Около порта решили не останавливаться, потому что там и мест было мало, и вообще шумно из-за моряков. Поднялись чуть выше в город, и выбрали чистенькое заведение, где за умеренную плату предоставляли не только комнату, но и кормёжку. Оставшись в комнате вдвоём, принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Но информации было слишком мало, а не доверять Дмитрию у них не было оснований. Оставалось только ждать. Крупная сумма в ранцах напрягала. Из комнаты выходили только по одному, а второй обязательно закрывался изнутри на засов, и открывал только на условный стук, который они каждый раз меняли. Был и специальный сигнал, который означал, что возвращающийся не один и находится под принуждением. Но дни шли, никто ими не интересовался. Их фрегат вышел из порта уже на следующий день. Об этом они узнали, поскольку взяли себе за правило прогуливаться туда по одному.

Еду заказывали в комнату, поэтому контакты с постояльцами гостиницы были минимальными. Люди, которых они видели в общем зале, и встречали в коридорах, были в основном мелкими клерками, прибывавшими в Метону по торговым делам, чиновниками, ожидавшими отправки корабля и частными путешественниками, следующими куда-то по своей надобности. Здесь не было морских волков, пьянствующих матросов и прочей публики. Всё было тихо.

Тем неожиданней прозвучала как-то фраза их соседки по коридору, которую Саша уже встречал несколько раз, и вежливо здоровался. Как обычно, он подошёл к двери после прогулки по городу, и постучал по ней условным порядком. В этот момент соседняя дверь открылась, и оттуда вышла их соседка. Стрельнув глазами в его сторону, она саркастически ухмыльнулась, и сказала:

– Ваши условные сигналы наводят на мысль, что в комнате спрятаны сундуки с золотом.

В это время дверь открыл Сергей, и увидел своего товарища, так и застывшего с поднятой рукой и побелевшим лицом. Сам перепугавшись от такого зрелища, он быстро выглянул в коридор, обнаружив там знакомую соседку, застывшую в недоумении от реакции на свою шутку.

Тут Саша оттаял, и, медленно повернувшись, задал глупый вопрос:

– С чего вы взяли?

Соседка, а это была молодая женщина с морской косичкой, что выделяло её на общем фоне постояльцев, сама теперь испытывала неловкость за неудачную шутку, которая могла оказаться страшной правдой, ведущей к печальным для неё последствиям. Немного помолчав, она всё же ответила:

– Вы каждый раз стучите по-разному. И я просто пошутила. Извините, если чем-то вас обидела.

– Всё нормально. – Успокоил её Саша. – Просто… – Хотелось ответить что-то нейтральное, как-то пошутить в ответ, но от волнения по поводу того, что их запросто раскрыли, ничего в голову не лезло. Пауза затягивалась и становилась неловкой. – Просто мне показалось интересным такое предположение. – Наконец нашёлся он. – Хотите вина? – Зачем-то ляпнул он. – Вроде оно неплохое в этой гостинице.

Краем глаза Саша уловил, как Сергей, стоя в комнате, и невидимый для собеседницы, делает страшные глаза и запрещающие знаки.

– Я на мели. – С сожалением ответила женщина.

Следует пояснить, что среди элоев, женщины, обретя правовой статус собственника и свободу в выборе образа жизни, лишились и некоторых привилегий. В частности, вовсе не было само собой разумеющимся, что мужчина должен за них платить, в частности угощать. Конечно, здесь не было ещё заморочек про сексизм, и угостить можно было, но точно так же, как и мужчину, обосновав, почему это делается. Или просто так, от широты души. Но всё же это выглядело и воспринималось несколько по-другому, а вовсе не как знак интимного интереса. У Саши всё это вылетело из головы, и он обычным тоном сказал:

– Я угощаю.

Очевидно, она действительно была на мели, потому что несколько смутилась, но всё же приняла предложение:

– Хорошо. Я как раз шла обедать.

– А я вернулся с прогулки. – И заметив, как Сергей трагически закатывает глаза, добавил. – Спускайтесь вниз, а я вас догоню через минуту. Мне надо кое-что сказать своему товарищу. – И шагнул в комнату.

