Приличных размеров город располагался на северном берегу большого острова, в нашем мире называвшемся Хоккайдо, а здесь Глафиар. Для Саши до сих пор было очень непривычно видеть реалии местной жизни, и сознавать, что на этом самом месте когда-то или где-то протекает совсем другая. Кто бы мог подумать, самый что ни на есть японский остров будет населён светлокожими людьми, которые даже не подозревают об альтернативной реальности. Этот порт был важным перекрестьем торговых путей. Именно здесь корабли, прибывающие с севера, делились на два больших потока, один из которых направлялся вдоль восточного побережья Элои, а второй вдоль западного. Со временем же этот город и сам превратился в важного потребителя разнообразных товаров, и центр производства. Купцы здесь разгружались основательно, пополняя освобождавшиеся трюмы местными изделиями, которые можно было выгодно перепродать в других местах. Извечный принцип торговли – купить подешевле, продать подороже. Небольшой навар можно было получить практически с любой мелочёвки, чем и спешили воспользоваться помимо профильных заказов. Весь путь от Бригеса (Усть-Камчатск) занял, с учётом стоянок, шестнадцать дней.

Вообще, эти воды считались уже достаточно безопасными. Города располагались часто, побережье и окрестные воды патрулировались местными флотами. И если не возникало политических осложнений, то можно было ничего не опасаться. Разумеется, существовала опасность нарваться на какого-то особо наглого пирата, но она была уже намного меньше, а потому здесь, на Глафиаре, торговцы, как правило, отказывались от услуг сопровождения, и разбредались дальше каждый в свою сторону. У Дмитрия-Кордила оставалась возможность подождать здесь же, пока соберётся группа кораблей для пути на север, и предложить им свои услуги по охране, но деятельная натура не давала ему сидеть на месте, и он тоже направлялся по своим делам, требовавшим его присутствия в других местах.

Поэтому у друзей был всего один день, чтобы осмотреть новый город, поразивший их образцовой чистотой и порядком на улицах, древними храмами со статуями, богатыми домами, и даже парками в предместьях. Здесь уже было по настоящему тепло, можно было прогуливаться лишь в лёгкой куртке. Но в местных заведениях общепита цены кусались, поэтому друзья лишь слегка перекусили, а ужинать отправились на корабль.

Поскольку капитан не стал утруждать себя загрузкой местных товаров, то фрегат, сопровождаемый бригантиной, вскоре вышел из гавани и направился дальше на юг. В пути их потрепал небольшой шторм с севера, задевший лишь краем, но принёсший прохладный воздух. Обошлось без потерь. В том смысле, что ничего не порвалось и не отломалось. Саша перенёс волнение без проблем, сказалась привычка от былой практики, а вот Сергей слегка позеленел, но быстро пришёл в норму, поскольку док озадачил его мытьём своей каюты. Существует поверье, что морская болезнь – болезнь бездельников. Моряки ей не страдают, потому что они всё время чем-то заняты, и им некогда блевать по углам. Это же распространяется и на обычных людей, если только страдающий не представляет собой клинический случай. То ли это правда, то ли организм начинающего доктора всё же переборол недуг, но он быстро справился с недомоганием, и когда волнение улеглось, был снова бодр и постигал нелёгкую работу судового врача. Обогнув остров, следующую остановку сделали в Метоне, городе, расположенном в проливе между Глафиаром (Хоккайдо) и Сепиасом (Хонсю), где и произошли события, добавившие ярких красок в жизнь новоиспечённых моряков.

Это был огромный город, процветавший благодаря своему удачному местоположению. Отдав необходимые распоряжения по разгрузке, Кордил отправился на берег, передать несколько важных писем непосредственно в руки адресатов, и, наверное, для каких-то важных переговоров. Вернулся он довольно быстро, и на взводе. Команда была немедленно отправлена на выгрузку абсолютно всех лишних грузов на предоставленные склады, облегчая корабль. А среди экипажа разнеслась новость, что капитан взял след одной пиратской шайки, намереваясь её уничтожить. Как позже выяснилось, это была существенная составляющая доходов фрегата «Скампа» – охота за пиратами. Почему туда не отправлялся регулярный флот, ребята не знали, но наверно для этого были причины в местной запутанной политической ситуации.

