Продвигались со всей возможной поспешностью, то пуская лошадей в галоп, то переходя на шаг. По совету Эвриды, прекрасно знавшей, что капитан плохой наездник, в это время он слезал с седла, и вёл своего коня в поводу, разминая непривычные к верховой езде мышцы, и давая животному больше отдыха. Потом снова галоп, и снова пешая прогулка. Тем не менее, к концу дня Сашина задница ощутимо побаливала. А на следующий день, всё тело ныло, особенно ноги. Но усилием воли он продолжал гнать свой маленький отряд вперёд. В Локриде уже царила весна, светило яркое солнце, и днём было по-настоящему тепло. Разве что листья на деревьях ещё не начали распускаться.

В Мелибеа прибыли на третий день, к обеду. Едва спрыгнув с коня, Саша оставил его на попечение матросов, а сам бросился в казарму храмовой стражи. У входа он нос к носу столкнулся с лейтенантом, который сразу узнал его, и сказал, что Постумия отсыпается после ночного дежурства. Влетев в спальную комнату, Саша замер на пороге. Здесь никого не было, на единственной занятой кровати из-под одеяла виднелась светловолосая голова. Подойдя поближе, и стараясь не шуметь, Саша молча опустился на соседнюю кровать, не сводя глаз с дорогого лица. Через не зашторенные окна проникало достаточно света, чтобы различить мельчайшие детали. В этот миг Саша наслаждался одним только видом женщины, к которой так стремился. И, конечно, Постумия это почувствовала. Ресницы дрогнули, из-под открывшихся век показались голубые глаза, сначала смотревшие на него с полнейшим непониманием, потом с сомнением, а когда пришло осознание, то губы растянулись в улыбке, и женщина, не отрывая головы от подушки, негромко сказала:

– Я только что видела тебя во сне. Я ещё сплю, или уже проснулась?

– Проснулась. – Ответил Саша, и погладил её по щеке.

Из-под одеяла высунулась горячая ладонь, и задержала его руку.

– Ты надолго? – Спросила Постумия.

– На несколько дней. Корабль всё равно на ремонте. – И после паузы, Саша добавил. – Мой корабль.

– Я знаю. – Улыбнулась Постумия. – Я не сомневалась в тебе, капитан Ассар.

– Откуда тебе это известно? – Удивился Саша.

– Я сопровождала Парменона во время поездки в Бригес. Он сразу рассказал мне о всех твоих приключениях. – Немного помолчав, она спросила. – Ты обедал?

– Нет. Спрыгнул с седла, и сразу к тебе. Даже не знаю, чего больше хочется.

Постумия снова улыбнулась, и произнесла:

– Мне тоже. Надо только встать и привести себя в порядок.

– Хорошо. – Улыбнулся в ответ Саша. – Я пока схожу к Парменону, и узнаю, как там баня. Постараюсь долго не задерживаться, и буду ждать тебя там.

Поцеловав её в тёплую и мягкую щёку, Саша вылетел из казармы, и отправился к хорошо знакомому дому, где провёл несколько месяцев.

Леонидыч сидел на веранде, и грелся на солнышке. Завидев приближающуюся фигуру, он долго не мог опознать её, но когда разглядел лицо, вскочил, и бросился навстречу. Обнялись, как старые знакомые. Потом, он отстранил от себя Сашу, сжимая вытянутыми руками за плечи, и всматриваясь в его лицо.

– А ты изменился. – Отметил он.

Саша лишь смущённо улыбнулся, не зная, как реагировать на это. Потом, ещё раз обнялись, и Леонидыч хлопнул его по плечу, увлекая за собой к дому. На веранду вышла Фотина, также обрадовавшись.

– Ты же голодный с дороги. – Воскликнула она. – Обед уже готов, садись за стол, кормить буду.

– Подожди. – Остановил её Леонидыч. – Ты Постумию уже видел? – Спросил он Сашу. Тот кивнул. – Тогда, я тут чаю сооружу, а ты, Фотина, лучше баньку погрей немного. Думаю, это сейчас важнее. –

И подмигнул Саше.

