Наутро метнулась к целителям, чтобы мне выписали разрешение на выход за территорию. Дело в том, что после первого инцидента со зрением я официально наблюдалась у одного специалиста в городе. Мое так называемое заболевание все же пытались лечить, и каждые полгода я проходила обследования. Правда, все выдаваемые снадобья мы с Храном дружно выкидывали, справедливо рассудив, что ученые мужи сами толком не знают, от чего лечат. Но на приемы я исправно ходила, и мне так же исправно твердили про положительную динамику. Сегодня нам этот визит был необходим. Под благовидным предлогом я хотела проведать Кринуса и предупредить, что с выступлениями, судя по всему, пока ничего не получится. Так что ближе к вечеру я облачилась в привычную экипировку: брюки, пара амулетов на запястьях, смыла краску с волос и нацепила кулон с иллюзией. Единственное отличие от привычных вылазок состояло в том, что выходила я через главные ворота, а не лезла через стену.

Визит к целителю прошел быстро. Мне вручили новый пузырек, от которого мы избавились в первом же переулке, где я снимала иллюзию, а Хран – надевал. Закрепила капюшон, чтобы прикрывал глаза, и поспешила по уже темнеющим улицам в сторону родной таверны.

Но дойти без происшествий не смогла. Около одного из магазинов обнаружилось большое столпотворение. Люди громко охали, туда-сюда мелькали представители городской стражи. Хран предложил обойти стороной, но во мне взыграло любопытство, и я решила глянуть, что же случилось. Ох, лучше бы я послушалась хранителя!

Первым, кого я увидела, оказался не несчастный погибший, а небезызвестный Дамиан Бриар. Он оказался и последним, потому как именно в этот момент бросил взгляд в мою сторону. Не выясняя, узнал ли он меня, я подхватила Храна и устремилась в толпу.

Вдох. Срываю с хранителя амулет с иллюзией и… роняю под ноги. Но сейчас не до поисков.

Выдох. Касаюсь собственного амулета, включая иллюзию. Но тут чувствую резкий рывок.

Вдох!.. Пред глазами мелькает кончик собственной косы. Белый.

Не успела?

Но на плечо падает уже темный.

Заметил?

Поднимая ресницы, натыкаюсь на черный, пылающий злостью взгляд и понимаю, что цвет косы – не самая большая проблема.

– Какого… – Похоже, выругался себе под зубы? – Что ты здесь делаешь? – Злой рык, от которого хочется сжаться в комочек и закрыть глаза и уши. – Опять ввязалась в оперативную работу? Я тебя предупреждал, чтобы не совала нос дальше лаборатории! Как ты сбежала из академии? – вцепился он мне в плечи жесткой хваткой.

Я попыталась оправдаться, но меня даже слушать не стали.

– Живо обратно. Ты хоть понимаешь, как сейчас опасно бродить по улицам в темное время! Особенно молодой девушке! Хочешь следующей стать? – прошипел Дамиан, указывая в толпу.

– Но, – подала было я голос, а сказать ничего не успела.

С рычанием «Я с тобой потом поговорю» меня схватили за шиворот и, как котенка, швырнули в окно портала. Едва набрав воздуха для истошного крика, я упала на собственную кровать и, резко выдохнув, успела заметить, как в складках балдахина закрывается портал. Пара секунд, и до меня доходит, что произошло. От обиды наворачиваются слезы.

– Нет, ты представляешь, – прошмыгала я, – просто ни за что ведь наорал. И вот ирония, именно в тот день, когда у меня были все права находиться за территорией академии! Но он ведь даже слушать не стал! А если бы мне действительно к врачу надо было, а он меня, считай, не пустил! И совершенно его не волнует, какие у меня были причины! Сам что-то домыслил и взбеленился, – уже вовсю рыдала я. – И в портал закинул, как зверюшку какую-то, бесправную и безмолвную! Зря я его пожалела! И нормальным человеком посчитала тоже зря!

– Да помолчи ты, Дия! – закричал вдруг Хран. – Ты же самой главной проблемы не видишь!

– Какой? – тут же притихла я.

– Теория построения порталов тебе никогда не встречалась, ведь так?

Я отрицательно покачала головой.

– Ну так я тебя просвещу. Чтобы построить портал, в месте перемещения должен быть: а) маяк; б) хорошо знакомый человек и – внимание! – само место должно быть знакомо магу.

– И что дальше? – не поняла я, к чему он ведет.

– Оглянись! Он тебя в твоей спальне высадил! Значит, он как минимум один раз тут был! Но, что гораздо важнее, он в любой момент сюда может явиться! А если мы с тобой в этот самый момент из лаборатории выходить будем? Или нас вообще в академии не окажется?

Вот это катастрофа.

– Хран, – прохрипела я, – придумай что хочешь, но мы должны перекрыть ему сюда доступ.

Я со страхом ждала возвращения магистра, но и времени терять тоже не хотела. Хран был отправлен в лабораторию за всем, что, как ему кажется, поможет нам придумать защиту от порталов. Но материала нашлось не так уж много. Два часа – и ни идеи, ни магистра. И если второе радовало и немного пугало, то первое расстраивало неимоверно. Я судорожно перебирала в голове все, что когда-либо читала по защитным чарам, когда Хран вновь подал голос.

– Дия, меня осенило, – пробормотал он. – Идея грубовата, никем никогда не опробована и дико энергозатратна, но, к счастью, у нас рядом есть природный источник… – задумчиво рассуждал кошак.

– Что за идея-то? – нетерпеливо спросила я.

– Нам с тобой нужно в комнате сделать магический барьер, плотный поток магии, который не даст ничему просочиться внутрь, – пояснил хранитель.

– И каким образом мы его создадим? – Я все еще не до конца понимала его мысль.

– Самым простым, самым грубым и самым долгим способом, – тяжко вздохнул Хран. – Нужно по всем стенам, полу, да и потолку проложить потоки из нашего источника. И чем меньше будет расстояние между ними, тем лучше.

Я оглядела комнату, прикинула размеры и масштабы грядущих работ. Застонала от безысходности.

– Оставим до выходных? – с надеждой спросил Хран.

– Нет, – тут же взяв себя в руки, возразила я. – Защитить жилье от нежданных гостей у нас с тобой первостепенная задача. Хоть совсем спать не ляжем, но основную часть сделаем. Потом можно еще добавить потоков для плотности. Так что дуй в лабораторию за лентами, а я пока постараюсь мебель отодвинуть от стен да ковер свернуть.

Ночь мы потратили на воплощение нашего проекта. Хран занимался верхним уровнем и потолком, а я всем, что пониже. Вроде не самая сложная работа, но сил тянула немерено, норовистые ленты требовалось не только удержать в руках, но и укрепить на стенах, плотно прижимая, пока магия не начнет впитываться в поверхность. В общем, без ожогов не обошлось. Неожиданно пригодился чертов чайник. Чтобы не заснуть, пришлось заварить напиток покрепче, а разогревался он чистым потоком алхимии. Узнали мы об этом случайно, после того как прожгли принесенными Храном лентами покрывало. Больше мы их вместе не держали, разделяли по одной. Итогом ночного бдения стало пусть и криво, и недостаточно плотно, но все же оплетенная комната. И пока я любовалась всем этим ядовито-зеленым кошмаром, возникла проблема.

– А проверять как будем? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Подожди здесь, – попросил хранитель и выскочил в гостиную.

Через пару минут вернулся.

– Работает, – довольно оскалилось уставшее животное.

– И как выяснил? – спросила я, падая на все еще пахнущую паленым постель.

– Попробовал бросить через стену заклинание на определение живых существ в комнате, – ответил он, устраиваясь рядом.

– Ух ты, и ты такое знаешь? – удивленно взглянула я на Храна.

– Я и не такое знаю, – буркнул он в ответ. – В общем, теперь проще пробить стену вручную, чем пытаться воздействовать на твою комнату. Правда, потом все равно добавим потоков. Мы не знаем точно, каков магический потенциал магистра. Возможно, если он задастся целью, то запросто прорвет заслонку.

– Вот уж точно, – мрачнея, согласилась я. – Мы вообще ничего про этого магистра не знаем.

«Не просто же так он подбирается ко мне поближе. Может, и в спальне побывал ради обыска. И кто ведает, что он мог тут найти?»

– У меня есть еще пара идей, – зевнул Хран. – Можно придумать такую штуку, чтобы вся направленная на комнату магия по некоторым потокам просто отводилась в другое место. На улицу, например, или прямо к источнику, там она просто растворится.

– Подожди с этим, – прервала я его фантазии. – У нас на сегодня еще одно дельце осталось. От магического воздействия мы комнату закрыли, но сюда все еще спокойно можно зайти через дверь, она даже на ключ не запирается… Хотя вряд ли ключ его остановит.

– Об этом я уже думал. Здесь все гораздо проще. Высшая иллюзия на крови. Сделаем так, что видеть и ощущать дверь сможем только ты и я. Ты мне крови своей оставь немного. Я полчаса передохну и займусь этим, – устало выдохнул кошак. – А сама на занятия собирайся. Тебе еще перекраситься надо.

А я и не заметила, что весь вечер проболталась с родным окрасом. Состояние было отвратительное, но делать нечего… Только собралась пойти в лабораторию, как одна вещь зацепила мое сознание.

– Иллюзия на крови? – повторила я и обернулась к Хранителю. – Только не говори мне, что это незаконно!

– Тысячу раз да, причем уже несколько столетий и не только в нашей империи, – сонно подтвердил кот. – Не спрашивай, откуда я это умею, сам не знаю. Но сказать могу точно, определить, что она именно на крови, практически невозможно. Так что не волнуйся, на священный огонь правосудия тебя никто не потащит.

Меня аж передернуло. Да, практиковалась у нас в свое время подобная казнь. Причем именно за магию крови. Конечно, не за клятву, самое простое и невинное заклинание этого направления. Да и иллюзии – это так, развлечения. А вот про остальные знания этого раздела ходят жуткие истории. Но последние несколько десятилетий магов крови никто не встречал, а если и видели, то не афишировали. Так что казней давненько не проводили.

Будем надеяться, Хран прав и никто никогда не узнает, что это не простая иллюзия. Сбегала в лабораторию, переоделась и поспешила на лекции. Весь день Рина косилась на меня, но благоразумно молчала, хотя стопроцентно слышала грохот, с которым я передвигала ночью мебель. Но мне было не до ее подозрений. Я чуть не падала от усталости, недосыпа и переживаний, получилось ли у Храна задуманное и не наведывался ли в мое отсутствие Бриар. Тяжело, когда твой дом перестает быть твоей крепостью. И почему я об этом раньше не задумывалась, ведь магистр уже давно ко мне порталами ходит, а мысль, что точно так же можно нагрянуть и в мое отсутствие, даже не закралась мне в голову. Глупая, глупая и наивная Кастодия! Все еще веришь в какие-то правила морали и вежливости! Очнись, крошка! Вспомни, как убили твою семью, и забудь обо всех законах! Именно с таким настроем я вернулась вечером в свою комнату. Там меня ждал такой же замученный Хран, успешно выполнивший свою задумку. Мне этого видно не было, но я верила ему на слово. Даже не представляю, чего это стоило. С моим-то природным потенциалом иллюзии высшего порядка не светят никогда. Хотя со способностями хранителя… кто знает? Тут дело не только в потенциале, но и в умениях.

Ну вот, все запланированное выполнено, а расслабиться нельзя, потому что я знаю, вчерашнее происшествие Бриар так просто не оставит. И я тоже не хочу спускать на тормозах. Этот человек перешел все границы и потерял капли доверия, что успел заслужить. И я не постесняюсь это сообщить.

И возможность представилась быстро. Знакомый стук в дверь, привычный черный взгляд.

– Поговорим?

Я впустила его. Несмотря на весь запал и желание высказаться, увидела его и поняла: ничего не хочу. Разговаривать и что-то выяснять в особенности. А магистр как раз отошел. Глазами злобно не сверкает, не рычит. Либо узнал, что мне разрешили покинуть территорию, либо просто успокоился. Лучше бы был первый вариант, потому как второй означает, что вчера он на мне просто сорвал злость. Причины не так уж важны, гораздо важнее последствия. И обсуждать их Бриар не очень-то спешил, в данный момент сосредоточенно рассматривал дверь в спальню. Точнее, ее отсутствие, если у Храна все действительно получилось. Я напряглась. Все-таки хранитель был прав, мы не знаем уровень этого человека. А вдруг он как раз из тех немногих, кто способен определить природу иллюзии?

– Какое интересное исполнение, – все же заговорил он. – И что, двери нет для всех или иллюзия рассчитана только на меня?

– Для всех, – коротко ответила я.

– И с чего же вдруг такие меры? – развернулся магистр и серьезно, настороженно взглянул на меня.

– Вы сами прекрасно знаете, – не стала я пояснять.

– Значит, о теории построения порталов ты осведомлена. Не ожидал, честно говоря. – Вздохнув, гость прошел к креслу и устроился там. Разговор, видимо, предстоит долгий, поэтому я, недолго думая, уселась напротив, на диване.

– Нашлись добрые люди, просветили! – Не совсем люди, а кое-кто получше, но Бриару это знать необязательно.

– Уж не те ли самые люди устанавливали тебе защиту? – поинтересовался магистр, мрачнея на глазах.

– Те же! – Скрывать нет смысла. Тут ясно как день, что сама бы я не справилась, но кто догадается, что это сделал кот?

– Может, подскажешь имя этого умельца? Крайне нестандартное решение, хотелось бы пообщаться.

– Нет, исполнитель пожелал остаться инкогнито. – Ага, пообщаться он хочет, как же.

Магистр нахмурился и пару мгновений пристально вглядывался в мое лицо.

– Кастодия…

– Адептка Серас, – прервала я его. – Я всегда соблюдаю субординацию, извольте и вы делать то же самое. Несмотря ни на что, я не давала вам права называть меня по имени.

– Даже так, значит… – зверея на глазах, процедил он сквозь зубы. – А что же ВЫ, – выделил он обращение, – раньше меня не поправляли?

– Раньше я не считала это настолько необходимым.

– А теперь, значит, считаете?

– А теперь считаю, – согласно кивнула я, стараясь не поддаваться панике, поднимающейся во мне от взгляда этих страшных черных глаз.

Спокойно, Касс! Правда на твоей стороне, будь он хоть трижды преподаватель!

– Вы пересекли границы, магистр Бриар. Хоть вы и куратор, и даже дознаватель городской стражи, проникать в мою спальню без разрешения вы права не имели. Хотели что-то найти? Так подайте заявление ректору или хотя бы потрудитесь самому себе выписать разрешение на обыск и проводите его сколько хотите. Только официально и со свидетелями.

– Да уж, – мрачно протянул он. – Не думал, что вы настолько дурного мнения обо мне. Адептка Серас, поверьте, я не проводил несанкционированных обысков. И не был у вас в апартаментах в ваше отсутствие, – официальным тоном проговорил он.

– Вы уж извините, но что-то я не помню, чтобы устраивала экскурсию в собственную спальню, – съязвила я в ответ. – Провалами в памяти, к счастью, не страдаю. Согласна, в гостиную пустила вас сама, но в спальню? Увольте. Для меня это личная территория.

– Нет, экскурсий вы действительно не проводили… – вздохнул он, так ничего и не прояснив.

– И что все это значит? Объясните мне тогда, каким таким чудесным способом вы построили портал туда, где никогда не бывали? – Я судорожно сжимала кулаки, боясь накинуться на него и расцарапать лицо. Как же меня бесил этот человек! С детства не испытывала столь острого желания подраться! Откровенно говоря, никто в приюте не вызывал во мне таких эмоций. Нет, в рукопашную в свое время я лезла и за меньшее. С возрастом настоятельница, конечно, отучила меня от вредной привычки, так как леди (даже если официально она никакая и не леди) драться не положено. И царапаться тоже.

– Когда нашли последнее тело, я пришел за вами. На стук вы не реагировали, так что я заглянул, чтобы разбудить. Но пожалел. Труп никуда не убежит, а вот вам стоило выспаться. По-видимому, зря пожалел, – холодно пояснил он.

Я немного растерялась. Такой вариант мне в голову не приходил.

– Надеюсь, по данному пункту обвинений я оправдан? – оскалился в жестокой улыбке Бриар. – Но подозреваю, вы зачитали еще не весь список претензий. Так не стесняйтесь, продолжайте.

И я продолжила.

– Вчерашний инцидент. Вы не имели права так со мной разговаривать. Как преподаватель академии вы могли поинтересоваться, что я делаю за пределами учебного заведения, и в случае нарушения правил отправить меня в академию и сообщить о проступке в администрацию. Но никак не орать на меня на улице и забрасывать в портал, словно нашкодившую домашнюю зверушку, – высказала я свою обиду. Ненавижу чувствовать себя бесправной и бессильной.

– Кастодия, о чем ты говоришь? – возмутился магистр. – Какие к демонам зверушки! Я согласен, мне не стоило вчера повышать голос. И вообще так резко вести себя не следовало. Но и ты должна меня понять. Ты не могла к врачу пораньше сходить? Понимаешь же, что все эти комендантские часы установлены не для того, чтобы потешить ректорское самолюбие и выставить его эдаким тираном и властителем собственной маленькой территории. Тут все гораздо проще, вам, необученным адептам, опасно находиться в городе так поздно! А тебе особенно! Ты молодая красивая девушка. И, наверное, не понимаешь этого, но после выведывания информации у дроу ты засветилась! Мы ведь тогда многих задержали. Через тебя кто-то может захотеть отомстить за арестованного брата, друга и так далее. А ты, черт возьми, совершенно беззащитна! – треснул он кулаком по столу.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Я могу за себя постоять! – упрямо возразила я. Да, физически я не сильна, и все, что умею делать, – это действительно быстро бегать. Ну, еще лазить по деревьям. Да, магия моя не боевая. Но даже если отбросить те умения и знания, которые я получила благодаря Храну, остается многое. Как целитель, я могу вызвать онемение ног, рук и прочих частей тела противника, а пока тот будет обездвижен, просто уйти.

– Те жалкие потуги, которые вы изучаете на курсе самозащиты, ничего не меняют! – скривился мужчина. – Допустим, одного врага ты с горем пополам одолеешь, а если их будет несколько? А так обычно и бывает! Далеко за примером идти не надо, я лично пару месяцев назад спас девушку твоего возраста, которую преследовала пятерка троллей. И вот что бы ты с ними сделала? А ты можешь представить, что бы они с тобой сделали?

А вот тут я впала в ступор! Да что ж мне так по жизни-то везет! Ведь это меня он от них и отбивал! Не иначе как боги развлекаются, вечно ставя этого человека на моем пути!

– Молчишь? – ехидно поинтересовался магистр. – Очевидно, и правда представляешь, что они могли сделать. Не удивлюсь, если к вам попадал рабочий материал после таких забав.

Как ни печально, но он прав. Молодые девушки попадали к нам на столы не раз. Умирали они далеко не своей смертью, судя по их внешнему виду.

Да пусть хоть тысячу раз он прав, по всем статьям. Какое ему дело, чтобы так переживать! Не нужно мне вашей лицемерной жалости!

– Зачем вам все это? Зачем вы ходите ко мне? Изображаете заботу и переживания? Жалеете меня? – задала я действительно мучившие меня вопросы и, страшно нервничая, теперь ждала ответа.

А вот магистр внезапно успокоился.

– Ты же умненькая, адептка, – усмехнулся он, – неужели никаких предположений?

– Да что вы все со своими предположениями, – прошипела я. – Были бы, не спрашивала бы.

– Тогда считай это моей маленькой слабостью. Могу я себе позволить? – улыбнувшись, откинулся он на спинку кресла. – Ты ведь мне ее простишь?

– А должна? – спросила я, совершенно не понимая, о чем речь.

– Не должна, но можешь. Я же прощаю тебе твои грешки.

– А конкретно? – окончательно запуталась я.

– Касс, никто на территории академии не мог создать это маленькое произведение, – кивнул он в сторону спальни. – Защита, безусловно, действенная, хотя я не особо внимательно проверял, но, несомненно, это чье-то личное изобретение, и никому из наших адептов оно не по плечу. Но я же не стал допытываться. Чтоб ты знала, любая стандартная защита, включающая в себя перекрытие порталов, обычно обеспечивает защиту от любых магических и физических воздействий, а я отчетливо слышал, как у тебя в комнате кто-то шебуршится. Подозреваю, что это твоя меховая щетка для обуви. Каким образом ты разобралась с Вегерос? Как засекла мой маячок? И для меня так же очевидно, что сняла ты его не случайной медитацией, а вполне осознанно. Как поняла, что я некромант? И не надо делать такие глаза, – заметил он. – По твоей реакции можно с уверенностью сказать, что ты знаешь о конфликте целительской магии и некромантской. Причем, судя по ужасу, с которым тогда на меня смотрела, знаешь не понаслышке, – помрачнел он. – И заметь, я не требовал объяснений. Я прощаю тебе многое, Кастодия. Думаю, могу рассчитывать на ответную любезность?

Я чувствовала, как в груди снова нарастает раздражение.

– Вы меня опять шантажируете? – холодно поинтересовалась я.

– Что у тебя в голове творится-то! – ругнувшись, пробормотал магистр. – Стоп, а почему опять?

– А вы не помните, как я попала на ваш факультет? – процедила я сквозь зубы. – Или угроза отчисления была не шантажом?

Бриар с каким-то болезненным удивлением посмотрел на меня.

– Ты меня, по-видимому, за монстра принимаешь, – пробормотал он, горько усмехнувшись. – Поверила, что я тебя отчислю, если откажешься перейти?

– А вы как считаете? Я же все-таки согласилась на сделку.

– Просто потрясающе, – покачал он головой, прикрыв глаза. Через пару мгновений вновь их открыл и внимательно на меня посмотрел.

– Как же с тобой тяжело, – вздохнул он.

– С вами тоже не просто, – огрызнулась я в ответ. – Вас никто не заставляет со мной общаться. Не нравится, просто бросьте.

Мне достался еще один долгий взгляд. А потом он встал и направился к двери. И, взявшись за ручку, вдруг остановился.

– Касс, я не хочу с тобой воевать. Это слишком утомительно, – глухо прозвучал в тишине его голос.

– Я тоже не хочу воевать, – тихо ответила я. – Но подумайте вот о чем: мне до вашего появления и не приходилось этого делать. А теперь я только этим и занимаюсь.

Он резко дернулся и быстро вышел.

А я все так же смотрела на дверь, не понимая, почему чувствую себя еще отвратительнее, чем до разговора.

Тихо заскрипела дверь спальни. Повернувшись, узрела хмурую морду Храна.

– Несмотря на то что все тобой сказанное – правда, ты не права, – сообщил он, мрачно рассматривая меня. – И плакать перестань, ты ведь высказала все что хотела, так что нечего теперь слякоть разводить.

Я провела рукой по щеке и с удивлением поняла, что она мокрая.

