Не знаю, сколько времени я просидела в своей комнате просто уставившись в никуда и пытаясь разобраться в себе и во всем. Как дальше вести себя, что делать, как вообще относится ко всему происходящему. И с одной стороны я понимаю, что это не вина Дамиана или его отца. Просто так сложилось, просто такая политика, просто такие порядки. И ведь я уверена, что он действительно сделал все… но какой то мерзкий привкус от произошедшего да и от нашего разговора остался. Какое-то разочарование. Ведь я только недавно уверилась, что он чуть ли не всесилен, а тут… Хотя, пожалуй так даже лучше. Нельзя превозносить людей, иначе в последствии будет ждать слишком много разочарований. А сколько бы всего не было намешано в нашей крови, по сути мы все те же люди, со своими слабостями и возможностями. Так что все же на мое отношение к Дамиану, произошедшее вряд ли повлияет сильно. Сейчас конечно я еще на нервах и слегка злюсь, но когда успокоюсь, приму все как должное. Чего не скажешь об отношении к нашему императору, да и к остальной верхушке в целом. Если до этого мое отношение можно было назвать предвзятым, то теперь все худшие подозрения вполне оправдались. И даже в большей мере, чем я могла предполагать. В который раз поняла, что задерживаться в этом обществе я совершенно не желаю. Так что остается надеяться, что это дело не затянется вновь на десятилетия. Столько лет в этой компании я не протяну.

Из задумчивого состояния меня вывела громко хлопнувшая дверь. Флора одетая в плотный кожаный костюм и с убранными волосами возвышалась в проеме двери холодно и грозно рассматривая меня. Вот ведь как получилось, я разочаровалась во всесилии Дамиана, а Флора в моей положительности. Не то чтобы я себе особо причисляла к добрым и правильным, но вот она кажется, как раз такой меня и считала, судя по ее разговорам во время учебы. А вот теперь открылась жестокая истина. Оказывается быть для кого-то разочарованием, так же больно, как и самой разочароваться в ком-то.

— У тебя десять минут на сборы, — скупо произнесла она, — Форма одежды — спортивная, ну или по крайней мере хоть что-то что не будет иметь подола и подойдет для тренировок, — с сомнением оглядев меня, добавила девушка, — Волосы убери. Сразу предупреждаю, если твоя шевелюру станет на пару десятков сантиметров короче, моей виной это не будет, — проникновенно проговорила она, и резко развернувшись вышла, снова хлопнув смежной дверью между нашими комнатами.

Похоже в себя она уже достаточно пришла, и теперь последует жестокая месть. В плане изощрённости грядущего можно не сомневаться, вот только я ей должна, так что позволить спустить пар — малое что я могу сделать. В конце концов серьезно калечить или еще что она не посмеет, тем более под крышей Бриара, да и просто мне кажется не станет. А вот повалять в грязи и поставить пару синяков может, но это не так уж и страшно. Поэтому даже не задумавшись о возражениях я отправилась переодеваться, про себя пытаясь решить, удастся ли хоть частично восстановить то доверие, что было между нами. Хотелось бы… даже очень… Тем более в дальнейшей работе оно нам несомненно пригодится. Если конечно она согласится продолжить. Хотя наверное то, что она не уехала сразу же после всего произошедшего означает, что работу оставлять она не намерена. Пока по крайней мере.

Собралась быстро, и довольно серьезно восприняв угрозу девушки насчет волос, скрутила их как можно туже в узел на затылке. Флора дожидалась меня за дверью и стоило выйти молча развернулась спиной и проследовала по коридору, так что мне оставалось только следовать за ней, плохо себе представляя, где же она собирается проводить запланированную «тренировку».

А вот сама девушка очевидно никаких сомнений не испытывала, и довольно уверенно продвигалась куда то вглубь и вниз дома, что заставило меня задуматься, когда она успела так хорошо его изучить. Когда мы спустились уже на уровень подвала я даже начала слегка нервничать. Но наше путешествие внезапно оборвалось перед массивной деревянной дверью. А за ней… неожиданно оказался просторный зал, полный холода каменных стен который не могли прогнать даже с десяток факелов висящих по стенам и освещающих зал. У дальней стены стоял большой деревянный щит увешанный все возможным оружием. Стены были испещрены множеством сколов царапин и даже кое-где подпалин, а под ногами вместо привычных каменных плит или деревянных полов, оказалась земля, щедро присыпанная песком. Тренировочный зал… в подвале. Ничего более странного я честно говоря не видела, но в конце концов это Бриар, было бы странно если бы у него вообще не оказалось в доме никакого места для тренировок.

Пока я слегка заторможено осматривалась, Флора уже успела закрыть за нами дверь (на довольно внушительный засов!), а после пройдя на середину зала развернулась ко мне и требовательно заявила:

— Ну чего встала?

— В смысле? — растерялась я, не понимая, что вообще происходит и чего от меня хочет девушка.

— Мне казалось, что ты поумнее будешь, — вздохнула она, закатив глаза, — Ноги в руки и побежала!

— Куда? — совсем уже растерялась я, уже начиная задумываться, а не последствия ли это все же нашего злополучного вечера.

— Не куда а как, — поправила меня девушка, задумчиво рассматривая ногти на своей руке, — По залу, желательно очень бодренько и быстро.

Я все так же стояла растеряно уставившись на нее.

— Мне тебе дополнительный заряд бодрости пинком что ли добавить! — внезапно рявкнула девушка, да так, что я уже без вопросов и уточнений затрусила вдоль стенки довольно большого зала. Похоже Флора действительно решила заняться тренировками.

— Быстрее, — заявила она через пару кругов, и очевидно как дополнительный стимул, прямо в то место где я только что была врезался пусть и не очень крупный но достаточно горячий пульсар, чей жар я почувствовала даже спиной.

— Ты с ума сошла! — воскликнула я, но впрочем останавливаться и оборачиваться не стала, предчувствуя, что она вполне может повторить этот трюк.

— О, вот наконец-то и хоть какая-то реакция, помимо бесконечного раскаяния и самоуничижения, — даже не видя почувствовала я довольный оскал на ее лице.

Поняв, что так вести разговор глупо, я все же остановилась разворачиваясь к девушке, вот только и слова произнести не успела, как мимо моего виска пролетел очередной огненный шарик рассыпавшийся искрами за моей спиной при встрече со стеной.

— А вот приказа останавливаться не поступало, — холодно отметила девушка, демонстративно подбрасывая на руке еще один сгусток пламени, — Так что развернулась и продолжила свой забег.

— Флора, — начала было я, желая все же завязать разговор, но огненный росчерк, пролетевший теперь с другой стороны от моей головы ясно давал понять, что на диалог она сейчас не настроена, так что пришлось действительно вновь начать бежать.

— Я придерживаюсь мнения, что война в принципе можно сделать из любого. Все зависит от времени, степени мастерства учителя и его терпения чтобы не прибить ученичка, раньше чем он научится хоть немного давать отпор, — начала свой монолог девушка, — Так что теоретически, и из тебя модно было бы сделать сносного бойца. Правда времени у нас на это нет, да и откровенно говоря надобности такой тоже. Но в свете последних событий мне становится понятно, что моя миссия по охране тебя отнюдь не ограничится ограждением от острых зубок аристократических дамочек. Так что я решила, что пусть и научить тебя толком защищаться я не смогу, но хотя бы сделать так, чтобы ты не стала легкой мишенью для врага — вполне. Меняем направление! — внезапно рявкнула она, и пролетевший почти перед носом пульсар заставил испуганно пискнуть и с трудом увернувшись, резко развернувшись побежать обратно.

— О чем бишь я? — невозмутимо продолжила девушка, — Ах, да, тренировки. В общем с сегодняшнего дня, мы с тобой ежедневно как минимум час будем заниматься твоей физической подготовкой. Меч я тебе в руки не доверю — убьешься еще, а вот работу с метательными ножами вполне можно продолжить. В общем, хочешь не хочешь, меня не волнует, но тренировки будут, потому что я хочу сделать все, чтобы облегчить себе любимой работу. Раз-ва-рот! — снова громогласный оклик эхом разошедшийся по каменному залу, и огненный всплеск у меня перед лицом. Кричать я в этот раз не стала, но увернулась казалось просто в последний момент.

— А тебе не кажется, что ты слегка перегнула? — уже сбиваясь с дыхания поинтересовалась я.

— Это мне раньше казалось. Казалось, что все будет просто и легко, и что кроме закулисных интриг и привычной грызни между истеричными дамочками нас особо ничего не ожидает, — с усмешкой в голосе проговорила Флора, — А вот теперь я уверена, что с твоей то удачей рассчитывать на такое было излишне. Ты же ходячая проблема и неприятность, а мне за твою жизнь ответственность нести перед великим и ужасным. Уж лучше я сама тебя тут слегка покалечу, чем потом кто-нибудь другой приложит, далеко не слегка.

В этот раз предупреждения не было. Просто боковым зрением я заметила огненный всплеск, и поспешила прежде чем он долетит до меня резко развернуться да еще и голову пригнуть.

Довольно быстро бег по кругу превратился уже просто в беспорядочное метание в попытках избежать встречи с очередным огненным шариком. Не все мне удалось избежать, так что радовало, что Флора хорошо контролировала свою силу, так что снаряды не прожигали одежду и не оставляли ожогов. Разве что пятна копоти на одежде и лице, да противный запах гари, который как мне уже казалось никогда не выветриться из волос. Приняв очередной удар прямо в грудь я уже просто упала на землю, не в силах подняться и понимая, что для меня тренировка на этом явно окончена. Чем бы мне не угрожала Флора, продолжить я уже не смогу, даже рискуя при этом остаться с подпаленными волосами.

Но удивительно, девушка не стала требовать от меня продолжения упражнений и просто прошла и села рядом с валяющейся на земле мной.

— На случай, если ты себя последние несколько часов считала вселенским злом и прочее, прочее, сейчас я тебе наглядно доказала, что ты таковой не являешься, — спокойно проговорила она и когда я удивленно посмотрела на нее ехидно мне усмехнулась, — Могу тебе с уверенностью сказать, что зло не улепетывает с такой неуклюжестью от несчастного огненного пульсара.

— Все равно я виновата, — тихо проговорила в ответ, пряча взгляд.

— Знаешь, а у тебя просто непомерное самомнение, — раздраженно проговорила девушка.

— Почему? — не поняла я внезапной вспышки.

— Это ж каким себя нужно считать пупом земли, чтобы искренно полагать, что все что происходит с окружающими тебя людьми исключительно по твоей вине, — скривилась она, — Вот этим ты меня непомерно бесишь. Нашлась мне тут великая страдалица, все видите ли в этом мире происходит по твоей вине и за все ты готова бить в конвульсиях от раскаяния. Родная, опустись на землю, с таким же успехом я могла попасть на чаепитие к этой старушке и без твоей помощи. И в таком случае для меня все закончилось куда печальнее чем вчера. Я вчера конечно вспылила, состояние было такое, да и заклинание наверное сыграло свою роль, но то что ты так прониклось моей сию минутной вспышкой гнева — вот это уже странно, — хмуро оглядела она валяющуюся на земле меня, — Да этого вроде как покрепче психикой была. А тут, пара обвиняющих фраз, и ты уже готова быть жертвенной овцой передо мной, лишь бы мнимую вину загладить. Аж смотреть противно.

— Но я действительно поступила эгоистично, — мрачно проговорила я, — Нужно было перекинуть заклинание на себя, когда я поняла, что Дамиан все равно ничего не чувствует, и не придет, а не продолжать мучить тебя.

— Правда что ли? — ахнув вскинулась она, — Действительно ты права. Надо было перекинуть. Чтобы потом увидев какую-то навеянную гадость, жахнуть потоком неконтролируемой силы и убить нас всех на фиг? — скептично глянула она на меня, — Для меня честно говоря, это было куда большим аргументом, чем возможно появление Бриара прежде, чем мы раскроем правду. Как бы там ни было, но мы с Эйдит со своими силам живем уже давно, и контроль идет чуть ли не на уровне дыхания. Тем более мы обе учимся на боевом, что тоже добавляет дисциплины и самоконтроля. Ты же пару месяцев как обзавелась смертоносной магией. Если ты даже заклинаний никаких толком не знаешь, о каком полном владении собой может идти речь? В общем, надоело мне это болтание. Если коротко, то заканчивай строить тут из себя героиню разочаровавшую своих последователей, и самокопание прекращай. Нам еще много работать, а ты тут сопли по лицу размазываешь, — фыркнула Флора, — Тьфу, противно просто.

— Я не размазываю, — пробормотала я и всхлипнула, чувствуя как слезы действительно скапливаются в глазах.

Вроде ничего такого, чего бы я не знала, она не сказала, но мне все равно стало легче. Как будто камень с души сняли. Отменили приговор, предрекающий мне судьба безжалостного монстра. И хотя я все еще считала, что именно я подвергла девочек излишней опасности, легче мне все же стало. Если бы не одно но…

— Дамиан тебе рассказал… — начала я но девушка и так меня поняла.

— Что старушка отделалась укоризненным взглядом и твердым обещанием не повторять прошлых ошибок? Конечно.

— И что ты думаешь по этому поводу? — затаив дыхание спросила у нее, решив что может ее ответ подскажет мне как быть дальше.

— Да ничего, — просто пожала она плечами, — Собственно говоря глупо было рассчитывать что их торжественно предадут народному суду и устроят показательную казнь на главной площади. Обидно конечно, стоило все же врезать парням пару раз, хоть душу отвести. Да и старушенции я бы тоже зубы посчитала. Но что есть то есть. Наша задача вообще в другом собственно говоря состояла, так что убиваться теперь, что она ушла безнаказанная, я не собираюсь. Тем более немилость императора ей еще во многих делах отольется. В общем, проще надо жить Серас, — криво улыбнулась она, — Если будешь переживать за всех вокруг, переживалка сломается. Ты не ответственна за судьбы всех окружающих, а лишь можешь влиять на самых близких, вот за них и переживай, а на остальных плевать с колокольни, — сказала Флора, и бодро поднялась с песка, отряхиваясь, — Вставай чучело, ты же не хочешь, чтобы твой дорогой магистр застал тебя в таком чумазом и непотребном виде, — ядовито усмехнулась девушка и протянула мне руку, чтобы помочь подняться.

«Может она и права, — подумала я про себя, разглядывая с земли протянутую ладонь, — Есть ли смысл страдать за всех окружающих? Хватило бы сил защитить тех кто близок и то было бы неплохо.»

И крепко ухватилась за руку, с силой вздёрнувшую меня на ноги.

Правильно. У меня нет времени раскисать и утопать в жалости к себе и окружающим. Лучше буду думать, что мы отсеяли практически половину подозреваемых, а ведь это несомненный плюс. И нас впереди ожидает еще немало работы, так что нужно брать себя в руки и готовиться дальше раскапывать скелеты в шкафах наиблагороднейших семей.

Из тренировочного подвала поднималась я уже в куда более лучшем настроении, твердо решив про себя больше не поддаваться внутренней слабой плаксе, а держаться и бодро шагать вперед.

— Учти завтра с утра должна будешь быть в зале, или я сама приду тебя будить, и уверяю тебе это очень не понравится, — твердо заявила Флора заметив на моем лице легкую улыбку.

Я запнулась на очередной ступеньке.

— То есть про тренировки это ты серьезно? — на всякий случай уточнила, сама не совсем уверенная на какой же ответ рассчитываю.

— А ты что думала все что я делала было рассчитано исключительно ради душеспасительной беседы с тобой? — скептически взглянула она на меня, — Вот еще, стала бы я так напрягаться.

Откровенно говоря, я действительно подумала, что вся эта тренировка просто была способом вправить мне мозги. И похоже по выражению моего лица Флора догадалась о моей наивности.

— Тебя нужно привести в форму, — уже серьезно проговорила она, — Тем более если есть такая возможность. Даже если это не пригодится сейчас, лишним уж точно не будет. А то мало ли, попадешь в какую-нибудь передрягу со своим Бриаром, и пока он тебя защищать самоотверженно будет, сама по глупости подставишься. Жалко его несчастного, — вздохнув покачала она головой, — Намучается он еще с тобой непутевой.

Волна возмущения мгновенно прокатилась по мне, и я уже хотела в слух заявить что я е настолько глупа и беспомощна. Но промелькнувшее воспоминание заставило поспешно захлопнуть рот.

Тот дурацкий бал, схватка двух магов на мечах, и кинжал из огня летящий прямо в меня. А ведь и правда, кто знает, как бы окончился тот вечер, если бы я не стояла так глупо уставившись на летящий в меня клинок а сразу увернулась. Дамиану не пришлось бы отвлекаться от боя, чтобы вывести меня из-под удара, и возможно мы бы уже поймали нашего убийцу. Конечно, история не знает сослагательного наклонения, но того, что в тот раз я ему только помешала это никак не отменяет. Так что подобные тренировки лишними точно не будут.

— Ладно, — вздохнув согласилась я, — Постараюсь не проспать.

— И что даже никаких возражений? — удивилась девушка.

Я только промолчала в ответ. А что тут скажешь то?

Уже на подходе к комнатам нас внезапно перехватил дворецкий с письмом для Флоры.

— Да чтоб тебя, — заметно помрачнев пробормотала девушка, только увидев адресата.

— Что случилось? — забеспокоилась я.

— Моя дорогая маман, похоже жаждет узнать как идут дела по продвижению нашего рода в высшем обществе, — проговорила она, с таким лицом глядя на запечатанный конверт, словно ей змею какую-то подсунули, и причем она серьезно опасается, что та ее сейчас цапнет, — Иди в порядок себе приводи, — кивнула она на дверь моей комнаты, — А я пока разберусь, чего она теперь от меня хочет.

И не дожидаясь ответа, девушка скрылась в своей комнате, напоследок снова смачно хлопнув дверью. Похоже письмо ее действительно вывело из себя, причем даже не содержанием а одним только своим существованием.

Решив, что сейчас похоже действительно лучше оставить ее одну, все же это дела ее семьи и права вмешиваться и предлагать свою помощь в таких делах я наверное не имею, я последовав ее совету, ушла к себе переодеваться и смывать с волос грязь и запах гари. Но зайдя к себе, успела лишь стянуть обувь и расплести волосы, прежде чем жалобный стон из соседней комнаты и грохот чего то тяжелого ударяющегося об стены заставил меня изменить свое первоначальное решение.

Робко постучавшись, и получив глухое разрешение войти, я зашла к ней.

— Завтра к нам приедет моя мама, — раскинувшись на кровати, с несчастным лицом уставившись в потолок простонала она.

— Хорошо, — осторожно кивнула я, принимая к сведению.

— Это никакое не хорошо, — процедила девушка в ответ, — Это просто отвратительно! Она же у меня настойчивая. Если приедет один раз, то начнет чуть ли не каждый день таскаться, надеясь встретиться с Бриаром или кем-то из его родных, или хотя бы просто выяснить, куда нас пригласили на этот раз, с кем я познакомилась и выдавая ценные указания с кем мне стоит познакомиться еще. В общем это будет полный кошмар, — простонала она.

— А ты не преувеличиваешь? — с сомнением потянула я.

— Я преуменьшаю, — раздалось мрачное в ответ.

В таком случае действительно есть о чем горевать. И дело не просто в назойливости родительницы, а в том, что она нам просто будет мешать работать. И боюсь что их плохие отношения с Флорой, будут выводить и так не отличающуюся добротой и терпением девушку из себя, приводя просто в невозможное состояние. Так что с этим надо решать.

— Будем придумывать, как сделать так, чтобы после первого посещения, больше здесь она появляться не захотела, — устроилась я рядом с ней на кровати.

— А что есть идеи? — достался мне заинтересованный взгляд.

— Наверное, — немного неуверенно потянула я, — Она у тебя брезглива?

— Не то слово, — скривилась девушка.

— Значит, нам с тобой за оставшееся время нужно превратить хотя бы часть дома в жилище типичного некроманта, — выдала я свою идею.

Осознав что я предлагаю, на лице девушки медленно расплылась зловещая улыбка. Похоже ее представление о жилище некроманта куда более впечатляюще по сравнению с моим. Чувствую, что ее мать не то что еще раз сюда приехать, мимо проезжать будет опасаться.

Когда я предлагала Флоре этот план, очевидно я плохо себе представляла, какие масштабы примет все это действие. А боевичка тем временем крепко ухватилась за идею и с удвоенными силами взялась за ее воплощение. Понятно, что за один день переделать весь дом будет просто не возможно, но нам этого и не требовалось. Достаточно всего лишь «приукрасить» несколько коридоров и одну комнату, в которой Флора и будет принимать свою мать. Вот только приводить комнату в соответствующий нашим представлениям вид, придется считай подручными средствами, и вот это действительно было проблемой. Понятно что нам нужно побольше мрачных тонов и прочей все возможной атрибутики, вот только откуда ее доставать?

— Чердак! — уверенно заявила Флора, — Там всегда много никому не нужных и жутких вещей. Не думаю что Бриар в этом отличается он нормальных людей.

Я в этом заявление честно говоря сильно сомневалась. Вспоминая, что пару месяцев назад, дом вообще стоял пустой, вряд ли у Дамиана в принципе могли храниться ненужные вещи. Он скорее похож на человека, который все ненужное будет безжалостно выкидывать, а не припрятывать на черный день.

Но в любом случае других вариантов, кроме как обойти дом в поисках нужных нам вещей не было. Конечно за какой-то мелочью можно было послать кого-то из слуг, что мы в прочем и сделали, наказав купить побольше черной ткани и свечей, тоже естественно черных. Но вот масштабно закупаться какой-то новой мебелью или прочей мишурой и уж тем более делать ремонт из за одного единственного визита просто невозможно физически. Тем более что я не уверена что мы вправе такое творить с домом Дамиана. Так что раздав указания по поиску мебели в наиболее мрачной обивке, каких-нибудь безделушек по стариннее и пострашнее, сами мы все же отправились на чердак.

Ну что можно сказать, к моей полной неожиданности Флора оказалась права и огромное пространство под крышей было полностью забито все возможными вещами картинами мебелью и еще чем то трудноопределимым. Причем некоторые вещи искренне наводили на мысль, что кто-то довольно долго и со вкусом издевался над Бриаром даря ему подобное. Потому что я например не представляла, зачем ему бы самому пришло в голову приобретать картину с ночным пейзажем, на которой был изображен склеп, или же сверкающий неестественной белизной скелет на подставке, почему то с курительной трубкой в зубах. Понятно, что нам такие вот игрушки были только на руку, но вот откуда они взялись у Дамиана просто уму непостижимо.

В общем подходящей атрибутики мы набрали даже больше чем могло пригодится. Вот только мрачных оттенков, украшений и скелета вряд ли будет достаточно, чтобы испугать самоуверенную даму. Поэтому оставив Флору разбираться с выбором подходящей для встречи комнаты и с ее превращением в обитель некроманта, я отправилась в библиотеку в поисках того, что должно будет как я надеялась достаточно впечатлить леди, чтобы она больше не пожелала здесь появляться.

В целом приготовления заняли у нас весь вечер, а мне еще и часть ночи пришлось повозиться. Но заготовленным сценарием мы обе оказались вполне довольны и уже с каким-то азартным нетерпением стали ждать прибытия гостьи. Было решено, что основную часть встречи Флора проведет сама, так как лучше знает что и как ей говорить, чтобы произвести должное впечатление. А я лишь в нужный момент дополню антураж.

И наконец весь дом застыл в ожидании. Долгожданный стук раздался ровно в назначенное время и наш спектакль начался.

Для усиления впечатления, все окна в доме были занавешены, создавая в коридорах атмосферу зловещего сумрака, которая лишь усиливалась тускло светящимися черными свечами с бледно голубым пламенем, которые мы использовали вместо освещения. Благодаря такой полутьме даже как то издеваться над прихожей и коридором не пришлось, потому как тут и так практически ничего не было видно. Несмотря на то, что дворецкий был четко проинструктирован куда и какими путями вести леди Вегеросс, Флора предпочла сама встретить мать.

А я тем временем затаилась на лестнице второго этажа, радуясь, что благодаря тому же сумраку могу увидеть хотя бы начало представления.

— Лора, детка, что за кошмар у вас твориться? — сразу же требовательно обратилась леди к дочери, — Почему такая темень? И что за убогие свечи, неужели нельзя было установить нормальные магические светильники?

— Прости мама, но Дамиан очень консервативен в плане освещения. Говорит, что светильники могут потревожить магический фон, и помешать его работе. А ты ведь понимаешь, он некромант, так что в данном случае я предпочла не рисковать. С такой профессией любая мелочь может быть опасна, — несчастным голоском выдохнула Флора, и ее мать кажется пораженно замолчала.

— Ну могла бы тогда хоть шторы что ли раздвинуть, — все же недовольно пробормотала она, — На улице середина дня все же.

— Нельзя мамочка, — сладко пропела боевичка в ответ, постепенно удаляясь по коридору и уводя мать в заготовленную комнату, — Солнечный свет может потревожить темные артефакты, хранящиеся в доме.

— Ну не прямо же в коридоре он их хранит! — возмутилась леди.

— У Дамиана очень большая коллекция, — по секрету поделилась девушка, — Поэтому в сейфах хранятся только очень опасные, а остальные развешаны по дому в качестве украшений.

Как отреагировала ее мать на подобное направление в декоре помещений мне уже не удалось услышать, так как они уже прошли к нужной комнате и дверь захлопнувшаяся за ними прочно отсекла любые звуки.

Ну что ж, вот вот будет и мой выход. Любовно огладив белый фартук художественно заляпанный буквально пару минут назад кровью (чтобы было просто невооруженным глазом видно, что кровь свежая) одетый поверх строгого черного платья под горло, я поспешно спустилась вниз и остановилась прямо напротив двери, приготовив в руке амулет, на изготовление которого я потратила почти всю ночь. Именно он и должен был стать нашим секретным оружием. Мне оставалось только приклеить его к косяку двери, правда оставалась одна маленькая сложность, сделать это мне надо было после того, как я перешагну через порог. Но действие это мы уже отработали, так что сделав глубокий вдох, я решительно потянула дверь и шагнула через порог, словно случайно проводя рукой по косяку и прикрепляя небольшой кругляш.

— Флора, у нас гости? — удивленно проговорила я, — ожидая пока леди Вегеросс соизволит развернуться ко мне, — Ох, простите мне мой ужасный вид, я не знала, — с улыбкой извинилась я перед женщиной которая смотрела на меня расширившимися от удивления глазами, в то же время вытирая окровавленные руки об фартук.

— Ты забыла? — укоризненно покачала головой девушка, почему то роясь в складках юбки, когда я подошла ближе, — А ведь я предупреждала.

— Прости, — извинилась я, — Ты же знаешь с этими занятиями, я совсем теряюсь во времени.

— Нагнись, — внезапно попросила девушка с платком в руках потянувшись ко мне.

Я удивилась но просьбу выполнила, а девушка мазнула мне платком по щеке и повернув показала красное пятно на кристально белой ткани.

— Ты испачкалась, — покачала она головой, — Аккуратнее надо быть.

— Это я непривычки, — вроде как смущенно пробормотала я, — Раньше то мне никогда не приходилось разделывать…

— Кхм, — деликатно кашлянув прервала мои откровения Флора и кивнула на заметно побледневшую родительницу наблюдавшую наш разговор. Хотя несмотря на все наши усилия женщина держалась все еще ровно и уверенно, и лишь легка бледность выдавала степень ее нервозности.

— Ох простите, забылась, — снова извинилась я, — Как ваше здоровье леди? Надеюсь у вас все хорошо.

— Все просто прекрасно, — сдержано улыбнулась леди.

— Ты посидишь с нами? — поинтересовалась Флора, — Сейчас должны принести чай.

— Нет извините, — печально покачала я головой, — Я еще не закончила с заданием для лорда, так что боюсь мне стоит поспешить вернуться в лабораторию. Я зашла лишь узнать кто пришел. Думала может свежий материал доставили. Так что приятного вам чаепития, — слегка поклонилась я леди, и она вроде как благосклонно кивнула мне головой.

— Удачного вам эксперимента, — с удивительным самообладанием произнесла женщина, и я поспешила выйти. Что ж, пятнами крови вывести ее из себя не удалось, но самое впечатляющее еще впереди.

Уходить далеко я не стала, надеясь, что хоть моему амулету удастся вырвать из сдержанной леди крик ужаса.

Поэтому притаившись недалеко стала с нетерпением ожидать появления горничной с чаем. Которая к слову не заставила себя ждать. Меня она в темноте не заметила, лишь тихонько ворча что-то себе под нос, проскользнула с подносом в комнату, а я застыла ожидая развязки. Но из за двери не донеслось ни звука. Похоже мама Флоры оказалась куда более крепкой чем я думала, разочарованно решила я. Через несколько мгновений горничная вышла из комнаты, а ничего так и не произошло. Поэтому я поспешила выбраться из своего угла надеясь из первых уст узнать, как же отреагировала леди. Вот только стоило мне попасть в пятно света перед девушкой, как та мгновенно побледнела и разразилась таким оглушительным визгом, что я сама испуганно от нее отпрянула и заозиралась пытаясь понять, чего же она так испугалась. А горничная тем временем с тем же диким визгом убежала в сторону кухни, пару раз почему-то оглянувшись в мою сторону. И вот тут я поняла, что испугалась она по- видимому меня. Ну, я конечно довольно бледная, да еще и в темноте в черном платье и кровавом фартуке могла сойти за привидение. Но не настолько же страшное.

Не успела я забескпокоиться, как бы леди не вышла из комнаты на этот шум, как где-то наверху раздался шум и громкое: «Что опять случилось?!», знакомым голосом. Как же не вовремя вернулся Дамиан!

Я поспешила в сторону лестницы, надеясь остановить его прежде, чем он выдаст настойчивой матери Флоры свое здесь присутствие.

Столкнулись мы уже на лестнице. Увидев меня мужчина на мгновение остановился, потом сурово нахмурился и стремительно приблизился.

— Касс, какого… — хмуро начал он, но я прервала его, поспешно закрыв ладонью рот. А потом знаком показала, что нужно быть тихим, и повела обратно вниз поближе к заветной двери. Все таки мне нужно было следить, чтобы вовремя убрать амулет с двери, прежде чем они выйдут.

— Что у вас творится? — мрачно но все же тихо спросил Дамиан за моей спиной.

— Леди Вегеросс приехала в гости, — тихо прошептала я в ответ.

— Это конечно интересно, но никак не объясняет твой внешний вид, — требовательно развернул он меня к себе лицом, — И особенно почему на тебе иллюзия умертвия.

Я удивленно похлопала глазами, и только потом до меня дошло. Эх, глупая, попалась на свою же уловку. Чтобы отвадить мать Флоры я сделала амулет, который накладывал на любого переступающего порог кратковременную иллюзию умертвия, а когда человек выходил обратно, то иллюзия спадала. Вот только я то перешагнула несчастный порог лишь раз, выходя из комнаты, соответственно и получилось, что иллюзия на мне осталась. Сама та я ее не вижу, а вот остальные прекрасно. Неудивительно, что горничная так перепугалась.

— Мы пытаемся запугать леди Вегеросс, чтобы она не усердствовала с посещением этого дома, — поделилась я планами, — А конкретнее убедить что ты страшный некромант у которого вся прислуга исключительно из мертвецов. А это, — ткнула в себя, — просто небольшая накладка.

Дамиан несколько мгновений просто смотрел на меня, а потом устало вздохнул и покачал головой.

— Чем бы дитя не тешилось… Я надеюсь, что надолго это не затянется, и потом вы приведете в порядок дом. А то с таким интерьером, от меня вся прислуга разбежится.

— Не волнуйся вернем, отмахнулась я, продолжая пристально прислушиваться, ожидая сигнала когда они будут выходить.

— Зайдешь потом ко мне в кабинет, когда закончите с этим спектаклем, — попросил Бриар и легонько потрепав меня по щеке, развернулся и скрылся на лестнице.

Пожалуй его выдержке стоит позавидовать. Я бы такого произвола в своем доме наверное не потерпела.

Но размышлять дальше о странностях поведения Дамиана у меня не было, потому что из комнаты раздался заветный звоночек вроде как, оповещающий горничную, что она может забрать поднос с чаем, но на самом деле для меня — что стоит срочно забрать амулет с двери, так как мы с Флорой договорились, что позвонить она как только ее мать соберется уходить. Главное теперь надеяться, что я успею забрать амулет и не показаться леди Вегеросс.