Сергей плотно закрыл за ним дверь, и возмущённо зашептал:

– Ты с ума сошёл? Вздумал позаигрывать с местными девочками? А что если она шпионит за нами?

Но Саша уже справился со своим волнением, и спокойно ответил ему, впрочем, тоже шёпотом, потому что слышимость в здешних номерах была, судя по всему, хорошая:

– Для шпионки она слишком прямолинейна. К тому же, раз мы и обратили на себя её внимание своей конспирацией, то теперь надо развеять её предположения и вообще самим следить за ней, чтобы она не начала болтать лишнего где попало.

– А если начнёт? Что ты будешь делать?

– Не знаю. Сначала надо поговорить. Возможно, вызвать симпатию, а потом видно будет.

– Ну, да. Ты же у нас мастер вызывать симпатию у местных барышень.

– На что ты намекаешь? – Напрягся Саша, вспомнив про Постумию.

– Ни на что. – Буркнул Сергей, осёкшись. – Иди уж, забалтывай девчонку. – И с этими словами прошёл к своей кровати, и упал на неё.

– Я принесу тебе обед. – Пообещал Саша и вышел из комнаты.

Его новая знакомая уже сидела за свободным столом в центре зала, любезно оставив ему место, с которого он мог контролировать вход. Завидев его, улыбнулась и помахала рукой. Ещё на подходе, Саша внимательно изучил её. На вид лет двадцать пять, как и все элойские женщины стройная, с гибкой фигурой. Одета в лёгкие обтягивающие штаны серого цвета, заканчивающиеся чуть ниже колен, и оставляющие голыми сильные загорелые икры. Простые туфли с обычным широким каблуком, которые носили многие независимо от пола. Белая короткая, по южной моде, рубашка, не заправленная в штаны, с расстёгнутыми верхними пуговицами, под которой угадывалась небольшая грудь. Лицо обычное для местных – слегка вытянутое, с высоким лбом и большими голубыми глазами. Лёгкий подбородок и чувственно изогнутые тонкие губы. Она могла бы считаться красивой, если бы не одно «но». Её откровенно портил выдающийся во всех отношениях большой нос с горбинкой. Тем не менее, она производила приятное впечатление, благодаря располагающей улыбке и какому-то интересному выражению глаз.

– Ещё раз извините меня за дурацкую шутку там наверху. – Первой начала она.

– Нормальная шутка. – Равнодушно пожал плечами Саша.

– Видели бы вы своё лицо. – Улыбнулась девушка. – В первое мгновенье мне показалось, что вы контрабандисты, и просто разорвёте меня на куски.

– Этого же не случилось. Просто мы с товарищем здесь кое-кого ждём, и не хотим афишировать своё присутствие. К тому же мой товарищ страдает редкой формой желудочного расстройства, многое из обычной пищи ему противопоказано, но когда он видит, как другие люди едят это, ему тоже хочется, что доставляет большие моральные страдания. Поэтому, чтобы поддержать его, я всегда ем вместе с ним в номере, заказывая то же, что и он. А правильное питание – залог здоровья. – Подвёл итог той чуши, что произнёс, Саша.

– Надо же, как интересно! – Загорелась девушка. – У меня один знакомый, учившийся на медика, тоже высказывал похожие мысли. В частности уверял, что правильная пища способствует сохранению молодости кожи и вообще долголетию.

– Насколько я знаю, он недалёк от истины. – Согласился Саша.

– Вы тоже врач? – Удивилась девушка.

– Нет, я моряк. Но тоже знал одного учёного человека, проповедовавшего подобные взгляды.

– Ой, простите. – Спохватилась собеседница. – Я Гликея.

– А я… – Саша запнулся, чуть не ляпнув своё настоящее имя, но вовремя спохватился. – Ассар. – Закончил он.

Подошёл официант, которому Саша сделал заказ. Гликея была со всем согласна, очевидно, не избалованная в последнее время разнообразием.

– А вы что здесь делаете? – Поинтересовался Саша.

– Ищу работу. – Пожала плечами девушка.

