- Раз, два, три... Раз, два, три... - гулко разносился по большому залу четкий женский голос, перекрывая тихие звуки музыки, - Кастодия, прогнись еще немного назад. Вот, так. И главное - легкая улыбка, не забывай об этом, - обворожительно улыбнулась леди Клейрон пытаясь, подать мне пример.

   Я послушно расплылась в наиболее дружелюбном оскале. Но благородную леди мои потуги не впечатлили.

   - Милая, я просила легкую улыбку, а у тебя она какая-то угрожающая. Нежнее, пожалуйста, - слегка укоризненно донеслось до меня.

   Еще бы, я уже всех окружающих готова растерзать. И несчастных музыкантов, которые впрочем, ничем не виноваты, и скорее вынуждены гонять по кругу уже набившую оскомину мелодию, в том числе.

   Но я взяла себя в руки, на мгновение, прикрыв глаза, сделала глубокий вдох.

   "Давай, Касс, - убеждала я себя, - Быстрее, сделаешь все как надо, быстрее освободишься".

   И я, изобразив на лице необходимую улыбку, продолжила кружиться по залу, старательно тянув спину и считая шаги, вспоминая схему танца.

   Раздался негромкий звук открывшейся двери, и кто-то уверенным четким шагом прошел в сторону леди Клейрон. Посмотреть, кто пришёл было интересно, но придется дождаться окончания очередного урока, так что следим за наклоном головы и не обращаем на окружающих внимания. И да, улыбаться. Эта улыбка скоро намертво ко мне приклеится. На танцах - улыбка, на этикете - улыбка. Даже с веером, когда занимаешься, все должно быть с улыбкой. Легкой и непринужденной. Ей богу у меня уже мышцы лица болят. Я столько за всю жизнь не улыбалась.

   Но музыка продолжается, а значит, я все так же кружусь в танце и жду, когда уже наши пируэты признают удовлетворительными и, наконец, отпустят меня.

   - Заканчивайте, - наконец донесся усталый вздох от леди и музыканты, кажется уже тоже с радостью, перешли к завершающей части.

   Резкий поворот - пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодаря партнера за танец и поднимаюсь с усталым вздохом, встречая слегка усмехающийся взгляд серых глаз.

   - Простите меня, Грейблен. Опять вы из-за меня теряете столько времени, - расстроенно покачала я головой.

   - Не переживайте леди, - невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам, - Когда еще выдастся возможность потанцевать с красивой молодой девушкой? - мягко улыбнулся он, протягивая мне руку, чтобы как и положено по этикету проводить меня обратно.

   - Завтра и выдастся, - не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

   Уж не знаю, что со мной не так, но бесконечные танцевальные па и фигуры меня в особый восторг не приводили. Возможно, сказывается первый неудачный опыт бального танца. Нет, я не в обиде на старшего Бриара, он был в своем праве выяснить все, что касается его сына. Но какой-то неприятный осадок все равно остался. Какое-то чувство незащищенности у меня возникает, в тот момент, когда приходится, отклонив голову в сторону, находясь в чужих руках, доверить кому-то движение. И концентрация как-то теряется. В общем, не по мне были все эти танцы. Но куда деваться - пришлось. И этикет углублено изучать - все эти бесконечные фужеры, вилки, и прочие приборы, и языку веера и цветов обучаться, многочисленным замысловатым комплиментам, иерархии титулов и еще много чему. Мне даже стало жалко все этих аристократов, столько многочисленных правил в голове держать. Хотя если бы в моей жизни все прошло бы по-другому, я бы сейчас тоже была знатоком всех этих правил, и, наверное, не особо бы мучилась их исполнением, просто уже привыкнув к такой манере поведения. Ну а пока я не привыкла, все это было тяжеловато и в новинку.

   Отвлекшись от размышлений по поводу своей незавидной судьбы, я, наконец, обратила внимание. Кто же присоединился к нашим с леди Клейрон занятиям. И с радостью поймала слегка усмехающийся темный взгляд. Дамиан! Ну, хоть один нормальный человек, в череде этих бесконечных учителей. За последние полтора месяца я его видела от силы раз или два в неделю. Экзамены у меня принимал Бриар-старший, и он же занимался основами некромагии. И к слову говоря по сравнению с психологией преступлений (которую мне тоже все же пришлось ему сдавать, и я сдала, со скрипом правда, впервые на моей памяти), этот предмет ему удалось донести до меня куда лучше. И вообще пообщавшись немного побольше, пусть и можно сказать вынужденно, я признала, что человек он действительно интересный. Невероятный талант, интересы и мировоззрение, но в минус к этому - довольно тяжелый и требовательный характер. А я еще жаловалось когда-то на тиранию его сына. Забудьте, лорд Клейрон по праву получает звание главного тирана. Такого стремления к полному контролю всего происходящего я еще не встречала. Но как-то мы наладили общение, и я даже получила уникальный пропуск в его личную мастерскую артефактов. Вот уже действительно общий интерес способен объединять любых людей. Так что в целом конфликтов у нас больше не возникало. Практически. Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам. И Хран таскал еще дополнительные учебники из темной библиотеки по некромантии, потому как я желала быть во всеоружии при выходе в этот 'высший свет' дабы быть готовой к любым сложностям. В общем, сплошные учителя и учебники. Кажется, что я даже в самой академии не тратила столько времени на занятия, причем не только по программе, но и самостоятельные, сколько уходило на все это сейчас. Поэтому Бриара я практически не видела. А в те редкие моменты, когда у него освобождалось время, и леди Клейрон решала устроить "семейный" вечер, я оказывалась так измотана, что сразу после ужина, извинившись перед всеми, уползала к себе в комнату спать. В итоге так и не удалось мне ни разу с ним нормально поговорить и выяснить, что сейчас происходит.

   Но теперь мне удастся восполнить эту потерю. Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти медленным степенным шагом, а не сорваться на бег. Наконец Грейблен подвел меня к ним и, слегка поклонившись, удалился. И как бы мне не хотелось тут же накинуться с вопросами на Бриара, сначала требовалось, не теряя благожелательного и умиротворенного выражения лица, выслушать все поправки леди Клейрон. Поэтому я, изображая приличную леди, прежде всего, повернулась к ней, всей своей фигурой выражая готовность внимательно слушать замечания.

   - Кастодия, - вздохнула женщина, и я поняла, что и на этот раз что-то не так, - Все хорошо. Все движения идеальны, и музыку ты чувствует и такт, - видимо начала она все же с хорошего, а я все не могла дождаться, когда же перейдет к ошибкам, - С технической точки зрения, все просто идеально. Но, милая, танец это же не только техника, - мягко заметила она, слегка качая головой, - Нужна какая-то легкость, нужно проникнуться этим танцем и музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Мне вот сразу заметно, что, несмотря на плавность движений, у тебя все мышцы напряжены, словно ты готова в любую минуту кинуться с места и сбежать. Все как-то ... механически. И ты вот вроде улыбаешься и выражение лица такое одухотворенное, но в целом возникает чувство, что ты не наслаждаешься движением, и высчитываешь схему зала и движение всех танцующих фигур в нем. И это при том, что в зале никого кроме вас нет, - с легким оттенком разочарования сказала она.

   Еще бы ей не разочаровываться. Все-таки леди тратила на меня достаточно много времени. И никак нельзя сказать, что я была неблагодарной ученицей. Я старательно разучивала все движения, да и в целом, как она сказала, с техникой разобралась быстро. Но хоть убей - нет у меня этой легкости и чувственности, которой она пытается от меня добиться с таким трудом. Ну, нет и все тут. По-моему это вообще не то, чего можно добиться долгими упорными тренировками. Либо есть, либо нет. И мне подобные таланты очевидно не достались. Так же как и способность в целом чувствовать себя легко и непринужденно среди большого количества незнакомых и, скорее всего, потенциально опасных для меня людей.

   Но упорная леди не теряла надежды добиться от меня необходимой эмоциональности и непринужденности, а посему мы продолжали отвлекать дворецкого Грейблена от его непосредственных обязанностей.

   - Не переживай, - вмешался в наш разбор ошибок Дамиан, - Мама просто идеалистка. Подобной эмоциональности на самом деле от тебя никто требовать не будет. Я тебя уверяю, что половина присутствующих на балу, танцует с довольно постными лицами, просто потому что надо.

   - Дейм! - возмутилась леди.

   - А вторая? - не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

   - А вторая - это те, кто действительно наслаждается танцем, а не просто отдают дань этикету и положенному на балах поведению, - признал Бриар, и я печально вздохнула вслед за его матерью. Вот нужна мне эта легкость. Нужна! В том и дело, что я на балу буду для всех изображать молодую неискушенную девочку, не особо привыкшую к роскоши высшего света столицы. И если некоторое смущение и неловкость будут понятны, то полная холодность и равнодушие к самой главной части всех балов - танцам, будет слегка не к месту. Поэтому мы продолжаем изо дня в день тренироваться.

   - Может просто все дело в партнере? - предположил мужчина.

   - К сожалению - нет, - отвергла я такое удобное для себя предложение. Леди Клейрон тоже не далее, как неделю назад, предложила просто попробовать сменить партнера. Результат был не особо внушительным.

   - Давай проверим, - неожиданно с хитрой улыбкой заявил Дамиан и протянул мне руку, - Вы позволите?

   Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

   - Может не стоит? - просяще потянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

   - Стоит, - уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

   Определенно, я уже не была так рада его раннему появлению и намечающейся возможности поговорить.

   Глубокий реверанс и горячая ладонь ложиться мне на талию, и я уже почти привычно прогибаю спину, отклоняя голову чуть в бок. Легкий гул скрипки, и мы делаем первое движение. Я стараюсь спокойно дышать и держать в голове все следующие шаги, чтобы не дай бог не запутаться. Но кто же мне даст сосредоточиться на танце и движениях.

   - Как твои дела? Как успехи с освоением дара? - поинтересовался Бриар. Пришлось слегка скосить глаза, чтобы удостовериться, что все это он спрашивает серьезно, а не издевается.

   - Разве тебе не доложили? - удивилась я, позволив намертво приклеенной улыбке стать чуть шире и более издевательской, - Я думала, здесь мой каждый шаг контролируют. Недаром же меня за все два месяца пребывания здесь ни разу не выпустили с территории замка. Даже по пляжу погулять.

   - Касс, - вздохнул он, - Давай не будем опять начинать. Мы уже все это с тобой обговорили. Это временные меры, необходимые для твоей безопасности. И нет, я не слежу за каждым твоим шагом. У меня и без этого достаточно дел. Поэтому я вполне искренне интересуюсь - как твои дела? - повторил он свой вопрос с какой-то усталостью в голосе.

   А мне стало чуточку стыдно. Он же не развлекался где-то, а работал. С моей стороны не совсем хорошо по приходу сразу же кидаться к нему с обвинениями. Просто это затворничество и не знание того, что же там происходит с делом моей семьи и что еще удалось еще выяснить - немного выводит из себя.

   - Нормально, - уже более спокойно улыбнулась я, пытаясь сгладить предыдущую грубость, - Даже можно сказать хорошо. С даром потихоньку разбираюсь, но боюсь, стать полноценным магом, а тем более некромантом, мне не светит, - проговорила я, старательно контролируя голос, надеясь, что он не выдаст моего разочарования, - Слишком маленький резерв, да и дар в целом оказался не совсем стабилен.

   - В каком смысле? - напрягся Бриар, чуть крепче сжав мою ладонь в своей руке, но, впрочем, продолжая уверенно вести по паркету.

   А я, уже полностью наплевав на приличествующее танцу положение, все же повернула к нему голову, чтобы разговаривать лицом к лицу, а не косить все время взглядом.

   - Тебе правда не говорили? - слегка удивившись, тихо спросила я.

   Мужчина ничего не ответил, лишь сильнее нахмурившись.

   - Возможно правда дело не в даре, - медленно начала я, - Возможно просто в моей неопытности или еще в чем, но мои заклинания... Даже самые слабые... Они не стабильны, причем по многим параметрам. Идеальное по своей технике и энергетике плетение, может просто развалиться стоит его активировать. Хотя с моей стороны ошибок в исполнении никаких. Бывает, что я выкладываюсь полностью в какое-то энергоемкое заклинание, а оно выходит совсем слабенькое, хотя я выложила практически весь резерв. Может и наоборот - вызываю слабенький черный огонек, а у меня вспыхивает целое пламя, - призналась я, вспоминая, как на одном из занятий спалила штору и кресло, да и платье себе слегка, вот таким вот заклинанием. Хотя мы только недавно с лордом Осбеорном замеряли объем моего резерва и по его словам, мне бы просто не хватило сил для такого пламени. А вот на тебе, умудрилась же.

   - Может у тебя просто проблемы с контролем? - предположил магистр, - Это действительно не совсем обычно.

   Я покачала головой.

   - Да вроде нет. Такое чувство, что у меня именно не стабильный дар. Резерв постоянно колеблется то в большую, то в меньшую сторону. Поэтому соизмерять силу не получается. Так что, быть полноценным магом мне не светит, - немного грустно закончила я.

   Конечно дар, пусть и не стабильный лучше, чем полное выгорание, к которому я была очень близка. Но меня в тоже время не оставляла надежда когда-нибудь в будущем закончить образование. Однако с нынешними способностями получить магическое образование мне не светит, да и работать тоже. Радовало одно - способности, полученные от Хранителя, у меня остались. Я все еще могла работать с чужими потоками магии. А вот придумать, где можно применить свои способности, при этом не особо афишируя эти особенности, мне еще предстояло.

   - Не переживай, - мягко произнес Бриар, - Такой случай как твой - большая редкость. Мы слишком мало знаем, какие есть последствия от подобной смены магии. Возможно, все идет так, как и должно быть и со временем все стабилизируется. Пока главное, чтобы ты могла контролировать дар, и не было случайных всплесков магии на фоне эмоций. Если ты можешь это делать, то пока будет достаточно. С остальным мы тоже как-нибудь разберемся.

   - Надеюсь, - слегка улыбнулась я в ответ.

   - А как успехи с остальным? - продолжил выспрашивать магистр.

   - Хорошо, - уверенно ответила я, - Если конечно не считать мелких недочетов с танцами,- слегка скривилась я. А потом снова улыбнулась, про себя заметив, что вот мы с ним уже некоторое время танцуем, а прежнего напряжения я не ощущаю. Я даже о движениях не особо задумываюсь, просто следуя за Дамианом.

   - С этим, как мне кажется, у тебя тоже особых проблем нет, - хитро усмехнувшись, заметил мужчина, - Все же я был прав.

   Я, смутившись, отвела взгляд и поспешила перевести тему.

   - А как твои дела? - поинтересовалась в ответ, решив, наконец, задать все интересующие меня вопросы, раз уж выдалась возможность.

   Бриар тяжело вздохнул.

   - Ничего существенно нового выяснить не удалось, - слегка помрачнел он, - Слишком давно все это произошло, сложно теперь узнать с кем встречалась леди Адалинда незадолго до кончины, а тем более выделить какое-то конкретное семейство. Все же высший свет, слишком много каких-то мероприятий, где она встречалась практически со всеми семействами. Зато, по крайней мере, удалось расширить агентурную сеть. Свой человек в каждом из поместий высших лордов у меня имеется. Так что нам предстоит долгий и кропотливый сбор информации. Но подготовительный этап закончен.

   Я затаив дыхание подняла на него взгляд.

   - Это значит...

   - Да, - кивнул он, - На следующей неделе мы выводим тебя в свет и начинаем нашу игру.

   Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу. Хотя, судя по тому, что горячая мужская рука на талии прижала к себе чуть крепче, дрожь была вполне явной.

   Начинаем...

   Страшно? Еще как! Но в то же время есть какой-то азарт в крови. Я устала быть не просто отстающей в этой игре, а буквально слепой. И эта неожиданная поддержка со стороны семейства Клейрон вселила в меня какое-то спокойствие и уверенность. Нет, полностью страх не исчез. Страх за себя, за Дамиана и его семью - все это осталось, но он уже не был главным. На передний план вышло именно желание, в конце концов, со всем этим разобраться. Я уже не боялась выйти в высший свет и встретиться лицом к лицу со своим противником.

   - Ты все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? - пристально заглянув мне в глаза, спросил Дамиан.

   Я уверенно кивнула.

   - Значит, готовься, скоро твой выход в свет, - не особо довольный моим решением вздохнул он, а я просияла довольной улыбкой.

   Наконец-то я выйду из этого, конечно, несомненно, прекрасного, но уже так надоевшего мне, замка. Пусть даже выход этот будет в настоящий серпентарий из светских людей и аристократов, среди, которых я даже после всех этих тренировок все же буду чужая.

   - Молодые люди, - донесся до меня голос леди Клейрон, - Я конечно очень рада, что вы так наслаждаетесь обществом друг друга, но музыка уже давно закончилась.

   Мы остановились, и я удивленно огляделась. Кажется, музыканты и правда уже закончили играть. А я даже и не заметила за разговором. Леди Клейрон с искорками смеха в глазах и улыбкой на лице, наблюдала как я, осознав ее слова, слегка покраснела и вывернулась из объятий Бриара.

   Вот уж действительно, заговорились. Глубоко вздохнув, постаралась вернуть себе спокойствие и приличествующем молодой леди шагом спокойно направилась обратно к женщине, слыша, как глухим эхом моих собственных шагов раздаются за спиной шаги Дамиана.

   - Дейм, смею надеяться, что ты сегодня с нами хотя бы отобедаешь, - заявила леди Алария, стоило нам подойти поближе, - Или ты опять набегом? Поздоровался и снова исчез на несколько дней. Нет, я конечно благодарна, что ты не забываешь о нас и хоть изредка показываешься, что ты жив, но все же...

   - Не переживай, мама, - улыбнулся магистр, мягко приобнимая женщину за плечи,- Теперь я буду появляться так часто, что, боюсь, начну надоедать тебе.

   - Даже не надейся, - фыркнула женщина в ответ.

   - Отец? - короткий вопрос, и столь же лаконичный ответ:

   - В лаборатории.

   - Леди, я присоединюсь к вам позже, - короткая улыбка в нашу сторону и вот он уже снова слегка нахмуренный четким спешным шагом покидает зал.

   Хлопок двери закрывающейся за его спиной.

   И зачем спрашивается он вообще сюда заходил? Я думала он по какому-то важному вопросу. А так пришел, смутил меня и снова скрылся. Я слегка покачала головой в недоумении. Кто его поймет этого мужчину.

   -А Дейм был прав, - раздалось задумчивое со стороны, - Дело было все-таки в правильном партнере.

   Я немного недоуменно взглянула на нее, не совсем понимая, что она имела в виду.

   - Той самой легкости и непринужденности в танце добиться от тебя вышло только у него, - все с той же искрой смеха в глазах заметила леди.

   Я на ее замечание отчаянно покраснела, хотя и пыталась сделать вид, что совершенно не понимаю, на что она намекает.

   - Но вот танцевать где-то на светских мероприятиях вам нельзя, - закончила свою мысль женщина.

   - Почему? - удивилась я. Не то чтобы я жаждала танцевать с кем бы то ни было в принципе, но конкретно с Бриаром у меня это, по крайней мере, видимо получалось. А так как танцевать все равно придется, я бы предпочла с ним. Во всяком случае, в его руках я чувствую себя достаточно уверенно и не так незащищено.

   - Для высшего света вы были слишком... увлечены друг другом во время танца, - с легкой улыбкой ответила она, - Это недопустимо по этикету. Особенно для тех, кто для всего светского общества предстает в образе брата и сестры пусть и только номинально.

   Я поспешно отвернулась, пряча немного испуганный взгляд. Не сложно понять, на что она намекает. И мне это, откровенно говоря, не нравится. И не только потому, что это может провалить нашу легенду. Я вообще за время проживания в этом замке стала слишком открыта в своих эмоциях и чувствах. Расслабилась

   А ведь еще ничего не закончилось, скорее наоборот самое сложное только начинается. Слишком быстро я привыкла, что можно не прятать кто, я есть, свои способности и чувства. Пора как-то снова брать себя в руки.

   Хотя, пожалуй, стоит сказать спасибо леди Клейрон. Искусству держать маску невозмутимости и доброжелательности в любой ситуации она обучил меня сполна. А учитывая еще все уроки актерства когда-то данные мне Данькой, я, в общем-то, уверенна в своих силах. Практически.

   - Я запомню ваше замечание, - вполне серьезно заявила я ей.

   Леди в ответ лишь кивнула, тоже вполне серьезно и без улыбки на лице.

   - Можешь идти отдыхать, милая, - уже более легко сказала она, - Обед через час.

   Я легко присев в очередном реверансе слегка поклонилась, и спокойным размеренным шагом направилась к дверям. Но вот стоило им захлопнуться за моей спиной, как я, ну совершенно некультурно для молодой леди, которую из меня пытались сотворить, подхватила пышные, неудобные юбки и бегом помчалась в свою комнату. Пожалуй, полученными новостями стоило как можно скорее поделиться с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось избавиться как можно скорее. Спасибо леди Аларии еще и за то, что ходить постоянно в подобной экипировке меня не заставляли. Достаточно было только занятий, а остальное время я обходилась вещами попроще. Еще бы, сложно представить, как бы я в этих юбках в лаборатории управлялась, не снося все подряд с окружающих столов.

   - Что у тебя там опять произошло? - поинтересовался кот, услышав с каким шумом я ворвалась в свои покои.

   - Бриар приехал, - радостно возвестила я, и, забежав в кабинет, где за столом и расположился кот, повернулась к нему спиной, - Расшнуруй, пожалуйста.

   Управляться самой со шнуровкой, которая тем более была не спине, я не научилась. Да и в принципе считала, что такое просто невозможно. А так как звать горничную я стеснялась лишний раз, да и ждать долго, приходилось коту справляться со сложными плетениями на спине.

   - И что? - меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узлы на спине, - Как будто он тут совсем не появляется. Каждую же неделю приезжает пусть и ненадолго.

   - В том то и дело что теперь приехал надолго. Во всяком случае по его словам получается именно так, - пропыхтела я, стягивая через голову пышное платье вместе со всеми подъюбниками, - И еще, через неделю будет мое представление ко двору.

   - Уже? - взволнованно и нервно проговорил кот, наконец, проявляя должное внимание к нашему разговору, - Не слишком ли рано?

   - Рано? - удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое как раз собиралась оттащить в гардеробную.

   - Ты не готова, - мрачно заявил он.

   - Хран, я тут уже да месяца сижу безвылазно. Если считать еще то время, пока я лежала без сознания и болела, то и все три. Сколько еще можно ждать? Я итак много времени потратила.

   - Вот и сидела бы себе дальше, - мрачно заявил кот, - Что тебя не устраивает? Тут ты защищена. С той защитой, что тут стоит, ты можешь вообще ни о чем не беспокоиться. Никто не решиться штурмовать этот замок. Так зачем во что-то опять вмешиваться? - поднял он на меня немного печальный взгляд, - Касс, здесь ты впервые за все время нашего знакомства чувствовала себя свободно. Не оглядывалась каждую минуту через плечо, ожидая атаки, а просто жила. Занималась тем, что тебе нравилось, общалась с интересными людьми пусть их и только двое, не считая меня. Так что еще тебе нужно?

   Я недоуменно смотрела на хмурого кота.

   - Ты серьезно? - тихо спросила у него, - Что мне нужно? Может быть всего лишь свобода? Возможность ходить, не оглядываясь не только по территории одного несчастного пусть и довольно большого замка. Хран, я же живой человек, я не могу всю жизнь прожить взаперти. И как бы защищены не были эти стены, это не означает, что они непробиваемы. Как говорил Дамиан, если кто-то всерьез задастся целью вытащить меня отсюда - со временем он этого добьётся. Да и, в конце концов, на каких правах я здесь останусь? Леди и лорд Клейрон конечно более чем гостеприимны, но не думаю, что они готовы терпеть тут мое присутствие всю жизнь. Когда-нибудь и мне придется устраиваться в этой жизни самой. И как я это сделаю, не имея возможности даже выйти из этого здания? - объясняла я очевидное хранителю, которому неизвестно, что взбрело в голову.

   - Только не делай вид, что не понимаешь, на правах кого можешь свободно оставаться в этом доме всю жизнь, - фыркнул кот в ответ.

   - Что не отменяет всех остальных причин, которые не дают мне этого делать, - раздраженно заметила я, - В конце концов, что вдруг на тебя нашло? К чему такой пессимистичный настрой? - недоуменно спросила я, все же пройдя в гардеробную, чтобы переодеться и вернуть громоздкое платье на вешалку.

   - Я боюсь за тебя Дия, - тихо донеслось до меня в ответ, - Очень. Все твои провокации розыски и игры в шпионов ничто по сравнению с открытым выступлением. Тебя ведь тебя даже не будут пытаться скрыть. Другое имя это ничто, учитывая, что тебя знают в лицо. Тем более леди Клейрон говорила, что ты на самом деле очень похожа на мать. Вы просто раскрываете все карты! Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете, знаю для чего и знаю, что вы кто-то из шести родов высших лордов. И мы идем за вами - вот что говорит весь ваш план, - нервно проговорил кот.

   - Так и есть, - пожала я плечами, натягивая на себя платье, - Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки. В конце концов, он себя выдаст.

   - А ты не думала, что прежде, чем он совершит так необходимую вам ошибку, он успеет навредить тебе? Прежде всего, вся эта затея опасна именно для тебя. Ты не только провоцируешь его на необдуманные действия, но и предоставляешь лишнюю возможность навредить тебе! - обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

   - Я прекрасно осознаю весь возможный риск этого предприятия, - серьезно проговорила я в ответ, - Но, во-первых, цель оправдывает средства, а во-вторых - я верю Дамиану. По крайней мере, что он примет все возможные меры предосторожности и сделает все, чтобы меня защитить. И если этого окажется недостаточно, то меня уже ничто в этом мире не сможет спасти, - немного грустно улыбнулась я.

   - Ты настолько ему доверяешь? - внимательный взгляд на меня.

   - Наверное, теперь да,- немного подумав, ответила я.

   - А он об этом знает? - еще более проницательный взгляд, дающий понять, что никакой лжи и отговорок он не примет.

   - Возможно, когда-нибудь и узнает, - мягко улыбнулась я коту, - Но пока не время. У нас много других проблем. Это слишком все ... усложнит.

   - Ох, Каська, - вздохнув, покачал головой кошак.

   - Не переживай, - улыбнулась я ему, - Когда-нибудь это все должно было решиться. Нынешний момент ничем не хуже и не лучше других. Так что пока, я буду наслаждаться моментом и надеяться на лучшее. Чего и тебе желаю.

   - Никогда бы не подумал, что ты будешь такой оптимисткой, - скептически покачал он головой.

   - Я не оптимистка, - возразила ему, - Я просто так устала всего бояться. А сейчас у меня появилась реальная возможность избавиться от этого страха. И я буду за нее держаться. Все хватит тут бессмысленные споры разводить. Ты со мной на обед пойдешь?

   - Зачем? - удивился кот.

   - Бриар обещался быть.

   - И? - все тот же вопросительный взгляд.