Едва корабль облегчился, как их тут же взяла на буксир большая вёсельная галера, и потащила к выходу из гавани, не смотря на приближающийся вечер. Так же была выведена и бригантина. Эта услуга наверняка стоила недёшево, но, то ли была договорённость, то ли сам капитан решил не скупиться в погоне за предстоящим кушем. Как бы то ни было, но на чистую воду залива вышли минут за двадцать, и взяли курс на юго-запад, огибая остров, а потом на северо-запад, двигаясь к берегам, где-то являвшимся Россией, её Приморским краем. Там их подхватил хоть и не сильный, но устойчивый попутный ветер, и фрегат пошёл со скоростью порядка десяти узлов. А вскоре, Сашу вызвали к капитану. Сергей уже был там.

– Так, парни! – Энергично начал Дмитрий-Кордил. – То, что мы идём на захват пирата, вы уже, наверно, знаете. И нам предстоит, надеюсь, небольшая драка. В связи с этим, хочу дать вам несколько ценных советов. С Серёгой всё более менее ясно – он будет сидеть в каюте доктора, и помогать ему. А вот с тобой, Саня, есть сложности. Была у меня мысль запереть тебя в трюме, но тогда нормального моряка из тебя не выйдет. К сожалению, жизнь здесь такова, что даже мирным торговцам иногда приходится вступать в бой. По-другому на море нельзя – слишком много охотников до чужого добра. Поэтому, ты будешь находиться на своём привычном месте – на мачтах. Там тоже есть опасность схлопотать ядром по лбу или пулю в бок, но это же касается и меня, поскольку я буду находиться на палубе. Зато у тебя будет прекрасный обзор, и ты своими руками сможешь поучаствовать в манёврах, сделав для себя выводы. Главное, ни в коем случае не лезь в драку. У тебя сейчас другие задачи. Вопросы?

Ребята немного помолчали, а потом Саша спросил, желая прояснить для себя ситуацию:

– А что за пират? И откуда ты вообще знаешь, где он будет тебя ждать. Да, и с какой стати?

– Зришь в корень! – Похвалил Дмитрий-Кордил. – Всё просто. Шторм, который захватил нас лишь краем у берегов Глафиара, здесь порезвился вовсю. Два небольших торговых судна в самом начале нарвались на искомого пирата. После короткого боя, один из них получил серьёзные повреждения рангоута, а второй, понимая, что вскоре его участь будет такой же, пустился наутёк. Но пират погнался как раз за ним, и, если бы не усиливающийся шторм, то, несомненно, догнал бы его. Но испугался стихии, и повернул назад. А торговец, пользуясь почти попутным ветром, очень быстро достиг берегов Элои, и вскоре, с изодранными в клочья парусами еле вошёл в бухту Метона. Буквально перед нами. По стечению обстоятельств, я столкнулся с бедолагой в портовом управлении, где он жаловался чиновникам на свою нелёгкую судьбу. По его словам, он, удаляясь, видел в подзорную трубу, как его компаньон направлялся к небольшой бухте на побережье, в которой есть рыбацкая деревушка, намереваясь укрыться в ней от волн, а в крайнем случае выброситься на берег, чтобы спасти жизнь команде – пираты пленных не берут. Но поскольку разбойники развернулись, и бросились за ослабевшей добычей, то скорее всего догнали их ещё в море. Дальше идут предположения. Скорее всего, этот шторм изрядно потрепал и их. Потому что именно в момент разворота, у торговца начали рваться паруса, которые он не убирал до последнего, больше опасаясь за свою жизнь. Логично предположить, что захватив добычу, а это при сильном волнении дело очень не простое, и чреватое дополнительными повреждениями, пират укрылся как раз в той бухте, пережидая непогоду, занявшись ремонтом и перегружая товары. В общем, дел у них много. И тут я понял, что если действовать быстро, то есть шанс застать негодяев на месте преступления. Я тут же подал заявку губернатору, что берусь восстановить справедливость за приличное вознаграждение, и он её одобрил. Вот так!

– А почему власти не отправили туда свои военные корабли? – Продолжал интересоваться местными раскладами Саша.

– Потому что их вечно не хватает. – Последовал ответ. – Линейные корабли в мирное время в большинстве своём стоят на приколе и без команд. Это очень дорого содержать их всё время. Те немногие, что на плаву, охраняют порт и занимаются демонстрацией флага. Фрегаты патрулируют своё побережье, охраняют важные караваны и гоняются за контрабандистами. А посылать туда мелочёвку опасно. Разумеется, окажись здесь свободный фрегат, готовый к выходу в море, то послали бы его. Но ситуация такова, что дорога каждая минута. Поэтому губернатор предпочёл пообещать крупную сумму денег мне, чем упускать разбойников.

