольких поймали за употреблением, – посерьезнел он.

– А кого-нибудь из торговцев?

– Парочку. Поставщиков не знают. Просто хотели золотишком разжиться.

– Как-то все безрадостно, – потянула я.

– Уж как есть, – пожал он плечами.

Еще несколько минут мы постояли молча, размышляя каждый о своем.

– Кстати, можно у тебя один из ближайших выходных отнять? – вдруг встрепенулся Аларик.

– В каком смысле? – недоуменно взглянула на него я.

– Моя драгоценная жена приглашает тебя отобедать, – весело улыбнулся оборотень.

– Ох… может… – неуверенно начала я.

– Отказ не принимается, – еще шире улыбнулся он.

– Ладно, – решила не препираться я и сдалась на милость победителя.

– Вот и хорошо, – потер руки он. – А теперь беги назад. Скоро и наш начальник пожалует. Я тебе потом вестника пришлю, насчет крови и выходных.

– Угу, – кивнула я и поплелась к подруге, которая все это время бросала на нас с Риком заинтересованные взгляды.

– И о чем вы там так долго болтали? – тут же начала выпытывать она.

– На обед в выходные приглашал, с женой и детьми знакомить.

У Ринки медленно поползли вверх брови.

– А почему?

– Я у него отцовский инстинкт пробуждаю, – недовольно фыркнула я. – Дескать, я похожа на его дочь, когда та болеет. Ну и соображаю я хорошо, в напарники заманивает.

– А-а-а, – понятливо потянула она. – Ну тогда ладно.

Буквально через минуту подошел магистр. Мальчишки быстро отчитались, а мы с Риной тихо-мирно стояли и мечтали поскорее смыться. Бриар хмуро выслушал заключение, внес несколько поправок и распустил нас. До следующего занятия еще два часа. Так что мы решили выпить горячего чая с чем-нибудь вкусненьким. И уже почти дошли до широкого шумного проспекта, где вовсю шумела городская жизнь.

Но из соседнего переулка доносились тихие детские всхлипы и злой мужской голос. Со времен приюта больше всего в жизни я ненавижу детский плач. Поэтому не успела Рина сориентироваться, как я уже помчалась на звуки.

Открывшаяся картина мне крайне не понравилась. Худая, растрепанная девочка лет семи отчаянно трепыхалась в руках крупного мужчины явно нетрезвого вида.

– Давай, соплячка, сюда все деньги! – кричал он. – Нету больше ничего, как же! Наверняка запрятала куда-то, – тряс он несчастного ребенка.

Я кинулась вперед, вырвала бедняжку у него из лап (к счастью, он был слишком пьян, чтобы среагировать) и спрятала ее за свою спину.

– Не смейте обижать ребенка! Это противозаконно, я сейчас стражей позову!

Малышка тряслась и сквозь рыдания лепетала:

– Не надо… Бегите… Он скоро успокоится… Уходите скорее, а то он и вас…

Вот именно в этот момент я пожалела, что учусь не на боевой магии. Меня просто трясло от желания размазать этого урода тонким слоем прямо по стенке дома. А он тем временем сфокусировал на мне мутный взгляд.

– А ты кто еще такая? – пробормотал он. – Подружка, что ли? Побираетесь вместе? – Он дико загоготал. – Так вали отсюда, нам чужого не надо!

Я стала медленно отступать, прикрывая девочку собой.

– Эй! Эй! Девчонку оставь. Мы с ней еще не закончили!

– Ребенка я забираю! – как можно тверже произнесла я. – Я сообщу о данном инциденте стражам, и у меня есть свидетели, – краем глаза я уловила напряженную фигурку Рины, застывшей неподалеку. – Девочку у вас отнимут, кем бы она вам ни приходилась!

– Ты что задумала, дрянь! – озверел негодяй. – Да кем ты себя возомнила! Вон отсюда, пока цела!

Я продолжала отходить. Дрожащая малышка уже ничего не говорила, а только всё крепче впивалась маленькими ноготками в мою ладонь.

– Ну, сама нарвалась! Я девчонку не отпущу, а теперь и ты с ней отрабатывать будешь! – Он похотливо усмехнулся и размахнулся. Вспышка боли, и я отлетела на землю, попутно стукнувшись затылком об стену.

Детский крик.

В голове как-то гудит.

Женский крик.

Что-то теплое и соленое струится из уголка губ.

Грохот и непонятное бульканье.

Меня резко вздернули на ноги, в опутавшем меня тумане сверкнул стальной напряженный взор.

– Живая? – раздался глубокий голос.

– Ага, – прохрипела я. В глазах немного прояснилось, и я более осмысленно посмотрела на магистра: – Да все нормально.

Я огляделась и кинулась к девочке, которая рыдала на земле, сжавшись в комочек.

– Эй-эй, малышка, – как можно ласково позвала я, опускаясь рядом с ней на колени. – Ты как? С тобой все в порядке? – Я взяла ее лицо в руки и заставила посмотреть на меня. – Нигде не болит? Я целитель, так что не стесняйся, сразу говори, если что-то не так, – улыбнулась ей, стараясь не морщиться от боли в губе.

– Это у вас болит, – всхлипнула она. – У вас кровь идет… – она протянула ручку, стерла кровь у меня с подбородка и снова задрожала.

– Да ладно тебе! – Я обняла ее покрепче и поняла, что трясется она не только от ужаса, но и от холода. Платьице на ней было тоненькое. – Не волнуйся, все не так страшно, как кажется, просто царапинка. Я быстро залечу.

Кто-то рядом вздохнул. И меня подняли на ноги прямо вместе с девочкой в моих руках. Ей на плечи опустился плотный черный сюртук, укутавший всю фигурку.

– Ребенок замерз совсем, а вы на земле сидите, – попенял мне магистр. – И еще называете себя целителем.

Я аккуратно кивнула, признавая свой промах, и огляделась. Любитель избивать женщин и детей валялся без сознания неподалеку. Из-за спины магистра нас с ребенком с ужасом рассматривала Ринка, прижавшая ладонь ко рту.

«Все нормально», – губами произнесла я. Подруга отмерла, всхлипнула и кивнула.

Я посмотрела на магистра, прижала девочку покрепче. Она так же судорожно вцепилась в меня.

– Что ж, дамы, – наконец произнес он неожиданно теплым голосом. – Пошли обратно в таверну, там сейчас никого. Будем греться и знакомиться, – подмигнул он девочке.

Рина первой сообразила, что требуется, и стала выбираться из переулка. За ней поплелась я с маленькой, а замыкал наше шествие как всегда невозмутимый Бриар.

– Вы хоть иногда умудряетесь не влипнуть в неприятности? – раздался тихий голос магистра у меня над ухом.

– Я не специально, – так же тихо огрызнулась я.

– Страшно представить, что бы было, если бы специально, – ужаснулся он.

– А что с этим? – я осторожно качнула головой назад.

– Его сейчас же заберут и прямиком за решетку, – последовал ответ уже более серьезным голосом.

Мы зашли в таверну, за которой был найден наш сегодняшний «учебный материал». Конечно, не слишком чисто и не особо привлекательно, зато очень тепло. Магистр кивнул нам на столик неподалеку, а сам пошел переговорить с выскочившим владельцем.

Мы с Риной тем временем усадили малышку.

– Можно мы тебя осмотрим? – заглянула я ей в глаза.

Та лишь кивнула.

Мы с подругой аккуратно стянули с нее сюртук. Множество всевозможных синяков и ссадин на руках и ногах, кровоподтек на скуле. Я, скрипнув зубами, достала из сумки, все еще висевшей через плечо, листок бумаги и стала конспектировать травмы, а Рина лечила малышку. Мы этого урода надолго засадим. Через несколько минут вернулся Бриар с горячей едой для ребенка и большим чайником для нас. Как он умудрился все это достать в заведении, предоставляющем исключительно алкоголь, осталось загадкой. Исцеленная девочка, закутавшись в сюртук, начала уплетать обед. Я тихо пересказала магистру, что произошло. А после того, как бедняга, наконец, наелась, стали вызнавать ее историю.

Историю не хуже и не лучше других. Родители Виры умерли несколько лет назад. Ее забрал к себе троюродный дядя. И ребенка он использовал исключительно как бесплатную рабочую силу. Девочка убирала, готовила, стирала. А в последние недели дядя сильно проигрался и стал требовать, чтобы она просила милостыню на улице и приносила ему на выпивку. Но много девочке собрать не удавалось, вот он и злился. Если подумать, таких детей сотни, и это только в нашем городе. Как же это все страшно. И я ведь могла быть на ее месте…

Магистр отошел написать несколько вестников, а Рина развлекала успокоившуюся девочку веселыми рассказами. Я напряженно размышляла. Заметив, что Бриар выпустил на волю последнюю бумажную птичку, я направилась к нему.

– Что с ней будет? – в лоб спросила я.

– Отправят в приют, – бросил он взгляд в сторону нашего столика.

– Я могу попросить, чтобы ее определили в конкретный приют? Место ей обеспечат, я гарантирую, – перешла я к интересующему меня вопросу.

– Почему? – задумчиво посмотрел он на меня.

– Я сама там выросла. И хочу знать, что с ней все будет хорошо. Все-таки я в каком-то смысле теперь ответственна за ее судьбу.

– Вы из приюта? – удивился он.

– Магистр, не стоит… – фыркнула я. – Вы же про меня знаете. Я почему-то уверена, что вы досконально изучили наши досье, прежде чем организовывать спецгруппу.

– Меня интересовала не родословная, – отрицательно покачал он головой, – а личностные характеристики и успехи в учебе.

Я лишь пожала плечами. Пусть так.

– Ладно, я пошлю запрос в ваш приют, – наконец прервал он наше молчание.

– Спасибо, – кивнула я и развернулась.

– Подождите. – Он перехватил меня за руку и подтащил поближе к окну.

Я вздрогнула от неожиданного чужого прикосновения. Крепко взяв меня за подбородок, Бриар повернул мою голову к свету, внимательно осматривая рану. Легкое прикосновение горячих пальцев к саднящей скуле заставило слегка поморщиться. Затем такое же аккуратное прикосновение к губе. Я еле дышала, не представляя, как реагировать на неожиданное проявление… заботы?

– Синяк знатный, – выдал он свое заключение. – И губа разодрана. Что же вы себя-то не залечили, госпожа целитель? – вздохнул он.

– Я пока не могу сама себя лечить, – пробормотала я. – Это высшая степень владения даром, проходим на последнем курсе.

– Надо же, – задумчиво покачал он головой. – Тогда не забудьте зайти в лекарский корпус.

– Меня Рина исцелит, – отмахнулась я.

– И последнее, – сразу посерьезнел он. – Серас, какие выводы нужно сделать из сегодняшнего происшествия?

– Драться я совершенно не умею, – хмуро признала я.

– Нет, не это. Никогда больше не влезайте в конфликтные ситуации, да и вообще в драки. И подругу предостерегите. Вы хоть теперь и следователи, но не боевики. Не геройствуйте. Можно было просто позвать стражу. Все поняли? – строго спросил он.

– Поняли, – как можно убедительнее кивнула я, про себя уверенная, что поступила правильно. И вполне возможно, поступлю еще не раз.

Он внимательно посмотрел на меня. Покачал головой и вздохнул.

– Свободны, – махнул он рукой. – Подругу свою не забудьте. От занятий сегодня освобождены. Как-никак рабочая травма, – усмехнулся он, бросив взгляд на явно расползающуюся синевой скулу. – А вот адептка Даес опаздывает.

– А Вира?

– Аларик заберет её к нам. Оформим бумаги, отправим запрос в приют и уже вечером передадим туда. Если у вас там знакомые, напишите им сразу, чтобы долго ребенка не трепать.

– Ладно, – кивнула я. – До свидания! – Направилась было к столику, чтобы попрощаться с Вирой, но остановилась и развернулась: – Спасибо вам. За помощь.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся он, и в этой улыбке впервые не чувствовалась насмешка.

«Возможно, он и не такой уж плохой человек, – подумала я. – Может, просто у него судьба такая, приносить окружающим неприятности. Но Хран прав, это не его вина».

Несмотря на данный мне выходной, я вместе с Риной отправилась на занятия, предварительно, в процессе излечения «рабочих травм», выслушав лекцию о собственном безрассудстве. Еще я успела написать матушке Филоне, что сегодня ей приведут мою протеже. Кратко рассказала о случившемся и попросила присмотреть за малюткой. К счастью, наше маленькое приключение осталось незамеченным, и никто не лез с расспросами. Я и так в последнее время привлекаю к себе слишком много нежелательного внимания. Оставшийся день тихо прошел в привычных занятиях: лекции, семинары, практики. Как странно: то, чего мы так страстно желаем и к чему стремимся, так быстро приедается и становится рутиной. И нет уже того запала и неукротимого желания узнать побольше. Во всяком случае, на занятиях. Потому как на наших экспериментах с Храном азарт есть всегда. Вот уж кто стал бы прекрасным преподавателем! А уж каким новатором в плане алхимических исследований и артефактов!..

– Знаешь, я тут подумала, будь ты человеком, преподавателем стал бы, наверное, потрясающим! – не преминула я поведать свою мысль другу по возвращении с лекций.

– Повторяй это себе почаще во время наших занятий. Глядишь, старательности и внимания прибавится, от осознания, с каким талантом работаешь, причем совершенно бесплатно, – мявкнул он в ответ, не отрываясь от записей на столе.

– Но вот во время экзаменов тебя бы все просто ненавидели, – задумчиво добавила я.

Кошак покосился на меня. Правда, укоризненный взгляд тут же сменился обеспокоенным.

– На тебе остатки чужой магии, что опять случилось?

– Я подралась, – честно ответила я коту.

– Не смешно, – нахмурилось животное.

– Наверное, потому, что я не шучу. Я попыталась спасти ребенка от избиений. Скажем так, процесс защиты был не слишком удачен, зато результат вполне удовлетворителен, – выдала я укороченную версию событий. – Есть новости гораздо интереснее.

– Какие? – тут же навострил он уши, аж кончики задергались.

– Помнишь нашего поддельного самоубийцу?

– Из того самого дела, в которое я настойчиво попросил не вмешиваться? – подрастерял энтузиазм хранитель.

– Того самого. Не волнуйся, вмешательство будет косвенным и профессиональным. Судя по всему, препарат среагировал не как голубой лотос, хотя по всем признакам это именно он. В общем, Аларик обещал образец крови для исследования. Нас с тобой ждет крайне увлекательная и исключительно алхимическая работа.

– И когда же прибудет наш загадочный образец? – снова оживился Хран.

– Во-первых, не наш, а мой, дай мне хоть иногда похозяйничать в лаборатории. А ты будешь мне помогать, – осадила я его. – И ты ведь был против моего участия в этих делах. А во‑вторых, сама не знаю когда. Надеюсь, что скоро. Хотелось бы разобраться до выходных, чтобы обсудить со стражем полученные результаты и выспросить новые сведения по делу Курсо.

– Вы уже договорились встретиться в выходные? – удивился кот.

– Конечно. Дело серьезное, медлить нельзя. А ты что тут разрабатываешь? – заинтересовалась я его исследованиями.

– Все то же, – вздохнул хранитель. – Наша последняя прогулка показала, что либо тебе нужно научиться самостоятельно включать зрение, либо мне придется что-то придумать. Это, скорее всего, не последняя наша встреча с магом. И тебе просто необходимо видеть заклинания и при этом не сталкиваться с обычными стенами.

– И как, есть успехи? – встрепенулась я.

– Пока просто задумки, которые стоит попробовать воплотить в жизнь. Так что я пойду в лабораторию, помозгую. А ты чем займешься?

– Странный вопрос, – вздохнула я. – Как всегда, постараюсь выполнить как можно больше домашних заданий, чтобы освободить выходные. Снова пойдем в архив.

– А может, сначала дождешься, пока я зелье закончу? – поморщился Хран.

– Давай лучше ты постараешься закончить к выходным? – подмигнула я ему.

Он лишь фыркнул в ответ и стал собирать свои записи. Но вдруг замер, легонько подергивая ухом.

– Кто-то стучится в окно спальни, – буркнул он.

Кто же может стучать в мое окно, учитывая, что оно высоко, а деревьев поблизости не имеется? Разгадка оказалась простой. За стеклом бился бумажный вестник. Странно, что направили его к окну, а не в дверь. Аккуратно перехватив бумажную птичку, я поспешила ее развернуть. А там оказалась небольшое письмо от моей воспитательницы, матушки Филоны, к которой я отправила сегодня Виру.

«Здравствуй, дитя мое! Я рада, что ты написала мне, пусть и по такой не совсем радостной причине. Твою протеже уже устроили, и даже в твоей старой комнате. Не волнуйся, мы позаботимся о девочке. Я воспитаю ее, как когда-то воспитывала тебя. Малютка Вира просила передать, что будет ждать тебя и твою подругу в гости. Мы с матушкой-настоятельницей тоже были бы счастливы снова увидеть тебя, но по некоторым обстоятельствам ты вряд ли сможешь прийти. Все равно знай, нам всегда приятно видеть тебя в своих стенах. И еще, милая, Вира рассказала, при каких обстоятельствах вы встретились. Ты вела себя безрассудно. Пожалуйста, будь поосторожнее. Береги себя, Кассенька! И пусть все Боги Безмирья хранят тебя!»