Мышью проскользнув к двери, я поспешно хоть и с трудом отцепила свой амулет с иллюзией от двери и едва успела скрыться за соседней дверью, когда эта распахнулась и послышались поспешно удаляющиеся шаги. Похоже нам все же удалось запугать ее достаточно раз леди не пожелала задерживаться надолго. Осталось дождаться Флоры, чтобы окончательно удостовериться, что все прошло как задумано. Но гораздо раньше, чем девушка наконец показалась мне на глаза, до меня донесся ее истерический смех.

— Ну что? — спросила когда она наконец оказалась рядом.

— Ты бы видела ее лицо, — продолжая смеяться покачала головой Флора, — Когда к нам зашла горничная. И она вроде вся такая аккуратная опрятная, фартучек белый, а у самой части кожи на лице нет, кости проглядывают, а руки так вообще одна голые костяшки. Маман моя, просто застыла голос буквально потеряв. А потом главное, она когда наклонилась поднос ставить, у нее что — то с плеча упало на стол. Смотрю, а это червяк белый такой крупный, мне аж самой чуть не поплохело. Но я то понимаю, что это просто заклинание так среагировало, и уронила то несчастная девушка что-то другое. Мать просто позеленела, а я невозмутимо так его беру и девушке обратно протягиваю. «Вы обронили», — говорю. Мать в ужасе, а горничная только извинилась забрала эту гадость и удалилась, — просто заходилась хохотом девушка, едва стоя на ногах, — Маман стала расспрашивать что это вообще такое, а я говорю что Дамиан наемной прислуге не доверяет, много лишнего может разболтать. А умертвия полностью в его подчинении поэтому надежны как никто другой. А потом этот жуткий крик за дверью… Я думала она прямо там в обморок грохнется. А я ей говорю, мол не обращай внимания, тут всегда так, а подробностей рассказать я вроде как не имею права. В общем темнила как могла, но ей кажется уже все равно было. Главное убраться подальше, — наконец отсмеялась девушка, — А чего кричали то? Для усиления эффекта?

— А по мне разве не понятно? — удивилась я, думая, что Флора тоже все еще видит меня в образе мертвеца.

— Ну, ты конечно сейчас выглядишь слегка пугающе, но не достаточно чтобы из кого бы то ни было вырвать крик, — заметила девушка.

— Просто я когда выходила под иллюзию попала, вот и перепугала горничную, — слегка помедлив ответила ей, — А потом с Дамианом столкнулась, он видимо и снял иллюзию, чтобы я больше прислугу не доводила.

— Жаль я посмотреть не успела, — пожалела девушка, — Он что-нибудь сказал по поводу всего происходящего? — с интересом уставилась на меня.

Но я лишь отрицательно покачала головой.

— Просил зайти меня позже, как закончим.

— О, ну беги скорее, сейчас наверное выскажет все, что думает, — усмехнулась девушка, и развернув меня к себе спиной, — А я пойду распоряжаться, чтобы дом обратно привели в порядок. Вряд ли в ближайшее время мама возьмется меня проведывать, — фыркнула она и подтолкнула меня в сторону лестницы.

— Ну спасибо, — пробурчала я, — Отваживали мы твою маму, а отвечать почему-то мне одной.

— Тебе в любом случае меньше достанется, — усмехнулась девушка и убежала по коридору, а мне только и оставалось как идти отчитываться за наши проделки.

Конечно я честно говоря не думала, что Дамиан действительно вызвал меня, чтобы обсудить наши с Флорой игры с интерьером дома. Что-то мне подсказывало, что дело тут совершенно в другом, и я надеялась, что по крайней мере на этот раз новости будут лучше.

Робко поскребшись к нему в кабинет и получив разрешение войти, я скользнула внутрь, надеясь на лучшие новости, но внутренне все же готовясь к плохому.

— Я смотрю, Флоре быстро удалось вывести тебя из подавленного состояния, — с улыбкой заметил он, приглашая меня присесть напротив.

— Удивительно, но да, — немного подумав согласилась я.

Флора была… проще наверное будет правильно сказать. Она четко ограничивала круг близких и чужих, а так же ответственности. Словно решила для себя — вот эти люди мне дороги, им я доверяю, о них забочусь, а остальное вне моей компетенции. И хоть моим принципам это во многом противоречило, нельзя не признать, что с такой жизненной установкой жизнь становится проще и легче. Я конечно так вряд ли смогу, но попытаться стоит.

— Флора оказалась на удивление понимающим и заботливым человеком, — с легкой улыбкой задумчиво проговорила я, — Хотя порой это выражается совершенно оригинальным способом, — заметила, вспомнив, как она пыталась открыть мне глаза на истинную натуру Рины. Вот уж ни за что бы не подумала что в тех издевательствах, было больше искренней заботы обо мне, чем в сладких речах бывшей подруги.

— Значит я не ошибся в выборе для тебя компаньонки, — заключил мужчина, довольно пристально разглядывая меня, словно пытался найти что-то. Отголоски обиды и разочарования? Если они и остались, то ушли глубоко внутрь. Успокоившись и подумав, я конечно не приняла все произошедшее как должное, но и так остро уже не реагировала. В конце концов, это «вне моей компетенции».

А вот насчет компаньонки он действительно прав. Она не держит меня в напряженном боевом ожидании и готовности к очередной перепалке пусть и словестной, но при этом и не дает слишком уж расслабиться и впасть в уныние и самоуничижение. С ней легко быть собой, и выказывать как радость, так и неприязнь, потому что и она себя никогда в этом не ограничивает. По крайней мере при нашем личном общении, а не когда мы играем на публику.

— Так о чем ты хотел поговорить? — напомнила я, понимая, что он вряд ли хотел пообщаться о наших с боевичкой взаимоотношениях.

— У меня для тебя письмо и приглашение для вас с Флорой на одно мероприятие, — посерьезнев проговорил он, — Сначала прочитай письмо, лучше даже с Флорой, а потом вместе решите, стоит вам туда идти или нет. В данном случае я настаивать не буду.

Я слегка нахмурившись протянула руку через стол, забирая у него два конверта и дорогой бумаги. Один по- крупнее и потолще, видимо с карточками, а вот второй небольшой с письмом. Никакой подписи сверху ни на одном из них не было.

— От кого? — настороженно взглянула на Дамиана.

К чему были все эти «не буду настаивать»?

— От Эйдит, — раздалось в ответ.

И я облегченно вздохнув расслабилась. Ситуация у нас конечно вышла неприятная, но ничего настолько страшного, как мне подумалось вначале.

В таком случае письмо нам действительно стоит прочитать вместе с Вегеросс, так что придется немного подождать пока она разберется с разгребанием того что мы устроили на первом этаже дома.

— А что насчет того, что я рассказала про бал? — внезапно вспомнила я, — Ты проверил, Дилвин действительно все время своего отсутствия проговорил с ректором?

Все же этот вопрос меня тоже беспокоил. И в данном случае не столько потому, что это позволяло исключить очередного подозреваемого, сколько потому, что он был близким для Дамиана человеком. Я как никто другой уже знаю, когда предают те, кто рядом. Не хотелось бы чтобы это случилось и с ним.

— Проверили, — легко кивнул мне магистр, — Все подтвердилось.

— Как хорошо, — радостно улыбнулась я.

Хоть у кого-то из нас оказались преданные друзья. Ну и минус еще один человек из нашего списка это уже что-то. Вот так вот за один вечер нам удалось считай разом избавится от половины подозреваемых. Хотелось бы надеяться, что и со второй расправимся так же быстро. Слишком долго этот человек оставался безнаказанным.

— Побегу тогда Флору искать, посмотрим что же нам написали, — взмахнула я конвертом и поспешно встала из-за стола, но вот отойти не успела.

— Погоди, Касс, — ухватил меня за руку Дамиан.

Я вопросительно взглянула на него.

Но он ничего не сказал. Потянув за руку на себя, заставил обойти стол и подведя совсем близко к себе обнял руками за талию, устало уткнувшись лбом мне в живот. Я удивленно вдохнула, нелепо взмахнув руками, не зная куда их пристроить, а со следующим выдохом мягко опустила ему на голову, зарывшись руками в темные волосы.

— Прости меня, — глухо прозвучало, а я вздрогнула, почувствовав горячее дыхание даже через ткань платья, — Я чувствую, что с этим происшествием подвел тебя. Да в общем-то не только тебя, но в данном случае ты для меня важнее. Совсем не так я рассчитывал завоевать доверие любимой. И не разочарование жаждал видеть в твоих глазах, — вздохнул он, крепче прижимая к себе.

А я только стояла и глупо улыбалась, в очередной раз чувствуя как счастлива просто от того, что он назвал меня любимой. Хорошо, что хоть он не видит этой глупой наивной улыбки.

— Если начать считать сколько раз я не оправдывала твоих надежд и разочаровывала, боюсь счет будет не в мою пользу, — заметила я ему, — Так что лучше даже не начинать считать. Не стоит так реагировать на все мои вспышки и слова. Я конечно всегда стараюсь говорит то, что думаю, но это не значит что мои слова всегда отражают то, что я на самом деле чувствую. Человек существо эмоциональное, а я так вообще нестабильное, — усмехнулась, вспоминая все свои «вспышки», — наговорю что-нибудь, в порыве, а потом успокоюсь и пойму — это ведь не правда, ну или по крайней мере не вся. Я конечно стараюсь постепенно прийти в себя и стать нормальным человеком, но будь снисходителен, так быстро это не получится, — я мягко отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Ты меня устраиваешь любая, — с улыбкой проговорил он, — Главное чтобы была целая и рядом со мной.

— В этом я с тобой абсолютно согласна. Главное, чтобы рядом, — тихо проговорила и решившись, склонилась, чтобы коснуться своими губами его. Лишь на мгновение думала я, но кто собственно говоря меня будет спрашивать, правда? Еще мгновение и вот я уже у него на коленях, крепко обнимая за шею. Чувствуя, как каждое движение губ и каждое прикосновение заполняет искрящимся пьянящим счастьем, восторгом и еще чем-то терпким и темным, как огонь, иногда мелькающий в его глазах.

Тихий стук в дверь, заставил нас резко оторваться друг от друга. Правда руки на моей талии не спешили отпускать меня, тем более что посетитель за дверь терпеливо ждал ответа.

— Знаешь, тихий домик где-нибудь вдали ото всех у моря, постепенно становится и моим пределом мечтаний, — прошептал мне в губы Дамиан, глядя мерцающими темным пламенем глазами прямо в мои, — Главное, чтобы ты была в нем со мной.

— Главное, чтобы рядом, — вновь тихо повторила я с легкой улыбкой.

Еще одно мимолетное обжигающее прикосновение губ, и с тяжелым вздохом меня отпустили, позволив встать на ноги. И даже слегка подтолкнули в спину в сторону двери, правда с еще более тяжелым и печальным вздохом.

А я счастливо улыбаясь прошла к двери.

— Ты ведь меня пригласишь? — раздалось мне в спину почти когда я уже взялась за ручку двери.

— Куда? — удивленно обернулась я.

— В свой домик у моря, — лукаво улыбнулся мне в ответ Дамиан.

Я слегка нахмурилась, изображая сосредоточенное мышление.

— Боюсь, что в том домике, который я могу позволить на свои средства, едва ли хватит места для двоих, — вздохнула я печально.

Улыбка на лице Дамиана медленно померкла.

Резко развернувшись я пробежала к столу и перегнувшись через него, к самому лицу помрачневшего магистра, горячо прошептала:

— Но для тебя место там найдется всегда, — и с улыбкой вновь мимолетно коснулась его губ, чтобы через мгновение оказаться у двери, на этот раз не забыв прихватить со стола оставленные там конверты.

— Жестокая, — раздался тяжелый вздох у меня за спиной, но я то успела заметить улыбку промелькнувшую у него на лице.

Пропустив ожидающего за дверью дворецкого, я поспешила в сторону лестницы, теперь уже точно уверенная, что охватившее меня еще вчера уныние отступило пусть и не на совсем, но вот на долго это точно.

Флору я нашла на первом этаже, в той самой гостиной, которую мы готовили к приходу ее родительницы. Девушка задумчиво рассматривала картину, которую мы притащили с чердака и раздавала последние указания по тому, куда что вернуть.

— С ней что-то не так? — поинтересовалась я, подойдя к девушке со спины и заглядывая через плечо, — Твоя мама кстати заметила этот шедевр?

— Заметила, — широко ухмыльнулась девушка, — Поинтересовалась, что же это за прелестный ночной пейзаж висит у меня за спиной. Наверняка надеялась что это какой-то известный художник, и что потом можно будет хвастаться своим подружкам, какой у меня жених потрясающий. Но я ее опустила с небес на землю. Сказала что это пейзаж с семейного склепа Клейрон, написанной рукой одного из предков Бриара. И не забыла добавить что это тоже темный артефакт. После чего разговор об искусстве был поспешно свернут.

Я тоже усмехнулась. Картина действительно была немного странной. На первый взгляд казалось что это сумерки на краю леса рядом с небольшим домиком. Красиво изгибающиеся деревья, сверкающая луна в небе серебрящая все вокруг, и украшенное барельефами небольшое здание. Но вот стоит присмотреться получше, и ты понимаешь, что барельефы изображают скелеты, а над входом имеется надпись памяти усопшим. Да и в тени деревьев рядом явно просматриваются несколько памятников. В общем типичное кладбище. Кто и главное каким образом сумел всучить Дамиану этот шедевр я не представляю, но мысленную пометку потом когда-нибудь узнать, и не забыть и про скелет поинтересоваться сделала.

— Так что с картиной то не так? — напомнила свой первый вопрос, сомневаясь что девушка просто любуется работой.

Но как же я оказалась неправа.

— Нравится она мне, — неожиданно сказала девушка, а я удивленно уставилась на нее, не обращающую на меня внимание и полностью поглощенную картиной. Внезапно даже появилось беспокойство, а вдруг и правда темный артефакт? Не спроста же эта картина в принципе у Дамиана хранилась. Тем более в дальнем углу чердака. Неужели мы опять не туда влезли? А я ведь даже не догадалась проверить все что мы достали на какие-либо заклинания. Вот что значит расслабилась непозволительно.

— Как думаешь, если я очень попрошу, Бриар может мне ее подарить? — задумчиво обернулась она взглянув на меня.

— Флора, ты себя нормально чувствуешь? — осторожно поинтересовалась я, — На что она тебе?

— Повешу в своей комнате в родительском доме, — расползлась улыбка по ее лицу, — Скажу что на память подарил и обязательно всех предупрежу, что это опасный темный артефакт, и ко мне лучше лишний раз не соваться, если меня там нет. Вроде как, артефакт уже перенастроили на меня, поэтому со мной ничего не случится, а вот кто-то другое вполне возможно может стать участником этой картины, если не будет осторожен, — хитро прищурившись размышляла она, а я облегченно вздохнула, поняв что девушка просто в настроении сделать родителям какую-нибудь пакость.

— Спросишь, потом у него, — вздохнув отошла я от нее, и заметив что последняя горничная удалилась с ворохом темной ткани, которой мы занавесили окна, оставив нас наедине, прикрыла дверь и уселась в кресло.

— Флора, нам с тобой пришло письмо и приглашения, — начала я, крутя конверты в руках.

— От кого? — поинтересовалась она, теперь с каким-то скептицизмом рассматривая картину. Наверное она уже кажется ей не достаточно страшной и достоверной.

— От Эйдит, — и вот это уже явно привлекло ее внимание.

Отложив несчастный пейзаж она присела в кресло напротив и с интересом взглянула на меня.

— Что пишет? Что за приглашения?

— Я не стала читать без тебя, — призналась наконец распечатывая меньший конверт, — Думаю, то что там написанно все же относится к нам обеим, поэтому предпочла дождаться тебя.

— Дождалась, кивнула она, — Читай теперь.

Текста оказалось совсем немного. То ли девушка не знала, что нам сказать, то ли и говорить толком было нечего.

«Прежде всего, я должна извиниться,» — сразу начала девушка, не став расшаркиваться на приветствия и прочее, — «То что я сделала, это по сути предательство. Причем даже не вас с Флорой, и не тех кто в свое время пострадал от этих бесчеловечных экспериментов, это было предательство меня самой. Я пошла не сделку не только с младшей леди Битан, но и со своей совестью. Да, она хорошая женщина, да, мне было ее жалко. Чтобы вы ни думали, но она точно не участвовала в этом всем, да и не знала чем занимается свекровь в купе с ее сыном и племянником. Вы бы видела какой разбитой она была, когда пришла умолять меня не рассказывать все отцу. Не просто просить, а именно умолять, а ведь она тоже из высших лордов, и раньше мне казалось, что мы в принципе на такое не способны. Леди действительно была разбита произошедшим, поэтому если она решится прийти и к вам, прошу, пусть не о прощении но хотя бы о снисхождении к бедной женщине. Но согласилась молчать я вовсе не из жалости к ней, а исключительно из эгоизма. Я же говорила, что брат давно и безуспешно искал учителей для себя, а она все же одна из лучших в целительстве. Практически на одном уровне с сумасшедшей старухой. А он все же мой брат. И я всегда буду делать все возможное чтобы помочь ему.

Я не жду, что вы поймете или простите меня. Сама бы я наверное такого поступка не поняла. Но чувствую, что хотя бы сказать, что мне действительно жаль, что все так получилось, обязана.

И все же продолжаю надеяться, что наша только зарождающаяся дружба не закончится вот так. Я бы очень хотела продолжить общаться с вами. Откровенно говоря в нашем обществе не слишком много адекватных девушек, с которыми можно нормально говорить, не о бесконечных платьях и балах, а просто обо всем подряд. Поэтому отправляю вам вместе с письмом приглашения на праздник по случаю моего 25-летия. Если вы все же решите, что я не на столько плоха, чтобы перестать со мной общаться совсем, буду ждать вас с нетерпением на этом вечере. Без вас мне там будет очень скучно.

С надеждой на лучшее, Эйдит»

Закончив в слух читать письмо, я немного задумчиво помяла в руках бумагу и подняла взгляд на Флору. В отличии от меня девушка не выглядела ни сомневающейся, ни размышляющей. Безмятежное спокойствие и лень, даже зевнула не таясь, показывая, что прочитанное ее не затронуло ни коем- образом.

— Что будем делать? — спросила я ее, решив предоставить решение ей. Все же во всем произошедшем Флора главная пострадавшая сторона, это будет справедливо.

— А что тут решать? — удивленно проговорила она, и протянула руку за вторым конвертом у меня на коленях, — Давай сюда приглашения.

Я передала ей послание, и уже готова была наблюдать, как она закинет его в так услужливо растопленный рядом камин. Но вместо этого девушка распечатала его и сосредоточенно вчитывалась в написанное.

— Вот ведь, — буркнула она, — Через три дня всего. А нам ведь еще надо платья подобрать и подарок найти. Абы что не подаришь, и с пустыми руками тоже не придешь — высшая аристократия как-никак.

— То есть мы пойдем? — осторожно поинтересовалась я.

— А разве могут быть сомнения? — удивленно посмотрела она на меня.

— Ну, я думала, что после произошедшего ты еще не скоро захочешь с ней разговаривать, — призналась я.

— Дорогая, все произошедшее сейчас совершенно не важно, — усмехнулась она, — В конце концов мы тут с тобой не развлекаемся, не ищем друзей и возлюбленных, и не укрепляем связи в обществе. Мы с тобой работаем, — внезапно сменив тон сухо и строго произнесла она, — Так что важно сейчас лишь то, что на подобное мероприятие не могут не пригласить всю их остальную шайку высших. А значит это прекрасная возможность для нас, разобраться с остальными подозреваемыми. Или по крайней мере попытаться с ними сблизиться.

И снова огромный сверкающий украшениями зал, правда на этот раз все же и украшения по проще и зал поменьше. Количество приглашенных тоже существенно меньше, по сравнению с тем, сколько было на императорском балу. Но все исключительно статусные. Еще бы — день рождение представительницы высших лордов. Но, откровенно говоря, такое чувство, что далеко не многие помнят, ради чего же они все же здесь находятся. Не мне конечно об этом говорить, потому как и мы сами сюда явились не только, и даже скорее не столько, чтобы поздравить именинницу. Но весь этот блеск огромного количества украшений, излишне кричащие дороговизной платья оценивающие взгляды, говорили о том, что сегодня сюда явились исключительно чтобы показать себя и посмотреть на других. А чей-то там праздник лишь удачный вовремя подвернувшийся повод. Мы с Флорой даже как-то выбивались из всеобщего празднества, решив остаться в уже привычных образах. Боевичка изображала нежный цветок, а я осталась верна черному, хотя он и выделял меня из всей толпы куда больше чем любые возможные украшения, дорогие ткани и сложные покрои. Не то чтобы став некромантом, я воспылала внезапной страстью к темным и в особенности черным цветам, просто пришло осознание, что эти оттенки действительно полезны. Так как черный цвет традиционно носят вдовы либо некроманты, а для вдовы я выгляжу слишком молодо, то платье мое вполне отчетливо сигнализирует о деятельности, тем самым избавляя меня от лишних разговоров и назойливости. Почему-то познакомиться поближе с некромантом жаждут немногие. И раз уж жизнь предоставила мне такую возможность, не стоит ей пренебрегать, тем более в условиях этого высшего общества где каждый норовит укусить побольнее.

На этот раз на бал мы с Флорой прибыли без дополнительного сопровождения. Хотя тут скорее без очевидного сопровождения. После всего произошедшего сомневаюсь что нас хоть куда то отпускают без пристального наблюдения. Но по крайней мере оно было достаточно хорошо скрыто. Присутствеи кого-либо из старших Бриаров мы единогласно посчитали излишним. К сожалению жаждущих пообщаться от нахождения рядом Дамиана или его отца не появляется. Так что мы были полностью в свободном полете, и я очень надеялась что нам это поможет.

Встреча с самой виновницей сегодняшнего вечера, когда мы в конце концов ее нашли, прошла… странно. Как то неуклюже, что ли. Увидев нас на лице у Эйдит застыло не передаваемого выражения, человека испытующего неловкость стыд и вину, но при этом старательно пытающегося прикрыть все это радостной улыбкой. Хотя пожалуй не стоит утрировать радость наигранной не была. Но все же боюсь не ей самой ни нам не забыть так просто произошедшего. Пока Флора рассыпалась в ярких улыбках и теплых поздравлениях (как ей все это так просто дается?) я просто стояла рядом и надеялась что моя улыбка выглядит достаточно приветливой. Не то чтобы я испытывала к Эйдит какую-то неприязнь, но и той легкости которая появилась между нами в лабиринте не осталось и следа. Я просто не знала, как себя вести и что говорить, поэтому и предоставило все более говорливой подруге.

Видимо Эйдит испытывала примерно те же чувства, потому что после принятия всех поздравлений, между нами повисла неловкая тишина. Дилвин, находящий к слову рядом с сестрой, смотрел на нашу компанию хмурым недоуменным взором, а мы так и бросали друг на друга взгляды не зная или не решаясь что либо сказать первыми. В конце концов именниница не выдержала, и тихо пробормотав что ей нужно принимать остальные поздравления и вообще следить за вечером, Эйдит робко улыбнувшись, поспешила ретироваться. Брат ее еще раз как то странно посмотрев на нас с Флорой скрылся вслед за ней. Судя по всему о всем произошедшем он тоже не имеет представления. Возможно несмотря на внешне более мягкий характер, да и прирожденный дар целителя, подобное поведение с собственной сестрой он бы так не оставил, и возможно в своей месте оказался бы куда жестче отца.

— Это было… — неуверенно потянула Флора.

— Неудобно? — предположила я, глядя в спину удаляющейся девушки.

— Ну если говорить культурно то да, — вздохнула она и мы обратили свой взгляд в толпу.

Пора приступать к основному делу, а для этого прежде всего надо бы отыскать в зале наших фигурантов. И вот тут нам не особо повезло. Отыскать в такой толпе кого-то конкретно конечно довольно сложно, но пожалуй в деле с высшими должно быть слегка попроще. Еще по прошлому балу я заметила, что вокруг высших всегда образуется этакая мертвая зона. Никто не смеет приближаться, без высшего на то позволения. Так что казалось бы в чем проблема, искать такие вот провалы в толпе, вот только никого не было. Такое чувство, что единственные представители высших семейств на этом вечере это сама имениница с братом, да мы с Флорой, и то скорее косвенно. Через полчаса неспешного блуждания нами был замечен Элидир старший вместе с женой — изобретатель. Это уже неплохо, вот только подбираться к старшему поколению в нашем случае будет сложнее. Но попробовать наверное стоило, хотя бы просто познакомиться. И когда мы с Флорой уже было собирались направится в сторону четы высших, моя взгляд выловил куда более удобный объект для расспросов. Недалеко от нас у самого окна, До этого так удачно скрытый от нас колонной зала, и с бокалом чего-то явно покрепче предлагаемого в зале гостям вина. И вся какая-то неряшливость его образа, явно давала окружающим понять, что этот гость уже на праздник прибыл в состоянии изрядного подпития. Но что то у меня с этим образом не вязалось.

Аккуратно указав Флоре на объект наших дальнейших изысканий, я тихо попросила:

— Я поговорю с ним сам, ладно?

Мне достался удивленный взгляд от девушки.

— Почему?

— Кажется мы с ним уже установили, что то вроде доверительного контакта, — неопределенно повела я плечами. Самой бы понять. Но почему то внутренне чутье подсказывало, что со мной одной он будет куда откровеннее, чем если я попытаюсь пробиться вместе с Флорой.

Девушка внимательно посмотрела на меня.

— Ну что ж… все карты у тебя на руках, вперед, — дали мне разрешение и я не затягивая направилась в сторону одинокого мужчины, стараясь правда подойти так, чтобы он не заметил меня раньше времени. Судя по всему мужчина не особо настроен разговаривать, поэтому не хотелось бы, чтобы он сбежал прежде чем я смогу даже начать разговор.

— Кажется вы в очередной раз удивительно печальны для такого праздника? — тихо произнесла я, подходя к Вилмару Адальштейну со спины.

Ко мне обернулись и окинув взглядом, куда более трезвым чем кажется стремился выглядеть мужчина, слабо улыбнулись. Что ж похоже я оказалась права, и ко мне вполне расположены для беседы.

— А вы поразительно проницательны для своего возраста, леди Клейрон, — поприветствовали меня, отсалютовав бокалом, — Хотя пожалуй тут удивляться нечему. В вашем возрасте не с того не с сего некромантом просто так не становятся, да и дар не может проснуться на пустом месте. Следовательно повидать достаточно, чтобы стать столь проницательно вам пришлось.

Я слегка вздрогнула от столь холодного голоса и такой догадливости. Что ж похоже далеко не все поверили в нашу прекрасную легенду о простушке. Не то чтобы стоило на это рассчитывать, но все же я надеялась что большинство буду размышлять что же такое связывает меня с семьей Клейрон, чем что за секреты я храню сама. Но впрочем если уж кто то здесь намекнул, что я не настолько глупа и наивна, насколько пытаюсь казаться, можно сделать ответный ход.

— А вы поразительно недостоверно сейчас пытаетесь изобразить пьянство, для вашего возраста, — заметила я в ответ, показывая, что бокал меня не особо обманул.

— Нам ли с вами не знать, сколь обманчиво мнение окружающих. Стоит лишь дать намек, — улыбнулся он мне, — Чаще всего они видят то, что хотят, иногда то что мы хотим чтобы увидели, но почти никогда то- чем мы реально являемся.

— Вы хотите чтобы вас видели пьяницей? — удивленно заметила я.

— А вы — наивной несчастной сироткой, — усмехнулись мне в ответ.

— В образе забитой сиротки есть свои плюсы, — не стала я отрицать его выводы, — Вас жалеют, относятся благосклоннее и не воспринимают в серьез. Хотя впрочем стоит признать, что пьяницу в серьез тоже никто не воспринимает, но это однозначно не тот образ, которого стремиться добиться мужчина из именитой влиятельной семьи.

— Смотря какая стоит цель, — пробормотал он себе под нос, одним махом осушая бокал, — Я же не спрашиваю вас, почему вы хотите, чтобы вас не воспринимали всерьез, леди Клейрон, хотя это пожалуй тоже не тот образ к которому может стремиться молодая представительница семейства некромантов.

— Не называйте меня леди Клейрон, — оборвала я его, — Все же этот титул принадлежит леди Аларии, я чувствую себя словно воровкой и мошенницей, когда ко мне так обращаются. Лучше просто Касс.

Мужчина пару мгновений задумчиво рассматривая меня, неожиданно тепло улыбнулся.

— Вилмар, — наконец представился он, — Хотя не думаю что кто из нас нуждается в представлении. Мы живем в слишком замкнутом обществе, что не знать друг другу в лицо. И хоть вы к нам попали не давно, но это уже относится и к вам.

— Неужели вы думаете что все эти люди действительно знают кто я? — удивленно спросила я, краем глаза осматривая зал и отмечая как много людей следит за нами.

— Даже больше вам скажу, — оскалился он, — Уже завтра все газеты будут пестреть заголовками что наследник семьи Адальштейн заигрывал с новоиспеченной представительницей Клейрон. Не значит ли это будущее объединение семей? — изобразил он задумчивое лицо, словно размышлял над этой мыслью. А меня все не оставляла мысль что это просто какой-то разыгрываемый фарс.

— И с чего бы им пестреть такими заголовками? — нахмурилась я, — Наше с вами нынешнее общение с трудом можно принять за флирт.

— Это мы еще посмотрим, — снова изобразил он шальную улыбку, и ухватив меня за ладонь запечатлел на ней поцелуй, словно специально задержавшись губами на ладони, чтобы все желающие успели рассмотреть происходящее, а потом даже не спрашивая потащил меня в центр зала к кружащимся парам. Вырываться и устраивать скандал теперь, когда мы уже в центре взметающихся юбок и искрящихся украшений глупо — меньше всего мне сейчас нужно излишнее внимание. Так что остается только нацепить на губы легкую улыбку, словно все идет так как и должно и продолжить расспросы.

— Ну и к чему это вам? — тихо поинтересовалась я.

— Какая разница, — во время очередного па неприлично близко склонился он к моему уху, шепча ответ, — Подыграйте мне. Вы поддержите свою репутацию наивной девочки, главное краснейте побольше, а я свою — гуляки. Я не буду допытываться ваших целей, так что позвольте и свои оставить при себе.

Мне оставалось лишь в очередной раз улыбнуться и постараться изобразить смущение. Да уж разговор получился странным и непонятным как и вся происходящая ситуация. А главное никаких подсказок к тому что меня действительно интересует не получить! Остается только подыгрывать надеясь хоть так подобраться поближе к нашему подозреваемому. Но похоже я с выводами на тот вечер слегка поторопилась.

Конечно обойтись одним танцем в нашем разыгравшемся внезапно спектаклем было нельзя, вот только уже на третьем танце Вилмар заметил в толпе что то такое, что заметно помешало ему продолжить играть выбранную роль. Руки на моей талии сжались почти делая мне больно, а взгляд стал не просто злым а буквально яростным.

— Вы делаете мне больно, — с мягкой улыбкой заметила я, все душой жажда узнать, кто же так его разозлил.

— Простите леди, — вернул он взгляд ко мне и поспешил ослабить хватку, — Боюсь на этом наш вечер придется закончить, ничего не объяснив просто оставил меня стоять посреди танцпола скрывшись в толпе.

И вот честно говоря на неудобную ситуацию и взгляды окружающих мне было плевать. Волновало только куда пошел и кого с таким остервенением выглядывал в толпе. Стоило мне пробиться сквозь танцующие пары, к тому месту где я в последний раз заметила Вилмар как ко мне тут же подскочила Флора, очевидно наблюдавшая за всем произошедшим.

— Сюда, — пробормотала она схватив меня за руку и потащила в сторону дверей из зала.

— Подожди, — задержала я ее на мгновение, и вытащив запрятанный в кармане платья амулет намотала себе на запястье, а потом крепко ухватила Флору этой рукой.

— Отвод глаз, — заметила на ее вопросительный взгляд, — Чтобы все любопытные потеряли нас в толпе, и не поняли куда мы пропали.

Девушка лишь кивнула и мы поспешили на выход. Что-то мне подсказывает, что где-то то там сейчас происходит нечто крайне интересное, и мы обязательно должны в этом поучаствовать.