   - Наверняка что-то важное и интересное по делу и нашим дальнейшим действиям расскажет. Послушаешь сам, а то боюсь, потом при моем пересказе что-то важное потом упущу. Лучше уж информация из так сказать первоисточника.

   - Подумаю, - кивнул он, что принял к сведению.

   - Тогда через полчаса подходи к столовой, - предупредила я его, сама направилась к двери.

   - Погоди, а ты то куда?

   - Пойду воздухом подышу, мысли проветрю, - крикнула, уже закрывая за собой дверь, и поспешила к своему любимому месту в замке.

 * * *

   Соленый морской ветер треплет волосы, мелкие капли воды, долетающие до высокого балкона, щекочут босые пятки, а я сижу на парапете и думаю. Времени подумать и определиться со своим дальнейшим поведением у меня не так уж много. Буквально эти самые полчаса, оставшиеся до обеда, за которые надо прийти к какому-то согласию с самой собой.

   Во-первых - не надо поддаваться на провокации. Уже в чем, в чем, а в этом насколько я уже убедилась Бриар мастер. Хотя бы вот этот сегодняшний танец. Вот и чего я так глупо покраснела, ну заговорились, мы пока танцевали, не заметили музыку. Так о деле же говорили. А они оба с леди Клейрон лишний раз указывают мне на то, что я к нему, видите ли, не равнодушна. Даже если и так, кому от этого сейчас легче станет? Вот - вот, только проблем больше появится, как я уже говорила Храну. А значит, берем себя в руки, вспоминаем все уроки актерского мастерства и наставления леди, и держимся спокойно, прохладно, невозмутимо. Причем это касается не только явных провокаций Бриара, но и последующего общения с высшим светом. Вот уж даже сомневаться не приходится, что стоит мне там показаться, да еще и в таком странном статусе как "воспитанница", и весь этот серпентарий кинется обсуждать, какие же на самом деле кроются отношения за этим простым словом. От любовницы, как младшего, так и старшего из лордов, до внебрачной дочери или той же невестки. А это значит, что там провокационных вопросов и намеков будет куда как больше. И легкие намеки леди Клейрон, тут уже не в какие сравнения не пойдут. Так что пора применять все полученные знания на практике и чем раньше, тем лучше.

   Во-вторых - стоит, пожалуй, все же приглядеться к Дамиану. В том, что я ему доверяю в данном случае буквально свою жизнь, мы уже разобрались. Да, ему я верю полностью и безоговорочно. Слишком много уже всего произошло, чтобы продолжать подозревать его. Если бы хотел он бы уже много раз и убил меня и голову задурил. Но все же факт моего доверия, совершенно не отменяет того что как человека я его совершенно не знаю. А не так давно я поняла, что узнать то хотелось бы. В конце концов, все ближайшие события дают мне надежду, что с прошлым моим мы все же разберемся. Все что казалось ранее далеким и несбыточным, обличенным лишь в призрачные планы действий, внезапно обрело вполне такие реальные сроки, остался последний шаг до этих самых действий. Но вот проблема: за этим планом - пустота. Я, конечно, представляла, что буду делать, когда со всем этим разберусь, но никогда не думала, что этот момент окажется так близко. Может, я забегаю вперед, ведь с делом моих родителей пока еще ничего не решено, но что-то мне подсказывает, надолго это решение не затянется. Кто-то очень долго готовился и к ритуалу и к осуществлению своего плана. Механизм открытия библиотеки уже запущен и нашему злодею, очевидно, очень нужно добраться до хранилища артефактов. Я так подозреваю, что откладывать это нельзя. Видимо есть какой-то особый смысл именно в последовательности открытия и сроках всего этого действия. Вполне возможно, что если он не успеет вовремя добраться до последней части, то уже не сможет ее открыть совсем. Может быть, и я не смогу потом никогда ее открыть - неизвестно по какому принципу она в свое время была запечатана, и как на самом деле ее можно открыть без ритуалов. Но, честно говоря, если часть с артефактами пропадет насовсем, я сильно расстраиваться не буду. Даже если эта проклятая библиотека вся исчезнет - горевать точно не стану. Эти проклятые знания, никому ничего хорошего не принесли. И, если появится возможность, я с удовольствием запечатаю все это обратно. Причем на этот раз, без возможности когда-нибудь вновь открыть. Или ее вообще можно сжечь? Но, в общем, в том, что медлить наш таинственный высший не будет, я практически уверена. Так что задуматься о собственном будущем действенно стоит. И вопрос о том, хочу ли я в этом самом будущем Дамиана становиться вполне таким насущным. Так что, пока у меня есть возможность взглянуть на человека практически во всех возможных ситуациях, а я уверенна, что ровно и спокойно наше расследование точно не пройдет - не с моей удачливостью, стоит приглядеться и разобраться, что же собой представляет Дамиан Бриар тэр Клейрон и стоит ли с ним вообще связываться.

   Нахмурившись, подняла взгляд в зеленоватую морскую даль и покачала головой, не довольная собой.

   Ох, что ни говори, а в этом замке я совершенно расслабилась и забыла о своей первоначальной цели. Очнись Каська, не о роли Бриара в твоей жизни стоит задуматься, а о деле! В конце концов, именно ради поимки убийцы твоей семьи все это задумывалась, и думать надо, прежде всего об этом! Все остальное никуда не денется, а вот убийца, несмотря на все мои довольно логичные размышления, вполне может передумать, осторожничать и скрыться на очередной десяток лет. И что ты тогда со всеми своими грандиозными планами делать будешь? Вот - вот. Подумать то стоит именно о том, как спровоцировать убийцы на активнее действия, ведь одного моего появления в высшем свете может оказаться недостаточно.

   Но вот задуматься над этой, несомненно, важной вещью я не успела.

   - Откуда такая пагубная страсть к подобным довольно опасным трюкам? - раздался голос за спиной, а я от неожиданности дернулась, сильно качнувшись вперед на парапете.

   Не успела даже вздохнуть и испугаться, как меня уже ухватили за талию, крепко прижимая спиной к себе.

   - Спокойно, я тебя держу, - тихо проговорил Дамиан, и, не ослабляя хватки, аккуратно стащил с уютного до последнего момента местечка и поставил на землю.

   Мокрые ноги мгновенно заледенели на каменном полу, и я поспешила к небольшому креслу, у которого оставила свои туфли.

   - Ну и зачем ты туда полезла? - устало проговорил Бриара у меня за спиной, пока я обувалась.

   - Мне нравится там сидеть, - просто пожала я плечами, наконец, вновь оборачиваясь к нему, - И к слову говоря, просто так я оттуда не падаю. Это просто кто-то слишком тихо ходит.

   Дамиан лишь бросил на меня скептический взгляд.

   - Ты совсем не боишься высоты?

   - Нет, - немного подумав, ответила я, - тем более мне леди Клейрон говорила, что тут стоит защита, которая выпасть туда мне не даст. Так что нет, высоты я не боюсь, - бросила я короткий взгляд в пропасть за каменными перилами, - Хоть упасть туда мне не хотелось бы, хотя бы по той простой причине, что плавать я не умею.

   - Правда? - удивленно посмотрел он на меня.

   - А где мне учиться то было? - скептически взглянула я на него, - Не в городской реке же. Именно потому, что она в пределах города, купаться в Мюргисе вряд ли кто решится.

   - Ты удивишься, сколько народу оттуда ежегодно вылавливают, - усмехнулся он в ответ.

   - Живых? - поинтересовалась подходы ближе.

   - Не всегда. Идем, нас уже ждут, - взял он меня за руку и, не дав мне и слова сказать, повел по сумрачным коридорам в обеденный зал.

   А я ведь даже не успела спросить, как же он меня нашел. Неужели воспользовался этой самой связью аур, которую они сотворили? Все-таки интересно как это работает, и как можно кое-какие аспекты этой связи обойти. Тоже кстати вполне насущный вопрос, о котором стоило бы поразмышлять, а никак не о моих отношениях с ним. Но спрашивать про эту самую связь я все же не стала. Если он заметит мой повышенный интерес к этому вопросу, сразу поймет, почему я так интересуюсь. Лучше уж самой втихую разобраться. Ну и хранителя конечно тоже подключить.

   Кот присоединился к нам уже у самой столовой, неслышной тенью проскользнув меж дверей вслед за нами и скрывшись за длинной скатертью под столом. Чтобы не афишировать своего присутствия.

 * * *

   Чтобы не происходило в жизни, а одному правилу, при активном содействии высокородной леди этой семьи, здесь следовали неукоснительно: за едой - ни слова о работе. В смысле именно о расследованиях и прочих аспектах сопутствующих главе Тайной канцелярии и главному дознавателю столицы. Впрочем, с такими-то профессиями неудивительно. Боюсь, что их рассказы о прошедшем дне могут надолго лишить любого аппетита. К запретным но, к сожалению, довольно важным темам можно было обратиться только во время чая, ну или кофе, кто что предпочитает. Поэтому за столом обычно велись неспешные разговоры, о каких повседневных домашних работах, либо об очередных экспериментах. И мне оставалось только ждать, когда все окончат трапезу, чтобы, наконец, приступить к важным вопросам.

   В этот раз Бриар-старший уже довольно увлеченно и эмоционально, что на первый взгляд нельзя было ожидать от такого человека, делился очередной гениальной идеей со своей леди. Так что на наш приход они отреагировали лишь легкой улыбкой (от леди) и скупым кивком (сам лорд). Поэтому стоило перед моим носом оказаться тарелке с ароматным кусочком рыбы, я молча поспешила расправиться с ним, краем уха слушая очередную задумку лорда и пытаясь в нее вникнуть. Одного у этого человека не отнять - совершенно неординарное мышление. И за одну возможность присутствовать рядом вовремя его экспериментов я была безумно благодарна и прощала ему все придирки во время тренировок и тот злосчастный танец вместе с применением ко мне запрещенного заклинания. Потому что это была работа гения, к которой я имела беспрецедентную возможность прикоснуться и даже где-то посодействовать. И сегодняшняя задумка меня тоже весьма заинтересовала, несмотря на то, что тема, можно сказать, была практически около запретная. Артефактное оружие. Не то чтобы оружие, имеющее в довесок какое-то заклинание, было такой уж редкостью. Но в большинстве своем они требовали периодической зарядки, да и дополнительный урон наносили не столь существенный, если заклинание имело какое-то отношение именно к атаке. Лорд же хотел пойти куда дальше. Создать оружие, которое подстраивается под магию свое владельца. То есть, если таким оружием будет биться водный маг, то при любом ранении будет дополнительный урон от водной магии, если маг огня - соответственно от огневой и т.д. По сути, само оружие будет являться всего лишь проводником собственной магии владельца, что впрочем, все равно большой плюс, потому что позволит одновременно атаковать и физически, и магически. Понятно, что магам уровня магистр и архимаг такое не особо понадобиться - стоит только вспомнить, как Дамиан во дворце создал клинки из чистой темной магии, а его противник бился такими же огненными. Но вот для тех, у кого уровень меньше - такое будет просто находкой. Идея была интересная, а вот возможность ее реализации - практически сказка. Что не помешало мне весь обед крутить эту мысль то так, то этак, пытаясь найти подступы к ее исполнению, правда, совершенно безуспешно. Сам сиятельной лорд над реализацией пока не задумывался, занимаясь разработкой концепции в целом и даже уже приступив к расчетам. Учитывая его занятость на службе, плюс занятия со мной сомневаюсь, что ему хватит на все времени. Я вообще поражаюсь, когда этот человек успевает все сделать. Хотя, вспоминая, как я сама крутилась с работой, учебой, да еще ночными брожениями по архивам, понимаешь, что нет ничего невозможного - было бы желание.

   Но за размышлениями о новой разработке лорда, я как-то даже не заметила, что обед уже подошел к концу, и я все так же задумчиво помешиваю маленькой ложечкой ароматный чай в чашечке тонкого фарфора. Осознав это действие, с удивлением посмотрела на красно-коричневую жидкость, в которой быстро вертелась одинокая чаинка. И вот вопрос, сахар я туда уже положила или нет? Если исходить из того, что ложечкой я что-то размешивала, наверное, все же положила. Хотя, вполне возможно, что это было автоматически. Решив, что лучше не рисковать и не давиться потом переслащенной бурдой, оторвала взгляд от стола и отметила, что обстановка за столом заметно изменилась. Ох, не зря леди не любит рабочие разговоры за столом. Я, конечно, очень ждала этого, но что-то мне подсказывает, что сейчас у меня чай не в то горло пойдет.

   К слову говоря сама Алария Клейрон, сидела необычно хмурой и изредка бросала недовольные взгляды то на сына, то на мужа. Мне почему-то показалось, что какую-то важную фразу или разговор я уже пропустила, но переспрашивать не решилась.

   - Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, - первым начал лорд Клейрон, - На мой взгляд, наиболее удачный вариант для представления девочки ко двору.

   Я слегка поджала губы, осознавая, что я тут скорее в качестве бесправного слушателя. Нет в принципе понятно, я же совершенно не разбираюсь в перипетиях высшего общества, но все равно покоробило. Хотя и признаю, что не доросла я еще до участия в подобных решениях.

   - Не слишком ли быстро? - немного взволнованно поинтересовалась леди Алария, - Получается меньше недели после ее официального прибытия в столицу. Некоторые могут счесть это, так сказать некорректным. Никуда в высшее общество ее еще не выводили, а тут сразу на императорский бал, - неодобрительно покачала она головой.

   - Мама, мы можем себе позволить попрать любые нормы приличия, - с легкой усмешкой заметил Дамиан, - И никаких нареканий это не вызовет. Разве что легкое удивление. В том числе и у самого императора с императрицей. А для того, на кого рассчитано это представление, не будет иметь никакого значения, где именно появится в первый раз "призрак погибшего семейства", - бросил он на меня извиняющийся взгляд.

   А я что, я все понимаю. Но руки предательски дрогнувшие пришлось снова поспешно сжать на несчастной ложечке.

   - В любом случае неожиданностью это уже не будет, - спокойно заметил лорд, поддерживая сына, - По столице уже активно ползут слухи о появившейся у меня, - усмехнулся он на последнем слове и немного насмешливо взглянул на сына, - воспитаннице.

   - Не без твоего вмешательства, я так думаю, - заметила леди, слегка покачав головой.

   - Естественно, - и не думал отпираться мужчина, - Правда, с откровенными вопросами никто не рискнул лезть. А я все ждал, кто же первым рискнет, - усмехнулся он себе под нос.

   Леди Алария на это только в очередной раз вздохнула.

   - Ладно. Но ведь если ты хочешь уже на следующей неделе перевезти Кастодию в столицу, то нужно было заранее предупредить. У нас же дом пустой стоит. Его еще нужно подготовить к приезду гостей, прислугу, в конце концов, обратно собрать. Мы же там всю зиму не были, - немного укоризненно взглянула она на сына.

   - Ничего не нужно готовить, - возразил великовозрастный сын, - Девочки будут жить у меня в доме, и он уже полностью приготовлен для проживания, в отличие от вашего.

   - Дамиан, - мягко заметил леди, - Так нельзя.

   А вот меня встревожило не попрание этикета и прочей мишуры поведения в обществе, а всего лишь окончание слова.

   - Девочки? - удивленно уточнила я, все-таки подав голос. Может высказывать свое мнение на этом совете я права не имею, но вот поинтересоваться планами на будущее в целом и на меня в частности вполне.

   Высокородное семейство лордов и леди Клейрон как- то резко, если не сказать, что засмущались, но что-то близкое к этому. Старшие лорд с леди, как-то резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот младшенький взглянул на меня с каким-то трудно определимым выражением лица.

   Чувствую, сейчас будет какая-то гадость.

   - Касс, отпускать тебя одну в этот серпентарии опасно, - аккуратно начала он, - Сколько бы мама тебя не натаскивала, сделать из тебя светскую даму даже за полгода невозможно. Причем нам нужно не просто, чтобы ты показалось в этом обществе, но и влилась в него. Среди аристократии есть такие мероприятия, куда могут проходить только леди. Или же просто сборища молодежи. Мне туда вход заказан. Да и говорить откровенно и делиться какими-то сплетнями со мной вряд ли станут, - с небольшой усмешкой заметил он, - Но сейчас, как бы мы тебя не представили, даже если под твоим реальным именем - влиться в это сообщество у тебя не получится. Какой бы потрясающей актрисой ты не была. Ты для них чужая. Нужен кто-то, кто уже давно плавает среди этих акул и уже свой там. Чей интерес не вызовет подозрений и кто, в то же время, станет твоим пропуском в это за кулисье. Защита защитой, но мне будет спокойнее, если рядом с тобой будет кто-то способный постоять и за тебя, и за себя, и, если что, вовремя охладит твою охочую до приключений голову, - а вот это был камень в мой огород. И даже стыдно признаться - но, правда. Пусть и не всегда по своему желанию, но в неприятности я влипаю с завидным постоянством. Вот только не смотря на объяснения Дамиана, представить себе как же эта самая неизвестная будет претворять его план по вливанию меня в высшее общество, я не представляла.

   - И кто же это будет? - немного нахмурившись, спросила я.

   - Моя невеста, - спокойно глядя мне в глаза ответил Дамиан.

   В тишине комнаты отчетливо пропела несчастная серебряная ложечка, громко звякнув о тончайший расписанный фарфор чашки.

   - Кто? - пораженно спросила я.

   - Невеста, - подтвердил он, что мне не послышалось, а потом добавил, - Фиктивная, естественно.

   Вздох облегчения к счастью сдержать удалось, а вот немного злого взгляда за подобные вот 'игры слов' - нет.

   - Зачем? - недоуменно спросила я.

   - Это лучшее решение, - спокойно ответил он, никак не отреагировав на мой осуждающий взгляд, - Прежде всего это отвлечет от тебя излишнее внимание. Учитывая, что представлять вас будут одновременно, невеста наследника одного из высших родов, вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница того же самого рода. Ну, и объяснит ее постоянное нахождение рядом. Вроде как опекает будущую родственницу, - поделился Бриар.

   Я же все равно относилась к этому плану весьма скептически. Какая-то незнакомая девица, на которую я буду вынуждена положиться. Сомневаюсь я в эффективности. Тут же меня нагнала и еще одна мысль заставившая вскинуть мрачный напряженный взгляд обратно на Дамиана.

   - Вы ей рассказали?

   - Нет, - так же слегка помрачнев, ответил мужчина, - И никому не расскажу. Никто кроме находящихся здесь людей не знает кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь рассказать. Это твоя тайна и не мне решать, кому ее рассказывать, а кому нет.

   - И даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице? - не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

   Но на этот вопрос мне неожиданно ответил Бриар-старший.

   - Вот уж кого в данном случае посвящать стоит в последнюю очередь, - криво усмехнулся он.

   И не то чтобы я была против, но такая реакция меня удивила.

   - Почему?

   - Он не поймет наших игр в шпионов и расследования, - посерьезнел он, - Он потребует официально признать тебя и начнет крупное масштабное разбирательство. В данном случае ему не хватает тонкости. И боюсь, что своими действиями он лишь вынудит нашего заговорщика спрятаться как можно глубже. Лучше разобраться с этим самим, - и взглянул на меня сурово и немного требовательно. - Мой тебе совет Кастодия, постарайся не попадаться ему на глаза. Один раз все же придется показаться ему на глаза, на балу, когда будем представлять тебя. Но там много всего будет происходить, поэтому он не должен обратить внимания. Но вот в дальнейшем будь осторожна, при дворе тебе придется появляться достаточно часто. Ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы признать в тебе наследницу. Так что не стоит давать ему шанс это сделать.

   Услышанное не обрадовало. Нет, я и сама не собиралась нарываться на внимание императора. Но все равно то, что опасаться в высшем свете мне стоит на одного человека больше, никак не радовало. Но в прочем, разговор то шел не об императоре и опасностях с ним связанных.

   - Кто же та леди, с которой мне придется работать? - поинтересовалась, обернувшись обратно к Дамиану.

   - Ты скоро с ней познакомишься, - улыбнулся мне Дамиан.

   - И все же мне категорически не нравится, что ты хочешь поселить девочек у себя, - снова вступила в разговор леди Клейрон.

   А я уже не особо вслушивалась. Эту часть, несомненно, решат и без меня. А вот настроение и поведение Бриара наводит меня на мысль, что знакомство это мне чем-то не понравится. Откровенно говоря, оно мне уже не нравится.

 * * *

   И знакомство состоялось. Раньше, чем я думала.

   Уж не знаю, как, но Дамиану удалось убедить свою мать, что 'девочки' будут жить у него. Сама не представляю, как он это сделал, и как это все стыкуется с нашим планом. Ведь даже я понимаю, что проживание двух незамужних леди без старших представителей под одной крышей с неженатым лордом, не то чтобы очень соответствует этикету. Но, очевидно, он привел неоспоримые аргументы, потому что одним воскресным днем я, наконец, вышла за пределы уже поднадоевшего замка. Правда ступила я под сень уже знакомого мне здания управления. Практически равноценная замена предыдущей тюрьме. Но к счастью ненадолго, всего лишь для знакомства все с той же пресловутой невестой. А потом уже вдвоем с ней направимся в дом Бриара, знакомится так сказать ближе. Как интересно сложилась судьба, то я со своим 'мифическим' женихом, а теперь он с 'фальшивой' невестой. Только мне это кажется странным?

   И вот мы снова в так хорошо знакомом мне кабинете. Не верится, что уже прошло больше полугода с того момента как я была здесь в последний раз. И обстоятельства, честно говоря, были не самыми лучшими.

   Стоило нам пройти через портал в кабинет, как буквально через минуту раздался тонкий едва заметный звон. Дамиан недовольно скривился.

   - Подожди меня здесь, это срочно, - попросил он, махнув рукой в сторону кресла у стола, - Я ненадолго, но если задержусь, можешь заварить себе чаю, ты знаешь, где что лежит.

   Я лишь немного растерянно кивнула, наблюдая, как дверь захлопывается за его спиной. И я осталась одна в тишине его кабинета. Ну что ж, тоже до боли знакомая ситуация. Надеюсь на этот раз, по крайней мере, меня тут не забудут на несколько часов. Несмотря на обещание, быстрого возвращения я не ждала, поэтому устроилась в кресле, лениво разглядывая обстановку в кабинете. Которая к слову совсем не изменилась. Все те же завалы бумаг, не смотря на то, что я в свое время довольно многое тут разобрала. Но за прошедшие месяцы стопки отчетов благополучно вернулись на свое место. Мне кажется Бриару стоит на постоянной основе взять кого-нибудь разбирать эти склады. Или сделать так, как поступает большая часть преподавателей - воспользоваться бесплатной рабочей силой в лице провинившихся студентов. А что, и себе польза, и наказание для провинившихся. Но додумать мысль о подаче магистру такой мысли я не успела.

   - Добрый день, - раздался за спиной женский смутно показавшийся знакомым голос. А я нервно вскочила с кресла, чтобы обернуться к пришедшему, подозревая, что это явилась леди-невеста. Но вот ту, что вошла, я ожидала увидеть менее всего. Как и она меня очевидно.

   Глаза девушки удивленно округлились, довольно большая сумка с глухим стуком выпала из рук. А в следующее мгновение, удивление из глаз пропало, чтобы замениться предельно контролируемой злостью.

   - Флора? - удивленно окликнула я боевичку. Вот уж точно не ожидала.

   - Какие люди, и без охраны, - ехидно пропела девушка, решительно направляясь в мою сторону, - Вот уж не ожидала такого подарка.

   - Ты о чем? - слегка нахмурилась я и немного отступила ближе к столу, нервно глядя на приближающуюся девушку.

   А потом пара быстрых движений, мой болезненный писк и глухой звук удара тело о землю. В общем, в следующее мгновение я уже лежала, лицом уткнувшись в пол, с заломленной за спиной рукой и пищала от боли, а довольная Вегерос удобно уселась у меня на пояснице, эту самую руку заламывая. А ведь я ее никогда не воспринимала всерьез, как боевика. Очевидно зря.

   - Ты что творишь? - возмутилась я, про себя судорожно размышляя, стоит ли воспринимать это нападение всерьез. С одной стороны, физически мне Флору не одолеть, как не старайся она боевик с хорошей подготовкой, а я слабая бывшая целительница. Но зато я теперь счастливый обладатель некромагии. Проблема в том, что если я попробую воздействовать ею на девушку, велика

   вероятность, что либо не произойдет ничего, либо ее просто убью. Не слишком хорошие варианты. Так что стоит сначала разобраться в ситуации, что довольно проблемно, учитывая, что девушка продолжала сидеть у меня на спине, выкручивая руки.

   - Я что творю? - прошипела девушка, склонившись к моему уху, - Просто принимаю меры предосторожности, чтобы убедиться, что ты не исчезнешь куда-то посреди разговора. А то ты у нас девушка непостоянная, - совершенно не скрывала она яда в голосе.

   - Вегерос, ты переходишь все границы, - начала я сердиться и задергалась еще сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

   - Нееет, - потянула она, совершенно не обращая внимания на все мои попытки, - я всего лишь хочу заставить тебя выслушать все, что я о тебе думаю.

   Похоже девушка серьезно на меня зла, и хотя реальной угрозой тут и не пахнет, перспектива пролежать на не самом чистом полу меня не прельщала. А значит нужно срочно думать, как выбираться из этой ситуации. Но продумать дальнейшие действия не успела. Неясный вяк над головой, и вес чужого тела со спины исчез.

   - Что здесь происходит? - раздался где-то над головой смутно знакомый голос, но его тут же перекрыло возмущенное и немного злое: 'Отпустите меня немедленно!'.

   А я спешно поднялась на ноги и, слегка отряхнув платье, обернулась.

   Картина, которая открылась мне, была поистине удивительной.

   Высокий крупный блондин, с которым, как я вспомнила, мы мельком встречались во время первого расследования, чье имя я так не удосужилась выяснить, держал за воротник курточки невысоко над землей, почему-то не особо активно сопротивляющуюся Флору, и немного мрачно оглядывал нас обеих.

   - Здравствуйте, - не зная, что еще можно сказать, выдала вежливая я.

   - Здравствуй, бывшая стажерка, - кивнул он мне, показывая, что тоже не забыл, несмотря на то, что виделись мы мельком и достаточно давно, - А теперь может объясните, что за драка тут происходит?

   - Это не драка, - неожиданно холодно и спокойно отозвалась Вегерос и, прекратив все попытки вырваться, просто сложила руки под грудью,- Это разъяснительные работы с личным составом за нарушение приказа и систематические прогулы. А теперь потрудитесь опустить меня на землю, - довольно высокомерно заявила она и бросила на стража уничижительный взгляд.

   Мужчина на этот ее выпад, лишь слегка усмехнулся, но на ноги все же поставил.

   Флора, словно не обратив на весь этот инцидент внимания, сделала решительный шаг в мою сторону и, схватив за ворот платья, притянула к себе, зашипев:

   - Как ты могла взять и просто так исчезнуть! Я тебя предупреждала, что соглашаясь на сделку, ты принимаешь определенные обязательства на себя, и что будет за их невыполнение, тоже была в курсе. И что ты сделала? Вся такая серьезная и решительная. Я-то думала, что ушла долги может из кого выбивать или информацию какую. Но нет, ты просо свалила в неизвестном направлении, да еще и кинжалы мои с собой прихватив! - рявкнула мне в лицо боевичка.