– В самом-то деле. – Удивилась своей недогадливости Фотина. – Ну, тогда располагайтесь здесь, а я быстро. – И с этими словами накинула куртку и пошла в сторону бани.

– Ну, рассказывай, где тебя носило! – Потребовал Леонидыч, наливая кипяток с плиты в чайник.

– Далеко. – Ответил Саша, а потом рассказал о всех своих приключениях без утайки.

– Да-а-а… Тяжёлые расклады. – Задумчиво проговорил Леонидыч. – Значит, ты намерен вернуться?

– Хотелось бы. – Пожал плечами Саша, допивая чай. – Дело ведь не только во мне. Надо Игоря вытаскивать, да, и остальные, тоже не горят желанием жить здесь. Мы ещё не привыкли к этому миру, а дома родители, друзья… Мы здесь всё равно чужие.

– Я тебя понимаю. – Обнадёжил его Леонидыч. – Первые годы жизни здесь для меня подобный выбор тоже был бы очевиден. А сейчас… Ну, куда я пойду? Как я могу бросить Фотину? И остальных?

Теперь мой дом здесь, и не нужны мне никакие блага цивилизации.

Помолчали немного, а потом, одновременно посмотрели друг на друга, и Леонидыч с улыбкой кивнул.

– Иди, потом поговорим. – Сказал он. И Саша, вихрем умчался на долгожданную встречу.

Постумия уже ждала его, сидя на лавке перед дверью. Жаркие поцелуи и объятия прервали только на то, чтобы помыться с мылом под великолепным горячим душем. Поскольку они делали это вместе и одновременно, то Саша сразу заметил на её теле свежий шрам. Он тонкой линией перечёркивал левую часть живота, и сходился в пятно на боку.

– Что это? – Упавшим голосом спросил он, прекрасно понимая причины появления такой отметки.

– Память о последней драке. – Тихо ответила Постумия, ровно стоя перед ним под струёй воды, и совершенно не стесняясь ни своей наготы, ни шрама на теле. – Летом в окрестностях объявилась банда, грабившая паломников на дороге. Естественно, ловили её мы.

– Как же ты ухитрилась? – Спросил Саша, прикасаясь к белой полосе.

– Мы тогда вообще шестерых потеряли, сами угодив в засаду. Если честно, то в какой-то момент я думала, что это мой последний бой.

– Кажется, тебе повезло.

– Да. Ещё чуть в сторону, и я бы здесь не стояла. А так, вскользь по животу прошло, только бок насквозь проткнули шпагой.

Помолчав, и продолжая гладить пугающую отметину, Саша спросил:

– Он мёртв?

– Да. – Ответила Постумия, прижимаясь к нему своим телом под жаркими струями. – Это последнее, что успел сделать их главарь перед смертью. А если ты будешь продолжать болтать, то тоже умрёшь. – И после паузы добавила. – Разве что мучиться будешь меньше.

Остаток этого и весь следующий день слились в сознании Саши в сплошном наслаждении. Они прерывались только на еду и ополаскивание под душем. Ему просто доставляло огромное наслаждение быть рядом с той, чей образ согревал душу во время изматывающего плавания через холодные воды. Он мог подолгу вглядываться в её бездонные глаза, находя неповторимое очарование в морщинках вокруг них, и говорить при этом самые нежные слова. Он снова изучал каждый кусочек её сильного и отзывчивого тела, с нежностью гладя отметины, оставленные оружием давно умерших врагов. И всё это время ни о чём не думал. Кроме накопившегося голода по телу Постумии, Сашины силы поддерживала настойка на золотом корне, фляжку с которой предусмотрительная женщина принесла с собой. Но даже эта безумная вакханалия в конце концов подошла к концу.