К сожалению в нашем случае даже эта маленькая задержка привела к тому, что выскочив в коридор мы уже никого не нашли. Нет там прогуливалось несколько человек, видимо желавших проветриться то тесной духоты зала, но вот в какую сторону скрылся наш подозреваемый было уже не понять.

— Упустили, — тихо чертыхнулась себе под нос, прежде чем Флора резко дернула меня за руку заставляя замолкнуть и вместе с ней прислушаться к окружающему нас гулу, доносящемуся из открытых дверей зала.

С правой стороны до нас отчетливо донесся звук захлопнувшейся двери.

— Туда, — не сомневаясь потащила меня за руку Флора в правое ответвление коридора подтверждая мои собственные догадки.

Быстренько проскочив мимо мило воркующей парочки у окна (к слову не бросившей на нас и взгляда, что подтвердило, что мой амулет работал вполне успешно), мы свернули к ближайшему повороту, где снова встали в озадаченности.

Коридорчик в котором мы оказались заканчивался тупиком, так что оставалось разобраться, к какой же конкретно из четырех дверей которые там нашлись, нам стоило прильнуть плотнее и прислушаться. Вот только звуков не доносилось ни из за одной из них. А судя по тому как зол был Вилмар покидая меня, тихо разговаривать с тем, за кем он кинулся он бы не стал.

— Не знаю как ты, — пробормотала я быстро соображая, — Но если бы я взялась вести важные и кажется секретные разговоры в таком ненадежном месте, я бы поставила не дверь защиту от прослушки.

— Да это без вопросов понятно, — раздраженно буркнула рядом Флора, — Так что, честно говоря, непонятно, зачем мы вообще сюда кинулись. Лучше где-то недалеко спрятаться, и хотя бы проследить потом, кто отсюда выйдет, — решила она и настойчиво потянула меня обратно в сторону зала.

Вот только видимо она позабыла, кое-что что узнала о моих способностях тогда в лабиринте. Может быть мы сможем узнать гораздо большее, чем просто личность неизвестного.

Слегка сконцентрировавшись и перейдя на хранительское зрение, я мгновенно определила необходимую нам комнату по легкому свечению исходившему от двери.

— Сюда, — потянула я девушку к дальней правой комнате, — они здесь.

— Откуда знаешь? — на грани слуха прошептала она.

— На этой двери защита висит, — так же тихо пояснила в ответ и стала всматриваться в плетение на двери пытаясь понять можно ли как то аккуратно проникнуть под него.

На этот раз Флора кажется припомнила все и теперь уже поинтересовалась по существу, смогу ли я взломать ее.

— Взломать не уверена, но вот сделать так, чтобы мы смогли хоть немного подслушать, — прошептала уже аккуратно подхватывая пальчиками самое на мой взгляд слабое место плетения и попытавшись слегка развести его, стараясь не порвать, но при этом соорудить дырку достаточную, чтобы до нас начал долетать звук.

И удивительно но идея моя удалась и звук до нас долетел. Да еще какой. Сначала чуть не отпрянув от двери от громкости прозвучавшего голоса, мы поспешно прильнули обратно, а я слегка уменьшила получившеюся до этого щель, надеясь что это приглушит звуки. Все же не хотелось бы сюда привлечь еще любопытных.

— … сделал все, что ты требовал, — бушевал за дверью знакомый голос Вилмара, — Что еще ты от меня хочешь?!

— Очевидно, что пока всего этого было все еще недостаточно, — спокойно и уверенно ответил ему другой, незнакомый мне голос. Я бросила взгляд на Флору но она тоже покачала головой, подтверждая, что ей он тоже не знаком.

— Своей цели я все еще не достиг, — продолжил незнакомый голос.

— И что я могу с этим сделать? — все еще зло, но уже более устало прозвучал голос высшего, — Не я принимаю решения. Если бы мог, я бы уже просто отписал тебе все еще пару месяцев назад.

— Если все пройдет не так, как мне хотелось, то возможно тебе представиться возможность просто все отписать. Вот только затягивать ведь совсем не в твоих интересах. Малышке одной не легко придется не думаешь? — лениво и с каким то холодом в голосе проговорил второй.

— Ты… — прошипел Вилмар, кажется пребывая просто на грани, — Ты не сможешь так долго контролировать все. Я ведь могу просто выждать момент когда ты расслабишься..

— Уверен? — прервал усмехнувшись голос, — Не побоишься рискнуть? Неужели последний опыт тебя ничему не научил? Ты же приходил на последний концерт девчонки. Не правда ли это было опасно? И как удивительно, что именно когда ты пришел, ей внезапно стало плохо. А если бы она в этот момент была на верху? Страшно представить чего это могло ей стоить. И не только ей.

Раздался яростный рык и жуткий грохот.

— С твоей стороны это было опрометчиво, — после того как грохот затих произнес все тот же холодный голос, — Ты же понимаешь, что такой неосторожный всплеск эмоций, может повести за собой определенные последствия. Видишь эту дорогую безделушку? — послышался еле уловимый звон цепочки, — Если я сейчас дотронусь до этого камня, твоя девочка опять свалиться где-то с невыносимой болью. Стоит ли это сиюминутной ярости? И на всякий случай предупреждаю — дело не только в твоем приближении к ней. Если я узнаю, что ты подослал к ней своего человека — а я узнаю поверь, то девчонка тут же умрет. Правда предварительно жутко помучившись. Так что своетую тебе не рисковать и больше не проявлять излишнего характера.

В комнате повисло молчание.

— Что я должен сделать на этот раз? — обреченно и устало прозвучал голос Вилмара.

— Сделка с Конфреем. Ты должен провалить ее. Чем громче и скандальнее, тем лучше. Способ впрочем оставляю на твое усмотрение.

— Это слишком сложно, — попытался возразить высший.

— Ты уверен, что стоит разбрасываться такими фразами учитывая что стоит на кону? Жизнь любимой женщины, неужели есть что-то невозможное не пути у такой любви, — явно издевался говоривший.

В этот момент Флора начала активно дергать меня за рукав, знаками требуя чтобы мы ушли.

— Но это еще не все, — пыталась возразить я.

— Свое он добился и согласие выбил, долго они не проговорят, — возразила боевичка, кажется начиная нервничать, — Нам следует убраться отсюда.

Что ж придется с ней согласится. Главное в деле подслушивания — сбежать прежде чем тебя успеют заметить. Поэтому нехотя отпустив ленты защитного плетения и позволяя им вернуться на место и отрезать нас от всех звуков из-за двери.

Мы как раз успели добраться до двери зала, надеясь подсмотреть за тем кто выйдет из того коридорчика от туда, когда раздался повторный звук захлопнувшейся двери. Фигура Вилмара стремительно удалялась по коридору в сторону противоположную от бального зала, видимо к выходу. Через несколько мгновений из того же коридорчика вышел мужчина, достаточно молодой, но все же явно старше Вилмара, одетый достаточно дорого, но не сказала бы что со вкусом, скорее кичащийся своим богатством. И совершенно расслабленный и довольный направился как раз в сторону дверей, у которых стоил мы с Флорой.

Мы с боевичкой поспешили зайти внутрь и уйти подальше вглубь зала, и только там притаившись за одной из колон, почти так же как до этого прятался Адальштейн, я отпустила руку девушки и сняла с руки амулет, снова делая нас заметными.

Загадочный незнакомец за это время наверняка уже успел затеряться в толпе гостей, но главное что мы его хотя бы рассмотрели.

— Ты знаешь кто это был? — поинтересовалась у Флоры.

— А ты не признала? — удивленно вскинула она бровь.

Я отрицательно покачала головой.

— Ну что ж, могу нас поздравить, на наших глазах развернулась очередная семейная трагедия. Это был представь себе тоже Адальштейн, только Эерик.

— Вот так свезло, — пробормотала я, — Вот только судя по услышанному, это очередная трагедия, к нашему делу не имеет никакого дела.

— Да, — согласилась со мной девушка, — Тут все кристально ясно. Вилмара шантажируют очевидно его возлюбленной, чтобы он потихоньку заваливал дела их семьи, чтобы все в итоге досталось дяде.

— А смысл разваливать? — не могла понять я, — И как он вообще может получить все?

— В законах о наследовании ты очевидно не особо разбираешься, — вздохнула девушка, — Все просто, Старший Адальштейн, вполне может предать главенство родом и всем остальным и своему братцу, если сочтет сына недостойным. Так что у Эерика, все хорошо продумано. Очевидно парня он держит за горло крепко. Девчонку жалко, которая так неудачно встряла со своей нежданной любовью. Видимо она не просто не из высшей аристократии. Скорее всего простая горожанка.

Я согласно покивала головой, про себя размышляя, может ли услышанное позволить нам исключить семейство Адальштейн из подозреваемых? Какова вероятность, что это единственный скелет в их шкафу?

Боюсь это не просто маловероятно, вероятность просто нулевая. Но при этом чутье мне подсказывало, что именно к нашему «скелету» эта парочка отношения не имеет. Вот только к сожалению пока мы не узнаем что происходит на самом деле, точно этого утверждать нельзя.

В общем очевидно что мы в очередной раз наткнулись на все прелести закулисной жизни представителей высшей аристократии. А главное что уже не удивительно, страдает больше всех простая девушка, так неудачно выбравшая объект своей любви.

— Вот черт, — внезапно тихо выругалась Флора, подавившись бокалом с шампанским, только что снятым с подноса услужливой прислуги, — Я предвижу проблемы, — обреченно проговорила девушка.

Я вопросительно уставилась на нее.

— Вот прямо таки вижу как эти проблемы надвигаются, — помрачнела она, выглядывая что-то за моей спиной.

И вот тут я догадалась все таки обернутся, чтобы увидеть как в нашу сторону неотвратимо движется уже знакомый мне блондин, очевидно и бывший нашим соглядатаем. И совсем неудивительно что Флора так скривилась, последняя их встреча прошла мягко говоря не очень.

— Леди, — поприветствовал он нас легким поклоном подойдя ближе. Я приветливо улыбнулась, хоть и понимала что подошел он к нам наверняка не для того, чтобы просто поздороваться, а Флора так даже и не удосужилась поиграть в вежливость, лишь немного хмуро кивнув в его сторону.

— Вы покидали зал, — холодно и с заметным упреком произнес Холдор Матэмхейн подойдя к нам ближе, — Вы же понимаете что это было опрометчиво с вашей стороны.

— Мы всего лишь вышли подышать свежим воздухом, — внезапно непонятно зачем соврала Флора.

Я немного недоуменно посмотрела на девушку, которая с маской холодного аристократического презрения, которого я давно не видела на ее лице, пристально смотрела прямо в глаза Матэмхейн.

К чему было как-то прикрывать наш поступок я не понимала. Понятно конечно, что Дамиан повозмущается тому, что мы скрывшись ото всех сами пошли преследовать Вилмара, но рассказать то об услышанном все равно придется.

В ответ на нее взглянули с явным неодобрением.

— Леди Вегеросс, умению придумывать хорошие и достоверные оправдания вам еще учится и учится. Но учитывая в каком направлении вы планируете работать, прежде всего вам стоит научится исполнять приказы, — холодно заметили Флоре, у которой резко очертились скулы, явно указывая на то, что девушка едва держится чтобы не высказаться в ответ, — Отчитываться за произошедшее будете перед Бриаром. В дальнейшем, если вы захотите покинуть зал, попрошу вас не пытаться скрываться от наблюдения, — закончил он и коротко мне кивнув удалился.

На Флору я смотрела с опаской ожидая что сейчас в любую минуту он просто взорвется. Но девушка лишь судорожно сжала в руке ножку хрустального бокала (я уже побоялась, что сейчас просто раскрошит стекло в руке) сделал пару глубоких вдохов, и снова расплылась в уже привычной улыбке, изображая расслабленную наслаждающуюся вечером девушку.

— Ты как? — тихо поинтересовалась у нее.

— Все в порядке, — кивнула она мне, — В чем-то он даже прав. Мне поступили четкие указания не выпускать тебя из зала не предупредив наблюдающих. Но в тот момент когда ты на меня налетела из толпы танцующих, как то было не до подачи условных знаков, — вздохнула она, — Ну ладно, учитывая, что кое-какой информацией мы все же обзавелись, да и не случилось ничего страшного, будем надеяться, что сильно мне выговаривать не станут.

— Что значит не выпускать из зала? — нахмурилась я на вскользь прозвучавшую фразу.

— Не обращай внимания, — отмахнулась девушка, — Бриар над тобой трясется, как над куклой фарфоровой, ничего удивительного.

Сравнение с куклой учитывая что таковая точная моя копия у Дамиана даже имеется, не понравилось. Как и то сколь пристально за мной следят. Понятно что ради моего же блага, но такой контроль слегка напрягал. Правда после всего со мной случившегося в одном Флора точно права — ничего удивительного.

— Флора, — вспомнила я еще один интересующий меня момент, — А почему ты так… — замялась я не зная как правильно сформулировать, — резко настроена против Матэмхейна? Он тебе что — то не так сказал, тогда? — намекнула я на произошедшее в лабиринте.

Понятно что тогда вся ситуация была неприятной, но все же чтобы девушка настолько резко обращалась и так сильно отошла от выбранного образа — очевидно там все прошло не так просто, когда мы их не видели.

— Этот… — процедила Флора, явно не зная каким эпитетом наградить светловолосого стража, — Меня «чтобы успокоить» водой холодной тогда окатил. Словно какую-то кошку дранную подзаборную, чтобы она замолкла и не верещала больше. А потом еще интересовался так вежливо достаточно ли, или истерика еще не закончилась, и мне нужны дополнительные водные процедуры. Мол в этот раз, он может еще похолоднее водичку сделать, — шипела она, а я старательно пыталась скрыть улыбку.

Понятно что для боевички это было не просто неприятно — оскорбительно. И каждое появление Холдора рядом лишнее напоминание о том инциденте. Но мне почему-то как представлю эту сцену только смеяться хотелось. Правда стоило вспомнить, в связи с чем та ситуация произошла изначально и все хорошее настроение тут же смыло. Не отпускает меня недовольство случившимся. Все время кажется, что где-то мы сглупили, в чем-то поспешили и если бы действовали умнее, все могло сложиться лучше. Кто знает, возможно я и права. Поздно над этим размышлять.

Вечер продолжился. Так как часть интересующих нас лиц ушла, нам с Флорой оставалось сосредоточить внимание на старшей паре Элидир, и решить теперь как к ним подобраться.

Вот только наше везение на этот вечер видимо уже закончилось, и сколько мы не крутились по залу, обнаружить их нам не удалось. Оставалось предполагать, что они по каким-то причинам покинули мероприятие раньше. Нам то собственно говоря тоже делать на этом праздники жизни, больше нечего, вот только уйти сейчас с нашей стороны будет довольно грубо, так и пришлось нам с Флорой продолжать изображать наслаждение вечером. Так что остаток вечера прошел фактически бессмысленно. Поэтому как только гости начали постепенно расходится, мы с Флорой не сговариваясь решили, что пожалуй и нам пора. Правда прежде чем покинуть мероприятие, следовало все же проститься с хозяйкой вечера. А следовательно нас ожидал очередной неловкий момент с Эйдит. Найти девушку в общем-то труда не составило. Несмотря на всю ту же приветливую улыбку которой она встречала гостей, я то уже наметанным взглядом заметила, что девушка сильно устала и уже похоже сама не против проводить гостей. Правда узнав о том, что мы уже уходим заметно расстроилась. Несмотря на то, что за весь вечер нам переговорить не удалось, кажется она надеялась что мы задержимся после бала и вот тогда и пообщаемся. Может быть конечно и стоило, но учитывая какие у нас с Флорой имелись новости для Бриара, поделиться ими не терпелось.

— Кажется я довольно сильно ошиблась с выбором мероприятия для примирения, — грустно улыбнулась Эйдит, шагнув ближе к нам, чтобы посторонние не смогли расслышать о чем идет речь, — Уже после того как праздник начался, я поняла, что наверное нам следовала для начала встретиться наедине. Поэтому я надеюсь что вы не откажетесь, если в следующий раз я приглашу вас на прогулку? — с надеждой взглянув на нас.

Похоже помириться она действительно хотела.

Я неопределенно кивнула головой, честно говоря сама не представляя стоит ли вообще с этим заморачиваться, учитывая, что подозрения на счет ее брата уже развеяны. Флора широко улыбнувшись сказала что с удовольствием в любое время. Правда я уже достаточно ее знаю, чтобы понимать, что это может быть простая игра.

А вот дома нас ждала не то чтобы взбучка, но определенная степень недовольства это точно. Тому, что Дамиан уже дома, и что ему уже доложились о нашей «самоволке», я не удивилась. Похоже в деле слежки за нами тут все очень строго.

Дворецкий встретив нас на пороге дома, тут же сообщил, что нас ожидают в кабинете. Судя по тому как сползла маска улыбки с лица Флоры, она тоже поняла, что нас не просто хотят расспросить о том как прошел бал.

Правда Бриар меня удивил. Не смотря на то, что выглядел он довольно мрачно, отчитывать нас не стали.

— О том, где и в чем конкретно вы были неправы, я поговорю лично с каждой по отдельности, — только сказал он, прежде чем потребовать отчета о том, почему мы все же смылись от слежки. Я взялась рассказывать свою часть разговора с Вилмаром, а Флора уже подслушанное нами. И чем больше мы говорили, тем мрачнее становился Дамиан. Не нас одних видимо выводят из себя грязные игры аристократов. Хотя не сомневаюсь, что он и до этого не особо обольщался на счет своей братии. А какой-то самый глубокий внутренний голосок мерзко нашептывал, что и за самим Дамианом и его семейством наверняка имеются мелкие грешки.

В общем, хоть рассказывать нам было и не особо много, зато информации к размышлению было более чем достаточно. Бриар довольно долго допытывал нас выуживая каждую деталь разговора, заставляя вспоминать чуть ли не слово в слово, все что было произнесено в той комнате. А когда убедился, что выуживать уже больше нечего, со вздохом опустил Флору к себе, попросив зайти завтра с утра. А вот меня попросили задержаться. Боевичка бросила на меня сочувствующий взгляд, видимо как и я предполагая, что меня ждет очередной разбор полетов, и вышла, оставляя нас наедине.

И неожиданно Дамиан удивил меня второй раз за этот вечер, не начав очередной выговор, а обратившись к совершенно другой теме.

— Что можешь сказать по поводу артефакта? — о чем — то размышляя спросил он.

Спрашивать о каком именно артефакте он говорит — глупо. О том самом, который Эерон продемонстрировал Вилмару, угрожая, и с помощью которого обещал навредить какой-то безымянной девушке, в случае если тот попытается как-то воспротивиться.

И я конечно не специалист-артефактор, но в этой теме копалась слишком много и слишком упорно, чтобы ни понимать одного совершенно точно.

— Магия крови, — выдохнула я, уверенная, что как-то по другому влиять на состояние на расстоянии девушки было нельзя.

Бриар лишь мрачно кивнул. Видимо я подтвердила его собственные догадки. А вот это уже заметно напрягало, потому как слишком уж непростая вещица. И даже больше. Насколько я поняла из разговоров с Дамианам и его отцом, те знания которыми они обладали в этой области, это исключительно заслуга все той же библиотеки и мое матери предоставившей в своей время материалы оттуда. Леди Керридуэн с большой неохотой пускала кого-либо на территорию хранилища, но вот сами книги все же предоставляла. И несколько даже остались в семье Дамиана по сей день. Ходили слухи о еще парочке крайне редких изданиях бродивших где-то по миру, ну и о знаниях передающихся из уст в уста. Но вот в данном случае задуматься то заставлял именно тот факт, что то заклинание с помощью которого наш неизвестный высший пытался библиотеку открыть, оно в общем-то тоже к магии крови относится. И вот повторный случай использования. Это уже подозрительно.

— Есть какие-то идеи о принципе действия? — все еще погруженный в размышления спросил Дамиан.

Вот тут пришлось хорошенько подумать. Идеи то есть, но вот насколько они правдоподобны…

— То что в нем кровь той неизвестной девушки, как объекта, на который идет воздействие это точно, — размышляя, проговорила я, — Очевидно, что активировать действие артефакта он может непосредственно через кулон, но кое-что в его словах, заставляет меня думать, что имеется и еще одно действие артефакта, пусть и побочное но с постоянным эффектом.

— Каким? — внимательно и серьезно слышал мои выводы Дамиан.

— Я думаю, что в артефакте есть еще и кровь самого Адальштейна, — поделилась соображениями об услышанном, — И в результате получается нечто вроде артефакта-отворота, только очень агрессивного действия. Когда Вилмар приближается девушку буквально начинает тошнить от него, мягко говоря.

Пару мгновений Бриар размышлял о том, что я рассказала.

— Касс, ты ведь читала в библиотеке о магии крови? Только честно, — строго посмотрел он.

Нехотя, но я кивнула. Самое удивительное, что наткнулась я на книги по магии крови еще в «светлой» части библиотеки, хоть сама я искренне причисляла этот раздел исключительно к «темной» магии. А вот во второй части я книги по крови не искала. Вообще не особо хотелось лезть в хранящиеся там знания.

— Исходя из того, что ты изучила, какова вероятность, что мы сможем обойти действие артефакта, не имея его на руках? — мрачно спросил он.

Вопрос заставил задуматься всерьез. Я не слишком глубоко погружалась в тему магии крови, зато достаточно сильно увлекалась артефактами, чтобы придти к совершенно не утешительным выводам.

— Нет, — устало покачала я головой, — По моему мнению не имея на руках самого артефакта, максимум что мы сможем сделать, это минимизировать его действие, хотя я пока не слишком хорошо представляю как. Но учитывая, что у нас на руках нет самой девушки, мне представляется, что пока это меньшая из проблем, — скептично закончила я.

— А мне как раз кажется, что найти девушку будет проще, чем разобраться как ей помочь, — возразил мне мужчина, — У тайной канцелярии наверняка найдется что то интересное по этой теме.

— Тогда и на счет артефакта, тебе лучше посоветоваться с Осбеорном, — решила я.

Дамиан лишь кивнул и задумался о чем-то. Так мы и просидели в обоюдном молчании какое-то время, и я потихоньку начала нервничать. Деловые вопросы мы обсудили, похоже пора переходить к нотациям и отчитываниям. Вот только Бриар продолжает молчать, чем заставляет меня нервничать все сильнее. Уж лучше бы уже высказался и отпустил меня отдыхать.

— Ты будешь ругаться? — наконец не выдержав спросила я.

Дамиан поднял на меня тяжелый взгляд.

— А есть смысл? — крайне серьезно спросил он, — Я уже пробовал ругаться, просить, уговаривать, убеждать, но к сожалению никакие из моих слов не могут тебя убедить не рисковать и не соваться куда не надо.

Возразить на это мне было нечего. Сказано было действительно немало.

— И хотя я понимаю, что в данном случае ваши действия были оправданы — у вас не было времени искать кого-то подавать какие-то знаки, а позволить кому-то еще увидеть, что вы следите за Вилмаром, было бы слишком не осмотрительно — я понимаю, но это не значит, что я могу принять то риск, которому вы себя подвергли. И вы ведь будете продолжать подвергать себя этому риску, и самозабвенно бросаться во всякие авантюры, — Дамиан поднялся со своего места, обошел стол и мягко обхватив ладонью мой подбородок, заставил взглянуть прямо ему в глаза, — Ты просто не понимаешь, Касс, насколько сильно я дорожу тобой. И боюсь никакие мои слова и действия не заставят тебя осознать и проникнуться этой мыслью. Только разве что действительно запереть тебя, чтобы ты поняла насколько я серьезен.

Я скованно улыбнулась, пытаясь слегка разрядить обстановку.

— Дамиан, — мягко проговорила в ответ, — Ты же понимаешь, что это глупо. Ты не сможешь всегда прятать меня от всего мира.

— Нет родная, — улыбнулся он мне в ответ. И какой бы ласковой не была эта улыбка что то в ней меня все же пугало, — Это ты не понимаешь. Я действительно могу спрятать тебя от всего мира, там где ты будешь в полной безопасности, даже если внезапно исчезну я и мой отец. И даже больше — сделать так было бы правильно. И если бы не мое к тебе отношение — все было бы куда проще. Мне были бы совершенно безразличны все твои претензии и истерики, обиды и обвинения. Что было бы важно — так это сохранить жизнь и наследие одной из семей высших лордов. Но к сожалению наша с тобой история сложилась по другому, — мягко прошел он ладонью по моей щеке, — В дело вмешались мои чувства к тебе. И теперь я не могу поступить правильно, чтобы не разрушить наши и без того хрупкие отношения. Я не могу пренебречь твоим мнением в этом вопросе, и даже не потому, что оно значимо для нашего расследования, но потому, что для меня важна ты. Я слишком к тебе лоялен Касс, и это бьет по мне же — медленно перешла его ладонь с моего лица, чтобы зарыться крепко в волосы, и слегка надавив заставить приподнять голову выше к нему, — Но я хочу, чтобы сейчас ты услышала и крепко уяснила одно — как бы сильно я не был этими чувствами связан в своем поведении к тебе, есть кое-что что всегда будете стоять приоритетом выше твоей ко мне лояльности, что я столь терпеливо взращиваю — это твоя жизнь, Касс. И если одним днем я пойму, что ты превысила грани допустимого, или что все зашло слишком далеко и слишком опасно для тебя, я совершенно без каких либо сомнений упрячу тебя в самую тьму этого мира, где отыскать тебя не сможет никто, кроме меня и быть может моего отца.

— Ты же не серьезно, — едва прошептала я внезапно онемевшими губами. Может быть чуть раньше я бы и поверила в эти слова, но мне казалось что за последние несколько месяцев я все же узнала его лучше, чтобы твердо судить, что он может быть строгим, но никогда жестоким.

— Родная, — ласково произнес он, и наклонившись подарил мне легкий поцелуй, — Мне безмерно приятно, что ты обо мне такого хорошего мнения. И как бы мне не хотелось, чтобы ты видела меня лучше чем я есть, лучшим для нас, — подчеркнул он последнее слово, — будет если ты будешь знать реальное положение вещей. Да, я показывал тебе не лучшие стороны моего характера и жизни. Но никогда не показывал худшие, — так близко склонившись ко мне завораживал он черным непроницаемым взглядом, — Все, что я сейчас сказал, чистая правда.

— Ты не поступишь так со мной, — продолжила гнуть я свое.

— Любимая, чтобы ты осталась в живых, я сделаю все. И даже твоя возможная ненависть ко мне, не станет сдерживающим фактором. В конце концов, мне очень повезло что ты не только маг, но и представительница семейства высших. Даже в самом худшем из развитий наших отношений, у меня всегда будет пара тройка десятков лет, чтобы преодолеть твою ненависть, и вновь завоевать твое расположение, — снова легко коснулся он губами моих, и тут же отступив вернулся на свое место, — Я хочу чтобы ты размышляла над всем этим на досуге. И чтобы впредь перед каждым порывом влезть куда-то у тебя мелькала мысль — а какие действия с моей стороны это может повлечь, — крайне серьезно проговорил он.

А я так и застыла в кресле переваривая все что услышала, и пытаясь разобраться как ко всему этому относится. Дамиан несколько мгновений наблюдал за моим ошалевшим лицом, а потом вздохнув сказал:

— Иди спать Касс. То что я посоветовал тебе поразмышлять, не означает, что приступить нужно немедленно.

Я кивнула, и встав, наконец покинула его кабинет, медленно шагая в сторону свое комнаты.

И как бы возмутительно не прозвучало все сказанное сегодня Дамианом, злости я не чувствовала. Потому что в голове крутилась одна его фраза:

«Ты просто не понимаешь, Касс, насколько сильно я дорожу тобой. И боюсь никакие мои слова и действия не заставят тебя осознать и проникнуться этой мыслью.»

Я перед глазами стояла картинка, как я в чертовом лесу некроманта с практически мертвым окровавленным телом Дамиана на руках. И пожалуй если бы у меня была возможность спрятать его в самой тьме, в тот момент я бы тоже не преминула ею воспользоваться. И когда я тогда воспроизводила кровавый ритуал, чтобы спасти его от яростный тварей, мне было глубоко плевать на то, как он отнесется к моему пользованию запретной магией. Так что в одном он не прав — его словами я прониклась, и еще как.

И все же, чтобы ни думал Дамиан, его слова всколыхнули во мне многое. Даже слишком многое, из за чего выспаться толком так и не удалось. Всю ночь меня преследовали смутные образы и воспоминания о той ночи в замке некроманта. Лужи крови вокруг, практически мертвое тело в руках… Слишком часто это уже случалось в моей недолгой жизни, поэтому так сильно на самом деле затрагивает меня эта тема. Так и промучившись до утра, то проваливаясь в забытие сна, то вновь просыпаясь от очередного видения-кошмара. Я в конце концов не выдержала и несмотря на столь ранее время, собралась и спустилась в столовую завтракать. На удивление довольно быстро ко мне присоединилась Флора, отвратительно бодрая для этого времени, но не сказать что особо веселая.

Только зайдя в комнату и заметив мое по видимому не особо довольное лицо, она задала один единственный вопрос.

— Сильно ругался? — и столько жалости в голосе.

А я хорошенько осмыслив все сказанное прошлым вечером заключила:

— Угрожал.

— Значит мне еще повезло, — задумчиво потянула она, садясь рядом со мной за стол, — Я отделалась всего лишь выговором. Кстати, тебя после завтрака тоже просил зайти.

Я вяло ковырнула в тарелке пышный золотистый омлет, и решила что лучше поговорю сразу, раз уж все равно ничего в горло не лезет.

— Ты куда? — удивилась Флора заметив что я уже встаю, — А как же…

— Не хочу, — отмахнулась от нее.

— Ну и дура, — пробурчали мне в спину.

«Очень может быть», — внезапно почему-то согласилась я с ней про себя, и направилась в кабинет к Бриару.

У двери на миг замерла, делая глубокий вдох и готовясь к очередному, скорее всего не самому простому разговору. Только занесла руку чтобы постучаться как из-за двери уже донеслось:

— Заходи, Касс.

И вот как он только всегда узнает что это я?

Несмотря на мои опасения мне вполне доброжелательно улыбнулись и кивнули на кресло напротив.

— Я смотрю наш вчерашний разговор затронул тебя даже слишком сильно, — заметил он, убирая кое-какие бумаги со стола.

Я с подозрением взглянула на него. Иногда его способность читать меня просто как открытую книгу даже пугает. Вот откуда он так точно знает мои мысли и переживания?

— Спокойнее, Касс, — мягко усмехнулся Дамиан на мой взгляд, — Нужно быть слепым, чтобы не заметить, что тебе сегодня явно не спалось, — и мне протянули довольно большую кружку кофе, которая до этого исходила тонким горьким ароматом где-то у локтя мужчины.

А я подумала, что завтра это конечно хорошо — но вот кофе для меня сейчас куда лучше. И уже практически привычно расслабилась, понимая что ругать и выговаривать мне сейчас уже ничего не будут. Сбросив легкие туфли забралась в кресло уже с ногами и устроившись поудобнее наконец забрала горячую кружку из его рук.

Первые несколько глотков с закрытыми глазами, помогают прийти в себе и сбросить с себя ту мерзкую паутину дремоты которая не отпускала все ночь, то утаскивая в полусон кошмаров, то возвращая в него. А вот теперь уже можно обратить более осознанный взгляд на Дамиана, чтобы внимать ради чего такого важного он меня позвал к себе с утра. Честно говоря после вчерашнего разговора я вообще не ожидала увидеть его в ближайшее время, учитывая сколько всего теперь придется раскопать. Так что определенно что-то случилось, но судя по его довольно хорошему настроению ничего страшного.

Я кивнула показывая, что готова слушать.

— Касс, тебя ищут, — произнес он фразу, которая меня честно говоря заставила вцепиться в несчастную кружку куда крепче чем стоило.

— Что же ты такая нервная, — покачал головой Бриар, сразу заметив мое состояние, — Никогда не дослушиваешь до конца. Даниэлла приехала в город. И она разыскивает тебя, пока не особо громко, но достаточно чтобы мои люди обратили на это внимание. И откровенно говоря — это нужно прекратить, — уже более строго посмотрел он на меня.

Весть о том, что Данька вернулась всколыхнула в мне волну искренней радости. И почти сразу же радость погасла — пойти то повидаться мне вряд ли удастся. Но с выводами я поспешила.