   - Но ты мне их сама сунула, - попыталась возмутиться с несправедливыми обвинениями.

   - С расчетом тем же вечером забрать обратно, - зло процедила она, - И я надеюсь, что ты их нигде не потеряла, - и такой ожидающий взгляд на меня.

   А я начала судорожно вспоминать, когда же я их в последний раз видела. По всему получалось, что во время злосчастного ритуала в замке. После того как очнулась, я про оружие вообще не вспоминала, даже про свои метательные ножи, что уж там про чужие кинжалы. Похоже, стоило все же озаботиться их судьбой. Я, конечно, предполагаю, что в отличие от полностью испорченной одежды, оружие выкидывать бы не стали. Но сейчас мне хотелось бы иметь на руках, что-то большее, чем просто предположения.

   - Я тебя просто придушу, - правильно расшифровала она мое молчание, резко опустила меня и повернулась спиной.

   Потом последовал очевидный глубокий вдох, и ко мне повернулась уже полностью владеющая собой и привычно слегка высокомерно отстраненная Флора.

   - Откровенно говоря, я не ожидала уже увидеть тебя живой, - заметила она, - Все ждала, когда Бриар заявит о найденном теле и пригласит на скромные немногочисленные похороны. Но вот она ты, живая и блондинистая, - слегка скривившись, проговорила она, осматривая меня, - что удивительно. А то, что встретила я тебя в кабинете магистра, означает, что он о твоем чудесном воскрешении знает, так что факт твоей целостности кажется мне теперь удивительным вдвойне.

   Я немного недоуменно нахмурилась. И что должна означать эта последняя фраза? Но прежде чем я успела задать вопрос, девушка сама решила разъясниться.

   - Хочешь спросить почему? Просто именно я заметила, что к вечеру не вернулась ни ты, ни мои кинжалы. А перетерпев еще сутки, решила все же поделиться сомнениям о твоем отсутствии с нашим Великим и Ужасным. И скажу больше, я видела, как он осматривал твою пустую комнату. Поверь, судя по его лицу в тот момент, то, что ты сейчас жива и невредима - большое достижение, - ехидно заметила девушка.

   Ну, допустим последнее - это правда. То, что я живая, это буквально счастливая случайность. А вот насколько Дамиан был разозлен моим исчезновением я, видимо, представляла себе не очень хорошо. Все-таки за время моего бессознательного состояния, он видимо успокоился, иначе небольшим скандалом это бы не обошлось.

   - Так что же заставило тебя все-таки явить себя? - подозрительно сощурившись, поинтересовалась Флора.

   А я уже начала догадываться, почему мы обе оказались здесь в это время. Вот только поделиться своими размышлениями не успела.

   - Я смотрю, вы уже познакомились, - раздался от двери голос Бриара.

   Мы обе резко повернулись в его сторону.

   Вот ведь... жук! Невесту он себе завел, 'естественно фальшивую'! А сразу сказать, кому досталась сия почетная роль, учитывая, что я ее знаю, не мог. И вот стоило бы обидеться на такое отношение, ведь он хотел проверить мою реакцию, но появление "невесты". Но, честно говоря, я уже устала на него обижаться и высказывать претензии по любому поводу. Тем более учитывая, что ему задолжала за последние несколько месяцев моего не совсем адекватного поведения в академии.

   Поэтому я лишь бросила на него укоризненный взгляд.

   Флора тоже довольно быстро сообразила, что же здесь сейчас происходит.

   - Постойте, - нахмурилась она, - То есть это она, - совершенно некультурно ткнула она пальцем в мою сторону, - а самая леди, которую мне нужно будет ввести в высшее общество охранять?

   - Рад, что вы быстро все сообразили.

 * * *

   Девушка бросила на меня очередной критичный взгляд, и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула, выражая сомнение в моей состоятельности, как леди. Я уже хотела возмутиться, но решила все же промолчать. Она же издевается, отыгрывается за мою пропажу, так что стоит как раз таки вспомнить, как должна себя вести леди, и гордо проигнорировать её насмешку. Что я и постаралась сделать.

   - Где ваши вещи? - поинтересовался Бриар, не обращая внимания на наши переглядывания и игры.

   - Внизу в экипаже, - ответила Вегерос продолжая сверлить меня недовольным взглядом.

   - Отправьте кучера по этому адресу, - протянул он ей небольшую бумажку, - И поднимайтесь обратно, мы пойдем порталом.

   Девушка пожала плечами, бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, ушла.

   А мы остались вдвоем с Бриаром в кабинете. Когда успел уйти страж, разнявший нашу с Флорой своеобразную 'драку', я даже не заметила. И опять главное даже не успела спросить, как его зовут. Но и сейчас его имя меня не особо волновало, были вопросы насущнее.

   - Почему она? - с интересом обратилась я к мужчине, желая понять, что же сподвигло его на такой выбор.

   - Причин довольно много, - слегка улыбнулся он мне, - Несмотря на довольно сложный характер, она хороший специалист и боец. Ты с ней знакома и вы неплохо общаетесь, то есть ты себя с ней будешь чувствовать легче, чем с любой другой совершенно тебе незнакомой аристократкой. Но самое главное - ты ей доверяешь, - закончил он, ожидая моей реакции на последнюю фразу.

   И дождался.

   - С чего ты взял? - искренне удивилась я.

   - Ты спокойно уходила достаточно глубоко в лес с боевиком, чтобы заниматься с ней с холодным оружием, - усмехнувшись, заметил он, - А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознано или нет, но ты ей доверяешь, а значит, будешь полагаться на ее помощь и мнение.

   А ведь правда. Мне даже в голову тогда не пришло, что наши занятия в лесу это довольно опасно. И всегда такая подозрительная я, была довольно спокойна в ее компании. Ну и действительно, с ней мне работать будет легче. Рассказать о своем происхождении ей я пока не готова, но вот работать вместе вполне. Вот только остается один момент.

   - А как вы ей объясните мою замешанность в этом деле?

   - Твоим участием в этом деле изначально, - ответил Бриар, и, заметив, что я его не особо поняла, пояснил, - Ты участвовала в этом деле с самого начала, нарушила многие планы. Вполне логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы отстранить тебя от расследования, ну а во-вторых, чтобы отвлечь меня от него. Все-таки учитывая, какую именно иллюзию для тебя заготовили в Черном замке, наш злоумышленник не сомневается ни в моем к тебе отношении, ни твоем ко мне. Так что избавиться от тебя, довольно успешный способ вывести на время из расследования меня, - я старательно пыталась сохранить невозмутимость при этих словах под его пристальным взглядом. Кажется, у меня даже получилось, - Поэтому мы решили сыграть на этом, выставить тебя и как приманку и как средство сбора информации, - закончил он свое пояснение.

   В целом пояснение, на мой взгляд, не очень, хотя и довольно логичное. Но учитывая, что Флора вообще не должна быть в курсе того что творилось в столице последние полгода, должно сойти за правду. К сожалению, ее способностей к аналитике я не знаю, поэтому предсказать поверит она или нет, не могу. Но, в конце концов, даже если не поверит, догадаться о правде не сможет точно. А там посмотрим. Может быть, я ей доверяю или, по крайней мере, когда-нибудь доверюсь, и сама все расскажу.

   - Ты посвятил ее в детали расследования? - решила уточнить я степень ее осведомленности. Может о чем-то ей вообще нельзя будет рассказывать, - Я имею в виду, которые к ритуалам относятся.

   - А этим мы с тобой сейчас вместе займемся, - завил Бриар, - А после я объясню вам вашу роль во всем этом.

   Я нахмурилась - последняя фраза как-то мне не очень понравилась, сама правда не знаю почему. Хотела расспросить его об этом подробней, но тут как назло вернулась Вегерос, и вопросы пришлось снова отложить. Кроме, пожалуй, только одного.

   Уже практически привычно под ногами раскинулся провал портала, и я вежливо улыбнувшись, пропустила Вегерос первой. Девушка подозрительно оглянулась на меня, но все же шагнула в портал. И я поспешила обернуться к Дамиану.

   - Пожалуйста, скажи мне, что все оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе, спрятанное от меня, естественно ради моей же пользы? - с надеждой взглянула я на него.

   Мне с Флорой, по-видимому, работать придется, если и не долго, но крайне плодотворно. Поэтому хотелось бы наладить с ней отношения хоть немного, и соответственно задобрить ее.

   - Зачем тебе? - нахмурился мужчина.

   - Не все было моим, - призналась я, - И владелец настойчиво просил вернуть позаимствованное.

   Бриар понимающе улыбнулся, бросив взгляд в чернеющий проем, в котором пару мгновений назад исчезла Флора.

   - Что было ее?

   - Кинжалы, которые покрупнее, - облегченно вздохнула я.

   - Верну, чуть позже, - пообещал он.

   - А мои ножи? - немного запоздало очнулась я.

   Но он лишь скептически покачала головой в ответ.

   - Пока нет, а там посмотрим, как все сложится.

   Вздохнув, признавая за ним временную победу, я, наконец, сделала шаг вперед.

   Встретил меня все тот же подозрительный взгляд Флоры, вопрошающий, почему же мы так задержались. Ответить мне было нечего, поэтому я просто неопределенно пожала плечами и принялась осматривать окружающую обстановку. Несмотря на то, что в доме Бриара я уже была не раз, осмотр у меня до этого получался довольно специфический. То есть фактически видела я только библиотеку и его спальню. Оригинальный набор, ничего не скажешь. Нет, правда, по коридорам мы тоже вроде как проходили, но практически в полной темноте. В целом можно заключить, что дом то я и не видела. Так теперь такая возможность выдалась впервые.

   Холл на первом этаже, в котором мы вышли, был довольно большим и на удивление светлым. Да и вообще дом, на этот раз издававший множество едва заметных звуков, обозначавших незримое присутствие прислуги, выглядел живым. Теперь вопроса, как это место можно назвать домом у меня не возникало. Много деревянной отделки, бархатисто охристые тона и пара пейзажей на стенах придавали просторному холлу уюта. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к оформлению. Дамиан не выглядел человеком, который бы озаботился наличием картин на стенах. Его скорее интересовала практичность и удобство обстановки, но никак не цветовое сочетание.

   Сам хозяин дома, явился сразу после меня, и в тот же момент ближайшая дверь открылась, и вошел мужчина в возрасте, с проседью в волосах в строгом костюме. Своим видом он подозрительно напомнил мне Грейблена, дворецкого леди Клейрон, так что сомнений о том, кем он является.

   - Ваше сиятельство, - почтительно склонил он голову, приветствуя Бриара.

   - Вилкинс, комнаты уже готовы? - первым делом поинтересовался тот.

   - Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили, прикажете распаковывать? - полный участия взгляд в мою сторону. Не знаю, правда, как он определил, кто из нас двоих указанная леди.

   Флора обратила на меня очередной потрясенный взгляд. Не трудно догадаться, о чем она подумала. Нет, ну а что поделать. Меня же, считай, официально приняли в семью, так теперь везде будут представлять, как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. Ну и понятно, что леди Клейрон, я именоваться никак не могу, потому как ею является мать Дамиана, так мне все и называют либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Еще в замке родителей Дамиана как-то так завелось. Но времени сейчас объяснять Флоре все тонкости моего нынешнего социально положения не было. Хотя не особо старательно скрытая ухмылка на ее лице откровенно бесила.

   - Не стоит, благодарю, - вежливо отказалась я. Терпеть не могу, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более что там припрятаны амулеты, изготовленные с помощью старшего Бриара, несколько заготовок и просто материалов. И о большинстве из них Дамиан не знает, и я бы предпочла, чтобы и не знал. Лорд Клейрон, убедившись, что я весьма осмотрительна и аккуратна в лаборатории и со всеми реагентами, возражать против того, чтобы я что-то захватила с собой, не стал. И даже на удивление сыну не сдал. Все-таки общие интересы объединяют. И, несмотря на плохое начало нашего знакомства, мы друг друга понимаем. Понятно, что какие-то серьезные эксперименты я в своей комнате не буду проводить. Но закончить несколько своих начинаний, и в случае чего смастерить простенькую вещицу, я вполне смогу, а это уже не плохо.

   - Багаж леди Дерон, скоро придет, проследи, чтобы все отнесли, - раздавал указания Бриар, пока я, хмурясь, пыталась понять, о какой еще такой леди он говорит. Не слишком ли много народу будет в доме, учитывая, чем мы собираемся заниматься, и какие важные сведенья обсуждать. Дошло до меня, что незнакомая мне леди Дерон, суть есть уже вполне привычная Флора, только после того, как я наткнулась на ее взгляд и вспомнила слова, которые она мне когда-то говорила, о том, что большинство состоятельных адептов учились не под своими фамилиями.

   - Хорошо, ваше сиятельство, еще какие-то указания будут? - поинтересовался дворецкий, - Когда подавать обед.

   - С обедом лучше пока подождать, - задумчиво проговорил Дамиан, - пока нам чаю в библиотеку, а на счет обеда распорядимся позже.

   - Как прикажете, - очередной полный собственного достоинства кивок, и мужчина удалился, а Бриар обернулся к нам.

   - Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

   Да уж, разговор будет не из простых.

   Вслед за ним мы устремились на второй этаж, но я поспешила нагнать Флору еще на лестнице.

   - И какое же у тебя имя на самом деле? - с интересом взглянула я на нее, прекрасно понимая, Что Флора звучит несколько простовато для богатой аристократической семьи.

   - А у тебя? - усмехнулась она в ответ.

   Какой каверзный вопрос. Хотя я прекрасно понимала, что ее скорее интересует не имя, а то почему я теперь Бриар, но знала бы она, какой на удивление точный вопрос задала. А так...

   - Ну, я то, как была Касс, так и осталась, правда полностью теперь Кассандра. Ненадолго, на время расследования, - добавила, давая понять, что все эти изменения к браку и тому подобному никак не относятся.

   Девушка разочарованно скривилась.

   - Я-то думала, в кой-то веки что-то интересное будет. Изображать невесту в высшем обществе, находясь рядом с женой, а тут... Просто конспирация, - тихо вздохнула она, видимо тоже не желая посвящать Бриара в наш разговор. Вот только я уже достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать, что он все равно все слышит, как бы тихо мы не разговаривали. Другой конечно вопрос слушает ли вообще. Хотя... конечно слушает. Я бы точно подслушала, на его месте.

   - И все же, можно узнать имя? - перевела я разговор на более безопасную тему.

   - Флоранс Вегерос ли Дерон, - тяжко вздохнула она.

   Я просмаковала имя на языке.

   - Только попробуй что-нибудь сказать, - предупредила боевичка, поймав мой взгляд.

   Я просто пожала плечами.

   - Нормальное имя, хотя тебе мне кажется, не очень подходит. Но в принципе его всегда можно укоротить так, как тебе будет комфортней. Лора, например или Фло.

   На это мне девушка уже ничего не ответила. В том же молчании мы дошли до уже довольно хорошо знакомой мне библиотеки.

   Правда, проходя в любезно придерживаемую для нас Бриаром дверь, я поймала его чуть насмешливый взгляд. Я же говорила, точно слушал. И пусть, я-то не виновата в неправильных заключениях девушки. Это же она подумала, что мы поженились. Так что я тут совершенно не при чем. И не обращая внимания на это взгляд. Устроилась в кресле рядом с девушкой. Буквально через мгновения после того как мы вошли, явилась девушка в белом передничке с подносом в руках. Споро расставила чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо со сладким и, так же тихо, как и пришла, исчезла.

   Вот теперь можно приступать к разговору и судя по лицу Дамиана, время шуток закончилось. Посвящением Флоры в детали дела он занялся сам. Еще бы, кто больше него знает обо всем произошедшем. Но рассказали ей конечно далеко не все. Как он и обещал с самого начала, ни слова о моей непосредственной причастности и связи с происходящим не прозвучало. Только то, что я, можно сказать, как ведущий эксперт, вляпалась во все это еще во время первого ритуала. Про библиотеку тоже ничего сказано не было. Это место охраняли поколения моей семьи, и знали о нем единицы. Кто я такая чтобы нарушать эту традицию. Тем более что я не настолько доверяю Флоре, да и в целом знания из этого места приносят больше проблем, чем решений. Поэтому цель заговорщиков в этой версии, точно не определенна. Скорее всего, попытка заполучить какой-то невероятно мощный артефакт. Что, в общем-то, и не особо отличается от правды. Просто на самом деле мы знаем, где этот загадочный артефакт должен находиться. В третьей части библиотеки. А вот, что мы сами не знаем, где именно эта часть находится, это уже другой вопрос.

   Услышанное Флору несомненно впечатлило.

   - Такое чувство, что я все это время в каком-то другом месте прожила, - пробормотала она, - Даже слухов ведь никаких не было, что подобное происходит в нашем городе. И про наркотики ничего, хотя казалось бы...

   - Управление, так же как и Тайная канцелярия, прекрасно знают свое дело, - заметил Дамиан.

   - Да, конечно, - поспешно согласилась Флора все еще бывшая немного в прострации после услышанных новостей, - Но что же все-таки будет требоваться от нас, магистр Бриар? - немного хмуро и сосредоточенно спросила она. Я еще никогда не видела ее такой серьезной. Хотя нет, когда начались проблемы с тем настойчивым тайным поклонником, она тоже была довольно серьезна.

   - Во-первых, никаких 'магистр'. Привыкай обращаться ко мне на ты и по имени. Времени у тебя для этого не так уж много, через два дня выход в свет. Родителям я тебя представлю завтра, к ним обращаться на вы, но тоже по имени, - начал он инструктаж девушки, но бросил взгляд и на меня, - Тебя, Касс, это тоже касается. И между собой привыкайте обращаться по имени, и никак не по фамилии. А то еще оговоритесь, нам ни к чему лишнее подозрения.

   Я, вздохнув, кивнула. Допустим, к нему обращаться по имени я привыкла, но вот заставить себя обратиться так к его родителям, никак не могла. Хотя леди Алария на этом очень настаивала.

   - Я постараюсь, - тоже вздохнула Флора и немного неуверенно добавила, - Дамиан.

   Да уж, представляю насколько ей дико.

   Бриар ободряюще кивнул ей и продолжил.

   - Ваша основная задача - сбор информации. К сожалению, так уж сложилось, что общество высших лордов довольно ограниченно. Общаются они в большинстве своем только в своем кругу и кругу ближних. А в силу моей и отца профессии, мы далеко не те люди, в чьем присутствии кто-то может разговаривать, не оглядываясь на то, что произносит. Поэтому ваше положение в данном случае будет наиболее выгодным. Вы обе будете считаться приближенными, соответственно это позволяет вам беспрепятственно находиться и общаться в необходимом кругу. В тоже время подозревать вас вряд ли станут, так что у вас вполне есть возможность подобраться к нужным нам людям, - начал объяснять Дамиан.

   - Проблема в том, чтобы понять, какие же люди нужные, - немного скептически заметила Флора, - Ведь насколько я понимаю, определенных подозреваемых нет. Все что известно - это кто-то из высших.

   Ну да, и мы возвращаемся к изначальной проблеме. Пусть это и не слишком большое сообщество, но проверить всех хоть немного подходящих на роль нашего злоумышленника слишком сложно.

   - Нет, - выдал неожиданное магистр, - Все же кое-какие наработки у нас имеются, пусть и не существенно, но все же сокращающие количество подозреваемых.

   Я удивленно смотрела на него. И почему меня раньше не посвятили? Как давно у него имеются эти наработки?

   - И что еще известно? - слегка нахмурившись, вступила и я в разговор.

   - Тайной канцелярии удалось установить, кто из представителей высших отсутствовал в зале, во дворце на балу, в то время, когда происходило последнее нападение, - поделился он довольно значимой информацией, - Правда, к сожалению, таковых оказалось достаточно много, но все же это тоже сокращает наш список.

   - Как давно это известно? - продолжила допытываться я.

   - Практически сразу после бала, - спокойно ответил Дамиан.

   - И ты все это время молчал? - с упреком в голосе спросила я.

   - На тот момент, когда это стало точно известно, тебе было совершенно не до расследования, - намекнул магистр на то, что я с ним разругалась, - А потом, тебе эта информация все равно ничего нового бы не дала. Зато теперь, она для вас обеих актуальна. Полное имеющееся у нас досье, на каждого из них я выдам вам завтра, а сегодня пройдемся именно по вашим обязанностям, - вернул он нас к основной теме разговора, - Но имена я вам сейчас вполне могу назвать. По крайней мере, одной из вас они скажут большее, чем просто имя, бросил он на меня взгляд.

   Ну да, Флора то, скорее всего, многих из них видела лично. Если уж она изначально знала, кем являлся Дамиан. Я, благодаря леди Клейрон, в хитросплетениях родословных разобралась, и даже более менее представляю себе, как кто выглядит, но для меня это все еще сухие имена.

   - Дивин Бхалтэйр, - назвал они первое имя.

   Представитель так называемой когорты воинов, если вспоминать ту самую легенду о происхождении высших лордов, которую я читала когда-то. Сын нынешнего главы рода. Соответственно тоже военный, довольно высокого чина, что конечно не удивительно. Хотя конечно присутствие военного в данном списке не особо нравилось.

   - Стаас и Рун Элидир.

   Вдвойне плохо. Глава рода и его наследник. Изобретатели. Те, кто многое бы дал, чтобы наложить руки на библиотеку, учитывая, сколько всего там храниться. А изобретатели они такие же ученые, и вполне могут совершенно незаметно превратиться из гениев в таких же психов, как Аарон Клейрон, некромант призрак, заметно испортивший жизнь окружающим, как при жизни, так и после нее. И меня к слову говоря тоже вполне можно отнести к пострадавшим от его гения.

   - Деланей и Аерон Битан.

   А вот это уже знакомая нам фамилия. Да и первое из имен тоже. Старая леди, мать нынешнего главы рода и управляющая Королевским госпиталем. Того самого чей представитель приходил интересоваться происходящим в больнице. И тогда интерес покровителей госпиталя к внезапным излечениям мне странным не показался, но теперь при таких обстоятельствах. Хотя все же есть один важный момент. Наш злоумышленник, несомненно, мужчина, и старая леди Битан под это определение никак не подходит. Но вот то, что отсутствовала она вместе с внуком... Конечно, в то время когда произошло убийство моих родителей, он был слишком мал, чтобы быть причастным ко всему. Но вот сейчас, вполне возможно, что затеяла все это действо уже давно его бабка, а он сейчас ей активно помогает. Да, это несомненно та пара, которой я уделю пристальное внимание.

   - И вместе с ними Гесим Вемрой, - добавил Бриар.

   Вот это уже немного страннее. Второй внук леди Битан-старшей, от дочери, соответственно уже может считаться побочной линией, поэтому и фамилия другая. По возрасту опять - таки в событиях тринадцатилетней давности он участвовать не мог. Он всего на два года старше своего брата Аарона, а тот мой ровесник. Но вот то, что отсутствовали оба, да еще и с бабкой. Не нравится мне это. И вот что, кстати, интересно, традиционно как то так получилось, что все женщины роды, занимались благотворительностью и по большей части именно больницами и медициной. А вот мужская половина занималась добычей все возможных драгоценных камней, минералов и, в общем, всего, что можно было извлечь из земли. Я так понимаю, потомки тех, кто покинул свой мир именно из-за его разорения, потому что уж что-что, а добывать нужное грамотно и без излишнего истощения земли, они умеют. Но, несмотря на это, оба младших представителя семейства учатся именно в академии при Королевском госпитале. То есть собираются посвятить свою жизнь именно медицине. Кому как, а мне это говорит о сильном влиянии старшей леди, на обоих внуков.

   - Вилмар и Эерик Адальштейн.

   Торговцы. И снова двое. Брат нынешнего главы рода и сын. То есть оба занимают довольно высокое положение. У них тоже есть мотив заполучить библиотеку в свое пользование. Страшно представить, сколько могут стоить знания хранящиеся там. Не говоря уже о предполагаемом хранилище артефактов. Уверена, что стоимость предметов спрятанных там превышает все, что только можно представить.

   - Вот и все, - закончил представлять нам подозреваемых Бриар.

   - Чуть меньше, чем все, - покачала головой заметно помрачневшая Флора. Очевидно, ее тоже не порадовал список озвученных имен. Уверена, что ей сейчас известно обо всех них, куда больше чем мне. Но будем надеяться, что обещанное Бриаром досье покроет пробелы в моих знаниях. Да и с самой Вегерос неплохо было бы пообщаться.

   - Значит, наша основная задача - постараться выяснить, где же они находились в тот самый момент, когда происходила последняя попытка убийства? - заключила я, взглянув на Дамиана.

   - Или любую другую информацию, позволяющую полностью исключить кого-либо из списка подозреваемых, - согласно кивнул он, - Я в свою очередь, тоже займусь расследованием обстоятельств всего произошедшего, но с помощью более официальных средств.

   Честно говоря, что-то в его взгляде подсказывало мне, что дело далеко не в официальности его средств. Скорее наш с Флорой подход более мягкий. А чем будет заниматься он, на пару со своим отцом мне даже представлять не хочется.

   - Та еще задачка, - пробормотала хмурая Вегерос.

   - Хотите отказаться? - спокойно предложил Бриар, словно ожидал от нее именно отказа.

   - Ни за что, - тут же вскинулась девушка, так что я даже задумалась, что же такого он ей пообещал, за выполнение этого задания.

   - Тогда еще кое-что важное. Постарайтесь всегда находиться рядом друг с другом. Не теряйте из виду и уж точно не давайте уходить с кем-то подозрительным друг другу, - строго проговорил он, - Вы должны буквально стать неразлучными. Изображайте самых лучших подруг, не способных и минуты прожить друг без друга. Конечно без защиты я вас не оставлю, но лучше вы сами будете следить за безопасностью друг друга.

   Вегерос такой постановкой вопроса была заметно удивлена. А вот мен все было вполне понятно. Бриар нашел мне няньку и охранника в одном лице. С одной стороны мое появление в высшем обществе само по себе будет провокацией для нашего злоумышленника, и мы будем ожидать от него действий. Очевидно, он считает, что Флора достаточно квалифицирована, что он решил доверять меня именно ей. А с другой стороны, девушка достаточно ответственна и придирчива, чтобы контролировать мои действия. Проще говоря, при такой постановке вопроса Вегерос будет следить, чтобы я с моей удачей не влезла в очередную неприятность.

   - Думаю, мы быстро свыкнемся с присутствием друг друга, - кивнула я, соглашаясь с его требованием.

   Во всяком случае, опыт довольно близкого пусть и не такого долгого контактирования у нас есть. Вегерос оказалась человеком довольно адекватным, так что будем надеяться, что после возвращения своих кинжалов, она сменить гнев на милость и сможем в дальнейшем спокойно работать. А по поводу того факта, что она считай, будет следить за мной... Ну, что ж, после всего произошедшего со мной - это вполне ожидаемо. Мне даже возразить нечего. Тем более что я, вроде как, и не собиралась влипать в какие-то неприятности, и уж тем более идти куда-то одной с малознакомыми людьми.

