Волны у подножия замка, словно вырезанного в скале, ударялись об острые камни, разбивались на сотни искрящихся капелек, некоторые из которых долетали до края балкона, на широких перилах которого я устроилась. Иногда я отрывала руку и пыталась поймать пару сверкающих, словно драгоценные камни, искр кончиками пальцев. Удивительно, но шуршание волн не отвлекало меня, а успокаивало и позволяло сосредоточиться на чтении. Это место я нашла пару дней назад, когда с меня сняли ограничитель и позволили свободно бродить по замку. Он мне показался бесконечно большим, я даже не пыталась его обойти, тем более что мне и без этого было чем заняться. Я поискала библиотеку, где якобы сортировал книги Хран, но либо этих самых библиотек тут несчетное количество, либо Хран возился с каталогами не здесь. Дамиан на мою просьбу о встрече с другом ограничился коротким мрачным: «Рано», впрочем, тут же смягчился и добавил, что мы скоро увидимся, но сейчас кот нужнее в другом месте. Мне пришлось удовлетвориться таким ответом.

Больше режим я не нарушала, перемежала усиленные занятия с разведыванием новой территории. В одну из прогулок я и нашла это самое место. Тихий, самый низкий из всех, и, похоже, вряд ли кто станет меня здесь искать. А спрятаться от чужих глаз хотелось, потому что даже внимание прислуги, пусть и хорошо замаскированное, становилось все навязчивее. Понятно, им интересно, кого же это высокопоставленные лорды притащили к себе в родовое гнездо, а учитывая, сколько времени на меня ухлопал Бриар, определенные выводы напрашивались сами. Поэтому с походами я быстро завязала и пряталась здесь — в тишине, прохладе и одиночестве. Это позволяло расслабиться и хорошенько подумать. Слишком много всего навалилось в последнее время. Особенно причина убийства моего семейства… Чертова библиотека, я ее уже ненавижу! Дамиан хотел вернуть кольцо-ключ, чтобы я могла туда ходить, вдруг найду полезную литературу? Но я отказалась. Не сейчас. И я зря ожидала просьбы провести туда его. Не знаю почему, но меня это порадовало. Похоже, кто-то из моих предков, пожелавший скрыть это место, был прав, никому не стоит туда ходить, оно проклято. А еще это хранилище… Дамиан говорил, никто из членов его семьи там не был, только знали о существовании еще и третьей части. Так что мы даже не представляли, что же там хранится: судя по методам и настойчивости убийцы, нечто сильное и недоброе. Так что мне придется искать не только нашего высшего, но и последнюю часть библиотеки. Бриар советовал припомнить прошлое, возможно, родители упоминали о ней. Даже не так — они должны были упоминать, как наследницы рода, мы с сестрой отвечали за нее. Увы. За столько лет я не вспомнила даже Обитель знаний, начисто забыла о ее существовании, и сейчас вряд ли случится прозрение. Возможно, я была слишком мала, чтобы меня посвящали в семейные тайны. Да и наследницей, строго говоря, считалась старшая Кассандра. Поэтому я решила пока не задаваться эфемерными целями, а ограничиться более приземленными. Кратким списком того, что я могу сейчас сделать и что мне действительно нужно. Пункт первый — закрыть учебный год и освоить основы некромантии.

Правда, сегодня учиться не хотелось, так что я просто сидела и ловила брызги соленых волн, не думая ни о чем.

— Ты там не промокла, Кастодия? — раздался мягкий голос из-за спины. — Смотри не простудись.

Я резко обернулась и увидела у двери леди Клейрон. Назвать эту величественную женщину Ларой у меня не поворачивался язык. Осознав свое глупое положение, я поспешила спрыгнуть с широкого подоконника и изобразила что-то вроде книксена. Правда, с этикетом у меня всегда были проблемы, так что сомневаюсь, что он мне удался.

— Прошу прощения, — настороженно пробормотала я.

— Давай без этих формальностей, милая, — улыбнулась она, подходя. — Я не хотела согнать тебя с теплого места. Просто морской ветер коварен, а ты только выздоровела, так что будь осторожнее. Вот, так будет лучше. — И она накинула мне на плечи тонкую ажурную шаль глубокого синего цвета.

— Спасибо, — поблагодарила я, слегка смущаясь, но все же закуталась. Надо же, сама не заметила, как продрогла, а руки словно обледенели.