— В общем, по-хорошему бы, пускать тебя к ней нельзя, — начал Дамиан и я тут же бросила на него полный надежды взгляд, — Но вы с Флорой ближайшие пару дней пока не понадобитесь, и из того, что я знаю про вас обеих, лучше направить вашу энергию в какое-нибудь другое русло, прежде чем вы сами найдете себе какое-нибудь занятие, — с усмешкой заметил мужчина, явно припоминая наши игры в «страшное убежище некроманта», — В общем, у вас есть час, чтобы собраться и привести себя в как можно менее заметный вид, после чего я перенесу вас в переулок недалеко от площади. Успокой свою неугомонную подругу.

Но окончание я уже практически не слышала. Быстро отставив кружку я с диким визгом счастья, соскочила с кресла и кинулась к нему на шею, беспрестанно повторяя «Спасибо!».

Конечно меня не преминули обнять и прижать к себе крепче.

— Родная, если бы я знал, что это приведет тебя в такой восторг, то еще неделю назад бы отпустил, — усмехнулся он мне в волосы, но потом немного отодвинул заглядывая в глаза, — Но одни вы там не будете, — добавил он строгости в голос и взгляд, — И на этот раз никаких скрывающих амулетов и никаких слежек. Я надеюсь, что ты действительно постараешься обойтись только общением с подругой.

— Обещаю, — от чистого сердца поклялась я и коротко коснувшись губ поцелуем, освободилась от его объятий и поспешила из комнаты, крикнув что побежала собираться. Внезапно даже завтрак показался не такой уж плохой идеей.

Но вот кто бы знал, что разбрасываться обещаниями я очень поспешила.

Флору сообщение о выходе в город очевидно тоже вдохновило. И не важно уже было зачем конкретно мы выходим, главное что не придется изображать великосветских леди и вести бессмысленные разговоры ни о чем. Поэтому мы практически мгновенно разделались с завтраком и поспешили одеваться.

Помня о том, что идем мы так сказать инкогнито, не мудрствуя лукаво я достала одно из моих собственных простых платьев, в которых я еще по академии ходила и оставшиеся запасы темной краски для волос. Можно конечно было бы спуститься и смешать состав какого-нибудь другого оттенка, благо лаборатория у Дамиана имелась в подвале, но это скорее будет излишней тратой времени, а мне так не терпелось уже увидеть подругу. Так что буквально полчаса и вот из зеркала на меня смотрит так давно знакомая мне «адепткаСерас». Простое темно-зеленое платье, коса русых волос и ни грамма косметики на лице. Наверное единственное отличие это отсутствие излишней бледности и темных кругов под глазами — все же за месяцы проживания у Дамиана у меня ни с питанием ни со сном таких жутких проблем как в период учебы не было, естественно организм как то восстановился. Даже платье неожиданно село чуть плотнее чем раньше. Честно говоря я даже соскучилась по этому образу. Вроде с одной стороны, это же все та же я, все та же Касс, но вот смотрю на себе в зеркале и понимаю что в этом образе — адептки, в котором я прожила столько лет привыкнув вести себя тихо и незаметно, дрожать от любого воспоминания о высших и не лезть в чужие проблемы, — мне уже как то тесно. Именно душевно и психологически. Наверное я просто переросла его в конце концов. Слишком много всего произошло за последние год. И даже не знаю жалею ли я, что все это случилось в моей жизни. Хотя пожалю все же склоняюсь к ответу что нет — не жалею.

В каком-то неосознанном единодушии мы обе с Флорой решили вернуться к привычному в учебе образу, так что девушку я нашла в одном из тех кожаных комбинезонов, в которых она обычно ходила по академии. В городе к магам-боевикам и соответственно к таким вот облачениям давно привыкли, так что девушка в толпе будет даже не особо выбиваться. Не считая конечно оттенка волос. Все же ярко рыжая шевелюра без внимания никак не останется, так что мгновенно было принято решение, что Флору мы тоже будем красить, причем той же самой краской, так как других у меня в наличии не было. Девушка конечно скривилась, но все же согласилась и в итоге минут через десять критически рассматривала в зеркале свой новый каштановый оттенок волос, впрочем все же оставшись довольной оттенком. Еще пара минут потраченных на распихивание ею запасов оружия по всем тайным кармашкам, словно мы на войну какую-то собираемся, и вот наконец мы уже у кабинета Дамиана, полностью готовые к отправке.

Нас критически осмотрели, но высказывать ничего не стали, так что наверное с внешним видом мы все угадали.

— Я надеюсь ты понимаешь Касс, что можно говорить твоей подруге, а что нет? — строго посмотрела на меня Бриар.

Я лишь кивнула. Стоило ли упоминать об этом. Тем более что говорить нельзя ни о чем вообще. Стоило только порадоваться тому, что Данька из тех людей кому можно честно признаться, что о том где была и куда пропала, ничего сказать не могу, и вселенской обиды за этой фразой не последует.

В следующее мгновение нас затянула черная воронка, и тут же оглушил шум толпы, отзвуки голосов и музыки, где-то недалеко. Как я уже оказывается отвыкла от бурлящего жизнью дневного города полного людей. Мы оказались в небольшом запустелом переулке, видимо невдалеке от Бродячей площади, где обычно и останавливалась для выступлений труппа Даниэллы. А Дамиан, переместившийся вместе с нами, тем временем раздавал последние указания, причем с очень строгим видом, видимо чтобы я прониклась все серьезностью его слов.

— Так, напоминаю еще раз, с площади никуда не уходить, ни в какие переделки не ввязываться. Не пытаться где-то и от кого то скрыться. Охрана следит за вами ненавязчиво, но в случае чего подозрительно думаю для Флоры не составит труда отыскать приставленного человека, — проницательный взгляд в сторону девушки и почудилась мне в его глазах какая то хитрая усмешка. Что-то я начинаю догадываться кто за нами следит на этот раз. Лора тем временем лишь кивнула, подтверждая, что найти сможет, — Вот и хорошо. А ты Касс, поговори с подругой, чтобы она успокоилась сама, и успокоила всех тех кто еще может начать тебя искать из твоих городских знакомых. И я тебя очень прошу, ограничься только этим. Общайся с подругой, гуляйте по площади, развлекайтесь, не знаю, пройдетесь по лавкам, благо вокруг площади их не мало, закупитесь чем-нибудь. Держи кстати, — с этими словами из его в карманы в мои руки перекочевал весьма увесистый кошель, а потом его руки сжали мои ладони и подойдя совсем близко он проникновенно загляну в мои слегка ошалевшие после этой речи глаза и произнес заключительное, — Я тебя очень прошу, проведи этот день просто как обычная нормальная девушка. Вернусь часов через шесть. Я сам найду вас, — короткий поцелуй в губы и он исчез, а я так и стою замершая посреди переулка и уставившись куда-то в пространство.

Как-то… странно все это было…

Рядом фыркнула Флора, после чего я наконец слегка очнулась и перевела взгляд на нее.

— Мда, довела ты мужика, — ехидно оскалившись пробормотала она, и еще раз взглядом оценив мое состояние, вытянула у меня из рук деньги, уверенной рукой пряча их в одном из многочисленных карманов, — Нет, тебе такую сумму в руки доверять нельзя. Как есть либо сама посеешь, либо упрут в толпе. Идем уже, что застыла столбом? — решительно проговорила она и за руку потянула меня в сторону оживленной улицы и громких голосов. А я наконец пришла в себя, напомнив, что несмотря на все странности в моей жизни, главное сейчас — что я иду наконец-то встретиться с человеком долго время заменявшим мне сестру.

Мы действительно вышли буквально в паре шагов от Бродячей площади. Множество людей спешащих по свои делам, торговцы громко зазывающие в свои лавки покупателей, и громкая музыка доносящаяся из одного угла площади, где примостилась небольшая сцена, а на противоположном угла так хорошо знакомые мне цветастые вагончики, к которым я тут же и поспешила, даже забыв про боевичку, старательно пробивающуюся сквозь толпу в след за мной. Но меня сейчас не волновала ни окружающая толпа, ни ругающаяся себе под нос на меня Флора, ни неизвестный наблюдатель, следящий где-то за нами. Я видела только яркий платок и черную копну кудрявых волос мелькнувшие рядом с вагончиком, и стремилась только туда. Пара минут и я с громким криком «Данька!» выскакиваю на подругу из толпы, чтобы тут же повиснуть у нее на шее, как раньше в детстве. Кажется, что еще мгновение и я как обезьянка просто облеплю ее и руками и ногами, и буду рыдать от счастья. За последним к слову и так не постояло, и я и сама не заметила как начала хлюпать носом.

— Касьена, — словно сама себе не веря прошептала Даня, и в следующее мгновение отстранилась, чтобы вцепиться в мое лицо и внимательно вглядеться, убеждаясь что это правда я, — Касенька, лапа моя, — радостно улыбнулась она и тоже крепко прижала к себе позволяя снова спрятать заплаканное лицо у себя в плече, — Живая, целая, — причитала гладя меня по волосам, — и здоровая даже вроде, — в следующее мгновение снова отстранила, чтобы дать хороший подзатыльник.

— За что?? — обижено взвыла я, поднимая на девушку несчастные глаза.

— Ты где пропадала, свинья такая? — возмутилась девушка, зло сверкая глазами, — Из академии пропала, в приюте не появлялась, у Кринуса тоже. Вестники в городе ее найти не могут. Исчезла девочка словно и нет ее! — злилась подруга, — Да я тебя хоронить уже собралась, а она тут как тут объявилась.

Ну вот про вестников я честно говоря не знала. Ну с одной стороны понятно, какое-то время меня и в городе то не было, поэтому они не доходили, а потом… Дамиан наверное закрыл меня от всех возможных способов поиска, так что неудивительно, что простенькое заклятие адресата не смогло до меня добраться. Но в остальном она права… я ведь и правда просто пропала…

— Прости Дань, так получилось, — пробормотала, пряча взгляд, — И я не могу рассказать всего что произошло и почему и куда ушла.

Мгновение молчания, пока я не решаюсь поднять взгляд, но меня заставляют решительной рукой.

— Не можешь и ладно, — проговорила она строго смотря мне в глаза, — Но ответь на парочку нейтральных вопросов. С тобой все хорошо?

Молча слегка кивнула.

— Ты в безопасности?

Снова кивок.

А потом хитрый подозрительный взгляд подруги на меня и проникновенное:

— С Ним? — даже по голосу слышалось что последнее слова стоит воспринимать исключительно с большой буквы, и даже уточнять не требуется, чтобы понять о ком она говорит. Собственно Данька знает лишь об одном мужчине в мое окружении. И после того как я покраснела и стремительно отвела взгляд, ответа ей и не потребовалось.

Подруга усмехнулась, но издеваться в этот раз к счастью не стала, просто отпустила и фыркнула:

— Ну тогда я за тебя абсолютно спокойна.

Сзади послышалось вторившее ей ехидное фырканье, и я наконец вспомнила что со мной еще и Флора.

Причину ее насмешки впрочем понять можно. Ибо несмотря на то, что Дамиан действительно рядом, спокойной за меня все же вред ли можно быть, но Даню в эти мысли я посвящать не собиралась.

— Кто это с тобой малышка? — обратила внимание на мое сопровождение и подруга.

— Даня, это Флора, моя… — на мгновение замялась я. Подруга? Коллега? Охрана? — напарница, — закончила я придя к заключению, что слово подруга все же не достаточно отражает наши с ней отношения, — Флора, это Даниэлла — практически старшая сестра.

Данька лишь мягко мне улыбнулась и перевела взгляд на боевичику. Несколько мгновений девушки молча рассматривали друг друга. Честно говоря это встречи я слегка опасалась. Несмотря на то, что магом Даня не была, характером обладала настолько фееричным и взрывным, что вполне могла посоревноваться с огненным. И вот того, что это соревнование все же состоится я и опасалась. Как друг на друга среагируют две столь своенравные девушки я не знала.

— Как более младшей, тебе стоит поздороваться первой, — с легкой усмешкой на губах заметила Данька, одной фразой явно бросая вызов.

— Вы себе льстите, не на столько уж вы и стары. Лет пять еще таких приветствий можете не ожидать, — ехидно заметила Флора в ответ.

И снова молчаливая битва взглядов.

— Знаешь, лапа, она мне нравится, — наконец с искренней улыбкой заявила Данька, — В ней есть эта искорка огня, дерзости и сумасбродства, которых тебе не хватает.

Ну на счет огня, там дело искоркой то не обошлось, но меня больше смутило другое.

— Это мне не достает сумасбродства? — удивленно посмотрела на нее. Уж она то знала, что далеко не такая тихая, какой всегда пыталась казаться.

— Да, зато в избытке безголовости, — криво усмехнувшись заметила подруга, а сзади донесся ехидный смешок Флоры.

— А разница в чем? — не поняла я.

— Сумасбродство Касьена, это когда ты готова рисковать, но все же ты всегда точно оцениваешь на что идешь, как бы безумно оно не было, и хорошо рассчитываешь свои шансы, при этом трезво оценивая, что стоит риска, а что нет. Я безголовость, когда по тупости и упорности суешься куда не надо, влипаешь в дурацкие ситуации и проблемы, и лишь по счастливой случайности и чье-то помощи из них выбираешься, — пояснила мне девушка, а хохот за спиной стал откровенно издевательским.

И я решила обидеться. Но вспомнив, что у меня только этот день и всего лишь шесть часов на общение, решила что это будет лишь лишней тратой ценного времени.

А потом мы гуляли по площади. Данька рассказывала о местах в которых побывала, смешные истории, которые происходили во время путешествий. Мы смотрели представления на сцене (труппа Даньки должна была выступать только вечером, поэтому у нее было много свободного времени для нас, и по той же причине все остальные уже разбрелись по городу в поисках нужных вещей), смеялись, шутили, ели сладости. И я чувствовала себя ребенком, тем самым который сбегал от кошмаров и одиночества из приюта в эти яркие краски жизни артиста и конкретно Даньки. Даже Флора смеялась и улыбалась — искренне! Без издевки! Столько, сколько я в жизни не видела. Не смотря на мои опасения, они довольно быстро сошлись и с удовольствием на пару издевались и подкалывали меня. А после того как Флора не осторожно выдала, что с нами поделились крупной суммой с указанием покупать что захотим, они хитро переглянулись и затащили меня в лавку белья, там же на площади, где еще почти час заставляли мерять все что приходилось им по вкусу, и делали совершенно неприличные намеки на то, с какой целью надо этим бельем пользоваться. Но несмотря на все это я не обижалась. Я просто была счастлива, потому что в кой-то веки действительно чувствовала себя просто нормальной девушкой. Даже темы для разговоров были нормальные абсолютно девчачие пусть и слегка слишком откровенные для меня. Но мне понравилось это чувство. Я так давно не жила не оглядываясь на свои действия и обсуждая совершенно простые повседневные вещи, а уж таких вот разговоров наверное вообще не вела никогда. С Риной… все было как то не так. Не было этой легкости и пусть и слегка смущенной, но непринужденности. Теперь то я это отчетливо видела.

Но не будем думать о плохом. Впереди еще целых три часа свободы, и даже поход по магазинам внезапно показался вполне веселой и забавной вещью, в соответствующей компании.

— Кстати, Кася, — внезапно слегка нахмурилась Данька, когда мы бродили по рядам со всякими украшениями-безделушками, а я размышляла не набрать ли действительно чего под основы для амулетов, — Я хотела тебя попросить посмотреть Маришку. Ей в последнее время что-то не здоровится. Прямо не знаем, что делать. Может ты подлечить сможешь?

После того как я поступила в академию бывало, что я несколько раз подлечивала кого-то из артистов, да и зимой только мои чудесные противопростудные зелья которые я всегда готовила им с запасом, спасали от болезней и простуд. Но вот теперь…

Ощущение невероятного счастья, стало медленно покидать меня, и я словно сдувающийся воздушный шарик опускалась на землю в реальность происходящего. Даже у Флоры на лице улыбка слегка померкла. Ну да, она то уже знала, что я дара лишилась.

— Даня, я не могу… — тихо проговорила и с большим трудом призналась, — Я больше не целитель.

Девушка нахмурилась.

— Нет, ну я в курсе, что с академией у тебя не сложилось, но это же не значит, что нужно гордо отказаться от звания целителя. Я ж тебя не практиковать на постоянной основе без лицензии прошу.

— Нет Дань, — мягко прервала я ее, — Я не про учебу. Я дара лишилась.

Подруга так и застыла.

— Как так? — пораженно уставилась она на меня.

— Так… получилось, — поморщилась невольно вспоминая как именно это «получилось», — Я не хочу, и не могу об этом говорить.

Говорить о том, что я не только лишилась своего дара, но и в замен получила противоположный ей темный не стала. Хватит и этого потрясения. Да и просто… ну да подозрительность проснулась. Не к чему лишний раз распространяться.

Несколько мгновений Данька просто стояла молча. Флора рядом усиленно делала вид, что интересуется лишь окружающими нас украшениями. Хотя ладно, не так уж усиленно. Напряженные взгляды которые она кидала на артистку были вполне заметны.

Наконец Даниэлла очнулась и продолжили движение вдоль рядов, правда уже далеко не в столь прекрасно расположении духа.

— Ладно, Кась, — вздохнула девушка, — Потеряла и демон с ней. Я вон живу без магии и ничего. Но знания то Касс, остались. Есть же вполне хорошие врачи и без магии. В любом случае ты разбираешься в этом лучше, чем мы. Может сможешь хоть сказать, если это действительно что-то серьёзное.

В этом она права. Знания же у меня остались. И хоть я и училась не совсем на лекарском отделение, и даже совсем не на нем, но уж простою простуду или отравление вполне смогу определить и даже лечение прописать. А большего в рядах артистов и не случалось, не считая конечно профессиональных травм, но с ними я сейчас уже особо не помогу, тем более без набора лекарств и инструментов.

— Я посмотрю ее, — улыбнулась я Даньке, — Прости как-то даже не подумала, что и без магии могу чем-то помочь.

— Не привыкла просто, — кивнула она, — Идем сразу разберемся, тогда если что с тобой же и в аптеку заглянем, сама выберешь, что ей лучше давать, — решила Данька, и уцепив нас за руки потащила обратно в сторону вагончиков.

Аккуратно постучавшись в крайний, самый маленький, Даня заглянула внутрь.

— Мари? Спишь, что ли?

— Нет, заходи, — донесся тихий голос.

И мы дружно ввалились туда.

— Мариша, к нам Каська пришла, давай она тебя посмотрит, — ласково сказала артистка, обращаясь к худенькой девушке с закрытыми глазами лежащей на узкой кровати.

Маришку я знала, как впрочем и всех в Данькиной труппе, но не слишком хорошо. Но даже я заметила насколько побледнела и осунулась она с тех пор, как я видела ее в последний раз. Маленькая блондинка, бывшая в общем то не намного старше меня, всего-то года на три, казалось за эти несколько месяцев даже постарела. Но все же превозмогая слабость и усталость светло улыбнулась завидев меня.

— Что, нашлась пропажа? — проговорила она слабым голосом, — Вот видишь Данька, а ты переживала.

— Как ты Мари? — пустила меня артистка вперед, и я присела на край кровати, и взяв за запястье взялась считать пульс.

— Да как то не очень, Кась, — устало вздохнула она, — Может это я от кочевой жизни устала? — усмехнулась слегка.

— Ну что ж так кардинально то сразу, — усмехнулась я в ответ, всем видом стараясь не показывать, насколько мне не понравился ее какой-то рванный не ритмичный пульс, — Сейчас мы тебя на ноги поставим, и вперед всех понесешься в новый город, — и потянулась рукой к ее лбу температуру померять.

— Не преувеличивай, — улыбнулась она, — Тем более что мне так не хочется покидать столицу, — и столько тоски в глазах. Вот только это к ее состоянию вряд ли имеет отношение. А вот температуры у нее не обнаружилось.

— В столице всем нравится, — ободряюще улыбнулась ей, — Делись давай, какие у тебя симптомы.

— Да, ничего такого ужасного, — заверила Мари слабым голосом, — Просто слабость какая-то последние несколько недель. И знаешь бывает вроде весь день ничего так хорошо себя чувствую, а в какой-то момент просто бум, и как будто молотком по голове. В глазах темнеет, в ушах шумит и слово все силы разом вытянули. А потом постепенно снова нормально все. Но вот последнюю неделю что то совсем нехорошо, — призналась она.

— А что-то конкретное болит? — спросила про себя перебирая, возможные причины такого состояния, — Живот где-то? Спина, голова?

— Да нет, — отрицательно покачала она головой.

— Она месяц назад траванулась чем-то, — подала голос Данька, сдавая коллегу, — Может это отголоски?

— Да ладно, Дань, — отмахнулась девушка, — прошло же все. Когда это уже было то… Еще вспомни, что я зимой простудилась.

Мдаа… негусто. Я бы предположила, что у нее с сердцем проблемы. Но… она же такая молодая! Хотя разное в жизни бывает. В целом и так понятно, что без профессиональной помощи тут не обойтись.

Но раз уж взялась помогать, то решила действовать до конца, и проверить девушку и на магические воздействия. Сама то она не маг, но мало ли, может конкуренты не поскупились гадость какую подстроить. И стоило мне перейти на хранительское зрение, как предположения подтвердились. Без магии тут не обошлось да еще какой.

Как можно спокойнее я попросила девушку полежать не двигаясь, вроде как прощупывая живот на уплотнения, а на самом деле желая присмотреться лучше к той гадости что нацепили на нее. Вот только нажимать сильно не стала, потому как довольно быстро стало ясно что это для нее опасно. На магическом уровне на животе у девушки распускалось нечто, что я могла сравнить разве что с довольно уродливым цветком. В самом центре цветка ритмично пульсировал небольшой шарик оранжево-красного оттенка. И вот от него во все стороны расходились тонкие нити более насыщенного бордового оттенка, практически цвета крови. Никогда такого не видела.

Но память опровергла мое утверждение. Момент и я понимаю, что вот такой вот пульсирующий шарик магии я уже видела. Когда работала в больнице. И после пришло понимание — Маришка беременна! От мага огня. И вот к этому еще только зарождающемуся чуду жизни уже прицепилась какая-то магическая гадость.

И здесь… бум!.. просто вспышка в сознании. Не такая как у Мари словно от молотка, и осознание всего. Картинка сложилась, и у меня на мгновение даже дыхание перехватило.

— Мари, — тихо позвала я, — Ты знаешь Вилмара?

И тихий вздох, и затрепетавшее сердце, отдающееся стуком в ладонях, все еще лежащих на ее голом животе стали лучшим ответом.

— Шарррахас… — прошипела Флора тоже мгновенно сложившая картинку после одного единственного имени, и получившая затрещину от Даньки с советом не выражаться пусть и на иностранных языках.

— Спокойно, спокойно, чего ты перепугалась, — мягко улыбнулась я девушке успокаивая, убирая руки и накрывая одеялом, — Я всегда была и буду твоим другом. Да и Вилмару я не враг.

— Откуда ты узнала? — тихо пробормотала девушка, лишь крепче вцепляясь в одеяло и закутываясь в него.

— Просто так получилось, — грустно улыбнулась ей, — Не волнуйся, я знаю что с тобой, и мы тебе поможем. Только не переживай.

Девушка настороженно кивнула, а я встала с ее кровати и ухватив Даньку и Флору под руки утащила подальше к двери, чтобы Маришка не слышала.

Действовать надо быстро, очень быстро. Ведь по площади сейчас гуляет как оказалось не только наш наблюдатель, но и надсмотрщик Мари, и пересекаться им никак нельзя.

Сама поражаюсь как быстро в моей голове сложился дальнейший план действий.

— Касьена, что происходит? — строго спросила Данька.

— Времени у нас мало, поэтому если очень коротко, у Мари больше проблемы, и я сейчас постараюсь ей помочь их решить. Так что мне очень нужно, чтобы вы не задавали лишних вопросов а просто сделали как я скажу.

К счастью обе девушки просто кивнули в ответ: Данька — как-то растерянно и хмуро, а Лора — очень напряженно. Да, уж она то все понимает.

— Дань, твоя задача, сейчас очень быстро преобразить Флору, в какое-то подобие цыганки — артистки кого угодно в общем, просто чтобы она была яркая и отвлекающая внимание и как можно сильнее не походила на себя нынешнюю. У вас проявитель есть? — вспомнила я что в свое время поставляла им и краску и проявитель специально для представлений.

Данька кивнула мне.

— Вылей на нее. А после того как приготовитесь, весело щебечущие выскочите на улицу развлекать народ.

— Лора, найдешь Холдора, — девушка скривилась при знакомом имени, но не удивилась. Либо тоже предполагала, что его отправят дальше за нами присматривать, либо уже выглядела его на площади.

— Рассказать? — короткий вопрос по делу.

— Нет, — решительно отказала я, — Я не знаю, насколько он в курсе этого дела. Твоя задача в другом. Уведи его с площади. Любыми возможными способами. Хоть ножами своими угрожай, хоть просто тресни и выруби, но уведи его отсюда.

— Зачем? — к сожалению в этот раз не поняла она моей задумки.

— Лора очнись! Он сотрудник Управления, причем насколько я знаю не самый последний. Если его заметят, могут решить что он пришел по душу девушки!

Боевичка быстро все осознала и прониклась.

Старший Адальштейн четко давал понять, что если заметит кого, то девушке не сдобровать а ей и так сейчас плохо. Нет, следователя надо убрать с площади и быстро.

— Давайте, быстро! — оставила я девушек разбираться в косметике и платьях а сама вернулась к кровати Маришки садясь рядом.

— У него проблемы да? — со слезами на глазах пробормотала бледная Мари, — Он поэтому не приходит больше… И все эти слухи ползущие по столице.

— Да у него проблемы, — не стала врать я, — И тебя он не забыл, могу сказать точно. Так что на переживай Мариш, все будет хорошо я тебе обещаю, — улыбнулась ей, про себя пытаясь понять как действовать дальше.

Боги если бы я все еще была целителем! Почему именно сейчас я так остро осознала сколько потеряла!

Девочки собрались практически молниеносно и исчезли за дверью, а я продолжила думать что же делать. Ясно одно мне нужен Дамиан и очень срочно, практически мгновенно!

И как с ним связаться? Можно конечно послать вестника, но вдруг он сейчас не в столице? И почему мы не догадались хоть какую-то связь наладить. Да он чувствует если мне угрожает опасность, но проблема в том что она угрожает сейчас не мне! Просто мне очень нужна его помощь. В голове так настойчиво крутилось его имя и мысль, что мне нужно с ним связаться, что когда я услышала его голос, сначала решила что у меня галлюцинации. Но потом кулон, тот самый который родовой артефакт, на шее под платьем нагрелся и голос Бриара в голове прозвучал слишком отчетливо, что будь вымышленным.

— Родная, что у тебя случилось? Я чувствую, что ты вроде в порядке, но уж слишком остро жаждешь пообщаться, и вот этот странно, — мягко но явно с беспокойством в голосе, спросил он.

А я на мгновение слегка опешила.

— Я могу с тобой связываться через этот кулон?

— Можешь, — подтвердил он, — Разве я не говорил, после вашего чаепития со старухой?

— Нет, — обреченно пробормотала про себя, — Или да, тогда много чего было сказано, всего я не упомню.

— Теперь будешь знать, — вздохнул он, — Так что все таки случилось?

И вместо того чтобы ответить я задала свой вопрос.

— Дамиан, ты сможешь построить портал прямо до меня?

— Касс, что произошло? — напряженным голосом спросил мужчина.

— Со мной все хорошо, — поспешила успокоить прежде, чем он начнет действительно нервничать, — Но ты мне сейчас нужен. Очень очень нужен. Это серьезно, — даже в голове мой голос звучал слишком дрожащим.

И вместо ответа я увидела черные плети магии стремительно оплетающие маленькое пространство вагончика и поспешила успокаивающе погладить испугавшуюся Маришку по руке.

— Все хорошо, это друг, — мягко сказала я, — Он тебе поможет.

Из портала Дамиан вышел донельзя мрачным, но стоило заметить мое я бы даже сказала неестественно доброе и нежное выражение лица, и бледную запуганную девушку рядом, как черты лица тут же смягчились, хотя клокотавшее внутри него напряжение я очень даже чувствовала.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул он в сторону девушки, и не обратив внимания на ее ответный писк вопросительно взглянул на меня.

Сжав на мгновение ладонь Мари, чтобы успокоить, я подошла совсем близко к нему и тихо спросила.

— Ты можешь ее в сон погрузить?

Бриар пристально поглядел мне в глаза, и уж не знаю, там ли он что увидел, или наша связь аукнулась ему передавая мои переживания но спрашивать пока ничего не стал, и лишь молча кивнул.

Я вернулась к девушке.

— Мариш, ты только не переживай. Да, на тебя повесили одно неприятное заклинание, но убрать мы его можем. А сейчас мы тебя ненадолго в сон погрузим, чтобы ты лишний раз не дергалась и не переживала, пока мы с этим заклинанием разбираться будем, — уверенно и спокойно сказала я ей, на самом деле даже не представляя сможем ли мы действительно ей чем то сейчас помочь, но беспокоить ее чем-то еще хуже.

Девушка только бросила нервный взгляд на меня, на Дамиана где-то за моей спиной и потом все же кивнула.

— Ну вот и хорошо, ложись аккуратно, — помогла я ей устроиться на узкой кровати.

А затем мужчина на мгновение прикрыл ее глаза ладонью, я увидела легкое облачко синей магии воды, и девушка уснула.

И только после того как я окончательно поняла, что моей паники она не увидит меня начало трясти.

— Касс, — Дамиан присел передо мной и крепко ухватил за руки заставив взглянуть на него, — Что случилось? Что это за девушка?

— Дейм, — всхлипнула я, — Это она — та девушка артистка, с помощью которой шантажируют Вилмара. Маришка, она с Даниэллой в одной труппе выступает. Она канатаходка.

Он тихо чертыхнулся.

— Вот никуда вы не можете просто так сходить, — покачал он головой.

— Дейм, ты не понимаешь, — всхлипнула я уже не в силах сдержать слезы. Потому что то, что сейчас происходит поистине ужасно, — Она от него беременна. От Вилмара.

Мужчина помрачнел.

— Значит нам придется очень быстро решать, как же избавится от этого артефакта, — задумчиво разглядывая девушку пробормотал он.

— Куда быстрее, чем ты можешь себе представить, — криво усмехнулась я сквозь слезы.

Потому что он все еще не понял весь ужас ситуации.

— Касс, ну чего ты так рыдаешь, — попытался он успокоить меня, стирая рукой слезы, — Спасем мы твою подругу.

— Дейм, ты забыл, артефакт создан на крови Вилмара. Сейчас, в ней фактически растет его кровь! Артефакт среагировал на ребенка в ней понимаешь! — прорыдала я, — И с каждым днем, чем больше он развивается, тем сильнее убивает Маришку, а с ней и самого себя. И теперь получается, что если мы в ближайшие пару дней не уничтожим артефакт, придется убить ребенка, иначе он убьет их обоих.

Лицо мужчины закаменело и скулы резко выступили не лице. Что ж если меня эта ситуация приводила в тихое отчаянье, то его кажется неимоверно разозлило. Конечно, шантаж который задумал и воплотил Адальштейн сам по себе ужасен, но то во что он в итоге вылился это просто отвратительно. Почему всегда получается, что власть между собой делят сильные мира сего, а страдает в итоге маленькая женщина и еще даже не родившийся ребенок?

— Ее состояние сейчас критично? — внезапно мрачно поинтересовался у все еще всхлипывающей меня Дамиан.

— Что? — хрипло переспросила я, не понимая, что он имеет ввиду. Я уже и так сказала, что меньше пары дней и никакого выбора кроме как убить ребенка не будет. Что впрочем совершенно не избавит девушку от основного действия злосчастного артефакта.

— Касс, — сжал он в руках мои плечи и встряхнул заставив взглянуть ему в глаза, холодные и решительные, — Возьми себя в руки. Если ты хочешь помочь этой девушке, то нужна мне сейчас сосредоточенной и рассудительной.

Я лишь кивнула, завороженно глядя на него и постаралась сдержать очередной всхлип и вообще затолкать жалость к Маришке куда подальше.

— Еще раз, насколько плоха она сейчас? Если оставить ее в этом состоянии, но позволяя ему ни ухудшаться, ни улучшаться, может ли это быть губительно для нее или для плода?