– И кем же?

– Я штурман. Вот только в это время года найти место на корабле довольно сложно. Обычно, расчёт на кораблях проводят в сезон штормов.

– Мне кажется, что для этого вы выбрали не ту гостиницу. Ближе к порту легче встретить заинтересованного человека.

– Верно. Только я действительно на мели. Раньше я жила в гостинице ближе к морю, но работы не нашла, и даже задолжала хозяину. Он вышвырнул меня на улицу, отобрав все инструменты, хотя их стоимость и превышала сумму долга во много раз.

– Как же вы живёте здесь? – Удивился Саша.

– Всё очень просто. Хозяин этой гостиницы старинный приятель моего отца, и просто пустил меня сюда пожить. Разумеется, теперь он сообщит о моём положении домой, и если я в ближайшее время не найду корабль, чтобы убраться отсюда, то за мной приедет отец или его порученцы.

– Вы что, убежали из дома?

– В некотором роде да. Отец был против того, чтобы я связала свою жизнь с морем. Но когда я поступила в штурманскую школу, то не решился меня оттуда забрать, чтобы избежать скандала. Он довольно влиятельный человек в округе на Сепиасе (Хонсю). После окончания меня взяли на корабль к одному мелкому торговцу, а несколько месяцев назад он попал в переделку с пиратами у берегов Арморики (Приморье), и еле ушёл. Налетевший шторм сильно повредил его корабль, и пока он ремонтировался, вышли сроки доставки, пришлось платить большую неустойку.

– А что же пираты? – Перебил её Саша, уже догадываясь об ответе.

– О, за ними погнался известный капитан Кордил, и захватил их шхуну, убив главаря. Компаньон моего хозяина был отомщён. – Поведала Гликея. А Саша воздержался от того, чтобы начать хвалиться своим участием в том деле.

– И вы так долго не можете найти работу? – Поинтересовался он.

– Нет. Сначала хозяин пытался выпутаться из сложившейся ситуации. Он взял кредит в местном банке, закупил свободного товара, но удача отвернулась от него. Выгодно сбыть груз не получилось, еле рейс окупили. Попробовал снова пойти в Арморику, там некоторые вещи стоят очень дорого. Мы зашли в небольшой порт, и хозяин начал искать покупателей, но буквально в этот момент пришло известие, что началась война с Глафиаром, флаг которого и был поднят у нас на мачте. Корабль вместе с товаром конфисковали. Мы всей командой долго сидели в тюрьме, потом нас заставили таскать брёвна и насыпать землю на строительстве дополнительных береговых укреплений… – Саша смотрел на хрупкую с виду девушку, и удивлялся, насколько здесь необычна жизнь и отношение к женщинам. В голове не укладывалось, как она таскала брёвна. И говорила она об этом, словно попала под дождь и промокла. – А потом приплыли глафиарцы, начался обстрел. – Продолжала Гликея. – На время боя всех загнали в тюрьму, откуда потом мы и были освобождены высадившимся десантом. Наш корабль не пострадал, его не тронули, потому что на нём не было команды. А когда всё выяснилось, то вернули хозяину. Только товаров на нём уже не было, как и многих вещей. Но почему-то остались мои инструменты и набор карт. Очевидно, армориканцы хотели использовать судно в своих целях, поэтому и не всё разграбили. Вернувшись в Метону, хозяин продал корабль, но вырученной суммы едва хватило, чтобы погасить кредит в банке и не полностью рассчитаться с командой. Тогда хозяин и подарил мне все штурманские инструменты и карты. Так я и оказалась на берегу, с жалкими грошами в кармане, которые быстро кончились, и вот я здесь, питаюсь от щедрот таинственного незнакомца. – Закончила она свой рассказ.

В этот момент принесли еду, и она с жадностью набросилась на неё. Очевидно, что щедрость приятеля её отца не распространялась на обильный стол. Вино она смаковала, как нечто давно невиданное.

– Может вам лучше действительно отправиться домой, раз так не повезло с морской карьерой? – Спросил Саша, когда девушка насытилась.