   Правда одно мероприятие, которое совершенно точно не будет одобрено Бриаром, поэтому сообщать ему о нем я не собираюсь, у меня все же было запланировано. Причем желательно в ближайшее время. Но я так думаю, с моим богатым опытом мне удастся все это провернуть и не задействуя Флору. В крайнем случае, можно будет ее частично посвятить в детали.

   - Согласна, - подтвердила Вегерос возможность нашего сотрудничества, оценивающе рассматривая меня.

   -Тогда на сегодня инструктаж окончен, - закончил Бриар, поднимаясь с кресла, - У меня дела в управлении, так что на этом я вас оставляю. Вечером по возможности продолжим разговор. Без меня разберетесь? - обратил он вопросительный взгляд, почему-то именно на меня. Может как на ту, кто уже несколько раз в его доме был? Но я же не с кем тут не общалась. Да и по дому совсем не ходила.

   - Разберемся, - уверенно ответила за меня Флора.

   - Попросите Вилкинса, он покажет ваши спальни. Разберите вещи, пообщайтесь, в общем, найдете, чем заняться, - кивнул он Флоре и исчез в портале.

   Мы с девушкой переглянулись.

   - Ну что, идем искать местное население, - вздохнув, поднялась она с места.

   Местное население нашлось довольно быстро. Точнее мы и не искали. Стоило нам выйти из кабинета, как дворецкий сам вышел на нас. Похоже у всей прислуги просто есть какое-то чутье. Стоит только подумать, как они тут же появляются.

   Вилкинс любезно проводил нас до комнат на третьем этаже (соседних к слову говоря). Флора все это время упорно молчала и даже я бы сказала игнорировала мое присутствие.

   «Видимо с утверждением что мы сработаемся, я слегка поторопилась,» - заключила я, наблюдая как захлопывается дверь ее комнаты, и со вздохом вошла в свою.

   За последнюю пару месяцев, к окружающей роскоши я уже практически привыкла, так что обстановка комнаты меня не особо впечатлила. Приятная отделка в нежно сиреневых тонах (вот теперь я точно уверена, что внутренним оформлением дома занималась леди Клейрон), большая кровать, просторный шкаф и стол у окна. Даже чем то напоминает мою родную комнату из общежития в академии. Правда большой плюс по сравнению с тамошней - собственная ванная. Да уж, к хорошему привыкаешь слишком быстро. Помимо двери в ванную, в комнате обнаружилась еще одна. Только я хотела проверить ее назначение, как оказалось, что кто-то успел это сделать раньше меня.

   Дверь открылась и оттуда вышла слегка удивленная Флора.

   - Значит у нас не просто соседние, а даже смежные комнаты, - заключила она, заходя ко мне, - А он не шутил по поводу лучших подруг.

   Да уж. Бриар вообще редко о чем либо шутит. А уж тем более о чем-то связанным с работой.

   - Ну что, тогда приступим к выполнению его требований, - заявила она и плюхнулась ко мне на кровать устраиваясь поудобнее. После чего взглянув на удивленную меня, похлопала рядом с собой.

   - Садись давай и рассказывай, как же ты докатилась до жизни этакой.

   Я все еще немного настороженно устроилась рядом и вопросительно уставилась на нее.

   - Что ты имеешь ввиду?

   - Ну, куда пропала, где была, как здесь оказалась, да еще и под фамилией магистра? - перечислила она все интересующие ее моменты.

   - А почему, собственно говоря, я должна первой делиться всем произошедшим? - попыталась возмутиться, впрочем не особо успешно.

   - Потому что мне и делиться не чем, - заметила в ответ девушка, - Что тут рассказывать. Училась, сдала экзамены, перевилась на следующий курс, счастливо избежала встречи с родителями и летние каникулы в их компании - вот и вся история. А вот у тебя произошло что-то масштабное. Рассказывай!

   Я так растерялась, даже не зная, что рассказывать да и с чего начать, что ляпнула первое, что пришло ко мне в голову.

   - Я стала некромантом.

   - Что? - обалдела она, кажется посчитав, что ей послышалось.

   - Влезла в Дубенхштейн, - добавила решив раз уж начала сразу вывалить все наиболее шокирующие детали.

   - Что?! - еще сильнее вытаращилась она на меня.

   - И меня приняли в семью Бриара в качестве воспитанницы, как раз из-за того, что я стала некромантом, - закончила вроде как основные интересующие ее моменты.

   - Тьфу блин, - скривилась она, - А я то надеялась, что самым интересным окажется именно последний вопрос, а тут такая скукота. Но зато теперь мне вполне понятно, почему Бриар так требовал того, чтобы мы неразлучно вместе бродили. То есть я буду твоим надзирателем. А в этом что-то есть, - задумчиво покивала она головой и снова обратила на меня пытливый взгляд, - Давай делись подробностями, как же ты в некроманта то превратилась. Никогда про такое не слышала.

   - Я тоже, - кивнув пробормотала, про себя размышляя, а могу ли я вообще ей что-то рассказать про произошедшее в замке. Там довольно много деталей, которыми бы мне не хотелось делиться. Поэтому решила рассказать сильно укороченную и очень поверхностную версию произошедшего.

   - Я ... можно сказать случайно, провела некий ритуал... о свойствах которого была не особо осведомлена... вот он совершенно неожиданно и отразился так на моих способностях, - рассказала я общую картину произошедшего.

   - А с чего бы такая умная и подозрительная ты взялась проводить неизвестный ритуал? - подозрительно взглянула девушка на меня. Хотя пожалуй радует, что подробности пока выспрашивать не пытается.

   - Скажем так, на тот момент мне казалось, что выбора у меня просто не имеется, - вздохнула я, слегка передернувшись от воспоминаний того ужасного вечера.

   - Остальные подробности я так понимаю строго засекречены? - проницательно заметила Флора.

   Я лишь кивнула. Нет, все-таки большинство событий того вечера, содержат или хотя бы наводят мысль на парочку моих секретов, с которыми я еще не готова расстаться. Я еще не на столько ей доверяю.

   - Ну и ладно, проживем и без этого, - слегка недовольно заявила она, - Тогда предлагаю перейти к обсуждению нашего сотрудничества.

   Вот этот момент меня тоже интересовал.

   - Во-первых, - решительно взяла разговор в свои руки девушка, - Если Бриар сказал, чтобы мы не оставались одни, значит без острой необходимости, лишний шаг от меня не делаешь. А если кому-то из нас все же пришлось уйти, то вторая стоит ровно на месте и дожидается. А то, мне знаешь ли не улыбается, скакать по всему бальному залу, а то и очередному замку в целом, в поисках твоей бесшабашной персоны.

   - А почему ты так уверена, что именно меня придется где-то искать, а не наоборот? - возмутилась я, хоть в глубине души и понимала, что этот камень в мой огород вполне справедлив. Пора как-то ограничить свою любопытство. И самостоятельность тоже.

   Мне достался скептический взгляд.

   - В отличие от тебя, меня обучали как военного. Следовательно уж что-что, а слушаться приказов нас научили. И если магистр сказал не шататься, где попало и вести себя осмотрительно, значит так я буду делать. К слову говоря, здравый смысл тоже подсказывает мне, что данная политика поведения - лучшая в плане безопасности. А вот у тебя с этим насколько большая проблема, - насмешливо фыркнула девушка.

   Ну да, учитывая, что Бриар приставил ко мне няньку в ее лице, не трудно догадаться, что подчинением приказам, да и с исполнением просьб у меня зачастую туго. Но я же не виновата, что привыкла отвечать за себя сама и решения принимать тоже. Я так выросла, поэтому привыкла прислушиваться к тому, что подсказывает мне собственная логика. Про здравый смысл заикаться пожалуй не буду, потому что по опыту последнего года можно сказать, что у меня с ним проблемы. Да, я признаю, что совершила много ошибок, но по крайней мере я стараюсь на них учиться. В конце концов, я же не стала сильно возмущаться и возражать против компании Флоры.

   - Ладно, - согласилась я с ее условием, - Но я со своей стороны, тоже хочу кое-чего потребовать. Мы с тобой ввязываемся в довольно опасное дело, да и для того чтобы все время находиться рядом, нам нужно играть просто закадычных подруг, и я считаю, что в данном деле без доверия никак. Нет, я конечно не требую от тебя рассказать теперь все свои секреты, - поспешила заверить ее, заметив слегка напряженный взгляд, - У меня у самой полно того, чем я не хочу и не могу делится. Но мы с тобой поклянемся, что все, что узнаем друг о друге за это время, останется только между нами и разглашать эту информацию можно только с разрешения другого.

   Потому что вся эта забота, очень мила конечно, но мыль о том, что Флора после всего еще будет и докладывать Бриару о каждом моем шаге сильно напрягала. Да, я все еще параноик. Несмотря на то, что Дамиану я доверяю, есть вещи, о которых ему не стоит знать. Например, о кучке заготовок у меня в сумке. Или о запланированной прогулке в одно место, о котором впрочем вообще никто не должен узнать, но учитывая, что мне с Флорой придется все время находиться рядом, стоит заранее озаботиться тем, что ни одно из возможных происшествий, не относящихся напрямую к делу, не достигли ушей магистра.

   Впрочем, переживала я зря. Вегерос с моим условием и формулировкой была вполне согласна. И даже с тем, что клятву стоит заверить магически тоже. После обоюдного произнесения клятвы, я поинтересовалась у девушки.

   - Ну, а что во-вторых?

   - Да в общем-то тоже самое, что ты сказала, - отмахнулась она развалившись спиной на кровати, и раскинув руки потянулась, - Ты молчишь о том, что увидела обо мне, я молчу тоже.

   - А если не секрет, чего же именно такого я могла увидеть? - ради интереса все же спросила я. В моем случае понятно, но вот чего Флоре скрывать от магистра?

   - Скажем так, я унаследовала от отца одну черту, а именно - любовь к редкому оружию. И часть моих запасов, не совсем законна на территории империи, - выразительно заметила она, бросив на меня насмешливый взгляд, - А еще несколько считаются нагло украденными неизвестными ворами из коллекции отца. Что в общем-то является правдой, но лишь частично.

   Ну что ж, а каждого свои тараканы в голове. Лично я не вижу ничего ужасного в ее оружие, пока она конечно не решила применить его, причем на тех, кто этого не заслуживает. Но так как этого мною пока замечено не было, пусть развлекается со своими железками.

   - Покажешь? - лишь поинтересовалась у нее. Не то чтобы я сильно увлекалась оружием, но посмотреть было интересно.

   - Да хоть сейчас, - отозвалась девушка, - Хотя нет, не сейчас. Мне лениво, - и она прикрыла глаза все так же по хозяйски развалившись на моей кровати. Я решила не отставать, кровать то все-таки моя, и растянулась рядом.

   Пару минут просто молча размышляла обо всем. О том, что уже случилось, что будет, как пройдет это задание, и не окажется ли оно таким же бесполезным, как моя предыдущая задумка.

   - Ты их знаешь? - сама не знаю почему спросила у Флоры, - Тех, чьи имена назвал Бриар.

   - Лично не знакомы, - отозвалась девушка, - Это все птицы не моего полета. Но издалека видела неоднократно. Ну и естественно слухов слышала полно. В высшем обществе вообще потрепаться любят.

   - Расскажи, - попросила решив все же заранее хоть немного получше узнать наших подозреваемых. Не из сухих фактов, а из личного впечатления, пусть и всего одного человека.

   - Хммм, дай припомнить, кого он там называл, - задумалась она, - Ну начнем с наших так сказать ровесников. Аерон и Гесим. Неразлучная парочка братьев, - скривилась девушка видимо припоминая их, - Типичные бабники. Уверенные в непробиваемости своего очарования, ну или по крайней мере, очарования их денег. То есть искренне считают, что любая упадет к их ногам. В чем-то к сожалению правы, недостатка в женском внимании определенно не испытывают. Но долго еще ни одна девушка не задержалась. Пропадают и заметить не успеваешь. А так, самовлюбленные индюки. Задумать что-то подобных масштабов вряд ли могли. Сами по крайней мере. А вот сотворить что-то по указанию дражайшей старой леди Деланей, может быть. Она конечно на первый взгляд старушка божий одуванчик, но это только на первый. Взгляд у нее цепкий, острый, - Флора аж передернулась от воспоминаний, - И по слухам, решающий голос в семье во всех вопросах именно ей принадлежит. Так что, честно говоря, не представлю, насколько сильное влияние она имеет на эту парочку, - задумчиво закончила она.

   Что ж, это во многом подтверждает мою теорию. Пожалуй стоит постараться первыми заняться именно этой семейкой, уж слишком она подозрительна.

   - Один плюс, двум симпатичным девушкам раскрутить на разговор этих двух петухов, просто раз плюнуть. Тем более, если это будет невеста и названная сестра Клейрона.

   - Думаешь не побояться переступить ему дорогу? - удивилась я.

   - Ну сами первыми конечно не рискнут полезть. Ко мне так точно. А вот если мы первыми начнем, так сказать наступление, вот тут эго и самомнение разгуляются скорее всего на столько, что голос разума если он имеется, заглушат полностью, - поделилась мнением девушка.

   Я лишь нахмурилась не это. С наступлением я чувствую у меня будут проблемы, да еще какие.

   - Кто там дальше? - тем временем продолжила Флора, - Бхалтэйр. Ну прежде всего, насколько могу судить опять таки по слухам и тому, что видела сама - довольно близкий друг твоего Бриара.

   Я аж подскочила на кровати и удивленно уставилась на все еще спокойно валявшуюся девушку.

   - Да, да, - покивала она головой с кривой улыбкой на губах, - Не везет несчастному магистру по жизни просто катастрофически. То ты вот попалась, на и так тяжёлом пути его жизни, а то лучший друг может оказаться убийцей и подлым предателем.

   - Не паясничай, - хмуро ответила я.

   - А ты не дергайся так, уж больно нервная, - заметила она в ответ, - И хватит тут на до мной укоряюще нависать. Тебе дальше рассказывать или как? - вопросительно приподняла она бровь.

   Я заскрипела зубами, но все же легла обратно.

   - О чем то бишь я, - задумалась на секунду девушка, - Ну да, о бедном Бриаре и иже с ним. Ну так вот, говорят, что он с Дилваном вместе и учился и служил. Что впрочем не удивительно, они примерно одного возраста. В общем понимаешь, там друзья детства и прочая ностальгическая дребедень, - я в очередной раз удержалась, чтобы не возмутиться и не прервать ее рассказ. В конце концов, пора привыкать, что у Вегерос просто такая манера общения.

   - Зная Бриара, можно предполагать, что и друзья у него соответствующие. То есть, ничего плохого сказать не могу. Работает где-то в армии в высоких чинах. Спокойный крайне уравновешенный, я бы даже сказала не пробиваемый. Неженат. Чаще всего на всех мероприятиях его сопровождает младшая сестра Эйдит, так что возможно можно что-то выяснить через нее. Она кстати, чуть старше нас. Вроде даже нормальная девушка, для высшего общества конечно. Немного вспыльчивая, но ничего. Учится где точно не знаю, но могу точно сказать, что минимальную военную подготовку прошла, а может и не только минимальную. Больше добавить нечего, к сожалению.

   Мало, но лучше, чем ничего. И несомненно узнать, что это друг Бриара стоило заранее.

   - Так, кто там еще остался, - задумчиво потянула девушка, - Парочка Элидиров. Про этих вообще сказать почти ничего ценного не могу. Парочка сумасшедших изобретателей. Оба женатые, а старший по слухам скоро повторно станет отцом. Так на первый взгляд они конечно не совсем от мира сего, но ничего ужасного. У тебя на мой взгляд и то заскоков по более будет, - усмехнулась она.

   Да до моих заскоков, нужно не просто быть ученным. Нужно умереть, и возможно не раз.

   - Единственное интересное, что могу про них рассказать, так это семейную трагедию. Рун Элидир женат уже во второй раз. Говорят, лет двадцать назад у него была другая жена, красавица без которой он якобы и жить то не мог. Но жизнь штука не предсказуемая. Через два года совместной жизни она тяжело заболела. Еще два промучилась от этой болезни и умерла. Рассказывали, что он чуть сам за ней на тот свет не отправился. Но как-то откачали. Лет десять назад женился второй раз, не честно говоря сомневаюсь, что по любви, скорее уж из-за необходимости наследника. Но увы, у них никто так и не родился. Подозреваю, что именно поэтому старшая чета озаботилась еще одни приемником. А в остальном... Тихая семейка. В скандалы не лезут. Сидят себе тихо да кропают новые изобретения.

   Не густо, но может быть в досье, которое обещал нам Бриар будет побольше ценной информации.

   - Все что ли? - нахмурившись повернулась ко мне девушка, пытаясь припомнить список.

   - Нет, еще Адальштейн. Вилмар и Эерик, - припомнила я имена. Если с фамилией рода у меня проблем не было, то с запоминанием имен к сожалению были. Но я старалась никого не забыть. Не зря же меня леди Клейрон тренировала.

   - Тоже ничего ценного не скажу, - поморщилась девушка, - Ну торговцы. Соответственно торгуют много, очень предусмотрительные, очень хитрые. Вилмар, это который сын, довольно успешен насколько я знаю. Правда в последнее время говорят какие-то будто проблемы появились. Толи потерял какой-то груз, толи еще что. А еще есть странность, что он ну вроде как уже в возрасте, но вот женить его родители никак не могут. Прошелся слушок, что женщины ему не нравятся в принципе, раз уж он столь резко отказывается даже от самых лучших красавиц столицы.

   Я лишь скривилась. Ну конечно, куда же без грязных слухов. Впрочем этим сведеньям я точно доверять не стану, сначала лучше убедиться самой.

   - Ну и Эерик, это брат нынешнего главы. Охарактеризовать можно одним словом - неудачник. Практически во всем. Сидит на шее у брата. Пытается влиться в семейное дело торговли, но каждый раз неудачно. Игрок, картежник. На мой взгляд довольно неприятная личность. Вот и все, что я могу сказать.

   - Не много, - печально вздохнула я.

   - Остальным нас будем надеяться обеспечат, - пожала в ответ плечами Флора и мы на некоторое время замолчали.

   - Я все равно не могу представить, что такое происходит под носом у всей столицы, - тихим голосом нарушила окружающую нас тишину девушка, - Убийства, кровавые ритуалы, и замешан в них кто-то из высших. Страшно представить, что же там за артефакт такой, раз ради него пошли на такие жертвы.

   'Ты даже не представляешь себе, насколько велики были эти жертвы. Масштабы возможной катастрофы, действительно пугают,' - вздохнула я про себя.

   Обед прошел в нашем с Флорой одиночестве и молчании. А после мы разошлись по своим комнатам. Собственно говоря все интересующие нас на данный момент вопросы мы обсудили, так что разговаривать нам особо не о чем. Слишком плохо знаем друг друга, и я так думаю банальное задавание вопросов о том, чем увлекается, что любит и не любит другая, определенно не наш способ знакомства. Будем узнавать все постепенно в процессе общения. Так что я не стала к ней лезть, а просто занялась собственными вещами и всевозможными заготовками, которые стоило еще раз осмотреть, а потом хорошенько спрятать.

   К вечеру Бриар все же вернулся, но буквально на пару минут, чтобы вручить папки с информацией. Ну и заодно поинтересовался, не переругались ли мы за это время. Мне оставалось только успокоить его, что 'знакомство' прошло нормально. Хотя я так думаю тот факт, что кинжалы он девушке вернул, должно заметно поднять ей настроение, соответственно и дальнейшее общение пройдет лучше. Правда общаться мы не то чтобы сильно спешили. Решили сначала ознакомиться с теми материалами, которые нам предоставил Бриар. Собственно говоря, ничего особо ценного там сожалению не оказалось. Конечно, документов оказалось довольно много, но в основном общая информация - родился, учился, работает. Краткая характеристика как человека. В целом, мне думалось, что то, что рассказала Флора и то дает мне больше представления о наших подозреваемых.

   Следующий день опять таки прошел в нашем взаимном сосуществовании. То есть, никого кроме нас, не считая конечно прислуги, в доме больше не было. Бриар буквально пропал куда-то и меня это немного настораживало, хотя я и понимала, что у него скорее всего просто много работы. Неоднократно же слышала, что он мог по несколько дней не появляться дома. Поняв, что привыкать к друг другу нам все-таки придется, мы с Флорой все-таки перешли к более близкому общению. Боевичка показала мне свою коллекцию оружия. Конечно по сравнению с той кучкой, которая как я помнила валялась у нее в комнате в академии, с собой она взяла гораздо более меньшее количество, зато выглядело оно куда более интересно. Больше всего конечно было всевозможных небольших ножей кинжалов. Неожиданно, даже пара браслетов, которые как оказалось скрывали в себе пару острых шипов и лезвий. Нашелся даже кнут, и пара довольно длинных для кинжалов и коротких для мечей лезвий, которые я вообще не представляла за что можно держать и как управляться. И свою коллекцию девушка обожала, любовно поглаживая блестящие лезвия.

   Я решила не отставать от девушки, и на проявленное доверие ответить тем же, поэтому заручившись ее молчанием, показала свои заготовки да еще и запас склянок с зельями. На это нагромождение тонких металлических заготовок, проволоки, цепочек, различных камней, да еще ватаги склянок она посмотрела с сомнением и даже некоторой опаской, и потом все же спросила:

   - И это...?

   - Заготовки под амулеты и артефакты, - пояснила ей. Про зелья уточнять не стала, тут и так все понятно. Да и с этой стороной моих 'увлечений' она уже знакома.

   - Я так понимаю, - задумчиво потянула она, - Лицензии у тебя нет.

   - Естественно, - спокойно кивнула ей.

   - А они не опасны для жизни? – со знанием последствий работы неопытных артефакторов, уточнила девушка.

   - Обижаешь, - нахмурилась я, - Все проверено на себе. Ну почти все, - решила добавить припомнив, что некоторые из нынешних заготовок-мои личные эксперименты, которые естественно еще опробованы в деле не были.

   - И Бриар? - не стала она заканчивать и так ясный вопрос.

   - Конечно знает, - кивнула ей, - Точнее он знает, что я этим занималась. Последние пару месяцев я у его отца в лаборатории почти все свободное время проводила. И принимала довольно активное участие в его экспериментах. Но вот про то, что лорд Клейрон снабдил меня инструментами, расходными материалами и парочкой книг, а так же разрешил забрать мои наработки с собой, Дамиан не знает. И узнать не должен.

   - Классно, - уже более спокойно с интересом, стала она рассматривать мою коллекцию, - И что тут?

   Я с удовольствием рассказала ей. Основным проектом для меня сейчас являлась конечно попытка создания артефакта, который бы пусть и не заглушил, но по крайней мере ослабил бы эффект той связи, которую на меня навесил Бриар. Нет, я прекрасно понимаю, что все это было сделано исключительно ради моей безопасности, и считаю глупым перекрывать ее действие полностью. Мало ли что произойдет и мне вдруг понадобиться его помощь, а я сама же отключила единственную связь между нами. Нет, избавляться от нее я пока не планировала, но вот заглушить некоторые особенности можно. Особенно учитывая, куда я хотела по возможности прогуляться, и тот факт, что Дамиан об этом узнать никак не должен.

   Естественно во все детали того, почему мне необходим подобный амулет я девушку посвящать не стала. Ограничилась тем, что вроде как 'Должны же у девушки быть свои маленькие секреты'. Флора с такой версией вполне согласилась. Еще бы для той, которую хотели сплавить замуж не спросив мнения, слово свобода, пусть и довольно ограниченная, не пустой звук. В этом мы друг друга понимали. А в остальном день прошел ни о чем. Болтали о всяком. Флора рассказала мне некоторые нюансы о поведении в высшем обществе. Несомненно, леди Клейрон все нормы этикета все же умудрилась мне в голову вбить, но она все же была старшим поколением и кое-каких нюансов о среде молодежи не знала. И честно говоря услышанное мне не особо нравилось. Даже порадовало, что мне не довелось вырасти в подобной атмосфере. По всему получалось, что если ты не отрастишь себе клыки к определенному возрасту, то тебя загрызут все остальные. Постоять за себе уметь надо, а иначе жди постоянных унижений и издевок, или просто полного игнорирования. Словно тебя и не существует вовсе.

   Не уверена обзавелась ли я достаточными клыками, постоять за себя во всяком случае надеюсь смогу. А вот быть активно нападающим хищником мне не светит, да и не нужно. У меня роль совершенно противоположная, тихой спокойной девочки. От которой никто не будет ждать нападений, но и связываться серьезно не захотят. Этакий мирный нейтралитет. С линией поведения мы вроде как определились. На этом и разошлись, а вот на следующее утро начался тихий ужас.

   С утра за завтраком Вилкинс предупредил нас, что к одиннадцати явится портниха, чтобы обговорить наряды к балу. Неожиданным сей факт не сказать, что бы был, но я надеялась обойтись тем гардеробом, которым меня снабдила леди Клейрон. Платьев там было достаточно, в том числе и несколько пышных бальных. Так что я рассчитывала попросить Флору подобрать что-то соответствующее статусу и мероприятию, потому как сама в этом плохо разбиралась. Но в целом ничего страшного в будущем визите не видела. Как же я заблуждалась.

   После того как дворецкий вышел, и отпала необходимость изображать из себя приличную леди, Флора тихо застонала себе под нос пробормотав:

   - Только не это, как же я могла забыть...

   Меня такая реакция заметно насторожила.

   - Что случилось?

   - Ты знаешь, на каком именно мероприятии нас с тобой будут представлять общественности? - спросила она обратив на меня довольно несчастный взгляд.

   Я отрицательно покачала головой.

   - Это бал магов, - вздохнула девушка, - Каждый год в этот день чествуются маги, принесшие наибольший вклад в развитие науки, медицины и прочего. Но фишка не в этом. Главное, что все маги традиционно на это мероприятие одеваются в цвета своей стихии. Ты представляешь, какое это мучение каждый раз придумывать какой-то новый образ, но в тех же цветах. Я на нем была раза четыре, и мне уже этого хватило. Не представляю каково тем, кто уже десятилетиями его посещают, - покачала она головой, - Но моя личная трагедия в том, что моя стихия огонь, - хмуро смотрела она на меня.

   - И что? - не совсем поняла я, в чем же проблема.

   - Ты понимаешь - я рыжая! - словно это требовалась в напоминании заявила она и демонстративно дернула себя за прядь волос, - И соответственно правилам уже четыре года я являюсь на этот бал в оранжевых и красных тонах! Это чудовищно. Такое ходячее аляповатое пятно. Ладно бы можно было какой-то более глубокий и темный оттенок взять, бордовый например. Но нет же! Пламя же бордовым не бывает! Ну не идут мне эти цвета. Тебе то хорошо, на контрасте будешь играть. Холодная блондинка в черном. А мне опять мучайся.