И до меня медленно стало доходить, что он предлагает.

— Стазис? — не веря прошептала я.

Просто заклинание позволяющее заморозить человека в одном моменте знали очень не многие, а еще меньше человек могли его воплотить, потому как энергетических затрат оно требует немереных. Но вот слухи о нем были распространены, и в отличие от всего остального о чем болтает непросвещенный народ, это заклинание было вполне реальным, просто редко употребляемым. И если Дамиан действительно способен его сотворить… Хотя, кажется мне уже пора переставать удивляться чему либо связанному с этим мужчиной.

— Может подействовать, — тут же сообразила я, — Воздействие артефакта на ее организм сейчас не критично, и если стазис действительно может ограничить его, то как минимум время на решение этой проблемы он нам выиграет.

— Уже радует, — мрачно кивнул он, — Но здесь этим заниматься опасно. Мы заберем девушку в замок, а здесь останется иллюзия, будут говорить всем что она приболела.

Бриар подошел и аккуратно поднял спящую завернутую в одеяло Маришку на руки. Я поспешно вытерла слезы и подскочила к нему, уже видя как разворачивается портал у его ног.

Шаг и мы в залитом солнечным светом пустом помещении. По-видимому это одна из гостевых. Дамиан уложил все еще спящую девушку на кровать и начал раздавать указания.

— Найди мою мать, скажи чтобы вызвала отца, срочно, мне понадобиться его помощь со стазисом, а я пока обеспечу иллюзию и Флору заберу, будем потом решать что дальше делать. Где она? — требовательный взгляд в мою сторону. А я замялась понимая, что ответ не понравится.

— Она ушла с Данькой на площадь, чтобы увести подальше Холдора, — все же призналась я, не решаясь поднять взгляд.

И хотя реакции его на мои слова я не услышала, но молчание было вполне угрожающим.

— Я просто побоялась, что его заметит и узнает тот, кто следил за Мари, — попыталась оправдаться я, — Поэтому пришлось быстро решать, что делать. Мне больше ничего не пришло в голову.

Мужчина тяжко вздохнул, и потрепал меня по голове как ребенка.

— Иди ищи Аларию, — сказал он мне и сам исчез в портале.

А я лишь кратко про себя порадовавшись, что похоже мое решение не так уж осудили, поспешила из комнаты на поиски леди Клейрон.

Все что происходило дальше погрязло в ужасной суматохе и спешке. Срочно вызванный похоже с какого-то собрания Бриар-старший, тут же потребовал у меня отчет по произошедшему, и под его таким знакомым но одновременно куда более устрашающим взглядом мне пришлось быстро пересказать основные моменты, посвящённые непосредственно девушке и артефакту. И вот несмотря на то, что к этому происшествию я никакого отношения не имела, ощущения были такие как будто в преступлении признаюсь — вот что значит профессиональный взгляд.

Потом он быстро осмотрел Маришку и подтвердил мои предположении о действии артефакта. И стоит заметить что заканчивал он этот осмотр будучи мрачнее тучи. К тому времени в комнату вернулся и Дамиан, и от присутствия двух жутко злых некромантов, казалось что грозовая туча разворачивается прямо под потолком комнаты. Вроде и солнце все так же светит сквозь высокие окна, но от нагнетающейся энергии даже воздух потрескивал.

— Родная, — мягко сказал Дамиан, и приобняв меня за плечи повел в сторону двери, а его отец тем временем, начал вычерчивать вокруг кровати какие-то символы, — Иди посиди в гостиной вместе с мамой и Флорой. В ближайшие полчаса никому лучше близко к комнате не подходить. И не переживай, все хорошо будет, — улыбнулся он мне уже выталкивая за дверь, а я с каким-то налетом ужаса следила как его начинают окутывать черные ленты магии и тьма растекается из зрачка заполняя всю радужку. А где-то за ним такой же тьмой окутывала фигура его отца. Но прежде чем я успела увидеть это «превращение» до конца, дверь перед моим носом захлопнулась. И к лучшему наверное. Не уверена, что хотела бы увидеть, в кого может превратить его эта сила. Хватило и единичного явления мне этого чуть ли не демонского образа. И если бы не хранительское зрение, дающее мне слишком много преимуществ в плане магии, я была бы счастлива вообще не знать об этой обратной стороне некромагии.

Ожидание результата их эксперимента со стазисом было невыносимо. Мы молча сидели в гостиной и размышляли каждая о своем. Леди Алария пару раз попыталась завести разговор о предстоящих мероприятиях, но тему никого особо не волновала, поэтому после пары фраз диалог утихал. Я была слишком поглощена размышлениями о том, как решить проблему с артефактом. Флора, сидящая все в том же костюме цыганки, в котором убежала на площадь, выглядела одновременно злой и довольной. Видимо миссию свою по устранению нашего наблюдателя с площади она выполнила, но при этом наверняка с ним же и поцапалась. И судя по зловещей и иногда даже кривой улыбке на ее лице об этом и размышляла. А леди Алария просто была обеспокоена нашим состоянием и всем происходящим. Поэтому внезапно открывшуюся дверь мы восприняли крайне нервно, и как то разом вскочили на ноги. Вот только за ней оказался вовсе не тот, кого так ожидали.

— Лара, что такого ужасного у вас случилось, что твой муж сорвался с совета министров домой? — недовольно вопросил мужчина решительно вошедший в комнату, и судя по удивленному взгляду последовавшему за этим, явно не ожидавший увидеть здесь кого-то кроме хозяйки дома.

Я не сразу признала этого высокого мужчину в возрасте, лишь серые грозовые глаза показались знакомыми, но стоило леди Клейрон обратиться к нему по имени, как тут же накатило понимание всех возможных проблем.

— Рада тебя видеть, Вайерд, — с немного усталой улыбкой поприветствовала мужчина Алария, а я практически на автомате повторила за Флорой поклон, размышляя лишь том, что все очень плохо.

Император. Что же это за везение такое! Из всех возможных людей именно он! И именно сейчас. При том что мне вообще с ним встречаться нежелательно, а уж учитывая наш с Флорой довольно странный вид… Остается надеяться, что он просто не признает в нас тех молодых леди что блистали на балу магов.

Впрочем надежда была напрасной.

— Кажется произошло действительно что-то серьезное, если вы решили собрать всю семью, — задумчиво проговорил он, — Счастлив возможности вновь лицезреть вас леди Кассандра, — я сдержано улыбнулась, надеясь что улыбка моя вышла не слишком кривой и снова присела в легком поклоне. Выдавить из себя хоть слово было выше моих сил, — Ну и конечно рад наконец-то познакомиться с будущей леди Клейрон, — пристальный взгляд с легкой улыбкой на губах в сторону Флоры. Лора в отличии от меня была сама благодушие и безмятежность. Словно не на ней сейчас красовался цыганский наряд.

Ситуация мягко говоря патовая.

— Но как бы ни был рад видеть столько прекрасных девушек, я все еще требую ответа на мой вопрос. Где твой муж, Алария, и что такого ужасного у вас случилось? — более строгим тоном вопросил император, и вот взгляд его, брошенный в нашу с Флорой сторону явно говорил, что причиной происходящего он заранее считает нас.

Что ответить на этот вопрос очевидно не представляла и сама Алария. Понятно, что рассказывать про Маришку никак нельзя, особенно про ее связь с высшим и про весь этот шантаж. Учитывая недавно произошедшие события, что то мне подсказывало какое бы решение не принял по этому вопросу император, оно определенно не будет в пользу маленькой акробатки. Что ему до судьбы молоденькой бродячей артистки, когда тут сильные мира сего ругаются меж собой.

И возможно было бы рассказать, что старший Бриар помогает младшему спасать жертву проклятья, но вот еще задачка, а стоит ли нашему великому и ужасному вообще знать что они способны наложить стазис? Заклинание конечно не запрещенное, да и вообще возможно он и сам знает об их возможностях, но если все же нет, стоило ли лишать мужчин рода Клейрон такого преимущества? Лично у меня доверия к императору не было никакого, и от козыря в рукаве против него я бы точно не отказалась.

К счастью решать эти вопросы нам не пришлось. Помощь подоспела как никогда вовремя.

— Требовать Вайерд, ты можешь у меня отчета на совете министров, но никак не у моей жены ответов по поводу внутренних дел рода. Уж извини, — вновь распахнулась дверь в гостиную, впуская спокойных и расслабленных некромантов. Мне только оставалось надеяться, что их спокойствие не показное, и со стазисом все получилось.

— Осбеорн, я все же твой император, — с какой-то мягкой угрозой заметил он, следя как мужчина прошел к своей жене и обняв за талию, поцеловал в висок. Дамиан так же мягко проскользнул в нашу с Флорой сторону и так же обвил рукой ее талию, на что девушка коротко улыбнулась. А я неожиданно почувствовала как кольнула где-то у сердца иголочка неприязни, хоть и понимала что все это обусловлено навязанными ролями. Но в тот момент когда они только появились в двери, я про себя облегченно выдохнула, надеясь что сейчас он вот так же подойдет и обнимет меня, и страх перед главным лицом империи отступит, совершенно забыв, что за спектакль мы разыгрываем перед обществом. Как же не вовремя все эти чувства и выверты сознания!

— Что не дает тебе права вмешивать в личные дела рода пока они не затрагивают кого-либо вне его, — холодно и непреклонно заметил лорд Клейрон, поворачиваясь к своему правителю, — Или интересы государства.

— Так ведь затрагивают! — притворно возмутился император, — Мне же Совет пришлось прервать, после того как ты исчез внезапно, а это напрямую связанно с интересами государства.

— Ты закончил собрание? — удивился лорд Клейрон — Право не стоило, как видишь мы разобрались довольно быстро, так что я уже сейчас мог бы вернуться на Совет. Но как понимаю моего присутствия уже не требуется.

— Так что же произошло? — слишком настойчиво на мой взгляд продолжал допытываться император. Он конечно изображал искренний интерес, но что то в этом грозовом взгляде подсказывало что ответ интересовал его не только в качестве удовлетворения любопытства.

— Девочки сегодня выбрались погулять в город, и умудрились вляпаться в приключения, — тяжело вздохнул Дамиан и бросил на нас укоризненный взгляд. Мы с Флорой дружно потупились, а я даже умудрилась покраснеть, четко вспомнив, о чем именно мужчина меня просил поутру.

Тот факт, что Дамиан не стал придумывать какую-то причину, совершенно не связанную с нашим здесь присутствием подтвердил мои подозрения, что у Вайерда Киневард имеется какой-то способ распознавать явную ложь. Я и до этого подозревала, что врать императору нежелательно, а теперь слушая как мужчины Клейрон ловко обходят его вопросы, убедилась в этом окончательно.

— Да неужели? — удивленно вскинул брови мужчина, — Как же две столь молодые леди умудрились натворить что-то такое, с чем ты, Дамиан, не справился сам? — и вновь кинул на нас оценивающий взор.

— А они очень талантливые девочки, — с усмешкой подтвердил его подозрения Бриар, — И такое к сожалению уже не первый раз происходит, — устало покачал он головой.

А я засмущалась еще сильнее, понимая что это очередной камень в мой огород. Флора то в принципе еще ничего натворить не успела толком. А вот со мной Дамиан действительно давно не может совладать.

— В талантливости я и не сомневался, — тихо потянул мужчина, а потом словно что-то в вспомнив обратился ко мне, — Кстати, императрица не так давно изъявила желания как можно чаще видеть при дворе вас Кассандра и вашу будущую сестру конечно. Вам предложены места личный подопечных ее величества, — с улыбкой заметил он, на мой ошарашенный взгляд, который я все же подняла на него, после этого заявления.

Вот только это было не столько удивление, сколько ужас. Вот уж чего мне точно не хватало для полного счастья, так это дополнительного внимания императорской семейки! Да что же у меня за удача такая! Почему стоит мне сделать шаг за пределы дома, как обязательно стрясется какая-то неприятность, причем не одна!

И ведь ответить надо! И причем максимально честно и желательно самой, все же столь ревностной оберегание меня семьей Клейрон тоже может навести на какие то мысли.

— Боюсь столь щедрое внимание и предложение ее величества несколько преждевременны, — поджала я губы изображая печаль и даже немного стыд от отказа, да еще кому! — Я еще не слишком хорошо контролирую свои новые способности, — исключительная правда, точнее даже будет не способна их контролировать вообще, — И крайне редко покидаю дом, — и нигде ведь не указанно, что это исключительно в следствии первого заявления, — Только недавно произошел не слишком приятный инцидент, и в следствии моей излишней эмоциональности пострадало помещение, — неприятно скривившись вспомнила я рассыпавшийся в прах стол и не только, — Так что боюсь мое присутствие во дворце опасно, — и не стану уточнять, что опасно оно не для окружающих, а для меня, — Вот и сегодня, стоило мне выйти из дома и вот, — печально развела я руками не уточняя, что именно «вот».

Несколько мгновений молчания и пристального взгляда в мою сторону и император наконец со вздохом заключил:

— Не думаю, что подобный ответ удовлетворит ее величество, но думаю, в данном случае опасения вполне оправданны.

Я даже не позволила себе лишнего вздоха, чтобы не выдать случайно своего облегчения, лишь ниже опустила словно покаянно голову пряча лицо и надеясь, что высокий ость еще не долго будет баловать нас своим вниманием.

— Осбеорн, тебе стоит больше внимания уделять обучению девочки, чтобы не лишать столь долго мою супругу ее общества, — укоризненно заметил император Киневард, в сторону все еще обнимавшего супругу лорда.

— Да как же тут больше уделить внимания, если стоит отлучится, как сам император тут же является, требуя моего срочного явления пред светлы очи его, — столь же укоризненно но с легкой насмешкой в голосе заявил старший Бриар, а я аж похолодела внутри от столь фамильярного обращения. Насколько же они близки?

— Вот стоит проявить положенную по статусу строгость, и тебя тут же объявляют тираном и деспотом, — возмутился мужчина, — Буду соответствовать тогда по полной, так что прости Алария, но пусть и ненадолго но с вашего семейного вечера я его украду.

— Я понимаю, — мягко улыбнулась леди в его сторону и кивнула, отпуская мужа.

— Доброго вечера леди, — попрощались и с нами улыбнувшись уже с насмешкой, — Будьте осторожнее в следующий раз, и надеюсь вы все же вскорости порадуете мою жену своим присутствием.

Мы с Флорой хором изобразив милые, но смущенные улыбки присели в легком реверансе.

— Дамиан, тебя жду завтра с докладом, — более строго кивнули в сторону магистра, и получили столь же сухое в ответ:

— Я помню.

Очевидно с младшим Бриаром у императора отношения не столь близкие и доверительные. И вот мне крайне интересно почему?

Лорд Клейрон попросил жену, чтобы накрывали и начинали ужин без него, после чего оба мужчины скрылись за дверью.

Вот только напряженность из позы Дамиана никуда не ушла и он продолжал пристально следить за дверью, словно прислушиваясь к чему-то.

Флора на эту напряженную стойку, учитывая что именно ее его руки сейчас видимо слишком крепко сжимали его, тут же ответил невинным щебетанием.

— Я просто не могу поверить! Подопечные самой императрицы! Кассандра, ты хоть представляешь что это такое? Нам же все двери будут открыты! Давай скорее бери себя и свои силы под контроль. Мне не терпится пообщаться с самой императрицей и осмотреть императорский дворец получше. Говорят там имеются несколько картин известных мастеров, которые уже давно считаются утерянными, а некоторые полотна, так и вообще никогда не были представлены публике, а были написаны исключительно для любования императорской семьи, — непрестанно восхищалась она. Правда только голосом, на лице у нее было непередаваемое выражение «Ну когда уже это закончится?».

Леди Клейрон уже даже что-то заметила ей в ответ, а вот я не смогла пока себя заставить участвовать в дискуссии. Визит императора меня слишком напугал, да еще и это настойчивое желание забрать меня ко двору.

Наконец Дамиан расслабился отпуская Флору на свободу, чтобы в следующее мгновение оказаться рядом со мной и прижать к себе меня.

Боевичка облегченно буркнув «Наконец-то!», плюхнулась обратно на диван, а вот я развернувшись в руках мужчины уткнулась носом ему в плечо, судорожно вцепившись руками в черный камзол у него на груди.

— Ну что ты родная, — тихо прошептал он, перехватывая мои ладони и согревая в своих руках, — Вот и ладошки совсем ледяные. Чего так перепугалась? С подругой твоей сейчас все нормально. Стазис мы наложили, так что можешь пока не переживать, — успокаивал он меня и нежно поцеловал заледеневшие пальчики, — Или ты так визита Вайерда испугалась?

Не в силах совладать с голосом лишь кивнула, еще ближе притиснувшись к нему.

Испугалась… очень сильно. Его власти над всеми нами. Того что сейчас, пусть и с другим цветом волос, но без яркого макияжа и роскошного отвлекающего платья, он меня узнает. Или узнает о нашем расследовании в целом и том, что копаем информацию на все высшие роды. Но больше всего — этого внезапного желания видеть меня во дворце. Не просто на каком-то мероприятии, а на постоянной основе.

— Касс, не переживай ты так. Все не так страшно. Никто тебя за отказ от протекции императрицы не будет преследовать, — погладил он меня по волосами, по своему расценив мой испуг.

Но меня мучила совершенно другая мысль.

— Дейм, — тихо хрипло прошептала я, подняв на него запуганный взгляд, — Насколько мы уверены в непричастности императора к убийству моей семьи? Есть ли хоть малейшая возможность, что это все же он? Зачем я ему внезапно понравилась? Ведь Флору позвали скорее так, за компанию, хотя именно она сейчас будущая леди Клейрон. Но им нужна была я. Почему?

После моих слов Дамиан заметно потемнел. Неужели не только мне приходило это в голову? И сегодняшний неожиданный визит подтвердил и его опасения?

— Поговорим в другом месте, — тихо сказал он мне, а потом развернувшись к Аларии уже громче, — Мы отойдем не надолго, начинайте ужин без нас, — и потянул меня в сторону дверей.

— Милый, — с грустной улыбкой заметила его мать, — Я конечно все могу, но начинать ужин когда больше половины людей отсутствует, я смысла не вижу, так что просто поскорее заканчивайте свои разговоры и возвращайтесь. Мы подождем.

Флора возражать конечно не рискнула, но проводила нас крайне подозрительным взглядом.

Но сейчас мне было все равно. Мне было совершенно какие намеки я даю своим поведением, на какие мысли ее наталкиваю. Потому что если мои подозрения подтвердятся то будет уже совершенно неважно, до чего там догадается Флора. Тем что до правды она точно додуматься не сможет.

В коридоре мы разговаривать конечно не стали. Дейм повел меня куда то в глубь замка. И если сначала все что я могла понять, так это то, что мы спускаемся куда то вниз, то вскорости мне стало казаться, что путь мне чем-то знаком. А мы все шли и шли. И только когда вокруг вместо привычной каменной кладки стены стала покрывать необработанная скалистая порода я наконец припомнила где же видела этот путь. В одном забытом сне, который как потом оказалось сном то и не был. И когда на глаза показались огромный своды пещеры, водопад волн и алтарь посреди этого буйства стихии, мне стало по настоящему неспокойно. Неужели он настолько опасается императора и его «длинных рук», что может высказать свои опасения лишь глубоко под замком? Дамиан молча проводил меня до алтаря, усадил на удивительно теплый камень, снял с себя и накинул мне на плечи камзол, и вот только окончательно убедившись, что меня не продуют ледянные морские ветры, наконец заговорил.

— Касс, я понимаю, что у тебя некое предубеждение против высших лордов в целом и против императора в частности. И у тебя даже вполне имеются причины для такого поведения. Но могу тебя уверить, император тут не причем. К убийству твоей семьи ре отношения не имеет, — заявил Дейм совершенно противоположное о моих ожиданий.

— И ты отвел меня в самое глубокое и укрепленное место в замке именно чтобы заявит о его полной невиновности? — с горькой усмешнкой поинтересовалась я, совершенно не убежденная его словами. данном случае поступки говорят куда большее, — Вы опасаетесь его Дамиан, и это вполне очевидно. Не надо теперь пытаться меня убедить что все просто прекрасно, а наш великий и ужасный просто проявил интерес к новой персоне в его ближайшем окружении. А то что вы ближайшие тоже вполне очевидно и пугает меня просто до дрожи.

Магистр улыбнулся мне немного грустно и нежно прошелся рукой по щеке.

— Услышишь ли ты меня когда-нибудь? Пока ты рядом со мной, я смогу тебя защитить практически от всего кроме твоей бедовой головы, — легонько щелкнул он меня по лбу и усмехнулся на мою сморщенную мордашку, — Потому что, то что ты способна надумать своей маленькой очаровательной головкой единственное что может загнать меня в тупик. А насчет императора… — мгновенно стал он более серьезным, — Тот кто его не опасается либо очень глуп, либо просто безумен. Император один из сильнейших магов современности, и он всегда ведет свою игру, в которую даже мы с отцом не смотря на занимаемые посты, не всегда бываем посвященны. Бояться его не нужно, а вот быть с ним настороже стоит.

— Откуда тогда такая уверенность, что это не какая то его игра, в которую вы не посвященны? — не могла успокоиться я, — Почему ты убежден, что он не имеет отношения к смерти моей семьи?

Мужчина тяжело вздохнув отошел от меня, отвернувшись к каменному зеву в стене за которым бесновалось море.

И вот тут меня догнала одна мысль, почему он увел меня на разговор именно сюда.

— Я опять напала на какую-то страшную тайну высших? — задала вопрос его напряженно спине.

— Не страшную, но вполне себе тайну, — согласился он повернувшись обратно ко мне. — Ну тогда не тяни, рассказывай уже, какие еще легенды окажутся правдой, — устало вздохнула я, решив что ничего хорошего от этих откровений ждать уже не стоит.

— В общем то легенда все та же, — начал он, — Если ты помнишь, то по той легенде все наши семьи принесли тогда императору клятву в вечной службе. Вот только клятва пуст и магическая это несколько голословно. Тогдашнему императору этого показалось маловато, и он потребовал от каждого рода нечто, что в крайнем случае поможет справится любым представителем семейства. Это могла быть сила, или какое — нибудь тайное знание. Точно что же передали тогда основоположенники родов знает лишь сам император.

— А по легенде то выглядит прямо безкорыстным спасителем, а по сути все те же товарно-денежные отношения, — горько покачала я головой. Одно дело когда ты помогаешь по доброте своей душевной и получаешь в награду власть, а другое когда этой помошью буквально шантажируют, желая заполучить в свое полное распоряжение сильнейших.

— В истории никогда не бывает безкорыстности, — утвердительно кивнул мне Дамиан.

— Это все конечно интересно, но ты то очевидно подводил меня к какой-то определенной мысли этим кратким экскурсом. Но я пока не пойму к какой же, — напомнила я с чего мы начинали.

— Да ты права. Как я уже сказал, что же каждый род добавил к своей клятве, знают лишь император и сами представители этого рода, и то не все. Но так уж получилось, что мы знаем что преподнесли в дар твои предки. И это полностью исключает императора из возможных подозреваемых, — бросил он на меня проницательный взгляд.

Впрочем я и так уже догадалась.

— Они отдали ему ключ, — прошептала я понимая, что таким образом у императора полностью отпадает необходимость убивать ради попадания в библиотеку. Действительно, полностью исключается его из подозреваемых.

— Да, — подтвердил мои заключения мужчина, — взамен он пообещал не пользоваться им без действительно крайней на то нужды.

— Но я видела в библиотеке есть журнал посещений и ни одного упоминания императорской фамилии мне там не встречалось, — попыталась я переубедить саму себя даже больше чем Дейма.

— Что только подтверждает, что свою клятву императорская семья держит.

И вот с одной стороны вроде стоит радоваться, потому что император не та персона с которой мне хотелось бы биться за свое существование. Вот только радоваться не получается. Ведь этот визит означает что император уже начал свою игру в которой как то замешана я и это пугает. Не хватало мне одного неведомого неприятеля называется.

— Тогда что это за внезапное желание видеть меня при дворе? — приняла я, что к моей семье происходящее отношения не имеет.

— Вариантов много, — хмуро признал мужчина, — Возможно это действительно просьба императрицы, которая иногда любит поиграться с девушками в сваху. Так же возможно он заподозрил что с тобой и Флорой все не так просто и решил разместить вас поближе чтобы разобраться в этом. А может хочет через вас что то разузнать или повлиять на нас. Сложно сказать точно, но по крайней мере к неприятностям с этой стороны мы всегда готовы, — уверено проговорил он.

— Уверен? — с сомнением посмотрела на хмурого и заметно уставшего мужчину.

— Уверен, — кивнул он, — и с мрачной решимостью добавил, — но тебе это решение не понравится, так что будем надеяться что крайнего случая не произойдет.

Я уже было порывалась поинтересоваться, что же это за решение, но резко передумала. Зачем себя раньше времени расстраивать. И так понятно что меня это не порадует, а так может этот вариант и не пригодится. Поэтому задала совершенно другой вопрос.

— А чем связана твоя семья? По той самой клятве…

А вот тут мужчина очень хитро улыбнулся и вернувшись ко мне, обняв за талию стянул с каменного алтаря.

— А вот это я могу рассказать лишь двум людям — своей жене и своему наследнику. Последним тебе как понимаешь никак не стать. Так что… насколько сильно ты хочешь узнать ответ на свой вопрос? — провокационный вопрос с усмешкой в глазах.

А я на эту казалось бы шуточную фразу неожиданно как то растерялась. Дамиан в общем то всегда был прямолинеен в своем отношении ко мне. Но почему то только сейчас я поняла что его предложение это не просто шутка или что то несбыточное и невероятное, а вполне себе возможная реальность. И наверное уже неплохо зная Бриара не просто возможная а даже запланированная. А я… не знаю хочу ли этого. Я никогда не задумывалась о браке и семье. А сейчас наверное им просто удалось вселить в меня уверенность что все закончится хорошо. И вот именно сейчас накрыло осознание что будущее для меня возможно. Только вот какое…

Дамиан мою растерянность кажется не только понял но и принял куда лучше меня.

— Отложим этот разговор до лучших времен, — мягко улыбнулся он мне, — Идем, нас наверное уже заждались. Да и интересно узнать с чего бы император так сорвался к нам. Очевидно ему было что сказать отцу.

Этот вопрос меня тоже крайне интересовал. Вот только ответа нам пришлось ждать. Мы успели не только вернуться в верхние уровни замка но уже и дождаться пока накроют ужин и даже приступить к нему, когда Осбеорн наконец вернулся с аудиенции с его величиством. И то с каким мрачным выражением он вернулся наводило на определенные совсем не хорошие размышления.

— Вайерд интересовался по какому поводу столь пристальный и глубокий интерес к высшим лордам и четко выразил свое недовольство этим самым интересом, — ответил лорд на вопросительный взгляд сына.

Ругательство Дамиан сдержал с трудом, зло сжав зубы. А вот Флора выговорила тихо но вполне четко на каком- то незнакомом языке. Судя по осуждающему взгляду леди Аларии это было именно ругательство. Но в целом высказанное за столом поддержали.

— Но гораздо интереснее другое, — сказал Осбеорн уже после того как устроился за столом и сделал первый глоток чего- то явно алкогольного и крепкого из бокала, — Из нашего разговора совершенно ясно что поинтересоваться нашими делами его надоумили. Кто-то четко указал на что стоит обратить внимание, — мрачно и недовольно произнес старший Бриар.

— Выяснить кто можно? — тут же поинтересовался Дамиан.

— Тонкие намеки Вайерд ловко обходит. Спрашивать напрямую — лишь вызвать больше вопросов о нашем интересе в этом деле.

— Давайте поговорим после ужина, — оглядев наши мрачные лица решила леди Алария и нам пришлось согласится.

Но молчание во время ужина за нашим столом как мне кажется было куда напряженней любых возможных разговоров.

К счастью долго это все не продлилось и к обсуждению возникших проблем мы все же перешли.

— А знаете, я тут подумал. Наш заговорщик сделал нам невероятный подарок этой наводкой, — проговорил задумчиво Дамиан, — Людей которые вот так достаточно близко общаться с Вайердом очень немного, Тем более что он к этому человеку не просто прислушались, а приняли его слова на веру. И вот ни один Адальштейн к таким людям не относится, что исключает их наших подозреваемых. И остается только один вариант.

— Элидир, — еле слышно проговорила я, — По крайней мере один из двух.

За столом воцарилась тишина. Как то вот так внезапно мы оказались вплотную к разгадке. Один из двух…. Это просто невероятно…

— Слишком просто, — внезапно подала голос Флора, — То что наш убийца не дурак, было ясно с самого начала. Но путь этой жалобы проследить слишком очевидно, — скептически скривилась девушка, — Это же словно большую красную стрелку ищите именно здесь.

— Все это вполне логично, — одобрительно кивнул Осбеорн, — Если бы ни одно но — Никто кроме находящихся здесь и непосредственно императорской семьи, не осведомлен о наших дружеских отношениях, — с усмешкой заметил мужчина, — Для всего высшего света мы с ним непрерывно конфликтуем, что в общем-то вполне правдиво, но не мешает нам эффективно работать.

— Но зачем? — удивленно потянула я.

— Нам это выгодно и удобно, — вроде как пояснил Бриар-старший, но мне это ничего не объяснило.

— Так что, — продолжил мужчина, — Предположить, что император пойдет разбираться со мной напрямую, а не начнет копать втихую, наш злодей никак не мог. Как и то, что я догадаюсь, что интерес это не его личный а кем-то навеянный.

— Все равно подозрительно, — недовольно покачала головой девушка, и в чем-то я была с ней согласна.

— Это точно, — согласился с ней Дамиан, — Поэтому предпринимать в сторону Элидир, мы пока ничего не будем. Несколько наших людей начнут более подробную проверку их алиби на время наших убийств и всего с ними связанного, а мы пока разберемся в деле Адальштейнов. Оставлять все так все равно нельзя. Так же как и полностью исключать из подозреваемых. Потому что не дает мне покоя это проклятье повешенное на девушку. Его корни явно уходят к тому же, кто наш ритуал проводил. Так что если повезет, разобравшись мы сможем определиться точно с тем который из Элидир нам необходим, а может и доказательств каких раздобудем.

В этом Дамиан точно прав, кидаться в сторону того, на кого внезапно указали наши домыслы и размышления не стоит. Как бы мне не хотелось скорее разобраться в этой истории, еще больше я хочу быть абсолютно уверенной в нашей правоте. А здесь… Флора права, все слишком очевидно, возможно кто-то просто хочет отвлечь наше внимание. Да и в конце концов, в таком подвешенном состоянии неизвестности я уже нахожусь давно, пара дней тут уже ничего не изменят, а вот Маришку долго в стазисе держать не просто нельзя — не получится, слишком большое количество энергии требуется.

— Вопрос с девушкой нужно решать как можно скорее, — словно услышав мои мысли проговорил Дамиан, — Пока что я договорился, чтобы циркачи изобразили, что она больна и никуда от себя не выходит. Но боюсь ее исчезновение все же заметят довольно скоро. И если Эерик запустит артефакт на полную силу, заклинание начнет постепенно разрушать стазис, пока не доберется до девушки.

Ужасно. Насколько же мощен этот артефакт? Или неужели все дело исключительно в использовании магии крови? Хотя мне ли не знать, на что способны заклинания этой школы.

— Нам нужен артефакт, — подытожил все произнесенное Осбеорн, — И чем скорее тем лучше.

— А почему нельзя просто задержать его и изъять этот артефакт? — поинтересовалась Флора, — Ну или заставить выдать, если он не с ним? Артефакт то на крови — значит незаконный, вполне оправданное действие по задержанию. Не думаю что ваши спецы не смогли бы вытащить из него местонахождение артефакта.

— Он высший лорд, — мрачно ответил ей мужчина, — Без серьезных доказательств, мы даже допрашивать его не можем не то что задержать. Оно конечно и можно было понаглеть и слегка превысить полномочия, но не после сегодняшнего разговора с императором, когда он ясно дал понять насколько ему не нравиться наше вмешательство в дела высших.

— Ведь как чувствовали… — пробормотала Флора под нос и Бриар старший согласно кивнул.

— Так что теперь, чтобы провести такие действия нам нужны как минимум показания Вилмара…

— А пока девушка находится под воздействием артефакта, он их давать не станет, — закончила за него девушка, — Ну по крайней мере я бы точно не стала.