Хорошо, что матушка Филона взяла над Вирой покровительство. Она сумеет вырастить из девочки хорошего человека. И как же я соскучилась по ним! Для меня именно они стали семьей. И я бы очень хотела всех навестить. А что, возможно, я даже смогу все-таки проведать малышку. Раз я теперь ответственна за ее судьбу.

А следующий день начался с приятных и крайне неожиданных сюрпризов. Шла первая пара, середина лекции по анатомии (разбирали сердечные заболевания), и тут раздался стук в дверь.

– Адептку Серас просят подойти к воротам, говорят, очень важно, – раздался в кабинете хрипловатый голос привратника. Все развернулись ко мне, а я к преподавателю.

– Профессор Сальти, можно? – Это очень странно, чтобы ко мне из города, да еще поутру кто-то пришел. И по срочному делу. Не нравится мне это, но узнать стоит.

– Идите, адептка, – махнул рукой профессор. – Только не задерживайтесь, иначе данная тема станет дополнительной на вашем зачете.

Я поблагодарила и поспешила за привратником к воротам, прихватив лишь теплую жилетку, а остальные вещи оставив на попечении Рины. Которая, кстати, не переставала бросать на меня заинтригованные взгляды.

У ворот меня ожидал знакомый персонаж.

– Ты знаешь, что выдернул меня с занятий? – нахмурилась я, разглядывая непривычно хмурого Аларика.

– Оно того стоит. – Он протянул мне связку колб, наполненных бурой жидкостью.

– Это то, о чем я думаю? – уже в предвкушении потерла я руки.

– Да, – кивнул он. – Я обещал тебе кровь, ты мне – материалы по ее составу. Не хочу на тебя давить, но чем скорее, тем лучше. Всю ночь бился, чтобы достать образцы. И это все только между нами. Я ничего не приносил, а ты ничего не проверяла. Понятно?

– Понятно. К выходным предоставлю тебе полный отчет, – пообещала я, просматривая кровь на свет. – Могла бы и быстрее, но я ожидала только один образец, откуда остальные?

– Моя подборка. Все, что показалось мне странным.

– И чем же отличились данные образцы? – поинтересовалась я, продолжая перебирать колбочки.

– Смерть не в результате передозировки, но связанная с нашим делом, – вот главный критерий.

– Ладно, посмотрим, что у них общего, – кивнула я, распихав колбочки по карманам. – Все, я побежала обратно, пока не заработала себе пару каверзных вопросов на зачете.

– Подожди, – поспешил он ухватить меня за рукав. – Значит, так, в воскресенье в одиннадцать встречаемся здесь, и ты помнишь, отказов мы не принимаем, – улыбнулся он. – Так что жду тебя в выходные с полным отчетом.

– Угу, – кивнула я и поспешила на занятия. Хорошо, что все домашнее задание я сделала вчера, свободное время мне точно понадобится, учитывая количество колб в моих карманах. Теперь главное, чтобы мы с Храном за лабораторию не подрались, потому как он сейчас в стадии активных экспериментов.

К субботе нам с Храном поспать удалось, наверное, часов пять. И это за три дня! Мы были убиты физически, зато удовлетворены морально. У меня на руках оказались четыре полноценных отчета. А у кота два образца, которые мы решили испытать в эти выходные. Сегодня у меня по плану была подготовка партии амулетов взамен истраченной при походе в архив, а потом как минимум шесть часов полноценного сна. Завтра снова архивы. Но в середине дня внезапно встал еще один насущный вопрос.

– Хра-а-ан, – позвала я нагло развалившегося на кровати кота. – Как ты считаешь, я должна принести что-то в подарок?

– О чем ты? – сонно протянул он.

– Я о завтрашнем обеде, – напомнила ему. – Они же меня пригласили в гости, надо проявить благодарность. Мне нужно что-то презентовать?

– Нашла кого спрашивать, – буркнул он в ответ. – Кошек в гости не зовут, да и друзей, которые могли бы пригласить, у меня нет.

– Так и у меня та же проблема, – печально вздохнула я. – Меня никогда не приглашали на обед малознакомые люди, поэтому я не знаю, как себя вести и что делать. И спросить не у кого.

– Спроси у своей подруги, – пробормотал он, потягиваясь и перекатываясь на другой бок.

– Я и так в ее глазах выгляжу ненормальной, не хочу усугублять впечатление.

– Тогда сама размышляй и не мешай другим спать, – прошипел он и свернулся клубком, спрятав голову под хвост. В общем, всем своим видом выразил, что общаться со мной не намерен.

Я же сидела в глубокой задумчивости. Да, что-то принести нужно. Встает вопрос: что именно? Рик говорил, у него трое детей. Упоминал младшенькую, которая болеет. Идея! У них маленькие дети, а сейчас зима. Значит, угроза простуд сильна как никогда. Я как раз знаю рецепт одной прекрасной настойки, которая хороша и для лечения, и для предотвращения всевозможных хворей. Наверное, это будет хороший подарок. Главное, полезный детям и родителям. И я же целитель, мне положено всех знакомых одаривать такими микстурами. Просто до нынешнего дня у меня не было знакомых, которым бы это понадобилось. В итоге весь день пробежал, пока я смешивала ингредиенты в самом большом своем котелке. (И Рику отнесу с запасом, хранить его можно долго, и себе оставлю.) Вечер подкрался незаметно, и мы стали собираться на работу. Я уже давно не была у Кринуса, и наши общие финансы заметно сократились, учитывая количество созданных нами артефактов (материалы-то для них стоят ого-го!).

– Ну что, записывай: «Образец один, испытание первое», – взяла я в руки первую из двух колбочек. – За тебя! – отсалютовала коту и выпила залпом.

– Ну, как ощущения? – дрожа от нетерпения, выпалил он.

– Нормально. – Я открыла глаза и проморгалась. – Хотя нет, – тут же исправилась и стала усиленно тереть глаза.

– Что не так? – обеспокоенно спросил Хран.

– Я не вижу красный цвет, – нахмурилась я.

– М-м-м, неприятный побочный эффект, но если это поможет тебе вовремя увидеть магию, стоит потерпеть.

– Тебе легко говорить, – пробормотала я, с интересом разглядывая серовато-зеленый огонь в камине.

В «Волчьем логове» сегодня стоял жуткий гам. Не успели мы прошмыгнуть в заднюю дверь кухни, как были снесены гвалтом и криками зарождающейся ссоры. Мы торопливо пробрались за стойку к Кринусу.

– Что-то у вас тут шумно? – пробормотала я, стоя у него за спиной, чтобы отвлекать от клиентов. К счастью, несмотря на возраст, слух у старого оборотня был потрясающий.

– Ты даже не представляешь, насколько я рад тебя видеть, Тоди, – пробасил он мне в ответ. – Именно твоя помощь сейчас будет неоценима, потому как в дальнем углу назревает скандал.

– Успокоить?

– Успокоить, – кивнул он, и я, не дожидаясь дальнейших указаний, проскользнула на свою маленькую сцену. Легкий перебор струн, который даже не слышен в непрекращающемся шуме, лишь ближайшие столики обратили внимание на тонкую фигуру с гитарой в руках. Но так будет, пока не прозвучал голос. Голос несет тайну, обволакивающее слушателей волшебство, способное заставить успокоиться или засмеяться, заплакать или задохнуться от счастья.

Выкрики стихли. Назревающая драка развеялась сама собой. Ну вот, теперь остается лишь поддерживать атмосферу до закрытия. Обратно мы с Храном ползли, буквально засыпая на ходу. Как умудрились не натолкнуться ни на один из патрулей, для меня загадка. Видимо, сегодня звезды к нам благосклонны.

Хотя легли мы очень поздно, выспаться, но при этом не проспать, нам удалось. Корзинку с настойкой я собрала еще вечером, поэтому оставалось только привести себя в порядок и бежать. Тут начались неожиданности.

– Возьми меня с собой, – попросился кошак.

Я удивленно взглянула на него:

– Ты же понимаешь, что тебе придется вести себя, как обычному коту?

– Понимаю, – кивнул он.

– И что там будут дети, которые полезут тебя тискать, дергать за хвост и издеваться?

– Не сомневаюсь, – скривился он.

– Поедешь в корзинке, – сразу предупредила я. – На улице грязно, а портить свой меховой подарок я тебе не дам.

– Как будто я сильно возражаю, – промурлыкал он. – Лежи себе, а тебя на ручках носят.

– Ну, тогда договорились. Все, одеваюсь, а ты поищи пока себе корзинку.

Я поспешила к зеркалу. Даже накрасилась слегка. Сама не знаю, почему так серьезно отнеслась к визиту. Но я действительно никогда не ходила ни к кому в гости по официальному приглашению. Это же вам не в соседнюю комнату забежать на чай. Тем более меня с целой семьей будут знакомить. В общем, распереживалась и из-за этого немного опоздала. Даже Хран уже собрался и лишь сверкал глазами из своей корзинки. Наконец я, покачиваясь от тяжести и оскальзываясь в осенней грязи, спешила к воротам. Аларик, завидев меня, сначала широко улыбнулся, а потом удивленно взглянул на мою поклажу.

– Привет, – потрепал он меня по макушке, как ребенка, на что я недовольно фыркнула. – Ты чего тащишь в таком количестве? – тут же отобрал он обе корзинки и еще более удивленно осмотрел ту, что громко позвякивала. Привратник, находившийся неподалеку, бросал на нас заинтересованные взгляды. Рик, не дожидаясь провокационных вопросов, подтолкнул меня к стоявшей неподалеку карете. И стоило нам тронуться, как полез проверять подозрительный груз.

– Касс, я все понимаю, – начал он, задумчиво изучая три небольшие бутылки, – но ты знаешь, что вот за это тебя могут исключить из академии? – И он сурово взглянул на меня.

– Я не знаю, что ты там вообразил, но «вот за это» мне ничего не будет. Мы, целители, эти настойки каждую зиму варим. Это от простуды, – фыркнула я.

– А, тогда хорошо. И куда ты этот запас везешь? – хмыкнул он, накрывая все обратно салфеткой.

– Вам, – немного помявшись, ответила я.

– Зачем? – удивленно спросил Рик.

– Ты же сам говорил, что у тебя дети и младшая недавно болела. Я по приюту помню, что одна из главных проблем с детьми – это хлюпающие от простуды носы. Вот и решила сделать вам про запас. Это мой собственный рецепт, микстуру можно и как противовоспалительную пить, и для профилактики. Ты не думай, все проверено и на себе, и на Рине, – неловко объяснилась я.

– Да я верю, – широко улыбнулся оборотень. – Спасибо тебе, вот уж что точно пригодится Лире. А во второй корзине что? Универсальное средство от разбитых локтей и коленок?

Не успела я ответить, как Хран сам вылез из-под другой салфетки и широко зевнул, сверкнув острыми клыками.

– О как, – развеселился Рик. – Ты с ним вообще не расстаешься?

– Просто ему одиноко без меня, – пожала я плечами и, протянув руку, почесала друга за ухом. Тот лишь недовольно поморщился. Обычно он подобных вольностей и нежностей, присущих обращению с кошачьими, не терпел. А тут положение обязывает.

– Одиночество в ближайшее время ему точно не грозит, – многообещающе протянул оборотень. – Так, а что там у тебя с образцами?

– Попозже расскажу, – посерьезнела я. – Много чего интересного нашлось, разговор будет долгим.

Рик тоже заметно посуровел. Но долго размышлять ему не пришлось, так как карета уже остановилась, значит, мы приехали.

– Все, кошак, лезь обратно, – усмехнулся Аларик, подхватывая обе корзины. Я, выбравшись, с интересом рассматривала жилище. Вроде не очень большое каменное строение, двухэтажное, но явно ухоженное. И производит впечатление уюта. Солнечно-желтые занавески в окошках. Из-за двери доносятся детские веселые крики и смех. Я бы хотела иметь вот такой дом, куда можно приезжать на каникулы и где тебя неизменно встречают тепло, запах выпечки и радостные улыбки. Но этого у меня нет, да и вряд ли когда-нибудь появится.

Я встряхнула головой, отбрасывая печальные мысли, и поспешила за Риком, который уже ждал меня на пороге. Запустил меня за порог первой и громко позвал:

– Лира! Принимай болезных адепток, которые срочно нуждаются в откормке!

Я аж воздухом подавилась. Хотела немного обидеться на подобное заявление, но не успела. С лестницы напротив входа послышался грохот, и к нам сбежали трое юных оборотней. Три пары золотисто-янтарных глаз с интересом уставились на меня.

– Я думал, она старше! – выдал, судя по всему, старший ребенок. Высокий парнишка (с печалью заметила, что я его не намного выше, хоть и старше, а еще года два, и он меня точно перерастет) с взлохмаченной темной гривой. Явно пошел в папу, сходство просто поразительное. За спиной у него висело маленькое светловолосое чудо и тоже с интересом рассматривало меня.

– А она красивая, – громким шепотом поделилась малышка с братом.

Я немного смутилась, но услышать такое, пусть и от ребенка, приятно.

Второй мальчик, неуловимо похожий на старшего, хотя волосы и глаза посветлее, подергал носом и объявил:

– От вас пахнет кошкой.

Я молча забрала корзинку у Аларика, который с насмешливой улыбкой наблюдал сцену знакомства, сдернула салфеточку и предъявила притаившееся животное. Хран, прижавшись ко дну, круглыми глазами уставился на детей. Дети круглыми глазами на кота. Пара секунд тишины – и дикий визг девочки:

– Ко-о-оси-и-ик!

Она разжала руки и, соскочив с шеи брата, метнулась в нашу сторону.

Хран с ужасом посмотрел на меня, но я чуть заметно покачала головой. Я предупреждала, так что пусть наслаждается детским обществом. Но не успел ребенок добежать до нас, как раздался рык из-за спины.

– Стоять!

Девчушка замерла в шаге от корзинки и одарила отца умоляющим взглядом.

– С чего нужно начинать? – строго вопросил он.

Малышка сделала книксен:

– Здравствуйте, я Милена.

– Здравствуй, – ответила я со смехом и повторила ее маневр. – Кастодия, можно Касс.

– Кася? – переспросила девчушка. Я кивнула. Пусть будет Кася: малышка немного шепелявила, и в широкой улыбке явно не хватало нескольких зубов.

– Кася, а можно косика? – уставилось на меня это чудо.

Я вытащила кота из корзины.

– Ты видишь, какой он большой, не удержишь, – ласково покачала я головой.

– Удержу, – упрямо возразила она и протянула ручки.

– Если обещаешь, что его не будут дергать за усы, за хвост и вообще мучить, то бери! – Я протянула к ней безропотное животное. Она прижала его к себе как игрушку и замотала головой, уверяя, что мучить не будут.

– Его зовут Хран, – успела добавить я, прежде чем она умчалась наверх. Удивительно, как не запуталась в кошачьих лапах, достающих почти до пола. Силы унести кота ей хватало, а вот роста – не совсем. Следом за ней поскакал младший мальчик, так и не успевший представиться. Ну что ж, остался старший представитель детской части семьи.

– Арен, – важно произнес парень и протянул мне руку.

– Кастодия, – так же серьезно кивнула я и постаралась покрепче сжать ладонь.

– А мелкий, который убежал, – махнул он себе за спину, в сторону лестницы, – Эрик.

Мы выжидающе уставились друг на друга.

– А ты правда каждый день потрошишь трупы? – с искрой интереса в глазах вдруг спросил он.

– Правда, – с каменным лицом признала я.

– Кла-а-ассно, – с завистью протянул парень, и я позволила себе улыбку. Ну все, здесь я уже заслужила авторитет.

– Ладно, – махнул Арен, – я пойду, прослежу, чтобы мелкие вашу зверюшку не придушили.

– Да, несмотря на работу с трупами, кот мне больше пригодится живым, присмотри, – попросила я, на что парень усмехнулся и проследовал за младшими. Я, вздохнув, развернулась к Аларику. Тот, посмеиваясь, смотрел на меня.

– Поздравляю, тебя приняли в стаю.

– Уже?

Он кивнул.

– С чего ты решил? – поинтересовалась я. – Мы даже не поговорили толком.

– Они вообще с тобой заговорили. Значит, ты им понравилась, – улыбнулся Рик.

– Когда успела-то? – пробормотала я себе под нос.

– Дети – такие, они сразу чувствуют, хороший человек или нет, смогут ли они с ним сжиться.

– Милый, – донеслось из недр дома. – Ну и где твоя голодная адептка, потерялась, что ли?

И меня потащили вглубь дома, не забыв прихватить корзинку со стеклянной тарой.