– Здесь так не любят пиратов?

– Смотря каких. – Иронично заметил Дмитрий-Кордил. – Своих, которые промышляют на коммуникациях конкурентов, очень даже любят. Если они делятся, разумеется.

– Как всё сложно. – Отметил Саша. – Но насколько я понимаю, берега, к которым мы направляемся, не являются территорией элоев?

– Нет. Только торговцы, хоть и мелкие, но местные. С этого острова. Тут не только дело чести, но и коммерческий интерес – они приносят прибыль, даже торгуя в других странах, потому что деньги привозят в конечном итоге домой.

– Почему же тогда мы оставили своих торговцев, с которыми плыли от Бригеса?

– Здесь им действительно почти ничего не угрожает. Много поселений, патрули. Здесь почти безопасно. Особенно на восточном побережье. А вот материковый берег не отличается этими качествами. Это бывшие земли Империи, которая опять вступила в полосу беспорядков, и от неё отвалились окраины. Там снова вспомнили про свою национальную самобытность, и, воспользовавшись тем, что центральной власти не до них, провозгласили независимость. Мэры некоторых приморских городков, пользуясь вседозволенностью, негласно дают приют пиратам. Им это выгодно, а когда их пытаются поймать за руку, то они делают круглые глаза, и заявляют, что ничего не знали. В общем, при соблюдении определённых правил приличия, там не трудно сбыть любой захваченный товар. Берега не очень густо населены, производства никакого нет, всё привозное. Поэтому многое находит применение прямо там, на месте. Или перепродаётся. Ситуация усугубляется тем, что все мэры там не местные, а назначенные из внутренних районов этого недогосударства. Им плевать на местных, они туда отправляются отбыть срок и набить карманы. Это, конечно, плохо влияет на ситуацию, торговцы не очень любят то побережье, что в свою очередь повышает цену многих товаров в силу дефицитности. Но кто-то предпочитает риск, желая сбыть рядовой товар по завышенным ценам, и отправляется в те беспокойные воды. Эти двое принадлежали именно к такой категории.

– Да-а-а… – протянул задумчиво Саша. – Туда надо с хорошей охраной соваться.

– По хорошему, да. – Согласился Дмитрий. – Но малолюдные и редкие городки делают убыточным плавание в те края больших караванов, типа нашего, а мелким торговцам хорошая охрана не по карману. Поэтому, остаётся одно – риск. Я сам когда-то так начинал на старом убогом пинке.

– Расскажешь? – Спросил Саша.

– Как-нибудь потом. – Улыбнулся Дмитрий. – А теперь ступайте на свои места. У нас хорошая скорость, и мы скоро будем на месте. И Сань… не лезь в драку. В этот раз твоё место на парусах.

* * *

Ветер – великая сила. Особенно, если он совпадает с нужным направлением. Через день, на рассвете, фрегат приближался к указанной бухте на чужом побережье. Штурман сработал великолепно, выведя судно чуть южнее, как того и хотел капитан. И оказался прав, потому что именно в этом направлении уходил пиратский корабль, имевший явные следы недавнего боя, и хорошо известный по описанию. Когда его рассмотрели в трубу и опознали наверняка, он уже ушёл южнее, подняв на мачте флаг ближайшего государства, но это никого не смутило, и за ним пустились в погоню.

Это была шхуна со смешанным типом парусов, нёсшая шестнадцать орудий. Только на первой мачте вверху было два прямых паруса, а все остальные были косыми. Поэтому, даже не смотря на повреждения, не было никаких сомнений, что следуя при боковом ветре (галфинд), от фрегата она бы ушла. Но не от бригантины. Впрочем, фрегат тоже не сильно отставал. Вскоре бригантина прочно обосновалась на хвосте у беглецов, начав обстреливать издалека, и целясь по парусам. Стреляли ядрами, потому что книппели имели намного меньшую дальность полёта. А так, пара лишних дырок диаметром с десяток сантиметров ходкости не добавляли. Пираты тоже огрызались, и не безвредно, но в целом всё это приводило к тому, что скорость обоих судов падала, а фрегат начинал их догонять. К середине дня фрегат поравнялся с бригантиной, добавив голос ещё и своих погонных орудий. Шансы уйти у разбойников стали быстро снижаться к нулю. Тем не менее, сдаваться они не собирались, прекрасно зная, что всех их ждёт или смерть, или пожизненная каторга.