   Нет, проблему девушки я поняла, но такой уж трагедии не видела в этом. Все же видимо сказывается воспитание, что мне в целом плевать в чем я там появлюсь, главное, чтобы это подходило нынешней ситуации. А вон, Флора не очень желает там появляться, но все равно же, смотри как переживает.

   - Да уж, - усмехнулась я в ответ на ее жалобы, - Хорош у меня контраст будет. Словно на похороны явилась или вдова.

   - Все лучше, - отмахнулась от меня девушка, - чем ходячим камином выглядеть.

   - Ну и что за проблема, одень что-нибудь голубое допустим плавно переходящее в оранжевый оттенок, - прикинула я.

   Девушка оторопев смотрела на меня.

   - Алхимические горелки во всяком оборудовании горят синим пламенем, - пожала я просто плечами на ее удивление, - Это из-за веществ ... -хотела объяснить я ей, но девушка меня уже не слышала. Вскочив из-за стола она кинулась ко мне и крепко обняла.

   - Ты ж моя заучка, - довольно проговорила она, - Я у тебя в долгу, - развернула к себе лицом и проникновенно заглянула в глаза, - Не волнуйся. Даже в черном, мы из тебя такую куколку сделаем, что все ахнут.

   Я тогда на это ее замечание внимание не обратила. Как оказалось зря.

   Когда явилась портниха, Флора как более разбирающаяся во всех этих фасонах и тому, что соответствует той обстановке а что нет, взяло дело общения и рассуждения обо всем этом в свои руки. Пока она активно обсуждала все с богато одетой женщиной в возрасте, я вдумчиво листала принесенный ей каталог, пытаясь если и не определить, что из всего этого будет подходящим, то хотя бы решить, что мне из всего нравится.

   Могла бы даже не переживать. Все решили за меня.

   Следующие пару часов превратились для меня в бесконечную игру в манекен, где в качестве последнего выступала именно я. Меня крутили во все стороны, закалывали волосы, распускали, укладывали на одну сторону, на другую, прикладывали разные ткани, кололи иголками и измеряли. Мне такая игра конечно не нравилась, но я все это снесла безропотно, даже порадовавшись, что все проблемы обсуждения фасонов можно скинуть на Флору. Сама девушка уже видимо давно определилась с фасоном, а с цветом ее направила я, так что со своим заказом разобралась быстро, а вот на мне оторвалась по полной. В общем к вечеру я была никакая, и была безумно рада, когда все это закончилось мы были свободны. Правда портниха обещалась через день приехать на примерку, где меня ожидал повторный ужас.

   Неожиданно, но все же приятно, что вечером в доме наконец-то объявился хозяин. Правда уже довольно поздно, когда я собиралась спать, но все же его прихода я ждала, потому что нужно было обговорить кое-что важное.

   - Можно? - с тихим стуком поинтересовался знакомый голос из-за двери.

   - Конечно, - я поспешно вскочила с кровати, собирая разбросанные по ней книги и записи. Ну была у меня такая привычка - работать, если не на полу, то на кровати. Удобнее и места много.

   - Как вы тут? - поинтересовался он усаживаясь в кресло у небольшого столика, - Не переругались еще?

   - Нет, - улыбнулась я, складывая все книги на рабочий стол, а потом присоединяясь к нему за столом, - Скорее наоборот, пришли к некоему мировому договору. Кстати, очень хорошо, что ты пришел, я хотела с тобой поговорить, - честно призналась ему.

   И кажется удивила его этим.

   - Я просто в недоумении, что же такого ты хотела обсудить, - слегка улыбнулся он.

   Я тепло улыбнулась в ответ, но тут же посерьезнела. Несмотря на то, что я и в принципе просто рада его видеть, и на теплую атмосферу сейчас между нами обсудить я хотела довольно серьезные вещи.

   - Дамиан, - вздохнув начала я, - Помнишь мои исследования по лингвистическому влиянию на сознание? - напомнила я про свою так тщательно лелеемую научную работу, все материалы которой пришлось засекретить и сдать еще зимой, - Я хочу ее вернуть, - заявила твердо глядя ему в глаза.

   Мужчина напротив меня тоже заметно подрастерял благодушный настрой и нахмурился.

   Я поспешила привести аргументы в пользу этой идеи.

   - Я понимаю, что это довольно опасная техника, но подумай насколько она может нам помочь в этом расследовании. Ты же говорил, что это идеальная техника допроса! Ведь тот кого я буду опрашивать, даже не вспомнит об этом разговоре. Это существенно сократит наши поиски, - пыталась я убедить его.

   Но Дамиан продолжал все так же мрачно взирать на меня.

   - Родная, это все конечно интересно, но ты кажется забыла, что больше не целитель. А насколько я помню, твоя техника основывалась именно не пусть и небольшом но применении магии, - напомнил он мне.

   - Поэтому я и решила сперва поговорить с тобой, - опять честно призналась ему. Ведь если бы не небольшая проблема с магией, я бы даже спрашивать не стала. В конце концов это мои разработки, и несмотря на то, что я обещала пользоваться ими только с его разрешения, данный случай можно считать исключением.

   - Я так понимаю, ты уже что-то надумала по этому поводу? - пристально взглянул он на меня.

   - Есть немного, - согласилась я, - Понимаешь, да воздействие магии есть, небольшое. Но дело ведь не в том, какая это магия, там ведь даже определенного плетения нет, просто чистый поток силы. Единственное для чего он необходим, это чтобы усилить воздействия голоса, как бы изнутри. Та магия поток, которой я вливаю, резонирует с моим голосом. Поэтому я хотела сначала узнать, просто чистый поток некромагии без какого-либо оттенка восприятия или заклинания, способен повлиять на организм? Если бы я получила какую-то другую магию, то тут бы и вопросов не было, а так я честно говоря боюсь как бы не нанести еще какой-то вред, - с сомнением покосилась я на задумчивого мужчину.

   - Если подумать, небольшое количество просто чистой магии никак отразиться не должно, - медленно ответил он, - Не считая конечно целителей. Максимум головная боль. Но все же... чтобы точно узнать есть только один способ, - взглянул он на меня, - Проверить.

   Нет, я конечно тоже понимаю, что проверить надо бы, но на ком? Пожалуй именно об этом и стоило задуматься прежде всего. И тут как бы вариантов не то что немного, он вообще только один.

   Я с сомнением взглянула на Дамиана.

   - По идее ведь даже если воздействие все же будет, в смысле негативное для организма, ты же некромант, эта магия тебе близка, то есть навредить не сможет, да?

   - Не переживай, - успокаивающе улыбнулся он мне, - Не навредит, но если какое-то воздействие будет, то я его почувствую. Так что вперед, я полностью в твоих руках, - расслабленно откинулся он на кресле.

   Я немного нервно вздохнула и поднялась на ноги.

   Фу-ух, то, что он не стал сразу отвергать мою идею это хорошо. То, что согласился испытать, так вообще прекрасно. Но когда вот пожалуйста уже приступай, я как то занервничала. Во-первых просто боязно, а вдруг это все-таки опасно? Во-вторых, опасалась за результат, а вдруг вообще не подействует? Может я лишилась не только магии но и этой возможности? Нет, конечно я с самого начала изучала и рассматривала эту так сказать 'магию воздействия' как универсальную. Но кто знает, что же получится в итоге. Ну и, в конце концов, я запаниковала, не зная, что пытаться ему внушить или выспросить? Тем более, что в тот единственный раз, когда я пыталась на нем это применить, магия не подействовала вообще. Хотя, сейчас он вроде как поддастся.

   В общем подходила я к Дамиану полная сомнений. Встала за спинкой кресла, расположила руки - одну на лбу а другую на затылок. Еще подивилась, какой он горячий. Или может у меня руки от нервов похолодели?

   - А что внушать или спрашивать? - все же решила поинтересоваться совестливая я.

   - Что хочешь, - с каким-то, я бы даже сказала, озорством отозвался он, - Ты же наверняка хочешь что-то узнать?

   Предложение было более чем заманчивым. Вот только сомнения у меня были.

   - И ты действительно ответишь? - засомневалась я, - То есть не заблокируешь мое воздействие как в прошлый раз?

   - Нет, - спокойно ответил он, - Нам же нужно проверить будет ли это действовать.

   От такого ответа я даже опешила, и, отпустив его, обошла кресло чтобы взглянуть ему в глаза. Нет, он что правда серьезно?

   - И ты не опасаешься, что я тебе внушу что-то не то? Или заставлю что-то забыть? - хмуро спросила у него.

   Дамиан открыл глаза и спокойно и уверенно посмотрел на меня.

   - Нет, я тебе доверяю.

   Вместо того чтобы порадоваться, мне только хуже стало. Сразу вспомнилось, что я-то ему никогда не доверяла, и чем все это мое недоверие в итоге кончилось.

   - Тем более ты слишком совестливая, чтобы воспользоваться этой ситуацией и как-то напакостничать мне или просто сделать что-то нехорошее, - уже с улыбкой заметил он, и снова прикрыл глаза, - Давай уже, поторопись, а то потеряешь возможность узнать все что хочешь.

   Я поворчала про себя, но все же вернулась на место приготовившись к довольно опасному эксперименту. И даже определилась про себя, что же узнать хочу.

   Склонилась к нему, глубоко вздохнула и чуть ли не на ухо начала уверенно и немного певуче проговаривать знакомые слова, посылая первую небольшую волну магии и стараясь отслеживать его дыхание если что то вдруг пойдет не так.

   - Дамиан Бриар, слушай мой голос, иди за моим голосом. Нет ничего более кроме него в твоем сознании. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос путеводная звезда. Мой голос сияющее солнце. Мой голос маяк в бушующем море. Мой голос последняя надежда этого мира. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Мой голос это линия твоей жизни. Мой голос это нить твоей смерти. Мой голос есть жизнь. Мой голос есть смерть. Следуй за ним. Мой голос, голос твоего мира. Мой голос, голос твоего разума. Мой голос, голос твоего сердца. Мой голос - твой голос. Слушай мой голос, иди за моим голосом. Стань моим голосом, - с последним выдохом посылаю еще волну сквозь руки в его тело.

   - Дамиан Бриар, ты слышишь мой голос? - спрашиваю я, все еще гадая про себя получилось ли.

   -Да, - мягко раздается в ответ, и я только порадовалась, что судя по всему, никаких последствий от использования некромагии таким образом нет.

   - Дамиан Бриар, я есть твой голос?

   - Да, - слышу вновь.

   Я, глубоко вздохнув, закрываю глаза, собирая магию в руках. Так, а теперь аккуратно не спеша и четко контролируя вливаю последнюю самую большую и получается самую опасную дозу магии.

   - Я голос твоего разума. Я голос твоей памяти. Я голос твоего сердца.

   - Ты голос моего разума. Ты голос моей памяти. Ты голос моего сердца, - послушно повторил он, а я все никак не могла поверить, что мне удается на него воздействовать. Конечно моей заслуги немного, он ведь просто не сопротивляется моему внушению, но все равно. А еще... может мне и показалось, но последняя фраза почему-то отличалась по интонации от других. Правда размышлять об этом не когда, стоит поторопиться с воздействием, пока я не потеряла контроль. Даже если он не сопротивляется, сильный разум инстинктивно будет противиться такому вмешательству, поэтому долго я такой контроль не продержу.

   - Ты дашь ответ своей памяти? - спросила я, решив, что в данном случае обращаться лучше именно к ней.

   - Да, - подтвердил он.

   - Почему Кастодия не помнит обряда? - затаив дыхание спросила я.

   Этот вопрос меня интересовал. Если бы мне специально стирали память Хран бы такое воздействие засек, и молчать бы точно не стал. Но у меня же просто чистый лист. Нет, кажется когда я только проснулась в тот день мне казалось, что приснилось что-то важное. Но вспомнить не могла. И почему я вообще восприняла тогда все происходящее как сон? В общем этот момент меня немного беспокоил и раз уж выпала возможность, я решила выяснить все точно.

   - Кеол, - ответил мужчина, а я от удивления вздрогнула чуть не оборвав контакт, - Еще когда связывали наши с Кастодией сны, мы поняли, что его воздействия она воспринимает ни как размывчатые сновидения, а не помнит вообще.

   Так, а этот ответ даже напряг. Это что еще там за божественное вмешательство в сны происходило? А как же его слова про то что он не должен вмешиваться в ход событий.

   - Ты дашь ответ своей памяти? - повторила ключевую фразу и, не прерываясь продолжила опрос, - Что за связь снов?

   - Я просил Кеола иногда связывать наши сны, чтобы разобраться, что с ней происходит. К сожалению, она слишком недоверчива, чтобы говорить даже во сне.

   Мдааа, такого я не ожидала. Нет, сейчас это не воспринималось так ужасно, как могло бы быть три месяца назад. Я понимаю, что поставила его практически в безвыходное положение. Но... все равно, немного неприятное чувство от всего услышанного осталось. Как горьковатое послевкусие. Спрашивать большее я не решилась. Все-таки и в моих действиях было что-то мерзкое. Я конечно могла сейчас узнать все, что меня беспокоит. Развеять всякие сомнение по поводу его намерений. Но... Дамиан прав, я слишком совестливая для этого. Человек мне душу считай раскрыл. Топтаться по ней в грязных сапогах пытаясь разыскать интересующее, довольно невежливо. Интересующий меня момент я прояснила. Дальше будем как-нибудь с котом решать, как можно ограничить подобное божественное вмешательство, если это вообще возможно. Правда последний вопрос остался.

   - Ты ответишь своей памяти? После ритуала вы больше не пытались связывать сны?

   Все-таки хотелось бы спать спокойно.

   - Нет.

   - И не собирались? - уточнила на всякий случай.

   - Нет, - спокойно ответил он.

   Я облегченно выдохнула. Все что хотела я узнала. И убедилась, что магия моя работает, и кажется даже без последствий. Теперь нужно освободить его разум.

   - Дамиан Бриар, слушай мой голос, иди за моим голосом. Я не голос твоего разума. Твой разум - это твой разум. Я не голос твоей памяти. Твоя память - это твоя память. Я не голос твоего сердца. Твое сердце - это твое сердце. Твой голос - это твой голос, - пробормотала я, посылая последнюю волну прикрыв глаза.

   Устало выдохнула, обошла кресло и вернулась на свое место задумчиво рассматривая, как Дамиан медленно открывает глаза, немного хмуриться осматриваясь слегка вокруг и, натыкается на мой взгляд. Пару мгновений глаза в глаза, и он устало вздохнув говорит.

   - Это ты могла спросить и на прямую, я бы ответил честно.

   Я разочарованно застонала.

   - Не получилось?

   - Получилось, - опроверг он мое заключение, - Негативных последствий я не заметил. А запомнил все, только потому, что четко отслеживал твое воздействие, и хоть и не сопротивлялся, но все осознавал. С сильными менталистами такое не пройдет. А в целом хорошо.

   Я облегченно вздохнула. Хоть какая-то хорошая новость.

   - Осуждаешь? - спросил у меня Дамиан, пристально следя за моей реакцией.

   Я прислушалась к себе.

   - Не так чтобы очень, - призналась немного поразмыслив. - Скажем так, если бы у меня была возможность проникнуть к тебе в сознание чтобы выяснить некоторые недоразумения, я бы тоже ею воспользовалась. Хотя не могу сказать, что факт произошедшего меня радует.

   - Ты изменилась, - с легкой улыбкой заметил он.

   - Ты тоже, - просто пожала я плечами, - Мы все меняемся под воздействием окружающих нас людей и различных событий. Было бы странно если бы я осталась прежней.

   - И все же я не ожидал, что ты воспримешь это так спокойно, - все еще не спускал он с меня пристального взгляда.

   - Много чего произошло, - уклончиво отметила я, - Взгляды на некоторые вещи у меня поменялись.

   Да после того, как я твою смерть практически перенесла, какое-то подсматривание снов меня уже не особо волнует. Ничего же страшного из-за этого не произошло, значит все в порядке.

 * * *

   Когда наконец настал день икс, я впала в какое-то безразличие. Хотя не совсем так. В подозрительное спокойствие скорее. Казалось бы вот оно, начала заключительного этапа по раскрытию правды о том, что произошло с моей семьей, но никакого волнения или переживаний я не испытывала. То ли просто уже перегорела, то ли это аукнулось мое безрассудное применение заклинания по блокировке эмоций. А может и то, что я стала некромантом отразилось. Должно же мне было еще хоть что-то достаться, помимо нестабильного дара? Например, непробиваемое спокойствие, как у Бриара. Ну, почти непробиваемое, стоит заметить. Все же на меня он срывался несколько раз, но я скажем так, особый случай. В общем за всеми переживаниями, беганьем, приготовлением платьев и вызовом парикмахера я наблюдала с поистине невероятным спокойствием, безразличием. Даже Флора была поразительно активна и взбудоражена, хотя раньше мне казалось, что она в принципе довольно непробиваемая особа. Но нет, тут почему то заметно переживала. И пока она носилась подготавливая все, я наблюдала за ее метаниями и повторно просматривала досье не только не интересующих нас высших, но и в целом на главную аристократию, чтобы так сказать не ударить в грязь лицом. Правда вскорости мое безмятежное лицо все же взбесило Вегерос, и она отправила меня вместе со служанкой приводить в порядок себя и волосы. И это, несмотря на все мои заверения, что уж что-что, а помыться сама я вполне в состоянии. Откровенно говоря, после того как я несколько недель не могла сама толком не причесать ни помыться из-за поврежденных связок на руках, любая помощь в этих делах меня заметно раздражала. И даже до невозможности злой взгляд девушки на мое заявление о полной самостоятельности, не заставил поменять решения. Прическу укладывать, пожалуйста, а вот с остальным и сама разберусь. Тем более, что мои личные средства, несколько мазей и зелий будут куда лучше любой покупной косметики, потому как смесь всевозможных полезных травок была приправлена толикой магии. Пока сидела в замке, мы с Храном над чем только не экспериментировали и над косметикой тоже слегка. Я Флоре, конечно тоже предложила свои наработки, но она к ним отнеслась с большим подозрением. То ли просто мне не доверяла, то ли конкретно моему таланту алхимика. И совершенно зря. Эффект может длиться будет не очень долго, зато какой. В общем волосы у меня после ванны легли послушной гладкой волной, а кожа казалось немного мерцала. Потом было долгое и утомительно укладывание прически, макияж и наконец платье. И уж не знаю, чем именно руководствовалась Флора подбирая такой образ, но выглядела я прямо настоящей некроманткой, во всяком случае я бы представляла именно такой.

   Довольно пышное платье из плотной тафты с тонкой серебристой вышивкой, лишь слегка отсвечивающей на свете. Корсаж покрывали более крупные узоры. А вот рукавов у платья не было. И спины частично тоже. Зато, внимание, был капюшон! Нет, я конечно платье примеряла, но тогда оно еще не было полностью готово. Корсаж, да был и юбки были, но я то думала, что остальное добавят потом. Ну да, добавили, вот только не то что я думала. Капюшон был довольно большим и глубоким и сделан был из плотного черного кружева, правда все с той же серебристой нитью в плетении. И основание его крепилось конечно не к спине, учитывая, что ее нет, а спереди двумя широкими лентами спускалось к краю корсажа. Так и получалось, что довольное глубокое декольте скрывалось кружевом, зато спина открытая. Уж не знаю, каким образом они пришли именно к этому фасону, но возражать уже поздно. Волосы высоко забирать не стали, лишь слегка завили и закололи немного на затылке оставляя остальные волнами спускаться по плечам. Злосчастный капюшон закрепили на затылке, лишь слегка прикрывая волосы и все это приправили резким темным макияжем. Это при моей-то светлой коже. Так что посмотревшись в зеркало я заключила - прямо невеста покровителя мертвых. Нет, стоило признать, что смотрелось все красиво и привлекательно, но вот похоже на меня отражение не было совсем. Может в этом и суть?

   А когда в мою комнату впорхнула довольная Флора, я возмущенно заявила:

   - Да ты издеваешься!

   Сама девушка являла собой полную противоположность не только моему, но и ее привычному образу. Просто девушка-цветочек. Легкое голубое платье, лишь к подолу окрашивающееся в более яркие оранжевые, красные и желтые оттенки. Не пышное, как у меня. А с легкой многослойной струящейся юбкой, взлетающей при каждом движении. Такие же легкие струящиеся рукава. И спина у нее была закрытая! И макияж неброский, а легкий и практически естественный! Да она в обычной жизни казалось более ярко накрашена была. Правда декольте у нее побольше было, но зато никакого капюшона или прочего чего на голове! Завитые в крупные кудри волосы уложены в пышную длинную косу, в которой были разбросаны сверкающие голубым и оранжевым камни. Выглядела она тоже потрясающе, но почему! Такое чувство, что нас поменяли местами. Она тихая милая девочка-припевочка, а я мрачная стерва.

   - Почему? - недовольно взвыла я.

   - Я же говорила куколкой будешь, - довольно заявила девушка не обращая внимания, на мое замечание. Подошла ближе, и якобы поправляя один из локонов, тихо, так чтобы парикмахер, все еще собирающая свои инструменты со столика у зеркала, не услышала, проговорила:

   - Поступил приказ сделать так, чтобы ты совершенно не походила на себя.

   - Приказ? - нахмурилась я.

   - Свыше, - слегка закатила она глаза, указывая наверх.

   К слову говоря, спальня Дамиана, там самая в которой мне когда-то довелось ночевать, так же как и личный кабинет находились как раз на этаж выше нашего расположения. Так что намек я поняла. И тяжко вздохнула, так как чем обусловлено такое решение понимала лишь отчасти. Скрыть мою личность от нашего злоумышленника? Так мы вроде как на другое рассчитывали. Выяснять все буду позже. Сказали, что надо, значит что-то за этим решением скрывается и это не просто прихоть.

   - Ну а ты почему так резко изменила стиль? - поинтересовалась у нее, даже слегка недоверчиво рассматривая девушку.

   - Для правдоподобности, - все так же тихо ответила девушка, - Все-таки Бриара знают в этом обществе, пусть и не очень хорошо и по всему что о нем в принципе говорят, как то понятно, что на прожжённую стерву он бы никак не повелся. Вот и буду изображать глубоко влюбленную, настолько, что вся резко подобрела и характер сволочной растеряла исключительно ради него, - состроила она очевидно ту самую глубоко влюбленную мордашку с глазами полными нежности. И я скажу довольно правдоподобно состроила. Не были бы мы так близко знакомы, я бы ей даже поверила. Что ж, думаю ей роль вполне удастся. Моя, к счастью от привычного поведения не сильно отличается. Резко хаметь мне не придется, скромная девушка из обедневшего дворянского рода, которую только что приняли в род высших возникать точно не станет. А я изображаю именно такую.

   - Так, украшениями нас как и положено обеспечить Дамиан, - уже более громко проговорила она, - Так что не переживай. Осталось всего лишь дождаться его.

   Я собственно говоря и не переживала. А если бы все же и нервничала, то отнюдь не по поводу украшений. Пока я старательно натягивала длинные конечно же черные перчатки, тонкие и полупрозрачные, Флора болтала всякую глупость про очередные слухи и про то, кого мы должны увидеть, краем глаза на самом деле следя за уже собирающимися уходить парикмахером и горничными. В присутствии прислуги мы тоже старались не показывать истинного положения дел, а учитывая отсутствие Бриара играть просто подруг было довольно просто. Но вот стоило нам остаться одним, как девушка сбросила с себя маску милости и непосредственности, подскочила с кровати и развернув меня к себе, стала немного хмуро и очень пристально рассматривать.

   - Что? - нервно поинтересовалась я, - Я как-то не так выгляжу?

   Все-таки слегка нервировало меня это облачение. Спине и плечам было довольно некомфортно, без привычного прикрытия.

   - Не в этом деле, я ищу место вот для этого, - пояснила она, и задрав многослойную юбку просто выше некуда, выпростав оттуда тонкий стилет.

   - Я конечно понимаю, ты на оружии помешана, но на кой оно мне? - недоуменно спросила я девушку, пока она продолжила крутить меня во все стороны.

   - На всякий непредвиденный случай, - категорично заявила она, - И ты конечно прости, но тебе совать его за резинку чулок, никак не подойдет, потому как подозреваю сама ты эти юбки на достаточный уровень даже не поднимешь.

   Тут я с ней согласна, платье было довольно тяжелым, а уж добраться до чего бы то ни было под юбкой для меня невозможно. Не говоря уже о том, что я бы постоянно нервничала, как бы этот кинжал не свалился. Но я, честно говоря, вообще не представляю куда она его мне прятать собралась. Рукавов нет, да ничего нет! Для того чтобы прятать в волосах стилет все-таки великоват. Но вот пристальный и уверенный взгляд девушки определенно означал,

    что она-то с местом для оружия определилась.

   - У нас только один вариант, - заявила она.

   - И какой же? - слегка напряглась я.

   Девушка демонстративно уставилась... на мою грудь.

   - Да ты издеваешься? - уже второй раз за вечер возмутилась я, перекрестив руки на груди давая понять, что туда я ее не пущу.

   - Это самое удобное место, - заверила она меня, - Он достаточно узкий, так что мешаться не будет, в ножнах, так что тебя не поранит. Корсет затянут крепко, так что не вывалиться. А я его так расположу, что достать, если что ты его сможешь. А там, если придется воспользоваться, то откуда ты его будешь вынимать не важно, главное достаточно быстро.

   - Нет, - запротестовала я, отступая от девушки.

   - Касс, давай без истерик, - раздраженно закатила она глаза, - Единственный минус, что он холодный, но не бойся, нагреется быстро, главное перетерпеть первые пару минут неприятных ощущений.

   - Да нет же, - все еще противилась я, такому решению.

   - У нас времени мало, так что никаких возражений, - судя по ее лицу пререканий она не потерпит.

   Поняв, что победа сегодня не на моей стороне, я вздохнула и протянула руку.

   - Давай сюда.

   - Ты не сможешь сама устроить его правильно, - категорично заявила боевичка, выводя меня из состояния того спокойствия и равновесия в котором я пребывала весь день.

   - То есть ты еще и сама мне в декольте полезешь? - раздраженно поинтересовалась я.

   - А ты стесняешься? - издевательски вскинула она одну бровь, - Как мило. Не стоит, в высшем обществе это не приветствуется.

   В общем... сопротивляться бесполезно. Под мое тихое недовольное сопение девушка подошла ближе и принялась устраивать стилет. Но и тут у меня не могло обойтись без неприятностей.

   На середине процесса, внезапно раздался стук в дверь и знакомый мужской голос поинтересовался:

   - Можно войти?

   - Нет! - двойное громкое и истеричное от меня и слегка раздраженное от Флоры.

   - Туго же тебя затянули, - пробурчала девушка себе под нос, заканчивая с чертовым ножиком, а я передергивалась от неприятного ощущения на коже от холодного металла, и опасения что Бриар не обладает достаточным терпением и зайдет прежде чем мы позовем. Внимательностью к таким вещам как личное пространство и этикет, он не особенно до этого обладал, вспоминая как он беспрепятственно ходил ко мне в комнату в академии. Но сейчас определённо не тот момент на котором мне бы хотелось, чтобы нас застали. Тем более что инициативу Флоры в данном случае не особо оценят.