– Если не будет другого выхода, то придётся. – Грустно ответила она. – Но мне страшно подумать, что всю оставшуюся жизнь я проведу, считая мешки с рисом и следя за сырной закваской. Выйду замуж за какого-нибудь соседского богатея, нарожаю детишек, и буду вытирать им сопли, пока не превращусь в старуху… Спившуюся старуху. – Добавила она, опрокидывая в себя залпом пол бокала. – Потому что иначе я сойду там с ума от тоски.

– А вы не можете отказаться возвращаться домой? Может объяснить отцу, что надо подождать до зимы.

– Он и слушать не станет. Но даже если я наотрез откажусь, что я буду здесь делать? Из гостиницы меня точно выгонят в этом случае. Доброта хозяина не беспредельна. А наняться на временную работу тоже не так просто. Это Элоя! Здесь перенаселение. Никто не возьмёт работницу, которая ничего не умеет, даже за еду. Боюсь, что ситуация безвыходная. – Мрачно закончила девушка.

Саша слушал её, и размышлял. То, что она говорит правду, или почти всю правду, не вызывало никаких сомнений. Слишком много частных деталей и эмоций. Это невозможно придумать. Всё дело было в том, что они с Сергеем куковали в этой гостинице уже восьмой день, а человек от Кордила, который и должен был организовать покупку судна и стать штурманом, так и не появлялся. Время ещё, конечно, было, но ситуация начинала напрягать. А тут дипломированный специалист, с практическим опытом. А если подумать, то где-то по кабакам обретается ещё и слаженная команда, ожидающая своего нанимателя. В любом случае, терять девушку из виду не стоило, поэтому он, как можно проникновеннее сказал:

– Гликея, вы мне поведали удивительную историю, в которой меня восхищает ваша твёрдость духа, и желание вести самостоятельную жизнь. Я считаю, что такие мотивы должны быть востребованы. А поэтому, попробую вам помочь найти работу. У меня есть некоторые мысли на этот счёт. Но это будет не сегодня. – Поспешил добавить он, заметив, как девушка вскинулась. – И даже не завтра. – Добавил он. – Сколько у вас ещё времени, до появления любящего родителя?

Девушка печально улыбнулась, и ответила:

– Смотря как к нему отправили письмо, и как он сам сюда будет добираться. Через пролив в любом случае переправляться, а дальше, по суше надёжнее, но дольше. А морем, всё зависит от погоды. Но в любом случае дней пять у меня ещё есть. Может больше.

– Должно хватить. – Ободрил её Саша. – Поэтому, не исчезайте из гостиницы. А если уж совсем припрёт, сразу обращайтесь ко мне, дам вам немного денег. Потом отработаете.

– Вы правда поможете? – Удивилась девушка.

– Я постараюсь. В любом случае, это ведь лучше, чем ничего.

– Да, конечно. – И девушка вскочила из-за стола, присев в церемониальном поклоне, типа книксена.

Потом Саша взял еду для Сергея. Причём пришлось для поддержания легенды о его хворях брать что-то диетическое и безвкусное. Но бутылку вина всё же прихватил, сказав, что для себя.

Следующий день прошёл так же без изменений. Никто так и не появился, друзья продолжали вести тихий образ жизни, Саша обедал и ужинал вместе с Гликеей, подкармливая её отощавший организм, и ведя разнообразные беседы, во время которых узнал много нового о нюансах местной жизни. Сергей, во время прогулки побывал около верфи, но поскольку территория была охраняемая, то рассмотреть, готов ли их корабль, не смог. Когда же и на следующий день никто не появился, друзья после обеда начали всерьёз обсуждать, что им делать дальше. Решили для начала сходить на верфь, взяв с собой и деньги. Для этого они приспособили небольшую сумку, купленную недавно на местном рынке, которую можно было повесить через плечо.

Хозяин верфи встретил их любезно, и, изучив доверенность, подтвердил, что корабль готов ещё вчера, а потом принялся его нахваливать. Но заметив нерешительность покупателей, спросил:

– Так будете брать?