Когда первый раз грянули погонные пушки на носу, Саша вместе с другими марсовыми матросами стоял на пертах (специальные тросы под реями, служащие опорой для ног), и прекрасно видел общую картину. В любой момент могло потребоваться довернуть парус в сторону при манёвре (это делали с палубы при помощи специальных канатов – брасов), а здесь, наверху, пришлось бы сокращать площадь (брать рифы), а то и вовсе убирать, если судно возьмёт слишком круто к ветру. Звук от выстрела был очень специфичным. Да, и всё ощущение. От современного оружия звук резкий, дыма при этом мало. А здесь… Сначала из дула с шипением вырывается дым, затем, спустя заметное мгновенье, сноп пламени, с которым и вылетает наружу ядро, и в это же время раздаётся собственно звук выстрела. Громкий, но какой-то непривычно растянутый. А потом всё вокруг окутывается таким количеством дыма, что кажется, будто ракета стартовала. На самом же деле вперёд улетел чугунный шарик сантиметров десять диаметром. Пока что били вверх, стараясь повредить как можно больше парусов, а если повезёт, то и такелаж. Сделав несколько выстрелов из носовых орудий, фрегат ещё больше сократил дистанцию, и Кордил решился на манёвр.

Раздалась команда убирать прямые паруса, марсовые заработали руками, а когда дело было почти закончено, то корабль взял влево, ложась в бейдевинд, и теряя скорость, зато поворачиваясь бортом к беглецам и заходя на ветер. Произошло всё достаточно быстро. Пару минут собирали паруса, пол минуты на поворот, достаточный, чтобы бортовым орудиям не мешали края портов, задержка секунд на десять, пока ход судна хоть немного выровняется, а канониры наведут свои стволы, и залп. А вот это уже впечатляло. Шестнадцать орудий, среди которых явно были и тяжёлые, одновременно изрыгнули такое количество дыма, что Саша перестал на какое-то мгновенье видеть воду внизу. А качнуло так, что ему стало не до обозревания панорамы, и момент, когда ядра достигли цели, он упустил. Результат тоже был непонятен. Дырок в парусах он отсюда не видел из-за большого расстояния – метров триста, и мачты не падали, как в кино. А фрегат тут же начал разворот носом к противнику, подставляя корму к ветру. Саша уже готов был опускать свой парус, но команды всё не было. Более того, он заметил, как спешно начали собирать косые паруса, вообще теряя ход. И лишь бросив взгляд вперёд, понял причину – шхуна тоже разворачивалась бортом, намереваясь дать залп по слишком приблизившемуся противнику. Но к этому моменту большая часть парусов была убрана, пираты это, несомненно, видели, но стоять так и ждать они не могли – фрегат был явно сильнее, чуть дальше их обходила бригантина, и вся надежда была только на удачный манёвр. Но пока что это было явно не так, залп пропал даром. Большинство ядер пролетели мимо, силуэт корабля без парусов анфас был достаточно скромным. Несколько ядер прогрохотали рикошетом по скошенному носу. Что-то просвистело в воздухе в непосредственной близости от Саши, заставив его крепче стиснуть руками рею, и покоситься на Архилла – тот был невозмутим. И тут же последовала команда сначала палубным матросам, начавшим поднимать косые паруса, а спустя минуту и марсовым, которые поэтапно отдали свои полотнища, начиная от самых нижних, и кончая верхними. Снизу брасами задали нужный угол поворота, корабль поймал ещё больше ветра, и, сделав рывок, устремился к повреждённой шхуне, заходя за корму. Рявкнули носовые орудия, посылая свои ядра вперёд. Пираты ответили с кормы. Совсем рядом раздался противный треск – ядро порвало именно тот парус, с которым работал Саша. Несмотря на свежий ветер, он тут же вспотел. Как только угол бортов относительно вражеского судна позволил, а расстояние сократилось, последовала команда на залп, и теперь левый борт окутался дымом, качая корабль. Этот залп был почему-то слабее по ощущениям, стреляли явно не все орудия, но результат был впечатляющим.