Лира оказалась миловидной блондинкой довольно высокого роста, всего лишь чуточку ниже Рика. Но как хорошо они смотрелись вместе! Один только ее нежный взгляд на мужа заставлял чувствовать себя лишней в комнате.

«… – Мам, мама-а-а, что там? – подергала за рукав, пытаясь привлечь к себе внимание, и одновременно подпрыгнула, чтобы заглянуть высокое окно.

– Наш папа приехал, – искрятся голубые глаза, и расцветает ошеломительная улыбка на лице…»

Не сейчас! Я встряхнула головой.

– Значит, это ты у нас будущий перспективный напарник? – тепло улыбнулась хозяйка дома и подошла ко мне. – Муж, а муж мой, не стыдно тебе детским трудом пользоваться?

– Не стыдно, жена моя. Труд исключительно добровольный.

– Милая, ты хоть совершеннолетняя? – участливо посмотрела на меня Лира.

– Ага, – кивнула я, разглядывая женщину. Красивая и какая-то теплая, словно излучает свет. Хотела бы я в будущем стать такой. Хотя у меня вряд ли получится.

– Я Кастодия Серас, приятно познакомиться, – вновь изобразила я подобие книксена.

– Лирания, можно просто Лира.

– Тогда я Касс. А это вам, – отобрала я корзинку с зельем у Аларика. – Это противопростудное зелье, думаю, вам пригодится.

– Спасибо тебе. Это точно не помешает. Мила у нас уж очень часто болеет, – покачала она головой.

– Вы ей постоянно давайте, я написала дозировку, и будет меньше хворать, – улыбнулась я.

– Спасибо, – ответила Лира, пряча бутылки со снадобьем в шкафчик повыше. – Пойдемте в столовую, там уже все накрыто, только вас ждали. Тем более адептка на вид действительно голодная, но я над этим поработаю, – подмигнула мне женщина и, подхватив под руку, повела за стол.

Судя по количеству яств, откормить меня решили сразу – за один вечер и на всю следующую жизнь. Мне тут же наложили полную тарелку и строго-настрого наказали все съесть.

– Это для меня много, – робко попыталась возразить я.

– Милая, зато тебя для твоего возраста слишком мало. Тем более ты, как молодая девушка, должна запомнить: мужчины не собаки, на кости не бросаются, что бы там ни твердили каноны моды, – как бы по секрету шепнула мне женщина и весело рассмеялась, увидев, как я покраснела.

Следующие полчаса у меня выспрашивали подробности учебы и жизни. Что нравится, что не нравится, почему выбрала именно эту профессию (тут я невразумительно проблеяла что-то про хорошее трудоустройство.) Удивительно, но казавшихся мне неизбежными вопросов о семье не прозвучало. Видимо, Аларик попросил тактично обойти больную для меня тему. К концу обеда мне казалось, что со стула я не встану, а голова начинала погружаться в сонную негу. Этакое состояние полного расслабления, после которого хочется просто доползти до кровати и уснуть. Но погрузиться в сытую лень мне не дали.

– Касс, – усмехнувшись, позвал меня Рик. – Очнись, тебе еще по работе отчитываться.

Я сразу подобралась.

– Давай, – тяжко вздохнула я.

– Идем ко мне в кабинет, поговорим, – нахмурился оборотень и повел на второй этаж. Вслед нам донеслось, что через полчаса нас ждут чай с десертом. Я глубоко задумалась на тему того, а влезет ли еще и десерт, но решила, что попробовать в любом случае стоит, потому как готовила Лира потрясающе.

По дороге захватила корзинку, в которой приехал Хран и на дне которой покоились результаты моих исследований.

– Итак? – прозвучало после того, как мы расположились в кабинете.

– Вот отчет по каждому из четырех образцов! – Я положила на стол четыре тоненькие папки. – Ну и сами образцы на всякий случай возвращаю. – Рядом легли колбы.

– Отчет – это хорошо, – быстро пролистал одну из папочек хозяин, – а если коротко и своими словами?

– Если коротко, то есть две новости – неплохая и отвратительная. С какой начинать?

– Давай с неплохой.

– Лишь в одном случае обнаружен чистый лотос, у Курсо, в остальных образцах лишь десятая доля, а остальное – смесь различных веществ. Полный состав определить не удалось.

– И какая же новость тогда отвратительная? – нахмурился Аларик.

– Это гораздо хуже самого лотоса. Мгновенное привыкание, паралич и смерть при малейшем превышении дозы. У подставного самоубийцы, кстати, уже не было шансов. Даже не вскрой ему родственники вены, через полчаса он бы скончался от остановки сердца.

– Ты хочешь сказать, в городе появился не только страшный наркотик, но и некий аналог со стопроцентным смертельным действием?

– Именно это я и хочу сказать.

Рик потер лоб:

– Ты права, новость отвратительная.

– Еще более отвратительно то, что смесь постепенно разлагается в крови. Мне бы свежий образец, чтобы определить точный состав. Тогда попробую выяснить, где ее делают, и вообще как-то отследить появление убойной смеси.

– Посмотрим, может, и получится достать… – Рик серьезно задумался. – Нам надо всегда быть на связи! – Он порылся в ящике стола и вытащил две небольшие печати. – Дай руку.

Я протянула ему ладонь. Небольшой укол ножом для бумаги, и капелька моей крови падает на одну из печатей. Еще укол – и его кровь алеет на второй. Её мне Рик и отдал.

– Держи, все письма теперь запечатывай этой печатью, тогда только я смогу их открыть. Масштабы проблемы растут, предосторожность лишней не будет.

– Да, мне уже кажется, можно подозревать всех вокруг, – задумчиво покрутила я печать в руках.

– Всех не надо, но лишнего болтать не стоит. И если я тебя вызову, иди сразу, даже с занятий, я потом прикрою.

– Чай готов! – донесся голос с первого этажа.

– Идем! – Рик встал из-за стола. – И давай на оставшийся вечер забудем об этих проблемах, – ободряюще улыбнулся мне он.

Храна я увидела, уже собираясь обратно. Физиономия у хранителя была немного пришибленная, но довольная. У входа в академию мы распрощались с Алариком, и я, наконец, смогла поговорить с котом.

– Ну, ты как? Живой? – усмехнулась я.

– Нормально… Просто сразу много всего. Они очень эмоциональные.

– Тебя не мучили? – забеспокоилась я.

– Да нет, – махнул хранитель лапой. – Только очень много гладили, обнимали, заставляли бегать за веревочкой, рассказывали о своих делах и еще просили приносить всякие вещи.

– Вещи? – удивилась я.

– Игра такая, они мне называют какую-нибудь вещь, находящуюся в комнате, а я ее ищу и приношу. Единственное, не понравилось, что пришлось во рту все таскать.

Я только посмеялась над его мучениями. Времени перед очередной вылазкой осталось не так много. Мы успели только переодеться и навести маскировку. Наступило время тестирования второго образца, разработанного Храном.

– Как ощущения? – поинтересовался он, стоило мне выпить смесь.

Пару минут постояла с закрытыми глазами, ожидая, пока зелье начнет действовать, и подняла ресницы.

– Это оно, – выдохнула я Храну, оглядевшись.

– Что? – всполошился он.

– Точное попадание, – прошептала я, изучая собственные руки. – Окружающий мир я вижу так же четко, как потоки магии у меня на руках. Я теперь всегда смогу так ходить?

Кошак покачал головой.

– Действия не хватит на весь день. Или придется всегда с собой носить запас. Вообще неправильно все это. Все наши попытки – либо искусственно подавить твою способность, либо повысить. Ты должна просто научиться это контролировать, – увещевал он меня.

– У меня нет возможности долго и упорно тренировать этот дар. Без зрения мне не жить, – покачала я головой и направилась к выходу. Через пару десятков минут мы снова стояли среди пыльных стеллажей, полных чужих печальных историй.

– Дальше по плану? – вздохнув, спросил хранитель.

– По плану, – кивнула я, и мы приступили к обработке дел.

Несколько часов спустя итог: полезной информации ноль, зато головная боль, красные глаза и прочий комплект усталости.

– На сегодня все, – наконец вздохнула я, запихивая коробки обратно. – Можешь пока глянуть, что на улице. Тихо или как?

– Окно приоткрой, – попросил Хран и легко выпрыгнул на карниз.

– Что-то слишком оживленно, – взволнованно сообщил он, вернувшись через пару минут.

– И что будем делать? – нахмурилась я. – Не до утра же мне тут сидеть.

Мы задумались.

– Идем через крышу, – наконец предложил кот.

– В смысле?

– Тут дома близко расположены, – пояснил он, – перепрыгнем на соседнюю, ну и так далее. А там найдем, где удобнее спуститься.

– Давай попробуем.

Хран аккуратно распутывал охранки на двери к чердаку, а я вскрывала замок. На крыше было холодно, и даже в плотном плаще я ежилась от промозглого ветра. Быстро прошептав формулу, прикрепила капюшон, чтобы скрывал лицо, и побежала за котом. Прыгать действительно было легко. Даже не прыгать, хоть просто перешагивай на соседнее здание. Мне понравилось гулять вот так по крышам под луной. Пусть и морозно, зима-то уже на подступах, зато очень красиво. Лунный свет серебрится по железным кровлям, над головой бесконечное звездное небо… Но наслаждаться видом времени не было, Хран нашел-таки дом с «кошками» на стенах. Спускаться было немного страшно, да и крюки уже немного проржавели, но я отделалась лишь парой царапин на ладонях. Оказавшись на земле, отдышались.

– Ну все, хватит на сегодня с нас приключений, – вздохнула я.

– Это точно, – согласился кошак.

– Что вы делали на крыше дома в это время? – раздался тяжелый голос из-за спины.

Мы с Храном, не сговариваясь, резко рванули вперед. Я скинула с рук несколько прикрепленных амулетов, оставляя неизвестному преследователю не совсем приятные сюрпризы. Сзади послышалось чертыханье. Отлично, если и не оторвались, то пару минут форы обеспечили. Главное – не потерять из виду пушистый ориентир. Увы, с парой минут я сильно погорячилась. Никаких призывов остановиться и предупреждений не последовало. Зато впереди распустило лепестки заклинание-парализатор, огромных размеров. Почти на всю ширину улицы.

«На кого же мы напоролись», – ужаснулась я, проскакивая с краю.

Мысленно отметила необычность расцветки магии. Она была прозрачная. Просто еле видные контуры, почти как ленты из газовой ткани. Но осмыслю это потом. Сейчас проблема. Проскочить-то я проскочила, но задела край ленты, и та не замедлила впиться в запястье, затягивая меня в самый центр ловушки и отмораживая ладонь. Я, не задерживаясь, просто рванула руку и ощутила свободу. Плохо, что кисть так и осталась почти бесчувственной. Продолжилась гонка по улочкам, с препятствиями в виде заклинаний различной степени сложности. Некто позади уже явно начал злиться, заклинания становились все серьезнее. Долго это продолжаться не может. И критический момент настал. Перекрыта вся улица, проскочить негде. Тяжело дыша, я затормозила прямо перед стеной огня. Хран – рядом со мной. Хвост бешено заметался из стороны в сторону, в мгновение размножился, вытянул из стены несколько лент и быстро начал что-то выплетать.

– Отвлеки… – прошипел он на грани слышимости.

«Как?!» – забилась в голове паническая мысль.

– Добегалась, – злобно прошипели сзади. К моему вящему неудовольствию, наш преследователь, в отличие от нас, даже дыхания не сбил.

Я судорожно перебирала варианты. Любой из моих амулетов подействует, только если я попаду прямо в преследователя, да еще и с первого раза, что вряд ли. Заговорить с ним? А о чем? У меня от страха язык не поворачивается. Ведь если поймают, обвинение точно предъявят и из академии исключат. Что же делать? Еще и парализованная рука нервирует. Бросила взгляд вниз и увидела, что с запястья свисает длинная полупрозрачная лента. Да я заклинание оборвала! Пальцы плохо двигались, но все же я ощупала ее. Плотная, даже очень плотная. Может?.. Это шанс.

– Готовься, – прошептала Храну, отмечая, что тот уже заканчивает выплетать второе заклинание. Хорошо быть многохвостым.

– Подними руки и медленно обернись, – потребовал голос из-за спины.

Я неспешно начала поднимать руки, аккуратно подцепив чужую магию, плотной лентой ложащуюся в руку.

«Была, не была, другого шанса не будет».

Слегка развернувшись, резко взмахнула рукой. Свист ленты, рассекающей воздух, словно кнут. Сдавленное ругательство позади и мой тихий вскрик. Порезалась той самой лентой, которую держала в руках и которая распалась, после того как ударила неизвестного врага. И в то же мгновение грохот. Все вокруг затягивает густым туманом, а мягкий хвост, опутавший запястье целой руки, настойчиво тянет меня к магической стене. Я понеслась за Храном. Пара шагов, и мы вынырнули из белесого облака. Кошак быстро уводил меня в сторону соседнего дома.

– Лезь! – Короткая команда и тычок в сторону очередных «кошек». Сама не знаю, как сумела забраться наверх (спасибо, хоть рука немного отошла). Обессиленно опустилась на крышу.

– Не время валяться, добежим до академии, там и отдохнешь, – прошипел хранитель.

Что есть, то есть. Снизу все еще доносились кашель и ругательства. Надо будет узнать, что это за дымовая завеса. Да и как мы сквозь заклинание пробежали, любопытно, – но сейчас время бежать. Легкие разрываются от недостатка воздуха, в боку колет, перед глазами цветные пятна, но все равно не останавливаюсь. Главное – выбраться. Онемение с руки сошло, и теперь она просто пульсировала болью от пореза. Вот уж не знала, что с потоками можно обращаться как с кнутом. До стены академии я добралась, уже хрипя, а там просто упала на землю.

– До чего же год у нас с тобой неудачный, – прошептал Хран. – Что ни вылазка, то проблемы.

– И не говори, – закашлялась в ответ.

До комнаты еле-еле доползли. А там быстрая перебежка по пустому коридору в душ, повторная покраска в брюнетку и обработка пореза. Четкого, длинного, пересекающего всю ладонь, но, к счастью, не слишком глубокого. Действие зелья пошло на убыль, и ладонь перед глазами начала расплываться. Решив, что бинтовать буду завтра, попросила Храна просто протереть спиртом и отключилась, стоило коснуться подушки.

А через пару часов началась лихорадка. Проснулась я от того, что стало безумно холодно, буквально колотило, и ладонь отдавала тупой болью. Температура наверняка поднялась. Перевела взгляд на ладонь, и в комнате раздался крик.

– Что случилось? – вскочил Хран, спящий рядом.

Я с полными ужаса глазами протянула руку. Отвратительное зрелище. Из раны торчали несколько черных лент. Словно мерзкий паук высовывал свои тонкие лапы, пытаясь выдраться наружу из моей ладони.

– Убери… убери это, – проскулила я.

– Сейчас, сейчас, – всполошился хранитель, подскочил и, аккуратно зацепив одну из лент когтем, дернул. По комнате вновь разлетелся мой крик. Дикая боль, словно жилы вживую вытягивают.

– Если ты так будешь орать, то перебудишь весь корпус, – обеспокоенно пробормотал кот.

– Все равно придется вытащить. Я чувствую, что температура растет. Словно заражение крови. Так что дергай скорее! – Я вцепилась в подушку зубами и кивнула. Тихие стоны заполнили пространство. Я рыдала, все крепче стискивая зубы, а Хран просил меня потерпеть еще чуточку и вытягивал одну ленту отвратительного заклинания за другой. Через какое-то время пытка закончилась. Я устало откинулась на изжеванную подушку.

– Я принесу тебе лекарство, – прошептал Хран, спрыгивая с кровати. – И надо рану обработать. Тут воспаление началось.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Звон стекла на тумбочке, и я приоткрыла глаза. Надо мной участливо склонилась усатая кошачья морда.

– Обезболивающее.

Я молча протянула руку к тумбе и залпом выпила стакан.

– Дия, что это было? – жалобно протянул Хран.

– Мы с тобой открыли новое заболевание. Называется «заражение чужой магией», – пробормотала я и отключилась.

– Ка-а-асс, Касс, вставай, а то опоздаешь, – сквозь сон донесся до меня голос.

С трудом открыла глаза и уставилась в темно-зеленую ткань балдахина над головой.

– Как ты себя чувствуешь? – появилась сверху усатая голова.

– Отвратительно, но и не такая на занятия ходила, – пробормотала я. – Сколько у меня времени?

– Сорок минут до лабораторной по минеральным ядам и противоядиям.

Тяжело вздохнув, начала сборы. Вчерашнее ранение выглядело как обычная царапина. Только очень глубокая, было больно распрямлять пальцы. Но никакого воспаления, которым Хран пугал перед тем, как я отключилась. Надо попросить Рину залечить травму, а то будет мешать во время лабораторной. Глоток из заветной бутылочки с зельем, и вот мир вокруг обретает более четкие очертания. Не забыть бы очки! Я на всякий случай закинула в сумку с тетрадями печать и поспешила к выходу, на ходу заплетая косу.