Мы молча любовались видом, но с каждой минутой я нервничала все сильнее, сама не знаю почему. Такая милая приятная леди, а мне все время хочется извиняться. Видать, совесть нечиста, понять бы еще, за что именно я себя корю.

— Дейм попросил меня обучить тебя правилам светского поведения, — заговорила леди Алария. — Они все же решили задействовать тебя в расследовании, да? — бросила она на меня проницательный взгляд и неодобрительно покачала головой.

— Я сама об этом просила, — торопливо возразила я, чтобы она не обвиняла мужа и сына в излишней жестокости.

— Я понимаю, — кивнула она, возвращаясь взглядом к морской глади. — Но вот принять этого решения… вашего общего решения, — уточнила она, — не смогу. Ты уже столько всего пережила, и вмешивать тебя… неправильно.

— Спасибо, — горячо поблагодарила я, и женщина недоуменно взглянула на меня. — Вы переживаете за меня, — пояснила я. — Не так много людей, которых заботит мое существование. А вы меня совсем не знаете, я для вас источник многих проблем, но вам не все равно, что со мной станется, — искренне призналась я.

— Касс, — мягко улыбнулась она. — Я чужой тебе человек. После всего пережитого для тебя, наверное, все чужие. А вот ты мне очень близка. Я помню, как держала тебя маленькую на руках. Как водила вас с сестрой гулять по нашему пляжу. Да, ты выросла, и в непростых условиях. Той белокурой девчушки больше нет, но ты мне совсем не чужая.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться. Слишком много слез уже было пролито в последнее время.

— Простите меня, — тихо проговорила я.

— За что? — изумленно нахмурилась она.

Я тяжело вздохнула. Пора признаться самой себе, почему чувствую себя виноватой.

— За Дамиана. Я доставила ему столько проблем и столько раз делала больно. Сама не понимаю, как он все еще меня терпит, — криво усмехнулась я. — И боюсь, в ближайшем времени я попорчу ему еще немало нервов.

— Да, Дейм за тебя очень волновался. Ты просто не представляешь, что с ним было, когда он принес сюда тебя окровавленной, — печально покачала она головой.

А я еще горше сокрушалась о содеянном. Вот только не знаю, поступала бы я по-другому, знай, к чему все приведет. Неужели все могло сложиться иначе? И кто знает, было бы это действительно к лучшему?

— Я думала, что делаю хорошо, — почему-то начала оправдываться я. — Я не хотела, чтобы он вмешался. И чтобы с ним случилось то же, что и с моими родными… — Последние слова я уже шептала.

Теплая нежная ладонь опустилась мне на голову и провела по волосам.

— Я понимаю, — грустно улыбнулась хозяйка. — Ты хотела его защитить. Даже рискуя, что он тебя возненавидит. И надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь понять и принять решение человека, который будет руководствоваться такими же чувствами. Все мы стараемся уберечь тех, кто нам дорог, любыми средствами.

И леди Алария ушла, оставив меня в легком недоумении. Она говорила о себе или о ком-то другом?

Это походило на один из тех снов, которые я напрочь забывала утром, но, едва оказавшись вновь в мире грез, вспоминала все наши встречи. Вот и сейчас, стоило мне открыть глаза, потому что кто-то позвал меня по имени, я сразу поняла: он! А ведь замок этот мне знаком. И балкон за моей спиной, с которого я когда-то так безрассудно спрыгнула, чтобы избежать неприятного разговора. Но в этот раз все было по-другому. Все секреты раскрыты, прятаться, бежать и увиливать уже нет смысла. Поэтому, взглянув в черные, наполненные теплым огнем глаза, я лишь улыбнулась и вложила ладонь в протянутую руку. А потом мы пошли по бесконечным коридорам, слабо освещенным призрачными язычками свечей. И вот ведь странность, я брожу по каменным лабиринтам босиком, в одной сорочке, но мне не холодно. Меня словно окутывает теплое облако, спасающее от вредных сквозняков.

— А куда мы идем? — все же поинтересовалась я. Понятно, что мне хотят показать нечто потрясающее, ради пустяка он бы и приходить не стал.

Мужчина впереди меня замер и обернулся.

— Ты мне доверяешь? — проникновенно посмотрел он мне в лицо.

Извечный вопрос, что стоял между нами. Самый важный и самый сложный.

— Я тебе верю, — кивнула я с улыбкой.