   - Достаешь? - наконец поинтересовалась девушка отступив на шаг.

   Я опустила пальцы в тонкий разрез между двумя кружевными полосами и нащупала рукоятку. В случае чего достать точно смогу.

   - Ну тогда все, - удовлетворенно кивнула она мне и уже громче - Входите!

   Зайдя в комнату Бриар увидел мило улыбающуюся Флору и немного нервную и слегка покрасневшую меня, то есть выглядели мы донельзя подозрительно, что он отметил, потому как остановился на пороге и немного пристальнее, чем обычно оглядел нас обеих. Пришлось слегка улыбнуться, надеясь, что улыбка будет выглядеть достаточно искренней и успокоит его, потому как все же посвящать его в только что произошедшее мы определенно не собирались.

   Уж не знаю действительно ли его подкупил мой оскал или просто решил не зацикливаться на этом, но мужчина все же отмер и покинул дверной проем чтобы подойти ближе и поприветствовать нас.

   - Прекрасно выглядите, - произнес он и завладев рукой прикоснулся губами к ладони каждой по очереди. Флора на это движение лишь польщено улыбнулась и благодарно кивнула слегка головой, а я опять залилась краской. Глупо так. Но Дамиан лишь улыбнулся чуть шире и снова взглянул на Флору.

   - Я конечно сам попросил изменить до неузнаваемости, но такого не ожидал. Хорошая работа, - кивнул он искоса продолжая бросать на меня взгляды.

   - Спасибо, - еще шире улыбнулась она и кивнула на две плоские бархатные коробочки у него в руке, - Украшения?

   - Да, - протянул он ей верхнюю, - Помощь нужна? - со спокойным участием в глазах поинтересовался он.

   А я несколько удивленно наблюдала за этими двумя. Нет, конечно глубоко влюбленных я бы в них сейчас не заподозрила, но честно говоря они удивительно легко перешли от формального общения преподавателя и ученицы, причем бывших не в самых лучших отношениях, до вот такого дружеского. Я бы не смогла, точно. Когда же они успели так сдружиться или это просто хорошая игра? И при всем этом, в отличие, от того как я довольно остро реагировала на рассказы Рины, даже на начальное дружеское общение между ней и Бриаром, тут была абсолютно спокойна. Вот и попробуй пойми собственные эмоции и глупое сердце. Хотя может я просто достаточно хорошо знаю обоих, чтобы понимать, что романтических чувств между ними и быть не может.

   - Не стоит, сама справлюсь, - отмахнулась девушка и хитро подмигнув мне, развернулась к двери в свою комнату.

   - Через десять минут в холле. - бросил ей короткое в спину Дамиан, прежде чем дверь захлопнулась и снова с легкой улыбкой повернулся ко мне.

   Стоит заметить, что сам Бриар своему стилю и цвету не изменил, впрочем учитывая, что он тоже некромант ему и не нужно было. Разве что ткань костюма была дороже повседневного. И вот стоим мы и молча рассматриваем друг друга. У меня по поводу необходимости помощи даже не поинтересовались, видимо решив самостоятельно, что без него я точно не справлюсь. Так что Дамиан все в той же тишине поднял вторую коробочку, остававшуюся у него в руках и открыл развернув ко мне. На темно серебристом шелке внутри сверкнуло черное и серебро.

   - Что это? - тихо спросила я, аккуратно проводя кончиками пальцев по холодным черным камням в серебристой оправе.

   - Бриллианты и белое золото, - ответили мне, и я постаралась перекрыть поток воображения прежде чем начну представлять сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Мне спокойнее будет, да и все равно вряд ли смогу реально оценить. Единственное что ясно, что это настоящее сокровище. Оставалось надеяться, что это из запасов семьи, а не купленное исключительно ради сегодняшнего представления.

   Надежды мои правда были тут же развеяны. Жестокий.

   - Заказывали специально для тебя, - усмехнулся он заметив, как я разочарованно вздохнула, - Отец только вчера закончил над ним работать.

   То есть это не просто 'мои личные' украшения. Они еще и со специфическим дополнением.

   - И что на них? - поинтересовалась у него. Дамиан тем временем вытащил широкое колье и отложил футляр на кровать.

   - А сама мне не скажешь? - с интересом взглянул на меня.

   - Слишком проблематично, - скривилась я, - Да и не разберусь сразу в характерах плетений. Проще спросить у тебя.

   - Спросить проще, - согласился он, - Только сказать мне нечего. Я честно говоря не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита, на всякий случай.

   Я немного раздраженно закатила глаза. Что-то много 'случайников' вокруг меня развелось. Хорошо хоть Хран только завтра появится, потому как был занят в темной библиотеке, а то бы и он наверняка явился с каким-нибудь зельем или артефактом. Тоже 'на всякий случай'.

   Я даже не заметила, как он оказался так близко. Лишь вздохнула и замерла. Тепло чужих рук на моей довольно прохладной коже и холод драгоценных камней и металла заставили вздрогнуть от ощущений. Тепло дыхания на щеке и черные чуть мерцающие глаза напротив. И ни вздохнуть ни отвести глаз. К моему сожалению со спины колье все равно не застегнешь, все тот же капюшон мешается. Только так, глаза в глаза. И пока Дамиан возился с застежкой (уж не специально ли?) я медленно и постепенно краснела под его взглядом. Нет, ну нельзя же так! Какая же я теперь бледная типичная некромантка, залитая пунцом от шеи до самых ушей? Вся конспирация из-за него коту под хвост.

   - Знакомая ситуация, - нервно выдала я, все же вырвавшись из плена его глаз и сконцентрировавшись где-то в районе шейного платка. Никогда их на нем до этого не видела. Тоже кстати черном и с еле заметным узором тонкой серебряной нитью. Хммм ... В общем все что угодно, лишь бы отвлечься.

   - Правда? - тихо спросил он, обдав щеку горячим дыханием словно обжигая. Кажется, уши у меня запылали еще сильнее.

   - Ну ты, я, красивое платье и ты надеваешь на меня украшения, - напомнила я, пытаясь как-то развить тему, и облегченно вздохнула, когда он наконец отступил. Я легко рукой прошлась по украшению плотно обхватившему мою шею. Почти как бархотка, только из сложного переплетения черных искрящихся камней и золота.

   - Но есть одна существенная разница, - заметил он, дав мне все же свободу и отступив за браслетом.

   - Какая? - поинтересовалась, расслабившись, что теперь возможно удастся успокоить глупое сердце. Браслет то на перчатку одет будет. Но не тут то было. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания такого же широкого и узорчатого украшения, отчетливо ощущалось и сквозь перчатки. Правильно, там ткани то пара ниток всего, поэтому я все еще пыталась взять себя в руки.

   - Сейчас здесь со мной настоящая ты, а не какой-то образ, который ты играешь для публики, - ответил он наконец-то отпуская руку.

   Учитывая мной внешний вид с этим заявлением можно поспорить, но я поняла, что он имел ввиду. На данный момент между нами уже не стояло никаких тайн, да и игра в нынешней ситуации будет минимальной. Но раз уж он упомянул образ один важный вопрос стоило задать.

   - К чему все это? - обвела я себя рукой, - Вся эта обязательная неузнаваемость. Нам же наоборот нужно, чтобы один конкретный человек меня смог узнать.

   Настрой Дамиану я заметно подпортила. Что ж теперь, это я умею. Хотя и не сказать, что я очень этого хотела, но что поделаешь, мне необходимо знать, что он еще надумал.

   - А другой конкретный человек не узнал, - немного мрачно добавил он.

   Я недоуменно посмотрела на него.

   - Касс, - вздохнул он,- мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого выхода. Официальный выход в свет всегда сопровождается одним важным моментом - личным представлением императору, а он тебя узнать никак не должен.

   А меня почему никто не предупредил? Нет, я, конечно, знала, что на нескольких мероприятиях, которые нам предстоит посетить он присутствовать будет, но в такой толпе народу я предполагала у нас не будет возможности для достаточно близкого знакомства. А теперь такое.

   Хотя один плюс в этом есть, образ бледной некромантки мгновенно вернулся на свое законное место, охладив меня с головы до пят.

   - Касс, - укоризненно произнес Дамиан, вновь оказавшись буквально в сантиметрах от меня. И на этот раз я совершенно не возражала. Глупому сердцу и без того было о чем переживать и в данном конкретном случае его близость скорее успокаивала чем будоражила, - Ну чего ты занервничала. Поверь в таком виде и я бы тебя не сразу узнал, - мягко проговорил он, притягивая меня к себе и обнимая, - А уж признать в тебе наследницу Кэрридуэн соотнеся с образом твоей матери, учитывая, что видел он ее в последний раз тринадцать лет назад, просто невозможно. Уж о знакомстве с ним ты переживать не должна. Все будет хорошо, обещаю.

   Я тяжко вздохнула и опустила голову ему на плечо. Как бы хотелось поверить, что 'все' в принципе будет. Но за последнее время я уяснила точно одно, не стоит загадывать, что-либо на будущее. Ни хорошее, ни плохое. Лучше цепляться за ценные мгновения настоящего. Вот ради этого мига теплых объятий, горячего дыхания на шее, которое я чувствую даже через кружево капюшона на голове и волосы и надежного плеча под щекой, можно сделать все. Даже изобразить, что я поверила в его обещание. Хотя может и действительно поверила. Самую малость.

   - Ты обещал, я запомню, - тихо выдохнула я.

   Даже сквозь полуприкрытые занавеси на окнах кареты, было видно, что дворец перед которым мы остановились весь переливается цветными огнями. Очевидно, и в этот раз маги иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Но украшения дворца меня в данный момент интересовали меньше всего. Вот он, момент нашего выхода. Начало игры. Бриар конечно выбрался первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка напротив меня озорно улыбнулась, подмигнула и шепнув тихо 'Не дрейфь', тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось сделав глубокий вдох напоследок, крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение почувствовал, и мягко погладил ладонь в его руке большим пальцем, прежде чем отпустить позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась с другой стороны. И такой вот компанией мы направились в сторону дворецкого. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас там, и препроводить меня для представления императору. Все-таки 'удочеряли' меня именно они, а не Дамиан, так что и представлять предстояло им. Хотя для себя самой стоит признать, что с ним мне было бы куда спокойнее, но что поделаешь.

   Внутреннее убранство поражало, не меньше внешней пестроты. Я видела только один бал, тот самый, который чуть было не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как оказалось я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом открывшееся сборище аристократии, я наверное впервые порадовалась тому, что стала некромантом. И поняла, почему так переживала за свое платье Флора. Настолько большое собрание ярких и пестрых оттенков я не видела никогда. Вряд ли какая экзотическая птица могла похвастаться таким собранием цветов. Казалось тут собрали все возможные оттенки радуги. И в этом мне виделось невероятное преимущество черного. У него с тональностью особо не разгуляешься, а стоит только представить, чего бы мне стоила вся эта подготовка платьев, если бы еще пришлось рыться во всевозможных оттенках желтого, который к слову мне не особо шел, делая и без того бледное лицо, вообще каким-то болезненным. В общем внезапная смена магии, пришлась в данном случае, как нельзя лучше и спасла мне несметное количество нервов.

   Пока мы пробирались сквозь эту разноцветную толпу, она в ответ с интересом рассматривала нашу тройку. Флора просто невероятно мило улыбалась, а мне казалось, что она в принципе не способна изобразить такое лицо, и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне и самой было интересно посмотреть на местную 'публику', тем более что мне как впервые появившейся, подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может это мое предубеждение, но на первый взгляд все окружающие у меня вызывали внутренне недоверие и какое-то неприятие. Возможно, это просто моя вечная паранойя, а может и чутье что-то подсказывало. Но во взглядах бросаемых некоторыми девушками на Флору, читалась неприкрытая злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением, где-то даже с опасением и ... злорадством? Последнее, чем вызвано я не поняла, но возможно просто неправильно что-то распознала. В ворохе лиц мимо которого мы чинно продвигались через зал разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих 'жертв', но просто хотелось бы хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удар.

   Правда больше всего конкретно сегодня мне стоило опасаться другого, о чем я вспомнила когда рядом возникла чета Клейрон, тепло поприветствовав нашу тройку. Старший Бриар вполне ожидаемо тоже был в черном. Только мы втроем разбавляли пестроту зала подобным мрачным оттенком. А вот леди Алария радовала глаз изумрудно зелеными переливами своего платья, что выдавало в ней мага стихийника земли. Я то вообще была не в курсе, что она маг.

   - Как первые впечатления от дворца? – задала, вполне приличествующий моменту вопрос леди. Учитывая сколько ушей в окружений нас скорее всего слушает, обсуждать что-либо помимо абсолютно типовых и не имеющих никакого значения вопросов было бы опрометчиво.

   - Потрясающе, - улыбнулась я в ответ, - Никогда ничего подобного не видела, - даже не особо покривив душой заявила я. Хотя стоило признать, что оформление на зимний бал мне понравилось больше.

   - А я видела и получше, - скептично влезла Флора, - по-моему год или два назад, на весенний бал Цветов. Вот там было нечто потрясающее, - мечтательно улыбнулась она, видимо вспоминая тот вечер.

   - Пожалуй, я согласна с тобой, милая, - немного подумав, кинула ей леди Клейрон, - Тем приятней признаваться, что украшению зала в тот год, я приложила свою руку.

   А вот на этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренне. Все же как маг стихийник, она достойно могла оценить уровень владения магией, ведь несмотря на разницу стихий, принципы работы и плетения у них во многом похожи, так что она с интересом начала уточнять у нее подробности создания некоторых украшений. А я лишь рядом иногда покачивала головой, выражая полную заинтересованность в теме, про себя меж тем пытаясь полностью успокоиться и взять себя в руки перед предстоящим представлением сильному мира сего. Даже если он и не признает во мне наследницу, излишнего внимания мне привлекать не хотелось, поэтому я молилась всем известным мне богам, чтобы все прошло как задумано. И несмотря на всю мою внутреннюю подготовленность, момент, когда лорд Клейрон протянул мне руку и решительно произнес 'Пора', стал для меня неожиданностью.

   Отпустив теплое и надежное плечо Бриара, который успел все же слегка сжать мне ладонь ободряя, я ухватилась за более прохладную ладонь его отца и последовала за ним на место встречи.

   - Легкая нервозность конечно будет оправданно, но не больше, - тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя, - Не переживая девочка, у тебя в жизни определённо было с десяток более устрашающих моментов. По сравнению со знакомством с мои дражайшим предком, встреча с императором должна быть куда приятней, - ободряюще улыбнулся он.

   Я тихо усмехнулась, заглушив излишние волнения, вспомнив встречу с мертвым некромантом. Вот уж пожалуй точно, после нее испугать меня знакомством с кем бы то ни было довольно трудно.

  * * *

   Небольшое возвышение с троном возникло перед нами практически молниеносно. Казалось еще мгновение назад мы продвигались в плотной толпе придворных, а тут раз - и перед нами уже только украшенный богатой резьбой и позолотой трон и мужчина в возрасте, с проседью в каштановых волосах и строгим всепроникающим взглядом серых словно грозовое небо глаз. Я даже не сразу поняла кому именно так пристально и в то же время пристально смотрю в глаза, а осознав заметалась взглядом и опустила в пол.

   - Ваше величество, позвольте представить, моя названная дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, - прозвучал уверенный голос где-то рядом, и я поспешила склонится в глубоком поклоне.

   А в голове в тот же момент заметались судорожные мысли. Если та легенда о происхождении высших правда, то страшно представить, сколько же мощи скрывают за собой эти грозовые глаза. И дело даже не в умении открывать и закрывать порталы в другие миры. Для того, чтобы объединить тогда всех высших, наверняка потребовалось что-то большое, чем обещание избавить их от полчища чудовищ. Нет, должна была быть сила, потому как столь разрозненные роды могли объединиться только под властью сильнейшего. И хоть мне неизвестно, действительно ли все написанное в старых легендах правда, и смогла ли та сила сохраниться сквозь века в разбавленной крови наследников в полной мере, что-то мне подсказывало, что если бы с силой императора нельзя было считаться, он бы сейчас не сидел на этом троне.

   - Встаньте, леди, - прозвучал властный голос, и я медленно поднялась, все же не смея поднять взгляд выше золоченных пуговиц темно бордового камзола на груди его величества Вайерда Эрвиг тэр Киневарда. Не знаю почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Бриара в наши первые встречи, - Надеюсь вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.

   - Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, - скромно ответила я, надеясь, что мой голос не прозвучал испуганно и в очередной раз присела в поклон.

   Стоило порадоваться, что столь высокому имени соответствовать мне придется не так уж долго. И хоть я сама являлась представительницей не менее аристократического рода, надлежащего образования у меня не было, следовательно соответствовать в полной мере я ни могла ни своему родовому имени, ни имени Клейрон. Да и не сказать, что хотела. Всю жизнь провести в бесконечных расшаркиваниях и реверансах? Увольте. А еще задалась вопросом, а сам император в курсе, что семейство Клейрон далеко не некроманты, а точнее не только некроманты? В его последнее фразе мне почему-то угадывалось именно, что я буду достойным представителем именно этого вида магии, ведь в семью меня приняли именно под этим предлогом. Но ведь они не только некроманты. Так является ли это известным фактом среды высших, или же это тот самый туз в рукаве семейства Клейрон. Мне почему-то хотелось надеяться, что второе. Не то чтобы я ожидала какой-то подставы, конкретно со стороны императора, но пара тройка козырей спрятанных ото всех, я надеялась у нашей маленькой компании имелось.

   - Позволь и мне взглянуть на приобретение твоей семьи, Осбеорн, - раздался рядом мягкий женский голос.

   И я встрепенувшись осознала, что 'слегка' зациклившись на фигуре и личности императора, упустила, что кресел на возвышении вообще-то было два, и второй как и ожидается занимала императрица - Рианон тэр Киневард. Одетая в те же богатые оттенки бордового что и ее муж, жгучая брюнетка, она выглядела потрясающе молодо, для матери двоих уже довольно взрослых сыновей. И хотя взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у ее мужа, этот лед тоже довольно настораживал.

   Лорд Клейрон слегка подтолкнул меня в сторону императрицы, поэтому мне пришлось сделать шаг ближе и вновь склониться в поклоне. Этак постоянно расшаркиваясь, можно за весь вечер прекрасно изучить весь рисунок паркета, но так ни разу и не полюбоваться на лепнину на потолке.

   - Встаньте, дорогая, - позволил мне мягкий голос, и я поднялась, в отличие от императора, глядя императрице прямо в глаза, и призывая все сове самообладание, чтобы выглядеть спокойной и невозмутимой.

   -Не знаю на счет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, - заметила Рианон, - В нашем цветнике, несомненно не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще в купе с таким редким и оригинальным даром, - с улыбкой потянула она, - Осбеорн, боюсь к твоему дому скоро потянуться ряды храбрецов, желающих заполучить в свой дом столь редкое сочетание.

   Я слегка вздрогнула, надеясь лишь, что приветливая улыбка на моем лице не перекосилась, от осознания на что намекает императрица. Боюсь, если она решит озаботиться моим замужеством мне некуда будет деться. А для таких как она, выдавать всех окружающих девушек за подходящих и не очень, молодых и тоже не очень людей, главное развлечение.

   Но разбивая лед настороженности и опасения, тонкой коркой сковавший сердце, лорд Клейрон добродушно рассмеялся, и ухватив меня за талию притянул меня обратно к себе, грубо нарушая все возможные правила этикета. Но я особо против не была, потому что насколько холодным он мне казался до этого, настолько же тепло я себя почувствовала попав в его объятья, вырываясь из плена голубого льда и грозовой тучи.

   - Ну уж нет, помилуй Рианон, - усмехнулся он, - Я может всю жизнь мечтал о дочке, и теперь вот только успел испытать радость повторного отцовства, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще сам не наигрался в заботливого папочку. Так что лет еще эдак десять, она для меня будет 'слишком молода, чтобы думать о замужестве'. Так что и ты о нем думать повремени, - попросил он, все так же улыбаясь, правда мне показалось что градус добродушности понизился.

   О том, что они с императрицей обращаются друг другу на ты, что говорило о высоком статусе даже среди высших, я старалась не думать.

   - Когда наиграешься в отцовство не забудь сообщить об этом Рианон, - вступил в разговор император, с довольно благосклонной улыбкой, - Я так думаю, что она теперь с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце холодной красавицы, - бросил он на меня слегка усмехающийся взгляд, под которым я неожиданно для себя покраснела, - Чем еще развлекаться бедной женщине в ее возрасте, как не женить всех окружающих, раз уж своих сыновей поженить не удается.

   - Вайерд! - возмущенно воскликнула женщина.

   - Прости дорогая, - тепло взглянул он на нее, и я почувствовала себя лишней в их присутствие. По крайней мере по этому взгляду было понятно, что этот брак был заключен исключительно по любви. По расчету, так проникновенно не смотрят.

   - Простите ваши величества, но как бы мне не хотелось развлечь вас обоих, но у меня и собственная супруга имеется, которой тоже не терпится поиграть в свадьбу. И раз уж с сыном не повезло, так может хоть с дочерью удастся оторваться, - лукаво глянул он на меня, а я снова покраснела, в очередной раз разрушая свой образ суровой некромантки, молчу уж про 'льдистость' коем эпитетом меня наградила императорская чета. Неужто я так холодно выгляжу?

   - И службой вам, я конечно очень дорожу, - продолжил он, - Но служба когда-нибудь закончится, а вот с женой мне до конца жизни жить.

   Император неожиданно по-доброму рассмеялся и женщина рядом с ним тоже. А вот мне смешно не было, ибо очень напрягала тема разговора. Особенно учитывая, что у леди Клейрон была возможность оторваться на свадьбе и 'дочки' и 'сына' одновременно. И то как свободно лорд общался с императорской четой тоже вносило свою лепту в копилку моих переживаний.

   - Что ж, тут не поспоришь, - согласился император, - Так что не будем заставлять твою супругу переживать дальше, приятного вечера, - кивнул он, тем самым наконец заканчивая аудиенцию.

   Я облегченно вздохнула про себя, опять повторила почтительные поклоны обоим величествам и уже собиралась развернуться, как императрица вновь окликнула нас.

   - И Осбеорн, поздравь свою супругу с приобретением столь прелестной дочери, - улыбнулась она почему-то мне, - И с возможным скорым появлением второй, - с намеком заметила она, - Смею надеяться, что она не будет жадничать и потом поделится со мной радостями приготовления второго празднества, - хитро заметила императрица и наконец отпустила нас.

   Появление второй возможной 'дочери' я поняла - это она про Флору. А вот последняя фраза поставила меня в тупик.

   - А что за празднества она имела ввиду? - тихо спросила я у лорда, пока он вел меня сквозь толпу придворных.

   - Да все тоже, - слегка поморщился он, - Учитывая, что у Дейма теперь объявилась 'официальная невеста', намекает, что Алария обойдется его свадьбой, а организацию твоей в последствии доверит ей. Хотя бы частично.

   Я снова слегка дернулась от этих матримониальных планов на мою персону.

   - Боишься? - понятливо усмехнулся Бриар-старший, вновь приобнимая меня за плечи, - Разве каждая девушка не мечтает о прекрасном принце и красивой свадьбе? - издевался он.

   - Не знаю на счет каждой, опрос не проводила, - немного холодно ответила я.

   - Не переживай, - успокоил он меня, отпуская и вновь беря под руку как и положено этикетом, - Дейма императрице на растерзание мы не отдали, хотя можно сказать что он и сам не дался, и тебя не отдадим. Никто тебя не погонит замуж. Тем более, что это совершенно не в наших интересах, - снова подмигнул он мне.

   А я только рассерженно поджала губы, принимая очередной не особо тонкий намек. Вот уж не знаю откуда, но его родители определенно знали, что попытка предложения руки и сердца уже была и провалилась. И очевидно убеждены, что может и не в ближайшем но все же будущем повторится. Вот, не о том они думают!

   Возмутиться конечно хотелось, но не время сейчас и не место, тем более, что мы уже наконец вернулись к ожидающим нас. Правда компания ждущих слегка сократилась, на одного конкретного человека. И даже не сказать, что я удивлена. Наверняка ушел решать рабочие вопросы какие-то. Что-то мне подсказывает, что и старший скоро удалится по неотложным делам, оставив нас развлекаться женской компанией. Не то чтобы это было плохо, в конце концов нам с Флорой нужно налаживать контакт с аристократией, а в присутствии обоих Бриаров это довольно проблематично. Не особо окружающий народ жаждет с ними общаться.

   В общем не удивительно, что я оказалась права. Стоило лорду подвести меня к все еще увлеченно разговаривающим Флоре и леди Аларии, как извинившись, что ему нужно отлучится по делам, он покинул наше общество. Успокоив обеих дам, что представление прошло вполне благополучно (естественно умолчав о матримониальных планах их величества, боюсь представить, как долго Вегерос меня потом будет подкалывать произошедшим), я постаралась влиться в их разговор все о тех же тонкостях украшения залов и организации подобных мероприятий. Вот что значит аристократическое воспитание, столько времени болтать, считай ни о чем, это ведь тоже уметь надо. С другой стороны, не об оружии же им разговаривать или боевых приемах и различиях школ разных стихий. Тем более когда вокруг столько ушей. Вполне вероятно, что они бы хотели о чем-то другом поговорить, вот только раскрывать информацию, что Флора учится на боевика, мы тоже не спешили. Она во всяком случае утверждала, что сей позорный факт, ее родители скрывали как могли. То есть то, что она обучается в какой-то академии известно было, а вот на кого они не уточняли. Конечно, долго тот факт, что она учится в ВПМА скрывать не получится. Все-таки она теперь невеста высшего, о ней раскопают многое. Но в конце концов большинство решит, что учится она там по блату, исключительно из-за Дамиана, а нам это на руку. Будет лучше, если нас будут недооценивать. Хотя понятно, что врага нашего уровня это не обманет, но зато позволит обмануть других. Кто знает на какие скелеты мы наткнемся в этой банке с пауками из высших.

   Долго предаваться нам бессмысленному словоблудию не дали. Как я и предполагала, стоило двум наиболее опасным личностям нас покинуть, как высшее общество потянулась на разведку, так сказать боем. Бесконечное количество леди, лордов, графов и графинь, и прочих аристократов представляемых нам леди Аларией. Я старательно отмечала в памяти лица и имена, хотя и не особо рассчитывала, что они мне пригодятся, потому как главные наши подозреваемые, или хотя бы просто представители известных имен пока не показывались. С кем-то из представляемых Вегерос уже была знакома, и с улыбкой принимала поздравления с помолвкой. Хотя нет-нет, а в ее глазах я отмечала призрак усмешки. Наверное представляла, что с такой радостью потом они будут обсуждать расторжение этой помолвки, и выражать приторное участие и сопереживание ее печали, внутренне насмехаясь над ней. А ведь даже представлять не будут, что все это по ее же воле, потому как 'разбитое трепетное сердце' (ее слова) позволит ей как минимум год, а повезет и более избегать потенциальных женихов. Главное погромче проклинать на людях 'бесчувственного и жестокого Бриара' (опять цитата) бросившего ее. А самому Дамиану на репутацию такого рода судя по всему плевать. Собственно говоря, его род и происхождение позволяют ему это делать. Может хоть каждый месяц новую невесту объявлять, а потом бросать. Общество его конечно осудит, но лично высказать претензии и осуждение никто не посмеет. Не нравится мне это. Люди возвели высших лордов чуть ли не до уровня богов, и позволяют им совершать все, при этом мелочно ненавидя и пресмыкаясь. Вообще власть и деньги во многом портят людей, в чем я в очередной раз убедилась, некоторое время спустя.