Этот борт, судя по всему, был заряжен книппелями. Расстояние для них было всё же великоватым, но это при стрельбе пушками мелкого и среднего калибра. У пиратов на шхуне только такие и стояли. А вот на фрегате, как более крупном судне, были пушки и потяжелее, располагавшиеся на нижней палубе и по центру борта. У них и точность, и, что главное в этой ситуации, дальность были выше. Пираты ещё не могли зарядить свои орудия книппелями, потому что они бы не долетели. И в них всадили практически безответный залп. Попало только два снаряда, но несколько парусов были порваны в клочья, цепи наматывались на такелаж, обрывая и запутывая его, с рей вниз полетело несколько вражеских матросов, шхуна заметно потеряла ход. Воспользовавшись начавшейся там суматохой, Кордил тут же начал новый поворот к ветру. Снова убрали прямые паруса, со шхуны пальнули кормовые пушки, опять ядрами, хотя расстояние и сокращалось. Как только угол поворота борта позволил, с фрегата раздался новый залп, и это была картечь.

Палуба фрегата была существенно выше, чем у шхуны. А потому с неё можно было очень эффективно расстреливать всех, кто не спрятался за бортами или в трюмах. А таковых было достаточно много. Это и канониры на верхней палубе, и матросы, занимающиеся парусами, и многочисленная, как всегда у пиратов, абордажная команда. Было ощущение, что по палубе махнули гигантской косой, от которой живые люди, словно кегли, падают на доски, заливая их своей кровью. Снова поворот под ветер, распускают прямые паруса, на палубе народ орудует брасами, ловя поток, фрегат разгоняется, и быстро приближается к шхуне. Там, наконец, сообразили повернуться бортом, и дают залп с близкого расстояния, но… книппелями. Очевидно, команда на перезарядку была отдана раньше. А теперь, почти все снаряды прогрохотали по борту, не причинив ему вреда, и только один ворвался в гущу такелажа, оборвав несколько канатов и намотавшись на остальные. Расстояние сокращалось всё больше, Саша видел энергично работавших своих канониров на верхней палубе, в дело включились мушкетёры, начавшие обстрел вражеской палубы, и выцеливавшие в первую очередь своих коллег. В ответ тоже начали стрелять, но поскольку корабли всё же раскачивались, то эффективность этого обстрела была очень низкой. Грохнули носовые пушки, тоже картечью, снова проредив вражескую палубу. И новый разворот правым бортом. Марсовые лихорадочно работают руками, собирая паруса, иногда рядом свистят пули. Фрегат разворачивается бортом, на этот раз одновременно со шхуной, и… Среди мушкетных выстрелов раздаётся звук трубы. Даже нескольких труб, подающих примитивный прерывистый сигнал на одной ноте. То, что происходило на верхней палубе, Саша видел очень хорошо – канониры отскочили от своих орудий, и попадали на доски, вытягиваясь пластом. Вообще все, кто находился на верхней палубе, залегли. Сквозь открытый ближайший люк он также увидел людей на нижнем ярусе, распластавшихся на досках. Только марсовым некуда было деваться. Всё это произошло мгновенно, едва стало ясно, что с вражеского корабля через несколько секунд последует бортовой залп. И он не заставил себя ждать. Все шесть орудий плюнули картечью в упор. Но, как и следовало ожидать, она не причинила никакого вреда, потому что палуба шхуны была ниже, а у орудийных портов фрегата никого не было. Само собой, что и борта картечь не пробивала. А в следующее мгновенье, народ без всякого сигнала дружно подхватился, канониры поправили орудия, и прозвучал ответ гораздо более губительный. На шхуне повезло только тем, кто спрятался за бортами. Всех остальных, кто по каким-то причинам замешкался, просто изрешетило, за исключением буквально нескольких счастливчиков.

Немного довернув курс, но не убирая парусов, а лишь подкорректировав их положение, Кордил повёл фрегат на сближение под острым углом. Почти вся абордажная команда, стоя у борта, открыла пальбу по марсовым матросам на шхуне, или перебив их, или быстро согнав с мачт. Затем наступил черёд тех, кто ещё оставался на палубе. Численное преимущество стрелков на фрегате было подавляющим, к тому же они прятались за более высоким бортом. Вскоре и палубная команда была или перебита, или загнана за борта и в трюм. Лишь небольшая часть укрылась на закрытом квартердеке, вяло отстреливаясь через небольшие амбразуры. Это же касалось и вражеских канониров, потому что у шхуны все пушки стояли на верхней палубе, то есть под открытым небом. Спрятанный на квартердеке рулевой попытался увести шхуну в сторону берега вправо, чтобы разорвать дистанцию, причём без работы парусами, которыми заниматься было уже попросту некому. В результате он их заполоскал, корабль вовсе потерял ход, фрегат тут же поравнялся с ним, и полетели абордажные крючья. Борта стукнулись друг о друга, попытавшихся высунуться пиратов выстрелами снова загнали обратно, а потом на вражескую палубу одновременно ломанулась целая толпа. Жиденькая цепочка уцелевших защитников достойного сопротивления оказать не могла, и оно было быстро сломлено. Некоторое время огрызалась команда на квартердеке, под руководством капитана. Этих пришлось перебить, потому что сдаваться они никак не желали. Всё, корабль захвачен.