— Совершенно точно, — подтвердил он ее размышления, и все замолчали размышляя что же делать дальше.

— Постоянно он в нем ходить не может, — поразмышляв о том, что читала, произнесла я, — Магия такого уровня во первых просто неприятна для мага, а учитывая что он на его родственной крови, артефакт может влиять и на самого Адальштейна, пусть и не сильно. Во вторых, артефакт такого уровня наверняка будет конфликтовать с какими-то другими. Ну и в третьих, его может просто заметить сильный маг-артефактор. Значит наверняка где-то у него имеет место, где он его хранит. На балу это скорее всего была показательная акция — мол он всегда при нем, — довольно уверенно заключила я.

— Я тоже так считаю, — подтвердил мои размышления старший Бриар, — И место где он может хранить столь «ценную» вещицу может быть только одно — сейф в его спальне в родовом замке.

— Откуда такая уверенность? — внезапно подала голос Флора, с изрядной долей скпетицизма посматривая на лорда. И как только не побоялась-то так резко выказывать свое недоверие его словам, — Все же глупо держать в месте где живет главное заинтересованное к его конфискации лицо. Тем более лицо хорошо его знающее.

— Было бы глупо, — с легкой усмешкой заметил в ответ Осбеорн, — Если не знать Эерика достаточно хорошо. Этот ушлый тип всегда был довольно подозрителен и мнителен. Сейф в его спальне в замке огражден самым оригинальным способом, который можно придумать — магический замок, и магия опутывающая всю комнату, которая не дает использовать магию.

— Не совсем поняла, — нахмурилась девушка, да и я не особо разобралась.

— На сейфе стоит обыкновенный магический замок, который открывается ключом артефактом, — решил разъяснить нам Дамиан, — Вещь вроде бы сложная, но сильный маг, вполне способен вскрыть его именно мощью. И вот тут вступает в действие вторая часть защиты. На любое другое проявление магии, даже если ты огонек зажжешь магический рядом с замком, раздастся тревога ну или что угодно еще в зависимости от того, что придумает владелец так сказать. Может и что-то смертельное подвесить вполне. Поэтому получается что магией на замок не воздействовать. С другой стороны, профессиональные воры и не такое вскрывают и замок сам по себе вскрыть вполне возможно, но для этого сначала надо снять или нейтрализовать заклинание на нем, что опять-таки ставит нас в тупик, так как магию там не применишь. Несомненно умельцы способные вскрыть подобное существуют. Хотя бы тот же кто создал для него это заклинание, вот только у нас нет сейчас времени искать таких людей, а скрываются они наверняка очень хорошо. Так что проникнуть в сейф к сожалению слишком сложно. Нужно придумать что-то еще, — мрачно закончил мужчина.

— Не нужно, — подала я голос, уже уверенная, что можно сделать, — Я смогу вскрыть его.

Мужчины дружно уставились на меня сверля мрачными взглядами. Флора просто скривилась явно выражая свое отношение к моим способностям взломщика. Даже леди Алария неодобрительно поджала губы, выказывая, что в мое утверждение тут не поверил никто.

Но все же очевидно!

Первой, что удивительно дошло до Флоры. Словно нашло озарение, и вот она уже с какой-то даже шальной улыбкой произносит еще не совсем понятное.:

— Но ты же…

— Правильно, — кивнула ей, — Я же могу все потоки магии трогать физически. То есть скорее всего смогу деактивировать чары, не нарушая плетения как на замке так и на комнате в целом. Я уже столько защит на зданиях взламывала, что уж в этом то определенно разбираюсь.

— Ты не полезешь одна в замок Адальштейнов, взламывать спальню нашего, — категорично заявил Дамиан. И судя по его лицу, о том, что потенциально я это сделать способна, он уже думал, и категорически против этой идеи.

— Одна я и сама не пойду, — постаралась сохранить я спокойное лицо и убедить его, — Я может двери то вскрывать и научилась, но боюсь замок сейфа не потяну. Мы пойдем с тобой вместе. Я деактивирую эту магическую ловушку, а ты вскроешь сам сейф.

Дамиан на несколько мгновения замолчал, размышляя над моим предложением. Но потом все же отрицательно покачал головой.

— Нет, сначала нужно еще постараться проникнуть на территорию имения, для тебя это слишком опасно.

— А порталом перенестись туда нельзя? — с надеждой спросила я.

— Ни я ни отец там никогда не были. Собственно говоря мы вообще с Адальштейнами никогда близко не контактировали, слишком разные направления, — покачал он головой.

Почему у нас никогда не бывает, чтобы все было просто…

— Господа, — проговорила Флора, — А зачем собственно говоря лезть в трубу, если можно пройти и в дверь? Совсем необязательно пытаться проникнуть туда специально, ведь гораздо проще получить приглашения.

— У нас нет никаких с ними дел, — слегка недовольно напомнил Осбеорн девушке, — Так что нас никто не будет приглашать по собственной воле. Да и подозрительно это будет.

— Вас понятно что не будут, — покивала понятливо головой девушка, — А вот ее будут, — тыкнула она пальчиком в меня, получив в ответ удивленные взгляды от всех сидящих за столом, — На последнем балу Вилмар ей оказывал знаки внимания, как и на предыдущей встрече, так что вполне может организовать понравившейся девушке и ее подруге экскурсию по родным местам так сказать. В конце концов, спасение девушки более чем в его интересах, и действовать с его поддержкой будет проще. А вот когда мы с Касс уже будем в доме, переместиться к нам можно будет без проблем.

— А это хорошее решение проблемы, — внезапно согласился с ней лорд Клейрон, — По крайней мере если не удастся сломать защиту, можно будет просто разведать обстановку. Да и если заметит кто у спальни, оправдать свое присутствие будет куда проще. Остается только договориться с Вилмаром и решить, на какой день запланировать вашу поездку. Мы должны быть точно уверенны, что артефакт будет в сейфе, а не при нем.

— В ближайшую субботу вечером будет проходить карточный турнир, — впервые за вечер подала голос Алария, — Судя по тому что я слышала о Эерике, он там появится обязательно. И за наличием всевозможных артефактом мошенничества там определенно будут следить. А еще вряд ли будут разбираться, какие именно свойства несет найденный артефакт. Скорее всего он не рискнет его надевать.

— Прекрасно, — довольно потянувшись произнес Осбеорн, — Основной план работ намечен. Значит я продолжу рыть на этого Эерика, и заодно посмотрю может удастся еще что-то найти по этом артефакту и возможности его нейтрализовать. А вам нужно наладить контакт с Вилмаром, и побыстрее.

— Я напишу ему сегодня, — отозвалась, про себя размышляя как лучше вызвать его на разговор, — Постараюсь договориться о встрече.

— Значит больше вас не держу, — кивнул мужчина поднимаясь из-за стола, и подхватив под руку свою жену, покинул комнату не прощаясь.

А вот мы остались с мрачным Бриаром, которого наш план, несмотря на минимизацию возможных опасностей, отнюдь не вдохновлял. И что-то мне подсказывает, что причина этому исключительно мое непосредственное участие.

Стоило нам переместиться обратно в дом Бриара, как Флора поспешила сбежать, оставляя меня наедине с мрачным хмурым Дамианом. И хоть я понимала, что во всем сегодня произошедшем моей вины ни на каплю, да и в составленном плане угроза мне минимальна, но вот почему-то подсознательно чувствовалось, что недовольны именно мной и хотелось даже извиниться за свою «проблемность». Но я в себе это чувство старательно давила — ну просто потому, что извиняться, даже удивительно, мне действительно не за что.

— И что же тебя так не устраивает? — не выдержав, вздохнула я, устало опускаясь в кресло.

Слишком много всего произошло за этот день. Ноги уже просто не держат, а голова отказывается дальше над чем-то размышлять.

— Во вскрытии замка ты участвовать не будешь, — решительно произнес он, словно и не обратив внимания на мой вопрос.

— Дейм, ну ты же сам понимаешь, — скептически начала я, но договорить мне не дали.

— Нет, Касс. Это не обсуждается. Сама идея в целом хороша, но справимся мы лучше без тебя. Ты видимо просто подзабыла от кого получила свои способности. Так что со мной туда пойдет твой хранитель. Да и опыта в распутывании ловушек у него побольше будет, — решительно заявили мне.

Я даже растерялась сначала — и действительно, про Храна совсем не подумала. Слишком давно мы не виделись, все он там копается в поисках непонятно чего в библиотеках. Возможно в поисках подсказки к убийствам, но в целом того, что к нам он не приходил это не отменяет.

И вот с точки зрения Дамиана, взять с собой Храна действительно логичнее. Но вот совершенно нелогичная внутренняя часть меня в первое мгновение даже хотела обидеться на то, что меня снова пытаются отстранить от всех дел. А потом я задумалась, действительно ли мне надо влезать в очередные проблемы? Неужели нынешних не хватает? Тем более что если бы от успеха этой операции зависело только наше расследование, это одно дело. Но здесь то жизнь нечужого мне человека. Даже двух. И если по моей вине что-то провалиться — я же себе не прощу. А Хран… он действительно в плане распутывания магических ловушек лучше.

— Ладно, — согласилась я, — На вскрытие сейфа я не претендую. Но вот добиться приглашения все равно придется, иначе вам с ним просто не к кому будет перемещаться. Так что, если ты мне выдашь листок с ручкой, я возьмусь за составления письма для Вилмара. Чем быстрее решим этот вопрос, тем лучше.

— Эта часть плана мне тоже не особо нравится, — заявил Бриар, все же вытаскивая из своего стола бумагу с ручкой для меня.

— Почему? — удивилась я.

Мне то казалось, что это собственно говоря самая безопасная часть плана. Довольно сложная, потому как Вилмара еще надо убедить, что мы на его стороне и действительно хотим помочь, а не подосланы от его дядюшки, чтобы еще на какие то действия его спровоцировать. Но если сделать это получится, то он будет всецело на нашей стороне.

— Я не доверяю ему, — проговорил Дамиан застыв надо мной, — То что его шантажирует твоей подругой, далеко не значит, что он не может быть замешан в этом деле с библиотекой. В конце концов, установить как долго он пробыл с Маришкой в тот вечер нам не удалось. Конечно последние события подтверждают маловероятность его причастности. Но все же… Одна ты на встречу с ним точно не пойдешь, — сурово заявили мне для убедительности еще сверкнув глазами.

Я конечно и сама не собиралась в полном одиночестве идти на объяснения с ним, но все же стоило прояснить.

— Я не возражаю, но надеюсь ты понимаешь, что сопровождение должно быть неявным. Боюсь в присутствии кого-то другого он со мной вообще о Маришке откровенничать не станет.

— Несомненно, — согласился он со мной.

А потом внезапно мягко подняв меня за предплечья из кресла крепко прижал к себе, обжигая горячим дыханием волосы на макушке.

— Ты не представляешь, насколько дорога мне, — тихо проговорил он, — Как трудно отпускать тебя даже просто погулять с подругой, не то что на встречу с подозреваемым.

Я улыбнувшись ему в плечо, обернула руки вокруг его талии, вернув объятья.

— Ну не можешь же ты запереть меня, чтобы больше никогда не переживать о моей безопасности, — резонно заметила я, но скорее почувствовав, чем услышав его смешок, исправилась, — Нет, фактически конечно можешь, но понимаешь, что это будет неправильно.

— Понимание к сожалению никак не облегчает этого решения, — заметил он, и слегка отстранившись обнял ладонями мое лицо и коснулся губ легким, но бесконечно сладким поцелуем. Сколько же нежности, в этом зачастую таком мрачном и суровом мужчине. И как же бесконечно греет меня осознание, что принадлежит эта нежность только мне. Кто бы мог подумать, что я такая собственница не то что до человека, до его эмоций.

— Мне нужно идти, — с сожалением в голосе произнес он, отпуская меня и отступая, — А тебе стоит заняться письмом. Вечером зайду знать, о чем же вы договорились. Надо будет что-то решать с твоей охраной.

Я вздохнув, кивнула. Ах, дела, дела, дела. Надеюсь что когда-нибудь они все же закончатся и у нас будет возможность просто отдохнуть и поговорить о чем-то, что не будет иметь отношения к убийствам, заговорам, предательствам и прочимнелицеприятным вещам.

Дамиан растворился в темной дымке портала, а я все же засела за приглашение на встречу. А задача ведь та еще. Мне нужно убедить его в необходимости этой встречи, как то заинтересовать, но при этом раскрывать в письме, о чем же на самом деле пойдет речь никак нельзя. Мало ли кому оно может попасть в руки. Да и сам Вилмар может решить, что это очередная провокация со стороны его дражайшего родственника и не пойти на контакт. В конце концов, промаявшись и не придумав ничего особо путного, остановилась всего на нескольких строчках, решив, что в данном случае, чем меньше информации, тем больше ему станет интересно, зачем же я его пригласила.

«Вилмар,

Кассандра»

В прошлый раз я вам подыграла, оказав услугу, и теперь прошу ответную, такого же типа. Пригласите меня прогуляться завтра. Время и место оставляю на ваше усмотрение.

Крайне надеюсь на ваш положительный ответ.

Мне это действительно необходимо. И вам тоже, даже в большей степени.

Вот так вот, коротко, ни о чем, но при этом как мне кажется крайне интригующе. И если авантюризма в нем нет, и сама по себе необычность записки и просьбы его никак не заинтересуют, то надеюсь что напоминание о последней встрече подействует. Я ведь действительно ему подыграла тогда, хотя могла и отказать. Придумать что-то получше уже получившегося послания у меня не получилось, поэтому свернув записку, прикрыв на мгновение глаза пожелала себе удачи, и отправила вестника на поиски своего адресата. Надеюсь он не станет задерживать с ответом.

И к счастью моя надежда оправдалась. Не прошло и часа, как в приоткрытое окошко моей спальни влетела птичка-ответа.

«Заинтригован.

В.»

Завтра в полдень заеду за вами. Отправимся на прогулку в императорский парк. Что-то мне подсказывает, что вы там еще не бывали.

Я даже улыбнулась, порадовавшись, что согласие на встречу получено так легко. Вот только радость была преждевременной, ибо теперь предстояло решить, каким же образом мне с ним объясняться и склонять к помощи нам. Приглашение в замок Адальштейнов нам просто жизненно необходимо, без него никак.

Помимо этого еще одна проблема обнаружилась вечером, когда я представила Дамиану нашу короткую переписку.

— Напиши ему, что заезжать не надо, лучше вы сразу встретитесь у ворот, — категорично заявил мужчина лишь бросив взгляд на ответ.

— Зачем? — удивилась я.

— Касс, на эту встречу я тебя отпущу только при условии, что ты ни на секунду не пропадешь из поля зрения моих людей, а это значит никаких закрытых карет и прочих уединенных мест. Сколько бы защиты я на тебя не повесил, всегда можно придумать обходной путь. Абсолютной защиты не бывает. Кто знает, что он может сделать за те несколько минут поездки? Пусть не выкрасть, все же к счастью, как маг он не особо силен, и порталы ему не под силу, иначе бы ни о какой встрече один на один и речи не шло. Но за это время вполне можно опоить, наложить какое то заклинание повесить артефакт — все что угодно в целом. Такой возможности я ему предоставлять не собираюсь, — решительно заявил он.

И в данном случае мне оставалось только согласиться, ну и надеяться что и Вилмар не заподозрит ничего странного в этой просьбе.

На наше счастье даже если подобное условие и показалось ему странным, внимания заострять на нем не стали.

И вот на следующий день я стояла у знакомых ворот, обвешенная просто всеми возможными защитами и артефактами, да еще в добавок под загадочной неизвестной мне слежкой и ждала второе главное действующее лицо. Долго ждать к счастью не пришлось.

И вот с взаимными раскланиваниями законченно, и мы чинно прогуливаемся под ручку по аккуратным парковым дорожкам среди кустов роз и фонтанов. А я все никак не могу начать столь важный разговор, хотя вроде еще прошлым вечером решила, с чего начну.

— Ну же, Кассандра, — первым не выдержал мужчина, — Раскройте уже секрет нашей прогулки? Кому вы хотите насолить с моей помощью?

Я слегка усмехнулась. Если бы все было так просто. Хотя то, что одному конкретному человеку наша совместная прогулка крайне неприятна это точно.

— Скажите, Вилмар, вы ведь были на императорском зимнем балу? — начала я издалека, вот только уже этот вопрос кажется мужчине не очень понравился.

— Был, — слегка нахмурившись подтвердил мужчина, видимо пытаясь припомнить, как давно по слухам я нахожусь в семействе Клейрон, чтобы определиться могла ли я присутствовать на балу.

— И на самом открытии бала были? Номер открывающий бал видели? — продолжила я задавать уточняющие вопросы.

— Да, — явно не мог он понять к чему я веду.

А я вздохнула, готовая признаться. Потому что понимала, что убедить его, что я на самом деле на его стороне смогу только подтвердив, что знакома и дружна была с Маришкой задолго до произошедшего между ними.

— Еще не догадались? — робко улыбнулась я, — Это я тогда выступала вместе с Даниэллой.

По имени подругу назвала специально. Я так понимала, что отношения они начали еще до того бала, так что хотя бы по верхам имена тех, с кем работала Маришка наверное знать должен, да и в лица скорее всего тоже. Должны же они были все таки как-то общаться, такие чувства и страдания как между ними на одном физическом влечении возникнуть не могли. Значит они разговаривали, а Маришке собственно говоря кроме как про жизнь в труппе и рассказывать особо нечего.

Вот только произнесенная фраза только больше насторожила мужчину. Мы резко остановились и застыли посреди дорожки. Пожалуй стоит только порадоваться, что простых прогуливающихся в дворцовый парк не пускают, поэтому людей здесь немного, если не сказать вообще никого. А то боюсь бы мы привлекали много излишнего внимания.

— И к чему ты мне это рассказываешь? — подозрительно спросил он, явно начиная понимать, к чему, а точнее к кому я веду разговор.

— Да, я знакома с Маришкой, — кивнула я, и прежде чем он решит простой уйти прервав разговор, ухватила его за руку поспешно заговорив, — Я с детства дружу с Даниэллой, и всю их труппу знаю уже очень давно. Я практически выросла среди них. И пусть с Маришкой мы были не очень дружны, но я все же очень переживаю за не и хочу помочь.

Вилмар молча хмурился, разглядывая меня и о чем то размышлял. Молчание напрягало, но тот факт что он еще не ушел, давал надежду что мне поверили. Ну или по крайней мере попытались поверить.

— Ты Касс, да? — внезапно спросил он, — Касьена, как она называла тебя. Девочка из приюта, которую Даниэлла опекала?

И у меня на лице расплылась улыбка. Честно говоря я не ожидала, что Мари рассказывала обо мне. Не столь значимым событием в жизни остальной труппы я была, как мне казалось, по крайней мере. Со мной всегда возилась по большей мере именно Данька, а другим как мне думалось я лишь мешалась под ногами. Но видимо нет, оставила все же я след и в ее душе.

— Да, это я, — кивнула с улыбкой ему, — Хотя то как Данька издевалась над моим именем мне не особо нравится.

Мужчина лишь задумчиво покивал, словно и не особо слыша мой ответ, и вновь подхватив меня под руку повел дальше по дорожке.

— Как она? — спустя какое-то время прозвучал один единственный вопрос, но сколько боли в нем было.

— Плохо, — тихо сказала в ответ, и чуть не зашипела от боли пронзившей ладонь, которую сжали в жесткой мужской ладони. Но все же сдержалась, понимая, что это лишь мгновенное проявление злости ко всей этой ситуации, — Собственно говоря, именно из-за нее я и хотела сегодня с тобой встретиться.

— Мне нечего ей передать, — произнес он, казалось вырывая из себя слова. И кажется становится понятно, что правду о том, почему он ее оставляет Маришке не сказали. Скорее всего просто сыграл разрыв, возможно надеясь, что тогда ее оставят в покое.

— Ей не нужно ничего передавать, — заявила в ответ, — Я давно не видела ни ее, ни Даниэллу. Да и вы наверняка сами знаете, что они лишь недавно вернулись в город. Фактически последний раз мы виделись как раз на том самом балу. И теперь увидев ее вновь была неприятно поражена ее состоянием.

Рядом показалось отчетливо скрипнули зубы. Чувствует свою вину видимо… еще бы ему не чувствовать. В ее состоянии действительно виноват он, причем по всем параметрам.

А вообще, я внезапно поняла, что не хочу дальше пытаться танцевать вокруг и около главной темы, пытаясь понять настроен он нам помогать, или пошлет решив что это очередная подстава. Не сильна я наверное в закулисных интригах. Да и его реакция на то, что я рассказала показывает, что девушкой он кажется дорожит, а значит схватиться за любую возможность.

— В общем, я не хочу дальше изображать бессмысленные разговоры, лучше перейдем сразу к сути, — решительно произнесла я, надеясь что моя решимость не обернется провалом, — Я, и следовательно не только я, осведомлена о ситуации с вашим дядей и о том, какую гадость он подвесил на Маришку.

И снова меня дернули за руку, останавливая, и мужчина зло уставился на меня.

— Откуда такая осведомленность? — прошипел он.

— Вы забываете, членом какой семьи я теперь являюсь, — напомнила я, не став раскрывать позорный факт нашего шпионства, — Но важно сейчас не то откуда я знаю. Важна должна быть для вас сейчас только Маришка.

— Что случилось? — побледнел Вилмар.

— Ей стало гораздо хуже, — честно призналась я, — Лорду Клейрон пришлось наложить на нее стазис.

Адальштейн напротив рвано выдохнул. Казалось он сейчас в волосы себе вцепится от отчаянья. Вот только времени на рефлексию нет.

— Потом будете убиваться о том, что сотворили с любимой девушкой, — жестоко оборвала я, — Главное сейчас, что решать проблему с вашим дядюшкой нужно быстро. И мы эту проблему решить можем, но нужна ваша помощь.

— Что от меня требуется? — к счастью взял себя в руки мужчина.

— Мне необходимо в эти выходные оказаться приглашенной в ваш родовой замок, естественно вместе с моей подругой, под каким-то очень благовидным и неподозрительным предлогом, причем с ночевкой, — вздохнув призналась я, — Сможете организовать?

— Смогу, — не раздумывая заявил мужчина, — Это все? Уверены, может я еще что-то могу сделать?

Я задумалась. Если и может, то я честно говоря не очень представляю чем. Честно говоря учитывая, что первый контакт уже налажен и на помощь мы уже можем рассчитывать, наверное дальше пусть лучше с ним Дамиан сам разбирается.

— Может и можете, — пожала я плечами, — Мне нужно будет спросить.

— А я могу… — запнувшись, проговорил он внезапно охрипшим голосом, — Я могу увидеть Мари?

— Не то чтобы ее нельзя было навещать, — с сомнением начала я, — Но я не знаю как организовать это так, чтобы ваши наблюдатели ничего не заподозрили, — призналась я, — К управлению или дому Дамиана вам ход заказан. Так что сначала надо будет определить как организовать вам встречу без лишних наблюдателей, а там уже спросите все у него. Я не особо разбираюсь в тонкостях такого заклинания как стазис, но не думаю, что в этой просьбе вам откажут.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он, сжав в своих ладонях мою ладонь и на мгновение прикоснувшись поцелуем.

— Рано пока благодарить, — вздохнула я, — Нам еще слишком много всего придется сделать.

Правда в последствии оказалось, что ни меня ни Флору в это «нам» не включили. Вернувшись с этой прогулки, я туту же пересказала все Дамиану, на чем мое участие в последующей организации и окончилось. Бриар уже сам на прямую связывался каким-то своим образом с Вилмаром и встречался с ним. Мы даже не знали, разрешили ли ему навестить Маришку все же. Правда гораздо больше меня интересовал вопрос — рассказал ли ему кто-то про ребенка. С одной стороны — он имеет право знать, больше чем кто либо другой из нас. А с другой — слишком велика вероятность, что он воспримет все произошедшее неадекватно и с горяча натворит дел. Хотя стоит признать, что на такую ситуацию адекватной реакции быть не может в принципе.

В общем эти несколько дней до выходной вылазки, мы с Флорой были предоставлены сами себе и ни в какие подробности предстоящего взлома нас больше не посвящали. Хотя оно и понятно, наше дело маленькое — поизображать радость от экскурсии по старинному красивому замку и окрестностям, а вечером изобразить усталость и головную боль, и пока все будут считать что мы мирно отдыхаем от чересчур активного дня, я потихоньку с помощью своего артефакта отвода глаз проберусь к комнате Эерика и позову Дамиана, после чего так же тихо вернусь обратно — вот и все. А нас следующий день мы вернемся обратно, и эта часть наших приключений будет закрыта. Хотя пожалую конкретно нашу с Флорой партию в данном случае сложно назвать приключениями.

И как всегда я слегка поторопилась с выводами.

В назначенный день мы втроем — я, Флора и Вилмар, выехали после полудня — надо же как то оправдать нашу ночевку — в сторону северных ворот из города, так как замок Адальштейнов, впрочем как и замки всех остальных высших, располагался за чертой города. Нет, городские дома, насколько я понимаю тоже у всех имелись, но вот главные резиденции располагались подальше от городской суеты. Определенные высшие предпочитают уединение, хотя не мне их в этом винить.

Атмосфера в нашем экипаже стояла не то чтобы напряженная, но и до легкой и непосредственной было тоже довольно далеко. Разговор не клеился. Вилмар был хмур и печален, Флора лениво позевывала в окошко — чем же она занималась то ночью, что так не выспалась, а я просто размышляла о том, почему так долго пропадает где-то Хран. Нет, я конечно знаю, где он на самом деле пропадает, но то что за все это время он навещал меня всего один единственный раз казалось странным. Особенно учитывая что предыдущих почти четыре года мы провели неразлучно. И если честно все больше мне напрашивался вывод, что дело тут вовсе не в каких-то изысканиях, а в том, что он целенаправленно избегает меня. Даже подозреваю что причина кроется в нашей последней встрече, а точнее в открытии того факта, что он был духом — хранителем моей семьи. Наверняка он все еще считает себя виноватым в произошедшем, вот и стыдится показываться мне на глаза. Только мне от этого не легче, а только наоборот. Вот как ему глупому объяснить, что он лишает меня поддержки единственного существа, которое я по праву могу назвать своей семьей? В отсутствии возможности увидеться с ним в принципе так и получается, что никак.

Спустя еще какое-то время, кажется заметив, что мы приближаемся, младший Адальштейн слегка оживился.

— Чуть не забыл вас предупредить, — внезапно проговорил он, — Людей будет чуть больше, чем ожидалось изначально. К нам сегодня с самого утра приехала чета Элидир.

Мы с Флорой тут же переполошились и настороженно переглянулись. Вот уж очередная «приятная» неожиданность. Наши главные подозреваемые внезапно решили нагрянуть туда, где находится их возможный сообщник. Случайность ли что именно сегодня состоялся этот визит?

— А кто именно приехал и вообще зачем так внезапно? — подозрительно спросила Флора.

Мужчина нашей настороженности явно не понимал.

— Рун с Каританой, — все же ответил он, — И к слову визит не столь внезапен, просто я о нем не знал. Их пригласила моя мать. Каритана вообще-то ее племянница, а Рун кажется хотел что-то с отцом обговорить по поводу распространения одного из его изобретений. Они давно сотрудничают.

Ну что ж, то что мы все оказались в одном месте в этот день, пожалуй, все же можно отнести к случайностям.

— Вы родственники с Элидир? — удивилась я.

— Касс, — снисходительно посмотрели на меня не только Вилмар, но и Флора, — Все высшие семейства являются старейшими, и учитывая насколько ограничен наш круг… В общем тут все друг другу родственники. Если порыться в семейном древе одного рода высших, то наверняка найдешь там представителей всех остальных родов. Конечно многие родственные связи уже слишком далеки и эфемерны, чтобы действительно считаться «родственными», но в целом мы тут все перемешаны.

Удивительно, но мысль что у меня могут быть еще какие-то достаточно далекие родственники, причем среди этих же высших родов в мою голову не приходила. Да даже сейчас эта мысль скорее пугает, чем заставляет радоваться. На данный момент, чем больше я узнаю о имеющихся связях моей семьи, тем меньше мне это нравится. Хотя нет, леди Алария в качестве крестной меня в общем-то устраивает. Чего не скажешь о крестном, который я надеюсь никогда не узнает о моем существовании. И учитывая все, что я уже узнала о тех немногих оставшихся семействах, не думаю что мне захочется искать среди них еще каких-то родственников.

— Их присутствие на что-то влияет? — слегка обеспокоенно спросил Вилмар.

— Да нет, — задумчиво покачала я головой, — Просто удивилась, что они решили именно сегодня приехать.

Пусть это и действительно случайность, но в одном я уже убедилась точно — ни одна такая встреча не бывает простой и бессмысленной. Вполне возможно, что сегодняшний вечер даст нам куда больше подсказок, чем мы надеялись.

Буквально через десять минут мы наконец прибыли к замку Адальштейнов. Что можно сказать… его скорее можно назвать дворцом, чем замком. Если замок Клейрон был крепостью, способной сдержать осаду, то тут скорее красивая картинка для открытки. Белые стены, красивые высокие витражные окна, какая-то даже легкость строений, на и парк с садом окружающий этот маленький шедевр. К слову в резиденции Клейрон сад тоже имелся, только на внутренней территории замка. За высокими каменными стеной. Одной, по тому как с трех других сторон замок был окружен морем, так как построен был на самом краю скалы. В общем понятно, что родовое гнездо достаточно ярко отражало кредо его жителей. И если Клейрон были семейством защитников и в чем-то даже воинов, то Адальштейн торговцы — у них все сверкало роскошью, и возможно редкостью, я к сожалению не слишком хорошо разбиралась во всем этом, чтобы утверждать с уверенностью. В общем-то, что-то подобное я и ожидала увидеть.

А вот довольно красивая женщина в возрасте вышедшая нас встречать, увидеть ожидала явно не нас, судя по легкой растерянности и удивлению не ее лице.

— Вы не предупредили о нашем приезде, — расплывшись в благожелательной улыбке прошипела Флора на грани слышимости, когда мы медленно шли навстречу, как я предполагаю хозяйке замке.

— Я все еще играю роль нерадивого отпрыска, — тоже с удивительно достоверной улыбкой тихо произнес в ответ Вилмар, — Стоило дать им лишний повод для возмущения, чтобы слегка понизить градус подозрительности Эерика.

Процесс взаимного расшаркивания и представления был долгим и утомительным. Леди Сибилла конечно изображала, что крайне рада приветствовать нас в своих владениях, но все же эмоции на лице контролировала не достаточно хорошо, чтобы мы действительно поверили в это. К счастью как можно больше мозолить глаза всем присутствующим в доме в наши обязанности не входило, поэтому закончив с ритуалами взаимной вежливости мы отправились на обзорную экскурсию в парк, где к счастью никому из нас не придется особенно активно играть навязанные роли, и размеры которого вполне позволяли растянуть прогулку до самого вечера.

И мы действительно гуляли по нему весь день. Не то чтобы там действительно было что смотреть так долго, просто возвращаться и гулять по замку где велика возможность столкнуться с кем-то нежелательным не хотелось еще больше, чем тратить время за бесконечным рассматриванием розовых кустов. Не спорю цветы были прекрасны, но даже два часа это слишком много чтобы восторгаться их красотами, а мы блуждали куда дольше. Но как бы мы не старались избежать встречи с обитателями дома, это было не возможно. Так как мы остаемся на ночь, то не явиться на ужин с нашей стороны будет не просто некультурно, это буквально оскорбление хозяев дома. А общем этим вечером нас ожидал очередной акт нашей драмы — трагикомедии. Один плюс во всем этом — мы наконец-то познакомимся с последним претендентом на роль главного злодея.