   Когда основной поток представляющихся наконец затих, леди Алария, оставила нас с Вегерос одних, отправившись разыскивать наших пропащих спутников, а мы с девушкой отойдя к небольшой нише у окна облегченно выдохнули. Бал тем временем уже вовсю начался. Музыка грохотала в сводах, и вихри цветных всполохов пар кружились в танце в центре зала. Именно поэтому мы с девушкой и уползли подальше, надеясь пока немного передохнуть и не попасться на глаза жаждущим внимания кавалерам.

   - Бесят, - с милой и казалось бы абсолютной искренней нежной улыбкой, произнесла она сквозь зубы делая глоток из бокала с вином, - Лицемеры. Ах, сколько поздравлений с удачной партией, а потом таким же хороводом будут жаждать посмотреть на то, как я буду убиваться, по бросившему меня. Ха, не дождутся. Уйду красиво. Закачу в конце сезона, если мы конечно к тому времени закончим, на одном из балов Дамиану масштабную истерику. Можно даже со слезами и битьем посуды, и гордо удалюсь страдать в одиночестве в нашу академию. А там этим лизоблюдам все равно до меня не добраться. Да и интерес к моей персоне уже иссякнет, - тихо прошипела она, лицом выражая всю ту же нежную радость.

   Вот это уровень! Учитывая, что я много общалась с лицедейкой, мастерство определить вполне могла. Данька бы оценила такое актерское мастерство. Хотя все они здесь такие же актеры.

   - А у тебя уже весь план продумал, - легко усмехнулась я ей.

   - Еще как, - кивнула мне девушка, - А вообще, я тот еще планировщик. Обожаю структурировать действия, и просто выхожу из себя, когда что-то идет не так, как я запланировала, - многозначительно глянула она на меня, и я поняла, что это очередной камень в мой огород, когда я сбежала тогда.

   - А я тогда скорее целевик, - задумчиво предположила в ответ, - Сначала ставлю цель, а потом изыскиваю возможные способы ее достижения, ну и пробую по очереди все.

   - Каждому свое, - философски пожала она плечами, и поймав взглядом кого-то за моей спиной, слегка скривилась, впрочем тут же возвращая на лицо приличествующее месту и событию выражение, впрочем не скрывая горечи и яда в голосе произнося, - А вот и очередной пункт плана. 'Бэ', я бы сказала, как по очередности, так и по содержанию, - и расплылась в приветливой улыбке, делая шаг вперед.

   Я успела развернуться и заметить и статную даму с иссиня черными волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

   - Флоренсия, девочка моя!

   - Мамочка!

   Одновременно и так сладко произнесли они, что у меня аж зубы свело и захотелось скривиться, но я сдержалась. А дамы, тем временем, изобразили легкие объятия и призрачные поцелуи в щеки, даже не коснувшись друг друга, видимо, чтобы не помять платья и не попортить макияж.

   И только через пару мгновений рассматривания их, до меня дошло произнесённое и я осознала, что это мать Флоры. М-да, не так я себе представляла встречу двух любящих родственников. И несмотря на все слова боевички, поверить, что ей было так плохо в семье и родителей она недолюбливает, я не спешила. Но эта встреча полностью перечеркивала мои сомнения в придирчивости девушки.

   - Флоренсия, детка, почему ты даже не предупредила? - слегка возмущенно заявила женщина, а я удивилась, что Флора не сказала и своем присутствии на балу, но ошиблась в предположениях, - Меня все поздравляют и поздравляют, а я никак не могу понять в чем толк. А тут помолвка! Такое событие, а ты молчала, - просияла она.

   - Я хотела устроить тебе сюрприз мамочка, - ласково провела боевичка продолжая улыбаться, - Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать.

   - Ах, вот уж удивила, - легко рассмеялась она, - Но я всегда знала, что у тебя получится. Ты у нас пробивная девочка, я в тебе не сомневалась. Тебя уже пригласили куда-нибудь?

   - Нет, мамочка, - тоном послушной любящей дочери, ответила девушка, - Мы только со всеми перезнакомились.

   Женщина на этот ответ слегка нахмурилась.

   - Поторопись детка, связи наше все. Раз уж тебе выпала такая возможность, нужно создать как можно больше полезных знакомств.

   - Не переживай, одно я уже точно завела, - просияла она и ухватив меня за локоть вытянула из полумрака ниши поближе к себе, - Вот например, знакомься Кассандра Бриар тэр Клейрон, названная сестра моего жениха.

   Я послушно этикету, вежливо улыбнулась и склонилась в реверансе.

   Меня пристально осмотрели, благосклонно, но как-то пренебрежительно улыбнулись.

   - Моя мать Кризельда Вегерос ли Дерон, -представила Флора, очевидно не ожидая, что ее мама представится сама.

   - Очаровательно, - повторно кивнула мне леди, - Надеюсь вы станете моей Флоренсии доброй подругой и сестрой.

   - Несомненно, - немного холодно улыбнулась я в ответ. Я некромант, мне разрешено не испытывать восторга от каждой встречи, тем более благосклонностью самой императрицы мне было позволено разбавить данный цветник 'льдистостью'.

   На этом моя персона была забыта и возможно за ненужностью даже исключена из памяти. Несмотря на нынче громкую фамилию, самая хоть какого веса в высшем свете не имею, а потому и интереса для этой женщины не представляю.

   - Золотце, а где же твой жених? Я жажду познакомится с ним, - огляделась она в поисках нашего сопровождения.

   - Боюсь не отложные дела оторвали его от меня, но как только он придет, я обязательно отведу его к вам познакомиться, - столь клятвенно пообещала она, что я заподозрила, что она Дамиана скорее убьет и закопает, чем представит собственной матери.

   - Прекрасно милая, - сразу же расцвела Кризельда, - Я тогда поспешу к твоему отцу, - а то его нельзя ненадолго оставлять в таком месте. Столько молоденьких вертихвосток крутиться вокруг, - устало закатила она глаза.

   - Удачного вечера, - досталась мне очаровательная улыбка, и я в ответ одарила такой же.

   Леди уже собиралась уходить, но на мгновение бросив на меня осторожный взгляд, приблизилась к дочери и произнесла тихо, но не настолько, чтобы я не расслышала.

   - И дорогая, что за прическа. Какое безвкусие! Ты теперь должна быть осторожнее со своим внешнем видом. Нужно держать марку, а у тебя на голове ни пойми, что. В следующий раз лучше посоветуйся со мной в выборе образа, - и после этих слов наконец удалилась. Мы с Флорой молча отодвинулись обратно в полутень ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

   - Ну что ж, пять минут позора, зато в ближайшее время она от меня отстанет, довольная, что главный пункт ее плана практически выполнен, - вздохнула девушка, делая глоток из своего бокала, причем заметно больше, чем до этого.

   А я опять ничего не сказала. Любые слова утешения или сожаления для Флоры будут лишь оскорбительны, а как по другому помочь я не знала.

   - А знаешь, что самое потрясающее - подняла она на меня слегка усталый взгляд, но все с той же легкой благосклонной улыбкой на лице, что держалась на ее губах весь вечер, - Это первая наша личная встреча почти за год. На зимние праздники я домой не ездила, то есть виделись мы прошлом летом перед отъездом в академию. И за этот год она сначала пыталась подложить меня под подпоенного приворотным преподавателя, а потом сдала ключ от моей комнаты маньяку - претенденту на наше состояние. Но первое чем она поинтересовалась при встрече - это конечно предстоящая 'свадьба'. Вот оно заботливое материнское сердце в действии, - меланхолично заметила она.

   После всего услышанного я пришла только к одному утешающему для нее заключению.

   - Зато представь, как она на себе будет волосы рвать, когда вы разорвете помолвку, - предложила я ей, - Особенно если придумать что-нибудь, чтобы она можно сказать косвенно была в этом виновата.

   Улыбка на лице девушки из наигранной тотчас исправилась на искреннюю и предвкушающую.

   - Да, вот уж мы оторвемся.

   К сожалению на этом, нашу небольшую передышку пришлось прервать. Все же на этом балу мы появились не затем, чтобы прятаться по углам, а совсем наоборот. Так что надо нам выбираться из нашего укромного уголка и снова вливаться в высшее общество.

   Как и ожидалось, долго нам в одиночестве простоять не дали. Почти сразу перед нами возник высокий мужчина с военной выправкой, одетый в охристо-желтый камзол. Целитель, да еще и военный, неожиданно. В особенности этого бала обнаружился один несомненный плюс - можно было сразу понять, что за маг стоит перед тобой. Короткий тоже военный поклон рыжевато-каштановой головы и мне протягивают руку, приглашая на только начинавшийся танец.

   Делать нечего, как бы мне не хотелось избежать этой необходимости, но танцевать придется - бал как никак. Да и отказывать в данном случае, будет невежливо, поэтому бросив украдкой взгляд на рядом стоящую Флору, ободряющее улыбнувшуюся мне, легко улыбнулась и приняла приглашение, вложив свою руку в жесткую горячую ладонь и направившись в след за неизвестным спутником в центр зала.

   Ладно, в конце концов все оказалось не так страшно, как мне казалось. Все-таки леди Клейрон не зря столько времени билась надо мной. Движения уже не приходилось судорожно прокручивать в голове, тело само плавно двигалось в такт музыке, ведомое уверенными движениями моего партнера. Правда не смотря на то, что мужчина вел себя исключительно в рамках приличий и руки не распускал, вскорости после начала танца я почувствовала что-то странное. Как будто где-то глубоко внутри меня недовольно заворочалось словно насторожившись что-то. Внешне я конечно продолжила мило улыбаться, а вот мысленно хмурилась пытаясь разобраться со своими ощущениями. И вот уже через несколько мгновений. До меня наконец дошло, когда я чувствовала нечто похожее, и внутренне похолодела от осознания. Этим плотным неповоротливым нечто, что так недовольно реагировало на чужую близость была моя собственная сила. Новая некромантская. Примерно такие же ощущения я испытывала, когда только начинала к ней привыкать. Только сейчас было немного по-другому. Нет, я не боялась, что силы внезапно выйдут из под контроля, но моей внутренне я, ясно давало понять, что до спокойствия ему далеко и присутствие чужого человека в моем личном пространстве заставило силу насторожиться. Это так странно, когда я была целителем такого не было. Чтобы сила ощущалась как некая осознанная часть меня с практически собственным сознанием... Хотя может это потому, что я тоже когда-то была целителем, вот внутри и всколыхнулось нечто? В общем как на это реагировать я не знала, ясно только что несомненно стоило посоветоваться с Бриаром. Может ли быть, что благодаря этой смене магии у меня резко повысилась интуиция, и эти недовольные ворчания внутреннего я свидетельствуют о том, что с мужчиной танцующем со мной что-то не так и стоит присмотреться повнимательней. Чем я, собственно говоря, и решила заняться, бросая осторожные взгляды на своего 'кавалера'. Но на первый взгляд ничего необычного не заметила. Хотя что искать и сама не знала. Мой интерес не прошел незамеченным, и мужчина наконец решил прервать молчание меж нами.

   - Как вам высшее общество и дворец? – вежливо, задал он вполне типичный вопрос. Всему местному сообществу скорее всего уже известна моя легенда - девушка- сирота пусть и из дворянского, но обнищавшего рода с внезапно объявившимся даром. Соответственно каждый считал своим долгом поинтересоваться какое впечатление на меня произвел первый выход в свет. Так и подмывало ответить никакого, но все же нужно было продолжать играть свою роль, а этот ответ в таком случае был бы слишком наглым.

   - Потрясающе, - постаралась я добавить в свой голос как можно больше восхищения, - Все такое красивое и сияющее, - стоило конечно добавить побольше цветастых эпитетов, но такого я боюсь не потяну.

   - Как вас приняли в семью? - поинтересовался мужчина продолжая уверенно вести меня в танце.

   Вот такого вопроса мне еще никто не решался задать.

   - Хорошо, - аккуратно ответила я, старательно изображая доброжелательность, - Лорд и леди Клейрон были крайне добры ко мне и помогли в трудный момент жизни. Я очень благодарна им.

   - Это хорошо, - одарили меня теплой улыбкой, - Дейм и Осбеорн на первый взгляд могут показаться довольно мрачными и даже жестокими, но это все же не так. Так что я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

   То, что незнакомец назвал обоих Бриаров по имени может означать только то, что с ними достаточно близко знаком. Даже очень близко, что навело меня на определённые мысли о его личности.

   - Они оба были очень внимательны, и помогли мне освоиться с новыми способностями, - гораздо более искренне, чем все сказанное до этого ответила я.

   - И как успехи? - поинтересовались у меня, а вот мне вопрос очень не понравился. Простая ли это вежливость или попытки вызнать уровень моего владения магией?

   - Не очень, - немного печально призналась я, определенно не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько хорошо я владею собственными силами. Хоть и владею я ими не особо хорошо, но пусть лучше все окружающие думают, что я не владею ими вообще.

   - Пока всего лишь научилась держать их под контролем, чтобы не убить кого ненароком, - грустно поведала я о собственных успехах.

   - Не переживайте, - успокоили меня, - Вы еще молоды, есть время выучиться всему, тем более что оба ваших наставника лучшие маги в своем деле.

   Об этом благо мне и самой известно. Еще бы им не быть лучшими, если судить по все той же легенде это их суть практически. Так что не смотря на так называемую универсальность, именно магия некромантии в их крови наиболее сильна. Музыка тем временем наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно ухватив за руку мужчина повел меня обратно туда, откуда, так сказать взял. За это время Флора уже вновь обзавелась компанией и о чем-то переговаривалась с Дамианом. Стоило все же заметить, что со стороны они смотрелись красиво. Яркая, но сегодня необычно нежная Вегерос и как всегда серьезный и мрачноватый Бриар. Этакий контраст. Мысль о том, а насколько хорошо мы с ним смотрелись вместе, была поспешно закинута подальше в сознание и нещадно завалена более насущными и важными проблемами.

   Тем временем Дамиан заметил наше приближение, быстро, но цепко осмотрев и меня и спутника его лицо приобрело более расслабленное выражение и с легкой улыбкой на губах он ожидал, когда мы подойдем ближе.

   - А я то думал, кто уже успел куда-то утащить мою новоиспеченную сестру. Не стоило и сомневаться, - с усмешкой заявил он вместо приветствия, и протянул руку, - Давно не виделись, Дил.

   - Давно, - согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь, - Ну так не моя вина. Это тебя никогда не поймаешь. Весь в делах.

   - Потому что война, это дело периодическое, а вот преступления перманентное. Поэтому у тебя время прохлаждаться есть, а у меня увы нет, - заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

   - Хорошо, что мой отец не слышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а такое очаровательное окружение, определенно не оценит подобной тематики для разговора на балу, - отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону, - Может уже представишь меня леди?

   - А сам ты не успел? - изобразил удивление Бриар, но ответа ждать не стал, - Моя невеста леди Флоранс Вегерос ли Дерон, - Флора изобразила очаровательную улыбку и присела в легком реверансе, - и моя можно сказать сестра, но скорее подопечная леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, -я тоже присела в реверансе, - А это - лорд Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

   Ну что ж, в своих выводах я оказалась права, вот и первый из наших подозреваемых. И он же хороший друг Дамиана. Насмешка судьбы, по другому не скажешь.

   - Зачем же так официально, - поморщился мужчина, - Леди можете обращаться ко мне просто Дилвин, зачем загромождать общение всеми этими титулами и трудно произносимыми именами.

   - Тогда зовите меня просто Флора, - сразу же согласилась Вегерос.

   - А меня можно просто Касс, - подхватила я. Можно конечно было предложить и Кассандра, но это имя для меня значит слишком многое, чтобы я могла спокойно слышать, как день за днем ко мне будут по нему обращаться. А так, Касс уже привычно.

   - Всего пара минут знакомства, и ты уже на ты с моей невестой, - притворно возмутился Дамиан, - Ну и ушлый же ты субъект. Определенно оставлять тебя с ней один на один нельзя. А то так вот оглянешься, а у тебя уже невесту увели.

   Непринужденный шуточный разговор продолжался, а я тем временем украдкой разглядывала, как общается Дамиан со своим другом. Все же было заметно, что это для него достаточно близкий человек. Будет обидно, если именно он окажется нашим злоумышленником. Но не зря же во мне так сила всполошилась? Или зря... сложно все с этим.

   На долго разговор все же не затянулся, Дилвин хотел успеть найти в этой толпе свою сестру и привести ее к нам познакомиться и покинул нас.

   - Как проходит вечер? - поинтересовался у нас Бриар.

   - Количество жаждущих познакомиться, определенно превышает мою способность запоминать лица, - отозвалась я.

   Флора рядом понятливо усмехнулась, но потом немного помрачнела вспомнив кое о чем.

   - Мои родители жаждут познакомиться, - призналась она, немного хмуро.

   - Если нужно, давай я сейчас их найду, - спокойно предложил Бриар.

   - Ты не понял, - мрачнея еще чуть больше, - Если есть такая возможность, я хотела бы чтобы они вообще за сегодняшний вечер нас не нашли. Даже если будут довольно настойчиво искать.

   Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе кивнул.

   - Не проблема.

   - Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? - поинтересовалась я, впрочем скорее надеясь на отрицательный ответ.

   - Нет, все хорошо, - успокоил он меня, - Просто нужно было переговорить с несколькими людьми до того, как они дойдут до определенной кондиции праздника, - пояснил Бриар, а Флора рядом с ним немного хищно усмехнулась. Очевидно она представляет себе какую именно кондицию он имеет ввиду. Хотя учитывая, где я проработала последние несколько лет, я себе тоже неплохо представляю, что может твориться в местах, где спиртное льется рекой, а в этом на балу недостатка не было.

   - Успели? - поинтересовалась Вегерос, делая глоток из своего фужера.

   - Почти, - уклончиво ответил Бриар, бросив взгляд куда-то мне за спину и слегка насторожившись. Я поспешила обернуться, чтобы в этот раз встречать любую опасность лицом. Уж не знаю, можно ли было это считать опасностью, но вот неприятностью точно. Приближающийся к нам с исключительно самодовольным лицом блондинистый субъект показался подозрительно знакомым, а его довольно вычурный костюм в синих оттенках навел на мысль, что это водник, который вполне может оказаться менталистом. Уже довольно неприятное сочетание - самовлюбленный менталист, для таких закон не писан. Но вот когда он оказался совсем рядом с нами, меня осенило, почему его лицо показалось мне знакомым. Это же он довольно настойчиво пытался пригласить меня на танец, когда мы с Бриаром изображали 'барона с любовницей'. Неудивительно, что Дамиан так насторожился. И хоть узнать меня вряд ли можно, общаться с ним все равно не хотелось, но придется.

   - Добрый вечер, прекрасные леди, - расплылся молодой парень в слащавой улыбке, - лорд Клейрон, - гораздо более сухое, произнесенное в сторону Бриара. Тот в ответ холодно кивнул.

   - Позвольте представиться, лорд Аерон Аеск тэр Битан.

   Очаровательно, вот и еще один подозреваемый нарисовался. Прямо необычайно удачный день. Интересно, если младший из двух братьев Битан тут крутится, старший тоже где-то неподалеку?

   И очередная процедура общения, где Флора расточает сладкие улыбки, а я ограничиваюсь более спокойными сдержанными. И конечно же ограничится только этим, дело не могло. И отдуваться почему-то опять пришлось мне.

   - Леди Кассандра, позвольте пригласить вас танец, - определенно, улыбка не знающая отказа. И самое обидное, что отказать мне нельзя. В конце концов в этом и состоит наша с Флорой главная задача, налаживать связи с нашими подозреваемыми.

   - С удовольствием, - просияла я, с внутренней дрожью неприятия опуская ладонь в его руку. На этот раз, моя 'внутренняя тьма', заворочалась сразу после этого прикосновения. То ли подозрительная больно, вся в меня, то ли реагирует на мою личную неприязнь.

   Правда не успели мы далеко отойти, как я услышала голос Бриара, обращающийся к Флоре:

   - Пожалуй и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне часть и потанцуешь со мной.

   - Конечно, не раздумывая долго согласилась девушка.

   Похоже оставлять меня вне поля зрения с этим субъектом, Дамиан не решился. Все равно их близкое присутствие меня успокаивает. Тем более это всего лишь танец, тут переживать не о чем.

   - Кассандра, я в восхищении, вы просто непозволительно красивы, - заявил Аерон, стоило нам двинуться в ритме вальса.

   Банально. Пожалуй, как бы не хотелось, но делать замечания по поводу непозволительного обращения по имени не стоит. И что расстояние между нами гораздо меньше, чем дозволено танцем, тоже напоминать излишне. Слова на него вряд ли подействуют, а действием ответить все равно не смогу.

   - Вы преувеличиваете, - мягко заметила я, чувствуя, что мой комочек тьмы внутри ощерился иголками.

   - Нет что вы, - поспешил возразить блондин, - Как только вы вошли в зал, я сразу заметил, что вы отличаетесь от всех. Ваша красота так свежа и естественна. Вы просто луч света в морозное утро.

   'Ага, только темного света', - поддакнула я, про себя отмечая насколько права была императрица с будущими перспективами. Похоже охота за 'редкой птицей' уже началась.

   - Ах что вы, вы меня смущаете, - приторно рассмеялась я,- Уверенна, вы говорите это каждой.

   Даже скорее всего у него имеется целый список заготовленных фраз-комплиментов. Так сказать набор первой необходимости - как запудрить девушки мозги. И ведь по словам Флоры, кто-то на эти речи ведется, причем даже многие.

   А Аерон продолжал вещать, про мою неземную красоту, невероятное сочетание опасной силы и подобной хрупкости и прочую муру. А я на это мило улыбалась, в меру глупо хлопала глазами (все же совсем дурехой у меня быть не получится), в общем пыталась флиртовать. И судя по довольному лицу собеседника, мне это вполне удавалось. И эта игра принесла свои плоды, потому что уже к конце танца мне пообещали прислать приглашение для меня и Флоры, на один из вечеров устраиваемых его бабушкой, а это уже огромный плюс. Правда после этого мне пришлось отбиваться от настойчивого приглашения на все остальные танцы, но я отговорилась, что слишком непривычна к подобным мероприятиям, поэтому уже устала, чтобы продолжать.

   Так что к счастью меня вернули в наш уютный угол, и восхитившись мною в последний раз, наконец оставили в одиночестве. Флору с Бриаром я заметила все в той же толпе танцующих, и с удивлением обнаружила, что недалеко от них кружится и чета Клейрон. Помня свое обещание, я осталась на месте ждать их возвращения, не особо переживая о своем одиночестве. В конце концов защиты на мне, почти как на императорской сокровищнице, так что ничего со мной не произойдет, если я пару минут постою здесь одна. Правда как оказалось, в этому углу я была не одна.

   - Я смотрю мой брат заинтересовался вами, - раздался голос за спиной, из за чего я резко развернулась чуть не расплескав вино из фужера который только взяла. А там, прислонившись к стене, стоял высокий темноволосый скорее все же мужчина, чем парень, с довольно жестким лицом. Что примечательно, тоже в синем. И если судить по слову 'брат' я в своих предположениях не ошиблась и ко мне явился старший из двух братьев Битан - Гесим. Что и этот будет рассыпаться в комплиментах? Может у них с братом игра такая, кто первый получит девушку? Выбирают жертву и отнимают друг у друга по очереди. Или их заинтересованность во мне вызвана другим?

   - Как много сердец вы очаровали этим вечером? - скорее насмехаясь, чем пытаясь мне польстить спросил он. И по тому как это было произнесено, я поняла, что тут льстить и рассказывать сколь бесконечно моя красота не будут.

   - Не мне об этом судить, - спокойно ответила я, с легкой улыбкой на губах.

   Мужчина ничего не ответил, молча продолжая рассматривать меня, а я не дождавшись какой-либо ответной реплики, повернулась обратно наблюдать за танцующими.

   - Красивые пары, не правда ли? - вновь подал он голос, появляясь рядом и кивнул в сторону Дамиана с Флорой и его родителей, которые танцевали рядом.

   - Несомненно, - согласилась я, не представляя к чему эти бессмысленные разговоры, - И очень гармоничные.

   - Я тоже так думаю, - покивал Гесим головой, поигрывая таким же как у меня фужером в руках, - Поэтому никак не могу понять, кто же из двух, - загадочно произнес он.

   - Что кто из двух? - слегка нахмурившись спросила я.

   - С кем из Клейронов вы спите, - невозмутимо заметил он, бросая на меня насмешливый взгляд, - С одной стороны, Осбеорн уже достаточно давно в браке, чтобы захотеть разнообразия, но Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой.

   Не то чтобы я совсем не ожидала подобных слов, но все равно неприятно. А то что он решился проговорить это не просто в слух, а мне в лицо и напрямую говорит либо о невероятной наглости, либо о безнадежной тупости.

   - И как вы только решились сказать подобное, - холодно проговорила я, - Не боитесь подобных высказываний в сторону двух сильнейших некромантов в присутствии третьего, пусть и не такого сильного, но тоже владеющего темной магией?

   - Побежите жаловаться? - насмешливо поинтересовался он, - Ну тогда я точно узнаю, кто из двух у нас победитель.

   С тем, что же у этого субъекта преобладает наглость или идиотизм я не разобралась. Зато точно поняла, что в паре братьев ведущий и управляющий именно этот. Аерон слишком туповат и наивен, чтобы быть мозгом их маленькой компании.

   Я отвернулась от него, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

   - Никаких попыток оправдаться? - не желал оставлять меня в покое, наглый высший.

   - А смысл? - спокойно отозвалась я, даже не повернувшись в его сторону, - Вы останетесь при своем мнении, а я только потрачу время и слова.

   - Оскорбленная невинность, - хмыкнули рядом. Ну ладно, ладно. Но все же, любопытство меня не оставит, кто из двух признайтесь, - склонился он ближе к моему уху.

   И меня вдруг посетило вдохновение.

   Я слегка обернулась и бросила на него немного хитрый, и вроде как опасливый взгляд.

   - И Дамиан, и Осбеорн прекрасные люди. Любая была бы рада быть рядом. Но если уж выбирать между ними двумя, я выберу ее, - и я ткнула пальчиком в Флору.

   Мужчина как-то ошалел, тут же растеряв всю свою наглую самоуверенность.

   - Что? - пораженно проговорил он.

   - Невероятная девушка, - шепотом поделилась я с ним, сама поражаясь тому что несу, - Страстная, яркая. Она одна, стоит их обоих.