Утром, не успела я проснуться, прилетел вестник. И уже через полчаса мы Храном сидели в ближайшей таверне и ожидали Аларика. Судя по мрачному лицу, оборотень нес плохие вести.

– Это все тебе, на изучение, – не здороваясь, сел он рядом и протянул мне папку и пробирку.

– Еще один, – устало констатировала я. – А почему только кровь, с телом работать не надо?

– С телом работать уже поздно, – ответил Рик. – Его нашли два дня назад, вечером. Молодая девушка с перерезанным горлом. Причем тело оставили недалеко от одной из главных улиц. Народу вокруг собралось немерено, замучились отгонять, – тяжело вздохнул он.

– А меня почему не вызывали? – нахмурилась я.

– Это ты мне расскажи, – наигранно ласковым голосом поинтересовался оборотень. – Дамиан, конечно, был не в самом радужном настроении, но стоило мне заикнуться о тебе, как он вообще в бешенство впал. Может, поделишься, чем ты умудрилась взбесить уважаемого руководителя?

Через пару секунд до меня дошло, когда именно был найден последний труп. Очевидно, именно вокруг него собралась толпа, которая меня заинтересовала. А что произошло, я рассмотреть не успела. Неудивительно, что магистр не захотел меня вызывать, после такого-то скандального выдворения с места преступления. Но делиться произошедшим с Риком как-то не улыбалось.

– Молчишь, значит? – прищурился страж. – Документы, кстати, просил тебе передать он.

Даже так? Лично встречаться мы уже не пожелали. Видимо, восприняли мои слова как инструкцию к действию и решили больше не связываться с проблемной мной.

Я забрала документы и постаралась переключиться именно на эти сведения.

– Отчет по анализу крови нужен оформленный по всем правилам или коротко и по делу? – поинтересовалась я у пристально наблюдающего за мной Рика.

– По всей форме. Ты у нас единственный криминалист, работающий по «кукловоду». Официально числишься в документации. Так что все твои отчеты подшиты к делу.

– Подожди, подожди! – перепугалась я. – А если потом суд будет, мне что, тоже надо будет присутствовать, как консультанту? Разве так можно, я ведь не дипломированный криминалист? Да что там говорить-то, я всего половину учебного курса прошла!

Нет, нет, нет! На суде такого масштабного дела мне светиться никак нельзя. Слишком много внимания для моей скромной персоны, которая должна как можно дольше оставаться в тени.

– Не переживай, никто тебя туда не потащит. А твою состоятельность как специалиста подтвердили преподаватели. Их рекомендации тоже приложены к делу, – улыбнулся Аларик. – Если захочешь, через пару месяцев оформим тебя на постоянную работу. Разрешение у ректора Бриар тебе выбьет… сразу после того, как успокоится.

– Нет, спасибо, – поспешила отказаться я. – Боюсь, сразу начну отставать с учебой. Ты даже не представляешь, сколько времени я на самом деле на все трачу, – криво улыбнулась я.

На учебу. Никто не говорит, что только на домашние задания.

– Ладно, никто тебя не торопит. Но хорошее место всегда будет ждать, – подмигнул оборотень. – Даже если окончательно разругаешься с Дамианом, я тебя куда-нибудь пристрою. Не хочется терять хорошего специалиста из-за плохого характера начальства.

Я рассмеялась:

– Спасибо тебе.

– Так-то лучше, – обрадовался в ответ Аларик. – А то сидишь тут вся такая замученная и печальная. Не переживай, если поскандалили. Он у нас человек вредный и притязательный, но отходчивый. В любом случае работать мешать не будет.

– Угу, – постаралась удержать я на лице улыбку.

– Так, а теперь более важный вопрос.

– Это какой же? – тут же напряглась я.

– Когда ты к нам снова придешь в гости? Тебя все ждут! – широко ухмыльнулся он, а я расслабленно выдохнула. – Хотя, может, не совсем тебя, – покосился он в сторону Храна, все это время сидящего рядом со мной и внимательно слушающего разговор. Кот, кажется, вздрогнул, поймав направленный на него взгляд, а я снова рассмеялась.

– Не знаю, честно, – покачала я головой, успокаивающе почесывая Храна за ухом. – Тут экзамены не за горой, еще и расследование это. Если появится свободное время, обязательно сообщу. Но и ты не пропадай, целую неделю ни слова от тебя не слышала, – попеняла я.

– Кто бы говорил. Но я тоже все время занят. Знаешь, что удивляет больше всего? – нахмурился Рик.

– Что?

– Его появление в городе все еще не предано огласке. То есть да, появились распространители. И употребляющие. Но их слишком мало. Чтобы окупить незаконный ввоз препарата, нужны гораздо более масштабные продажи. Получается, кто-то этим промышляет в убыток себе. Бессмыслица какая-то. Зачем? – напряженно размышлял вслух Рик.

– Вывод только один, – подытожила я. – Всё организованно не ради финансовой выгоды.

– Это-то ясно, – фыркнул оборотень. – Тогда ради какой?

– Вариантов много, – пожала я плечами. – Прикрыть другую деятельность, избавиться от неугодных личностей. А может, попытка дискредитировать власть, она, мол, не в состоянии контролировать ситуацию в империи. Или это вообще тайная акция. Может, у нас перенаселение территорий? Я не знаю, не особо интересуюсь демографией, своих проблем хватает.

– Ну, последний вариант, конечно, бредовый. А вот над остальным стоит поразмыслить, – задумчиво произнес он. – Если еще какие соображения появятся, сообщай. Хорошо мыслишь.

– Сообщу, – кивнула я, удивляясь, почему всем вокруг вдруг понадобились мои идеи.

– Вот и ладно, – довольно вздохнул он. – А теперь вот что еще скажи мне, ребенок, ты хоть поела или как вскочила, так и прибежала? – Ответ он явно понял по моему лицу. – Ну тогда святой долг человека, вытащившего тебя в такую рань, – накормить бедняжку.

И, несмотря на все мои препирательства, меня заставили поесть. А в процессе Рик развлекал меня всякими забавными оперативными байками. В общем, возвращалась я в академию в хорошем расположении духа. И с таким же бодрым настроем решила приступить к работе, не откладывая в долгий ящик систематизацию убийств.

Довольно быстро управилась с заполнением очередного столбика и теперь задумчивым взглядом сверлила таблицу. Что ж с ней делать-то?

– Хра-а-ан! – позвала кота.

– Чего? – высунулась из-за двери усатая морда.

– Ты можешь каким-нибудь заклинанием прикрепить эту таблицу на стену? – поинтересовалась я, оглядываясь и прикидывая, куда бы пристроить этот лист.

– Куда? – просто спросил хранитель, хватая ватман своими удлинившимися хвостами.

– Сюда, – решительно ткнула я на соседнюю с камином стену.

Пара взмахов, и вот уже можно не нагибаться над полом. Вооружившись карандашом, решила пройтись по строчкам.

Семья, знакомые, друзья, место жительства, место работы – все по нулям. Никаких точек соприкосновения. Сферы жизни, интересов и работы не пересекаются никак. Особенно из картины выбивался дроу, по которому выяснить личную информацию не удалось. Вот такой они скрытный народ. Итак, все данные, касающиеся непосредственно жертв, пришлось вычеркнуть. Получается, что работать почти не с чем. Переходим к тому, что связано с убийствами. Выяснилось, что их можно разделить на две одинаковые группы, причем по двум разным признакам. Уже хорошо. Значит, какая-то система во всем этом точно есть.

Одна группа – те, у кого в крови нашли чистый наркотик. Трое из семи жертв. Несчастный Курсо, дроу и девушка, погибшая последней. Их объединяет явная насильственная смерть. Причем именно кровавая. Никто не пытался прикрыть убийства случайностью или суицидом. И в то же время никаких свидетелей и никаких подозреваемых.

Вторая группа – те, у кого в крови смесь с парализатором. Тут все гораздо интереснее. Несомненно, все погибают от яда в наркотике, но каждый раз сверху накладывается другой способ убийства. Отравлен, перерезал вены, выпал из окна и разбился, повесился… Ничего общего, кроме попытки прикрыть насильственную смерть. Еще, конечно, их объединяет способ получения этой дряни. Кто-то к кому-то подошел и предложил уладить проблему по-тихому. Но! Места разные, как и личности.

В чем же связь? Чистый наркотик, несомненно, дороже более опасной смеси. Значит, вторая группа менее важна?

Но ведь времени на попытки замаскировать преступления, пусть и топорно, потрачено гораздо больше, чем на убийства, в которых замешан чистый лотос. Хотя, судя по всему, некоторые убийства просто не должны были вызвать подозрений. Например, юноша с перерезанными венами. Гематомы под порезами могли просто и не заметить. И вот уже получаем минус одно звено из цепи. Кто знает, может, мы уже пропустили какую-то жертву. Но не могу же я постоянно сидеть в морге и осматривать все прибывшие трупы. Остается надеяться, мы нашли всех. И еще один момент! Использование лотоса не было решающим фактором. Проще говоря, вторую группу людей успешно бы прикончили любым другим способом. Так зачем вообще нужно было замешивать дорогой наркотик?

Прокрутив имеющуюся информацию то так, то этак, ничего нового не сообразила. Только головную боль заработала. Сделала пару заметок и спрятала все свои размышления в стол. Ладно, оставим пока эту тему. Возможно, если отвлечься, смогу потом взглянуть на картину в целом по-новому и найти связь. Тем более, время к вечеру и мне определенно пора снова кое-чем заняться. Архивы уже давно нас ждут, и там информации к разбору и анализу никак не меньше.

– Собирайся, Хран! – крикнула я в направлении спальни. – Сегодня мы ночуем в архивах.

– Есть, капитан, – бодро раздалось в ответ.

Ночь прошла без уже вошедших в привычку неприятностей, но ни информации, ни новых идей не принесла. Днем мы с Храном успели разобраться со всеми насущными вопросами. Изготовили пару амулетов, доделали домашнее задание. И ближе к вечеру я снова взялась за таблицу.

Итак, мы уже отбросили всю личную информацию. Что же еще можно сделать с оставшейся? По какому принципу группировать?

Ладно, посмотрим по месту преступления. Пробежалась взглядом по адресам. Сложно так ориентироваться, тем более, что город Хран знает лучше.

– Слушай, – спросила у лежащего рядом кошака, который тоже пытался отыскать систему в этом хаосе. – У нас есть карта города? И покрупнее.

Через пару минут рядом с таблицей на стене оказалась карта. Сверяясь с данными, я расставила точки, отмечая места убийств. Дало мне это, к сожалению, немногое. Хоть все точки и были расположены в южной части столицы, но разбросаны были хаотично и далеко друг от друга.

Может, какая-то логика есть во времени? Стала просматривать все по датам. И вот здесь мне повезло. Случайностей, как нас всегда учили, в нашей профессии не существует. Все убийства, в которых замешан чистый наркотик, происходили с промежутком в одиннадцать дней. Вот она, та самая логика, которую я не могла найти! А вот со второй группой возникли сложности. Если рассматривать последние четыре преступления, то получается, что между двумя «явными убийствами» происходят два «со смесью»: с разницей в четыре, четыре и три дня. Но между первыми двумя «чистым убийствами» у нас только одно «смесевое», которое, впрочем, вполне вписывается во временные рамки. И если моя схема верная, значит, у нас проблема.

– Вот безмирье, – пробормотала я.

– Что случилось? – всполошился Хран.

– Если все правильно, то это значит, что мы потеряли тело.

– О чем ты? – удивленно посмотрел на меня кошак.

Пришлось объяснять ему все, что я надумала. Хранитель внимательно пробежался взглядом по карте и таблице.

– Черт, Каська, если ты права, то у нас есть более насущная проблема. Неужели ты не видишь?

– Что?! – перепугалась я.

– Касс, наступает четвертый день с последнего убийства. И значит, завтра, по твоим расчетам, будет новый труп.

У нас началась тихая паника. Что делать-то? Ночь на дворе, даже рассказать никому не могу! Но и ждать нельзя. Решили написать Рику. А вот если он не ответит, придется выползать, будить Рину, узнавать у нее место жительства магистра и идти к нему. И, честно говоря, этого варианта мне хотелось бы избежать.

«Рик, я, кажется, нашла систему! И по ней именно завтра нас ожидает новый труп. Я не знаю, что делать!»

Ответ пришел немного не оттуда, откуда мы его ожидали. Хран зашипел и убежал в сторону спальни. Вскоре и я почувствовала мгновенный всплеск магии рядом.

Мне следовало бы угадать единственный способ быстро рассказать об имеющейся проблеме, мрачно подумала я, разворачиваясь.

– Выкладывайте, адептка, что вы там нашли, – сверлил меня тяжелым взглядом мрачный усталый магистр.

«Все хорошо, будь спокойна, ведь все хорошо», – утешила я себя и уверенно прояснила вырисовывающуюся картину. Бриар внимательно выслушал меня, молча изучил нашу таблицу.

– Это бессмысленно, – наконец обронил он.

– Что? – перепугалась я, решив, что он мне не поверил или я ошиблась.

– Твоя система. Зачем убивать с определенной периодичностью? – повернулся он ко мне.

– Я не знаю, – пробормотала я, отводя взгляд. – От меня просили любые идеи. И если бы следующее убийство по плану не приходилось на завтра, я бы поразмышляла подольше, а так предпочла сразу сообщить.

– Правильно сделала, – задумчиво кивнул он. – Подумай еще над этой проблемой, – он развернулся и, кажется, собирался уходить.

– Подождите, – остановила я его. – Что вы будете делать?

– Что делать? – достался мне тяжелый взгляд. – А что мы можем сделать, адептка? Вы определили время убийства, а вот способ выбора жертвы все так же неизвестен. У нас целый город, и определить, откуда ждать удара, невозможно. Все, что мы можем, это усилить патрули. И ждать нового трупа.

Я уткнулась взглядом в пол. Теперь-то понимаю, что предотвратить ничего нельзя. Но и просто ждать следующей жертвы как-то неправильно.

– Ты же понимаешь, что на тебе поиск нашего пропавшего элемента? – вдруг обратился он ко мне. – Когда у вашей группы будет следующая практика, отправишься с Риком в архив.

– Ладно, – тихо ответила я.

Очередной всплеск силы: видимо, гость открывает портал. Резко оборачивается ко мне.

– Будь готова, что тебя завтра выдернут с занятий! – И после этих слов исчезает в проеме портала.

Через пару минут из спальни высунулась голова Храна, проинспектировала окружающее пространство, и только потом кот вошел полностью.

– В общем, проблем у тебя стало еще больше. Что будешь делать? – вздохнул он.

– Буду искать пропавший труп.

Следующий день стал днем ожиданий. Я ждала рано утром, пока собиралась в академию. Ждала, когда сидела на лабораторной. Причем так ждала, что вздрогнула и разбила мензурку, когда в середине занятия вдруг открылась дверь. Но это был всего лишь опоздавший лаборант. Но я продолжала ждать, не отрывая взгляда от окон или дверей.

Чем больше времени проходило, тем сильнее я нервничала. Занятия уже окончились, и никакой записки от Рика. Когда за окном начало темнеть, я поняла: что-то явно не так. Но не может быть, чтобы я ошиблась! Ведь я действительно нашла связь! Эта периодичность – не просто совпадение! Но почему меня так и не вызвали? Все еще не нашли труп? Нет, вряд ли. Раньше тела находили вовремя, а тут через пару часов уже закончатся отведенные сутки, и все еще тишина…

Все, не могу больше ждать! Я потянулась за печатью.

«Рик, как там дела? Почему все молчат? Вы нашли тело?»

Отправила и стала нервничать еще больше. А вдруг Рику запретили со мной разговаривать? И он мне просто не ответит?! Хотя нет, вряд ли, я преувеличиваю. Оборотень сам говорил, что как бы там в дальнейшем ни сложилось, работать мне Бриар мешать не будет. Так я и накручивала себя все больше и больше, пока не пришел, наконец, ответ.

«Твоя теория провалилась. Мы никого не нашли. Но архивы все равно на нас, так что завтра вместо первой пары ты к нам. Выходи к воротам, я тебя подберу. Не расстраивайся, мы тоже решили, что это оно, но не повезло».

Как это провалилась? Значит, все-таки случайность? Глупая и нелепая случайность? Это неправдоподобно. Такой масштабный замысел, и совершенно случайно все убийства происходят через определенное количество дней? Это не может быть случайностью! Не знаю, почему сегодня ничего не произошло, но уверена, что абсолютно правильно вычислила схему! Я до последнего буду сидеть в архивах, но найду недостающее тело! А если хорошенько попросить Рика, то он пустит меня в морг, и я лично удостоверюсь, что за прошедшие сутки к ним не поступил ни один труп с наркотиком. Я уверена в своих умозаключениях и обязательно докажу, что права!

Поутру я выскочила из комнаты минут за двадцать, понадеявшись, что Рик приехал пораньше. К счастью, мои надежды оправдались. У ворот уже стоял экипаж, и стоило мне забраться внутрь, как мы тронулись.

– Утро доброе, – широко улыбнулся Рик.

– Я все равно считаю, что была права! – выдала в ответ я.

– Касс, все в твоих руках. Найдешь недостающего, и твоя версия, несомненно, станет достовернее. Потом уже будем думать, почему вчера ничего не обнаружили. Может, предыдущее тело было последним? Кто знает, мы же так и не выяснили их мотивов… – успокоил меня он.

– И еще, Рик, ты сможешь меня в морг провести? Я хочу просмотреть всех, кто поступил вчера, – попросила я.

– С этим проблем не будет. Провести-то я тебя проведу, а вот времени на все может не хватить, – предупредил он.

Я задумалась. У меня только одно занятие, а нужно и в архивах покопаться, и трупы изучить. Попыталась придумать оптимальное решение.

– Ри-и-ик? – позвала, обмозговывая одну идею.

– Что?

– А мне могут кое-какие материалы из архива на руки выдать под роспись? Всего на один вечер? – спросила я.

– Если я за тебя поручусь, то должны.

– Давай тогда сначала в морг, а потом с архивом разберемся, а? – попросила я. – Все, что не успеем разобрать, я заберу с собой и просмотрю в академии. Там немного должно быть бумаг, всего за три дня. Просто в морг попасть пораньше предпочтительней, пока нашего возможного фигуранта не закопали или еще чего не сделали, – объяснила я необходимость таких сложностей.

Рик задумался.

– Ладно, договорюсь насчет бумаг, – решил он. – Значит, сначала к мертвецам?

– К ним, – кивнула я.

В мертвецкой было холодно. Дико холодно. И как бы мне ни хотелось сохранить при себе хоть частичку тепла, меховую жилетку пришлось снять, потому как заляпать ее кровью или еще какой гадостью мне хотелось гораздо меньше. Быстро достала фартук, перчатки и, торжественно вручив Рику регистрационную книгу с наказом зачитывать мне номера ящиков с последними поступившими, приступила к работе. Кто бы знал, как много людей умирает за день! Я понимаю, что у нас столица, крупный город, но все равно не ожидала такого количества. Хотя… На практических по анатомии у нас никогда не было недостатка в материале. Загрызен, заколот, задушен, проломлен череп, обгорел в пожаре. Ящик за ящиком, лязг металлических колесиков по рельсам, и передо мной выдвигается стол с очередной историей жизни. Тяжелее всего было, когда попался ребенок, судя по всему, умерший от голода. Столица, не столица, а бездомные есть везде, и далеко не всем удается выжить, тем более в холода. Больше полутора десятков осмотренных тел, и ничего. Никого, хоть немного подходящего к нашему делу. Я начала сомневаться в собственной правоте. Оставались, правда, еще архивы.

Может, Рик прав и убийства закончены? Возможно, есть скрытая подсказка в датах убийств. Но для этого картина должна быть полной, недостающий пазл все равно нужно найти. Быстро закутавшись поплотнее в меха, я поспешила в архивы. Просмотреть уже ничего не успевала, нужно было бежать на занятия, так что мы забрали отчеты за три дня (на всякий случай захватила день до и после, ведь зарегистрировать тело могли и позже) и помчались обратно в академию. Все-таки времени я потратила прилично и теперь очень торопилась. Успела лишь закинуть бумаги в комнату и помчалась на занятия. До бумаг я добралась только к вечеру и несколько часов потратила на них. И нашла наш недостающий фрагмент! Неизвестный мужчина найден на улице забитым до смерти. Личность установить не удалось. Множественные синяки и переломы. Но самое главное – руки. Изуродованы больше всего, несколько открытых переломов. Судя по отчету, руки были раскурочены так, что синяков от голубого лотоса можно было просто и не заметить. Уверена, это он.

Я нашла схему! Но разве мне это что-то дает? Не знаю, будем думать дальше, но уже не сегодня. Сейчас спать, завтра нас ждут новые проблемы и загадки. Главное, чтобы не новые трупы. Тут и старых достаточно…

Утром, пока собиралась на занятия, решила о своем открытии не особо распространяться. Ну да, я обнаружила то, что искала, а дальше-то что? Убийства не продолжались, значит, круг замкнулся. Нечто, задуманное организаторами этого переполоха, исполнено. Значит, будем плясать от того, что я уже нашла, и искать смысл преступлений. Когда пойму, буду делиться соображениями и теориями. Как показала практика, непроверенная и плохо обдуманная информация признается недостоверной.

Захватив по пути Рину, привычно язвившую по поводу моего «цветущего» вида (еще бы, полночи за бумагами!), поспешила на завтрак. Иногда мне тоже стоит питаться, а то совсем перешла на рацион из чая и печенья. Кстати, трапезничали мы теперь в общей столовой. И до учебного корпуса ближе, и по утрам через красивые витражи светит солнышко. Приятно! Особенно теперь, когда слухи о моем романе поутихли. Вот уж не знаю, что послужило причиной, но количество косых взглядов, направленных в мою сторону, резко уменьшилось. Правда, один остался неизменным. Флора продолжала меня ненавидеть, но на активные действия более не решалась, и на том спасибо. Пока мы завтракали, прилетел вестник от Рика, с просьбой после занятий быть с бумагами у ворот. Ну да, архивы мне выдали только на один вечер. А дальше рутинной рекой полились лекции и занятия. Был, правда, неприятный момент. Профессор Мерол, наш преподаватель классификации преступлений, оказался на удивление внимательным и злопамятным старичком.

– Неужели нас почтила своим присутствием адептка Серас? – проскрипел он, проходя за кафедру, и направил на меня недовольный взгляд. – Я бы попросил вас в дальнейшем не пропускать моих занятий, иначе вас ждут большие неприятности на экзамене, – пригрозил он.

– Конечно, профессор, – пробормотала я, и он приступил к лекции.