Утром третьего дня они оба лежали на мокрой от пота простыне, не в силах даже пошевелиться. Помывшись под душем, оделись, и отправились к площадке с видом на долину, так как оба понимали, что нужна пауза. Постумии, судя по всему сделали послабление по службе в силу особых обстоятельств, и всё это время их никто не беспокоил.

Молчание затягивалось. Чувствовалось, что женщина хочет сказать что-то важное, но не знает, как начать разговор. Внимательно посмотрев ей в глаза, Саша спросил:

– Что-то изменилось?

– Да. – Ответила она, после небольшой паузы. – После того боя, мне выдали большую премию, ведь именно я убила главаря. А по сумме заслуг, сократили срок контракта.

– Это же здорово! – Обрадовался Саша. – Сколько тебе осталось?

– Нисколько. – Тихо ответила Постумия. – Я могла оставить службу ещё в начале зимы, но ждала тебя.

Саша чувствовал, что здесь что-то не то. Тон, которым всё было сказано, указывал на какие-то дополнительные факторы, не сулящие радости.

– Ты пойдёшь ко мне на корабль? – Спросил он в лоб.

Постумия долго смотрела вдаль. Саша видел её красивое лицо сбоку, и читал бурю противоречивых чувств, терзавших её. Наконец, она справилась с собой, и, по-прежнему не глядя на него, ответила:

– Нет. – Саша стиснул челюсти. – Прости. Мне предложили учёбу в академии жрецов. Авансом, и без вступительных экзаменов.

Саша медленно выдохнул. Нет, мир не рушился на его на глазах. Он даже не испытывал чувства, что его обманули. И всё ещё любил эту женщину, желая ей счастья и добра. Но вынести эту новость спокойно было трудно.

– Ты же плохо читаешь. – Тихо сказал он.

– За этот год я многому научилась, и читаю уже без запинки. – В тон ему тихо ответила Постумия. – Теперь книги мои лучшие друзья. А ещё меня здесь подтянули в арифметике, и я чувствую себя в силах продолжать учёбу.

– А где школа?

– В Этоле. Это столица Глафиара.

– Я знаю. Кто тебя порекомендовал?

– Никто. После того, как банду уничтожили, сюда приезжал ректор академии по каким-то своим делам, и навещал меня, пока я лежала в лазарете. Мы много беседовали, и он сказал, что мои идеи заслуживают большего внимания, чем проповедь в сельском храме. Понимаешь! – Воскликнула Постумия, неожиданно распаляясь и поворачиваясь к Саше лицом. – Сам ректор лучшей академии во всей Элое, сказал мне, никому не известной наёмнице, что мои идеи важны и интересны! Только их надо отшлифовать и систематизировать. А для этого нужно получить образование и ещё многому научиться. Я смогу рассказать людям, что одно только наслаждение и безудержная погоня за ним ведут в никуда. Если до сих пор я утверждала справедливость на земле только своей шпагой, то теперь это можно будет делать словами, и с гораздо большим размахом!

Саша смотрел на неё, и невольно любовался. Да, это был конец их романтической истории. И скорее всего, он её больше никогда не увидит. Но в этот момент её лицо и глаза буквально светились изнутри. Сочетание внешней и внутренней красоты гипнотизировало его, и оторвать взгляд было попросту невозможно.

– Что? – Спросила она, неожиданно смутившись.

– Я ещё никогда не видел таких красивых женщин. – Тихо сказал Саша. – И дело не в чертах лица, а в том свете, который ты излучаешь. Мне очень больно осознавать, что мы, имея возможность быть вместе, вынуждены разлучиться. Но кто я такой, чтобы запереть этот свет в маленькой вонючей каюте своего убогого корабля…