– Тебе задание, – повернулась я к Храну. – Попробуй составить логическое объяснение тому, что произошло со мной ночью, поройся в книгах. Как бы нежелательные последствия потом не обнаружились.

– Я, конечно, посмотрю, – нахмурился кот, – но вчерашнее твое предположение вполне подходит.

– Ты когда-нибудь слышал о подобном?

– Не слышал, но это не значит, что такого нет.

– Ладно, разберись, – махнула я рукой и выскочила за дверь.

Постучалась к соседке, и мне тут же открыли.

– Ты сегодня рано… – И подруга замерла, уставившись на меня.

Я нервно поежилась. Что такое? Волосы вроде вчера покрасила, а больше ничего ее не должно особо удивить в моем облике.

– Ты заболела? – наконец отмерла она и обеспокоенно потянулась к моему лбу. – Да нет, температура нормальная.

– Нормально все, не выспалась просто, – отмахнулась я.

Рина нахмурилась.

– Я с тобой третий год живу бок о бок и прекрасно знаю, как ты выглядишь, когда не выспишься, – заявила она, решительно втаскивая меня в комнату и толкая в сторону дивана. – А будешь отпираться, устрою проверку и сама выясню, что с тобой не так.

– Вчера порезалась и какую-то гадость в рану занесла, – нехотя выдала я подобие правды. – Посреди ночи плохо стало, выпила пару настоек от инфекции и повторно промыла ранку, так что все уже хорошо. Ты мне ее только заговори, а то пальцы плохо двигаются.

– Давай сюда свою царапину, – схватила она протянутую ладонь. – Не знаю, что ты там за заразу подхватила, но потрепала она тебя за один вечер изрядно, – посетовала она и принялась колдовать над рукой.

– Что, все так плохо?

– В зеркало утром не заглядывала?

Я отрицательно покачала головой. Умыться и заплести волосы я в состоянии без него.

– О, тогда жди приятного сюрприза, когда оно тебе попадется на пути.

Я равнодушно пожала плечами. Заниматься могу, это главное, и плевать, если что-то не так с моей внешностью. Знала бы я, во что выльется такое равнодушие, непременно бы накрасилась. Вернее, закрасилась. Но даром предвиденья я не обладала, поэтому спокойно дожидалась, пока подруга разберется с моим «боевым ранением». А с этим возникли неожиданные проблемы.

– Касс, она не заживает, – нахмурившись, взглянула на меня девушка.

Прекрасно, еще один серебряный в копилку странного вчерашнего происшествия.

На рану невозможно воздействовать магически. Может, это даст какую-то наводку? Не выношу необъяснимых явлений.

– Тогда придется по старинке, – смирилась я. – Ты не против пропустить завтрак?

– Зашивать? – спросила она, открывая свою шкатулку для оказания помощи.

– Зашивай, – кивнула в ответ. – Быстрей заживет.

Десять минут, и на ране аккуратная белая полоска бинта. У Рины легкая рука и потрясающий талант к шитью.

– Спасибо, – улыбнулась я, наблюдая, как она собирает инструменты.

– Не за что, только постарайся не превращать оказание первой помощи в привычку. Заметила? За неделю ты уже второй раз ко мне обращаешься. Конечно, не с самыми страшными травмами, но и не с ушибом. А до этого ты, на моей памяти, с такими просьбами приходила только в начале учебы, но там понятно, ты со зрением плохим свыкалась. Будь осторожнее, два раза еще случайность, но третий – будет уже система, – усмехнулась она, подхватывая сумку.

– Идем скорее. Может, успеем позавтракать, – поторопила я уже от двери.

Перекусить мы успели и даже не опоздали на лабораторную работу. Но приступить к ней я так и не смогла. Только получила допуск по теоретической части и направилась к своему столу с реактивами, как в воздухоотводное окошко под потолком проскочила маленькая бумажная птичка и поспешила ко мне. Стоило ей опуститься на мои руки, как восковая печать осыпалась пылью.

Вот, значит, как действует заговоренная печать. Любопытно! Я поспешила раскрыть послание.

«К воротам, быстро. Преподавателю скажи, что тебя вызывает Бриар. В администрацию бумагу с запросом на специалиста я уже подкинул, так что ноги в руки и сюда! Новое тело нашли, крайне интересное. Р.»

К воротам я бежала. Чем же так интересна очередная жертва наркотика и его новоявленной альтернативы? На выходе Рик буквально впихнул меня в карету, и мы тут же тронулись.

– У тебя четыре часа, чтобы сделать анализы и провести вскрытие. Правда, образец крови сможешь и с собой захватить, так что решай, пока едем, что тебе определить предпочтительнее. Я во всех ваших премудростях не разбираюсь, – проинструктировал он, разбирая документы.

– Утро доброе, – все-таки поздоровалась вежливая я.

– Не особо, – мрачно усмехнулся он, отрывая взгляд от бумаг, и тут же округлил глаза.

– Что?!

– В гроб краше кладут, – честно охарактеризовал оборотень мой внешний вид, а потом еще и принюхался. – От тебя несет кровью и спиртом. Напилась и буянила?

– Нет, на лабораторной порезалась сильно.

– Так это у тебя от потери крови личико как у свеженького умертвия?

– Наверно, – неопределенно повела я плечами и поспешила сменить тему. – Едем-то мы куда? Где тело нашли?

– Едем мы в морг, а вот клиента обнаружили возле городского архива.

– К-какого? – нервно сглотнула я.

– Северного.

Вот и решилась загадка с ночным оживлением в том районе. Но возник другой, куда более интересный и пугающий вопрос. Ночной преследователь – он прибыл на место преступления или же пытался скрыться с него?

– Подозреваемые? – осторожно поинтересовалась я.

– Не то чтобы подозреваемые, – поморщился оборотень. – Скорее подозрительные личности. Девушку какую-то заметили недалеко, спускающуюся с крыши. Артефектник, судя по всему, причем незаконный. Амулетами швырялась чуть ли не горстями. Дурная какая-то, будто не знает, если захотеть, то по амулету можно найти изготовителя. Есть информация, что в том районе ее засекли не впервые.

Ладно, насчет амулетов я спокойна. Во-первых, не все делала я, часть принадлежит Храну. Да и плели мы их не из собственной энергии, а из природного источника. Эта магия не несет личного оттенка, найти нас по ней невозможно. Зато откровение Рика пролило свет сразу на несколько тайн. Преследователь все-таки из стражей, не знаю, правда, хорошая это новость или нет. Еще стало понятно, почему он не пытался спеленать заклинанием меня саму, а только ловушки под ноги кидал. Я еще после прошлого раза задумалась на эту тему. Значит, из-за моей «щедрости» меня приняли за артефактника, а на таких напрямую воздействовать опасно. Нормальный представитель этой профессии защитными амулетами обвешан так, что любое заклинание или проклятие возвращается к автору в удвоенном размере. Нам с Храном повезло, ведь защитные заклинания мы не разбирали. Целителям их не преподают, наша магия не может быть использована для физической защиты и нападения. У Храна в памяти ничего подобного нет (ему, как духу, такой раздел не нужен). Нужных пособий в нашей личной маленькой библиотеке не нашлось, а в большой, при академии, мне отказали, мол, не по специальности. В общем, в данной сфере мы профаны. Все же стоит уточнить у Рика, не заметили ли что-то еще, чтобы удостовериться, что я в безопасности. Но сделать я этого не смогла, потому как мы прибыли.

Я успела только заметить, что мы приехали в административный округ. Невдалеке виднелось величественное здание городского совета, по соседству с ним резиденция градоправителя. Не самый дешевый район.

– Идем скорее, – потянул меня Аларик в глубь темного каменного здания.

Пара этажей вниз, и комната с несколькими железными столами и тумбочками для инструментов, так похожая на нашу, в академии. Морг. Три стола сверкали металлической поверхностью, и лишь центральный был занят. А вот тут я действительно удивилась.

– Дроу? Серьезно? – удивленно повернулась я к Аларику.

– Сюрприз, – оскалился он в мрачной улыбке.

Я подошла, чтобы осмотреть клиента. Высокий, темная смуглая кожа, резкие заостренные черты лица и белые, почти седые волосы. Типичный представитель своей расы. Удивительно другое. Дроу невосприимчивы ко всем химическим смесям, ядам и наркотикам. А учитывая, что дело наше связано как раз с подобным веществом, связь этого трупа с голубым лотосом казалась какой-то малоубедительной. Но вот они, знакомые синяки на локтевых сгибах, указывали, что она все-таки существует. Это какая же доза должна быть введена, чтобы подействовать на существо с иммунитетом?

– Ты работай, я отлучусь ненадолго. К тебе никто не зайдет, – махнул рукой оборотень и скрылся за дверью.

Сориентироваться в незнакомом месте не составило труда. Все они устроены по одному принципу. Я мигом нашла защитный фартучек, пару перчаток и, вооружившись скальпелем, приступила к привычной работе.

Отпущенные мне четыре часа истекали, Рика нет и в помине. Все, что мне нужно, я уже посмотрела, а вот анализ крови оставила до академии. Хотя, судя по всему, тут он не понадобится. Уставшая, я уселась на свободный стол и пыталась структурировать полученные данные.

– Закончила? – ворвался в маленькую холодную комнату Аларик.

– Да. Сейчас соображу, что действительно важно.

Вздохнула. Плохо мне что-то, голова болит. Растянулась в полный рост на прохладном металле и прикрыла глаза. Хорошо холодит, боль немного отступает.

Над головой раздался сдавленный кашель.

– Тебя ничего не смущает?

– А должно? – вяло поинтересовалась я.

– На этом столе вскрывали чье-то тело.

– К твоему сведению, после каждого вскрытия эти столы обрабатывают так, что здесь лежать безопаснее, чем в своей собственной кровати, – фыркнула я. – А мне так думать удобнее.

– Если тебя все устраивает… – пробормотал оборотень.

– Устраивает, – подтвердила я, устраиваясь поудобнее.

Только я погрузилась в анализ полученной информации, раздался глухой звук открывающейся двери. Уверенные шаги резко прервались, словно натолкнувшись на стену.

– Какого демона тут происходит! Почему в морге труп моей адептки? – разнесся по комнате страшный рык. Стол подо мной дернулся, я в ужасе распахнула глаза, напоровшись на чрезвычайно злой взгляд магистра.

– Доброе утро, – тихо выдохнула пока не растерявшая вежливость я.

Магистр облегченно выдохнул, затем выругался и еще злее уставился на меня.

– В следующий раз голову откручу за такие шутки, – прошипел он сквозь зубы. – Лучше сам, чем потом отвечать за ваши делишки.

– Вы не переживайте, – прошелестела я, под его гипнотическим взглядом выдавая все мысли, пролетающие в голове. – За меня вам только перед ректором отчитываться, а уж он вас прикроет, вы ценный кадр.

– Язвим? – прищурился он.

– Никак нет, – отрапортавала я. – Это нервное.

Градус злости во взгляде магистра Бриара понизился, а вот желание вскрыть мне этим самым взглядом сознание, кажется, возросло. Он резко отвернулся, бросив через плечо:

– Рассказывайте.

– Что? – не поняла я.

– Все. Покайтесь, что называется, перед смертью.

Я все так же недоуменно таращилась на магистра, но пояснять свои слова тот не спешил.

– А почему вы решили, что я мертвая? – поинтересовалась я, усаживаясь на столе.

Мужчина посмотрел на меня так, словно я сморозила несусветную глупость. Покачал головой и махнул в сторону стены. Мгновение, и она из обычной белой стала зеркальной, только не полностью, а именно та часть, напротив которой сидела я.

«Значит, он из природников», – машинально отметила я легкость преобразования материи. Но тут увидела свое отражение и тихо охнула. Возможно, сегодня мне действительно стоило или не выходить из комнаты, или сразу бежать к целителям. Ничего странного, что меня за «местную» приняли. Я еще и фартук снять забыла. Из стены на меня смотрело не просто бледное, а серое создание, с синяками под глазами, да еще и перепачканное в крови. Причем так живописно, крупное темное пятно прямо в центре живота (ну испачкалась, с кем не бывает, я все-таки не такой уж профессионал). А если к этой картине добавить еще мою неподвижность на столе для вскрытия, неудивительно, что магистр Бриар решил, будто я погибла.

– Вопросов больше не имею, – пробормотала я. – Можно убрать? – И кивнула в сторону зеркальной стены. А то меня саму отражение пугает. Стена тут же вновь стала белой.

– Зато у меня они есть, – недовольно нахмурился магистр. – Прежде всего, адептка, по какой причине вы сейчас здесь, а не на занятиях?

А вот теперь не поняла. Рик же сказал, в администрации есть официальный запрос от Бриара! Я вопросительно уставилась на мошенника-оборотня.

– Я привез ее для консультации, – не стал отпираться Аларик. – Она хорошо соображает, информацию выдает быстро и самую необходимую, да и в лотосах этих с нами уже увязла. Так что ее помощь лишней не будет.

– С тобой мы потом поговорим, – выдал магистр Бриар после нескольких минут напряженного молчания. – А вы, адептка, докажите, что мой заместитель за вас вступается не зря, – повернулся он ко мне.

Что ж, попробуем.

– Итак, погибший, судя по обилию шрамов, либо воин, либо наемник. По татуировке можно будет определить клановую принадлежность. На теле обнаружена колотая рана в сердце, а также подкожная гематома в районе локтевого сгиба обеих рук, характерная для наркотиков типа «голубой лотос». В результате вскрытия мною установлено, что ни первое, ни второе не являются причиной смерти. Удар в сердце был нанесен уже после его остановки, так же как и ввод наркотика. Причем вкалывали в обе руки, чтобы имитировать злоупотребление препаратом. Явной причины смерти назвать не могу. Но есть предположение.

– Рассказывайте предположение, – задумавшись, кивнул магистр.

– Я подозреваю внутримозговую гематому.

– А для нормальных людей? – поморщился Аларик.

– Разрыв сосуда и кровоизлияние в мозг.

– И в результате чего может произойти такой разрыв? – Кажется, магистр начинал заводиться по новой.

– Тяжелые травмы головы, резкое повышение давления, заболевания крови, вариантов множество… – Заметив тяжелый взгляд Бриара, поспешила продолжить: – Но я считаю, что разрыв сосуда произошел в результате отравления.

Оба следователя поморщились. Да знаю я, что яды на дроу не действуют!

– В желудке мною были обнаружены остатки вина с примесью неизвестного мне вещества растительного происхождения.

– И что в этом удивительного? Вы же не энциклопедия, чтобы все знать? – насмешливо вздернул бровь магистр. Я устало вздохнула. Интересно, он личной целью поставил доказать, что мне здесь не место?

– Вы не понимаете, – попыталась достучаться я. – У меня личное свойство дара. Я травник. Так что все энциклопедии по травам мною уже давно изучены, и неважно, помню я это или нет. Если передо мной растение и оно описано хоть в одном справочнике, то могу рассказать все его свойства, места произрастания и внешний вид. И неважно, в каком состоянии растение. Пусть даже в измельченном и частично переваренном. Данного растения нет ни в одном пособии. Я вижу, как оно должно выглядеть, но определить не могу. Значит, либо это действительно очень редкое растение, либо оно считается давно исчезнувшим.

Вот теперь они серьезно задумались. Я, конечно, рада, что мне поверили на слово, но это не так важно. Гораздо хуже, что чем больше появляется трупов, тем бредовее общая картина происходящего. Травить дроу каким-то дико редким веществом, чтобы потом изобразить его наркоманом, да еще и заколотым ножом?

– Вы уверены в причине смерти? – наконец заговорил магистр.

– Нет, я уже говорила, что это мои догадки. Чтобы сказать точно, нужно вскрывать черепную коробку, а на это не хватило выделенного времени.

– Сколько нужно?

– Еще часа полтора, – прикинула я.

– У вас будет полтора часа. После мне потребуется полный отчет на бумаге, и еще желательно зарисовать ваше неизвестное растение, которое предположительно может убить дроу, – нахмурился магистр. – Работайте! – бросил он и вышел.

Аларик удалился вслед за ним. А я вновь взялась за инструменты. Руки уже начинали ныть, но что поделаешь. Результаты, впрочем, были вполне ожидаемы. Темный сгусток крови обнаружился в лобной доли мозга. Смерть от кровоизлияния мгновенная, а вот принял дроу это вещество где-то за час до гибели. Следовательно, убийца либо все это время провел рядом, либо следовал за дроу, после того как отравил. Слишком сложно и замысловато. Просто набор несуразиц в одном теле.

Отчет я написала быстро, а с зарисовкой было сложнее. Форму-то растения передать еще можно, а вот как быть с расцветкой? Пришлось добавлять словесное описание. Успела как раз вовремя. Магистр влетел в кабинет один, быстро проглядел подготовленные мной бумаги, покивал себе и вперил в меня суровый взгляд. Ну, теперь-то что я не так сделала?