Про себя же прикинула, когда в последний раз была у него. Так, два занятия точно пропустила. И, кажется, еще парочку чуть ранее. По странному стечению обстоятельств, все мои прогулы и по работе, и по здоровью приходились именно на этот предмет. Неудивительно, что Мерол обижен. Я-то все лекции переписывала у Рины, поэтому забывала, что какие-то пропустила. Материал ведь весь изучен! Твердо решив, что подобного допускать нельзя, про себя порадовалась, что череда наших убийств, возможно, закончена. В остальном учеба прошла нормально. Не обошлось, правда, без подколок Рины, утверждавшей, что я связалась с плохой компанией, ведь раньше за мной прогулов не наблюдалось.

Сразу после окончания лекций я захватила стопку дел и поспешила к воротам. Я уже удостоверилась, что Рик крайне пунктуальный человек, так что даже не возникло сомнений, что он уже ждет. Я думала по-быстрому отдать бумаги и поспешить обратно к Храну, ведь мы планировали сегодня сходить в таверну (пара серебряных нам определенно не помешала бы). Но стоило мне заскочить в экипаж, как тот тронулся. Я бросила удивленный взгляд на оборотня.

– Мне нельзя покидать территорию академии, – напомнила я, устраиваясь на сиденье напротив и укладывая рядом бумаги.

– Ты вообще читала соглашение по стажировке или нет? – задал непонятный вопрос оборотень. – Можешь спокойно выходить в сопровождении любого представителя городской стражи.

– Надо же, – удивилась я. Наверное, стоило изучить те бумаги повнимательнее. – А сейчас я зачем понадобилась?

– Поговорить бы, – безрадостно пояснил Аларик. – Сейчас вернем дела и посидим в какой-нибудь таверне. Заодно я тебя покормлю, – окинул он меня пристальным взглядом. – Желательно чем-то мясным.

Я раздраженно фыркнула.

– Я нормально питаюсь, – покривила я душой. – Просто не выспалась.

– Не рассказывай мне сказки, – поморщился Рик. – А то я не знаю, чем кормят в наших учебных заведениях.

– Не все так плохо, – возразила я.

– Да, – пробормотал он, – ведь могло бы быть еще хуже.

Вот так вот, пререкаясь по пустякам, мы провели время поездки, но про себя я страшно нервничала, перебирая варианты причин для этого разговора. Никаких прегрешений, за которые меня бы еще не успели отчитать, я не припомнила.

Поздоровавшись с уже знакомой мне девушкой за стойкой в холле, меня сразу потащили в подвалы, где располагались не только морги и лаборатории, но и архивы. Правда, в само царство пыльных бумаг оборотень меня не взял, наказав дожидаться его в коридоре. Что принесло мне крайне неожиданную встречу. Дверь неподалеку внезапно открылась, и вышел пожилой седой мужчина, в знакомом заляпанном кровью фартуке и с металлическим подносом, полным инструментов, в руках. Похоже, это и есть мой менее удачливый либо просто некомпетентный коллега, и направлялся он в данный момент в мою сторону. Я по жизни не очень приветливый человек, плюс то, что именно я указала на многие ошибки… Нет, общаться с ним совсем не хотелось. Понадеялась было, что в лицо меня здесь не знают, и поэтому криминалист пройдет мимо. Но сегодня мне не везло. Тот внезапно остановился и пристально посмотрел на меня.

– Прошу прощения, но не вы ли наше новое молодое дарование по имени Кастодия Серас? – проскрипел он.

Понимая, что от знакомства не отвертеться, изобразила приветливое лицо.

– Да, это я.

– Тогда позвольте представиться, ваш коллега Хенсон Крейв. Весьма наслышан о ваших успехах. Приятно видеть, что молодежь все еще интересуется нашей профессией, – улыбнулся он мне.

– Спасибо, – удивленно поблагодарила я. Такой реакции я точно не ожидала.

– Так на каком же вы сейчас курсе? – поинтересовался Хенсон.

– На третьем.

– Поразительно, – покачал он головой. – Должно быть, много занимаетесь, чтобы добиться таких результатов. Совсем, наверное, не отдыхаете. Вы так молоды, еще будет время чахнуть в темных подвалах, поэтому, с высоты своего возраста, советую вам проводить свободное время с друзьями, пока оно у вас еще есть.

– Спасибо за совет, – на этот раз с вполне искренним радушием поблагодарила я. – Я не так уж много времени провожу за учебой и очень даже часто гуляю.

Ночами – по крышам и закрытым архивам.

– Правда? А мне уже начинает казаться, вы тут работаете. Так много о вас слышу, вот-вот выгоните старика с насиженного места, – весело улыбнулся он, но что-то мне в этой фразе все равно не понравилось.

– Не волнуйтесь, я не планирую вас подсиживать, – попыталась отшутиться я. – Я не уверена, что пойду работать по профессии после окончания учебы, так что можете не переживать.

– Ну, тогда я спокоен, – важно покивал он. – Но подумайте еще, такой талант нельзя зарывать в землю.

Ответить не успела, так как дверь архива открылась и вышел Рик. Вот только пожилой криминалист от неожиданности вздрогнул и выронил поднос. С громким звоном инструменты рассыпались по полу. Страж в недоумении посмотрел на нас.

– А что, собственно говоря, происходит? – нахмурился он.

Хенсон нагнулся и начал собирать инструменты. Я поспешила ему помочь.

– Да вот, знакомлюсь с молодым талантом, – с небольшой задержкой, но все же ответил криминалист.

– Ясно.

Я ничего не стала говорить, просто поднимала все с пола. Но, похоже, моя полоса неудачи даже здесь решила не покидать меня. За очередной инструмент мы с Хенсоном случайно взялись одновременно, мужчина слишком резко дернул скальпель за ручку, и вот результат. Мой тонкий писк, резкое движение оборотня ко мне.

– Ой, ой, порезалась, девочка? – тут же запричитал криминалист, пока Рик внимательно осматривал мою ладонь. – Пойдемте скорее, промоем, я вас исцелю. Все же это моя оплошность.

– Ничего страшного, – отмахнулась я свободной ладонью. – Всего лишь царапина, я сама справлюсь.

Вот и посмотрим, научилась ли я чему полезному. Прикрыла глаза и сосредоточилась, представляя такие знакомые и родные желтые потоки. Мысленно затянула ленту на порезанной руке и тут же почувствовала, как ладони стало горячее. Открыла глаза. Порез совсем не пропал, но затянулся, словно был получен неделю назад.

– Талантливая девочка, – пробормотал криминалист.

А дальше мы как-то очень быстро и скомканно попрощались и Рик потащил меня к выходу.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, с трудом успевая за оборотнем.

– Не нравится он мне, – пробормотал он в ответ.

– Почему? – удивилась я. – По-моему, старик вполне мил. Странный, конечно, но ничего такого ужасного.

– Не знаю. Считай это внутренним чутьем. Раньше я на мужика внимания особо не обращал, но вот увидел его с тобой, и что-то меня в нем напрягло, – поморщился оборотень.

Я пожала плечами. Чутье так чутье. Я определенно не буду против, если эта встреча окажется первой и единственной.

Далеко мы не ушли. Буквально через дорогу находилась небольшая забегаловка, в которой, по словам Рика, питалось все управление. Мы сделали заказ, оборотень свое обещание про мясо не забыл, после чего над столиком повисло тяжелое молчание. Страж с самым мрачным видом уставился на меня, и с каждым мгновением я нервничала все больше и больше.

– Расскажи мне, пожалуйста, суть вашего с Дамианом конфликта, – наконец начал он.

– А какое это имеет значение? – настороженно спросила я. – Ты сам говорил, что работать он мне не помешает, а нигде больше проблем возникнуть не должно.

– Очевидно, я был не прав, – хмуро заявил оборотень. – Меня настоятельно попросили, чтобы тебя больше в расследование не вмешивали. Стажировку твою, правда, еще не закрыли, но любая информация теперь для тебя недоступна.

Я просто не верила своим ушам. Он же не мог до такого опуститься? А главное, из-за чего? Это даже ссорой назвать нельзя было. Просто попыталась указать границы нашего общения. И что за это получила! Я же теперь буквально в опале!

– Уверен, что это именно из-за конфликта? – все же поинтересовалась я. – Может, вы просто нашли секретные сведения, из-за которых мне нельзя больше участвовать? В любом случае, у меня на руках не было материалов, которые могли бы представлять реальную угрозу.

– Нет, – покачал Рик головой. – Тебе и так был предоставлен неполный допуск. Уж прости, но в то, что связано с возможным вмешательством одного из высших лордов, тебе точно ввязываться не следует. Но ничего особо опасного пока не обнаружено. Тут дело не только в твоем отстранении. Задним числом были изменены все протоколы в деле. Твое имя полностью исчезло из официальных документов. Материалы те же, но вот имя на всех отчетах стоит уже другое. И тут уж, извини, даже я не представляю, зачем это Дамиану. Не то чтобы я не спрашивал, – поморщился оборотень, – но в свои великие планы в этот раз начальство предпочло меня не посвящать. Так что выкладывай, что случилось на прошлой неделе?

Я впала в прострацию. Убрали мое имя? Совсем?! Но это же… замечательно! Я с самого начала была против упоминания в таком громком деле, но не стала ничего говорить Рику. Ведь любой нормальный студент был бы просто счастлив. Это, считай, рекомендательное письмо, если тебя еще во время учебы привлекали как специалиста. А вот мне огласка совершенно ни к чему. Ведь, ввязываясь в расследование, я была уверена, что участвую лишь как советчик, а тут такой «сюрприз».

Но магистр явно руководствовался не стремлением угодить мне. Он не мог знать, что я не хочу, чтобы мое имя светили. Что же изменилось? Тем более, отстранил он меня не сразу после конфликта, а только сейчас. Вот безмирье, еще одна головная боль.

– Касс, ты меня слышишь? – помахал перед моим лицом рукой Рик.

Я, наконец, снова обратила на него внимание. Ого, настолько задумалась, что даже не заметила, как нам принесли еду.

– Я… я не знаю, как это объяснить, – замялась я. – Это ведь даже не ссора, я сама толком не понимаю, что случилось.

– Объясни, как можешь, – настоял он.

Я вздохнула. Ну, попробуем показать хотя бы мою позицию.

– Понимаешь, Рик, я хорошая девочка, это правда. Я стараюсь никогда не делать того, что может нанести вред другому, неважно, моральный или физический, и вроде у меня это получается. Но это не значит, что я неукоснительно следую всем правилам. Я достаточно часто нарушаю многие из них. А магистр… Этот человек имеет слишком большую власть и возможности. И он подобрался ко мне слишком близко. Я его опасаюсь. И даже не его, а того, что он может сделать, если узнает о моих проступках. Я очень этого боюсь. А он вдруг начал проявлять ко мне повышенный интерес, и меня не оставляет мысль, что он меня в чем-то подозревает, поэтому следит за мной. В какой-то момент его интерес и «забота» превысили разумный лимит. Я так ему и высказала, либо уймитесь, либо приходите с официальным документом и допрашивайте! Тогда и проверяйте все, что хотите. Собственно говоря, этот момент и можно назвать нашей ссорой, – закончила я, вяло ковыряя ложкой в тарелке. – Ну, что происходило дальше, ты и сам знаешь.

Продолжая жевать, ждала, к какому мнению придет Рик. Но он все молчал. Рискнула все же посмотреть на него. И вроде он все такой же мрачный, но почему-то мне начало казаться, будто он прячет улыбку.

– Ребенок, скажи мне, пожалуйста, а ты в приюте со сверстниками дружила?

– К чему этот вопрос? – тут же напряглась я. Не люблю, когда спрашивают про приют. Или вообще про прошлое.

– Ничего такого жуткого, что ты могла бы представить, – усмехнулся он. – Я просто хочу кое-что для себя прояснить. Ну, так как?

– Нет, я особо ни с кем не общалась, – нехотя ответила я. – Первый год в приюте я не разговаривала. И, скажем так, это не способствовало любви со стороны остальных детей.

– Почему не разговаривала? – удивился он.

– Шок. Я не знала, кто я, где, что происходит. Наверное, поэтому, – пожала я плечами.

– А потом вспомнила?

– Нет, – соврала я.

О том, что всё помню, не знает никто. И знать не должен. Так будет спокойнее для всех.

– Ладно, – после небольшой паузы продолжил Рик, – не суть важно. А в академии ты со многими приятельствуешь?

– Да нет, – не понимая, к чему он клонит, ответила я. – Я замкнутая девушка, дружу только с Риной.

И еще с котом. С моим многохвостым говорящим котом. Да, пожалуй, у меня есть некоторые проблемы с психикой.

Рик загадочно улыбнулся.

– К чему ты все спрашивал?

– В общем, я догадался, почему Бриар весь на нервах и почему он тебя избегает. Но твое отстранение, я считаю, не имеет отношения к вашей ссоре. А с чем на самом деле это связано, не представляю.

– А я уж тем более, – пробурчала я в ответ.

– Ладно, одно могу тебе сказать точно: вряд ли Дамиан подбирался к тебе потому, что якобы в чем-то подозревал, не переживай, – попытался успокоить меня Аларик, но я только больше забеспокоилась.

– С чего ты так решил? – подозрительно спросила я.

– Скажем так, я немного разбираюсь в его логике, – усмехнулся он.

Да-а-а, конечно, мне стало все гораздо понятнее.

– Ты доела? Времени уже много, надо бы тебя обратно доставить.

Я опустила взгляд в тарелку. Действительно, доела. Сама не заметила, даже вкуса не помню. Ладно, главное, теперь заряда энергии точно хватит на всю ночь.

Уже почти у ворот академии Рик вдруг остановился.

– Ты сильно расстроилась?

– В смысле? – недоуменно спросила я.

– Что тебя отстранили, – пояснил он.

– Не особенно. Неприятно, конечно, и непонятно, но ничего ужасного. Переживу! – Тем более, вся нужная информация у меня переписана и я могу спокойно размышлять дальше о схеме, а про новые случаи, если вдруг они произойдут, выведаю у Рика.

– Хорошо, – тепло улыбнулся он мне и потрепал по голове. – Все наладится. А теперь марш спать.

– Ладно, – согласилась я и побежала к своему корпусу.

Мне в детстве часто повторяли эту фразу. Вот только к лучшему это ситуацию никогда не меняло. И спать я определенно не пойду. У нас заканчиваются реагенты, так что срочно необходимы денежные вливания. Ночной город, сегодня мы снова ныряем в твои холодные объятия!

Народу был полный зал. Это хорошо. Ради моего выступления многие задержатся, значит, закажут больше еды и выпивки, следовательно, больше серебряных мне в карман! Довольная, я поспешила за стойку к Кринусу.

– Привет, мохнатый! – поприветствовал он устраивающегося на своем месте Храна. – И тебе привет, пропащая, – достался мне более суровый взгляд.

– Извини, – покаялась я. – Проблемы с учебой.

– Не оправдывайся, я все понимаю. Просто раньше у тебя не было таких проблем.

Да раньше у меня вообще проблем не было…

– Какие сегодня требования? – решила я сменить тему.

– Никаких, – подмигнул он. – Тебя давно не было, так что давай просто по настроению.

По настроению… А если нет никакого настроения?

– Ладно, – выдавила я улыбку. – Что-нибудь придумаем.

Пока пробиралась к своему месту на сцене, отовсюду раздавались приветствия и свист. Приятно, когда тебя так радостно встречают! Устроившись, помахала одной рукой, привлекая внимание и прося чуть притихнуть.

– Добрый вечер! – А в ответ дружный гул голосов. – Я знаю, что вы меня заждались, поэтому решила сделать всем небольшой подарок. Сегодня я играю на заказ. Назовите песню или тему, и я спою. Нравится предложение?

И оно действительно пришлось по вкусу. Заказы просто сыпались, пришлось даже задержаться. И за все время выступления количество слушателей нисколько не уменьшилось, даже наоборот! Возможно, надо ввести «концерт по заявкам» в постоянную практику.

– Друзья, это был потрясающий вечер, – поблагодарила я, – но пора закругляться. – Недовольный гул в зале. – Мне ведь тоже нужно отдохнуть, так что принимаю последний заказ! – заявила я, медленно перебирая струны.

– Давай «Продавца кукол»! – раздался громкий крик, перекрывающий остальные голоса.

Дзинь.

Рука на гитаре дрогнула, вместе с сердцем.

«Это случайность, просто случайность. Здесь никто и никогда не видел моего лица, узнать невозможно! А в таверне тогда было много народу. Кому-то просто понравилась песня».

– Извините, но я не знаю такой песни, – как можно спокойнее ответила я, хотя внутри все дрожало, как та неосторожно задетая струна. – Может, другую?

– Про охоту, – раздался хриплый голос из другого угла.

– Про охоту? – задумалась я, перебирая варианты. – Вот! Не совсем про охоту, но близко, – пробормотала, начав мелодию:

Последние овации – самые громкие, и я, раскланявшись, спешу к Кринусу. Надо поскорее возвращаться в академию. Что-то я слишком припозднилась.

– Иногда ты пишешь жутковатые вещи, – пробасил Кринус, отсчитывая мой сегодняшний заработок.

– Спасибо, – рассмеялась я, смахивая монеты в карман.

Да, по-моему, я была очень злая и жаждала чьей-то крови, когда сочиняла это.

– Тебя проводить? – тихо спросил старый оборотень. – Темно уже.

– Ничего, – отмахнулась я. – Привыкла по ночам ходить, сама добегу.

Запахнувшись поплотнее в плащ, выскользнула вместе с Храном через заднюю дверь. И вот мы уже привычным путем спешим в академию.

– Неуютно как-то, – пробормотал кошак, недовольно дергая хвостом.

– Какой ты впечатлительный, – тихо рассмеялась я.

– Еще бы, – прошипел он в ответ, – ты такие жуткие баллады на ночь глядя поешь.

– А мне она нравится, – возразила я, но тут на соседней улице раздался…

Вой!

Я вздрогнула вместе с Храном и замерла.

– Ну что ж, – нервно рассмеялась, – пожалуй, я тоже слишком впечатлительная.

– Идем отсюда подобру-поздорову, – пробурчал кошак, и мы ускорились.

Снова вой.

Холодный, одинокий, пронизывающий.

– Это уже не смешно, – пробормотала я, переходя на бег.

Вой.

Долгий, протяжный.

Полный голода и жажды.

Собаки в городе никогда не воют. За все время моих ночных странствий я никогда этого не слышала. Воют только волки, но в столице их нет, слишком много людей, слишком далеко от леса. И еще волки ходят стаей. Оборотень? Глупости, оборотень так не воет. Тогда что это?

Вой.

Дыхание перехватывает от этого звука.

И кровь стынет в жилах от осознания, что он…

Приближается.

Он близко. Очень близко.

Кажется, я слышу скрежет когтей по мостовой.

Вой.

Этот вой… Он… за мной?

Кажется, это жуткое Нечто дышит мне прямо в затылок. Хотя нет, не кажется. Я слышу его. Оно бежит прямо за нами, но воя больше нет. Только тяжелые хрипы, раздающиеся позади, да звук когтей на дороге. И, как назло, на улицах ни души! Я понимаю, что уже глубокая ночь, но это же столица! Здесь должна быть активная ночная жизнь. Хотя сейчас мы на окраине города… Звать на помощь? Да, мне страшно до ужаса, до трясущихся коленок, до колотящегося сердца, но я не могу допустить, чтобы меня исключили из академии. Не имею права! Слишком много было сделано, чтобы поступить, и еще столько всего предстоит. Поэтому я молча петляю по переулкам, еле соображая от паники. Я ведь даже не видела эту тварь, но знаю, она там, не отстает ни на шаг. Боги безмирья! Пусть Хран не заведет нас случайно в тупик, я чувствую, если Оно нас догонит, домой я уже не вернусь.

– Дия, амулеты! – прошипел Хран, стоило нам свернуть в очередной темный переулок.

Точно, дурья моя башка! От страха совсем голову потеряла. Нащупала в кармане с десяток монет. Так, главное – не вывалить все разом, а равномерно разбрасывать за собой, потихоньку, чтобы это существо не заметило. Сразу после поворота Тварь не успеет среагировать, даже если она разумна.

Я успела выкинуть примерно треть ловушек, но Оно, чем бы ни было, не замедлило бег. И это было странно. Оно не приближалось, не отдалялось и не отставало. Просто неслось за мной в одном темпе. Может, я накрутила себя и чья-то доброжелательная, но уродливая зверушка решила, будто я с ней играю? Но все во мне возопило, что доброжелательного в этом существе нет ни капли. Мы выскочили с Храном на незнакомый проспект. Темно, хоть глаз выколи.

– Дия, я заберусь повыше на крыши, попробую хоть посмотреть, что это за тварь… Если получиться, какую-нибудь сеть сверху кину! – выдохнул свой план действий хранитель. – Беги прямо и держись ближе к дому, я буду прямо над тобой.

– Только, пожалуйста, придумай что-нибудь быстрее… – прохрипела я. – Начинаю задыхаться, долго не продержусь.

– Дия, если почувствуешь, что уже на грани, – кричи. Кричи как можно громче. Любые наши с тобой цели не стоят твоей жизни.

Я кивнула, сберегая дыхание и упрямо думая, что буду держаться до последнего. Черная мохнатая тень незаметно скользнула в сторону и скрылась из поля зрения. Но пусть я его не вижу, я знаю, что он здесь, рядом. Единственный, кто меня никогда не бросит. Но надеяться только на него нельзя. Давай, родная, думай, что ты сама можешь сделать?

Что я могу сделать?

Как я могу спасти себя?

Проклятый магистр, почему ты опять оказался прав! Ничего я не могу сделать! Ловушки мои не сработали, все, что теперь остается, – надеяться на Храна. Я совершенно беспомощна…

Движение воздуха вокруг.

Прямо перед моим лицом возникает рука, затянутая в черную перчатку.

Резкий рывок.

Дыхание перехватывает.

Меня быстро утягивают в переулок.

К черту все! Надо кричать!

Но весь воздух из легких выбит, мне нечем даже дышать.

Не сдамся! Живой не возьмете!

Яростно сопротивляюсь. Вырываюсь из железной хватки, бью локтями, пинаюсь, вцепляюсь зубами в ладонь, зажимающую рот. И все это за пару секунд с тихим рычанием! Не сдамся! Я должна бороться! Кажется, прокусила перчатку. Даже чудится запах крови.

– Замолкни и стой тихо, не то заметит! – зло шипит на ухо голос.

Хорошо знакомый голос.

Я замираю.

Быть не может!

За что?

Почему из всех возможных вариантов именно этот человек!

Но тут еще больший шок. Прямо передо мной соткалась из дыма фигура. Черный плащ, почти в землю, капюшон, натянутый практически до носу, широкий темно-синий шарф, плотно намотанный на шею, кончик белесой косы из-под него.

Это… я?

Фигура приобрела более четкие очертания и в тот же миг бросилась из переулка, лишь каблуки простучали. Секундой позже раздалось хриплое дыхание. Меня сжали так, что стало трудно дышать, но я и не подумала возражать, потому что мимо пронеслось Оно. Большой, покрытый черной шерстью, похожий на собаку зверь. Но это было не просто животное. Всю его сущность пропитывала тьма. Она, как дым, обволакивала силуэт и стелилась вокруг него по земле. Лишь пара светящихся изумрудно-зеленых глаз прорезала эту тьму. Но самое жуткое – Оно, судя по всему, не было живым. Причем уже давно. Шерсть кое-где слезла, обнажая разлагающуюся мускулатуру и кости. Никогда я не видела ничего подобного, даже на страницах учебников, но догадываюсь, что это за тварь.