Добыча была богатой. Во-первых, это наиболее ценные товары с недавно захваченного купца, и его деньги, которые пираты ещё не успели промотать. Во-вторых, если команда деньги или тратила, или где-то хранила на берегу, то капитан был хозяйственным, и справедливо полагал, что если придёт конец кораблю, то и ему тоже. А потому основные сбережения, и, наверно, не только свои, хранил на корабле. Возможно, у него и были какие-то заначки на берегу, только эту тайну он унёс с собой в могилу. Но даже то, что было взято в капитанской каюте, впечатляло. А в-третьих, это сам корабль. Хоть и изрядно повреждённый, тем не менее, он подлежал ремонту, а значит, его можно было продать на верфи. Ну, и пушки, боеприпас. Всё это стоило денег, а потому могло быть продано или использовано. Например, порох можно просто забрать к себе, так же как и продовольствие, которое посвежее, ну и коньяк с вином, эти не портятся – не успевают… Венчало пирамиду вкусностей обещанное вознаграждение от губернатора, тоже, кстати, немаленькое. Всё это делилось между капитанами, офицерами и командой в соответствии с известными долями.

Обошлась эта победа довольно скромными потерями. На бригантине только два человека были ранены разлетевшимися щепками после удачного попадания, а на фрегате три человека убиты и два серьёзно ранены, шестеро отделались незначительными царапинами, которые за раны не считались. Игра однозначно стоила затраченных усилий, а потому команда не испытывала никаких сомнений, идя на этот риск. Корабли, конечно, тоже пострадали. Предстояли работы по ремонту парусов и такелажа. Да, и борта надо было подлатать, пробоин-то не было, но многочисленные сколы были вредны для сохранности корпуса.

Первое время корабли так и дрейфовали, сцепившись, разве что паруса убрали. Затем начали наводить порядок, прежде всего на шхуне. Немногих пленных загнали в трюм, для последующей передачи властям, мёртвых и тяжелораненых побросали за борт с ядром на ноге. Распутали такелаж, подлатали паруса, и вот, на следующий день уже можно плыть. Корабли расцепились, поставили паруса, и пошли в сторону Метона – города, откуда они пустились в погоню.

Получив на берегу призовые деньги, Саша впервые почувствовал себя человеком. Приоделся по местной моде, сходил наконец к парикмахеру, который привёл его лохмы в порядок и заплёл короткую косичку сзади. Сергей звал в бордель, но Саша решил пока воздержаться от этого, справедливо полагая, что хоть здесь и нет известного букета болезней, но подцепить какую-нибудь гадость всё же можно. Да, и воспоминания о Постумии ещё были сильны, и он просто не представлял, как может быть с другой женщиной, да, ещё и за деньги.

Наспех починившись, фрегат загрузился товарами и отправился дальше на юг, посещая различные города. Здесь Саша впервые увидел хайдаров – некогда грозных пришельцев из-за океана. Точнее, их потомков, потому что это были в основном метисы, давно перемешавшиеся с белыми аборигенами Восточного континента. Сходили в Империю, посмотрел Саша и там на людей. События завертелись, отдыхали мало. Фрахты, сопровождение, пассажиры и почта – всё это закружилось в едином потоке. Каждый день, за очень редким исключением, Эврида гоняла Сашу на баке, тренируя во владении абордажным тесаком и совершенствуя его навыки в обращении со шпагой. А в конце шестого месяца взяли под охрану большой караван, и отправились на север, вернувшись в Бригес. И там произошло ещё одно событие, очень сильно повлиявшее на многое.