– Признаю, был неправ, как криминалист вы действительно не только не уступаете нашему персоналу, но и в чем-то его превосходите, – поморщился он.

Я с удивлением смотрела на Бриара. Так это он меня хвалить собрался? С таким-то выражением лица? Страшно представить, с каким же тогда костерит.

– Но я все равно против вашего участия в данном расследовании. – Эх, зря я раньше времени обрадовалась. – Есть основания полагать, что корни содеянного уходят к кому-то из высших лордов, а это уже не ваш уровень.

Я вздрогнула. Вот уж с кем мне точно связываться нельзя, так это с лордами. Очень вовремя меня предупредили. С другой стороны, может, тут мой шанс заглянуть в этот гадюшник без риска быть пойманной? Над этим надо подумать получше, в спокойной обстановке.

– Поэтому я надеюсь, вы больше не будете вмешиваться, – проговорил магистр Бриар, вглядываясь в мое лицо.

– Конечно, конечно, – покивала я, занятая собственными мыслями.

– И еще, сегодня я освобождаю вас от дальнейших занятий, идите к целителям. А если еще раз увижу на занятиях или на месте происшествия в таком виде, – угрожающе прошипел он, – свяжу и отправлю на принудительное лечение, а после этого вы у меня еженедельно будете медицинское обследование проходить. Без справки от целителей не будет допуска в учебный корпус! В конце концов, я ваш руководитель, а не нянька, и не горю желанием транспортировать ваше бесчувственное тело с занятий! – рявкнул он. – Все свободны. Дорогу обратно найдете сами. – С этими словами он покинул кабинет. А я так и осталась стоять, пытаясь осознать, что здесь вообще только что произошло. И похвалили вроде, и обругали. Странный человек.

Хран в кои-то веки обнаружился не в лаборатории, а в гостиной на диване.

– Ты что-то рано, – заметил он, не отрывая задумчивого взгляда от огня в камине.

– Меня, можно сказать, выгнали за несоответствие внешнему виду, положенному адепту академии, – устало упала я на диван рядом с хранителем.

– Чего? – удивился кот.

– Сказали, что я похожа скорее на обитателей морга, чем на адепта учебного заведения. Вот скажи, ты меня не мог предупредить?

– Ты с утра лучше выглядела, – нахмурился Хран и спрыгнул с дивана. – Ложись, не нравиться мне твое состояние. Буду диагностику проводить.

Я послушно легла и закрыла глаза. Пару минут ощущала только легкое покалывание магии, поднимающейся от ног к голове.

– Поздравляю, – вздохнул кошак, закончив осмотр. – Идеальный пример магического истощения.

– Последствия вчерашнего? – Я присела и уставилась на огонь, как хранитель пару минут назад. Движения языков пламени успокаивали сознание, переполненное информацией.

– Да.

– Оно еще и магией не залечивается, – пожаловалась я.

– Я это предполагал, – кивнул Хран.

– Рассказывай, к какому выводу пришел.

– Понимаешь, мы с тобой взаимодействуем с магией немного иначе, чем окружающие. Для всех это некая эфемерная материя, управление которой возможно только на ментальном уровне. Мы же с тобой можем не только видеть ее, но и взаимодействовать на физическом, материальном уровне. Ты при каждом прикасании к потоку силы неосознанно вливаешь в него примерно тысячную, если не десятитысячную, долю собственной энергии. Не магии, а именно энергии. Именно это позволяет тебе осязать потоки как материальные ленты. А вчера ты была в нестабильном эмоциональном состоянии, из-за чего влила в ту ленту очень много магии. В итоге она стала не только материальной для другого объекта, но и, предполагаю, видимой. Невозможность магически залечить порез, скорее всего, из-за этого. Он нанесен чистым потоком магии, не оформленным в заклинание. Частицы потока засели в самом порезе и препятствуют воздействию другой магии. Но если бы все было так просто, ты бы отделалась небольшой усталостью и порезом. У тебя же началась лихорадка, причем именно от магического истощения. Нам с тобой не повезло встретить редчайший случай, с которым тебе никак нельзя контактировать. Мы столкнулись с конфликтной тебе магией, которая, попадая в организм целителя, начинает, так сказать, завоевательные работы, и что самое страшное, за счет твоих ресурсов. Проще говоря, те самые кусочки магии, засевшие в порезе, стали тянуть твою магию, преобразовывая ее и расползаясь дальше по организму.

Я, оцепенев, слушала страшные пояснения. Получается, не проснись я, эта гадость осушила бы меня полностью! Выжить бы я выжила, но дар бы она мне выжгла полностью. Но это… Это же словно калекой стать!

– И что это за конфликтная магия? – просипела я внезапно пересохшим горлом.

– Мы с тобой, Кассенька, умудрились найти некроманта, – прошептал Хран.

Вот уж повезло так повезло. На всю страну их пара десятков, не больше, а мы подцепили именно его. Некромантов вообще обычно рассылают в приграничные города. А тут не просто в центре города, в центре столицы!

– Слушай, может, нас кто-то проклял? – озвучила я первую пришедшую в голову мысль.

– Нет, я бы заметил изменение в ауре.

Я продолжила размышлять над тем, что рассказал Хран.

– И что, любая магия между некромантом и целителем имеет столь убийственное влияние? То есть нас не лечат, что ли, совсем?

– Нет, насколько я прочитал, исключительно некромантия на целительскую. В обратную сторону такого эффекта нет. Некромантия, как магия смерти, вообще на все другие действует фатально. А с твоей сразу начинает военные действия.

– Значит, мы еще легко отделались, – вздохнула и устало потерла руками глаза. Откинулась на спинку дивана. Устала очень. Тело ломит и голову тоже.

– Иди, поспи, раз тебя отпустили. У тебя сейчас резервы восполняются, так что усталость должна быть невыносимая. Удивляюсь еще, как ты полдня на занятиях просидела.

Я не успела рассказать кошаку, что я не просидела, я простояла эти полдня перед столом в анатомичке. Но его совет немного запоздал, и я уплыла на волнах сна прямо там, на диване.

А утро началось с вестника от Рика, поставившего передо мной действительно важный вопрос.

«Эй, напарник, ты как, в деле? Или магистр запугал тебя достаточно, чтобы ты как послушная девочка сидела в академии и носа не показывала? Я все же надеюсь на первое, так что неплохо было бы узнать результат по вчерашней крови. Буду ждать. Р.»

И вот над тем, хочу ли я и дальше участвовать в расследовании, действительно стоило подумать. С самого начала было понятно, что вся эта история с наркотиками не самое безопасное для меня занятие, но вот информация, что тут замешаны высшие лорды, меня сильно насторожила. Мне жизненно необходимо находиться от них всех подальше. С другой стороны, я же не следователь, общаться мне не придется ни с кем, кроме трупов да так называемого начальства. Я, скорее, независимый эксперт. То есть вероятность встретиться с кем-то нежелательным для меня минимальна.

Здравый смысл советовал отказаться от чужих проблем, тогда как своих хватает. Архив до конца не разобран, ночная работа не ждет, как и наши с Храном разработки амулетов, которые меня действительно заинтересовали … И ведь все это помимо основной учебы.

Но мне понравилось работать по специальности. За два года учебы всё в моей жизни стало рутиной. Мне уже давно не хватало азарта, который я ощущаю, размышляя над очередными фактами нашего дела. И я действительно почувствовала: все, что мы тут учим, на самом деле кому-то нужно и поможет в беде.

Я задумчиво вертела записку.

– Хра-а-ан! – позвала я кошака.

– Что? – тут же прибежал он из соседней комнаты.

– Сделаешь мне анализ одного образца к вечеру? – прокрутила я в руках пробирку с кровью.

Утро продолжило радовать неожиданностями. И сразу решило проверить мою решимость продолжать работу. При выходе с правовой психологии нас перехватил не кто иной, как магистр Дамиан Бриар.

– Поздравляю, господа, очередная выездная практика, – поприветствовал он нас. – Все здесь? – пробежался он взглядом по нашему немногочисленному составу и наткнулся на меня. Нахмурился.

«Начинается, я ведь уже выгляжу гораздо лучше. Резерв за ночь восстановился. Что опять не так?!»

– Серас, освобождены.

Взгляды всей группы уперлись в меня. А один конкретный взгляд, обладательницы растительного имени Флора, красноречиво говорил, что меня уже оценили в качестве потенциальной конкурентки и просчитывают способы устранения.

– По какой причине? – холодно поинтересовалась я, тщательно контролируя голос. Не то чтобы я была особо против, но его внимание резко меня выделяет, а мне этого не нужно.

– Сами прекрасно знаете, – недоуменно посмотрел он. – Вы свой практикум отработали вчера.

А вот эта фраза, похоже, особо не понравилась Флоре. Прямо вижу, как она оскаливается клыками, кидается на меня и перегрызает глотку.

– Я хочу отработать занятие со всей группой, – решила настоять я на равенстве.

– Адептка Серас, не бесите меня, – ровно проговорил магистр, но вот глаза как-то потемнели.

– Но… – попыталась я возразить.

– Брысь отсюда! – прорычал Бриар так, что меня мгновенно смело с места. Очнулась я уже в соседнем коридоре на пути в свою комнату. Для себя твердо решила: расследование – это хорошо и интересно, но нам ведь совершенно не обязательно просвещать руководителя о моей роли. Пусть информацию ему передает Аларик, вроде как будет возвращать веру в их собственное отделение криминалистов. И вообще, чем я занимаюсь в свободное от учебы время, исключительно мое собственное дело. Все, теперь главное договориться с Риком, чтобы он меня не выдавал. А предоставленное время решила потратить на добытую вчера заветную пробирочку.

– Только не говори мне, что ты все же ввязалась в это дело, – пробурчал Хран, наблюдая за моими махинациями в лаборатории.

– Ладно, не скажу, – послушно кивнула я.

– Дия, милая, ты совсем мозги потеряла! – взвыл он. – У тебя слишком много свободного времени, а? Прямо не знаешь, чем себя занять, правда? Слушай, а может, ты в него влюбилась? – выдал он гениальную идею и сам обалдел от такого предположения.

– В кого? – уточнила я.

– Ну, в Бриара, например.

– Вот в него я точно не могу влюбиться, – отмела я дикое предположение.

– Почему? – заинтересовался хранитель.

– Я его не то чтобы боюсь, но опасаюсь, это точно. Он – угроза. Можешь считать это шестым чувством. А отношения с человеком, которого боишься, строить нельзя, – призналась я.

– Как будто ты знаешь, как можно строить отношения, а как нет, – буркнул он себе под нос. – Но вернемся к основному вопросу. Зачем?

– Мне это интересно. Я вижу, что моя помощь необходима. Я делаю что-то важное. А если мы выясним, кто все это начал, можно будет остановить поток наркотика, поступающий в страну! Ты представляешь, сколько спасенных жизней! – повернулась я к кошаку. – В конце концов, я просто хочу почувствовать себя полезной.

Хран внимательно посмотрел на меня.

– Ладно, если ты так хочешь, – сдался кот.

«Меня так просто не запугаешь. Отчет готов. К.»

Запечатала личной печатью послание, сложила птичку и отправила в окно. Ответ догнал меня, спешащую на следующую пару, уже на пороге.

«В половине седьмого у ворот. Р.»

Коротко и по делу, кивнула я себе и побежала на занятие. А у дверей кабинета меня настигло жестокое возмездие в лице ревнивой боевички.

– Серас, я тебя предупреждала? – нежно пропела она, хватая меня за горло и впечатывая спиной в стену. Я зашипела от боли, стукнувшись затылком о холодный камень.

– Отпусти меня, – прохрипела я сдавленным горлом.

– Что у тебя с Бриаром? – деловито поинтересовалась она, игнорируя мои попытки вырваться.

«По-хорошему не хотим, будет по-плохому», – разозлилась я, мгновенно выплетая необходимое заклинание.

– Ты что сделала? – взвизгнула девица и отскочила, придерживая одной рукой вторую.

Я потерла шею, отмечая, что подруга ревнивицы удерживала Рину, рвущуюся мне на помощь. Остальная часть группы тактично делала вид, будто ничего не происходит.

– Ты что натворила, малахольная? – бесновалась Флора, баюкая поврежденную конечность. – Ты мне руку парализовала!

– Не парализовала, – холодно отметила я. – Обычное заклинание обезболивания. Часа через два пройдет. А теперь заруби себе на носу, в гробу я видела твоего Бриара. Он мне не нужен. Просто я работаю с его заместителем как независимый эксперт, в результате приходится общаться и с ним, что, уверяю, не доставляет мне удовольствия. А если ты еще раз полезешь ко мне, то парализацией не отделаешься. То, что я вроде как целитель, не значит, будто я беспомощна. Я за метр могу остановить твое сердце и устроить маленькую экскурсию в безмирье, поняла? – прошипела я сквозь зубы.

Рыжая явно хотела огрызнуться, но появился преподаватель, и ей пришлось придержать свое мнение при себе. Рина быстро устремилась ко мне, и мы приткнулись за любимой партой.

– Заклинания, останавливающего сердце на расстоянии, не существует, – тихо заметила она.

– Ей об этом знать необязательно, – нахмурилась я. – Может, хоть спеси поубавится от осознания, что она не всесильна. Я человек мирный, но насилия терпеть не собираюсь.

Подруга только покивала и сосредоточилась на лекции. А я все еще кипела негодованием.

Одни проблемы от драгоценного Бриара!

Когда я вечером прибежала к воротам, Рик уже ждал.

– Отчет, – помахала я перед его лицом тонкой папочкой.

– Ты просто чудо, – улыбнулся он мне, выхватывая ее.

– Твоя очередь.

– В смысле? – удивился оборотень.

– Твоя очередь делиться информацией, – пояснила я. – И я не поверю, что вы ничего не узнали о том дроу.

– То есть ты всерьез взялась за это дело? – прищурился Аларик.

Я кивнула, приготовившись отстаивать свое право участвовать в расследовании. Не знаю, правда, каким образом, потому как объективных причин сама не находила.

– Ну ладно, – неожиданно легко согласился страж. – Идем, посидим тогда где-нибудь. Может, тебе и придет какая идея, – потянул он меня к выходу из академии.

– Мне нельзя выходить за территорию. Скоро комендантский час, – напомнила я оборотню.

– Проблема, – протянул он.

– Можно у меня посидеть, – предложила я.

В конце концов, я ведь у него в гостях уже была.

– Может, сама расскажешь, что там? – кивнул оборотень на папку, поудобнее устраиваясь на диване у камина.

– Ничего интересного, – вздохнула я, падая в кресло рядом. – У него в крови чистое вещество, а не смесь. Яд мне так и не удалось определить. У вас что?

– У нас побогаче. Во-первых, ты была права насчет наемника. Мы опознали клан: скажем так, с этими ребятами немногие станут связываться, и еще меньше тех, кто справится.

– Плохо, – покачала я головой. – Зато сужает поиск врагов жертвы.

– Не обязательно. Твой яд портит всю картинку. Но ты не дала мне договорить. Во-вторых, удалось узнать, что вместе с нашим убитым прибыли еще три наемника. Убитый был главным, и его подчиненные не спешат покидать наш прекрасный город. Вот тут начинаются главные проблемы, – устало вздохнул оборотень.

– Это какие же?

– Нам не хватает данных. Нет никаких оснований для их допроса и задержания. Сами они идти на контакт отказываются. Может, у тебя есть сыворотка правды, которая подействует на дроу? – мрачно усмехнулся он.

Зелья такого, конечно, нет, а вот идея имеется, только уверенности в ее успехе совершенно нет. И я не пробовала это ни на ком, кроме людей.

– И где они остановились? – решила уточнить детали. Вдруг даже и возможности нет.

– На краю города, в «Кабаньей голове»

– Я знаю, где это, – вздохнула в ответ.

Не просто знаю, а с хозяином заочно знакома, так что с доступом на постоялый двор проблем не будет.

– Что, неужели есть шанс? – присмотрелся ко мне оборотень.

– Есть, но тебе не понравится. Идея и мне-то не особо нравится, зато может сработать. Но я должна взять с тебя клятву: никто не узнает, что я тебе сейчас расскажу.

Аларик нахмурился.

– Тебе какую? На крови или магической хватит? – деловито осведомился он, спокойно принимая мое недоверие.

– Магической хватит, – улыбнулась я.

– Habita fides ipsam plerumaque fidem obligate, – положа руку на сердце, произнес Рик стандартную формулировку магической клятвы.

Я, вздохнув, начала посвящать оборотня в свои разработки.

– История такая. Перед поступлением я подрабатывала на кухне одной таверны помощницей. Хозяин услышал, как я напеваю себе под нос, и предложил выступать в зале. Я согласилась и со временем заметила интересную вещь. В зависимости от того, что я пела, настроение менялось. Если песня грустная или спокойная, то весь вечер проходил тихо, иногда даже в унынии. Если же я выбирала что-то агрессивное или связанное с войной, то тут же затевались драки. Отсюда идея: разработать метод словесного контролирования эмоционального фона толпы. За два года я многое успела изучить. На данный момент, пожалуй, я могу посредством песни и голоса внушить группе людей необходимые мне чувства. Но это уже не словесное управление. В ключевые слова для конкретной эмоции вплетается небольшая магическая формула. Я могу внушить дроу доверие или повысить градус разговорчивости. Мне просто нужно спеть и создать подходящую для беседы ситуацию.