   И ведь ни словом не соврала. Яркая она да, страстная до оружия своего жуть, а уж зараза ядовитая такая, что десятерых стоит, а не только Дамиана с его отцом.

   Где-то рядом раздался вполне отчетливый смешок, и Гесим осознав, что наше тет-а-тет прервано, поспешил скрыться, все еще бросая на меня недоверчивые взгляды.

   А я повернулась посмотреть, кто же нарушил наш приватный разговор. И увидев, наверное впервые за вечер улыбнулась, достаточно искренне.

   Мы встречаемся уже в четвертый раз, пусть и мельком, а я все никак не узнаю, как же его зовут. А ведь он мне как то пусть не жизнь, но здоровье то спас.

   Леди Кассандра Клейрон, - присела я в реверансе, решив не только соблюсти этикет, но, и в конце концов познакомиться с высоким блондином, определенно северного происхождения, который в последнюю нашу встречу снял с моей спины Флору.

   - Холдор Матэмхейн, - представился он, правда почему-то без титула. Ну мне то в принципе все равно, просто в условиях этого общества было странно.

   - Зря вы это сказали, - заметил он, подойдя ближе и тоже обратив свой взгляд на танцующих, - Теперь поползут слухи определенного толка.

   - А слухи в любом случае были бы, - пожала я плечами, - А теперь я просто добавила им несуразности. Когда люди услышат, что я предположительно сплю с Дамианом, они будут тихо усмехаться, сочувствуя Флоре. Потом пойдет слух, что я сплю с лордом Клейроном, и окружающие будут тихо возмущаться такому нахальству. А апофеозом станет слух, что это Флора моя любовница и покровительница, после чего все просто посмеются, осознают, что это просто череда глупых слухов, и оставят все это позади.

   - Мудро, - оценил мои суждения страж, - Но сначала вам придется все же пережить эту череду слухов.

   - Это далеко не самое страшное, что мне приходилось переживать в жизни, - усмехнулась я в ответ.

   - Ну тогда думаю за вас не стоит больше переживать, - легко улыбнулся он мне, и бросив очередной взгляд на танцевальную площадку, поспешил откланяться, - Что ж, приятного вечера, - быстро кивнул он мне и снова исчез в толпе.

   Я подивилась такому поведению, но почти сразу заметила, что ко мне возвращаются Дамиан с Флорой.

   Что ж, кое-что встает на свои места. Помимо Вегерос еще кое кого подрядили присматривать за мной на этом мероприятии, так сказать в отсутствии основных 'охранников'.

   - Все хорошо? - немного настороженно поинтересовался Бриар оказавшись рядом.

   - Все просто прекрасно, - уверенно кивнула я, и повернулась к девушке рядом с ним, - Похоже в ближайшее время мы с тобой будем приглашены на чайный вечер леди Битан, - похвасталась я своими успехами, искренне надеясь, что небольшое недоразумение со старшим из братьев не разрушит этих планов. Все же подобраться ближе к их маленькой компании нам было очень необходимо.

   - Да в плане интересных знакомств ты куда успешнее меня, - усмехнулась мне девушка, - Хотя чему тут удивляться, ко мне же лишний раз и подойти бояться, тем более представители мужского пола. А все ведь из-за тебя, - шуточно ткнула она Дамиана кулачком в бок.

   - Это еще почему? - изобразил он удивление.

   - Очевидно ведь! Боятся навлечь гнев сурового некроманта, - продолжала издеваться девушка с завидным спокойствием.

   - А мой гнев значит не боятся навлечь? - скептически заметила я, - Я ведь тоже в общем-то некромант, во всяком случае если судить по моему платью.

   - А ты слишком красива, чтобы всерьез опасаться тебя, - вздохнула девушка, - Да и вообще, как объект для знакомства ты более привлекательна. Девушки будут избегать меня из зависти, мужчины из страха, у тебя же таких проблем не имеется.

   Кто же знал, что ее слова будут практически пророческими. Очевидно после пары так сказать 'первопроходцев' общество осознало, что не так страшны некроманты как их малюют, и желающие познакомиться с нами потекли рекой повторно. Черед танцев, в которых мне пришлось кружиться стал практически нескончаемым. Я уже не особо запоминала имена и лица, потому как наиболее интересующие нас персонажи более не объявлялись в числе приглашающих меня на танец. Правда в один из перерывов между чередой танцевальных партнеров, все же вклинилось довольно приятное и в тоже время полезное знакомство.

   Дилвин как и обещал, отыскал таки в этой толпе народу свою сестру и привёл к нам познакомится. Это было весьма кстати. Насколько было написано в досье (а, я предполагала, что конкретно по нему информацию нам предоставил, именно сам Бриар) из всей семьи, он был наиболее близок именно с сестрой. Подобраться непосредственно к нему и мне и Флоре будет довольно сложно - все-таки слишком разные интересы, да и возраст, я так думаю. Зато вот к его сестре подход найти вполне можно. А там, вызнать кое-что можно, пусть и не особо приметное для нее, но возможно полезное для нас. Хотя я была уверена, что разработкой этого подозреваемого Дамиан займется сам, все же некоторая помощь с нашей стороны тоже будет не лишней.

   Сестра высшего, Эйдит, мне определенно понравилась, и я в очередной раз помолилась про себя всем богам, чтобы они оказались в этом не замешаны. Целеустремленная, серьезная, и сильная духом девушка. По ней почти сразу было заметно, что она гордая представительница династии потомственных военных. Это заметно в ее уверенном взгляде и выправке спины. Девушка была высокой, практически со своего брата ростом, но при этом довольно хрупко сложенной, по крайней мере на первый взгляд. Флору тоже не назовешь крепкой и мускулистой, но в ее силах я уже на свой шкуре убедилась. Зато в этом, определенно есть огромное преимущество - противник может не воспринять серьезно хрупкую девушку, подарив тем самым ей прекрасную возможность для победы.

   А еще мне понравилось, что в отличие от большинства в этом зале, она смотрела на нас с Флорой с доброжелательностью, без внутреннего презрения, подозрения или насмешки. Она действительно была рада с нами познакомиться, и не считала, что я могу быть чьей-то там любовницей, а Флора охотницей за приданным. В этой толпе честолюбия и лицемерия было приятно встретить такую откровенность и искренность.

   И это было далеко не единственной ее особенностью. Девушка оказалась обладательницей чрезвычайно редкого дара - магией металла. Их примерно, как некромантов, на всю империю, едва ли с десяток наберется. Удивительная магия, позволяющая буквально из воздуха создавать всевозможное металлическое оружие разной величины, или в мгновение ока создать броню, а так же преобразовывать имеющийся на руках металл в любой вид и форму. Очень редкая магия. Но впрочем неудивительно, что она досталась именно ей. Я подозреваю, что скорее всего ее отец и еще кое-кто из предков, тоже являлся обладателем такого дара. Одна единственная маленькая легенда, после того как мне сказали, что она является правдой. Тут же раскрыла глаза на многие вещи. Так например, что некромагия появилась в нашем мире именно с появлением предка Бриара, а вот магия металла, наверное пришла вместе с воином, покинувшем свой мир в огне. Возможно и многие другие магии лишь отголосок того что принесли в наш мир неведомые переселенцы, ставшие основателями империи и родоначальниками высших родов.

   Правда единственное что смущало, почему же из двух наследников семейства потомственных военных, дар металла достался младшей сестре, а не старшему брату, которому по преемственности и перейдет звание главы рода. Но нет, ему достался совершенно не типичный дар-целителя. Хотя на мой взгляд-это просто невероятная удача для военного - иметь возможность на поле боя не только сражаться, но и спасать жизни своих товарищей, да и себе подлечивать.

   Долго рядом с нами парочка не задержалась и пообещав тоже прислать приглашение на какой-нибудь ужин или еще какой другой повод для встречи, затерялась в окружающем ворохе людей.

   Вечер продолжился тем же чередом. И все тот же поток учтивых кавалеров и лиц в которых я уже терялась. Как же это оказывается утомительно быть великосветской леди. Я не запоминала имен и даже с трудом распознавала лица. Правда, одно лицо меня на мгновение выдернуло из этого круговорота. Точнее не лицо, а глаза. Просто в очередном танце. Я лишь мазнула взглядом по лицу партнера, и поняла, что меня что-то в нем зацепило. Он смотрел на меня, но словно меня не видел, или видел, но не меня. А еще взгляд его был очень печален, хотя на лице и была улыбка. Я как никто другой знаю, как искать печаль в глазах. Всплыв наконец на поверхность сознания я попыталась вспомнить как же зовут этого шатена в красном, выдающем в нем огневика одеянии, но припомнив поняла, что либо у меня совсем уже отвратно с памятью, либо он мне его просто не называл. И кто знает, что меня дернуло сказать в слух:

   - Я вижу вам грустно, и кажется этот танец вы хотели бы разделить с кем-то другим.

   - Вы довольно проницательны для вашего возраста, - неожиданно не стал он отрицать моих наблюдений.

   - Так к чему мучить нас обоих? - недоуменно спросила я, - Я, признаться, уже кажется полностью стоптала свои новые туфли и ноги уже переставляю еле-еле, так что не буду в обиде, если мы прервем этот танец.

   - Тогда почему согласились танцевать? - слегка лукаво, улыбнулся он мне.

   - Нууу, - слегка замялась я, - Это же мое первое подобное мероприятие, я думала, что с моей стороны будет невежливо отказывать кому бы то ни было, хотя бы в одном танце.

   - Забудьте о том, что вежливо, а что нет, - заметно посерьезнев заметил он, - Вы теперь обладаете статусом, который позволяет вам высказываться и вытворять практически что угодно, до тех пор пока это не будет опровергать императорскую власть. Общественное мнение и пересуды для вас теперь не закон.

   Эта фраза мне не очень понравилась. Определенно, аристократия избалованна ощущением вседозволенности, предоставляемым их статусом, положением и деньгами. Вроде и мужчину я не находила отталкивающим, что правда не мешала моей тьме все так же недовольно копошиться внутри, при чужих прикосновениях, но вот это высказывание как будто вырвано из чужого ему образа.

   - Я вас обидел, - неожиданно чутко отметил он смену моего настроения, что тоже меня слегка насторожило. Уж больно он внимателен.

   - Что вы, - гораздо холоднее, чем ранее отозвалась я, - вы высказали свое мнение, я приняла его к сведению и вооружению. Но, позвольте тогда все же вернуться к предыдущему вопросу, что мешает вам закончить этот танец и найти ту, с которой вам хочется танцевать. В конце концов уж в чем в чем, а недостатка в партнершах, тем более куда более искусных, чем я здесь нет, - поинтересовалась я, не особо ущемленная его нежеланием танцевать со мной.

   - Леди Клейрон, все мы играем здесь навязанные нам роли, - с той же толикой грусти в глазах, проговорил он, - И имея безграничную казалось бы власть и возможности, ограничены в самых простых и самых важных желаниях. Эту горькую истину вам еще предстоит познать, и научится играть по этим правилам нужную роль. Поэтому не могу сказать, что поздравляю вас с повышением вашего статуса. Хотя стоит признать, что возможно именно эта семья, не будет ломать вас под здешние устои, - закончил он, и остановил наш танец, - Но вы правы, если танец не доставляет удовольствия хотя бы одному из танцующих, не стоит продолжать это бессмысленное занятие, - и взяв меня за руку, аккуратно лавирую меж танцующих пар, провел обратно к тому месту, где оставались Флора с Дамианом. Правда сейчас там стояла лишь леди Алария, видимо отправив их танцевать.

   Мужчина коротко поприветствовал леди Клейрон и кивнув мне напоследок, ушел.

   - Леди Клейрон, - тихо спросила я, придвинувшись к ней поближе, - Кто это был?

   - Не узнала? - поинтересовалась она, - Хотя да, по письменному описанию и по портретам иногда сложно соотнести картинку с реальностью. Это Вилмар Адальштейн. Хороший мальчик, - благосклонно, произнесла она, хотя если припомнить досье по возрасту на мальчика он никак не тянул, хотя с магами слово возраст всегда принимает не то значение которого от него ожидают, - На мой взгляд, по крайней мере, мы не слишком много общались.

   Ну что ж, здравствуй, подозреваемый номер четыре. Удивительно удачливый вечер, собрали практически всех представителей семей.

   Я снова бросила взгляд в ту сторону куда ушел мужчина. Что-то все-таки я в нем почувствовала. Не знаю, что-то надрывное и удивительно близкое мне. А еще... совершенно не типичные для аристократа его положения мысли, стоит наверное приглядеться к нему.

   К счастью ничего не может длиться бесконечно, в том числе и этот проклятый бал. Когда леди Клейрон сообщила, что вскоре наконец-то можно будет собираться домой, радости моей не было предела. Да, я еще не успела встретиться лицом к лицу со всеми подозреваемыми, но собственно говоря на такой подарок судьбы и не рассчитывала. Четверо из семи уже довольно неплохо, даже больше, чем я ожидала. В любом случае, все мы будем крутиться в одном обществе и нужные встречи рано или поздно произойдут. В данном случае даже скорее рано. Тем более лето, насколько мне объяснили это период постоянных балов, праздников званых вечеров и прочих мероприятий собирающих все высшее общество выпить и потанцевать за чужой счет, так что недостатка в возможностях ознакомиться со всеми нашими подозреваемыми у нас не будет, а пока будем разбираться с тем, что уже имеем.

   Но без завершающего штриха в этот вечер, мы конечно никак не могли обойтись.

   - Вечер подходит к концу, а я даже ни разу не смог пригласить собственную сестру на танец, - с легкой улыбкой заметил Дамиан, а я подняла на него удивленный взгляд.

   Протянутая в мою сторону в приглашающем жесте рука, не оставляла сомнений, что он настроен вполне серьезно. Ну что ж, если уж я пережила сегодня с десяток танцев с совершенно незнакомыми людьми, то и один с Дамианом вполне осилю. Так что я смело вложила свою руку в его ладонь и проследовала за ним. Пожалуй с музыкой нам неожиданно повезло, медленные плавные переливы позволяли немного отдохнуть даже в танце. Да и партнер в этот раз не вызывал у меня не внутреннего раздражения силы, ни просто внешнего неприятия и впервые за сегодняшний вечер я позволила себе расслабиться в чужих руках.

   - Устала? - участливо спросил Бриар ведя меня в танце.

   - Очень, - честно выдохнула в ответ, - Слишком много людей, общения и бесконечных вежливых улыбок.

   - Такова доля аристократии, - усмехнулся он, - Расточать вокруг улыбки, внутренне исходя ядом к собеседнику.

   - Мерзко все это, - тихо прошептала себе под нос.

   - Не спорю.

   И мы замолчали, а танец все продолжался. Плавные движения, теплые руки, нежно и в тоже время очень уверено держащие меня в объятиях - все это успокаивало и даже слегка убаюкивало меня. Лишь понимание, что это будет далеко за рамками наших ролей и увеличит и без того бурные слухи, удержало меня от того, чтобы просто прикрыть глаза и положив голову ему на плечо уютно дремать, будучи уверенной, что мне не дадут упасть и защитят от любой опасности.

   Что ж у меня за жизнь такая, или может голова бедовая, что приступы нежности на меня накатывают в самые неподходящие моменты.

   Но удовольствию прикрыть глаза и просто раствориться в движении и ощущениях, я себе не отказала, в этом чего-то подозрительного заметить нельзя. Правда тишину нарушить все же пришлось. Зная его занятость, есть вероятность, что после окончания бала мы и не увидимся, так что стоило прояснить вопрос сразу.

   - Я хотела бы поговорить с тобой после бала, - тихо проговорила, слегка приоткрыв глаза, что контролировать его выражение лица.

   - Что-то случилось? - заметно насторожился он.

   - Ничего особо страшного, - поспешила успокоить его, по крайней мере надеясь, что сегодняшнее странное поведение силы это действительно не страшно, - Просто хотелось бы прояснить кое-какие моменты.

   - Это срочно? - уже более спокойно спросил он, - Хочешь поговорить именно сегодня или до завтрашнего утра подождет?

   Я даже не стала задумываться над этим вопрос.

   - Подождет, - решительно заявила я. В конце концов с объятьями ко мне больше никто лезть в ближайшее время не должен, а ни на что другое у меня такой реакции не было, значит переживать не стоит.

   И вот музыка уже подходит к концу. Меня медленно выпустили из своих объятий.

   - Благодарю за танец, - с легкой улыбкой проговорил Дамиан, и не разрывая зрительного контакта коснулся губами затянутой в кружевную перчатку ладони.

   А я улыбнулась в ответ, искренне и нежно, единственный раз за вечер не задумавшись, что о нас подумают и скажут.

   Но как и бал, окончания которого я ждала с таким нетерпением, это мгновение между нами не могло длиться вечно. Стоит отвести взгляд от черных мерцающих и затягивающих глаз, как сразу возвращается гул окружающих нас людей, уже раздражающая глаз яркость их нарядов, и коробящая сердце зависть и лицемерие в глазах. Не то место, и не то время. Впрочем, как и всегда.

   Потом был молчаливый путь обратно к ожидающим нас. Теперь собралась практически вся наша компания. Лорд Клейрон исчезнувший куда-то еще в начала вечера, наконец воссоединился со своей супругой и о чем-то негромко переговаривался с Флорой. Леди Клейрон же следила за нашим приближением, из чего могу предположить, что и за танцем она тоже наблюдала.

   - Кто-нибудь будет против, если на этом мы завершим сегодняшний вечер? - поинтересовался Дамиан, и возражений его предложение не встретило.

   Флора бодро подхватив меня под руку, уверено потянула меня в сторону выхода из зала, даже не став дожидаться остальных.

   - А подойти там попрощаться с императорской четой нам не надо? - тихо поинтересовалась у нее я, впрочем не особо жажда услышать положительный ответ.

   - О чем ты, милая, - усмехнулась она, - Они уже давно удалились. А что, всех поприветствовали, ученых лично поздравили, пару танцев с танцевали, и все, большего от них не требуется. Как хорошие хозяева оставили гостей развлекаться самим.

   'Нам бы так', - вздохнула про себя.

   Дамиан коротко переговорив о чем-то с отцом, взял под руку свою мать и последовал за нами. Сам же лорд Клейрон видимо остался и дальше выполнять служебные, так сказать, обязанности. Не думаю во всяком случае, что все то время, что от отсутствовал, он занимался праздными разговорами ни о чем или бесконечными танцами.

   Порадовало, что ехать обратно на карете нам не предстояло. Не то чтобы дорога была сильно длинной или утомительной, но все равно сделать всего лишь шаг и оказаться в свое комнате куда приятнее.

   Первой отправил домой леди Аларию. Правда прежде чем уйти, женщина сделала шаг ближе к сыну и тихо сказала, но я как стоявшая к нему ближе невольно услышала:

   - Родной, я все понимаю, но будь аккуратнее. Девочку итак будет окружать множество слухов и твое поведение, пусть и невольное, совершенно не помогает, - мягко проговорила она, и бросила на меня украдкой немного хитрый взгляд, понимая, что я ее слышу.

   Я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не заметила, искренне надеясь, что ничуть не покраснела.

   После чего женщина тепло попрощалась с нами и исчезла в портале. Пара мгновений, пока Дамиан перестраивал точку выхода, и нам уже тоже пора.

   - Не ждите меня, отдыхайте леди, - кивнул он нам.

   Последний взгляд глаза в глаза, легкая улыбка и мы вышли в хорошо знакомой нам библиотеке.

   - Фууух, - совершенно некультурно вздохнула Флора и не церемонясь сбросила с ног туфли.

   Потом задрав юбку платья до колен плюхнулась в кресло у камина и не стесняясь уложила ноги на маленький столик рядом.

   - Не знаю, как ты, а я голодная как волк, - проговорила она, - Как насчет безумно вредного ночного перекуса, - подмигнула мне девушка.

   - А почему бы и нет, - подумав согласилась я и последовала ее вредному примеру.

   Правда помимо скидывания туфель и закидывания их на сто, я еще кое-как вытащила из декольте спрятанный узкий стилет.

   - И зачем только брали, - возмутилась я, кидая его на стол, рядом с нашими затянутыми в чулки ногами.

   - А ты хотела, чтобы он пригодился? - насмешливо вскинула бровь в ответ девушка.

   А я еще раз переосмыслила свою фразу.

   - Ладно. Хорошо, что не пришлось им воспользоваться, - согласилась я, откидываясь на кресле и прикрывая глаза, - И кто-то обещал мне ночной перекус, напомнила ей, решив, что с этим стоит поспешить, пока я еще не уснула.

   - Сейчас устроим, - уверенно проговорила она и по комнате разнесся звук колокольчика.

   Поздний ужин или ранний завтрак, нам принесли быстро - видимо прислуга прекрасно осведомлена в каком виде господа являются с этих балов, поэтому все уже было готово. Так что нам пришлось снять ноги со стола, не только соблюдая приличия перед персоналом, но и освобождая стол для тарелок.

   За ночным перекусом так же было решено поделиться новостями сегодняшнего вечера. Несмотря на то, что мы считай были на балу вместе, так получилось, что видели друг друга не так уж много. То я где-то с кем-то танцую, то она, так что поделиться нам было чем. Делать нечего, пришлось пересказать Флоре разговор с Гесимом Битан, тем более, что в чем-то он касался непосредственно ее, и о возможных слухах я была просто обязана ее предупредить. Хохот с ее стороны после моего пересказа был вполне ожидаем, но вот искренний восторг в глазах я не поняла, правда девушка быстро все разъяснила.

   - Слушай, это же просто потрясающая идея! - воскликнула она, - И может объяснить практически все. То, что мы с тобой постоянно будем вместе и стараться держаться друг друга. Ведь все-таки меня в этом обществе знают немного, и даже то, что ты 'сестра' моего 'жениха' не объяснило бы почему я оберегаю тебя от местных коршунов, но то что мы якобы альтернативные влюбленные, вполне впишется в эту картину, - с усмешкой заявила девушка.

   - Вообще-то я надеялась этим слухом наоборот разрушить все попытки подложить меня, пусть и на словах кому-либо в постель, - недовольно пробормотала я, осознав, что с такой стороны свою случайно ляпнутую идею не рассматривала.

   - Да ладно, - отмахнулась боевичка, - Умный все равно в это не поверит, а дураку смысла нет объяснять несостоятельность слухов. Но вот о чем я жалею, что не смогу увидеть лицо мамочки, когда эти слухи доползут до нее, - широко усмехнулась она.

   Да уж, даже по столь короткому знакомству могу предположить, что этот момент будет стоить внимания.

   Но встреча с одним из братьев не единственный момент, который девушка пропустила. Был еще танец с Вилмаром, оставивший после себе неясные ощущения. И пересказывая все Флоре, я снова пыталась анализировать каждый жест и каждое слово, в поисках подсказки, но приходила только к одному выводу, не дающему нам ничего.

   - Насколько я могу судить, и если это не просто искусная игра, чтобы запутать нас, то он в кого-то несчастно влюблен, - заключила я после пересказа, - Причем кажется дело не в том, что любовь безответна, а в том что по каким-то причинам возлюбленная ему недоступна. Не знаю, может замужем, или она уже чья-то невеста, хотя скорее всего просто положением не вышла.

   - А я бы на последнюю версию не столь рассчитывала, - возразила мне девушка.

   - Почему? -удивилась я. Мне-то казалось, что это наоборот самая распространенная причина несчастной любви у аристократов. Хотя конечно не мне об этом рассуждать, я не так много знаю об этой среде все же.

   - Касс, потому что, он высший, - снисходительно, напомнила она мне и так вполне очевидный факт, и поняв, что я ее довод не восприняла, объяснила точнее, - При его положении, он может себе позволить жениться на ком угодно. Абсолютно. Ну кроме разве что продажной девицы, потому что это слишком даже для высшей аристократии. А вот на прачке там, кухарке, бедной торговке и так далее, за милую душу. И его никто и не посмеет осудить.

   - Почему? - все равно не поняла я причин такого.

   - Ну, это объяснить сложнее, - замялась девушка, - Просто исторически, такие случаи в семьях высших не редки. Гораздо чаще остальной аристократии. Чем они руководствуются оно конечно не ясно, но как говориться слухами земля полнится. А слухи такие - ты ведь знаешь, что высшие, они не совсем как мы, - аккуратно начала она, тщательно подбирая слова, даже не подозревая, что я о том, какие высшие 'нетакие' осведомлена куда больше, - Не то, чтобы совсем другая раса, но что-то к тому близкое. Так вот, поговаривают, что семьи они устраивают исключительно из сильных чувств-с или великой любви, потому как в противном случае могут быть какие-то проблемы с деторождением и наследованием специфики крови и дара. Но, подчеркиваю, это только слухи, и я даже подозреваю, что скорее фантазии романтично настроенных и влюбленных барышень-аристократок, оправдывающих почему между ней и той же кухаркой, высший выбирает кухарку, - уже с более привычным ехидством закончила она.

   Очевидно, что сама она в эту сказку не верит, но при этом в том, что высший лорд может жениться на простушке, не сомневается. Вот такой вот парадокс.

   А вот я столь категорична не была, поскольку истинную историю происхождения этих высших знала. И вполне возможно, что некоторые из родов ограниченны, так сказать, условием истинной любви, но все же думаю не все. Все-таки в родословную этих семейств я слегка погружалась, и конечно всего не упомню, но повторные браки там имелись, что заметно рушит эту прекрасную теорию. Но все же на заметку этот факт поставить можно.

   - Значит ты считаешь, что скорее замужняя или невеста, - заключила я.

   - Ну возможны еще некоторые варианты, - усмехнувшись заметила она, - Это я к тому, что слухи то про него ходят, что он вообще к девушкам равнодушен, а ты тут про какую-то влюбленность.

   - Так может поэтому и равнодушен, - возразила я, - Что нужна ему только та единственная.

   - Не ожидала... - с хитрой улыбкой потянула девушка, - А ты у нас оказывается романтик. Веришь в единственную любовь на всю жизнь?

   - Нет, я скорее реалист, - с легкой горечью усмехнулась в ответ, - В любовь то верю, но для меня такая возможность скорее исключение из правила, которое его подтверждает.

   - Значит никакой ты не романтик, - заявила она, - А самый настоящий циник. Печально живешь, подруга.

   А я лишь фыркнула в ответ.

   - Ну да, зато из тебя так и плещет наивностью, - подколола ее в ответ.

   - Да что ты знаешь, - надулась она, - Я может в душе глубоко ранимая и тонко чувствующая личность.

   - Ну в одном ты точно права. Глубоко, - рассмеялась я, и Флора фыркнув, тоже усмехнулась.

   - Ладно, будем считать, что мы обе глубоко чувствительные. Только чувствовать уже будем завтра, а сейчас пожалуй пора уже снимать эти платья, расплетать прически и ложится спать, - заявила девушка поднимаясь из кресла.

   - Вот с этим спорить не буду, - согласилась, чувствуя, как вроде отступившая усталость накатила с новой силой.

   Поэтому вяло распрощавшись мы разбрелись по своим комнатам уже до следующего утра.