Едва сойдя на берег, их капитан встретил там своего старого приятеля – Витю. Это был слегка располневший мужчина одного с ним возраста, изрядно полысевший и с круглым лицом, нетипичным для местных. Дмитрий попытался было познакомить его с ребятами, но тот сказал, что некогда, и уволок его куда-то для обсуждения чего-то очень важного. Судя потому, в каком состоянии капитан появился на корабле под вечер, это действительно было что-то очень важное – на нём лица не было. Он заперся у себя в каюте, и до самого утра не выходил оттуда. На следующий день, взял небольшое сопровождение, и верхом на лошадях отправился в Мелибеа к Леонидычу, а брать с собой ребят наотрез отказался, сказав, что времени очень мало, и ему надо как можно быстрее совершить это маленькое путешествие. А поскольку ребята по-прежнему совершенно не умеют держаться в седле, то они будут обузой. Пришлось согласиться. Но сделав выводы из ситуации, они, как только закончилась суета с разгрузкой, тут же нашли себе частного учителя, чтобы восполнить этот пробел – деньги у них теперь были. По вечерам ужинали в компании с Колей, который теперь стал настоящим конторским клерком, уже вполне разобравшимся в нюансах местной бухгалтерии и торговли.

Вернулся капитан через шесть дней, сразу развив бурную деятельность по закупке всего необходимого для плавания и торговли. Они снова направлялись в Элою, даже не дожидаясь купцов, загружая трюмы фрегата разнообразным товаром, отдавая предпочтение дорогому и компактному. Затем вышли в море, и, не заходя ни на какие острова, направились прямиком в Элою. Там капитан метался, как угорелый, по разным городам, ведя многочисленные переговоры, но в Метоне (Хакодате), очевидно, что-то пошло не так. После посещения города Дмитрий вернулся на корабль мрачный, и снова заперся в каюте. На следующий день, снова отправился в город, а вернувшись, вызвал друзей к себе, и состоялся разговор, сильно озадачивший их.

– Парни, в вашей судьбе наступают важные перемены. – Он помолчал некоторое время, стоя у плотно закрытого окна, очевидно не зная, как им всё лучше объяснить. Потом решился, и продолжил. – Не спрашивайте меня сейчас о причинах. Поверьте, это касается и вас напрямую. – Снова пауза. Видно было, что слова даются ему тяжело. – Я покупаю ещё один небольшой корабль на местной верфи. Это люгер. Быстрое и манёвренное судно, способное удрать почти от любого более сильного противника. Любой другой тип корабля с большей скоростью имеет сильные ограничения по автономности. Но он ещё не готов. К тому же я сделал некоторые изменения в конструкции, которые должны повысить его мореходные качества. Внесён залог, а оставшуюся сумму надо будет выплатить после завершения постройки. Но никто не знает, что забирать корабль буду не я. Это важно. Пока меня здесь не будет, вы в безопасности. А меня не будет. – Дмитрий улыбнулся. – Чуть позже, мы составим доверенность на вас у местного стряпчего, которая позволит забрать корабль. Ситуация складывается достаточно напряжённая, и я должен срочно отправляться на север. Оставляю вас здесь, в Метоне, с необходимой суммой денег, которых достаточно, чтобы рассчитаться за корабль и нанять команду, для перегона судна в Кинурию. – После небольшой паузы Дмитрий продолжил. – По большому счёту, я крупно облажался, спохватившись только сейчас. Судно надо было заказывать раньше, а тебя Саня начинать натаскивать в навигации ещё по пути из Бригеса. Да, и вообще в управлении кораблём. Конечно, это были бы половинчатые меры, и нормального штурмана, а тем более капитана, за этот месяц из тебя бы всё равно не вышло, но это бы многое меняло. Но кто же знал, что всё так повернётся. – Сокрушённо покачал головой Дмитрий. – Но это всё лирика, и неуклюжая попытка оправдать самого себя.

– Кто поведёт корабль? – Задал вопрос Саша.

– Боишься, что не справишься? – Поинтересовался Дмитрий, хитро прищурившись.

– Вообще-то, да. – Ничуть не смутившись ответил Саша. – Я, конечно, наловчился ставить паруса, и кое-что помню из принципов навигации, но для столь длинного пути моих умений может не хватить. Обидно будет, если я угроблю корабль по дороге.

– Хорошо, что ты здраво оцениваешь свои возможности. Конечно, я вас одних не оставлю. Ещё до моего отплытия, вы должны сойти на берег, и определиться с гостиницей. Там вас и найдёт через несколько дней мой человек, который поможет с приёмкой корабля и подбором команды. Формально ты будешь владельцем, а он штурманом. У него будет свой серьёзный интерес в этом деле, поэтому всё должно быть нормально.

– Не хочешь нам всё же рассказать в чём дело? – Спросил Саша, напряжённо глядя на капитана, поведение которого в последнее время было настолько странным, что шепталась даже команда.