– Магическое вмешательство в ментал запрещено законом, – нахмурился оборотень.

– Не в ментал, только в эмоциональный фон. Я не могу никому внушить приказ или прочитать чьи-то мысли. Да и эмоциональное воздействие длится, пока меня видят и слышат, – поспешно объяснила я.

Страж глубоко задумался.

– Ты понимаешь, что твои наработки крайне опасны? – мрачно поинтересовался он.

– Понимаю, поэтому стребовала клятву. Ты первый, кому я рассказываю о своем открытии. И пока не уверена, захочу ли вообще о нем заявлять. Потенциал использования подобной магии велик. И боюсь, что плохого с ее помощью можно наворотить гораздо больше, чем хорошего, – грустно покачала головой я.

Пару минут мы просидели в молчании, размышляя каждый о своем.

– Идея-то неплохая, – наконец заговорил Аларик, – но мне категорически не нравится, что тебе с ними общаться. Ты не понимаешь, насколько они опасны. Если что-то пойдет не так…

– Если что-то пойдет не так, они просто отошьют назойливую девицу, – оборвала я его мрачные прогнозы. – Да что подозрительного, если начинающая певичка полезет знакомиться к дроу? Они же все красавчики, а наивная барышня не заподозрит в них наемников.

– Мне нужно подумать, – нахмурился он. – И одну я тебя не отпущу.

– На гитаре играть умеешь? – тут же прикинула я.

Отказывать и не собиралась, сама побоюсь к ним идти без прикрытия.

– Умею, но зачем спрашиваешь?

– Будешь музыканта изображать.

– А ты уверена, что тебе вообще позволят там выступать? – нашел отговорку страж.

– А у меня есть знакомства, чтобы получить рекомендацию. Причем такую, что меня в любом заведении нашего города примут с распростертыми объятьями, – отмела я последнее сопротивление.

– Тогда готовься, – вздохнул Рик. – Откладывать нельзя, вдруг они решат уехать. Завтра я тебе точно скажу. Нужно все взвесить, поискать другие варианты.

Быстро распрощавшись, Аларик умчался по делам. А я задумалась над тем, куда же ввязалась. Хран определенно прав, мозгов у меня совсем не осталось. Но времени рефлексировать нет, я сама предложила идею, так что теперь моя задача – за ночь написать песню, которая создаст нужный эмоциональный фон. Взялась за бумагу и перо.

Ночь обещала быть долгой.

На следующий день после обеда прилетел вестник.

«Будь готова к шести, я заберу тебя».

«Запрет на выход?»– тут же черкнула я ответ.

«Проблем не будет, главное, сама подготовься».

Теперь мне предстояло озаботиться внешним видом. Родной цвет волос я, конечно, демонстрировать не собиралась, но вот накраситься и достать подходящее платье стоило. Выход один. После пары выловила Рину.

– Мне нужно платье.

– Ты идешь на свидание?! – радостно воскликнула она.

– Я иду допрашивать свидетелей, – опровергла я ее надежды.

– А зачем тогда наряжаться?..

– Затем, что они не должны догадываться, что их допрашивают.

И надо отдать Рине должное. Она не просто поделилась платьем, но и сделала из меня настоящую красотку. Полчаса – и перед зеркалом стояло не бледное замученное создание, а яркая брюнетка в изумрудно-зеленом облачении из плотной тафты. Платье было хорошо, и я в нем тоже на диво прекрасна. Единственное, что меня смущало, – это декольте. Мне казалось, оно слишком глубокое, но подруга уверяла, что это в порядке вещей. Я решила не спорить, уж здесь она точно больше моего понимает. К назначенному времени я, закутанная с ног до головы в плотный черный плащ, уже нервировала своим присутствием старого привратника. Наконец перед воротами затормозила карета, дверца распахнулась, и я, не дожидаясь приглашения, нырнула внутрь.

Аларик быстро оглядел меня.

– Если бы не знал, что это ты, ни за что бы не поверил, – хмыкнул он.

Впрочем, оборотня тоже было не узнать. Вместо привычной строгой формы – неряшливая рубашка, расстегнутый жилет, кстати, тоже зеленого цвета, и жуткий беспорядок на голове. Гитару в руки – и вот он, образ творческого, но неряшливого человека.

– Нам нужно заехать за рекомендацией, – предупредила я.

– Называй адрес.

Доехали мы быстро. Предупредив, что внутрь пойду одна, я быстро выскользнула из кареты и набросила капюшон.

– Касс! – удивленно воскликнул Кринус, увидев меня у стойки. – Какими судьбами?

– Поможешь? – вздохнула я. – Мне нужна рекомендация, с которой меня пустят выступить в любой таверне города, – взяла я быка за рога.

– Уходишь к конкурентам? – нахмурился старый оборотень.

– Нет, это разовая акция, – поспешила успокоить его я. – Мне очень нужно для дела. Прямо сейчас.

Кринус помрачнел, но расспрашивать не стал. Достал из-под стойки лист бумаги и быстро набросал пару фраз.

– Будь осторожна, – предупредил он, вручая мне записку.

Я поблагодарила и поспешила в карету. Представление начинается.

Постоялый двор был забит под завязку. Тем лучше для меня, чем больше народу, тем меньше вероятность того, что на меня нападут. Вздохнув и повторив себе, что я красивая и успешная певица, направилась к хозяину заведения.

– Милейший, – постаралась очаровательно улыбнуться я, – позволите выступить молодой артистке? У меня даже рекомендации имеются, а вот местечка по душе так и не нашлось. – Я поджала губки. – Может, здесь повезет?

Лысоватый толстяк лет сорока оглядел меня с ног до головы (плащ я предусмотрительно сняла) и так задержался взглядом на декольте, что захотелось подтянуть край выреза повыше, после этого взял из моей руки бумагу. Пробежался глазами по строчкам и расплылся в улыбке.

– Конечно, леди?..

– Касс… андра, – вовремя нашлась я, почувствовав, как знакомое имя болью отдалось в груди.

– Леди Кассандра, – кивнул он, довольно сверкая лысиной. – Прошу за мной.

Пока продвигались через зал, пыталась отыскать глазами наши объекты. Видимо, судьба была на моей стороне. Компания дроу обнаружилась у стены. И вид у них был крайне мрачный. Придется сначала слегка поднять настроение.

– Дорогие гости, – громко заявил хозяин, успевший забраться на сцену, пока я составляла план действий. – Сегодня наше скромное заведение посетила протеже моего хорошего друга. Прошу любить и жаловать – леди Кассандра! – объявил он.

Все, теперь поздно отступать. Мило улыбаясь окружающим, я поднялась на сцену. Рик с гитарой, молчаливо следовавший за мной, пристроился на стуле. Выбрал он тот край сцены, что был ближе к дроу. Я показала ему номер композиции, которую буду исполнять (по дороге как раз успела напеть необходимый репертуар). Звук гитары звонко разнесся по залу. И вслед полетел звук моего голоса, с вплетающимся в слова заклинанием. Расшевелим это заведение!

Пока Рик наигрывал бодрую мелодию, я, пританцовывая, направилась в зал, покружилась под хлопки посетителей, «совершенно случайно» споткнулась и… упала на колени одному из дроу (которые, кстати говоря, выглядели уже менее мрачными). И, громко засмеявшись, обняла его за шею.

– Простите, – широко улыбнулась я. – Музыка пьянит меня не хуже вина, вот голова и закружилась. Вы не против, если я еще немного попользуюсь вашими коленями, – бросила кокетливый взгляд из-под ресниц.

– Несомненно, к вашим услугам, – усмехнулся дроу. – Может, леди желает вина?

– Ну, разве что чуть-чуть, – потупила я взор, а сама быстро потянулась к кувшину. Сделав вид, будто наливаю себе вина, я легко встряхнула рукой и сбросила в кувшин заклинание, закрепленное на кольце. Ничего страшного, всего лишь легкое успокоительное, для улучшения атмосферы, так сказать. Сделала маленький глоток и обвела взглядом собравшуюся компанию. Высокие, светловолосые, симпатичные. Ну что ж, пока все мирно, будем изображать кокетку.

– Господа, а почему все такие мрачные?! – воскликнула я. – Неужели вам не понравилось мое пение? – Обиженно надула губки. – Или компания очаровательной леди вам не в радость?

– Компания дамы, особенно такой прекрасной, всегда в радость. И поешь ты, пташка, чудесно, – поспешил успокоить меня дроу, сидевший напротив. – Это наши личные дела. – Зубы наемника отчетливо скрипнули.

– Что же не так? Может, я смогу развеять ваши печали?

– Наши проблемы не для ушек дамы, – резковато заявил молчавший до этого член троицы. Похоже, не всех удалось расположить. Нужно быть поосторожнее.

Словно в ответ на мои мысли подозрительный дроу поинтересовался:

– Что тебе наши печали? Развлекай себе народ дальше, не беспокойся о нас.

– Это профессиональная гордость, – дерзко вскинула подбородок я, судорожно придумывая оправдание. – Я несу людям радость, а тут такая компания, и не единой улыбки после одной из моих любимейших баллад. Я просто обязана разобраться.

– Ишь, гордая какая, – рассмеялся тот, что держал меня в объятиях.

– Знаете, говорят, у меня есть дар. Я могу подобрать песню так, что она отразит душевное состояние слушателя, – с воодушевлением проговорила я. – Давайте я вам спою, и если угадаю, то вы мне расскажете свои печали.

Вот он, один из немногих минусов дроу! Ребята крайне азартны. Именно поэтому за самые невыполнимые заказы хватаются именно они. Для них это вызов.

– А если не угадаешь? – тут же заинтересовался сосед по столу.

– Тогда исполню любое желание! Каждого! – лукаво усмехнулась я.

Троица переглянулась с похабными усмешками. Спокойно, Касс, ты играешь роль и ты в любом случае в выигрыше. Пока их эмоциональный фон тебе подвластен, ничего плохого они не сделают. Каждое твое слово – это внушение.

– Тогда пой, пташка, – шепнул мне в ухо тот, на чьих коленях я сидела, и подтолкнул в направлении сцены, при этом еще и ущипнул за… кхм, в общем, ущипнул. Подавив желание поморщиться, оглянулась и хитро подмигнула. Стремительный взлет на сцену. Кивок Аларику. Опустила веки. Глубокий вздох. Придется вложить побольше магии, парни должны мне о-очень доверять. Зазвучали струны. Я резко распахнула глаза. Нет на лице больше той веселой улыбочки. Песня не та. Тут все серьезнее, жестче и печальнее. Оскалилась и запела:

Вдох… выдох… вдох… Перестаралась с магией, слишком много вложила. Вон на меня вся таверна завороженно смотрит. Я, слегка встряхнув головой и согнав с лица следы печали, направилась к дроу.

– Что, господа, я угадала? – похлопала ресничками, присаживаясь рядом.

– Весьма близко, – зачарованно ответил тот, кто изначально служил мне стулом.

– Тогда час расплаты пробил, – подмигнула я. – Обожаю слушать чужие истории! – Добавим немного глупости в голос и взгляд. «Я просто любопытная певичка».

– Мы прибыли сюда для выполнения важного задания, – начал тот, что сидел ближе. – Один из нас ушел на встречу с заказчиком и не вернулся. Вот и вся история.

– Как так? – ахнула я. – Дроу – и убили? Разве такое вообще возможно?

– Есть такие, для кого в нашем мире нет ничего невозможного, – процедил один из них и залпом опрокинул бокал.

– Что же это за всесильные существа? – с широко открытыми от удивления глазами поинтересовалась я. – Сказки вы какие-то рассказываете. Драконы, что ли, или забытые боги?

– Это ты действительно на легенды замахнулась, – снисходительно улыбнулся дроу. – Это существо гораздо приземлённее и вместе с тем опаснее, потому что оно реально.

– И кто же это? – с нетерпением, причем вполне искренним, выпалила я.

– Высший лорд, – выплюнул один из них словно ругательство.

Я недоверчиво прищурилась.

– Аристократия могущественна, но, насколько я знаю, сила их исключительно в деньгах и родословной, – с сомнением в голосе протянула я.

– Вы, простые люди, даже не понимаете, насколько они от вас отличаются. Нет, это не просто сборище богатых и родовитых. Хотя стоит признать, что их сила именно в наследии крови, – обронил он совершенно непонятную для меня фразу.

– Что же это за сила, позволяющая убивать прирожденных убийц? – поразилась я.

– Пташка, а с чего ты решила, будто его убили? – внезапно спросил молчавший до этого дроу, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Внутри все похолодело. Так глупо… прокололась? Лица собеседников стали хищными, а я осознала, что Рик слишком далеко. Из таверны меня выволокут быстрее, чем он подбежит на помощь. Нет, убить, скорее всего, не убьют. Будут пытать, ведь им, как и мне, нужна информация.

Входная дверь резко распахнулась. Дроу обернулись, а я, не теряя времени, нырнула под соседний столик и поползла к Рику.

Вокруг загрохотали поваленные столы и стулья, зазвенел металл. Я побоялась двигаться дальше и, зажмурившись, замерла под столом. Но через несколько минут драка прекратилась так же внезапно, как и началась. И в тишине зала раздалось грозное:

– Адептка Серас, потрудитесь объясниться!

Удивительно, но в этот момент мне стало гораздо страшнее, чем перед лицом трех готовившихся к атаке дроу.

– Серас, – устало проговорил магистр Бриар, присаживаясь и жестом указывая мне на кресло напротив стола. – Я вас предупреждал, чтобы вы не лезли в это дело?

От злого укоризненного взгляда хотелось провалиться сквозь пол, прямо вместе с креслом. К сожалению, строить порталы мне в этой жизни не грозит, поэтому я сделала выражение понесчастней и постаралась вжаться в спинку.

– Молчите, значит? – усмехнулся он, вытащил из стола флягу, плеснул в бокал темной жидкости и вновь перевел взгляд на меня. – Ну что же, вы ведь будущий следователь. Учитесь отвечать за свои поступки. Хоть как-нибудь. Пусть даже и нелепо. Сказали бы, дескать, не помните такого, никто вам ничего и не говорил и вообще у вас память девичья, правда? – продолжил издеваться Бриар и глотнул из своего стакана.

Я молча глотала обвинение, потому как знала, что действительно виновата. Знала, что разбираться с дроу Аларик должен был сам. И не только потому, что он взрослый мужчина, маг-боевик, да еще и оборотень вдобавок, а я маленькая сопливая девчонка с жалким даром целителя, который вряд ли бы спас меня от убийц вообще, не говоря уже о дроу. Но я хотела и могла помочь, поэтому не жалела о том, что сделала. А вот о том, что к расследованиям с Риком меня больше не допустят, – жалела еще как. Магистр сверлил меня взглядом.

– Я больше так не буду, – пробормотала я, надеясь, что ждали именно этого ответа.

– Не будешь, значит, – сверкнул он глазами, махом опрокинул остатки своего напитка и, обойдя стол, уселся прямо на него напротив меня. – А теперь в глаза мне посмотри и послушай!

Я неохотно оторвала взгляд от собственных коленей и посмотрела на сурового наставника.

– У меня за последний месяц сложилось впечатление, что ты в страже городской работаешь. Раз за разом я натыкаюсь на тебя около мертвых тел, причем в то время, когда ты, как примерная ученица, должна сидеть в академии. И знаешь, если бы вы не приносили действительно нужную информацию, тебя бы уже выгнали за нарушение правил. А я тебя еще выгораживать должен, мол, по моей просьбе забирали, как перспективного следователя, – усмехнулся магистр Бриар, я же внутренне возликовала: ого, меня признали перспективной!

– Что, обрадовалась? – мигом раскусили меня и усмехнулись еще злее. – Ты бы не торопилась, потому как мне надоело твой любопытный нос из каждой дырки вытаскивать и беспокоиться, как бы тебе его не отхватили. Еще раз поймаю тебя там, где не следует, и ты переедешь жить ко мне в спальню, вместе с симпатичным украшением в виде наручников, пристегнутых к моей кровати.

Я опешила. Кажется, на нервной почве у меня разыгрались галлюцинации. Не мог суровый Бриар сказать такого! Но раздевающий взгляд магистра убедил меня в серьезности его намерений.

– Да что вы себе позволяете! – Я вскочила с кресла, чувствуя, как душу затопляет гнев, а лицо – краска. В голове проносились проклятья, и в адрес Рины за неуместное декольте, и в адрес всех доброхотов, сватавших меня магистру. Накаркали ведь!