— Тогда просто следуй за мной и ни о чем не переживай, — удовлетворенно сверкнули его глаза, и он повел меня дальше.

А я вцепилась в его горячую ладонь. Как неожиданно легко и просто — довериться ему. И больше не переживать, не биться о стену непонимания и отчужденности. Поверить, почувствовать радость… свободы?

Мы очень долго к этому шли. Я долго к этому шла, ведь доверие для меня — это нечто невообразимое. А я ведь знала ответ уже давно и на этот раз даже не задумалась, произнося нужные слова. Может, стоило это сделать раньше? Хотя… Это сейчас все очевидно для сознания, охваченного теплотой несбыточных снов, а стоит мне проснуться, как сотни сомнений вновь наполнят мою голову.

— Не хочу просыпаться, — тихо произнесла я, застыв посреди коридора.

— Почему? — обеспокоенно взглянул он на меня.

— Потому что днем все будет иначе. Сложнее. Слишком много всего было сказано и сделано. Слишком много всего на душе, чтобы я могла слепо кому-то довериться.

— Тогда я тоже не хочу, чтобы ты просыпалась, — шагнул он ко мне и обнял, позволив устроить голову ему на плечо. — Увы, реальность неотвратима. Но я постараюсь сделать все, чтобы счастье было возможно и в жизни. И ты тоже постарайся. Для тебя ведь главное поставить цель, и тогда все получится, — ласково погладил он меня по волосам.

Я печально вздохнула и, отступив, взяла его за руку, заглянула в глаза.

— Идем, ты хотел показать мне что-то важное. Ночь слишком коротка, чтобы тратить ее на разговоры.

И мы устремились по длинным коридорам. Все ниже и ниже, все дальше углубляясь в скальную породу замка. И наконец остановились перед тяжелой старинной резной дверью. Шаг внутрь, оглушительный грохот волн и порыв резкого соленого ветра, от которого не спасает даже теплое облако. И тут же мне на плечи опустился камзол с чужого плеча.

— Спасибо, — улыбнулась я, укутываясь в плотную ткань, и огляделась. Посмотреть было на что. Бугристые стены огромной пещеры не оставляли сомнений, что замок действительно выточен в скале. Сверху свисали сталактиты, точечные вкрапления камней, искрящихся в отблесках пульсаров, тускло освещали своды пещеры. А посередине возвышался каменный алтарь, покрытый неведомыми мне символами. Устрашающая и в то же время завораживающая картина. Но больше всего меня поразило то, что находилось за алтарем. Огромное окно, прорубленное в толще скалы, вело к морю. Жестокие волны, взрывающиеся пеной, закрывали нас водяной занавесью, пряча от всего мира. Это место поражало. Я изумленно осматривала причудливый рисунок, в который складывались камни.

— Спасибо, это просто невероятно.

— Ты еще не видела главного. — Он снова взял меня за руку, уводя к алтарю. И только тут я заметила, что мы не одни. В темном углу стояли лорд и леди Клейрон. Я бросила удивленный взгляд на Дамиана. Тот, ничего не объясняя, кивнул в сторону окна и бушующей стихии. Волны на мгновение вновь окутали стекло, и из пены шагнул смутно знакомый мне блондин. Он приветственно махнул мне, задорно улыбнувшись, и я с удивлением признала в нем Кеола, того самого бога, которому я пыталась доказать на балу, будто его не существует. Становилось все интереснее, но я не испытывала ни опасений, ни настороженности. Удивительное чувство абсолютной защищенности. Поэтому я лишь с немым вопросом уставилась на Бриара. Но объяснять что-либо магистр по-прежнему не желал. Легко коснувшись поцелуем моей ладони, положил ее на каменный гранит алтаря и накрыл пальцами. Кеол шагнул ближе, остановившись перед нами по ту сторону алтаря, но грохот воды, обрушиваемой на скалы, заглушил негромкую речь. А я совсем не боялась. Мне просто стало дико любопытно, что же тут творится, но откуда-то пришло понимание: происходящее мне никак не навредит. Я снова подняла ресницы, надеясь на подсказку, и пропала… Мерно вспыхивающее пламя в его глазах дарило бесконечное тепло, окутывающее со всех сторон и дающее ощущение… дома? Дома у меня никогда не было. По-настоящему родного и теплого, где бы всегда ждали. Так неужели я все-таки его нашла? Того, кто станет моим домом?