– Согласен, это бы сняло многие вопросы и ваше недоумение, но поверьте, здесь тот самый случай, когда чем меньше вы знаете, тем лучше для вас же. При неблагоприятном развитии событий, вы будете выглядеть простыми пешками в моей игре, и особых претензий к вам не будет. Хотя на самом деле это не так. Вы не только не пешки, но… – Дмитрий замялся, – мы все в одной лодке, как пришельцы из другого мира. В Бригесе я вам обязательно всё расскажу, и вы поймёте, почему я не могу этого сделать сейчас.

– Не лучше ли будет оставить здесь кого-то из офицеров, или более опытных моряков, которые смогут управляться с судном и новой командой. Того же Архилла, или Эвриду? – Поинтересовался Саша, которому вся эта история очень не нравилась.

– Конечно, проще. Но они сразу попадут под подозрение, и скорее всего кораблю не дадут выйти из гавани. А с вас что взять?

– А этот штурман, не вызовет подозрений?

– Вряд ли. Я с ним слишком давно не имел общих дел, но знаю его, как очень порядочного человека.

Помолчав, Саша спросил:

– Сколько ждать?

– Дней десять. Денег вам оставлю с запасом. Пятнадцать тысяч на корабль, и двадцать пять на всё остальное. Сумма большая, поэтому ведите себя осторожно, дорогих покупок не делайте, и вообще не светитесь. Не хватало ещё, чтобы вас тут обокрали, и вы завалили всё дело.

– Может, хоть пару абордажников оставишь на всякий случай? – Спросил Сергей, чувствовавший себя неуютно от такой ответственности.

– Нельзя. – Отрезал Дмитрий. – Кого попало, я оставить не могу, а проверенный человек сразу вызовет подозрения. А вы новички, о вашей истинной сути никто толком не знает. Ну, списались на берег. Кому какое дело. Главное, корабль приведите. А там всё станет ясно. – И, помолчав, спохватился. – Так, имена! Ваши настоящие для доверенности не годятся. – И, взяв перо из чернильницы, задумался. – Ты, Саня, будешь Ассар Суг. Имя обычное, а фамилия на местный лад звучит, как начало слова топор. А ты Серёга… Есть созвучное женское имя, но это тебе не подойдёт. Ладно, будешь у нас иностранцем, потому что на элоя ты в любом случае не похож… Саддал… Вирид! Что это значит, я понятия не имею, но как-то слышал похожее сочетание. – И с этими словами он записал новые имена друзей на бумаге. Так они окончательно легализовались в этом мире.

Вскоре друзья уже собирали вещи, прощаясь с командой. Эврида специально зашла в кубрик, чтобы попрощаться с Сашей, сказав ему на прощанье, что он стал отличным бойцом, которому не хватает только практического опыта. И подарила ему свою шпагу – великолепный, прекрасно сбалансированный клинок. Архилл, лишь хлопнул по плечу, пожелав удачи в новых делах, о которых толком, конечно, никто из команды не знал. Серёга вышел от доктора с парой книг, которые тот ему подарил. В каюте капитана их уже ждал стряпчий. Составили доверенность, поставив там все необходимые подписи и печати. После его ухода, Дмитрий вручил им деньги, уложенные в кожаные мешочки.

Следует пояснить, что местная монетная система сейчас базировалась на серебряном счётном эквиваленте, как равнодоступному почти всем слоям общества. В буквальном переводе монета так и называлась – серебряный. Но деньги получили в золоте. Из-за разницы в весе и размере монет, а также стоимости металлов, соотношение составляло один к ста. Золотые монеты были довольно толстые, миллиметра два, диаметром в два сантиметра, и весом около двенадцати грамм. Сорок тысяч, представляли собой четыреста монет, общим весом почти пять килограмм. Если бы им выдали эту сумму серебром, то это весило бы в шестнадцать раз больше, и представляло серьёзную проблему при переноске. Впрочем, мелкие деньги у них и так были от предыдущего жалованья.

Всё это они сложили в специальные ранцы, типа солдатских, только большие. Туда же уложили свои личные вещи, в том числе туристические принадлежности, с которыми они не желали расставаться, и Сашино разобранное ружьё. В довершение всего Дмитрий выдал им по пистолету с небольшим количеством боезапаса. И друзья сошли на берег, отправившись на поиск гостиницы, о выборе которой капитану должен был сообщить следовавший за ними на расстоянии матрос.