Удивительно но встреча с возможным главным героем большинства моих детских кошмаров, почему-то не волновала. Может пока я просто не осознаю толком, насколько близко мы подобрались, а может и наоборот начинаю разочаровываться в наших поисках. В общем ужин предстоял крайне напряженный не только благодаря наличию одного уже выявленного злодея и одного потенциального, но так же из-за довольно напряженных сейчас отношений Вилмара с родителями. Леди Сибилла уже выразила свое неприятие, очевидно теперь такое же «фе» нас ожидало со стороны лорда Падрейга Адальштейна. Впрочем по поводу родителей пригласившего нас нам особо беспокоится не стоило. Пара холодных взглядов полностью выражающих свое отношение к самопроизволу сына, да такие же отдающие льдом приветствия, и о нашем присутствии забыли — словно и не существует. Не то чтобы меня это сильно трогало, но не слишком ли явно они выражают нам свою неприязнь? Ладно очевидно за последние полгода отношения с сыном у них разладились, но все таки мы с Флорой на данный момент представительницы не самого последнего семейства в империи. В общем-то наверное стило радоваться, что о нас никому делом толком не было, и представилась возможность по-тихому рассмотреть всех интересующих меня лиц. Леди Сибилла тихо вела светскую беседу с достаточно молодой девушкой приятной, но я бы сказала простоватой внешности — светлые волосы, скорее русая, чем блондинка, глубоко посаженые карие глаза, милая улыбка. Ничего особо запоминающегося, но в целом она производила хорошее впечатление. В отличии от своей родственницы встретила нас с вполне искренней, ну или по крайней мере вежливой улыбкой, правда в разговор вступать не спешила, полностью посвятив себя тетке. Со вторым интересующим нас лицом мы были можно сказать заочно знакомы — Эерик Адальштейн. Тут к сожалению особо сказать было ничего, поприветствовали нас нейтрально, задали стандартные вопрос о том понравился ли нам замок, получили вполне стандартные ответы и обратили свой интерес к разговору брата с последним гостем сегодняшнего вечера. Что ту скажешь — игрок, как он есть. Если наш визит и как то взволновал или обеспокоил его, то он это умело скрывал, это при том, что я вполне неплохо читаю по лицам. Так что оставалось только надеяться, что даже если он что-то и заподозрил, то окажется слишком самоуверен, чтобы предположить что защиту его сейфа можно сломать. Ну и последнее, пожалуй наиболее интересующее меня лицо на сегодняшний вечер — Рун Элидир. Что сказать, ожидала я совсем не этого. На первый взгляд его можно было принять за одного из преподавателей-ученных нашей академии. Немного растрепанный вид в одежде, легкий беспорядок на голове вызывали впечатление что и в голове творится такое же, да и немного рассеянный вид, то же не внушали уверенности в осознанности данного индивида. И что удивило еще больше, так это что он был в очках. Для человека его статуса и положения вопрос исправления каких либо дефектов зрения решался очень быстро и безпроблемно, а учитывая его профессию, хорошее зрение несомненно было просто жизненно необходимо. Но нет, вот он сидит рассеянно поправляет сползающие на нос очки и вслушивается в деловые речи лорда Адальштейн. В общем и целом увидеть в нем главного злодея не удавалось мне никак. Слишком мягким да и вообще не приспособленным к жизни за пределами своей лаборатории. И хотя кому как не мне понимать, насколько ошибочны могут быть такие поверхностные суждения, но все же опасений он у меня не вызывал. Хотя стоит наверное заметить, что еще со времен академии мне запомнилось, что серийные маньяки зачастую выглядят очень милыми, добрыми и отзывчивыми, но к сожалению только выглядят. Поэтому расслабляться не стоило. О чем впрочем он мне сам и напомнил. Рассеянный взгляд казалось бесцельно бродивший по столу, пока его обладать выслушивал что-то о патентах от Падрейга, в какой то момент зацепился за моей запястье, мгновенно перестав быть просто рассеянным и засветившись интересом. Мужчина поднял взгляд на меня, поймав мой вопросительный в ответ, показывающий что его внезапный интерес я отметила. Странно, что я зацепила его чем-то именно сейчас, хотя до этого когда Вилмар представлял нас присутствующим, он лишь вежливо нас поприветствовал, и вернулся к своему разговору.

А вот теперь, такая искренняя заинтересованность.

— Извините, профессиональное, — с извиняющейся улыбкой произнес он, — Не могу не отметить ваш артефакт, очень интересное исполнение. Не подскажете мне автора, если это не секрет?

Я взглянула на медальон на груди, и слегка замешкалась. Автор родового артефакта?

— Извините, но я не знаю, — пожала я плечами, — Но артефакт очень старый, так что сомневаюсь, что его создатель еще жив.

Про то что это вообще-то родовой артефакт семейства Клейрон предусмотрительно упоминать не стало. Не знает — и прекрасно, посвящать в тайны чужого семейства не намерена, знает — значит дополнительные объяснения не понадобятся и так.

— Нет, нет, — легко рассмеялся он, — Родовой артефакт я конечно и так узнал, и в отличии от вас автор мне известен, и он действительно к сожалению давно умер. Меня интересует явный новодел, прячущийся где то у вас на запястье. Очень интересная техника, даже не могу сразу понять, что же он делает. Вот его автор мне интересен, возможно я смогу предложить ему работу.

Я похолодела, и даже не подумав прикусить язык, удивленно спросила:

— Вы видите все артефакты?

Вот уж действительно неприятная способность. Этот был спрятан глубоко под рукавом, заметить его просто так при всем желании было невозможно, а значит он как-то его видит или не знаю что. Боги безмирья, вот же ж счастье что я не взяла сразу с собой свой «отвод глаз». А если бы он с такой же непосредственностью поинтересовался, зачем мне украшение с такими оригинальными свойствами?

— Ну не то чтобы вижу, скорее чувствую, — заметил он, — Это сложно объяснить, другой уровень восприятия. И ваш артефакт меня очень заинтересовал. Кажется что то связанное с сигналами?

— Вы правы, — выдавила я из себя надеюсь достаточно искреннюю улыбку, чувствуя раздражение от того, что все больше и больше народу за столом начинают обращать внимание на наш разговор, — Это что-то вроде охранной системы. Подаст мне сигнал, если кто-то решит влезть в мою комнату.

Правда на самом деле артефакт предупреждал, если кто-то попытается магичить в мою сторону или вмешиваться в ауру, но это определенно не та информация, которой стоит делиться в такой компании.

— Понятно, — потянул мужчина продолжая сверить взглядом мое запястье с сигналкой. Так и хотелось спрятать руки под столом, — Эерика такой же, но ваш в данном случае выполнен куда интереснее, раз я не смог его сразу прочитать.

Вот нежданный подарок! Теперь смогу предупредить наших, о дополнительной сигналке про которую мы не знали.

— Ну спасибо тебе, Рун, — раздраженно проговорил Эерик, — Давай расскажи теперь, что на ком надето, раскрой все тайны.

— А что такое? — недоуменно взглянул на него изобретатель, — В этом же ничего страшного нет. Обычная охранка. У всех у нас есть то, чем мы дорожим. Неужели ты стесняешься что тебе есть чем дорожить?

— Просто предпочел бы, чтобы никто в принципе не узнал о существовании подобной вещи, — холодно ответил ему Эерик, после чего резко поднялся из-за стола, — Прошу меня простить, но на этом я вас покину. Увы, дела, — и не дождавшись ни от кого ответа вышел из комнаты.

Ну да, знаем мы какие важные дела вас ждут. Время начала турнира неотвратимо приближается. Впрочем, пока все (практически все) идет по плану, так что стоит только радоваться.

— Ты опять сказал лишнего, Рун, — мягко упрекнула его жена.

— Правда? — слегка недоуменный взгляд в сторону супруги, — Тогда в следующий раз стоит извиниться, — и он снова вернулся взглядом ко мне, — Ну так я все еще жду, кто автор вашей оригинальной вещицы.

И сама не понимая почему я честно сказала:

— Я. Это мой артефакт.

— Так вы артефактор! — радостно провозгласил мужчина и глаза его загорелись, я снова костерила себя за слишком длинный язык. Чувствительный пинок от Флоры под столом сказал мне, что костерила себя не только я.

— Не совсем, — мягко возразила я и попыталась исправить ситуацию, — Скорее мне просто повезло разделить интерес лорда Клейрона к этой области, и он кое-чему меня обучил. Боюсь утверждать, что я артефактор после этого, слишком самонадеянно.

— О да, Осбеорн Клейрон, хоть и говорит, что это всего лишь способ отдохнуть, по праву может считаться мастером- артефактором. Жаль, что я так и не смог уговорить его помочь мне с несколькими интересными изобретениями. Говорит что у него слишком много государственных дел, чтобы тратить время на игрушки для взрослых. И боюсь в данном случае, даже если я попрошу помощи у императора, на мою сторону он не встанет, — удрученно покачал он головой, сразу видно человек буквально живет своим делом, все остальное кажется ему недостаточно важным, — И все же, вы свои способности преуменьшаете. Я прекрасно знаю стиль работы Клейрона, и если бы вас обучал только он, ваш был бы очень похож. Но все же вы работаете куда оригинальнее. Так что предложение о работе остается в силе. Да и даже если работа вас не интересует, приглашаю вас посетить мою библиотеку. У меня большое собрание редких книг по артефакторике. Я надеюсь что хотя бы вы не станете оставлять эту прекрасную науку в разрядах увлечения.

— Благодарю вас за приглашение, — пожалуй даже довольно искренно ответила я. Если все наше расследование благополучно завершится, и все подозрения буду сняты, я даже решусь воспользоваться этим предложением. Все же артефакты мне всегда были довольно интересны, а после того как с лекарским делом пришлось расстаться, я все больше сил прикладывала именно к изготовлению артефактов.

— Эх, а я уже понадеялся, что вы мне прямо сейчас скажете и дату предполагаемого визита, но видимо не судьба, — улыбнулся мне изобретатель, — И все же, меня гложет любопытство, мне не совсем понятен ваш способ крепления заклинания к носителю… — начал он, но был безжалостно прерван собственной женой.

— Дорогой, я конечно понимаю, что ты встретил единомышленника и жаждешь обсудить как можно большее, но может отложишь этот разговор до визита леди Кассандра лично к нам. Боюсь, что остальным за столом ваш разговор будет не слишком интересен, да и вы с Падрайгом, кажется еще не закончили обсуждения дел, — мягко отдернула она мужа.

— Да, ты права, — кивнул он скорее своим мыслям, чем женщине напротив, — Не забудьте про мое приглашение, — еще раз обратился он ко мне.

— Конечно, — с улыбкой пообещала я и все, вечер вернулся к своему началу. Хозяева общаются с гостями званными, а нас как незваных развлекал тихой ничего не значащей беседой Вилмар.

К счастью долго задерживаться нам не пришлось, и сославшись на усталость от долгой прогулки, мы с Флорой наконец смогли уйти в свои комнаты, чтобы наконец приступить к основному плану.

Месторасположение интересующей нас комнаты Вилмар мне объяснил заранее, так что все что оставалось, это быстренько забрать из комнаты свой артефакт, попутно получив трепку от Флоры за излишнюю разговорчивость не по делу, и поспешить в нужную сторону, пока все остальные все еще заняты ужином.

Сопроводив меня за дверь чуть ли не ободряющим пинком, Флора осталась ждать моего возвращения в моей комнате, чтобы прикрыть если что, а я отправилась блуждать по коридорам замка.

Собственно говоря бродила я недолго, благо Вилмар очень подробно объяснил путь от моей комнаты, и даже никого не встретила, посчитав это невероятной удачей. И стоя напротив заветной двери, взялась за медальон, мысленно активно зовя Дамиана, потому как все еще плохо себе представляла себе эту нашу связь. Удивительно, но и этот момент прошел без проблем. Не прошло и мгновения, как рядом раскрылся портал из которого мне на встречу шагнул серьезный Дейм, и такой же суровый Хран, по которому я так соскучилась.

На мгновение меня прижали к себе, поцеловали в уголок губ, серьезно спросили «Все в порядке?», и получив утвердительный ответ, развернув к себе спиной, легким толчком направили в сторону от места где будут развиваться самые интересные события.

— Все, возвращайся скорее к себе, — сказали мне в спину, еще раз слегка подтолкнув в сторону коридора, и уже полностью посвятили свое внимание двери.

— Там сигналка какая-то скорее всего стоит, — решила все же предупредить, прежде чем уходить.

— Сам вижу уже, — тихо пробормотал в ответ Хран, мгновенно размножив хвост, и принялся распутывать ему одному видимые нити.

— Помощь нужна? — спросила Дамиан.

— Нет, тут не слишком сложно, — покачал головой в ответ кот, и в то же мгновение раздался тихий щелчок открывшегося замка.

Поняв, что я уже точно больше ничего сделать не смогу, лишь бросила последний взгляд, увидев, что взломщики уже скрылись за дверью, и направилась в сторону своей комнаты.

Пожалуй мне стоило насторожиться сразу после того как Хран так быстро вскрыл замок. Слишком гладко все шло, у меня так просто не бывает. А значит что-то произойдет. Но о том, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой, я подумала только через несколько дверей, подходя к повороту коридора. И вот надо же было мне именно теперь наткнуться на кого-то! До меня донеслись шаги и звуки разговора, и судя по тому, что слышны они были с каждой секундой все лучше, направлялись они именно в эту сторону. И все бы ничего, мой артефакт как мы уже проверили достаточно хорошо, чтобы скрыть меня даже если кто-то пройдет буквально в одном шаге, если бы ни одно но… личность тех кто шел сюда. А точнее личность одного конкретного из них — Элидир! С связи с его представлением на ужине ясно, что артефакт мой он вполне может заметить, а вместе с ним и меня! Вот он моя удача, вновь настигла когда не ждали. И как я потом буду объяснять свою прогулку с артефактом скрывающим присутствие?

Тут без вариантов, надо срочно прятаться! Причем вперед сбежать я уже не успеваю. Дернув ближайшую дверь, естественно закрытую, поняла, что поиски открытой комнаты могут отнять и без того стремительно заканчивающиеся секунды до встречи, и поэтому рванула к той двери, в незапертости которой у меня сомнений не было.

Тихий стремительный бег, вдох, и я как можно тише закрываю за собой дверь, чтобы услышать тихое, но от этого не менее яростное:

— Какого демона, Касс!!

— Шшшш! — зашипела я в ответ, сама припав к двери и прислушиваясь. Если голос Элидира я распознала сразу, все же за сегодняшний вечер мы много общались, то вот со вторым не разобралась. Явно не кого-то из прислуги, потому что он мне тоже показался знакомым, но вот кому именно принадлежит не разобрать. И я очень опасаюсь, что это окажется Эерик, внезапно решивший вернуться.

Вот только сколько не вслушивалась, услышать ничего не могла — слишком хорошая звукоизоляция оказалась здесь.

— Касс? — внезапно так близко за спиной раздался голос, что я аж дернулась от неожиданности.

— Я уже собиралась уходить, а там Элидир с кем-то в эту сторону идет, — тихо все же объяснила я причину своего здесь присутствия, — От него амулет не спрячет, скорее наоборот внимание привлечет. А больше прятаться было негде.

Дамиан кивнул, и кажется, внимательно слушался в происходящее за стеной.

— Он с Падрейгом и направляются они не сюда, на наше счастье, — сообщили мне после нескольких мгновений тишины, — Впрочем на этом удача заканчивается, — Они идут в кабинет к Адальштейну, а это буквально в паре шагов отсюда. Выходить сейчас тебе слишком опасно.

Я робко улыбнулась ему, впрочем не особо довольная сложившейся ситуацией.

— Да Касс, своего ты все равно считай добилась, — вздохнул он, протянул руку к замку двери и тот тут же щелкнул, — Хорошо что сразу не закрыли, а то прятаться тебе было бы некуда, — покачал он головой и вернулся к Храну, который стоял чуть в стороне от одной стены с большим полотном сельского пейзажа и как-то очень вдумчиво его рассматривал.

Что ж, теперь нам всем деваться некуда, по крайней мере в ближайшее время. Вот уж я точно не рада, что обстоятельства в очередной раз сложились так, словно специально желая втолкнуть меня в очередные проблемы. Но раз уж я здесь, стоит постараться хотя бы быть полезной, а не болтаться под ногами.

Сначала решила осмотреться. То что за картиной, что столь внимательно рассматривал Хран, скорее всего и прячется искомый сейф, это без вопросов. В целом, это была скорее не комната, а целые покои, состоящие из нескольких комнат. Та, в которой были мы, скорее выполняла роль гостиной потому как тут располагались лишь диван, большой стол, шкаф с какими-то книгами, несколько кресел — в общем, никакого намека на кровать и соответственно спальню. К слову комнаты, что выделили нам с Флорой представляли из себя именно спальни, без всяких дополнительных комнаток и смысловых нагрузок. В целом оформлено дорого, пафосно и как-то безлико. Книжки в шкафу выглядели скорее частью декораций — словно шли в комплекте вместе со шкафом, чтобы тот выглядели внушительнее. Точно так же смотрелись и всякие декоративные вещи, словно подобранные декоратором, совершенно безликие для владельца комнаты. возникало ощущение что тут не живут, а так скорее наведываются.

В общем личность Эерика, так и остается загадкой, так что решив, что красивых интерьеров с меня достаточно, я решила присоединиться к Храну в разборе ловушки. Привычно перешла на второе зрение и обомлела. У стены рядом с сейфом творилось что-то невероятное. Шагов на пять вокруг нужной картины все пространство прошивала магическая сеть. Это даже паутиной назвать было нельзя, потому что у той имеется хоть какая-то упорядоченность и система, а тут именно хаотичнопереплетающиеся под разными углами серо-голубые ленты. Очевидно, именно они должны реагировать на применением магии рядом с сейфом. И честно говоря мельчайшие зазубрины по краю лент магии, до этого ни разу мне не встречавшиеся, наводили на мысль о пиле, и может это лишь мое воображение, но кажется применившего магию ждет крайне жестокая смерть. Вот уж ошибаться не стоило.

Я протянула руку и аккуратно дотронулась до ближайшей ленты. Лёгкая, очень тонкая и упругая — магия воздуха. В принципе лучшее на что мы могли рассчитывать в данном случае — вода, при попытке растянуть ленты чтобы дать пространство для магии, могла просто разлететься каплями, и кто знает как бы на это среагировало остальное плетение; земля слишком не пластична, скорее всего мы бы и не смогли никак эти потоки подвинуть; огонь — в целом слишком не предсказуем, может и обжечь, если взяться неудачно. Так что с магом что ставил эту защиту нам повезло. Правда тут появляется опасность порезаться, но это не так страшно как другие возможные исходы.

А Хран все внимательно всматривался в плетение, видимо решая как нам лучше действовать. К слову помимо охраны вокруг стены, чары плотнее опутывали и сам сейф. Чувствую, мое участие действительно может пригодится, учитывая сколько всего придется распутывать.

— Значит так, — наконец решительно произнес он, — Распускать заклинания к сожалению нельзя никак. Боюсь любая попытка деактивировать заклинание приведет к тому что ловушка просто захлопнется.

Я с ужасом представила, как все эти ленты в одно мгновение стягиваются в одно место, буквально разрезая нас на куски, и судорожно сглотнула.

— Вот, вот, — правильно понял мое состояние хранитель, — Поэтому мы с тобой аккуратно расчистим пространство, чтобы магистр смог вскрыть замок, а заодно проследим, чтобы его магия не задела ничего здесь. Хотя нет, распутывать я буду сам, а ты потом подержишь просто, — немного подумав выдал Хран и решительно направился в самую гущу переплетений.

когда он сделал первый шаг, я даже дыхание задержала, опасаясь, что он тут же напорется на одну из лент, хоть и понятно, что такого быть не может. Пока никто не магичит, через них можно спокойно пройти насквозь, даже не почувствовав. Но сердце все равно дрогнуло, хотя на самом деле ничего и не произошло.

Хран деловито принялся за распределение лент наиболее близко находящихся к сейфу.

— Что же вы там такого увидели? — тихо спросил у меня Дамиан, наблюдая как хранитель работает с невидимыми ему потоками.

— Кхм, — замялась я, — Скажем так, конфигурация ловушки не предусматривает оставления незадачливого вора в живых, — не стала я вдаваться в подробности. А то еще сейчас решит, что нам лучше продумать все еще раз и вернуться позже.

— Неприятно, но все же вполне ожидаемо, — кивнул он.

Я такой жестокости не ожидала.

Буквально через мгновение меня подозвал Хран, довольно быстро расправившись с первой частью защиты и вручил потоки, которые предстояло держать мне, освобождая пространство для магии, а сам тут же принялся распутывать защиту на картине. Но только он взялся за потоки у пейзажа, как донеслось тихое чуть ли не шипение от Дамиана.

— Эерик вернулся, направляется сюда, отпускайте все, — и обхватив меня за талию, настойчиво потянул к себе.

Я от растерянности даже отпустила врученные мне Храном ленты, которые тут же чуть ли не с дрожащим в воздухе звоном вернулись на свои места и задрожали на местах словно струны, и я с шипением отдернула ладони — порезалась.

Хран тоже растерянный такой внезапной неудачей, метался под ногами, не представляя куда нам деваться.

— Черт, не успеваем, — пробормотал Дамаиан, все еще прислушиваясь к чему то происходящему вдалеке.

Мы уже отступили на несколько шагов от опасной зоны, оказавшись у самой двери, но видимо уйти уже не успевали, даже я уже слышала, громкий о чем-то ругающийся голос где-то за дверью.

Взметнувшиеся у самых ног Дамиана черные ленты, заставили меня чуть ли не завопить от ужаса и судорожно вцепиться в него. К счастью крик я сдержала, поэтому лишь прошипела на грани слуха: «Нельзя!», дернув его за руки.

— Портал обязательно затронет ловушку, — тихо пояснила, и уже не дожидаясь ответа, схватившись за тонкую цепочку, уходящую под платье, дернула, срывая, чтобы в следующее мгновение стащить с нее тонкое кольцо и поспешно натянув его на палец, попутно ободрав костяшку на пальце, взяться за ручку двери и шагнуть, увлекая за собой Дамиана.

Шаг, хлопок двери, и тишина укутывает нас, отрезая от голоса Адальштена и звука поворачивающегося замка в двери.

В свете проникающих через стеклянный купол лучей мягко танцует золотистая пыль. Пахнет деревом и старой бумагой и еще чем-то, чем могут пахнуть только очень старые библиотеки. Не думала, что после всего что узнала соскучусь по этому месту.

— Это то что я думаю? — спросил Дамиан у меня из за спины.

Я молча кивнула.

— Мы сможем переждать здесь, пока Адальштейн не уйдет, ну или не уснет в конце концов, вернуться и спокойно продолжить, — попыталась я объясниться, — Все же, мы уже так близко подобрались, а Маришка может не продержаться достаточно долго, чтобы мы успели придумать новый план.

— Я тоже об этом подумал, — вздохнул Хран у меня из — под ног.

В том, что умный хранитель успеет заскочить вслед за нами, я даже не сомневалась. Он в отличии от меня всегда умел быстро и четко соображать и координировать свои действия. А я в данном случае даже сама поражаюсь, как успела так быстро разобраться с кольцом и открыть сюда дверь. Не иначе боги сегодня все же оказались на моей стороне. И стоит задуматься, ведь если бы меня там не оказалось вместе с ними, возможно их бы поймали. Мы же не знаем, смог бы Хран кого-то провести сюда. В том, что на это способна я сомнений как то не возникало. В общем нам всем действительно повезло. Ну, практически.

— Когда ты успела порезаться то? — тихо спросил Дамиан и взял за руку, тут же отозвавшуюся тупой тянущей болью.

— Об ловушку у сейфа, — вздохнула я и все таки подняла на него взгляд.

Не знаю почему, но приводить кого то в библиотеку было немного… страшно? Странно? В целом просто некомфортно. Все же наверное не зря столько времени моя семья строго ограничивала доступ к этим знаниям.

И даже не смотря на то, что Бриару я доверяла, от присутствия здесь кого-то кроме нас с Храном было некомфортно. Не говоря уже о том, что мне после всего узнанного находится тут было не очень приятно. В самые печальные ночи у меня даже возникало острое желание сжечь все. Но что-то мне подсказывает, что так просто это место не уничтожить.

— Вот уж когда я действительно начинаю жалеть, что целительная магия мне не подвластна вообще, ни в каком виде, — хмуро заметил он, разглядывая многочисленные царапины на моих ладонях. Не то чтобы они были очень глубокие, даже крови практически не было, что не могло не радовать, но все равно назойливо болели, не позволяя нормально двигать пальцами.

— На ваше счастье ею могу пользоваться я, — пробурчал хранитель из под ног, и обвив хвостом запястья слегка потянул вниз, — Опустись ко мне пониже, а то не видать.

Я послушно, хоть и немного недоуменно опустилась перед ним на колени, благо полы в этой библиотеке всегда бы ли чистыми и слегка теплыми.

— Хран, но я же больше не целитель, откуда ты магию то возьмешь? — не понимая его замыслов, спросила я. Ведь все же сам он магией не обладает. По крайней мере сейчас. Так что и самостоятельно вылечить не может.

— Не смотря на то, что магистр целительской магией пользоваться не может, как некромант, то что он универсал, позволяет использовать его потоки для воспроизведения магии любых школ, даже тех, которыми он сам овладеть не способен, — менторским голосом поведал мне кот, а я подняла удивленный взгляд на Дамиана.

Судя по его лицу, он о таком тоже не подозревал.

— Магистр, создайте какое-нибудь простое плетение на ладони, — попросил хранитель, и в следующее мгновения я наблюдала, как она стягивает с ладони Дамиана плетение, попутно распуская его. Да, похоже за прошедшие дни он много нового успел вычитать. Это конечно прекрасно, но если бы он и про меня не забывал, было бы куда лучше.

И вот так вот всего пара мгновений, и мои руки снова целы. Правда к сожалению это наименьшая из наших проблем на данный момент.

— Итак, то что нас не поймали, это конечно прекрасно, вот только как теперь отслеживать будем, когда Адальшетйн в конце концов покинет комнату, — задумчиво осмотрел нашу компанию Дамиан.

Да вопрос тот еще. Мы то здесь конечно можем долго просидеть. Вот только если я завтра не появлюсь, боюсь это может вызвать слишком много вопросов. Не говоря уже о том, что Флора сама может поднять тревогу, так и не дождавшись меня. Я бы даже сказала, что это первоочередная проблема, потому как по плану я должна была вернуться буквально через десять минут. Максимум полчаса. А если наша задержка этим временем не ограничится? Проблема та еще.

— Хран, — внезапно обратился к коту Дамиан, — Если приоткрыть дверь совсем чуть-чуть, буквально на пару миллиметров, переход откроется? — задал он странный вопрос.

— Да, — уверенно заявил хранитель, что навело на мысль, что он такие возможности проверял лично. А вот я как-то о таком и не задумывалась. Насколько сильно нужно открывать дверь, чтобы переход открылся? И если не захлопнуть дверь за собой полностью, а оставить чуть приоткрытой, сможет ли кто пройти сюда вслед за мной? Пожалуй о таких вопросах стоило задуматься ранее.

— Тогда ты сейчас тихонько приоткроешь ее, а я аккуратно наброшу сигналку на замок. Тогда когда он будет уходить, закрыв за собой дверь, то мы об этом узнаем. Вряд ли он вернулся надолго, добраться за это время до клуба, где проходят соревнования он бы не успел, значит произошло что-то важное, что пришлось решать сейчас. Но потом он, скорее всего, все же уедет, — рассудил Дамиан.

— Может получится, — согласно кивнул Хран, и они уже явно собирались приступить к исполнению задуманного, но влезла я.

— Подождите, нужно еще как-то Флору предупредить, что я с вами, — напомнила я, — А то она же не дождется меня, и полнее может поднять шумиху.

— Не волнуйся, я подал ей сигнал, как только стало ясно, что тебе придется остаться с нами, — удивил меня Дамиан, и снова занялся созданием какого-то плетения.

— Как? — удивленно потянула я.

— Ты же не думаешь, что определив ее к тебе в охрану, я не озаботился средством связи с ней? — бросил он на меня слегка насмешливый взгляд.

Я уже было раскрыла рот, чтобы высказаться по этому поводу, но подумав, быстро захлопнула обратно. В общем-то все вполне логично. А то как же она в непредвиденном случае сможет сообщить, что со мной что-то случилось. Ну что ж, это радует.

Значит, теперь нам остается только надеяться, что рассуждения Дамиана правильны, и надолго вернувшийся Эерик не задержится. Пара часов у нас точно есть, а там уже будем придумывать если что другой план.

Операция по установлению следилки прошла очень быстро, точно и конечно успешно.

— И что мы теперь будем делать все оставшееся время? — вздохнула я, уже практически привычно устраиваясь на полу привалившись к стеллажу.

— Пожалуй, мне можно даже в каком-то смысле порадоваться такому стечению обстоятельств, — внезапно улыбнулся Дамиан, а в следующее мгновение уселся рядом со мной, и обняв за талию подтянул поближе к себе, заставив опереться на него вместо жестких полок.

— У нас с тобой в последнее время было так мало возможностей просто побыть рядом поговорить ни о чем, — мягко заметил он на мой удивленный взгляд, — А тут такая возможность. Мы с тобой вместе и никого рядом, способного нам помешать. Ну, почти никого, — усмехнулся он в сторону хранителя.

— Пойду-ка я почитаю, — тут же заметил тактичный Хран и скрылся за соседним стеллажом.

А я слегка зависла рассматривая Дейма. Поговорить… ни о чем? А у нас такое вообще было?

А ведь я не права — было. И вроде прошло не так много времени, а кажется словно в прошлой жизни. Мы еще не были друг другу близки, но именно тогда, в тот далекий зимний день, мы просто гуляли, говорили о книгах, сидели в кафе, а Дамиан рассказывал мне о своей первой встрече с настоящим богом. Кто бы мог подумать, что именно этот момент окажется самым нормальным среди всех наших встреч.

— Я не совсем понимаю, что значит разговор «ни о чем»? — слегка усмехнулась я, у страиваясь поудобнее в его руках, раз уж нам все равно придется ждать, — Давай ты просто будешь спрашивать, а я отвечать. И наоборот.

Мужчина за моей спиной ненадолго замер, уткнувшись мне в макушку, а потом все же произнес:

— Ты планируешь закончить обучение в академии?

Признаться, не этого вопроса я ожидала.

— Я пока не размышляла над этим вопросом, — немного поразмыслив выдала я.

— Почему? — вопрос ставящий в тупик.

— А почему тебя это интересует? — спросила в ответ.

— Хочу узнать о твоих планах на будущее.

— У меня обычно проблемы с планированием будущего, — скривилась я, — Я предпочитаю не загадывать. Сначала разберемся с проблемами, а потом будем решать, что делать дальше.

— Мне не нравится такая позиция, — тихо, но очень серьезно прозвучал его голос, — Она означает не то, что ты не хочешь пока об этом думать, а то что ты боишься загадывать на будущее, и это мне очень не нравится.

— Возможно, — не стала отрицать я очевидного, — Но об этом я тоже пока думать не хочу. Пусть лучше жизнь расставит все по местам, и сама убедит меня, что планировать что либо не бессмысленно.

Удивительно, но в этот раз мне даже не стали возражать.

— А хотела бы? — спросил через какое-то время.

— Что? — не поняла я.

— Закончить обучение, — пояснил он.

А вот этот вопрос требовал слишком много размышлений, чтобы отвечать на него вот так вот с бухты барахты. И все же почему-то я ответила то, что уже давно было на уме.

— Нет. Хотя прежде всего стоит заметить, что учится на старой специальности я просто уже не смогу.

— Ты можешь продолжить учиться на следователя. Да и с алхимией у тебя проблем не будет, как я понимаю. Целительство уже давно не является основным предметом у вас, так что утрата дара не лишает тебя возможности продолжить, — возразил мне Дамиан.

— А утрата необходимости лишает, — заметила в ответ, — Я изначально пошла в эту академию исключительно ради возможности быть допущенной к архивам дел. Но больше мне это не нужно. И я говорила тебе когда-то истинную правду, я не желаю всю жизнь копаться грязном белье окружающих. Мне достаточно уже имеющейся паранои и недоверия ко всем окружающим, чтобы усугублять их работой в управлении. Так что не вижу смысла тратить несколько лет на окончание академии, просто ради того чтобы получить хоть какое-то образование. Мне нужно будет прийти в себя, и решить для себя, чем я хочу и чем могу заниматься в жизни, и только после этого решать, куда идти учится дальше, — размышляла я в слух.

— Скажешь мне?

— Хмм? — уже почти забыла я с чего начались мои рассуждения.

— Когда решишь, чем хочешь заниматься, скажешь мне? — выдохнул он мне в волосы.

— Скажу, — улыбнулась я.

Если все это закончится хорошо, то у меня будет достаточно времени, чтобы все это решить, и рассказать всем кому захочу. Главное, чтобы все это все же закончилось.