– Саша, что ты такое говоришь? – Воскликнула Постумия, беря его лицо в ладони и заглядывая в глаза. – Год назад ты ушёл отсюда пешком, не имея ни гроша в кармане. А теперь у тебя собственный корабль, способный пересечь зимний океан. И дело даже не в корабле, а в тебе, отважившемся на такое, и вернувшемся. И я ни секунды не сомневаюсь, что ещё через год, у тебя будет большой корабль, капитанскую каюту которого ни у кого не повернётся язык назвать вонючей. И неужели ты думаешь, что меня останавливает такая мелочь, как тесная каюта и опасности плавания? Меня, ночевавшую в заснеженной тайге в землях габалов, по нескольку дней блуждавшую в болотах среди туч комаров, годами спавшую в палатках? Но я не могу отказаться от своего призвания. Если я сейчас уйду с тобой, то мысли о том, от чего я отказалась, отравят сперва мою жизнь, а потом и твою. Только второго такого шанса у меня уже не будет. И я просто превращусь в очередного мрачного головореза из твоей команды, как эта одноглазая дылда, которая тебя сопровождает.

Повинуясь внезапному порыву, Саша обхватил Постумию за бритый затылок, и закрыл её губы нежным поцелуем. Они долго так стояли, не в силах оторваться друг от друга. А когда, наконец, Саша отстранился, то спокойным и уверенным голосом произнёс:

– Всё правильно. Это твой путь, который лишь на короткое мгновенье пересёкся с моим. Дальше каждый пойдёт сам, сохранив в сердце память о светлых днях, проведённых вместе, и о испытанном счастье. Надеюсь, что я останусь для тебя не только хорошим любовником, скрасившим серые будни службы.

– Нет, не только. Если бы не ты, я бы не додумалась до тех мыслей, которые так поразили ректора.

– Надо же, как интересно. – С печальной усмешкой сказал Саша. – Я, больше всего на свете желая быть рядом с тобой, заронил в твою голову мысли, которые в конечном итоге и увели тебя от меня.

– Год назад ты мог остаться в храме и стать жрецом. – Ответила Постумия. – И тогда, я бы точно от тебя никуда не делась. Или мы вместе поехали бы учиться.

– Может быть… Может быть… – Задумчиво проговорил Саша. – Но теперь-то уж, пути назад точно нет. Я принял на себя обязательства, от выполнения которых зависит жизнь слишком многих людей.

Поэтому, даже если бы я захотел, то уже не смог бы свернуть с выбранной дороги. В конце концов, так даже лучше. В будущем, и тебе и мне пришлось бы делать один очень трудный выбор, способный полностью изменить нашу жизнь. А теперь такая необходимость отпадает в принципе. Во всяком случае для тебя.

– О чём ты? – Насторожилась Постумия.

– Теперь это неважно. – Грустно сказал Саша. – Об этом лучше вообще никому не знать.

Постумия некоторое время не сводила с него пристального взгляда, но Саша выдержал эту дуэль. А поскольку она даже предположить не могла, что он имел в виду, то вынуждена была отказаться от попыток узнать его тайну.

– Пойдём, надо всё же поесть нормально. – Сказал он, обняв женщину за плечи. – А то ты выпила уже из меня все соки.

– Мне пора в казарму. – Виновато сказала Постумия.

– Тебя накажут? – Шутливо спросил Саша.

– Нет, я отпросилась на вчерашний день.

Они прошли немного вместе до развилки дорожек.

– Я надеюсь, ты не уедешь прямо сейчас? – Спросила Постумия.

– Завтра. Я хочу провести с тобой последнюю ночь.

– Я тоже. И… заходи вечером в казарму, намну тебе бока напоследок. – Улыбнулась Постумия.

Когда Саша добрёл до дома Леонидыча, то никого не увидел на веранде. Не было не сил, не настроения что-то делать и предпринимать. Хотелось просто посидеть в тишине, и осознать то, чего лишился. Умом он понимал, особенно теперь, что у них действительно разные пути, но сердцем пока что принять этого не мог. Вскоре появился Леонидыч, возвращаясь из какого-то храма. Молча сел рядом на ступеньках.

– Рассказала? – Тихо спросил он.

– Да. – Ответил Саша. – А вы знали?