Умертвие.

Кажется, даже сердце на миг остановилось от мысли, что Оно нас заметило и вот-вот набросится. Но нежить пролетела мимо и унеслась вслед второй мне.

Через пару мгновений хватка ослабла. Рука с лица исчезла, и я смогла сделать вдох.

– Не заметил? – не веря, прошептала я.

– И не должен был, – донеслось в ответ. – Я нас прикрыл отводом глаз.

Тут же я вспомнила, с кем нахожусь, и отскочила на шаг. Судорожно схватила капюшон, натягивая его пониже и цепляя еще одно заклинание привязки.

«Только бы не узнал! Только бы не узнал!» – повторяла я про себя.

Меня резко развернули и вцепились в запястье.

– Дамочка, вы больная? – злобно прошипел магистр, сейчас являющийся точной копией меня, за исключением комплекции. Тот же черный плащ и капюшон, разве что цвет шарфа другой. – Вы страдаете психическим расстройством? Склонностью к самоубийству? Какого демона вы постоянно шатаетесь по ночам? Вам троллей не хватило? Или я вам тогда помешал, а на самом деле вы жаждали той встречи? – лютовал магистр, умудряясь орать практически шепотом. – Если еще раз замечу, посажу! За нарушение общественного порядка!

Кошмар! Серьезно, одна-единственная встреча, и он меня запомнил. И как мне сбежать? Он же просто так не отступит. Хран, ты же где-то рядом? Придумай что-нибудь срочно!

– Что молчите? Объясните мне, ненормальная, что вы тут делали в такой час, и за какие такие грехи вам послали эту зверюшку? – начал допытываться он, притягивая меня ближе.

А я молчала, голос подавать было нельзя. Узнает! Кошак, соображай скорее!

– Я жду ответа! Вы что, немая… – Бриар резко дернул головой, обернувшись.

Невдалеке послышался вой.

– Занимательная тварюшка, не по запаху ведь идет. Видимо, по ауре или крови, – пробормотал он. – Основательно вы кому-то насолили, дамочка, не поскупились люди. Эта тварь не отступит.

В голове пронеслись сотни вопросов.

Кто?!

Прошлое?

Или из настоящего?

Кому успела насолить сейчас?

Или как сумели найти меня тени из прошлого?

Вой повторился.

– Вам просто невероятно повезло, раз наткнулись именно на меня, – усмехнулся магистр, повернувшись в ту сторону, куда пару минут назад убежали фантом со зверем. – Значит, так, вы сейчас разворачиваетесь и очень быстро убегаете домой. И больше никогда не выходите после полуночи без сопровождения. Подумайте, кому так помешали, а утром приходите в управление, будем оформлять. Спросите Дамиана Бриара, вас проводят.

Вот он! Мой идеальный шанс сбежать, не затратив усилий. И надо сделать шаг, другой, развернуться и нестись прочь. Ведь я недалеко от академии, Хран наверняка вел меня в нужную сторону. Нужно просто уйти! Но…

Мы не знаем потенциала магистра. Мы не знаем потенциала этого зверя. Я ничего не знаю ни о некромантах, ни об умертвиях. Столько неизвестных, окончательную картину не построить. А вдруг я сейчас сбегу, а утром узнаю, что главный дознаватель найден мертвым на улице? Но даже если я останусь, чем я помогу? Разве что увести зверя за собой?

Вой раздался совсем близко.

– Я что сказал! – рявкнул магистр в полный голос. – Домой! Живо! Без мелких справлюсь. Только отвлекаться на тебя, чтобы ненароком не зашибить, – словно прочел мои мысли он.

И тут в переулок влетело это Нечто.

– Вон! – напоследок прорычал магистр и двинулся навстречу нежити. Я же развернулась и бросилась прочь из переулка. Вслед мне донеслось злобное рычание, но никто за мной не гнался. Стоило мне вернуться на проспект, как сверху спрыгнул Хран и молча увел меня в сторону академии. До самой моей комнаты мы не разговаривали. И уже там, сидя под дверью спальни, все еще одетая, я осознала, что происходило этой ночью.

Меня колотило. Слезы лились по лицу потоком. Я судорожно вцепилась в шерсть Храну, которого трясло не меньше. Он, не переставая, бормотал: «Куда мы вляпались? Куда же мы вляпались?»

Но хуже всего было то, что кошмар еще не окончен. Ведь где-то там, на улице, все еще идет борьба. Или уже закончилась, но ее результат мне неизвестен. Еще никогда я не ждала рассвета с таким нетерпением.

Мне казалось, прошла вечность, прежде чем наступило утро. И только когда в окно начал пробиваться солнечный свет, я задумалась о том, как же мне узнать, все ли в порядке с магистром? Занятий у нас сегодня по расписанию нет. Вероятность того, что нас заберут на практические, очень мала. И где мне его ловить? Специально идти к кабинету? Слишком подозрительно, учитывая, что всю последнюю неделю мы не разговаривали. И тут: здравствуйте, у вас все в порядке? И оставить всё не могу. На сердце неспокойно, ведь тварь-то за мной пришла. Кстати, об этой нежити. Уже более спокойно поразмышляв, я поняла, что зверюшка, очевидно, связана с моей нынешней деятельностью. «По ауре или по крови», – сказал вчера магистр. Если бы умертвие послал кто-то из прошлого, то оно бы пришло еще тринадцать лет назад. Да и никакие образцы ауры и крови не смогли бы сохраниться так долго. А вот свежие образцы у меня взяли совсем недавно. Ах, Рик, знал бы ты, как прав оказался! И самое обидное, я ведь даже рассказать тебе не могу! Как я объясню, что делала ночью на улице? Ты, несомненно, доложишь шефу, и тогда мне придется совсем худо. Я могу только как-то намекнуть или попросту тебе довериться. Но могу ли я на тебя рассчитывать?

Столько проблем, столько вопросов, не знаешь, за какой взяться первым.

До занятий еще полтора часа. Где то за полчаса надо будет собраться и привести себя в порядок, даже накраситься. Учитывая очередную бессонную ночь, выгляжу я почти как вчерашнее умертвие, только человеческое. И если умудрюсь-таки найти магистра, мой вид определенно будет подозрительным. А сейчас, в свободное время, надо предупредить Рика.

«Рик, это странный вопрос, я знаю, но ты мне доверяешь? Достаточно, чтобы просто поверить на слово, не допытываясь, откуда я получила сведения?»

Запечатала и отправила, надеясь, что еще не слишком рано, и страшно переживая, что же мне ответят.

«Вопрос действительно странный, особенно поутру, но скорее да, чем нет. Если твоя информация не будет в корне противоречить моему собственному мнению, я тебе поверю, не спрашивая. А теперь объясни, что случилось?»

Какой неоднозначный ответ. Но и вопрос в принципе такой же. Да и ожидать беспрекословного доверия от представителя городской стражи было бы глупо.

«Криминалиста Хенсона Крейва нужно отстранить от материалов «кукловода». У меня есть серьезные основания подозревать, что он работает на тех, кто все это организовал. И что конкретно я почему-то очень им мешаю. Прости, но подробнее рассказать не могу. Просто не подпускайте его к этому делу».

Ну вот кто этому бреду поверит на слово?! Я бы не стала. Но других вариантов нет, хоть как-то, а предупредить я должна. Ответ пришел почти мгновенно.

«Касс, насчет Крейва не беспокойся. Я сам хотел это сделать, уж больно он меня настораживает. Я своим инстинктам привык доверять. Никаких материалов к нему в руки больше не попадет. Но мне не нравится это «я им мешаю». Ты о чем-то умалчиваешь? Потому что магистр, очевидно, тоже считает, что ты кому-то можешь помешать. После нашей вчерашней встречи меня предупредили, что тебе запрещено покидать территорию академии. Может, ты мне объяснишь?»

Облегченно вздохнула. Он мне поверил. И этого мутного криминалиста отстранят. А насчет того, что выходить из академии нельзя…

«Да нет, ничего такого не происходило. Спасибо, что просто поверил. О том, что нельзя покидать территорию, я сама тебе говорила. Ты, наверное, не понял. Меня же до этого только с разрешения Бриара выпускали, так что ничего страшного. Ладно, я побегу на занятия».

Хоть с одной проблемой, можно сказать, разобрались. Один плюс у всего произошедшего – мы нашли предателя. Может, это выведет на наших преступников. Я быстро швырнула в сумку книги, заплела волосы, накинула плащ и уже собралась идти, как у двери меня поймал очередной вестник.

«Касс, это ты не поняла. Тебе вообще запрещено покидать территорию. И по выходным тоже. На воротах предупреждены, тебя не выпустят. Есть идеи, с чем связаны такие меры?»

Ручка сумки соскользнула с плеча, и все содержимое рассыпалось по полу.

Как это запрещено?!

Магистр вчера узнал адептку Серас? Паника накатила внезапно, обездвиживая, заставляя задыхаться от нехватки воздуха. Хотелось срочно собрать вещи и улизнуть из академии, пока меня не вызвали на ковер, либо бежать к магистру и умолять не выдавать меня. К счастью, логика включилась вовремя. Рик сказал: «после нашей вчерашней встречи». Это было еще до охоты на меня. Выходит, приказ о моем временном «заключении» поступил по другой причине. А вот тут во мне начала нарастать злость. Это что еще за ограничение свободы? Кажется, теперь у меня действительно появилась веская причина, чтобы найти магистра и поговорить с ним. К сожалению, не особо я благодарна за этот повод. Но не будем все решать очертя голову. От первоначального плана не отступлю. Сейчас крашусь, потом на занятия, а вот обед, пожалуй, пропущу. Пойду проверять, жив ли там магистр, и если жив и вполне здоров… Боюсь, как бы мне не захотелось исправить это самостоятельно.

Взглянув в зеркало, пришла в шок от своего убитого вида. Мало того что бледная как смерть, синяки жуткие под глазами, так еще вдобавок из-за ночной истерики сами глаза покраснели и опухли. С трудом, но я смогла сделать из себя нормального человека. Десять минут, и на меня смотрит вполне симпатичная мордашка, а не то жуткое чудовище. Теперь по мне точно никто не определит, что я полночи шаталась по городу, пела в таверне и убегала от монстра, а вторую половину проплакала.

Учебная часть дня прошла крайне тяжело. Уже после первой пары разболелась голова. Не знаю, как досидела до конца, к счастью, потом Рина наложила на меня обезболивающее заклятье. Боль оно убрало, жить стало легче, но вот концентрации внимания все равно не хватало. В итоге на лабораторной, перед самым обедом, умудрилась опрокинуть пробирку с кислотой и обжечь руку. Хотя мне самой удалось залечить ожог (практически полностью, лишь небольшое покраснение осталось!), настроение, и так не особо хорошее, упало окончательно. К кабинету магистра я шла странно уверенная, что с ним все в порядке, и с твердым намерением выяснить, за что для меня введены такие штрафные санкции. Правда, еще пряталось в душе острое желание поблагодарить его за спасение. И не только за вчерашнее, но и за самое первое. Ведь без него я бы действительно не справилась, кто знает, чем закончились бы оба преследования. Иногда у меня самой не хватает злости на себя: так глупо рисковать здоровьем и жизнью! Но чаще всего я оправдываюсь своей целью и стараюсь не думать обо всех опасностях, подстерегающих девушку в ночном городе. В общем, я искренне хотела поблагодарить Бриара. Хотя бы мысленно, потому как вслух мне этого делать категорически нельзя. Но я уверена, что моя благодарность до него дойдет. Может, боги безмирья будут благосклонны и что-нибудь хорошее произойдет в его жизни. Но эти порывы таились глубоко. На самой поверхности плавали раздражение и непонимание ситуации. И вот я замерла перед дверью. Запал уже немного стих, закрались сомнения, но оставлять эту проблему нельзя, лучше решить сразу, во избежание дальнейших сложностей. Глубоко вздохнув, постучалась. Пробежала мысль, что я зря была так уверена в благополучном исходе вчерашнего сражения. Вдруг мне сейчас никто не ответит? Но страх тут же развеял уверенный голос, приглашающий в кабинет.

Зашла уверенно, твердо глядя в глаза, закрыла дверь и устроилась в кресле напротив магистра. Вот так, нужно сразу подать себя решительной. Быстро окинула его взглядом. Видимых повреждений нет. Чуть более уставший, чем обычно, но это неудивительно. Ему тоже, скорее всего, не удалось поспать, а учитывая профессию, вполне возможно, что и предыдущие несколько дней тоже. Но в целом он казался если не довольным жизнью, то определенно не имеющим тяжелых ранений. Кто бы знал, как я обрадовалась! В душе. Кажется, я слишком задумалась, и затянувшаяся пауза выглядела неуместно, особенно после моего уверенного входа.

– Не ожидал вас здесь увидеть, – первым прервал молчание магистр.

– Действительно? – усомнилась я. – После запрета выпускать меня из академии?

Он обреченно откинулся на спинку кресла.

– Не ожидал, что так быстро узнаешь.

– А я не ожидала от вас такого отношения. Отстранили от дела, стерли из него мое имя, а теперь еще и это. Мне бы хотелось узнать, за что введены такие меры? – спокойно спросила я. Злость испарилась, осталось искреннее недоумение.

– Это не наказание. Скорее попытка оградить от возможных последствий нашего расследования, – серьезно проговорил он.

– А есть основания полагать, что они будут? – заволновалась я.

– Основания есть всегда. У любых наших действий есть последствия, – усмехнулся он.

– А запрет?

– Просто посиди пока в академии, – попросил он. – Мне так будет спокойнее, а то что-то в городе всякой гадости развелось.

– Мне все равно придется выходить, – возразила я, не желая соглашаться с такими аргументами. – В городе всегда есть «гадость». Мне нужно купить ингредиенты для зелий, лекарства, да хотя бы тем же чаем запастись.

– Если очень нужно, предупреди меня, я с тобой схожу, – выдал магистр.

Нет, не на такой ответ я рассчитывала. Лучше бы вообще не приходила.

– А можно с Риком?

– Нет, – категорично отказал он.

– Вы же понимаете, что ваше предложение ничего не меняет. Я же не буду вас дергать и отвлекать от работы, чтобы выйти за чаем, – нервно усмехнулась я.

– Почему? Я даю тебе на это право. Все-таки я причина твоих неудобств, причем из самодурства, можно сказать, – с совершенно серьезным лицом произнес Бриар.

– Вы издеваетесь! – бросила я, вскакивая с кресла и направляясь к дверям. Похоже, разговор оказался бессмысленным.

– Подожди, – мгновенно оказавшись рядом, перехватил он меня. – Не обижайся, серьезно. Сейчас это необходимо. У меня и так много забот, я не хочу переживать, что где-то в городе тебе перегрызет горло какая-нибудь тварь.

– А есть такая возможность? – невинно поинтересовалась я.

– Есть, – гипнотизируя меня черными глазами, ответил он.

Похоже, он знает что-то еще. Очевидно, придется смириться с ситуацией, хотя бы внешне. Наш тайный ход все равно всегда для меня открыт.

– Ладно, – покорно произнесла я. – Посижу пока в академии. А теперь отпустите, пожалуйста, мне на занятия надо.

Бриар на прощанье слегка сжал мою ладонь. Я вышла, думая, что в чем-то подруга была права. Странные у нас какие-то отношения.

Неподалеку от кабинета меня ждала Рина. Неожиданно! Я не говорила ей, куда собираюсь.

– И что же мы там делали? – сурово глянула она на меня, сложив руки на груди. – Опять ввязалась в опасное расследование?

– Высказывала претензии, – честно ответила я.

– По поводу? – удивилась подруга.

– Я сегодня утром узнала, что мне запретили покидать академию. И еще меня отстранили от дела, – пожаловалась я ей. – Вот, как раз ходила выяснять, за что так.

– Ну?

– Сказал, что для меня стало слишком опасно заниматься этим делом, – вздохнула я, – поэтому меня отстраняют и запирают здесь до окончания расследования.

– Ничего себе! – удивилась Рина. – Но, может, все это и к лучшему. Нельзя тебе было ввязываться. Вон сколько проблем и врагов в результате огребла.

– Знаешь, вот если бы одна личность не влезла в мою жизнь, я бы и не вмешалась бы, – огрызнулась я, следуя за подругой.

– С тобой все давно ясно, – усмехнулась она в ответ. – Во всех своих бедах винишь несчастного магистра Бриара.

– Это он-то несчастный? И разве это неправда? Многое из того, что со мной произошло, – следствие его решений. – Про себя же отметила, что не стоит отрицать парочку и собственных необдуманных поступков, но все же его вины больше.

– Касс, тогда решение очень простое: ограничь свое общение с ним, – с подчеркнутой серьезностью заявила девушка.

– Если бы это так легко было, – пробурчала я. – Именно это я и пытаюсь сделать.

– Не особо у тебя получается, – заметила она.

– Как есть. И вообще, не ты ли мне ранее навязывала нежные чувства по отношению к нему, – возмутилась я.

– Ты прости, – замялась она. – Я тебя, так сказать, прощупывала. Я действительно сначала подумала, что он бы тебе подошел, но потом убедилась, что чем дальше ты от него, тем лучше.

– Вот ведь, – фыркнула я, – подруга-сводница. И что мне теперь предлагаешь? Бегать от него, чтобы, как ты говоришь, ограничить общение?

– А что, попробуй, – рассмеялась она. – Я бы на это посмотрела. Представляешь, идет он себе спокойно по коридору, и тут ты откуда-нибудь выворачиваешь. Увидела его, развернулась обратно и убежала с громким криком, – хохотала подруга. – Вот уж точно, такое зрелище бы никто не отказался пропустить.

– Издеваешься, – скорчила я обиженную мордашку. – Все надо мной издеваются.

– Ладно, не обижайся, – приобняла она меня. – Не будем уходить в крайности. В конце концов, учитывая, что от дела тебя отстранили, то и встречаться вы будете не так часто. Может, тогда все твои жуткие проблемы, наконец, закончатся.

– Может быть, – согласилась я, размышляя, что от дела-то я пока отступаться не собираюсь. У меня еще есть информация, с которой можно работать. Вот кстати, сегодня вечером ею и займусь.

Хран с нетерпением ожидал окончания моих занятий.

– Живой? – первым делом спросил он.

– Живой и даже здоровый, – успокоила его я.

– А чего ты тогда такая недовольная? – удивился он.

– Мне запретили выходить из академии, – сообщила ему я.

– Ну и что? Ты в любом случае не слишком часто покидала территорию через главные ворота, – спокойно бросил в ответ кошак.

– Все равно, – возразила я. – Это ограничение моей свободы.

– А почему так, хоть сказали?

– Магистр считает, что это для меня сейчас опасно.

– А тебе не кажется, что он прав? – тонко намекнул на вчерашнее происшествие хранитель.

– Кажется, – со вздохом согласилась я, привычно устраиваясь на диване перед камином и отогревая замерзшие руки. – Поэтому, боюсь, мы с тобой опять остаемся без заработка. Будем довольствоваться одной стипендией.

– А какая разница-то? Ты все равно не сможешь выйти, чтобы что-либо купить. Что есть деньги, что нет, теперь не важно, – пробормотал хранитель.

– Я всегда могу попросить Рину купить, что мне нужно.

– Не можешь, – осадил меня Хран. – Некоторые из ингредиентов будут слишком подозрительны, так что не советую.

– Больше вариантов нет. Хотя нет, есть, – хихикнула я. – Магистр Бриар любезно предложил мне свои услуги в качестве сопровождающего. В компенсацию за оказанные неудобства. Как считаешь, это лучше?

– Конечно, – с серьезной мордашкой согласился хранитель. – Магистр-то, в отличие от Рины, так хорошо в алхимии не разбирается. У него твои покупки не вызовут вопросов.

– Я вообще-то пошутила, – после минутной паузы сказала я.

– Да не переживай, я тоже, – прыснул кошак. – Ладно, потом подумаем над этой проблемой. Пока у нас всего хватает. А там, может, уже и запрет снимут. Какие у тебя дальнейшие планы?

– Глобально или на сегодня?

– На сегодня.

– Уроки, медитация, карта, – кивнула я в сторону завешанной стены.

– Помощь нужна? – поинтересовался хранитель.

– Да нет, ничего сложного не предвидится, – прикинула я. – А почему спрашиваешь?

– Хочу сбегать в городскую библиотеку, почитать кое-что.

– Я тебя не держу, вперед.

В общем, кошак бодро ускакал в город, а я вновь взялась за карту.

Новых жертв так и не обнаружили, значит, схема действительно закончена. Так в чем же ее смысл? Может, она на что-то указывает? А если предположить, что убийца обитает неподалеку от места преступлений? Не зря же все они расположены в одной части города. Что ж, попробуем вычислить. Взяла карандаш и встала у карты. Если присмотреться, то получается, что из «убийств со смесью» вполне можно нарисовать маленький круг. Тогда из «чистых убийств» получается большой круг, опоясывающий первый. Правда, вышел не совсем круг, слишком мало точек, но что-то вроде того. Так, ну и что у нас тогда в центре? Тут меня ждало разочарование. Базарная площадь. Никто там не живет. Сотни торговцев приезжают и уезжают каждый день. Кого-то искать там бессмысленно. Похоже, гипотеза провалилась. Больше никаких идей не пришло, так что я предпочла заняться насущными делами. Вечером вернулся Хран, крайне обеспокоенный и недовольный.

– Что-то случилось? – нервно отложив книгу подальше.

– Я порылся в архивах насчет того умертвия, которое за тобой гонялось.

– И? – с замиранием сердца спросила я.

– Нашел близкое упоминание только в закрытом разделе, – поведал кошак, – это запрещенная магия.

– Меня это не удивляет, – усмехнулась я. – Создание такой твари определенно не может быть законным.

– Кто бы это ни был, он взялся за тебя серьезно, – предупредил меня хранитель.

– Да, пожалуй, теперь я точно не стану жаловаться, что меня тут заперли, – решила я.

– Может, еще и прощения попросишь у магистра? – хитро прищурился кот.

– Обойдется. Да и больно нужны ему мои извинения, – отмахнулась я.

– Может, и нужны, – пробормотал Хран, устраиваясь у камина, чтобы обогреться.

Последний учебный день перед выходными! Осталось его выдержать. Уж очень сложная неделя выдалась, богатая на переживания. Спала я всего ничего, решила держаться из последних сил, а вот завтра буду отсыпаться в свое удовольствие. Тем более, выходить мне нельзя, так что, кроме уроков, мне заняться будет нечем. Занятия проходили долго, мутно и практически мимо моего сознания. Рине трижды за день пришлось накладывать на меня обезболивающее заклинание. И обратно в комнату я доползла исключительно на силе воли. Решила оставить все дела и проблемы на выходные, а сейчас лечь. Не успела моя голова коснуться подушки, как я отключилась. Проснулась от настойчивого монотонного звука.