— Твоя очередь, — напомнили мне, когда я слишком надолго задумалась.

И действительно, чтобы такого спросить. Если подумать с одной стороны, я знаю о нем достаточно много, больше чем многие другие, а с другой… не знаю совсем ничего. И вопросов вроде множество…. Но боги безмирья, почему с губ сорвался именно этот?

— Ты когда-нибудь любил? — высказала, и тут же пожалела, что нельзя забрать слова обратно.

Глупая, глупая Касс! Глупая, так не вовремя проснувшаяся во мне ревность, даже к потенциальным бывшим возлюбленным. А ведь не мне такие вопросы задавать, при том, с каким упорством я избегаю хоть какой-то конкретики в наших отношениях. Чувствую себя просто свиньей. Но вопрос уже выскочил, обратно не вернуть, и остается только ждать ответа.

Дамиан тихонько рассмеялся.

— Ты действительно хочешь знать? — спросил прижав к себе чуть крепче.

— Да, — пробормотала под нос.

Раз уже спросила, то отступать поздно.

— Раньше думал, что да, несколько аз. Но после того, как встретил тебя понял, что нет. По настоящему, до тебя ни разу, — так спокойно и уверено произнес мужчина эти слова, что я почувствовала, что опять краснею, но не способная пока ответить, лишь тихонько погладила его руки у себя на талии.

Ну не могу я пока признаться! Даже сам себе! Не сейчас, когда все еще не известно, чем все это закончится и доживу ли я до конца нашего расследования. Или доживет ли он.

— Почему ты думаешь, что раньше это было не то? — попыталась увести разговор, тем более что мне было действительно интересно. Как вообще можно так рассуждать? Что вообще такое любовь, чтобы четко разделять, что когда-то это была не она, а теперь вот точно?

— Я чувствую разницу Касс, — немного подумав, ответил мне Дамиан, — Ради той женщины, когда то давно, я был готов убить, порвать любого. Ради тебя — умереть самому и спуститься на самое дно подземного царства, если придется вернуть тебя. А для некроманта, поверь, это не просто слова бравады. Мы знаем цену смерти.

Последние слова заставили вздрогнуть. Кажется за ними действительно скрывалось куда большее, чем я сейчас понимала. И почему-то уточнять по этому поводу мне сейчас не хотелось.

— Так что же случилось? — хоть и понимала, что спрашивать это не совсем корректно, но не спросить не могла, — Почему вы все же расстались?

— Не знаю, — почувствовала спиной, что он пожал плечами, — Шло время, я узнавал ее лучше, и стал понимать, что она не то человек, которым я ее видел. Да и она со временем во мне разочаровалась. Мы охладели друг к другу, и просто мирно разошлись.

— Тогда откуда такая уверенность, что с нами не будет так же? — наконец спросила то, что интересовало больше всего.

— Касс, — нежно произнес он, вновь обнимая меня крепче, — Просто я чувствую тебя. Ты вся моя, от умненькой вечно сомневающейся макушки, со своими тараканами, до кончиков пальцев. Чем больше я тебя узнаю, тем большее хочу знать, тем тяжелее расставаться и отпускать хоть на мгновение. Да ты не поразила меня в самое сердце с первого взгляда. Ты постепенно раскрывалась, захватывая все сильнее. И пусть не все, что я о тебе узнаю мне нравится, но все это привязывает лишь сильнее. Я не думаю, что смогу, когда либо выбросить тебя из головы, но боюсь, что однажды ты узнаешь настолько темное обо мне, что больше не сможешь быть рядом, — и вот в последних словах было столько горечи, что я не удержалась развернулась в его руках и обняла.

— Я много не знаю о тебе, и не берусь утверждать, что ничего в тебе не сможет меня напугать. Но все же я уже многое повидала в этой жизни, и кое-что сказать могу — ни чего в тебе не сможет напугать настолько, чтобы я отвернулась от тебя навсегда, — пообещала я.

— А ты спрашиваешь, почему я так уверен, — прошептали мне, прежде чем нежно поцеловать.

— Ну что, следующий вопрос? — спросил он меня, через несколько минут, когда мы вновь вернулись в исходное положение.

— Давай, — согласилась я, удобно пристроив голову на его плече, и даже прикрыв глаза — хоть спи прямо здесь.

Во только расслабилась я рановато.

— Мальчик или девочка? — звучит странный вопрос.

— В смысле? — слегка нахмурилась я не открывая глаз.

— Дети — кого ты хочешь мальчика или девочку?

Я краснела до этого? Забудьте, после того как я поняла, что он имеет ввиду, меня словно окунули в чан с красной краской. Вот же ж! Как вообще много задавать такие вопросы!

— Дейм! — возмутилась я, и ткнула назад локтем ему под ребра.

— Отвечай, — рассмеялся он, сжимая руки на мне не давая драться.

Ну ладно, так и быть.

— А тут не важно, кого я или кто либо еще хочет, насупившись проговорила я — Пусть я не очень многое знаю о своей семье, но одну вещь помню. В нашем роду, рождаются только девочки.

— Я знаю про эту особенность, — признался мужчина, — Это связано с тем, что библиотека передается только по женской линии. У вас даже главой рода всегда является женщина, и когда она выходит замуж, то муж берет имя ее рода, а не наоборот.

— Правда? — удивилась я. А вот я об этом не знала.

— Правда, — подтвердил он, и склонившись ближе прошептал на ухо, — Но знаешь, что самое интересное? В моем роду первым всегда рождается мальчик. Как думаешь, чья кровь окажется сильнее?

Я, тихо застонав, закрыла лицо руками не в силах дальше справляться со смущением.

— Ты первая перешла к личным вопросам, — рассмеялся Дамиан.

— Мой был не настолько личным, — возмутилась я.

— Правда? Ты уверена? — с иронией спросил он.

А я насупилась. Да я первая полезла в душу. Но его вопрос неприличен, потому что несет слишком много намеков.

— Продолжим? — провокационно поинтересовался он.

Я вздохнув поглубже, постаралась хоть немного взять себя в руки.

— Моя очередь, — выдохнула, пытаясь собраться с мыслями, и задала наверное самый простой вопрос, — Сколько тебе лет?

— А ты не знаешь? — удивился он.

Я помотала головой в ответ.

— Откуда бы?

— Пятьдесят четыре.

— Сколько? — пораженно обернулась я к нему.

— Что, очень старый? — рассмеялся Дейм.

— Я наверное действительно для тебя просто ребенок, — пробормотала я.

— Ребенок, — подтвердил он, — но не из-за возраста, а из за виденья мира и поведения иногда. И это мне тоже в тебе нравится.

Я уже хотела спросить про день рожденья, но тут в воздухе вокруг нас раздался тихий звон. Я дернулась, прислушиваясь.

— Что это?

— Сигналка сработала, — вздохнув сказал Дамиан и начал подниматься на ноги, утягивая и меня за собой, — Боюсь на этом наши посиделки придется приостановить, но я надеюсь, что этот разговор мы все же продолжим, — подмигнул он мне, и потянул в сторону двери.

— Ушел? — выскочил откуда-то со стороны Хран, тоже направляясь к двери.

— Да, по крайней мере, дверь за собой он закрыл, — подтвердил Дамиан, — Так что опять, аккуратно приоткрываем и оцениваем обстановку.

На нашу удачу теперь в комнате действительно никого не оказалось. Дальнейшая реализация плана прошла просто как по маслу. С плетением сейфа пришлось конечно помудрить опять, но в конце концов, мы смогли освободить достаточно места, чтобы Дамиан его вскрыл. А вот уже после того, как мы открыли сейф… Судя по тому, с каким интересом магистр перебирал спрятанные там амулеты и бумаги, многое из этого было запрещено. Но мы пришли за одной конкретной вещью, и я до самого последнего момента опасалась, что ее здесь не окажется. О нет, даже среди этого вороха переливающихся магией украшений, тяжелая, какая-то маслянисто бордовая аура медальона выделялась довольно сильно.

— Этот, — практически одновременно ткнули мы с Храном в тяжелый золотой медальон с черным переливающимся красными искрами камнем по центру. Даже сам камень на украшении выглядел так, словно напитан темной тягучей кровью. Возможно, практически так и есть, учитывая, сколько сил, можно даже сказать крови, он выпил из бедной Маришки. И тонкая линия, тянущаяся от него в никуда и растворяющаяся в пространстве, явно указывала, что свое черное дело артефакт продолжал, так что акробатке исключительно повезло, что она сейчас в стазисе.

Процесс обратного закрывания сейфа прошел не в пример быстрее, и мы, убедившись, что все заклинания на нем находятся абсолютно в том же состоянии, наконец-то покинули комнату.

— Будь осторожнее, — тихо прошептал Дамиан мне на ухо, и, проследив, что я надела «отвод глаз», мягко подтолкнул в сторону коридора. Сами они с Храном в следующее мгновение испарились в дымке портала.

До своей комнаты я добралась благополучно, благо за время нашего ожидания в библиотеке, ночь уже полностью вступила в свои права и весь дом погрузился в глубокий сон. Хотя в этом я пожалуй не права. Не весь.

Стоило мне тихонько постучаться в собственную комнату, как дверь тут же распахнулась и меня быстро, но с тихим шипением затащили внутрь.

— Боги, Касс, ты хоть когда-нибудь можешь обойтись без проблем? Вот вроде и делов-то было, пройтись до одной комнаты, вызвать Бриара и по-тихому свалить оттуда. Но нет, и здесь мы смогли найти неприятности, — тихо возмущалась Флора, нервно вышагивая по комнате.

— Я здесь не причем, — устало вздохнула я, падая в ближайшее кресло, — Просто так сложились обстоятельства.

— У тебя всегда обстоятельства, а мне переживай, да посетителей твоих отваживай, — пробурчала она, устраиваясь в кресле напротив, — Достали хоть?

— Достали, — хмуро подтвердила я, — А что еще за посетители?

— Ты сегодня вечером крайне популярна, — невесело усмехнулась Флора, — Я замучилась всем рассказывать о том, как ты устала гулять, что уснула практически сразу по приходу. А пообщаться к тебе приходили двое. Сначала сама сиятельная леди Адальштейн, но тут впрочем все понятно, все что она хотела высказать тебе, она передала мне. О том, что с нашей стороны верхом безкультурия и неуважения было заявиться сюда без приглашения. И она конечно понимает, что нас привез ее сын, но мы вроде как должны были и сами понимать, что такие визиты можно было наносить только по приглашению хозяйки имения, то бишь ее. Ну и под конец тонко намекнули, что более в своем окружении нас видеть не желают, к какому бы высокому роды мы не примазались, — с абсолютно кислым лицом поведала мне девушка, а я просто не верила своим ушам. Разве можно вообще так обращаться с людьми? Мы же вообще ничего ей не сделали. Не общались толком и не виделись, а нас уже выставляют за дверь.

— А ты что? — переспросила у Флоры, боясь даже представить как она прореагировала на подобное отношение.

— Изобразила святую невинность, — возвела они глаза к потолку, — Пустила слезу, извинялась, говорила, что мы и представления не имели, что приехали без ее высочайшего дозволения.

— Даже не представляю, что ты могла такой быть, — слегка усмехнулась я.

— Сама не ожидала от себя таких талантов, — кивнула мне девушка, — А вот со вторым визитером, все непонятно. Приходила Каритана Элидир. Ничего толком не сказала. Узнала, что уже спишь и так же молча удалилась.

— Действительно странно, — нахмурилась я. Не нравится мне это. Учитывая, что свои дела в этом доме мы уже закончили, наверное стоит уехать с утра пораньше. Что-то мне не хочется выяснять, о чем она жаждала со мной поговорить. Да и присутствовать здесь, когда Эерик обнаружит пропажу тоже не желательно. Понятно, что подумают сразу на нас, но в данном случае мы и не думали особо скрываться. Кому ж он жаловаться то будет, что у него выкрали запрещенный артефакт? Вот именно никому.

Так и договорившись, уезжать с самого утра, и даже пренебречь необходимым вежливым прощанием с хозяевами, мы наконец-то разошлись спать.

Хран с Бриаром-старшим еще пару дней разбирались в особенностях артефакта и расплетали его заклятие, прежде чем решились, наконец разрушить его и вытащить Маришку из стазиса. Кто бы мог подумать, такая нелепая случайность — наш визит к Даньке, но если бы не он, не знаю, чтобы было с бедной девушкой.

Будить ее собралась довольно большая компания. Ради такого дела нас с Флорой забросили в замок Клейронов, ну и естественно Вилмара вместе с нами. Его сегодня ожидали поистине большие переживания, ведь о том, что девушка беременна, никто ему так и не сказал. И зная Маришку, могу сказать, что сегодня, после всего пережитого, она точно признается. Предугадать реакцию Вилмара просто страшно.

Я даже с каким-то страхом наблюдала, как Дамиан и Осбеорн расплетают черный кокон над девушкой. Вроде и артефакт уже разрушен, но я до ужаса боялась снова увидеть, то кровавое плетение на ней и понять, что мы ничем ей не помогли. Но вот последние ленты купола рассеялись, и внимательно оглядев, девушку я увидела лишь легкое красное свечение магии ее малыша.

И вот первый глубокий вздох, девушка медленно распахивает глаза и, немного усталым и недоуменным взглядом, окидывает нашу большую компанию. Вот только стоит ей наткнуться на Вилмара, стоящего ближе всех к ней с другой стороны кровати, как глаза ее тут же наполнились слезами. Бедная девочка, сколько всего ей пришлось пережить за последнее время.

— Мари, — тихо произнес Вилмар и протянув руку стер слезы с ее щеки, а она тут же судорожно вцепилась в эту ладонь и прижала к себе.

— Мне кажется, нам стоит уйти, — тихо проговорила я, утягивая за собой за дверь Флору, у которой на удивление у самой глаза были на мокром месте. Никогда бы не заподозрила ее в сентиментальности.

— Ой, замолчи, — пробурчала она на мой удивленный взгляд, и достав откуда-то из складок платья платок, быстро промокнула глаза.

Осбеорн, проговорив, что наверное стоит теперь послать за целителем, скрылся в одно из ближайших коридоров, а мы втроем пока остались ждать в коридоре окончания разговора.

Дождались. Спустя минут десять из-за двери донеслось какое-то чуть ли не человеческое рычание, и грохот, словно что-то ударилось об стену. Я уже дернулась в сторону комнаты, испугавшись за девушку, но Дамиан меня не пустил, лишь молча покачав головой в ответ. Значит порыв злости был направлен не на Маришку. Тогда тут даже вариантов нет, что именно вывело из себя Адальштейна-младшего. Еще через несколько минут из комнаты вышел буквально потемневший лицом Вилмар и произнес лишь одну фразу: «Что я могу сделать, чтобы засадить эту мразь?».

Маришку на время расследования и вообще всех разборок между высшими было решено оставить там же в замке, тем более что и прибывший врач, подтвердил, что состояние девушки хоть и не критическое. Но все же не самое лучшее и перевозить ее куда-либо и тревожить лишний раз не стоит. Да и место тут было наиболее надежное, а зная не самые доброжелательные наклонности семьи Адальштейн обезопасить ее будет не лишним. Нас с Флорой на это время тоже решили оставить, по заверениям Дамиана исключительно, чтобы облегчить пребывание циркачки здесь, но по моему мнению, скорее чтобы мы в очередной раз не вляпались куда либо и не доставили дополнительных проблем.

Впрочем в этот раз я не была особо против. Это была возможность расслабиться, хотя бы немного, да и порадоваться за подругу. Ведь не смотря на бледный и немного усталый вид, глаза ее после разговора с Вилмаром сияли так же ярко, как и камень но тонком золотом колечке украсившем ее палец. Что ж, решительность его не могла меня не радовать. К слову если бы он раньше решился сделать это предложение, возможно части этих проблем удалось бы избежать. Но теперь судить поздно. Теперь ему оставалось только сделать все, чтобы воздать своему «дядюшке» за все случившееся. К слову в этот раз проблем с возбуждением дела, благодаря заявлению от Вилмара быть не должно. Конечно, в этот раз задеты интересы высшего, а не каких-то девчонок, пусть и достаточно благородного происхождения. Причем что-то мне подсказывает, что если бы Маришка сейчас не носила наследника крови Адальштейн, то дело бы так же замяли, как и тогда со старушкой. Всего лишь невеста высшего, это недостаточно высоко, для того чтобы устраивать дрязги.

В общем пока мужчины занимались оформлением бумаг, задержаниями и допросами, мы изображали праздно шатающихся вокруг и внутри замка. Я уже готовилась к тому, что такое время препровождение нас ждет ближайшие пару недель, но все закончилось гораздо быстрее, и к сожалению не в нашу пользу.

На следующий же день, после пробуждения Маришки, когда мы прогуливались по внутреннему саду, наслаждаясь солнечной погодой, я приметила стремительно приближающуюся к нам фигуру. Когда она оказалась чуть ближе, я поняла, что это Дамиан и судя по его лицу, беременной девушке с хрупким на данный момент душевным состоянием встречаться с ним не следовало.

Знаками попросив Флору утащить Маришку в другой угол сада, я поспешила на встречу мужчине.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила, стоило ему приблизиться.

Я уже предполагала многое: император высочайшим указом опять запретил раскручивать это дело, родители надавили на Вилмара и заставили забрать заявление, или даже что Эерику каким-то образом удалось отмазаться от всех обвинений. Но его ответ меня действительно удивил.

— Эерик сейчас в больнице, без сознания, и прогнозы что он придет в себя неутешительны, — кажется буквально бурлил с трудом сдерживаемой яростью мужчина.

— Что с ним произошло? — тихо спросила, уверенная, что дело тут не в «выбивании показаний».

— Помнишь блок, который убил помощника мэра? Такой же оказался и у Адальштейна. Правда в этот раз мы успели среагировать, и он не умер, но судя по всему память ему подправили кардинально. Если он и очнется, то вряд ли что ценного сможет нам рассказать, — мрачно поведал мне мужчина.

— На что среагировал блок? — напряженно спросила его.

— На вопрос, кто ему смастерил этот артефакт, — подтвердил мои опасения Дамиан.

— Значит и здесь он отметился, — проговорила я, — Но в чем выгода? Дело с этим артефактом вообще никоем образом не затрагивает наше расследование, и если бы не случайность, мы бы вообще про это не узнали. Так почему он в это влез?

— Согласен, это странно. Но знаешь, что мне не нравится гораздо больше? — спросил он пристально глядя мне в глаза.

Я отрицательно покачала головой.

— Сам артефакт, Касс. Мы его внимательно изучили. Да, это чистая магия крови. Да, обрывки знаний о ней можно найти и некоторые даже довольно распространены. Но то что сделано в этом артефакте… Это совершенно другой уровень. И первое, что мне приходит в голову — это знания из библиотеки.

— Это невозможно, — категорично заявила я, — Журнал учета ведется какой-то внутренней магией библиотеки, обмануть его нельзя. За последние пару сотен лет, там побывали лишь представители моей семьи и… ты, — внезапно вспомнила и вскинула на него взгляд.

— Да, — подтвердил он, — Я там был однажды, но надеюсь, ты мне поверишь, если я скажу, что книги по магии крови меня тогда не интересовали?

— Конечно, — опомнившись, встряхнула я головой, — Но я в общем к тому, что если эти знания и из библиотеки, то получены они вряд ли были непосредственно самим организатором. Только разве что унаследованы от кого-то. Можно конечно перебрать все учетные записи, но вряд ли нам это что-то даст. Слишком много воды утекло.

— Да, в этом ты права, — немного поразмышляв согласился он, — Но все равно стоит перебрать записи, мало ли что найдется. Я уже попросил твоего Хранителя разобраться с этим.

Я только покивала в ответ. Значит прежде чем направится к нам, он уже успел переговорить с Храном. Не то чтобы я так сильно жаждала закопаться в пыльные тома учета, но то что он прежде всего обратился с этим вопросом именно к коту, а не ко мне слегка задело. Опять пытается всеми силами оградить меня от этого дела?

Но решив для себя, что сейчас заморачиваться такими рассуждениями слишком большая роскошь, вновь посмотрела на Дамиана, и поняла еще одну вещь.

— Это не последние плохие новости? — с подозрением потянула я.

— Император, — с раздражением выдохнул Дейм, — После того, как какой-то блок, чуть не выжег мозг одному из представителей высших, он слишком заинтересовался происходящим. А так же деятельностью Управления и Тайной канцелярии в целом. Активные действия по поиску информации на Элидир придется временно приостановить.

И вот очередная череда случайностей отбрасывает нас назад. Хотя, хоть каких-то результатов мы добились. Очевидно в том, что это один из Элидир сомнений больше нет. И вроде кажется что мы подобрались считай ближе некуда, но что-то мне все равно кажется подозрительным. Слишком очевидно и быстро мы вышли именно на них. Такая простота начинает настораживать.

— Ладно, — задумчиво пробормотала я, — Будем надеяться, что эта задержка не продлится слишком долго. Главное, чтобы император поутих скорее, боюсь его вмешательства в это дело мы не переживем, — нахмурилась я представив перспективы.

— Не переживай, — успокоил меня мужчина, притянув к себе и прижав мою голову к груди, — На дело твоей семьи он точно не выйдет. И я уж точно сделаю все возможное, чтобы он не смог связать тебя с фамилией Кэрридуэн.

Я лишь вздохнула в ответ. Не стоило загадывать, потому как обычно все наши хорошо продуманные планы все равно хоть в чем-то, но проваливаются.

— Но получается, что мы с Флорой уже сделали все что могли? — внезапно поняла я, и подняла на него хмурый взгляд, — Всех остальных мы уже помогли исключить, и если я остаточно хорошо тебя знаю, то к двум последним подозреваемым ты меня не подпустишь никоим образом. Во избежание так, сказать, дальнейших казусов.

— Прости, — без капли раскаянья в голосе подтвердил мои опасения он, — Дальше мы будем работать сами. Вы уже достаточно нам помогли.

— Конечно, — не удержалась я от сарказма, — И что же нас ждет?

— Как и было решено ранее. Пока что вы останетесь здесь с Маришкой. Следить за ней, готовиться к свадьбе, — просветили меня на тему дальнейших планов.

— Какой свадьбы? — настороженно потянула я.

— Свадьбы твоей подруги и Вилмара Адальштейна, — впервые за нашу сегодняшнюю встречу улыбнулся мне Дамиан, — Ты уже забыла про нее?

— Да нет, не забыла, — пробормотала я, — Но при чем здесь мы с Лорой?

— Мы приглашены на нее, — пояснили мне казалось бы очевидное, о котором я даже не задумалась, — И учитывая, что его родители категорически отказались принимать невестку — циркачку, предполагаю, что только мы и приглашены. И возможно кто-то кого пожелает видеть сама невеста.

— Тяжело им придется, — покачала я головой.

— Сначала возможно, — согласился он, — Но Адальштейн достаточно умен, чтобы позаботиться о своей семье и без состояния родных. У него и свое в конце концов имеется. Да и в любом случае родители не долго будут воротить нос и пусть и нехотя, но примут и девушку и ребенка в семью. Хотя бы просто потому, что больше у них никого нет. Так что не переживай за них, теперь у них все будет хорошо, — успокоили меня, — А раз так, то вам пора озаботиться всеми этими свадебными приготовлениями и хоть на время выбросить все остальные проблемы из головы. Учитывая, что Вилмар решительно настроен провести церемонию через неделю, максимум через две, дел у вас наверное невпроворот, — усмехнулся глядя на меня Дамиан, — Для вас женщин это же всегда такая проблема выбрать подходящее платье, а уж тем более на такое мероприятие как свадьба.

— Не знаю как у нас женщин, а у меня таких проблем не бывает, — съязвила в ответ, — А учитывая, что высшее светское общество не ожидается, думаю и у остальных проблем не будет. Свадьба это вам не бал у императора. Тут все куда проще, — пришла моя очередь ехидно улыбаться.

— Возможно ты права, — немного задумчиво потянул он, — Ладно, беги порадуй невесту, сколь скоро ее ожидает это событие.

— Бегу, — вздохнув согласилась я, и уже развернулась уходить, но меня шустро поймали за руку и развернули к себе.

— Не переживай ни о чем, — неожиданно серьезно сказали мне, — Мы во всем разберемся. Я во всем разберусь, — пообещал мне мужчина.

— Хорошо, — так же серьезно кивнула в ответ.

А потом нежное прикосновение горячих губ, пусть и короткое, но мгновенно согревающее кровь, и мы расходимся в разные стороны.

Дела, дела, дела…. Когда-нибудь они все закончатся? Радует, что по крайней мере мне предстоят может не самые приятные но вполне радостные хлопоты.

В целом я оказалась права. Новость о том, что долгожданная свадьба состоится буквально через неделю, а то и меньше привела Маришку в тихий ужас. Но ужас был в общем-то вовсе не в беспокойствах по поводу платья, гостей и прочего прилагающегося к такому торжеству. Туту скорее дело в типично женских мыслях, сомнениях и опасениях. Как бы девушка не желала быть со своим возлюбленным, переживания о том, что она ему не пара, что он разочаруется и потом бросит, оставить ее голову не могли. А успокаивать ее приходилось нам с Флорой, что для меня было особо сложно, потому как я все ее переживания понимала как никто другой. Но всеобщими усилиями, к которым подключилась леди Алария, привести невесту в чувства удалось. И начались предсвадебные хлопоты. Впрочем в нашем случае, хлопотами это можно было назвать в натяжку, потому как заключались они по большему счету исключительно в вызове в замок портнихи и долгих обсуждениях будущего наряда невесты, ну и наших с Флорой платьев на торжество. А в остальном, ни невеста ни жених не горели желанием устраивать громкие празднества. Мне вообще казалось, что Вилмар желает просто как можно скорее забрать ее к себе в дом и быть уверенным что с ней все в порядке. И судя по всему Маришка в общем-то против совершенно не была. Эти двое просто отдавали необходимую дань условностям общества, так как сами уже не нуждались ни в каких дополнительных подтверждениях тому, что принадлежат друг другу.

Но в целом я все же считала саму церемонию не лишней. Маришка уже многое пережила и заслужила свой кусочек счастья, радости и пусть небольшого, но праздника.

В назначенный день в небольшом храме недалеко от центра столицы и состоялось это событие. Церемония прошла тихо и скромно. Со стороны невесты были я, Флора и Данька с Джейми. Что удивительно со стороны жениха каким-то образом оказался Дамиан, и к слову только он и был. Никого из родственников Вилмар пригласить не пожелал или же они сами не пожелали явится, но я почему-то склонялась именно к первому варианту. Но несмотря на все произошедшее и на такую скромность вроде бы очень важного и торжественного действа, Маришка кажется была счастлива, а жениха по-моему ничего кроме этого собственно и не интересовало. А я просто была рада, что хоть одна из наверное сотен историй таких мезальянсов закончилась хорошо. И пусть его родители против — в обиду он любимую все равно не даст. А в остальном он уже давно взрослый и самодостаточный человек, чтобы все еще оглядываться на их мнение. Так что я надеялась, что теперь у них действительно все будет хорошо. Мы по крайней мере уже сделали все что могли для этого.

На трогательном моменте проводов молодых к карете, Дамиана настиг вестник с посланием. И новости кажется были не самыми лучшими.

— Срочно вызывают к императору, — коротко сказал он, прежде, чем распрощавшись со всеми, закинуть нас обратно в дом.

А у меня сердце застыло от предчувствия — что-то случилось. РИ каким-то внутренним чутьем я понимала, это нечто связанно с нашим расследованием. Как бы странно это ни было, но все с тех пор как мы занялись этим делом просто череда удачных и не очень случайностей, подводящих нас все ближе и ближе. Стоило закончить с одним семейством, и тут же появлялась возможность заняться другим. И дело предпоследнего из подозреваемых, мы закрыли именно сегодня. Остался только один, и учитывая как игралась с нами судьба или какие другие боги все это время, я даже не сомневалась, что чтобы там не произошло, оно будет связанно с нашим расследованием.

Но очередное вмешательство императора мне не нравилось. Самая загадочная и неординарная фигура в нашей игре. С каждым разом его поведение не нравилось мне все больше и больше. Конечно, Дамиан прав, к убийству моей семьи он вряд ли причастен. Но меня не оставляло чувство, что он еще сыграет свою роль в происходящих событиях, вот только какой она будет не представляю. Оставалось надеяться, что положительной.

И пока новостей нет, остается только мучится ожиданием. Весь день провела в библиотеке, то нервно бродя из стороны в сторону (чем вывела из себя Флору поначалу устроившуюся ждать со мной, но потом не выдержавшую моих метаний), то хватаясь за книгу, пытаясь отвлечь себя от размышлений, но тут же бросая ее. И так час за часом.

Время шло, радостное утро уже забылось, как будто было несколько дней назад, на город опускался вечер. Дамиана все не было. Понятно, он и до этого не редко задерживался допоздна на службе. Иногда и по несколько дней не возвращался домой. Но сегодня был другой случай. Он же прекрасно понимал, что его слова про вызов от императора буквально катализатор для меня, и что пока он не вернется и не расскажет все, успокоиться не смогу. И раз все еще не вернулся, значит не может. Значит все еще на этой проклятой аудиенции императора.

Полночь, а я все еще жду. Сил метаться по комнате уже не было, поэтому просто сижу в кресле у камина и гипнотизирую взглядом огонь.

— Касс, пошли уже спать, — нудила под ухом Флора, под вечер все же вновь присоединившаяся ко мне.

— Иди, — вяло отозвалась я.

— Нет, одну тут куковать я тебя не оставлю, — упрямо возразила девушка, — Боюсь в таком состоянии ты способна не обдуманные поступки, так что оставлять тебя опасно.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я.

— Да куда уж мне, — фыркнула она, — Я скорее еще преуменьшаю.

— Да что такого то я сделать могу? — нервно огрызнулась я, — Запертая в охраняемом доме?

— Даже представить не могу, — вздохнула она в ответ, — Вариантов слишком много.

Я уже снова хотела рыкнуть в ответ, хотя понимала что дело в общем-то не в ее замечании, а в моей нервозности, но тут дверь в библиотеку распахнулась и в комнату вошел хмурый Дамиан.

— Наконец-то, — облегченно вздохнула Флора, тут же поднимаясь на ноги, — Все, теперь я могу быть свободна. Может хоть ты сможешь успокоить эту неврастеничку, — и, не дожидаясь ответа поспешила скрыться, оставляя нас наедине.

А я ее практически и не слушала. Только напряженно вглядывалась в лицо Бриара, надеясь прочитать насколько плохие известия меня ожидают. И от того, что я видела, предчувствие чего-то плохого лишь нагнеталось.

— Что там произошло? — не выдержав спросила я, подавшись вперед, — Почему тебя вызвали?

— Собственно говоря вызывали не только меня, — издалека начал мужчина, устало опускаясь в кресло напротив, — Созывали большой совет, чтобы объявить новость.

— Какую? — нервничала я.

— Успокойся, Касс, — не стал сразу отвечать на мой вопрос, — Дело- то в общем-то не в этой новости. Да и ничего страшного не произошло, не переживай так. Просто выводы, которые проистекают из сегодняшнего нашего собрания тебе не понравятся.

— Не тяни уже, — ничуть не успокоили меня его слова.

— Элидир сегодня представили нам свою последнюю разработку. Некое средство, благодаря которому, не маг, на время может на время обрести магические способности, — поделился мужчина.

Я, немного хмурясь, задумалась.

— Но насколько я понимаю, данный факт ни коем образом нас не затрагивает, — медленно проговорила я, поднимая на него недоуменный взгляд, — Да и к расследованию по-моему тоже не относится.

— Ты права, — кивнул он мне, — По крайней мере на первый взгляд ничего связанного с нашим делом в этой новости нет. Но в ходе обсуждений и рассказов, выяснилось, что в общем-то проект был уже практически готов и представлен императору несколько месяцев назад. Все это время решали, стоит ли он вложений и продолжений исследований.

— И? — все еще не понимала я к чему он ведет.

— Касс, — устало вздохнул мужчина, — Они впервые представили проект императору, а так же придворному магу во время бала, зимой. Все то время, что их не было в общем зале, они провели с императором в обсуждениях. И это уже подтверждено. А значит…

— Значит, ни один из них не мог быть там с нами в коридоре и пытаться открыть дверь, тоже не мог, — закончила я за него.

А всех остальных подозреваемых мы уже отмели.

Тупик.