– Конечно, знал. Но такие вещи лучше узнавать из первоисточника, поэтому я был не вправе влезать в ваши отношения. Да, и убежал ты довольно быстро. Когда бы я тебе это рассказывал?

– Я вас совершенно не виню. Всё правильно. – Тихо сказал Саша. – Просто грустно. Вы же понимаете?

– Да. – Ответил Леонидыч, и, помолчав, так же тихо спросил. – Ты ел?

Саша покачал головой.

– Я тоже голодный. Где-то у Фотины был отличный супчик, сейчас мы его и раздобудем. – И с этими словами отправился на кухню.

Весь день говорили о всякой ерунде. Леонидыч сетовал, что толком ничем не может помочь в освобождении Дмитрия, хотя, как выяснилось, хороших адвокатов привёл именно он. Сейчас, конечно, мог подкинуть денег, но это были действительно скромные суммы, достаточные, чтобы прожить одному, и совершенно не достаточные, чтобы содержать корабль. Мог походатайствовать о получении кредита в банке, зависимом от храмовников, но возвращать пришлось бы с большими процентами. А у Саши от прежних времён осталась стойкая аллергия на банкиров и кредиты.

Вечером зашёл в казарму, где его уже ждала Постумия. Она сразу вручила ему учебную шпагу, и начался жаркий бой. Если раньше Саша получал от неё тумаки, и почитал за счастье, если ему удавалось дотянуться до неё, то сейчас они поменялись местами. Причём, Постумия совершенно не ожидала такого поворота, и сначала отнесла это на счёт своей расслабленности. Но даже когда она использовала всё своё мастерство, ситуация мало изменилась. Убедившись в том, что мастерство Саши резко возросло, и получив несколько болезненных ударов, Постумия отступила назад, и отсалютовала шпагой своему партнёру.

– Кажется, теперь мне надо учиться у тебя. – Сказала она с горькой улыбкой.

– Плох тот ученик, который не превзошёл своего учителя. – Произнёс Саша, отвесив учтивый поклон.

– Тебя учил кто-то ещё. – Утвердительно сказала Постумия. – И я бы с удовольствием теперь брала уроки у тебя. Жалко, что на это нет больше времени.

– Может, займёмся чем-нибудь другим, раз у нас мало времени? – Шутливо поинтересовался Саша.

И Постумия с этим немедленно согласилась. Ночь была жаркой, они оба старались насытиться друг другом на всю оставшуюся жизнь, хоть это и невозможно. Утром Постумия сняла со своей шеи серебряный амулет, который всегда был на ней. Это была грубовато сделанная морда волка с разинутой пастью.

– Это оберег, который в большом почёте в тех местах, откуда я родом. – Сказала она. – Вполне возможно, что я до сих пор жива благодаря ему. Мне он больше не нужен, скоро я одену знак Ипни. А вот тебе в самый раз. К тому же, пусть это будет память обо мне. Оденешь?

– Конечно. – Ответил Саша, приподнимая голову над подушкой. Он испытал странное ощущение, когда маленький кусочек металла лёг ему на грудь. Только что снятый с тела Постумии, хранящий её тепло, частички пота, запах, и что-то ещё. Возможно, частичку её души, которую она теперь передавала ему.

* * *

Покинув храмовый комплекс, Саша решил проведать Игоря. Благодаря тому, что в пути он чередовал галоп с шагом, то до деревни добрался за два дня. Староста принял его радушно. Может, и не как старого знакомого, но никакого недовольства не высказывал по поводу гостя, и на угощение не поскупился. Его младшая дочка, которой Саша в самые первые дни подарил складной ножик, за эти полтора года сильно выросла, превратившись в высокую жилистую девушку, и очень радовалась прибытию гостя. А когда узнала, что он теперь капитан собственного корабля, то смотрела на него с нескрываемым восхищением.