– Иди, открывай, – пробормотал свернувшийся рядом Хран. – Наверняка твоя подружка притопала. Почему она всегда такая ранняя и настойчивая? Непонятно разве, если не отзываются, значит, спят. Зачем колотить дальше? – возмутился он, переворачиваясь на другой бок.

– Не хочу вставать, – простонала я, зарываясь поглубже в одеяло. – Постучит и перестанет.

– Если ты сейчас не выползешь, я тебя столкну с кровати, – пригрозил хранитель. – Она ведь не успокоится. Дай хоть другим выспаться.

– Не столкнешь, – возразила я, – силенок не хватит.

Мне впились когтями в бедро. Взвившись от боли и неожиданности, свалилась с кровати.

– Ах ты!..

– А говорила, не вытолкаю, – пробормотал кошак, залезая под освободившееся одеяло.

– Свинья, – прошипела я, вставая с пола.

– Иди, открывай, – глухо прозвучало из-под одеяла.

– Сейчас, – пробурчала я, еле-еле разлепляя глаза. Проходя мимо кровати, дернула за угол одеяла, и кошак с громким мявом плюхнулся на пол, погребенный под ворохом ткани.

– Нечего дрыхнуть, если я не сплю, – фыркнула я и поползла дальше.

Стычка с Храном не разбудила мое сознание, поэтому к двери я добралась с закрытыми глазами. Не хочу их открывать, отправлю Рину и продолжу спать. Нашарила замок.

– Рин, я сплю. Приходи вечером, иначе я весь день буду шипеть и кусаться, – пробормотала я и тут же захлопнула дверь. Подруга уже привыкла к моему жуткому настроению, если я не выспалась, так что не обидится. Только я развернулась, чтобы наощупь проплестись обратно, как стук повторился.

С тяжелым вздохом пришлось открывать снова.

– Ринуся, ты же не самоубийца, не мучай себя и меня, – простонала я, буквально вися на двери.

Пока я не открыла глаза, я все еще условно сплю. А значит, трогать меня нельзя!

– Пожалейте адептку Даес, она ни в чем не виновата, – прозвучал насмешливый голос.

Приоткрыла один глаз.

Так и есть, магистр Бриар, я почему-то даже не удивлена.

Закрыла глаз обратно.

– Меня отстранили от расследования, так что, какое бы новое тело вы ни обнаружили, я никуда не поеду. Если вы не доверяете своим криминалистам, постучитесь в соседнюю дверь. Там обитает специалист ничем не хуже меня, она с удовольствием вам поможет, – пробурчала я и попыталась снова запереться. Но мне не дали этого сделать.

– Адептка Серас, вас где правилам вежливости обучали? – поинтересовался магистр.

Все же пришлось открыть глаза полностью.

– Очевидно, там же, где и вас, – огрызнулась я.

– А вот это уже хамство. Не слишком ли вы осмелели? – как бы между прочим заметил гость.

– Чему обязана вашему раннему визиту? – спросила я, не обращая внимания на его замечание и старательно сцеживая зевок в кулак.

– Выполняю свое обещание, – спокойно пояснили мне.

– Какое? – насторожилась я.

– Сопровождать тебя в город. Тебе же что-то было надо? Тогда собирайся и вперед, пока у меня свободное время, – пояснил Бриар.

Я молча уставилась на него.

– Может, все же впустишь меня, а то как-то не очень удобно разговаривать на пороге.

Я машинально отошла от прохода.

– Погодите, – опомнилась я, когда он уже зашел внутрь. – Вы ведь пошутили тогда?

– Я похож на человека, который шутит? – повернулся он ко мне, вопросительно вскинув бровь.

– Не очень, – пробормотала я. – Но зачем это вам?

– Во-первых, я действительно должен как-то компенсировать твои неудобства. Ну и во‑вторых, надо же и мне иногда отвлекаться от дел, – улыбнулся он.

– А я что, причина, чтобы отвлечься?

– Да.

– Но мне ничего не нужно. Я просто пыталась отстоять свое право на свободу, – призналась я.

– Тогда просто составишь мне компанию. Не возвращаться же мне на работу? – заявил он.

Я впала в ступор. Что делать-то? Никак не пойму этого человека. Чего добивается? А узнать это, похоже, стало приоритетной задачей, уж слишком близко он подобрался.

– Ладно, – решилась я. – Мне действительно нужно кое-что прикупить в городе.

– К чему тогда вопросы? Давно бы уже собралась, – усмехнулся он, устраиваясь в кресле и всем своим видом давая понять, что ждать меня он собирается здесь.

И только сейчас до меня дошло, что все эти разговоры я вела в ночнушке, едва доходившей до колен, и тут же рванула в спальню. Вот балда-то, прямо так пошла дверь открывать! Но кто ж знал, что это магистр явился. В спальне меня ждал Хран, уже устроившийся спать на одеяле, сброшенном на пол. На мое появление в комнате он не обратил внимания, лишь слегка сверкнул глазами из-под полуприкрытых век.

Я судорожно скакала по комнате, пытаясь собраться и обдумать план действий. Идея выйти с Бриаром и попытаться выяснить, что ему нужно, уже не казалась мне такой уж хорошей. Но если я сейчас вдруг передумаю, это покажется странным. Ладно, будем действовать по ситуации. Главное – не забыть амулет, прикрывающий ложь. На всякий случай. Я уже взялась за ручку, когда в спину мне долетело тихое «Удачи» от дремавшего кошака.

Да уж, она мне понадобится.

Выйдя из спальни, обнаружила магистра у моей занавешенной таблицами стены.

– Тебя отстранили от расследования, – не оборачиваясь, заметил он.

– Отстранили, – согласилась я, подходя ближе.

– Тогда почему ты продолжаешь этим заниматься?

– Я не занимаюсь расследованием, – меланхолично заметила я, тоже рассматривая карту на стене.

– И это что, по-твоему? – указал он на расчерченные мною круги на карте.

– Это художественное рисование.

– Будем считать, что я оценил шутку юмора, – без тени улыбки заметил он и, наконец, развернулся ко мне. – А если серьезно, зачем тебе это? Не думаю, что у тебя так много свободного времени. Даже если бы и было, думаю, ты бы нашла на что его потратить.

– Я не могу все вот так бросить, – вздохнув, честно ответила я.

– Почему не можешь? – допытывался магистр.

– Наверное, синдром отличницы. Я привыкла делать все, что могу, неважно, мною была поставлена задача или преподавателем. Вы перевели меня на специальность со следственным уклоном, а потом поставили цель: систематизировать и найти зависимость в имеющейся информации. И, хоть меня уже отстранили, я не сделала всего, что могу. Так что продолжу работать с информацией, которая у меня есть, – повернулась я и уверенно посмотрела ему в глаза.

– Прости меня, – произнес он после нескольких минут молчания.

– За что конкретно вы извиняетесь на этот раз? – поинтересовалась я, отвернувшись к карте. Почему-то долго смотреть в его глаза мне сложно, хотя взгляд уже давно перестал пугать.

– За то, что втянул тебя в это дело.

– Прощаю, – кивнула я. – Хотя стоит признать, что я и сама им заинтересовалась.

– Ты готова? – окинул Бриар меня строгим взглядом. – Уверена, что не замерзнешь?

Я тоже оглядела себя. Теплое шерстяное темно-синее платье, сверху меховой жилет. Плащ я специально накидывать не стала, да и шарф тоже, он совсем недавно меня в них видел.

– Уверена, – кивнула я.

Магистр скептически посмотрел на меня. Стянул шарф, практически идентичный моему, и стал наматывать мне на шею.

– Вы мне рот хотите замотать, чтобы я говорила поменьше? – пробормотала я, когда слой шарфа стал достигать носа.

– Поверь, он тебе понадобится, – усмехнулся он. – Перчатки взяла?

– Взяла, – буркнула я. Вот уж действительно, как с ребенком обращаются.

– Вперед, – подтолкнули меня в сторону выхода.

Идя по коридорам корпуса, размышляла, как себя вести. Не огрызаться на каждый вопрос, не искать подвох. Моя дерганость вызывает больше подозрений. Нужно быть спокойной, по возможности доброжелательной. Постараться не врать. Главное – без паники. Я же сообразительная, сориентируюсь уж как-нибудь. Магистр молча следовал позади. Чувствую себя, словно под конвоем. Хотя в какой-то степени так и есть.

Выйдя на улицу, зажмурилась от яркой сверкающей белизны, окружающей со всех сторон.

– Снег…

Красота какая. Последние несколько недель, хотя зима уже должна была вступить в свои права, на улице было грязно и слякотно. Снег ни в какую не желал выпадать, а тут за одну ночь, да так много, просто чудо.

– Я же говорил, что шарф понадобится, – раздалось из-за спины.

– Ага, – согласилась я, отмечая, что на улице действительно заметно похолодало.

– Идем, – снова слегка подтолкнули меня в спину. – Будем на пороге стоять, нас кто-нибудь собьет дверью.

Я пошла по дорожке, ведущей к воротам, наслаждаясь хрустом свежего снега под ногами. Все-таки хорошо, что меня магистр вытащил на улицу. Иначе бы я весь день просидела в комнате и даже не узнала, что тут такая радость. А вот о том, что «радость» весьма коварна, я вспомнила минуту спустя, когда правая нога резко поехала вперед, а голова с остальным туловищем, соответственно, вниз. К счастью, до земли не долетела, магистр успел меня перехватить и поставить обратно.

– Стоишь?

– Стою, – кивнула я.

– Уверена? – явно насмехаясь, переспросил он.

– Уверена, – фыркнула я и, сбросив с талии удерживающие меня руки, поспешила дальше.

Себя-то я убедила, что нужно быть спокойнее, но кто бы мне объяснил, как это сделать! Ладно, постараемся разобраться с походом в город побыстрее, мне всего и надо, что пару ингредиентов, немного чаю и печенья. Все это можно купить тут, недалеко от академии, так что надолго прогулка не затянется. Дежурный проводил нас внимательным взглядом. Даже чересчур внимательным, чую, уже к вечеру тут всколыхнется новая волна слухов. Ну и ладно, я слишком устала, чтобы волноваться еще об этом. Поэтому быстро свернула в сторону ближайшей аптеки. Но, не успела сделать и пары шагов вдоль забора, как меня схватили за шиворот.

– И куда мы собрались? – раздался над ухом вкрадчивый голос.

Я обернулась и недоуменно посмотрела на магистра.

– В аптеку, за ингредиентами, – честно ответила я, не понимая, в чем проблема-то. Сам же вызвался сопровождать, куда МНЕ нужно, а теперь что?

– Пешком? – усмехнулся магистр. – Нас ждут, – он кивнул назад. Я заглянула за его плечо. Оказывается, в другой стороне от ворот стоит карета. Надо же, какая забота.

– Но… понимаете, – замялась я, – тут идти меньше пяти минут. Может, прогуляемся?

– Ну, идем, – махнул он рукой. – Я-то думал, тебе в центр надо, а так лучше действительно пройтись. Заодно хоть свежим воздухом подышишь, вместо этих ваших задымленных лабораторий.

Я лишь скривилась и, отвернувшись, бодро поспешила в нужном направлении. Довольно быстро добрались до ближайшей торговой улочки.

«Как есть конвой, – подумала я, ловя боковым зрением наше отражение в сверкающей на солнце витрине. – Идет на шаг позади и сверлит мне затылок взглядом. Осталось только колодки на арестованную надеть, и цепь от них прямо ему в руки».

К счастью, впереди уже показалась нужная мне дверь. В аптеку магистр со мной не пошел. И на том спасибо, я смогла спокойно набрать нужные нам с Храном ингредиенты, не опасаясь, что начнутся вопросы, зачем они мне. Та же история была и в чайном магазине. Я недоумевала все больше и больше. Получается, он действительно просто хотел меня сопроводить? Молчит, ничего не выпытывает, деятельностью моей не интересуется, просто идет следом и задумчиво смотрит мне в затылок. Больше мне в городе ничего не нужно было, поэтому, выйдя из чайной, я сразу заявила:

– Я закончила.

– Подожди. У тебя есть сейчас какие-то планы, дела?

– У меня был один план – поспать, но его вы уже разрушили, – пробурчала я.

– Тогда давай погуляем. Просто иди, куда захочешь, мне с тобой лучше думается.

– Ладно, – немного с запозданием ответила я.

Мне несложно. Погода хорошая, хоть и морозит слегка. Но зачем это ему, совершенно не понимаю. В отмазку «думается лучше», естественно, я не поверила, но все же кивнула. Я никогда с момента поступления не бродила просто так по улицам. Да и вообще за территорией академии оказывалась чаще всего по ночам, так что сейчас заинтересованно разглядывала витрины. Ткани, портные и обувщики оставляли меня равнодушной. Никогда не интересовалась модой. Для меня главное, чтобы было удобно, практично и немарко.

Где-то через час прогулки с соседней стороны улицы раздался звонкий радостный крик.

– Касс! – Навстречу мне через дорогу неслась просто одетая девушка лет пятнадцати.

– Мира, – распахнула я руки, обнимая хрупкую блондинку. – Как ты? Надеюсь, готовишься к экзаменам? – строго посмотрела на нее.

– Конечно, – поспешно закивала она. – Почти все книги, которые ты мне посоветовала, я уже изучила. Хотя без тебя, конечно, сложнее, – пожаловалась девушка.

– Меня всегда рядом не будет, учись разбираться сама, – улыбнулась я ей.

– Я стараюсь. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты сможешь со мной еще немного позаниматься? – полными надежды глазами взглянула она на меня.

– Да хоть сейчас, – предложила я.

– Сейчас я не могу, – расстроилась она. – Я за лекарствами для деда иду, а потом обед готовить надо.

– Тогда я напишу, когда у меня будет время, и мы с тобой договоримся, – решила я.

– Спасибо большое, – улыбнулась девушка.

– Да не за что. Передавай Фрону большой привет. Я, может, скоро загляну, – попросила я, видя, что Мира спешит.

– Обязательно. Будем тебя ждать! – помахала мне девушка рукой и убежала.

Я с сожалением подумала, что очень давно не заходила к ним в библиотеку. С этим расследованием времени ни на что не хватает.

– Подруга? – раздалось внезапно над ухом.

Я вздрогнула от неожиданности. Совсем забыла про магистра. И про запрет на выход тоже. А еще Мире наобещала занятия, балда.

– Не совсем, – расстроенно ответила я. – Она внучка хранителя центральной библиотеки. Я там много времени провожу, поэтому всех знаю. Мира хочет через два года поступать к нам, поэтому я ее подтягиваю иногда по выходным.

– Любишь книги? – поинтересовался он, кивая на витрину, мимо которой мы проходили.

За стеклом высились стопки книг с цветными яркими обложками и золотым тиснением. Научной литературы в моем распоряжении всегда было много, а вот таких легенд и сказок мне попадалось мало. Хотя в приюте я с удовольствием читала те немногие, что у нас хранились.

– Конечно, люблю, – ответила я. – Я половину жизни провела за книгами.

– Я имел в виду не учебники, – пояснил магистр, становясь рядом со мной и разглядывая шикарное издание «Легенд Изначального Мира».

– Люблю, хоть таких мне встречалось не так уж много.

– Как же так? – бросил он на меня взгляд.

– Времени особо не оставалось, большую часть приходилось тратить на учебу. Да и достать их гораздо труднее, чем учебные материалы.

– Печально, – заметил он, отворачиваясь обратно к витрине.

– Нормально, – возразила я, – большинство людей так и живут.

– Хочешь, зайдем, посмотрим? – внезапно предложил Бриар.

– Нет, – покачала я головой, – не надо. – И направилась вниз по улице.

– Почему же так категорично?

– Зачем душу травить, все равно купить я не смогу, – бросила я в ответ, продолжая рассеянно бродить взглядом по окружающим витринам.

Молча мы гуляли по городу еще около часа.

– Ты не замерзла еще? – заговорил, наконец, магистр.

– Нет, – пожала я плечами.

– Дай руку, – прозвучала неожиданная просьба.

Я повернулась и протянула магистру ладонь, а потом с удивлением наблюдала, как с нее стягивают перчатку и прикладывают тыльной стороной к щеке. Я дернулась от неожиданности и оттого, что щека оказалась немного колючей и просто обжигающе горячей.

– И зачем врать? – сурово глянули на меня, а я перепугалась, не понимая, какую именно ложь он имеет в виду. – Руки насквозь ледяные. Идем отогревать тебя, снежинка!

Не отпустив ладони, меня потащили на другую сторону улицы к небольшой кофейне. Через пару минут я уже сидела с огромной кружкой горячего шоколада и куском лимонного пирога.

– Пей, пока не остыло, – велел магистр, сам ограничившийся небольшой чашкой кофе.

Я лишь кивнула, не понимая, что происходит, но чувствуя, что явно ничего хорошего.

Сделала глоток. Теперь, наверное, начнутся расспросы. Вот в чем дело, гуляли-то мы молча, бдительность усыпляли, а теперь перейдем к основному действию. Лучше задать вопрос первой, чем ожидать его от других.

– Расскажите мне что-нибудь, – выпалила я.

– Рассказать? – удивился магистр.

– Да, – энергично закивала головой. – Вы, наверное, много где были и чего видели, найдется интересная история.

Бриар задумался.

– Что ж, – протянул магистр, – пожалуй, мне действительно есть что рассказать. Ты знаешь, однажды я видел забытого бога моря Кэола.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Я просила историю из жизни, а не сказку на ночь, – пробормотала себе под нос.

Хотя мне, пожалуй, жаловаться не стоило. Главное – занять его чем-то, чтобы не успел переключиться на мою жизнь.

– Значит, ты неверующая? – с интересом посмотрел он на меня.

Я пожала плечами.

– В приюте насмотрелась разного. После этого трудно поверить, что есть высшее существо, решающее чужие судьбы. За что можно обречь невинного ребенка на страдания, не представляю. Так что да, я не верю в богов, – сухо пояснила я собственную позицию.

– Ты немного неправильно представляешь себе все это, – мягко возразил Бриар, а я вопросительно выгнула брови. – Боги, они далеко не высшие существа и не вершители судеб. Это распространенное заблуждение, во многом благодаря которому, кстати, они и ушли. Гораздо проще обвинить в своих бедах далекого бога, чем признать, что это твоя собственная вина. Или оправдывать убийства и войны его именем. Пойми, они обладают невероятным могуществом, но силы их далеко не безграничны. Никто не знает, откуда они пришли и почему. Они наблюдали за людьми, иногда отзываясь на просьбы и помогая. Но ничем хорошим, как я уже говорил, не закончилось. Поэтому они скрылись от людских алчности и лжи… – размышлял вслух магистр.

Я глубоко задумалась над сказанным.

– Интересная теория, – решила я. – Во многом даже вполне логичная. Вы где-то это прочитали или это личные размышления?

– Достоверные источники и мои предположения, – усмехнулся магистр. – Но, похоже, я тебя не убедил.

– Не особо, – призналась я. – И как же вы могли встретить бога, если они ушли? – напомнила я, с чего мы начали этот разговор.

– Как оказалось, не совсем, – улыбнулся он. – Я считаю, они безмолвно наблюдают за происходящим. Правда, иногда все же вмешиваются, как это случилось со мной.

– И что произошло? – с замиранием сердца спросила я.

– Это было еще во времена моего обучения. Мы плыли в Такранию на летнюю практику. На второй день начался жуткий шторм. Несколько часов подряд нас швыряло с волны на волну как какую-нибудь щепку. Мы уже давно потеряли нужное направление, и все, что могли, это просто старались удержаться на плаву. Вдруг раздался жуткий скрежет по правому борту, и из воды вылезла огромная зубастая голова.

Я громко ахнула.

– Да, – согласно кивнул Бриар, – мы умудрились наткнуться на считавшегося вымершим морского змея. Возможно, штормом нас занесло в те места, где он прятался, но результата это не меняет. Змей бросился крушить корабль. Он успел пробить верхнюю палубу и сломать одну из мачт, когда это произошло. Прямо за спиной чудовища, занятого разрушением корабля, взметнулась гигантская волна и… замерла! В ней явственно проступило огромное лицо, на котором ярко светились бирюзовые глаза. Следом вытянулась большая ладонь, ухватила змея и утащила обратно в воду. Потом лицо в застывшей волне исчезло, и нас накрыло. Но как только вода схлынула с палубы, мы увидели, что море начало успокаиваться, а небо над головами посветлело. Потом я заметил незнакомого человека у штурвала. Вот так и довелось лично познакомиться с одним из богов. Кэол заявил, что и пальцем бы не пошевелил, если бы некто нагло не вмешался в его стихию и не разбудил магией спрятанного на дне змея. Он побоялся, что мы пораним зверя, он и так остался последний, и Кэол его берег. Если бы не проснувшийся монстр, мы бы утонули. А шторм как, оказалось, был вызван с помощью старинных рукописей с запрещенным колдовством. В Такрании планировался переворот, и в нашем прибытии заговорщики видели угрозу для своего плана, поэтому планировали нас потопить. И оказались правы, переворот мы предотвратили. Потом мы определили, в каком месте встретили рептилию, с тех пор на всех картах это место отмечено как опасное, и корабли стараются там больше не ходить. Не стоит злить богов, пусть и забытых, – закончил свой рассказ магистр.

– Запоминающаяся у вас практика была, – пробормотала я. – Нет, правда такое случилось? – недоверчиво переспросила я.

– Правда, правда, – рассмеялся магистр. – Я тебе как-нибудь принесу посмотреть морские навигационные карты и покажу «колыбель змея», раз ты такая сомневающаяся.

– Удивительно. А почему я о таком случае не слышала? Мне кажется, везде должны были раструбить, что кто-то видел бога, – недоуменно спросила я.

– Скажем так, нас настойчиво попросили не распространяться об этой встрече. Попросила личность, которой невозможно отказать, – ухмыльнулся Бриар.

– Понятно, – потянула я, все еще размышляя об услышанном.

– Еще шоколада?

– Да, спасибо, – машинально ответила я.

И не успели мне принести новую кружку горячего напитка, как началась новая история. Не знаю, сколько времени мы так просидели, потому что Дамиан Бриар, несомненно, был потрясающий рассказчик с богатым жизненным опытом. Я ловила каждое слово, совершенно забыв обо всех своих подозрениях и наслаждаясь приятной атмосферой. Я смеялась, радовалась как ребенок каждой истории и даже сама поделилась несколькими, потому что когда ты растешь в окружении множества детей, без веселых казусов просто не обойтись. Мне было действительно хорошо, но все хорошее имеет неприятное свойство заканчиваться. К магистру в руки стремительно влетел маленький вестник, принесший, судя по лицу моего визави, плохие вести.