– Что я себе позволяю? – усмехнулись мне и, схватив за плечи, развернули и усадили на стол, в результате чего я оказалась в клетке чужих рук. – Ничего ужасного. Всего лишь забочусь о своих нервах. Правда, боюсь, твой образ, прикованный к моей кровати, сильно обеспокоит мой разум, – буквально мурлыкнули мне в ухо.

А затем, приобняв одной рукой за талию, второй нежно обхватили затылок. Заставив чуть откинуть голову, губами начали исследовать шею. По телу прокатилась дрожь. Я резко вдохнула и застыла, не понимая, что происходит, а чужие горячие губы сильнее прижались к нервно бьющейся жилке пульса у горла. Происходящее наотрез отказывалось укладываться в привычную картину мира, и здравый смысл, помахав рукой, отчалил в неизвестном направлении. Наверное, меня все-таки убили дроу. Или магистр. А может, наемники меня сейчас где-то пытают, и сознание, не выдержав реальности, ушло в воображаемый мир. Я же еще умудрилась вина с успокоительным глотнуть. То-то я слишком спокойно воспринимаю это безумие. Еще бы, доза-то была на дроу рассчитана! Но… стойте! Тогда, получается, ЭТОГО хочет мое подсознание?! Выдох застрял в горле, и лишь все больше тепла и еще чего-то невозможного волнами пробегало по телу с каждым прикосновением теплых губ. В себя заставил прийти нежный укус за ушком и совершенно недвусмысленное поглаживание застежки платья на спине.

Внимание, Касс! Раз это не укладывается в нормальное поведение, значит, действительно что-то не так. Голова наконец лихорадочно включилась в работу, пытаясь разорвать водоворот непонятных эмоций. Ясно лишь, что в сознание Бриара вмешались, но донести до него эту мысль вряд ли удастся (в силу самих принципов вмешательства в чужие мысли). Ну и самое страшное: из его объятий мне не вырваться. Зато можно выяснить, не приворотное ли это зелье, в таком случае поможет противоядие, – судорожно соображала я, пытаясь сместить руки магистра с пуговиц на платье, три из которых уже были расстегнуты, на талию.

Черти адовы! Мы ведь только обсуждали с Алариком вмешательство в сознание! Что я про это знаю? Хм… магические вмешательства можно определить по расширенному зрачку и… ах!.. помутнению взора, кажется. А вот алхимические… ой, щекотно… Тут надо вспоминать конкретные привороты. Увы, никогда ими особо не интересовалась, за что теперь себя костерила. И с ужасом ощущала, что руки преподавателя, оставив в покое пуговицы, переместились к вырезу платья с явным намерением расширить горизонты. И все это действо по исследованию моей шеи и, в ближайших перспективах, кажется, груди приправляло нежное мурлыканье, как я, «идиотка пришибленная, достала его (Дамиана Бриара) своими выходками, и с каким бы удовольствием он бы меня прямо сейчас придушил, чтобы больше не мучиться».

Улавливала я все это отдаленным краем сознания, невольно отмечая, что как-то странно этот мужчина выражает страсть и нежность. Право было мое шестое чувство, настойчиво твердившее, что он страшный человек! Основная же часть мозга судорожно собирала крохи информации о приворотах. И когда платье начало сползать уже совсем за грань всех возможных приличий, память услужливо выдала, что искать мне стоит красные искры в радужке – побочный эффект всех приворотных, – и что нужное противоядие имеется у меня в комнате.

Демоны безмирья, еще бы убедится, что это действительно зелье, и умудриться довести до своей комнаты! Мысли варились в океане переполняющих меня незнакомых эмоций, которые я всеми силами пыталась заглушить, чтобы составить хоть какой-то план по спасению своей девичьей чести. Я осторожно запустила ладошку в темную копну волос и, слегка потянув от груди, постаралась как можно увереннее позвать преподавателя.

– Магистр Бриар, посмотрите на меня, пожалуйста.

Это не произвело никакого впечатления. Лишь прижали покрепче и закинули на стол, с которого я благополучно успела сползти. «Видимо, для обеспечения более широкого простора для маневров», – пролетела дикая для приличной девушки мысль, приправленная еще одним легким укусом в… кхм… скажем так, в область декольте. Значит, соображать следует быстрее.

– Бриар, посмотри на меня, – добавила я нежности в голос и более настойчиво потянула его голову к своему лицу, при этом поглаживая затылок. «Кажется, контакт налажен», – радостно встрепенулось сознание, так как горячие губы медленно, будто наслаждаясь вкусом, поползли вверх от моего несчастного декольте. Но радость была недолгой, ибо, дойдя до ключицы и ощутимо прикусив ее, на ней и остановились, решив нарочито неспешно зализать нанесенное «ранение», после чего меня совсем затрясло. Наконец, взяв себя в ментальные руки, а лицо своего мучителя-учителя в реальные, я скопировала его мурлыкающие интонации и выдала:

– Дамиан… – И тут же получила желаемый взгляд магистра. Секунда, другая. Зрачки действительно расширены, но, кажется, по… э-э-э… другим причинам, взгляд не замутнен.

«Ну давай же, хоть одна искра, на тебя вся надежда», – внутренне молилась я, все пристальнее вглядываясь в лицо одурманенного. Он тоже рассматривал меня и даже что-то говорил, но я была слишком напряжена, чтобы вслушиваться. И вот он, красный отблеск в темный радужке! Один, второй, третий. Хорошая новость. И тут обратила внимание, что магистр ждет от меня чего-то. По-видимому, заплутав в своих мыслях, я пропустила его вопрос, но сейчас это не важно. Главная задача – заманить его в свою комнату.

– Дамиан, – как можно нежнее позвала я и судорожно сглотнула, ибо искры в его глазах радостно всполохнули алым. – Знаешь, я согласна на твое предложение о переселении. Только давай зайдем ко мне за кое-какими вещами и продолжим вечер в более… приватной обстановке! – Я стремительно залилась краской, осознав, что за непотребство несу, но роль надо играть до конца. Наградой за мои титанические усилия над собой стала соблазнительная ухмылка и портал рядом с нами, открытый с фразой: «Все для вас, моя леди!»

Запихнув в угол под названием «подумаю об этом после» восторженную мысль: так что же он за маг такой, если с такой легкостью строит пространственные пути? – я освободилась от стальных объятий, уверенно шагнула в темную пропасть и очутилась перед собственной дверью. Быстро открыв, скользнула внутрь. Но, не успев сделать и шагу, вновь попала в ловушку. К счастью, ненадолго. Нежно шепнув: «Поторопись» и одарив поцелуем за ушком, Дамиан мягко подтолкнул меня в сторону спальни и отпустил.

Я быстро рванула к двери и, захлопнув ее, бухнулась на колени перед прикроватным сундуком. За дверью послышались тихие смешки и неразборчивое: «Нетерпеливая!», что заставило с утроенным рвением заняться поиском необходимой склянки. Раскопав её на самом дне, я нервно заметалась по комнате в розысках графина с водой. Наконец, отмерив нужную дозировку и вооружившись двумя стаканами, я поправила уже совсем неприлично сползшее платье и выплыла в гостиную. Где меня уже ждали. На диване. В полурасстегнутой рубашке.

Боги безмирья, дайте мне сил вынести все это! Дав себе мысленного пинка для храбрости, направилась к гостю. Но, не успев дойти, была перехвачена и водружена на его колени. Ко мне снова потянулись с вполне очевидными намерениями, но я, как-то умудрившись выставить между нами руку со стаканом, с ну очень преувеличенным энтузиазмом воскликнула:

– Выпьем?

– У меня намечается занятие поинтереснее, – ответили мне с загадочной улыбкой.

«Проклятье, и как мне влить ему это в глотку?» – судорожно прикинула я и, к собственному удивлению, выдала:

– А если за поцелуй?

– А вот это неплохое предложение, – тут же согласился Дамиан и, выхватив у меня стакан, разом осушил. И не успела я осмыслить происходящее, как горячие губы впились в мои. Все, финита ля комедия, разум покидает сии владения. Это было так необычно и волнующе, нежно и в то же время напористо, та-а-ак… необъяснимо чувственно. Его губы с каждой секундой все настойчивее сминали мои, а я… я инстинктивно начала отзываться на их воспламеняющие кровь движения. И уже окончательно уплывая на волнах блаженства, почувствовала, как все вдруг замерло. Сильные руки застыли на талии, удерживая меня, а губы прекратили свой зажигательный танец, но пока не отрывались от моих. Я осторожно подняла ресницы и наткнулась на задумчивый взор.

«Ну вот, кажется, противоядие сработало», – пробежала отстранённая мысль.

Мгновенно вспомнив, чем это я занимаюсь со своим преподавателем, отпрянула, разорвав поцелуй, но вот с колен сползать почему-то не спешила. Видимо, перегорела от обилия эмоций и совершенно ничего не соображала. И чертова доза успокоительного! Хотя нет, спасибо успокоительному, иначе билась бы в истерике, а не размышляла о способах спасения. Дамиан так же задумчиво рассматривал меня. А я все больше заливалась краской стыда, пытаясь припомнить, нет ли у одного из зелий побочного эффекта в виде амнезии. Причем вопрос, кому из нас я собиралась предложить это снадобье. В идеальном варианте обоим.

– М-да… конфуз, – наконец хрипло выдавил Дамиан. Ох, нет, теперь уже снова магистр Бриар, слишком быстро я привыкла звать его по имени.

– Угу, – с трудом отозвалась я, все-таки сползла с колен руководителя и отошла подальше.

– Приворот? – все так же пришибленно поинтересовался он.

– Угу, – повторно согласилась я, все еще не способная членораздельно изъясняться.

– Извините? – неуверенно произнес Бриар, продолжая рассматривать меня.

– Да ничего, я понимаю, – обретя речь, произнесла я. Надо же, я действительно не ощущаю злости. Вот той, кто подсунула приворот, я бы с удовольствием проредила прическу.

Мы оторвали друг от друга взгляды, и в комнате разлилось напряженное молчание.

– Да уж, сколько лет живу, а в такую ситуацию попадаю впервые, – невесело усмехнулся магистр. – Сейчас у вас пройдет шок и начнется истерика. Может, успокоительного глотнете, пока есть возможность?

Я нервно хохотнула: уж чего-чего, а успокоительного в организме достаточно.

– Истерика? Наверное, да, – кивнула я. – А может, и нет, – немного поразмыслив и прислушавшись к себе, продолжила я. – Во всяком случае, не в ближайшее время.

Бриар бросил недоумевающий взор, явно размышляя, а не является ли подобное заявление как раз таки признаком истерики. Я еще раз просканировала организм и уверенно повторила:

– Нет, точно не предвидится. Это я вам как целитель говорю.

– Если как целитель, верю, – задумчиво кивнул магистр. – И чем вы меня отпаивали?

– Настойка морозника. Действенна против проказы и безумства, – честно ответила я.

– От чего-чего? – Магистр взглянул на меня так, будто мне стоит самой полечиться этой настойкой. От безумства. Что ж, пожалуй, это недалеко от правды.

– Любовь – это всегда безумие и лишь малая толика разума, – пожала плечами я.

– Ну, не уверен насчет любви, а вот с приворотом это точно, – согласился он и запустил ладонь в и без того растрепанную (причем, кажется, мною) шевелюру. Ворот его рубашки распахнулся еще шире, и я заметила крайне интересную деталь. Целитель во мне сделал охотничью стойку, и все смущающие мысли были тут же выметены из головы до лучших времен.

– У вас ранение, – нахмурилась я, разглядывая порез.

– Это? – Он потянулся пальцем к тонкой красной полосе у основания шеи на левом плече. – Да так, царапина суровых рабочих дней, – усмехнулся Бриар.

Но чутье подсказывало, что с ним явно не все в порядке. Недавно я уже видела нечто похожее, и ничего хорошего там, увы, не было.

– Разрешите, я осмотрю? – попросила я, медленно подходя вплотную.

– Не боитесь меня? – наигранно удивился Бриар. – Ну, осматривайте, если полевой практики не хватило.

Я наклонилась над сидящим на диване магистром, аккуратно оттягивая край рубашки, чтобы получше рассмотреть «царапину». Воспаления вокруг пореза говорили сами за себя. Рана явно получена давно, она подсохла и не кровоточила, но вот признаков заживления я не заметила. Края даже не начинали стягиваться. Где же я такое видела? Пока ничего не приходило в голову.

– И к целителям вы, конечно, не обращались? – нахмурилась я и попыталась прощупать подкожные уплотнения.

– Конечно, – поднял он с улыбкой голову, но тут же поморщился.

– Больно? – замерла я.

– Нет, просто некомфортно. Не люблю я целителей, – признался мне заведующий свежеиспеченной кафедрой следователей-криминалистов.

Вот тебе и великий следователь, ловец преступников. Я покачала головой… и тут же вспомнила, где видела такое же ранение. У себя же я его и видела! Три дня назад! Очередная ночная вылазка с Храном, погоня, моя попытка воспользоваться лентой чужого магического потока как хлыстом, в итоге наш удачный побег и глубокое повреждение от этого самого потока на ладони. Значит, это Дамиан нас тогда преследовал?!

Я застыла, осознав, что меня чуть не поймал собственный преподаватель, и не только на нарушении устава, но и на незаконном проникновении в архивы. Ах, еще и на изготовлении амулетов. Вдобавок я умудрилась его поранить. И он уже три дня ходит с травмой.

Я с ужасом вспомнила ночную лихорадку, расползшиеся по руке черные ленты заражения мертвой магией и то, как я кричала, когда Хран вытаскивал их из меня. Демоны, кто же он такой, если уже столько времени на ногах? Может, у него нет заражения? Я, слегка надавив пальцами на виски, включила свое хранительское зрение.

Секунда, чтобы сморгнуть выступившие слезы, и передо мной раскинулись яркие пятна магического фона. Один взгляд на магистра, и я похолодела. У него на плече уже махровом цветом распустились черные плетения, берущие начало в глубине раны. У меня затряслись руки, было страшно даже прикасаться к этому ужасу, но мысль, промелькнувшая в сознании, перепугала меня еще больше. Ленты нужно срочно извлечь, пока они не дотянулись до сердца. И сделать это придется мне, прямо сейчас, ведь никто, кроме нас с Храном, не подцепит магические потоки.

– Кастодия, – окликнул меня магистр, пристально вглядывающийся в мое лицо. – Вы побледнели. Все в порядке?

– Нет, все не в порядке, – прошептала я, судорожно вспоминая, что мне пригодится, чтобы очистить зараженные ткани. – У вас есть спиртное покрепче?

– Есть, – удивленно кивнул он. – Я понимаю, вечер у вас напряженный, но пить на территории академии адептам запрещено. – Мужчина нахмурился.

– Это не чтобы пить. Это чтобы обеззаразить, – пробормотала я. – Хотя вам, возможно, и захочется выпить.

– Все так плохо? – посерьезнел Дамиан.

– У вас страшное заражение. Удивляюсь, как вы еще ходите. Убирать надо срочно, – как можно серьезней и убедительней произнесла я, потому как если он предпочтет обратиться к профессиональному лекарю, ему не помогут. – Так что несите самое крепкое, что у вас есть.

– Не вопрос, – кивнул магистр и, просто открыв под рукой портал, вытащил огромную темно-зеленую бутыль. – Национальный напиток троллей! – Он улыбнулся, встряхивая бутыль, откупорил ее и наполнил оброненный мною на диван стакан. – Называется «Преисподняя». Действительно, адская вещь, – поморщился он, нюхнув. – Вы уверены в том, что собираетесь делать? – прожег он меня серьезным взглядом.

– Уверена, – выдохнула я, уняв дрожь в руках. – Снимайте рубашку.

Бриар послушно стянул черный шелк и небрежно кинул на другой конец дивана. Я же вытащила у него из руки стакан с адской жидкостью и поставила на столик так, чтобы было удобнее брать.

– Я буду держать вас, чтобы не дергались, пока я обрабатываю рану. Боюсь, это займет прилично времени, – уверенно объяснила я. Затем выдохнула: – И будет очень больно.

– А вы умеете настроить на нужный лад, адептка Серас, – усмехнулся он. – Приступайте.

Я молча кивнула. Обхватила его голову и аккуратно отклонила вбок, открывая место целительской деятельности. Только потянулась за стаканом, как руки магистра легли мне на талию и притянули ближе.

– Вы слишком далеко. Неудобно тянуться будет, – невнятно пробормотал он мне в плечо.

Я не стала отвечать, поспешила приступить к работе. Взяла стакан и, глубоко вздохнув, тонкой струей полила рану, стараясь размягчить ткани. Бриар даже не шевельнулся, лишь резко выдохнул, когда первые капли упали на кожу. Но вот черное плетение слегка отстало от пораженных участков, пора приступать к тяжелой части. Вытянула из свободной руки желтую ленту собственной целительской магии, медленно и аккуратно подцепила основные узлы некромагии, разрезала их. Несколько напряженных минут, и вот передо мной уже не плотное плетение, а клочки. Остается самое сложное. Эти самые обрывки предстоит вытянуть из тела магистра, и боль от этого жуткая. Так, спокойно. Быстро обматываем ладонь потоком магии, чтобы самой не порезаться, покрепче обхватываем голову Бриара. Все, теперь главное – захватить за раз как можно больше обрезков, чтобы быстрее от всех избавиться. Выдох – резко дернуть. Дамиан содрогнулся, у меня на талии сжались стальные тиски, но не проронил ни звука. Ладно, пару синяков я переживу, магистру сейчас гораздо хуже. Сколько длилась наша общая пытка, сказать не могу, но руки у меня уже тряслись от напряжения.