Игорь тоже был рад приезду старого друга. С жадностью выслушал все новости из первых рук. А известие о том, что обратный путь существует, но не здесь, окончательно встряхнуло его, пробудив жажду действия. Первым его позывом было отправиться на другой континент, и перевернуть там всё вверх дном в поисках портала. Но когда Саша обрисовал ему обстановку, и то, что аборигены в тех краях дружелюбием не отличаются, и скорее всего просто прибьют любого чужака на своей земле, то товарищ поумерил свой пыл. В конце концов он решил присоединиться к друзьям, начав осваивать морское дело. Потому что копаться в конторских книгах он бы не смог однозначно. Возникла было мысль забрать все свои туристические пожитки из тайника в горах, но, во-первых, не понятно было, где их хранить. На корабле-то места мало. А во-вторых, зачем им катамаран на море? Разве что гидрокостюмы могли пригодиться, как очень полезная штука и в исключительных случаях.

Когда все решения были приняты, Саша отправился на переговоры с хозяином по поводу лошадей. Одну для Игоря, другую для баула с гидрокостюмами и вещами товарища. Но лишних у старосты не было. Со скрипом он согласился продать только одну лошадь. А вторую предложил поискать в селе. Саша подозвал околачивающуюся рядом хозяйскую дочку, явно подслушивавшую взрослые разговоры, и, вручив ей серебряную монету, предложил заработать ещё одну, если она найдёт, у кого можно купить лошадь. Обрадовавшись не столько деньгам, сколько вниманию аж целого капитана, она умчалась выполнять важное задание. И вскоре вернулась с положительными новостями. Две новые лошади обошлись в шесть сотен. Но Саша надеялся продать их в Бригесе примерно за те же деньги.

После ужина, девчонка подловила его на пути из туалета, и начала напрашиваться к нему в команду. Саша быстро сообразил, что она попросту хочет сбежать из дома, хотя её наверняка и привлекала романтика дальних странствий. А может и ещё что-нибудь вообразила себе. В голове подростка могло твориться всё что угодно. Портить отношения со старостой очень не хотелось, да, и зачем ему нужен неумелый матрос подросток? Пришлось застращать её рассказами об ужасных штормах, кровожадных пиратах и злых туземцах. Но это, судя по всему, мало смутило девочку. Поколебать её уверенность в авантюрных намерениях смогла только красочная картина изматывающего физического труда, и тяжёлых лишений матросской службы. А чтобы доказать, что у неё просто не хватит сил работать с такелажем наравне со всеми, он предложил побороться на руках за пустым обеденным столом, где они ели все вместе летом. Конечно, девочка не справилась со взрослым мужчиной, хотя и оказалась неожиданно сильной по мнению Саши. В общем, он «с сожалением» отметил, что из неё получится хороший матрос, но чуть позже, когда она ещё подрастёт и окрепнет. Хотя, куда уж дальше расти. Она сейчас уже почти сравнялась с ним головами, а в Саше был ровно метр восемьдесят.

Когда девчонка ушла в расстроенных чувствах, из-за дома вышел хозяин, и, присев рядом на лавку, тихо поблагодарил его за умелое убеждение непутёвой дочки.

– В ней молодая кровь бурлит. – Посетовал он. – Ума не приложу, в кого она такая. До вашего появления мечтала уйти в солдаты или наёмники. Конечно, сейчас её никто не возьмёт, молодая ещё слишком. Но через год или два армейские вербовщики могут посмотреть сквозь пальцы на её возраст. А тут опять война начинается, им нужно пушечное мясо… – И хозяин горестно вздохнул. – Чую, сбежит она рано или поздно. И я вот, что подумал. Сейчас ей, конечно, рано куда-то вступать, но если уж этому и суждено будет случиться, то пусть лучше послужит на вашем корабле. Как вас найти в Бригесе, если что?

Саша задумался, зачем ему такой довесок.

– Вы уверены, что это хороший выход? За год плавания в мирное время я участвовал уже в трёх морских боях. И вокруг меня гибли люди. Мои люди. – Добавил он после паузы. – Она ничего не умеет сейчас, и не научится этому, находясь здесь. Поэтому будет простым матросом. Я не смогу её защищать персонально, и поэтому риск для неё будет всё равно велик.