– Боюсь, наши посиделки придется прервать, – проговорил он, не отрываясь от письма.

– Понимаю, – кивнула я. – Что-то серьезное? – поинтересовалась я, скорее из вежливости, нежели из желания действительно узнать, что произошло.

– Скорее всего, да. Нашли труп нашего штатного криминалиста.

Сердце сбилось с привычного ритма.

– Какого криминалиста? – с трудом спросила я.

– Ты все же успела познакомиться с нашими сотрудниками? Хенсон Крейв, знала его?

– Немного, – выдохнула я, чувствуя, что у меня начинает кружиться голова.

«Почему старика убрали? Поняли, что его заподозрили? Что происходит?!»

– Кастодия! – донеслось до меня.

Я оторвала взгляд от кружки.

– Идем, я отправлю тебя в академию! – Перед носом появилась крепкая мужская ладонь. Я ухватилась, и меня куда-то повели. Я даже не обращала внимания куда, занятая размышлениями, что может означать это убийство. Очнулась, когда почувствовала, что меня затягивает в воронку портала. Миг, и мы стоим посреди моей гостиной. Я постаралась отогнать мысли об убийстве и, наконец, взглянула на магистра, внимательно рассматривающего меня.

– Спасибо, что вытащили меня в город, – искренне улыбнулась я. – И за рассказы большое спасибо, мне было очень интересно.

– Не за что, – тепло улыбнулся он в ответ, протянул руку и погладил меня по щеке. – Касс, ты ведь умная девочка? – задал он неожиданный вопрос.

– Надеюсь, но не берусь судить точно, – осторожно ответила я, не зная, в чем подвох.

– И очень смелая. – Это уже прозвучало как утверждение. – Не убегаешь от проблем?

– Если в состоянии их решить, – все более недоумевала я.

– Тогда обещай не убегать, а всегда высказываться, если тебе что-то не нравится. Как в прошлый раз. Ты так отважно бросала мне обвинения в лицо.

– Ладно, – пробормотала я.

– Вот и прекрасно, – донеслось в ответ.

Внезапно я поняла, что мы стоим практически вплотную друг к другу. И когда он успел подобраться так близко?

Не успела я сделать и шага назад, как горячие, обжигающие даже сквозь ткань платья ладони легли мне на талию и притянули еще ближе.

– Не уходи, – тихо проговорил он. – У меня есть еще пара минут, и прежде чем уйти, я хотел кое-что сказать.

Я замерла, едва дыша, не зная, чего ожидать, и нервничая из-за чужого тепла, проникающего буквально в душу.

– Я хотел сказать спасибо за это прекрасное утро, – слабо улыбнулся он. – За то, что ты провела его со мной и позволила увидеть тебя такой.

– Я… – только заикнулась, но меня прервали, приложив палец к губам.

– Подожди, это еще не все, – тихо продолжил он. – Я никогда не видел тебя такой спокойной и умиротворенной. Знаешь, ты очень красивая, – улыбнулся он на мой ошалелый вид. – Когда нет этой хмурой складочки между бровей, сосредоточенного выражения на лице. Когда ты смотришь на мир и легко улыбаешься ему, просто потому что хорошее настроение. Ты словно светишься, – мягко погладил он меня по щеке. – Когда ты смеешься, в глазах у тебя сверкают голубые искры, куда прекраснее холодных драгоценных камней. А когда злишься, они зеленеют, и это мне тоже безумно нравится, хотя я не люблю, когда ты злишься.

Я с изумлением слушала эти откровения, не представляя, как реагировать.

– И ты умная, – усмехнулся он. – Хотя точнее будет сказать, образованная. И очень ответственная. Ты цинична не по годам, но в каких-то вещах как ребенок. Не представляю, как тебе удается все это совмещать. Но это неважно… – Он склонился совсем близко, держа в руках мое лицо. – Я пытаюсь подвести тебя к одному простому факту, – прошептал он.

Мягкое легкое прикосновение горячих губ, лишь на пару секунд, словно чтобы проверить мою реакцию, вырвало у меня вздох удивления.

Широко раскрыв глаза, я уставилась в мерцающие искрами черные глаза, внимательно следящие за мной.

– Все утро мечтал это сделать, – улыбнулся мне обладатель загадочных глаз.

Все это совершенно не укладывалось в моей голове. Пока не пришло одно воспоминание. Я ведь уже видела нечто похожее! Уж слишком все происходящее напоминало давешний приворот. Из меня словно весь воздух выпустили. Я сосредоточенно заглянула ему в глаза.

– Дамиан, – как можно нежнее позвала я и взяла его лицо в руки. – Посмотри мне в глаза, пожалуйста.

Улыбка магистра стала еще шире.

– Оказывается, чтобы ты назвала меня по имени, нужно напиться приворотного. Извини, но на этот раз ты ошиблась, я в здравом уме.

– Тогда… я не понимаю, – растерянно пробормотала я, опуская руки.

– Знаешь, я тоже не совсем понял, – сказал он, снова наклоняясь ко мне.

Этот поцелуй был другим. Более настойчивым, хотя по-прежнему очень нежным. Мягкие касания горячих губ просили откликнуться, заставляя задыхаться от водоворота ощущений. И я ответила. Потерялась в эмоциях. Потому что по-другому нельзя. Потому что такого никогда в моей жизни не было. Потому что, когда тебя целуют так, будто ты самая важная вещь, будто ты последнее, что осталось в этом мире, остаться равнодушной невозможно. Когда он, наконец, отпустил меня, я вздохнула, словно вынырнула из омута.

– Помни, что ты обещала, – прошептал он и шагнул в черную пропасть портала, оставляя меня наедине со смущением, удивлением и растерянностью.

– Что случилось? – с настороженностью выглянул из спальни Хран.

– Нечто совершенно невообразимое, – пробормотала я.

– Что такое? – перепугался кот.

– То, на что вы мне намекали, когда я жаловалась на странности магистра, кажется, правда.

– Да ладно? – с сомнением в голосе потянул хранитель.

– Я просто не верила, что такое может произойти. Я и сейчас не верю. Боги, Хран, ты посмотри на меня! Они же с Риком со мной обращаются как с ребенком. Да даже называют так. Как может влечь тот, кого ты считаешь ребенком?! – кажется, впала в истерику я.

– Нет, ты все же глупая. Считай это проявлением нежности.

– Нежности? – фыркнула я. – Как-то у меня это слово не особо совмещается с образом Дамиана Бриара.

Хотя… Вспоминая все, что произошло минуту назад… Мне придется пересмотреть мнение.

– Ладно, не хочу вступать с тобой в полемику. Скажи, что ты намерена дальше с этим знанием делать? – в нетерпении заметал кот хвостом.

– Не знаю, – вздохнула, опускаясь без сил на диван.

– А он тебе самой-то нравится? – продолжал допытываться кошак.

– Не знаю, – еще более жалобно повторила я.

– Тяжелый случай.

– И не говори, – печально покачала головой.

Затем в комнате раздался громкий кошачий мяв, сигнализирующий об очередном вторжении. Я повернулась в сторону кота, и сердце снова сбилось с ритма. Открывалось окно портала. Прошла пара секунд, но оттуда так никто и не показался.

– Это не круг, – донесся из портала голос Бриара.

– Что? – удивленно выдохнула я.

– Посмотри направо!

Я повернула голову и увидела карту на стене.

– Фигура, что поменьше, это не круг, а равносторонний пятиугольник, перевернутый вершиной вниз.

– Понятно, – все еще не особо соображая, протянула я. – Спасибо.

– Не за что, – донеслось из портала, и он закрылся.

Пару минут мы с Храном молчали. Я подошла к стене и провела между точками прямые, образующие тот самый многоугольник. Размышлять об этом толком я сейчас не могла, так же как и о смерти Хенсона.

– И все-таки, что ты будешь делать? – вновь поинтересовался кот.

– Буду нарушать обещание.

Именно этим я и занялась. По коридорам ходила, чуть ли не оглядываясь, в страхе натолкнуться на магистра. Каждый день молилась, чтобы у нас не было практических. С замиранием сердца ждала очередного вестника от Рика. Но удача была на моей стороне. Прошло четыре дня, и я ни разу не видела Бриара. Рина сказала, что в академии его вообще никто не видел. Ничего, полная тишина. И она меня пугала еще больше. А вдруг это затишье перед бурей? Как же я оказалась права! Буря пришла.

Вечером того дня я сидела перед многострадальной картой, размышляя, что же мне дает этот пятиугольник. Из большого круга его сделать все равно было нельзя. Вершина его ни на что не указывала. Ума не приложу, к чему все это. Может, я слишком заморачиваюсь? Вон я тогда какой-то круг пыталась нарисовать, когда стоило просто соединить точки простыми линиями. Может, и здесь так же. Но как соединять, если всего три точки? А если изменить тактику? Я разбиваю все эти случаи на две группы, а нужно брать картинку в целом? Взяла в руку карандаш и начала соединять все точки убийств по порядку, начиная с самого первого. И с каждой проведенной линией все больше понимала, какая же я дура.

Как я могла этого не заметить? Как мы все могли этого не заметить? Вершины – это убийства с чистым цветком. Убийства со смесью – это узлы, места пересечений линий из вершин. А в целом… это звезда Гигеи, расчерченная на нашем городе! Все встает на свои места. Жертва действительно была неважна, потому что шел жестокий кровавый ритуал. Двух вершин еще не хватает. Если я была права со временем … То это происходит прямо сейчас!

А в следующей вершине – Центральная библиотека, та самая, про которую я рассказывала Бриару. Надо срочно что-то делать. Кому-то сообщить. Промелькнули сомнения, ведь в прошлый раз, когда я всех переполошила, ничего так и не произошло. Не важно, я заставлю их поверить! Должна хоть что-то сделать! Резко сорвавшись с места, кинулась писать Рику.

«Рик, я точно вычислила всю схему! Я знаю, где будет следующее убийство, и оно произойдет сегодня! Пожалуйста, свяжись со мной как можно скорее!»

Наспех свернутая кривая птичка стремительно выпорхнула из моих рук в приоткрытое окно.

Скорее, скорее, подгоняла я ее про себя.

Пять минут беспокойных метаний по комнате. Десять… Пятнадцать… Долгожданный тихий стук в окно вырвал облегченный вздох из моей груди. Но я рано радовалась. В руки вспорхнул мой же кривенький вестник. Развернув его, увидела, как написанные мной строчки складываются в стандартную надпись:

«Адресат не найден».

– Вот демоны! – выругалась я, понимая, что надпись может означать только одно. Рика нет в городе, и связаться я с ним не смогу.

Остается еще один вариант – Бриар.

Я кинулась строчить еще одно послание.

«Магистр Бриар, я вычислила схему! Сегодня произойдет еще одно убийство. Свяжитесь со мной как можно скорее!»

Еще один кривой вестник выпорхнул в открытое окно и умчался в ночь. Я ждала, что сейчас раскроется черный провал портала и оттуда выйдет как всегда мрачный магистр. И мне было плевать на все недомолвки между нами и вероятное выяснение отношений после.

«Главное, чтобы прямо сейчас он пришел мне на помощь! Чтобы он поверил! А если не поверит? Если посмеется? А я действительно начала надеяться, будто что-то для него значу. Ведь девушке, которая тебе нравится, можно оказать услугу, которая тебе ничего не стоит? Можно ведь открыть портал в библиотеку и попросить всех служащих покинуть здание? Главное, пусть он ответит!» – молилась я про себя.

Белой стрелой через не закрытое мной окно метнулась птица.

Глупая девчонка! Нет смысла раскрывать вестника, эти кривые крылья я узнаю. И этого адресата тоже нет в городе. Еще раз жизнь напоминает, что надеяться и рассчитывать стоит только на себя. Даже преданного Храна не оказалось сегодня рядом, он убежал в таверну с запиской.

Больше я не сомневаюсь. Я хватаю из шкафа ночной плащ и лечу в лабораторию. В конце концов, я же не бесполезное существо! Сколько всего мы сделали с Храном, неужели я не смогу постоять за себя и близких мне людей? Распихиваю по карманам горсти монет с заклинанием и несколько экспериментальных амулетов, на которые я в минуты злости накрутила непонятно что, сама не зная, как это подействует. Глоток зелья со стола, последний эксперимент Храна, позволяющий мне видеть потоки, не портя при этом общую видимость. Вылила на голову флакончик проявителя, не заботясь ни о расплетании волос, ни о том, что на улицу сунусь теперь мокрая. Что бы там ни произошло, кого бы я ни встретила, адептка Серас должна остаться тихой, примерной девочкой, сидящей ночью в корпусе. Прикрыла глаза на секунду. Вдох-выдох.

«Я не беспомощна! Я взрослая и самостоятельная».

С таким напутствием я бросилась из лаборатории.

Как мне удалось выбраться за территорию без привычной помощи Храна, сама не понимаю. Наверное, адреналин в крови помог, или новое зелье Храна обладало еще какими-то неизвестными мне действиями. Я просто нашла ближайший просвет и, взявшись за него руками, растянула на достаточное расстояние, чтобы пролезь. По городу тоже бежала на инстинктах, вслепую поворачивая в темных улочках. Подгоняли воспоминания о бесконечных вечерах в библиотеке, еще в период моего обитания в приюте. Все знали: если Серас вечером не могут найти, значит, она сбежала в библиотеку (что я проделывала с завидным постоянством, доводя до бешенства некоторых воспитателей). Сколько времени я провела там за учебниками, советуясь со старым Фроном или подтягивая по учебе Миру! А еще была госпожа Ветрон, сухонькая пожилая женщина, сменщица Фрона. Строгая, не терпящая беспорядка, крайне вредная, но потрясающе ориентирующаяся в огромном пространстве книг. Ей не нужен был никакой каталог, она не только прекрасно могла указать месторасположение любого интересующего документа по памяти, но даже посвятить в его содержание. Несмотря на нетерпеливость к людям вообще, ко мне она, кажется, испытывала нечто вроде привязанности. Видимо, нас сблизила общая любовь к знаниям. Так что, когда я засиживалась за книгами до позднего вечера, она всегда угощала меня большой кружкой ароматного травяного чая и интересной историей. За несколько лет эти трое стали не то чтобы моей семьей, но людьми, которые имеют для меня значение, а таких в моей жизни немного. Ночью один из них часто остается в библиотеке. Сердце замирает от мысли, что кого-то могут убить. Потому что для какого-то непонятного ритуала нужна очередная жертва.

Я бежала что было сил. А вот и величественное гордое здание Центральной, самой старой, библиотеки столицы. На окнах и дверях слабо переливалось защитное плетение, но оно было гораздо проще, чем на заборе академии, поэтому, слегка потянув за одну из лент, я распустила охрану задней двери, а с замком справиться и того проще, верные отмычки всегда при мне.

Зайдя в здание, аккуратно затворила за собой дверь. Царили темнота и пыльный, немного затхлый запах старых книг. Свет уже давно был погашен, но это здание я знала наизусть, путь до комнаты библиотекаря найду по памяти. Если тут кто и остался, он там. Зал за залом. История, политика, география, экономика. Лишь тихий шорох плаща по полу нарушал почти священную тишину читальных залов. Осталось еще два до нужной комнаты, когда мое внимание зацепил красный отсвет за самым дальним стеллажом медицинского зала. Практически не дыша, я проскользнула в ту сторону. Странные мерцающие отблески переливались на старом, сохранившем остатки лака паркете. Взгляд наткнулся на более темное пятно на полу. В нем красноватый свет непонятного мне происхождения принимал особенно жуткий багровый отблеск. Кажется, это жидкость? Пятно неторопливо расползалось все дальше. На языке появился привкус соли и железа, и я поняла, что это. Последний стеллаж… Именно к нему я подбиралась, и из-под него расползалось зловещее пятно. Послышался тихий шорох, и я рванула в ту сторону.

– Мира! – гулко разнесся крик по пустынному залу.

Там, в разрастающейся луже крови, сломанной куклой лежало тело моей маленькой ученицы.

– Мирочка! – Я бухнулась на колени прямо в кровь, пытаясь заглянуть ей в глаза. Полные ужаса и боли, они поймали мой взгляд, и рот раскрылся в беззвучном крике.

Живая!

– Тихо, тихо, – прошептала я, легко ощупывая девушку, находя на животе большую рваную рану и зажимая ее пальцами, чтобы остановить кровотечение. По лицу Миры струились слезы, губы открывались, силясь донести до меня что-то, но не доносилось ни звука. – Потом, все потом, Мирочка, – шептала я, стараясь крепче надавить на рану. – Мира, ты только держись, не теряй сознание, сейчас я тебя подлечу, и все будет хорошо.

А про себя понимала, что мне не хватает рук! Нужно освободить свои, чтобы плести заклинание, но если я их уберу, то снова хлынет кровь. Мира умрет раньше, чем я помогу ей.

Мне нужен хоть кто-нибудь. Уже на все наплевать, главное – спасти ей жизнь.

– Помогите! – закричала я что было сил, и мой голос эхом пронесся по пустынным залам. – Помогите!

Рядом раздался гулкий звук шагов.

– Кастодия? – послышался знакомый голос.

Надо мной зажегся огонек света, и я смогла разглядеть того, кто откликнулся на мой зов.

Дамиан Бриар.

– Помоги, – прошептала я, чувствуя, как слезы заливают мне лицо. Я дернула его за кисть, заставив опуститься на колени рядом со мной. – Вот так вот, – бормотала я, укладывая его руки так, чтобы перекрыть уже слабый поток крови, и надавливая, чтобы показать, с какой силой надо держать. – Держи и не отпускай, пока я не скажу. Старайся жать не очень сильно. Если у нее повреждены жизненно важные органы, то ей может стать хуже.

Я распростерла сверху свои ладони, мысленно выстраивая матрицу заживляющего заклинания. Пальцы легко порхали, помогая выплетать сложный узор. Скорее, скорее, нужно рассчитать все возможные повреждения и вплести в формулу заживление всех внутренних разрывов.

– Мирочка, все будет хорошо, ты только держись, ты же сильная, – шептала я.

– Касс, – тихо позвал меня Бриар.

– Не мешай! – рявкнула я, боясь ошибиться в плетении. – Держи рану, не отпускай!

Я сосредоточилась: еще чуть-чуть, почти закончила. Но из-под ладоней магистра вдруг медленно начали расползаться черные ленты, опутывая девушку, словно щупальца.

– Стой! – закричала я. – Перестань! Что ты делаешь?! – Отбросила его руки, думая, что это опять какие-то некромантские штучки. Лучше сама буду держать рану, сейчас обязательно еще кто-то придет. Если появился Бриар, наверняка придут другие, они мне помогут! И тут я поняла, что ленты расползаются не из рук магистра, а из раны. – Нет!

Я зажала рану одной рукой, второй начиная выдирать черные ленты смерти из тела девушки.

– Касс, перестань, – тихо проговорил магистр, пытаясь оторвать меня от нее. – Она уже мертва, ты ничем ей не поможешь.

– Нет, – вырвалась я из его захвата, вновь начиная убирать черные щупальца, раздирая себе руки в кровь. Но бесполезно, поток был слишком силен, он уже опутал практически все тело. Я взглянула ей в лицо. Пустой взгляд, устремленный в никуда, расширенные зрачки. Она… умерла. А я ничего не смогла сделать.

Я уже не чувствовала, как Бриар оторвал меня от пола и оттащил в сторону. Кажется, он что-то спрашивал, держа мое лицо в руках и заглядывая в глаза. Но я ничего этого не видела. В моих глазах стояла только лужа крови, в которой лежала изломанная фигура пятнадцатилетней девочки, которой я обещала, что спасу ее. А еще мои руки, все в ее крови. Я третий год изучала медицину в одном из лучших учебных заведений, чтобы в итоге оказаться не способной ни на что!

В человеческом теле около ста шестидесяти миллиардов капилляров, десять основных вен, в два раза меньше артерий. По всей бесконечно длинной сосудистой системе циркулирует всего пять-шесть литров крови. Почему, когда она на полу, а не в человеческом организме, кажется, что там целое море?

… – Бриар, какого демона здесь происходит?!

– Рик, я сейчас открываю портал, ты хватаешь ее в охапку и забираешь вместе с собой. Я перенесу вас в управление. Запираетесь в кабинете и ждете моего возвращения.

– Дейм, постой, это что, Каська?! Почему она в крови?!

– Все потом, сейчас живо забирай ее! И попытайся привести в чувство!

– Дейм…

– Живо, я сказал!!

…Как много крови… Она повсюду. Этот взгляд, полный ужаса. Она надеется на меня, что я помогу ей. А я ничего не могу. Как и тогда. Я беспомощное, бесполезное существо. Я ничего не могу сделать. Прошло столько лет, я так старалась стать сильнее, не зависеть ни от кого, быть сильной, чтобы суметь спасти других и спастись самой. Столько лет прошло… А я все такая же никчемная.

Я помню такой же пустой взгляд и протянутую ко мне руку. Ее глаза тоже полны страха, но не за себя. Она умирает, я вижу, как гаснет искра жизни в ее глазах, но она безмолвно шепчет: «Молчи, маленькая, тебя не должны найти».

Вокруг нее растекается большая лужа крови. Она стремится ко мне, и вот первое багровое пятно расползается по белым чулочкам. Еще чуть-чуть, и оно подберется к подолу нарядного кружевного платьица. У нас был праздник. Я закусываю ладонь зубами, чтобы не закричать от ужаса. Она лежит там, в ворохе голубого кружева, кажется, стоит протянуть руку, и я дотянусь до ее ладони. Ее когда-то белоснежные волосы ореолом рассыпаны вокруг мертвенно-бледного лица. Сейчас легкие пряди тяжелели, быстро напитываясь темной бордовой кровью.

Моя мама, моя бесконечно прекрасная и нежная мама. Она терпеть не могла этот оттенок, который так обожали приходящие к нам в гости дамы. Мама считала его слишком грубым и вульгарным, во всяком случае, для холодной блондинки, которой была она. И сейчас этот ненавистный ей цвет постепенно покрывал все. Длинные пряди волос, нежное кружево платья, паркет, даже моя кукла постепенно окрашивалась в отвратительный алый. Я смотрю на собственные руки.

Я тоже вся в крови. Мама не любит этот цвет. Она разлюбит меня теперь?

… – Дия, посмотри на меня! Ты слышишь? Очнись, милая!

– Дейм, она уже второй час словно в трансе! Нужно звать целителя! Она ни на что не реагирует, только сидит и бормочет что-то про кровеносную систему!

– Ты сам не понимаешь, что звать никого нельзя?!

– Да все я понимаю!!! Но мы же не можем оставить ее в таком состоянии… Черт, я взрослый мужик, но меня трясет, когда я ее такую вижу. Она выглядит не лучше той девушки.

– Кому ты это говоришь…

…По всей бесконечно длинной сосудистой системе циркулирует всего пять-шесть литров крови. Почему, когда она на полу, а не в человеческом организме, кажется, что ее там целое море?