«Все, – облегченно вздохнула я про себя, – осталось обработать рану заживляющей мазью, у меня где-то в комнате лежала, и перебинтовать». Я расслабилась, запустила руку в мягкую шевелюру и ласково погладила.

– Отпустите, пожалуйста, – тихо попросила я. – Принесу мазь и бинты.

Руки на моей талии медленно расслабились. Я отступила и взглянула на своего пациента. В ответ мне достался усталый взор.

– Да вы садистка, – поморщился Дамиан.

– Знаю, – кивнула и ушла в спальню за всем необходимым.

Еще через десять минут рана была хорошенько смазана залечивающим составом и перебинтована. Я протянула магистру рубашку и осторожно поинтересовалась:

– Живы?

– Местами, спасибо, – устало заметил тот и плеснул в бокал адской жидкости. Залпом выпил, поморщился и, прихватив с собой бутылку, направился к выходу.

– Ложитесь спать, Кастодия. У нас был сегодня тяжелый день, – сказал он мне, открывая дверь. – Но насчет вашей с оборотнем выходки мы еще поговорим! – он посторонился, запуская Храна. – Спокойной ночи… – И дверь закрылась.

– Спокойной ночи, – повторила я и плюхнулась на диван. Рядом приземлился кот и заинтересованно покосился на меня.

– Не подскажешь, чем занималась с преподавателем, которого так недолюбливаешь? И откуда запах алкоголя? – промурлыкал он.

– Ты не поверишь, – устало выдохнула я.

Утро началось отвратительно рано, да и в целом было просто отвратительно. К большому сожалению, действие успокоительного закончилось, и меня настигло осознание произошедшего.

– Пожалуйста, скажи, что мне все это приснилось, – громко простонала я, хватаясь за голову.

– Сочувствую, но нет, – прохихикал Хран, появляясь в поле зрения. – И я тебе настоятельно советую заглянуть в зеркало перед тем, как уходить.

– Что такое? – насторожилась я.

– Ты лучше сама посмотри, – загадочно ухмыльнулся кошак и убежал в другую комнату.

Я тут же вскочила с кровати и бросилась к зеркалу. И мгновением позже по комнате разлился жалобный вопль.

У меня на ключице красовался синяк, не оставляющий сомнений в том, как он был получен. И на шее с другой стороны тоже имелся, чуть пониже уха. В общем, неплохо так вчера магистр развлекся. А мне теперь расплачиваться.

– Хра-а-ан, – позвала я друга.

– Впечатлилась, да? – продолжал издеваться хранитель.

– У меня два задания, – хмуро начала я. – Во-первых, как хочешь, но изготовь снадобье от этого безобразия. А во‑вторых, подбери мне литературу по самолечению.

– Тебе рано. У вас только в следующем году этот курс начинается, – удивился кошак.

– У меня в последнее время слишком много травм, которые никто не должен видеть. Я не могу каждый раз бегать к Рине. Она уже подозревает что-то неладное. Лучше займемся самообразованием.

– Ладно, присмотрю что-нибудь. – Он снова бросил на меня сверкающий весельем взгляд: – И как же ты сегодня будешь на занятиях сидеть?

– У меня платье есть зимнее, с воротом под горло, – хмуро отозвалась я, направляясь к комоду. – Буду сегодня считаться простуженной.

К счастью, больше глупыми остротами хранитель меня не доставал, и собралась я быстро. Платье удачно скрывало следы вчерашних событий, но, к сожалению, имело крупный недостаток, за что и надевалось крайне редко. Проблема была в том, что оно шерстяное, то есть чесаться от него хотелось дико. Но день придется промучиться. А если повезет, то после обеда Хран успеет что-то приготовить.

В общем, из комнаты я вышла крайне недовольная собой, ситуацией и миром в целом. И уже на пороге вспомнила еще одну вещь, в которой умудрилась вчера накосячить. Пришлось возвращаться за инструментами. К Рине я стучалась презлющая, тщетно уговаривая себя успокоиться и не рычать на окружающих.

– Касс, ну как прошел вчерашний допрос? – тут же накинулась на меня подруга.

– Не слишком удачно, – поморщилась я. – Ой, твое платье! Давай вечером занесу, сейчас уже времени нет возвращаться.

Да-а-а… Ох уж это платье. Все-таки не стоило его брать. Возможно, будь я в своем ученическом, реакция на приворот оказалась бы не такой яркой, да и… кхм… ущерб был бы меньший. Я печально вздохнула, размышляя о превратностях судьбы.

– Не переживай. Можешь пока у себя оставить, – махнула рукой Рина. – Ты мне лучше расскажи, почему неудачно-то?

– Скажем так, задумка моя удалась, но я проговорилась и показала, что знаю больше, чем должна. – Неприятно, но свои ошибки нужно уметь признавать. – В общем, если бы не вмешался магистр, для меня все могло бы закончиться плачевно.

А еще обиднее, что подвиги с моей стороны были излишни. Я уже знала: пока мы с Алариком разрабатывали хитроумные планы, Бриар получил полномочия, необходимые для задержания дроу. То есть наша инициатива была совершенно ненужной. И за это мне еще влетит, вчера до выговора просто дело не дошло.

Рина хмуро смотрела на меня.

– Не лезла бы ты в эти расследования, – пробормотала она. – Опасно.

– Не переживай, – отозвалась я, – после вчерашних подвигов меня туда не подпустят.

– Вот и хорошо, – порадовалась она, заходя в аудиторию.

Может быть, мысленно согласилась я.

К сожалению, мои надежды на избавление от пыточного платья после обеда не сбылись. Хран нашел необходимый рецепт, но чтобы зелье подействовало, его необходимо было настоять шесть часов. Так что предстояло страдать еще два занятия. Рина уже начала косо посматривать на меня и интересоваться насчет аллергии. К счастью, мою нервную чесотку заметила только она. А вот после последней пары меня выловил из потока адептов главный виновник моего сегодняшнего мучения. Я надеялась отсрочить очередную обвинительную речь, но не судьба.

– Адептка Серас, пройдемте за мной, – сурово произнес магистр Бриар и тут же развернулся, уверенный, что я последую за ним. Действительно, куда ж я денусь. Рина ободряюще улыбнулась мне, и я со вздохом поплелась на казнь.

В голове прокручивались варианты разговора. Как бы так его вывернуть в свою пользу? К моему удивлению, направлялись мы не к кабинету магистра, а в дежурную лабораторию, всегда открытую для студентов-алхимиков. Единственное место в моем корпусе, где разрешалось проводить опыты. Правда, набор ингредиентов там был невелик, и ничего опасного там изготовить было нельзя. А вот набить руку на том же противопростудном зелье – запросто. И привели меня именно туда. Прикрыли дверь и хмуро посмотрели.

– Еще раз приношу свои извинения за вчерашнее. Ради этого я вас и пригласил.

И снова совсем не то, что я ожидала! Бриар вытащил фляжку из внутреннего кармана темного форменного камзола городской стражи, протянул мне. Я опешила.

– Предполагаю, именно сюда мне подлили приворотное зелье. Хотелось бы уточнить, какое именно. А там уже выясним, кто так жаждет моего внимания, – зло прищурился он.

Не хотелось бы мне заполучить подобное внимание. Я подошла, забрала фляжку и задумчиво повертела.

– А вам когда этот состав будет нужен?

– Вчера, но пойдет и сейчас, – последовал незамедлительный ответ. – Сколько времени займет?

– Час-полтора, – осмотрела я имеющиеся в наличии реагенты. К счастью, все необходимое тут было. А травяные составляющие я и так определю. Бросила сумку на стул у лабораторного стола, направилась к перегонной установке.

– Я принесу результаты в ваш кабинет, – попыталась я выпроводить магистра.

– Ничего, я здесь подожду, – развеял он мои надежды на возможность побыть одной и прийти в себя.

Пришлось молча развернуться к перегонному кубу и приступить к анализу. Взгляд в спину крайне напрягал, ведь я даже не могла представить, о чем же так напряженно размышляет магистр Бриар, глядя на меня. Но, углубившись в работу, смогла отвлечься. Тем более что нервничать при работе с химикатами нельзя. Из процесса вынырнула, даже не представляя, сколько времени прошло. Быстренько записала полученные ингредиенты и протянула листок магистру.

– Могу сказать точно, что зелье не покупное. Это крайне неудачная попытка получить один из самых сильных приворотов. Варил точно не кто-то с нашей кафедры, тут большие проблемы с пропорциями, хорошо еще, не отравили. Да и привязку сделали топорно. Неизвестная добавила собственный волос, а действие получилось направленным не на конкретную девушку, а на длинноволосую в принципе, – выдала я свои выводы. Я, конечно, догадываюсь, чей это подарок, но доказательств нет, поэтому лучше промолчу.

Бриар уже развернулся к двери, явно намереваясь прервать нашу аудиенцию, но я вспомнила свой прокол.

– Магистр Бриар, я вот о чем подумала. Ваш порез достаточно глубокий. Мне стоило его зашить, но я вчера как-то не сориентировалась, – замялась я, вспоминая, что была не в том состоянии, чтобы все учесть. – Надо бы это в ближайшее время сделать.

– И когда к вам записаться на прием? – усмехнулся он.

– Да у меня все с собой, – пробормотала я, доставая из сумки походный набор.

Бриар молча стал снимать камзол.

«Странная ситуация вообще-то», – краем сознания отметила я, подтаскивая ближайший стул на самое светлое место. Разложила на столе иголку, нить и пару пинцетов.

– Опять спиртное вытаскивать? – поддел меня магистр, уже без рубашки усаживаясь на подготовленный стул.

– Не нужно, – сухо ответила я. – С этим тут проблем точно нет! – Я указала на один из стеллажей у стены, где хранился чистый спирт для опытов.

Я угрюмо освобождала мною же забинтованное плечо, а вот у магистра, по-видимому, сегодня было поразительно хорошее настроение, потому как он продолжил меня дразнить:

– И что, никаких напутственных речей, призванных успокоить пациента перед процедурой?

– Больно не будет, – хмуро утешила я его, а потом мстительно добавила: – Если не станете отвлекать человека с иголкой у вашего плеча.

– Я постараюсь, – с самым серьезным лицом пообещал он мне.

«Издевается», – твердо решила я и вплотную занялась царапиной.

Выглядела она не в пример лучше, чем вечером. Красноты больше не было, и мне даже показалось, что края начали стягиваться. Но мысль, что там могло что-то остаться и через пару дней все начнется заново, не отпускала. Пришлось возвращаться к сумке и проверять, лежит ли там заветная бутылочка с зельем для глаз, чтобы спокойно изучить рану на предмет магии. А еще крайне интересно посмотреть, как выглядят потоки магии некроманта. Эта мысль не оставляла меня на протяжении всех занятий. Ведь вот какая странность: все заклинания, которыми ловили нас с Храном, были сплетены из прозрачных потоков, а вот из раны полезли уже угольно-черные ленты. Хранитель вчера очень удивился, узнав, кто наш ночной преследователь. Он, как и я, особо не был искушен в плане некромагии, и наши исследовательские натуры жаждали добраться до «опытного образца». А на занятии мне пришла любопытная мысль. Я ведь уже видела Бриара хранительским зрением и не обратила внимания на расцветку его магии, хоть это и являлось одной из главных интриг. Прибежав на обед к Храну, уточнила: кот тоже не помнит, видел ли он на Бриаре какие-либо потоки. В общем, я намеревалась подробно рассмотреть, в чем же дело. Но сначала целительский долг, и я вернулась к пациенту, не забыв закинуть зелье в карман.

Рана, к счастью, была чистая. Ни обрывка черной мерзости. Это порадовало, но по-настоящему меня влекли те самые потоки, которые мы с Храном никак не могли уловить. И неудивительно, ведь они были прозрачными! Широкие полосы лишь слегка отливали на свету, плотно опоясывая руки, плечи и торс, словно замысловатая татуировка. Краси-и-иво и дико необычно! Никогда не видела, чтобы потоки так плотно прилегали к коже. У меня, например, свободно оплетали руки, словно рукава изысканного платья. А тут – будто часть кожи. Я погладила широкую ленту на плече рядом с раной одним пальчиком, пытаясь понять, какая у нее текстура. Обычно ощущается плотная упругая энергия, которая слегка отталкивает чужие руки. Но здесь просто теплая смуглая кожа. Попыталась подцепить ногтем, вдруг получится вытянуть? Уже почти уткнулась носом, пытаясь понять, можно ли ее зацепить, когда над ухом раздался осторожный кашель. Повернула голову и наткнулась на удивленный взгляд, с искрой смеха глубоко внутри.

– Кастодия, вы что, хотели меня пощупать и решили замаскироваться таким предлогом? – прозвучал недоуменный вопрос, и до меня дошло, что же я делала последние несколько минут.

Я густо покраснела. Вот безмирье! Действительно, ведь стою тут и глажу преподавателя по плечу! Я отдернула руку и резко выпрямилась.

– Да нет, просто давно не работала с живыми, – пролепетала я, пытаясь сочинить достойное оправдание своему поведению. – И вы такой хороший анатомический образец. Адепты бы передрались за право вас вскрывать.

А вот теперь на меня смотрели с откровенным изумлением. Я проанализировала, что наболтала, и сама в шоке замерла.

«Дура, что ты несешь! Вот уж точно малахольная!»

И тут раздался хохот. Я с опаской посмотрела на веселящегося магистра.

– Вы точно целитель? – все еще смеясь, поинтересовался Бриар. – Я уже слышал нечто подобное, только от некроманта.

– Извините, – пробормотала я, опуская глаза. – Как-то само вылетело.

– Ладно, вы только мне объясните, в чем моя анатомическая прелесть? – усмехнулся он.

– У вас идеальное телосложение, правильные пропорции, мускулатура хорошо развита, на такой одно удовольствие мышечные ткани изучать, – честно ответила я.

– Обещаю завещать собственное тело на исследования, – улыбнувшись, заявил магистр.

Ох, сегодня мне лучше молчать. Молча я принялась обрабатывать рану спиртом. Нужно поскорее с этим заканчивать, пока я еще чего умного не наговорила. Взяла в руки иглу и задумалась.

– Вы так кровожадно смотрите, что я уже начинаю бояться. Особенно когда у вас в руках этот страшный инструмент. О чем мечтаете? – снова подал голос на удивление разговорчивый преподаватель.

Я лишь поморщилась на очередную подколку. Вот уж не магистру некромантии называть обычную шовную иголку страшным инструментом.

– Ну, так? – не желал успокаиваться пациент.

– Думаю, каким лучше швом шить, – хмуро ответила я.

Подозрительно долгое молчание. А я все не решалась посмотреть на него, чтобы подтвердить подозрения, будто меня приняли за неизлечимо больную.

– Действуйте уже, адептка, – тихо вздохнул он. – Мы и так много времени потеряли.

Шить решила самым простым, узловым, чтобы поскорее избавиться от компании проблемного преподавателя и заняться изготовителем приворотного зелья.

– Все, – отодвинулась я и повернулась к столу.

– Благодарю, – раздалось из-за спины.

Незаметно глотнула зелья – хватит уже на сегодня, – и постаралась как можно дольше возиться с инструментами, надеясь, что магистр соскучится и уйдет и я смогу попереживать о собственном позоре в гордом одиночестве. Но обернувшись, увидела его все на том же стуле, лицом ко мне, правда, уже одетого.

– Спасибо за помощь! – Магистр глядел уже серьезно. – И последнее. Вы, очевидно, жаждете принять участие в расследовании, даже запрет особо не пугает. Давайте договоримся. Я беру вас на стажировку как независимого эксперта. Будете работать с Алариком. Но вы должны пообещать, что ни в допросы, ни в задержания, в общем, ни в какие приключения лезть не будете. У вас слишком мало опыта. Вот лаборатории и чистые логические выводы на основе информации – пожалуйста. А информацию эту пусть добывают профессионалы. Все ясно? – строго спросил Бриар.

– Да, – тихо кивнула я, не веря, что вчерашняя выходка так дешево мне обошлась. Я и не собиралась больше лезть куда не следует. Инициатива чуть не оказалась наказуемой.

– Тогда свободны, адептка. Сегодня отдыхайте, – улыбнулся он и покинул лабораторию.

А я осталась стоять столбом, в который раз пытаясь осознать, что происходит.

Дамиан Бриар не ругался, не злился на меня, а поддразнивал и даже разрешил работать. Определенно окружающий мир сошел с ума.