– Я понимаю. – Вздохнул староста. – Но я сам воевал. И знаю, что шансы выжить молодому солдату на суше ещё меньше, даже если в целом армия побеждает. Я не прошу вас утирать ей сопли и беречь больше, чем других матросов. Просто, мне кажется, что с вами ей будет лучше. Но если с ней что-то случится, то клянусь, обиды на вас я держать не стану.

– Хорошо. – Тяжело вздохнул Саша, и оставил ему Колин адрес, поскольку своего пристанища ещё не имел.

На следующее утро он, не теряя времени, взял с собой Эвриду, и ускакал в горы, к памятному месту своего попадания в этот мир. Снова чередовал галоп с шагом, вспоминая знакомые места. Проскакали поляну лесорубов, удивлённо проводивших взглядами двух вооружённых всадников. Дальше ехали осторожно по узкой тропе, лишь иногда пуская лошадей рысью. И через три часа уже были у знакомого водопада. Ведя лошадей в поводу, отправились вверх по склону, с трудом разыскав нужную расщелину. Саша разгрёб кучу листьев, добравшись наконец-то до мокрых мешков со снаряжением. Перебрав их, достал гидрокостюмы, вид которых вызвал огромное удивление у Эвриды, и упаковал их в баул, притороченный к седлу своей лошади. Затем, так же пешком спустились к тропе, и, сев на лошадей, отправились в деревню.

Успели к обеду, во время которого, и староста, и его дочка, бросали на него взгляды, каждый надеясь на что-то своё. А потом, оседлали лошадей, и отправились в обратный путь.

Для Игоря это было настоящее мучение. По прошлой жизни он был знаком с лошадьми, но одно дело кататься на ней шагом, и совсем другое ехать целый день, иногда переходя в галоп. По рекомендации всё той же Эвриды, после скачки он всегда шёл пешком, чтобы хоть как-то размять ноги. Тем не менее на второй день ему было очень плохо. Но он превозмог себя, и продолжил путь. До Бригеса они добрались только на четвёртый день, сразу направившись в порт.

Серёга обрадовался приезду старого товарища, но когда первые восторги улеглись, посерьёзнел, и начал мяться, не зная, очевидно, как сообщить неприятную новость.

– Что случилось? – Спросил Саша, почуяв неладное.

– Гликея ушла. – Упавшим голосом произнёс Сергей.

– Как ушла?

– Сказала, что нанялась на другой корабль. И это… – снова замялся Сергей, – оставила тебе письмо. В каюте лежит.

Саша пулей взлетел на корабль, и ворвался в каюту. На его койке лежало запечатанное сургучом письмо. Вскрыв его, он развернул сложенный лист, вглядываясь в ровные буквы, выеденные каллиграфическим почерком.

«Капитан Ассар, я глубоко благодарна вам за всё, что вы для меня сделали. Начиная от спасения из безнадёжного положения в Метоне, и кончая той чуткой заботой, которой вы окутали меня во время тяжёлого зимнего плавания. Я неосмотрительно позволила пробудиться чувствам в своей душе по отношению к вам, ещё не зная, что ваше сердце принадлежит другой. Поэтому, даже после того, как вы всё объяснили, мне было трудно сдерживаться. Благородство вашей души, из-за которого вы помогали мне, чужому человеку, лишь заставляло сильнее страдать от неразделённых чувств, и я не могу больше этого выносить. Моё сердце разрывается от желания быть постоянно рядом с вами, и не видеть вас больше никогда в своей жизни, не имея возможности сблизиться больше. Возможно, я поступила неправильно, и буду потом сожалеть о своём поступке, но мне представился шанс наняться штурманом на другой корабль, отправляющийся в Глафиар. Я отношусь с большим уважением к вам и вашему выбору. Надеюсь, вы будете счастливы с той, кто смог завоевать ваше благородное сердце, и иногда будете вспоминать своего некрасивого штурмана, когда-то готового отдать за вас жизнь. Чтобы хоть как-то компенсировать вам неудобства, связанные с моим уходом, оставляю на корабле все инструменты и комплект карт. На моём новом месте службы всё это есть. И, конечно, передаю вам ружьё, когда-то подаренное мне командой.