Сколько раз уже я видела мертвые тела? Сколько раз была на вскрытии? А сколько проводила его сама? Загадка психологии, почему все годы моей учебы я совершенно спокойно откачивала кровь из мертвых тел, но сейчас от мысли, что на моих руках кровь существа, еще недавно бывшего живым, все во мне цепенеет? Хотя, кажется, там не только чужая кровь. Точно, я отчетливо вижу на ладонях длинные глубокие царапины, слабо сочащиеся кровью. Странно, но наблюдение, что на мне не чужая кровь, а моя собственная, приносит странное удовлетворение и успокоение. Пусть лучше будет моя. Я знаю, что моя жизнь только в моих руках. Но отвечать за чужие не хочу. Именно поэтому не пошла на целителя, несмотря на неплохой дар. Я боюсь отвечать за других. Я слишком слабая, чтобы нести такой груз.

Как же много в моей жизни крови. Я так устала от нее. Не хочу больше видеть ее на моих руках. И, словно повинуясь моему желанию, она тонкими струйками потекла с моих ладоней, постепенно становясь все розовее и прозрачнее. В поле зрения возникли чьи-то большие ладони, которые старательно стирали с моих рук чужую и мою кровь. Холодно. И мокро.

Пропутешествовала взглядом вверх вдоль рук и наткнулась на темные, практически черные обеспокоенные глаза.

– Холодно, – пробормотала я дрожащими губами, и вода вокруг тут же стала теплее. Дамиан погладил меня по щеке, откинул с лица мокрые пряди. Затем развернул спиной, и я почувствовала, как он начал расшнуровывать платье. Оно влажной кучей соскользнуло к моим ногам. Горячие пальцы начали аккуратно расплетать влажную запутанную косу, иногда случайно касаясь спины. Он перекинул волосы мне через плечо, и я начала медленно расчесывать их пальцами, постепенно опускаясь ниже. Красивые, как у мамы. Длинные, белоснежно-белые. Я вздрогнула, наткнувшись взглядом на бордовые концы, с которых розовыми каплями стекали остатки крови. Дамиан, по-своему истолковав мою дрожь, сделал воду еще горячее. Все вокруг постепенно обволакивало паром. Я, не обращая внимания на все вокруг, лишь старательно вымывала из волос любое присутствие бордового цвета.

Вдруг вода перестала литься, и снова стало холодать. Только спине очень тепло. Кажется, меня кто-то обнимает… Точно, животу тоже очень тепло. Опустила взгляд вниз. Чьи-то руки, такие загорелые в сравнении с моей светлой кожей. Потом до сознания доползла мысль, что я стою в одном мокром нижнем белье. Аккуратно отстранилась и обернулась. Бриар, тоже мокрый, только одетый. Откуда он здесь? А где это «здесь»? Я обняла себя, пытаясь прикрыться.

– Дальше сама справишься? – хрипло спросил Бриар.

Я кивнула.

– Полотенце и сухая одежда на тумбочке. Одевайся, жду тебя, – проговорил он и быстро вышел.

Я подобрала полотенце и начала сушить волосы, медленно осознавая все, что произошло. Похоже, у меня была истерика. Жуткая и затяжная. А еще меня поймали за территорией академии. При проникновении на закрытую территорию. Рядом с местом убийства. А еще… Миражанна мертва. Как бедный Фрон это переживет?

Я натянула оставленную рубашку, которая болталась на мне как на вешалке, зато была чистая и прекрасно все закрывала. К рубашке прилагались брюки, но они были мне слишком велики. С длиной еще как-то можно было справиться, я их подвернула, но вот с талии они спадали, поэтому из ванной я выползла, придерживая их, чтобы не потерять на ходу. В незнакомой комнате меня ждал магистр, уже тоже сухой. Скептически осмотрев меня, выудил откуда-то ремень и, подойдя, ловко закрепил на талии.

– Спасибо, – хрипло поблагодарила я.

Он долго внимательно вглядывался в мое лицо, а потом протянул руку.

– Идем.

Я вложила свою ладошку в его пальцы, и через мгновение нас утянуло в черный провал портала.

Вышли мы в кабинете Бриара, в управлении. Из угла в угол нервно метался Аларик. Увидев меня, подошел, внимательно осмотрел, как магистр до этого, и, тяжело вздохнув, крепко обнял.

– Ребенок, как же ты меня перепугала, – пробормотал он.

Я глубоко вдохнула, почувствовав исходящий от него свежий хвойный аромат, и мне вдруг так захотелось расплакаться. Но я загнала слезы подальше и отстранилась.

– А теперь поговорим, – раздался из-за спины донельзя строгий и серьезный голос магистра.

Я с ногами забралась на ближайшее кресло, словно пытаясь отгородиться от всех.

– Как вы там оказались? – решила задать я единственный интересовавший меня вопрос.

– Ты не единственная, кто работает над этим делом, – ответил мне Рик и указал на стену позади него. Там висела карта – близнец моей, с такой же расчерченной звездой.

– Мы догадались слишком поздно, – глухо прозвучал голос магистра. – Но меня больше интересует другое…

Я напряглась, ожидая самого худшего вопроса, даже не решив, какой же будет таковым.

– Какого демона ты, решив эту загадку, пошла туда одна? Зная, что там убийца! – неожиданно рявкнул он. – Чем ты думала? Явись ты на несколько минут раньше, и мы бы обследовали твой труп! Почему ты никого не предупредила?!

– Я пыталась, – оправдываясь, устало проговорила я. – Написала тебе и Рику, но вас не было в городе!

– Все как один наложилось! – прорычал он, стукнув кулаком по столу. – Как будто нас специально выманили из города, подкинув информацию о ходе, через который переправляют наркотики. Ладно, до нас ты не добралась, но зачем сама туда пошла? Что ты могла сделать, кроме как стать очередным трупом?

– Да, я беспомощна, бесполезна! – крикнула я, вскочив из кресла. – А что я должна была сделать? Забиться в угол и дрожать от ужаса, что моих друзей убьют, и продолжать строчить вам послания, в надежде, что они, наконец, найдут адресатов?!

– Да!!! – заорал он в ответ.

– Успокойтесь, – внезапно возник между нами Аларик. – Причины будем разбирать потом, сначала надо разобраться со следствием.

Вместе с резким всплеском злости потеряв остатки сил, я упала обратно в кресло.

– Подробно, что ты видела? – начал расспрашивать меня Рик.

– Ничего, – вздохнув, ответила я. – Не видела и не слышала никого, пока шла по залам.

– Совсем? – нахмурившись, уточнил Рик, я покачала головой. – Может, потом что-то необычное заметила?

– Она … – сглотнула я, – говорить не могла. Пыталась, но не доносилось ни звука, словно немая.

– Еще что?

Я задумалась.

– В том зале, где была… Мира, я видела на полу какой-то мерцающий красноватый отблеск. Точно не помню, но, по-моему, он исходил от стены рядом с ней.

– Нашли что-нибудь? – повернулся Рик к Бриару.

– Не знаю, что там было, но следов не осталось. Я тщательно все осмотрел, там лишь слабые отголоски магии. Возможно, охранная система здания.

– Очередная чушь какая-то, – выругался Аларик, глубоко задумавшись. – И что это за сияние может быть?

– След от заклинания, который растворяется со временем, – предположил Бриар. – Но вот что за заклинание? Портал световых эффектов не дает.

– Сокрытие остаточной ауры? – выдал свое предположение оборотень.

– Вряд ли, – поморщился в ответ магистр, – хотя никаких следов, кроме девушки и Касс, я там больше не нашел.

Они продолжили перебирать варианты, а я опустила веки, чувствуя, что действие зелья пошло на убыль. Окружающий мир уже немного расплывался, поэтому лучше пока посидеть с закрытыми глазами, что не перенапрягать измотанный организм еще и перестройкой зрения. Через пару минут, убаюканная мерными голосами Рика и Бриара, я уснула.

… – Мамочка, – шепчу беззвучно, протягивая к ней руки, но не смея высунуться из своего убежища. Она просила меня спрятаться, я не могу ослушаться маму, поэтому молча глотаю слезы, надеясь, что скоро эти люди уйдут и я смогу снова обнять ее. И неважно, что она больше не сможет ответить на мои объятья, я должна в последний раз почувствовать хоть искру ее тепла. Сохранить в себе последнюю каплю ее жизни.

– Нашли девчонку? – звучит грубый голос где-то над головой.

– Одну да, вторая где-то прячется.

«Сестренка!» – заливаюсь я тихими слезами. Сжимаясь в комочек, боясь сдвинуться с места и выдать себя.

– Попалась, мелкая! – раздается откуда-то сбоку. Схватив за ногу, меня резко выдергивают из-под кровати.

И я кричу. Почувствовав, как кто-то держит меня в стальном захвате, ору еще сильнее, срывая голос. Царапаюсь, кусаюсь, кажется, с рук слетает даже пара заклинаний, а я брыкаюсь изо всех сил, потому что в голове бьется только одна мысль: «Меня сейчас убьют!»

– Мама!!! – рыдаю я, зная, что мамы больше нет, но больше не у кого просить защиты.

– …Дия! Дия, проснись! Это сон, слышишь? Просто сон! С тобой все в порядке, – донесся до меня голос Дамиана, и я поняла, что это он меня держит.

Развернувшись в темноте, я судорожно пыталась найти руками его лицо и убедиться, что это точно он.

– Это правда ты? Они меня не заберут? – шептала я, все еще задыхаясь от рыданий, а нащупав воротник рубашки, вцепилась в него руками и уткнулась в шею, глубоко вдыхая знакомый пряный запах. Это он, это точно он.

– Никто тебя не заберет, – прошептал он мне в затылок, прижимая так крепко, что стало сложно дышать, но я не была против, так спокойнее. – Даже не сомневайся, я тебя никому не отдам.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я, обнимая его. – Только не отпускай меня, пожалуйста, – пробормотала, вновь погружаясь в сон. – Если отпустишь, то они придут и заберут меня. И я стану как мама, Санди и Мира, вся в бордовом… – шептала я, покачиваясь на волнах сна.

– Не отпущу, – так же тихо ответил он, – никогда не отпущу. Ты права, красный тебе не к лицу, тебе больше пойдет белый, – прошептал он мне в губы, и я почувствовала легкое касание, прежде чем окончательно погрузиться в сон, на этот раз уже совершенно спокойный.

Солнце настойчиво светит в лицо, требуя, чтобы я немедленно встала. Вредное, неужели не понимает, что это невозможно. Плохо, голова жутко гудит, я опять проспала всего час? Что я на этот раз делала? Настойчивый лучик все еще продолжал биться в мои закрытые веки, поэтому я просто повернулась к нему спиной, зарываясь в подушку поглубже носом. Что бы там ни было, еще пять минут я могу себе позволить. Как странно пахнет наволочка, опять Хран с чем-то экспериментировал? Не то чтобы мне совсем не нравилось, такой пряный, немного терпкий запах, приятный, но непривычный. Правда, мне он показался знакомым. И тут я поняла почему! Следом вспомнилось все, что произошло вчера. Дыхание резко сбилось. Все, Кассенька, ты попалась, теперь всплывут все нарушенные тобой статьи: нет ни единого шанса, что Бриар тебя не узнал.

Я крепче сжала веки, пытаясь быстро собраться с мыслями, но не успела.

– Я слышу, что ты уже проснулась, так что можешь не притворятся. Тебе все равно придется со мной поговорить.

Глупо отпираться. Я села на кровати, подтягивая одеяло к груди. Мне нужно хоть как-то укрыться от этого взгляда, пусть и иллюзорно.

Бриар сидел в кресле напротив. Он был абсолютно спокоен, ни капли агрессии, только усталость и интерес в глазах. А меня просто трясло от безысходности. Я у него под колпаком, полностью и безоговорочно. Он видел достаточно, а то, о чем может догадываться, похоронит меня и мое будущее. За многократное нарушение распорядка академии меня тут же исключат, без всяких доказательств, его слова будет достаточно. А дальше… незаконное проникновение в закрытое государственное здание, незаконное изготовление вещей, имеющих статические магические свойства (в особо крупных размерах, добавила я, вспомнив, с какой щедростью разбрасывала их вокруг), а вдобавок еще сопротивление представителю городской стражи и нападение на него, – около десяти лет заключения! И это лишь то, что магистр точно знает, а сколько еще можно домыслить! Иллюзий я не питала: подставляться ради девчонки? Вряд ли.

Каким бы спокойным магистр ни был, сейчас он держит меня за горло. Он мой обвинитель и судия.

Бриар вдруг поднял руку и протянул ко мне. Я еще больше сжалась под одеялом, мечтая оказаться где угодно, хоть в других мирах, только не здесь.

– Ты как маленький волчонок, загнанный в угол, – глухо прозвучал его голос в тишине комнаты. – Забилась туда и понимаешь, что против больших и сильных сделать ничего не сможешь, но все равно щеришь зубы. Маленькая, а жизнь свою продашь дорого, загрызешь первого приблизившегося.

Что это значит? Это угроза?

– Спрячь зубы, сначала просто поговорим… – Видимо, он почувствовал, что я еще сильнее напряглась от его слов. – Ничего не хочешь мне рассказать?

Мозг начал лихорадочно просчитывать варианты. Что я могу сейчас сделать, как выбраться из сомкнувшегося капкана? Ну же, Касс. Любой, даже самый невероятный вариант. Есть один, внезапно понимаю я. Самый невероятный и, в своем роде, самый опасный трюк. Я никогда не пробовала это на взрослых, лишь тренировалась на Хране и пару раз помогала детям из приюта. Тогда хуже было сделать уже нельзя, поэтому я согласилась попробовать. Но с детьми проще. Хотя попробовать стоит. Кроме Рика и Бриара, никто больше не знает о моем вчерашнем присутствии на месте преступления. Это мой шанс.

Теперь вспоминай все, что умеешь, ты же хоть немного, но артистка. Сейчас мы создадим маску и будем держать ее, всего пару минут, мне большего не надо. Немного настороженности, капельку раскаяния, пару ложек смущения, можно толику нежности. Я аккуратно сползаю с кровати, медленно направляюсь в его сторону. Подхожу и сажусь на колени, прямо на пол перед ним.

– Я… – Нерешительно замолкаю, словно усомнившись. Но все, что снаружи, неважно, ведь там играет маска. Самое главное для меня – сконцентрироваться на своих руках.

Магистр с недоумением следит за моими действиями, но, к счастью, ничего не предпринимает.

– Я… – Снова начинаю фразу, тут же оборвав, зажмуриваю глаза, открываю. – Не могу, – бормочу, нахмурившись, и закрываю ладонью его глаза, что с удивлением и непониманием так близко сверлят мои.

«Сейчас», – понимаю я и спускаю с одной руки первую волну, второй тут же хватаю его за шею и притягиваю к себе, чтобы дотронуться своей головой до его лба. Со второй руки тоже улетает незримая волна, и я, зная, что нельзя медлить, быстро, но четко начинаю шептать, прямо ему в губы:

– Дамиан Бриар, слушай мой голос, иди за моим голосом. Нет ничего, кроме него, в твоем сознании. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос путеводная звезда. Мой голос сияющее солнце. Мой голос маяк в бушующем море. Мой голос последняя надежда этого мира. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос – это линия твоей жизни. Мой голос – это нить твоей смерти. Мой голос есть жизнь. Мой голос есть смерть. Следуй за ним. Мой голос – голос твоего мира. Мой голос – голос твоего разума. Мой голос – голос твоего сердца. Мой голос – твой голос. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Стань моим голосом! – С последним выдохом посылаю еще волну сквозь руки в его тело.

– Дамиан Бриар, ты слышишь мой голос? – осторожно шепчу я.

– Да, – раздается такой же тихий ответ, обжигая мне губы горячим дыханием.

– Дамиан Бриар, я есть твой голос?

– Да, – слышу вновь.

Я, глубоко вздохнув, закрываю глаза, собирая магию в руках. Сейчас пойдет самая сильная волна.

– Я голос твоего разума. Я голос твоей памяти. Я голос твоего сердца. Твой разум говорит тебе: «Я не видел за прошедшие сутки Кастодию Серас». Твоя память говорит тебе: «Я не помню за прошедшие сутки образа Кастодии Серас». Твое сердце говорит тебе: «Я не чувствовало за прошедшие сутки присутствия Кастодии Серас». Ты послушаешь свой разум?

– Да.

– Ты послушаешь свою память?

– Да.

– Ты послушаешь свое сердце?

– Да.

Я облегченно выдохнула. Теперь нужно освободить его разум. Потом у меня будет ровно десять минут, чтобы исчезнуть из этой комнаты со всеми своими вещами. А там придется как можно скорее найти Рика и подправить его воспоминания. Как же я не хотела применять этот способ… Но так всем будет спокойнее.

– Дамиан Бриар, слушай мой голос, иди за моим голосом. Я не голос твоего разума. Твой разум – это твой разум. Я не голос твоей памяти. Твоя память – это твоя память. Я не голос твоего сердца. Твое сердце – это твое сердце. Твой голос – это твой голос, – пробормотала я, посылая последнюю волну, и прикрыла глаза.

– Все, – устало выдохнула, отстраняясь и убирая руку с его глаз.

– Просто невероятно, – опаляет мне губы горячее дыхание. – Потрясающая техника и потрясающая наглость.

Я в ужасе распахиваю глаза, чтобы наткнуться на сверкающий черный взор.

С полушипением-полукриком отлетаю обратно к кровати, больно стукнувшись спиной.

– Сильна, на Аларике, скорее всего, сработало бы, – гипнотизируя меня, спокойно произнес он. – Твое счастье, что начала с меня, иначе бы легко не отделалась.

Я застыла, боясь сказать хоть слово или пошевелиться.

– Я еще тогда с дроу заметил. Это были не просто песни. Но там было не ментальное вмешательство. А здесь… Ты хоть понимаешь, что это идеальная техника допроса, и к тому же противозаконная? – проникновенным голосом говорил он.

Я молчала.

– Оформляешь все, что сейчас делала, в полноценную научную работу, сдаешь мне в секретные архивы и приносишь магическую клятву, что больше никогда к этому не вернешься, разве что в случае смертельной угрозы. Понятно?

А я… молчу, ни слова выдавить не могу. Говорила, что у меня были проблемы? Поправка, они начались сейчас! За ментальное воздействие, в зависимости от последствий, грозит казнь! А что будет за попытку подчистить память главному дознавателю столицы?

– Я не слышу, поняла?! – неожиданно рявкнул он.

– Да, – прошептала я практически одними губами. А потом вспомнила: – Не могу…

– Почему? – спокойно спросил он, и я, поняв, что немедленного скандала не последует, продолжила более уверенно:

– Дети из приюта. Иногда туда попадают такие, которые предпочтут умереть, чем жить дальше после увиденного. Долго они не живут. А если и живут, то искалечены навсегда. А сейчас… я могу помочь. Я помогаю, – честно призналась я.

– Только под моим контролем, – решил он. – Приходишь и говоришь, мы вместе идем, я слежу за происходящим.

Я кивнула.

– Больше безрассудных действий совершать не будешь? – строго спросил Бриар.

Я поспешно замотала головой, соглашаясь, что не буду.

– Тогда не сиди на полу, простудишься, – заявил он, за руку поднимая меня и подталкивая в соседнее кресло. – А теперь, надеюсь, мы поговорим нормально.

Я опять забилась глубоко в кресло, стремясь увеличить расстояние между нами. Это самый непредсказуемый человек в моей жизни, и после выходки с менталом я не знаю, чего от него можно ожидать.

– Кто же ты, Кастодия? – задумчиво протянул он, сверля меня взглядом. – Днем примерная адептка, а ночью? Воровка? Нет, для воровки слишком бедно живешь. Благотворительность? Воруешь для своего приюта?

– Я не воровка, – спокойно возразила я.

Это первое, что может прийти в голову, нет смысла бить себя в грудь и громко возмущаться: «Как вы могли обо мне так подумать?!»

– И что же ты делаешь в городе по ночам? – вопросительно приподнял он бровь.

– Я подрабатываю в таверне. Пою, – честно сказала я. Лучшая ложь – это полуправда.

– Допустим, – кивнул магистр. – А набор отмычек в кармане тебе тогда зачем?

Как это объяснить, я не представляю, поэтому, отведя глаза, предпочитаю промолчать. Признаваться, что я вскрываю городские архивы, чтобы читать старые дела? Это лучше, чем воровство, но тоже статья. Тем более, придется объяснять, зачем мне это.

– Молчишь, значит? Тут двух мнений быть не может. Если есть отмычки, значит, ты ими что-то вскрываешь, – рассуждал он, внимательно следя за моей реакцией. – Но как ты обошла магическую защиту академии и библиотеки, не поделишься? Здесь отмычки не помогут.

Снова молчание. А что мне рассказывать? Что я вижу магические потоки и могу взаимодействовать с ними на физическом уровне? Еще чего.

– Так и будешь отмалчиваться? – вздохнул он.

– На что вам мое признание? – обреченно вздохнула я. – Что это изменит? Того, что вы уже знаете, вполне достаточно, чтобы обеспечить мне долговременное проживание в тюремных застенках. Раскрывать некоторые свои преимущества и способности мне в любом случае не с руки, и вы это прекрасно понимаете. Так что вам мои причины, если последствия уже не изменить?

– Я хочу понять, – серьезно заявил он. – Знать, куда ты вляпалась и как глубоко в этом застряла. Хочу, чтобы ты объяснилась. Можешь хоть раз довериться и просто все рассказать? – спросил он, пристально глядя мне в глаза.

– Довериться? Вам? – поразилась я. – Почему? Просто потому, что вы пока не сделали мне ничего плохого? Может, это пока вам невыгодно. А сейчас, когда моя судьба и так в ваших руках, требуете, чтобы я вручила все ниточки, за которые меня можно дергать? Я совершенно вас не знаю и не понимаю, на каких основаниях должна доверять, – с тихой яростью выдохнула я.

– В этом вся проблема? В твоем недоверии и подозрительности? – нахмурился он. – Тебя, похоже, действительно волки воспитывали. Любую попытку вторжения в личное пространство принимаешь за атаку, а любой интерес – за поиск удобного способа давить на тебя и управлять. Ладно, так тебе будет спокойнее?.. – Он начертал в воздухе мерцающий знак, который я узнала почти сразу. – Habita fides ipsam plerumaque fidem obligate. Я клянусь не использовать никакую полученную информацию против Кастодии Серас и не распространять ее.

Мелькнула черная вспышка, закрепляя клятву.

Я, не веря в происходящее, широко открыла глаза.

Так запросто дать магическую клятву высшего уровня? Он обезопасил меня от любого наказания за все совершенное мною? Теперь ему даже административного наказания мне не назначить, потому что это тоже будет против клятвы. Причем клятва бессрочная. Не может быть.

– Так легко? – выдохнула я.