Откуда-то донеслись голоса четы Клейрон, произнесшие одно-единственное слово: «Принимаем». И снова раздался вопрос: «Ты мне доверяешь?» Я лишь улыбнулась в ответ, и пламя в черных глазах довольно взметнулось.

— Скажи «да».

— Да, — не задумываясь, согласилась я на все. И горячие губы накрыли мои. Так знакомо и в то же время уже позабыто. И я поняла, что скучала. По нежности, которая окутывала меня с каждым его прикосновением. А еще… я не могла вспомнить нашего последнего поцелуя. Мысль о котором могла бы греть меня в тяжелые моменты, но я старательно изгнала ее уверенностью, что так будет лучше. Что мне будет лучше без него, а ему без меня. Из всего короткого периода, что я провела рядом с ним, мне запомнились лишь пара скандалов да его предложение, когда я с ужасом осознала, что человек, которого я подпустила так близко, мог оказаться моим смертельным врагом. Нет, больше такого не хочу. Я буду ловить эти драгоценные моменты теплоты и бережно хранить в памяти. Буду цепляться за самый призрачный миг счастья так же крепко, как цеплялась сейчас руками за его шею.

Дамиан отпустил меня из плена обжигающего поцелуя, давая возможность судорожно вдохнуть и прижаться к нему еще крепче.

«Не отпущу!» — мелькнула в сознании мысль. И пусть это только сон, который буду помнить лишь до пробуждения, пока я здесь, буду ценить каждое мгновение.

— Спи, — нежно выдохнул мне на ухо родной голос.

Я счастливо вздохнула, ощущая вместо холодного морского ветра лишь бесконечно нежное тепло, и почему-то снова начала погружаться в сон, хотя вроде бы и так спала…

Утро для меня началось удивительно поздно. Не то чтобы я страдала любовью к побудкам на рассвете и вскакивала как ранняя пташка. Нет, я любила поспать, особенно после бесконечных лет учебы и ночных подработок. Но все же дисциплина важна, поэтому к местному завтраку я себя приучила вставать. А тут проснулась практически к обеду. И какая-то… не выспавшаяся. И что же мне такого ночью привиделось и как я ворочалась, чтобы из заплетенной косы получить на голове такой бардак? Может, и к лучшему, что не помню. Кошмаров мне хватило, а с волосами худо-бедно мы на пару с горничной разобрались.

День радовал удивительно хорошими новостями.

— Проснулась? — заглянул Бриар, когда я уже взялась за положенную мне кружку кофе.

Я усиленно закивала.

— Тогда к тебе гости, — улыбнулся он и распахнул дверь пошире.

Мгновение, и на меня несется ослепительно белый меховой ком, громко вереща:

— Каська-а-а!

— Хран, — радостно выдохнула я, приняла Хранителя в объятья и бросила благодарный взгляд на Дамиана, все еще стоящего у стены и наблюдающего нашу встречу.

— Ох, Каська, как же я за тебя переживал, — затараторил гость. — Что ж ты, глупая, наделала, куда ж ты с этим ритуалом-то полезла. И я ведь говорил, говорил тебе, неспроста этот призрак так обходителен! Как же он тебя подставил, — причитал он, а я, улыбаясь, прижимала его к себе и гладила по теплой и такой родной шерсти. Как же мне его не хватало.

Кот отстранился, чтобы взглянуть на меня, и по округлившимся глазам я поняла: что-то не так.

— Касс… — сипло выдохнул он.

— Что случилось? — встревожилась я.

Дамиан тоже насторожился. Почему-то мне показалось, он знает причину удивления кота. Это что же такого я еще на себе не разглядела?

— Что такое, Хран? — строго спросила я, не отрывая взгляда от Бриара.

— Касс, — замялся кот, — у тебя привязка на ауре.

— В смысле?

— Твоя аура связана, — повторил Хранитель и мотнул головой назад. — С его.

У меня появилось нехорошее предчувствие, а после того, как Дамиан негромко выругался, я поняла, что небезосновательно.

— И что это значит? — старательно контролируя голос, осведомилась я.

— Родственную кровную связь, — произнес кот. И добавил: — Или узы брака.

Я замерла, устремив ошарашенный взгляд на Дамиана. Хмурого, мрачного и не собирающегося опровергать слова Хранителя.

Ох, я и вляпалась.

От предложения, прозвучавшего полгода назад, мы перешли непосредственно к замужеству. Растем, однако.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?