Прощайте, капитан Ассар, и пусть удача вам сопутствует во всех начинаниях.

Пятый день второго месяца.

Ваш бывший штурман Гликея.»

Тяжёлый комок подкатил к горлу. Горько улыбнувшись, Саша сопоставил даты, и понял, что произошло это в тот же день, когда состоялся решающий разговор с Постумией. Обе женщины, к которым он что-то испытывал, покинули его одновременно. Он не считал, что его предали, или бросили. По большому счёту он сам был во всём виноват. Будь он внимательней к каждой из них, то мог бы удержать рядом. Но каждый шёл своим путём. Просто, на время они пересеклись. Тем не менее было очень больно. Пошарив в ящике шкафа, Саша нашёл там бутылку коньяка, купленного по прибытию корабля в Бригес и не допитую. Он глотал благородный напиток, не ощущая вкуса, мрачно уставившись перед собой.

Когда спустя час, друзья осторожно зашли в каюту, то застали его в неподвижной позе, внимательно что-то изучавшего на противоположной стенке. В ногах стояла пустая бутылка, а рядом, на койке, лежало распечатанное письмо. Быстро переглянувшись, они вышли, но вскоре вернулись, принеся пару пустых бочонков и немного еды. Усевшись перед своим капитаном, находившимся в прострации, Серёга достал из-за пазухи ещё две бутылки, и поставил их на ящик, вытащенный из-под койки.

Саша сфокусировал глаза на них, и печально ухмыльнулся. Нажраться стоило. Игорь спокойно извлёк пробку из бутылки, и расставил стаканы. Окинув взглядом друзей, философски изрёк:

– Есть женщины, с которыми хочется выпить. Есть женщины, за которых хочется выпить. А есть женщины из-за которых хочется выпить. В любом случае, без бухла не обойтись. Вот она, причина мужского алкоголизма. – И разлил ароматный напиток по посуде. – За тебя, Сань. Если бы не ты, то я так и сидел бы в деревне, и наверно, скоро тронулся бы умом.

Естественно, двух бутылок не хватило, и друзья вскоре перешли на корабельные запасы дешёвого пойла. Угомонились глубокой ночью, когда Саша уже давно отключился, безмятежно сопя на койке, а двое оставшихся продолжали копаться в сложностях человеческих взаимоотношений. Серёга, со свойственным ему скептицизмом, изрёк очередную истину:

– Самый страшный жанр вовсе не ужасы. Бойтесь хороших и светлых историй о любви. Они заставят вас верить в то, чего нет.

У Игоря уже не было сил спорить с ним, но принимать мудрость друга на веру он напрочь не желал, поскольку в другом мире у него осталась жена, к которой он стремился всей душой. Усталость брала своё. Друзья кое-как расползлись по койкам, и заснули крепким сном.

Утром все удивились той кипучей деятельности, что развил их капитан. Узнав, что ремонт корабля уже закончен, он лично облазил с Коисом каждый закуток, убедившись, что всё в полном порядке. Следовало искать себе достойную и выгодную задачу. К тому же, Саша не желал ни секунды оставаться без дела, стараясь заглушить горечь двойной потери.

На побережье уже начали появляться нежно-зелёные листья на деревьях, на каждом свободном клочке земли пробивалась трава, пряча зимнюю грязь. Люди снимали с себя зимние куртки, впитывая долгожданное тепло, и радуясь жизни. Но капитана Ассара всё это мало радовало. Он просто не обращал на подобную ерунду внимания. У него была впереди важная цель, и сейчас он был уверен, что его ничего не сможет остановить, или изменить направление движения к ней.