– Легко, – улыбнулся он. – Касс, ты все неправильно воспринимаешь. Все твои ночные походы, изготовление артефактов и прочие развлечения мне, как дознавателю, совершенно неинтересны. Даже будь ты воровкой, плевать, это не мой профиль, разве что ты взялась бы грабить императорскую сокровищницу или выкрала секретные документы. А вот с ментальным воздействием ты зря, и на эту тему мы с тобой еще поговорим, но все не так ужасно. И не только потому, что это отчудила именно ты. Поймай я за таким другого адепта, просто надавал бы по ушам, сделал внушение и направил на штрафные работы. Предупредил бы, что буду пристально наблюдать за дальнейшим поведением. Обычно этого вполне достаточно. Правда, те, кто попадаются повторно, уже так просто не отделываются. Вы, молодежь, кидаетесь из крайности в крайность, не стоит из-за этого всю жизнь портить. Если бы ты знала, как я развлекался в твоем возрасте, была бы гораздо спокойнее, – подмигнул мне. – Я прошу тебя все рассказать, потому что беспокоюсь. Понимаешь, что твоя предпоследняя ночная прогулка могла закончиться смертью, не окажись я рядом? Те, кто за тобой охотится, связаны с нашим расследованием или с твоей самодеятельностью?

– Вы знали, что это была я? – прошептала я.

– Знал, – подтвердил он мои опасения.

Я не верила своим ушам. Почему мне никогда не приходило в голову, что все-таки его профиль – это убийства, а никак не мошенничество, к которому можно причислить мои выходки? Все еще немного растерянная, я все же ответила:

– Тот монстр – это из-за расследования.

– Откуда такая уверенность? – серьезно спросил магистр.

– Вы тогда сказали, что это вызов по крови или ауре. Я своей кровью особо не разбрасываюсь, да и слепок ауры получить очень сложно, но накануне мы с Риком были в управлении, и я столкнулась с вашим криминалистом. Порезалась об его инструменты, вроде как случайно. Вот он, свежий образец крови.

– С каким криминалистом? – нахмурился он.

– С Хенсоном Крейвом.

– Даже так, – задумался магистр, а потом помрачнел. – Почему мне не сообщили?

– О чем?

– О том, что ты тогда порезалась, о своих подозрениях.

– А на каком основании приличная адептка Серас могла его подозревать? Порезалась и порезалась, в этом проблемы нет. А ночью адептка Серас спала в своей комнате, поэтому на нее никто не нападал, – горько усмехнулась я.

Бриар устало вздохнул и покачал головой.

– Надо было сразу твои походы пресечь, и на тебя точно никто не нападал бы по ночам.

– В смысле сразу пресечь? – насторожилась я.

Мне достался снисходительный взгляд.

– Маленькая, наивная Касс, – проникновенно начал он. – Ты действительно думаешь, что я тебя не узнал, когда поймал рядом с предпоследним телом?

– Как? – ахнула я.

– Не знаю, что у тебя за маскировка, но действует она не мгновенно. У меня перед лицом пролетел кончик светлой косы, но поймал я брюнетку. Быстро понял, где видел похожую фигуру, и все встало на свои места. И ругался тогда, потому что прекрасно вспомнил нашу самую первую встречу, – объяснил он.

Я ошарашенно взирала на него.

– Почему?.. – начала я.

– Почему я молчал? – прервал он меня. – Надеялся, сама расскажешь. Хотел узнать, куда же примерная адептка Серас бегает по ночам, – спокойно ответил он.

До меня медленно стало доходить.

– То есть вы за мной…

– Следил, каюсь, – кивнул он. – Отчасти чтобы выяснить, что же ты делаешь. И чтобы в новые проблемы не угодила. Как оказалось, не зря следил. Не знаю, что бы с тобой стало, не окажись я в ту ночь возле таверны, – мрачно закончил он.

– Но как?! – все еще не могла я поверить. Любые отслеживающие заклинания мы бы с Храном увидели сразу. Да вообще любые направленные на нас заклинания.

– Я уже понял, что на тебя ничего незаметно не повесишь. Гораздо проще подкорректировать охранные чары на академии. Стоило тебе покинуть территорию, как мне приходил сигнал. Правда, как именно ты покидаешь наши стены, мне увидеть не удалось, но вот узнать, куда ходишь, – вполне, – внимательно следя за мной, проговорил он.

А у меня внутри постепенно нарастала волна гнева.

– И вы просите у меня доверия? – иронично поинтересовалась я. – Если вы и так все знаете, к чему эти вопросы? «Зачем адептка Серас покидает академию? А не воровка ли она?» К чему эта игра? Чего вы от меня, в конце концов, хотите? – крикнула я, чувствуя накатывающую истерику.

– Хотел, чтобы ты сама рассказала, – признался он. – И то, что я знаю, куда ты ходила, не меняет того, что не знаю – зачем. Ты лазила в здание архива, пела в таверне. Но что ты делала в архивах? Крала документы? Или просто просматривала?

– А какая разница? Вы же сами сказали, такая мелочь вас не интересует, – съязвила я.

– Я уже говорил, хочу знать, как глубоко ты увязла и от каких проблем мне придется прикрывать тебя в будущем, – терпеливо повторил он, но это терпение, похоже, уже заканчивалось.

– Зачем вам меня прикрывать? Своих проблем не хватает? Так посадите меня и не мучайтесь! – истерила я. Пока я не пойму его мотивы, не успокоюсь.

Бриар подошел ко мне, присел на корточки, сгреб мои руки в свои ладони.

– Дия, спокойнее, ты опять разнервничалась, – мягко проговорил он, заглядывая мне в глаза. – Вон и плакать снова начала, – протянул руку и стер со щеки не замеченную мной слезинку. – Успокойся и запомни одно: что бы ни случилось, сажать тебя я не собираюсь. Я же поклялся, так? Чего тогда психуешь? Я просто хочу убедиться, что потом, в совершенно неподходящий момент, не случится беды.

– А если я кого-то убила? – нервно хохотнула я, пока он успокаивающе гладил меня по рукам.

– Ты? – скептически посмотрел он на меня. – Нашла убийцу, девочка-цветочек. Я, конечно, встречал детей-убийц, и такое в нашем мире бывает. Но даже если бы какие-то подозрения и были, после твоей вчерашней истерики стало понятно, что ты убить не сможешь. Такой шок сыграть невозможно, поверь мне, я на всяких «актеров» насмотрелся, – обеспокоенно нахмурился он. – И в связи со вчерашним хочу кое-что спросить. Касс, – он крепче сжал мои ладони, – кто такая Санди и что с ней произошло?

Дорогое мне имя острым ножом вошло в сердце, заставляя резко выдернуть свои руки из чужой хватки, чтобы хоть ими как-то закрыть открывшуюся рану.

– Откуда вы знаете это имя? – выдохнула я.

Бриар нахмурился еще сильнее.

– Не помнишь? Тебе приснился кошмар, ты называла это имя.

Я тихо выдохнула. Все еще было больно, но не так страшно, как от мыслей, откуда еще он мог узнать про нее.

– Это… – тихо выдохнула я. Ни за что не скажу правду. Хорошо, что на мне всегда мои амулеты. Что-то мне подсказывает, ложь он сейчас отслеживает. – Это… – По привычке потянулась к шее. Всегда тереблю кулоны, когда нервничаю. Но… На шее ничего не оказалось.

Магистр разочарованно вздохнул, встал и повернулся спиной.

– Не хочешь говорить – промолчи. Но врать не смей. Потом я верну все твои побрякушки, но сейчас ты либо молчишь, либо говоришь правду, – глухо прозвучал его голос.

Я закрыла глаза руками, чтобы не видеть этот пронизывающий взгляд вновь склонившегося надо мной магистра.

– Не скажу.

– Ладно, – мрачно кивнул он, – твое право. Давай договоримся так: свои маленькие девичьи секреты – как ты вскрываешь защиты, как создаешь ни на что больше не похожие артефакты, кто на самом деле твой кот и зачем ты все время перекрашиваешься, – можешь оставить при себе. Но вопрос, что тебе нужно в архивах, прости, не может остаться без ответа.

Самый простой и одновременно самый сложный вопрос. Соврать нельзя, а всей правды сказать я не рискну. Придется играть с фактами, причем очень осторожно.

– Я… ищу дело своих родителей.

– Ты их вспомнила. – Прозвучало как утверждение.

– Не совсем, – возразила я, – отрывочные воспоминания. Не много, но достаточно, чтобы понять, что их убили.

– Поэтому ты рыщешь в архивах, где хранятся уголовные дела, – понимающе кивнул он.

– Да.

– Почему ты просто не попросила помощи у меня или у Рика? – устало вздохнул магистр.

Я удивленно посмотрела на него. Меньше всего я ожидала, что он предложит помощь.

– Сложно просить помощи. Сама толком не знаю, что ищу, – честно сказала я. – Просто просматриваю все подряд.

– Все равно, – покачал он головой, – мы бы тебе оформили официальный допуск к архивам, чтобы ты не шастала по ночам.

– А так можно? – не веря собственной удаче, спросила я. Столько мучений и ночных перебежек, а тут просто – раз! – и у меня свободный доступ?

– Можно, – улыбнулся он.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Не за что, – кивнул он и снова устроился в кресле напротив. – Так, ну раз с основной темой у нас покончено, перейдем к наказаниям.

Я сразу напряглась.

– В смысле?

– Ты же не думала, что я оставлю без внимания внушительный список нарушений, – усмехнулся он, а мне резко поплохело от мысли, что же меня ожидает. – Будешь отрабатывать повинность в управлении, – объявил магистр, а я облегченно вздохнула.

– Вы мне сами запретили участвовать в расследовании, потому что это опасно, – вспомнила я.

– А кто тебе сказал, что ты будешь заниматься расследованием? – вопросительно приподнял он бровь. – Только канцелярия, и ничего больше. Будешь сидеть у меня под носом, заполнять бумажки, отчеты разные переписывать. Каждый день, сразу после занятий. Зато я точно буду знать, где и чем ты в данный момент занимаешься, – закончил он, наблюдая за моей вытянувшейся мордашкой.

Это, конечно, лучше, чем тюремные застенки, но все же.

– А как же делать уроки? – растерянно спросила я.

– Тоже в управлении, – заявил он. – И это еще не все. Я повешу на тебя маячок.

Прежде чем я успела возмутиться, он меня остановил.

– Да, ты имеешь право на частную жизнь, поэтому маячок будет лишь сигнализировать, если ты покинешь пределы академии. Возражению это не подлежит, – опять прервал он меня. – Либо так, либо вообще будешь все сутки проводить рядом со мной. Зато я не буду переживать, что тебя очередная тварь загрызла за забором, – пригрозил он. – И сразу предупреждаю, чтобы с медитацией ты не развлекалась, – скептически напомнил он прошлую отмазку. – Как только почувствую, что маячок исчез, я перемещаюсь к тебе, забираю, и мы переходим к плану номер два – тотальному контролю. А есть еще план три – запереть тебя в надежном месте на время расследования.

Я закрыла рот, понимая, что крыть мне, в общем-то, нечем. Но решила все же возразить.

– Вы понимаете, что теперь я за забор не сунусь и без вашей слежки?

– После умертвия я тоже понадеялся на твое благоразумие. В итоге вчера это закончилось твоим бесчувственным телом на руках у нас с Риком. Пожалей нас, старых, – мрачно усмехнулся он, – в следующий раз мое сердце такого зрелища не выдержит.

– Ладно, – сдалась я.

В конце концов, я ничего не теряю. Доступ в архивы мне обеспечен, а с работой в таверне я все равно хотела повременить. Сейчас действительно опасно гулять по городу ночью.

– Теперь вот еще что, прогульщица, на занятия пойдешь? – напомнили мне про учебу.

– А сколько времени? – спросила я, оглядываясь в поиске часов.

– Половина третьего, – сообщили мне.

– Нет смысла, – сокрушенно вздохнула я, понимая, что опять пропустила день. А вспомнив еще одну деталь, залилась хохотом, чуть ли не падая с кресла.

– Кастодия, – обеспокоенно позвал меня Бриар, – у тебя запоздалая истерика?

– Нет, – всхлипнула я. – П-просто я оп-п-пять умудрилась прогулять именно классификацию п-п-преступлений. Почему-то все мои проблемы и травмы всегда выпадают именно на этот предмет, – задохнулась я, – похоже, он проклят.

– Проклят или нет, – заметил магистр, – а спрашивать с тебя все равно будут по всей строгости. У тебя еще пять вопросов за опоздание висит, помнишь?

– Это несправедливо! – возмутилась я.

– Понимаю, сочувствую, – притворно пожалел он меня. – Но изволь отвечать по всей строгости.

– Ну, вы и…

– Кто? – ухмыльнулся он.

– Вредный преподаватель, – буркнула я вслух, мысленно дав другое определение.

– А я всегда считал себя самым добрым и отзывчивым среди преподавательского состава, – состроил он расстроенное лицо.

Я же, вспомнив первую встречу нашей группы с ним, снова громко рассмеялась. Да уж, отзывчивость и доброта были видны невооруженным взглядом.

– Похоже, ты пришла в себя, – заметил магистр. – Чувствуешь-то себя как? Голова не болит? К целителям тебя отправить?

– Нет, – отмахнулась я. – Сама справлюсь. Ни к чему лишний раз там показываться, и так зачастила.

Решив не откладывать в долгий ящик, занялась самолечением. Мне ведь просто приступ боли снять, голова действительно раскалывалась. Положила обе ладони на виски и прикрыла глаза. Представила, как ленты из мои рук оплетают голову и плавно проникают внутрь. Через пару мгновений боль стала отступать, и я облегченно вздохнула. Открыв глаза, увидела, что магистр с интересом взирает на мои действия.

– То есть лечиться самостоятельно ты уже научилась? – констатировал он.

– Не совсем. Но с мелкими царапинами и головной болью справлюсь.

– Молодец, – похвалил он. – Когда только время нашла, с такой богатой деятельностью.

Я пожала плечами, не зная, что ответить. Иногда сама этому поражаюсь.

– Можно, я уже к себе вернусь? – попросила я, чувствуя, что разговор меня прилично измотал, да и после вчерашнего я не отошла, поэтому пара часов сна мне не повредит.

– Конечно, – кивнул он, задумавшись о чем то своем.

Я встала и оглянулась в поисках своих вещей. Вспомнив, что вся одежда была в крови, поняла, что забирать ее у меня желания нет. Тогда остаются только мои амулеты.

– Магистр Бриар, – робко потянула я, – а можете мне амулеты вернуть?

– Вот не стоило бы, наверное, – прищурился он, – но так и быть, верну. Идем! – И он, встав, вышел из комнаты. Я посеменила за ним, как оказалось, в кабинет. Там он вытащил из ящика стола связку амулетов и протянул мне.

Я поспешила сгрести свое добро, но вот отдавать мне его не спешили.

– Ты же нигде эти артефакты не распространяешь? – проникновенным голосом спросил он.

– Не-е-ет, – отчаянно замотала я головой. – Исключительно в целях самозащиты.

– Знаю я твою самозащиту, – усмехнулся он, потирая то самое плечо, куда я его зацепила. – Сами калечим, сами лечим?

Я стушевалась. Да, это мой промах.

– Простите, – пробормотала я. – Я случайно, не думала, что все так ужасно получится.

– Почему ужасно? – насторожился он.

А я еще больше расстроилась. Сказала А, говори и Б.

– Я вас зацепила вашей же магией. Там началось что-то вроде гнойного заражения, только не вирусом, а некромагией. Но я все вычистила, не беспокойтесь, – поспешила заверить я. – Сама не знаю, как так получилось. Адреналин, наверное, в крови, – честно созналась я.

– Количество твоих крайне оригинальных и довольно опасных талантов начинает меня пугать, – серьезно заметил магистр.

– Меня тоже, – пробормотала я. – Магистр, можете мне портал открыть? Не хотелось бы в таком виде по коридору идти, – повернулась я, чтобы сделать шаг к центру комнаты, но была поймана за руку.

– Подожди, Касс, – притянул он меня за руку. – Я еще кое-что хотел обсудить.

– Да? – недоуменно спросила я, заглядывая ему в лицо снизу вверх.

– Во-первых, в конце концов, может, уже перестанешь мне выкать? – лукаво улыбнувшись, попросил он.

Я задумалась.

– Попробую! – Уже слишком много между нами намешано, чтобы цепляться за формальности.

– Вот и хорошо, – он протянул руку, заправил мне за ухо белокурый локон и, скользнув ниже, погладил по щеке. – Касс, ты же умная девочка? – задал знакомый каверзный вопрос. А в глазах сверкали смешинки.

Я, понимая, к чему ведет этот вопрос, решила сразу со всем разобраться.

– Умная, – согласилась я, не сводя с него серьезного взгляда.

– Касс, я не двадцатилетний парень, чтобы бегать вокруг тебя с цветами и играть в какие-то игры, – тоже посерьезнел он, впрочем, продолжая гладить меня по щеке и теребить волосы. – Давай сразу решим, если я тебе неприятен, то просто скажи. Я не собираюсь на тебя давить, к чему-то принуждать или угрожать. Я взрослый мужчина и с собой уж как-нибудь справлюсь.

Я смотрела в темные глаза, в которых отражалось напряженное ожидание, и не знала, что ответить. Попробуем сказать правду. Опустила ресницы и отступила на шаг. Так мне будет проще. Подняла веки и наткнулась на стремительно мрачнеющий взор.

– Это не ответ, – поспешила я заметить, пока настроение магистра не улетело в пропасть. – Я сейчас обрисую тебе ситуацию в целом… – Я глубоко вдохнула, прежде чем начать. – Ты уже знаешь, что я тут не только учебой занимаюсь. Честно говоря, по архивам я гуляю с первого курса, сразу как поступила. И это было сложно. Мне учеба не дается вот совсем уж легко. Ты правильно всегда говоришь, я умненькая, но тут этого не всегда хватает. А с моими дополнительными опытами и исследованиями я загружена по самое не хочу. Меня никогда не интересовало это нелепое щебетание и воркование с парнями. Вообще не понимала и не понимаю, как можно убить весь вечер, изображая из себя несусветную дуру, которая грезит только о романах или еще какой-то чепухе. Я сразу погрузилась в учебу. И в первые месяцы срывалась. Приползала никакая. Ходила чистым умертвием, а потом нашла хрупкое равновесие. Очень хрупкое. Я жила, ходя по краю пропасти, и в принципе два года провела спокойно. Ничего в моей жизни не происходило, и меня это устраивало. Все, что мне важно и нужно, успевала, а остальное меня не касалось. Но в этом семестре, прости, с твоим появлением мой мирок рухнул. Резко появилось столько дополнительных проблем и обязанностей… Эти убийства и расследования, этот перевод, потом еще вдобавок нападение на меня. За все годы учебы истерика у меня была однажды, когда произошел тот инцидент, из-за которого у меня зрение испортилось. А за прошедшие несколько месяцев? Вчерашний был пятым, если не шестым… – Я серьезно взглянула в глаза Бриару. – Я больше не иду спокойно по привычному краю. Меня мотает из стороны в сторону. Я боюсь упасть. Боюсь, что ты станешь тем самым дуновением ветра, которое скинет меня в пропасть. Я не говорю, что это твоя вина, – поспешила я, заметив, что взгляд его становиться все темнее. – Просто так сложилось, видно, черная полоса. Я не испытываю к тебе неприязни. Мне понравилась и наша прогулка, и как мы сидели по вечерам, заполняли таблицу. Но я не знаю, что делать. Не уверена, что сейчас хороший момент, – пыталась я объяснить, что думаю, хотя не знала, как подобрать слова. Но, кажется, меня и так поняли.

Дамиан грустно улыбнулся мне, подошел и крепко обнял, заставив уткнуться себе в плечо.

– Бедный, замученный ребенок, – прошептал он мне в волосы. – Ты слишком много на себя взвалила. И я не хочу стать тем, кто скинет тебя вниз.

– Я тоже, – шепнула в ответ.

– Но я хочу попробовать стать тем, кто вытянет тебя с этого края на нормальную дорогу, – пробормотал он, прижимая меня крепче.

– Попробуй, – грустно усмехнулась я, зная, что этого у него точно не получится. – Но я ничего не обещаю.

– Не надо, – согласился он, перебирая пальцами мои волосы. – Хотя бы не отталкивай и не запрещай находиться рядом, а дальше – как жизнь сложится.

– Согласна, – выдохнула я.

Пару минут мы стояли молча, я – пытаясь отогреться душой, а магистр… Не знаю. Потом я все же отстранилась, понимая, что мне сейчас жизненно необходим сон. Ночь была слишком напряженной.

– Отправь меня в мою комнату, а? Я спать хочу, – устало взглянула я ему в глаза.

– Ладно, – улыбнулся он. – А защиту со спальни снимешь? – Он хитро прищурился.

– Не сниму, – буркнула я.

– Вредная, – рассмеялся он, явно издеваясь.

– Ты мне разрешил маленькие девичьи секреты. Будем считать, это один из них.

– Пусть так, – кивнул он, соглашаясь. – Пока, – добавил тихо и снова послал мне хитрую улыбку.

– Открывай, – попросила я снова, и передо мной распахнулся портал. Я уже собиралась нырнуть туда, но вдруг, поддавшись секундному порыву, развернулась и шагнула обратно к магистру. С чувством, что совершаю большую ошибку, приподнялась на носочки и осторожно поцеловала в щеку.

– Спасибо за все, – пробормотала краснеющая я и быстро развернулась, чтобы уйти, но меня перехватили и притянули обратно.

Губам достался пусть и короткий, но обжигающий поцелуй, и еще один, чуть нежнее, виску. Потом меня подтолкнули к порталу. Но стоило мне сделать шаг, как магистр меня окликнул.

– Касс?

Я повернулась и вопросительно взглянула на его внезапно посерьезневшее лицо.

– Чтобы у тебя больше не возникало желания дальше впутываться в это дело, посмотри у себя на карте, где последняя точка звезды, и осознай масштабы проблемы. Я ведь прав, что ты не обратила на это внимание? – достался мне пристальный взгляд.

Я задумалась. Действительно, я была слишком озабочена тем, что следующая точка у центральной библиотеки, чтобы выяснять, к чему же ведет вся схема.

– Не обратила, – покачала я головой. – А что там? – Настороженно посмотрела на него, предчувствуя, что ответ мне не понравится.

– Сама взгляни, и больше в это дело соваться не будешь, – загадочно проговорил он.

– Ладно… – Я пожала плечами и развернулась к порталу, чтобы наконец-то уйти к себе.

– Сладких снов, – раздалось в спину.

– Спасибо, – тихо выдохнула я в ответ и провалилась в черный переход.

Как же неожиданно хорошо для меня все разрешилось! Бриар не стал требовать объяснений и даже прикрыл от любых разбирательств. А впереди еще маячит свободный доступ к архивам. Значит, я, наконец, разберусь с тем, кто убил мою семью. Жаль, к решению большинства моих проблем привели столь печальные события. Пусть хотя бы дальше все будет только хорошо!