Друзья пребывали в растерянности. Корабль, это не вещь, которую можно унести с собой. Что с ним делать, они не знали.

– Вообще-то, на него уже есть другой покупатель. И если вы в течении пяти дней не выплатите всю сумму, то я его продам. – Как бы невзначай добавил корабел.

– А можно посмотреть? – Поинтересовался Саша.

– Конечно! – Обрадовался хозяин. – Мой помощник проводит вас.

Пройдя вдоль нескольких остовов строящихся кораблей, они оказались перед своим предполагаемым судном, причаленным двумя канатами к близкому берегу, с которого были перекинуты узкие сходни. Оно было небольшим, но всё же это был корабль, чуть больше двадцати метров в длину, с тремя невысокими, в сравнении с фрегатом, мачтами. Причём и фок (первая) и бизань (третья) мачты находились очень близко к краям, и это казалось необычным. Поднявшись на борт, друзья осмотрелись. Палуба имела ширину порядка четырёх с половиной метров, в бортах было устроено по четыре порта для пушек, а вся поверхность была совершенно ровной, без единой надстройки. На корме и ближе к носу в трюм вели люки с крутыми лестницами. Но что больше всего поразило Сашу, так это, что здесь не было штурвала! Руль представлял из себя съёмное бревно, вставлявшееся в специальное крепление на корме, и, очевидно, ворочался руками. Рядом находился нактоуз – шкафчик, или подставка, для судового компаса.

Вниз спустились через кормовой люк, и оказались в неожиданно просторном трюме. Здесь мог стоять в полный рост даже очень высокий человек. Вдоль бортов стояли в два яруса деревянные койки, повёрнутые наискосок, и оставлявшие лишь узкие проходы, как посередине, так и между собой. Остальное место было свободно, но настил там был не полный, а только по центру, а внизу зиял балластный отсек. Пустой.

– Сколько здесь мест? – Спросил Саша сопровождающего.

– Сорок коек. – Ответил тот. – В корме каюта капитана и каюта штурмана. В носовой части слева арсенал и крюйт-камера, сбоку проход к гальюну.

Здесь же, справа от лестницы, была сооружена печь для готовки еды, углублённая в балластный отсек. Напротив неё полки для провизии. Всё это примыкало вплотную к стенкам кормовых помещений. Зашли в капитанскую каюту. Небольшая коморка в два метра ширины и четыре длины. У наружной стенки, рядом с дверью, узкая койка, напротив шкаф, разделённый на несколько отсеков, где можно было повесить одежду и сложить какие-нибудь бумаги на полках. Окна не было. Вместо него в корме находился орудийный порт, сейчас наглухо закрытый.

– Здесь будет пушка? – Удивился Саша.

– Да, пожелание господина Кордила. – Ответил сопровождающий. – На некоторых малых кораблях так иногда делают. В штурманской каюте то же самое.

Сходили на нос, Саша заглянул в балластный отсек, и удивился, что там было абсолютно чисто и сухо, хотя он и слышал, что вода в деревянные корабли понемногу поступала. Очевидно новых, хорошо сделанных кораблей, ещё не испытавших на себе морскую качку, это не касалось. Что ещё надо посмотреть, Саша придумать не мог, всё же практического опыта в таких делах у него было мало. Отправились обратно к хозяину верфи.

– Как корабль? – Спросил он.

– Хороший. – Ответил Саша. – Почему он без балласта?

– Чтобы вы, или другой покупатель, могли осмотреть корпус и убедиться в его надёжности.

– И когда вы его загрузите?

– Когда оплатите оставшуюся сумму. Пятнадцать тысяч.

Друзья переглянулись. Надо было что-то решать.

– А можно доставить корабль в гавань?

Хозяин удивлённо посмотрел на покупателей, но ответил:

– У меня нет моряков. А рабочие заняты другими делами. Обычно покупатели сами приводят необходимую команду, и выводят корабль из верфи после загрузки балласта.

– А пушки? – Спросил Саша.

Теперь хозяин смотрел на них явно подозрительно.

– Покупаете отдельно в арсенале. На верфи их нет.

– Ясно. – Буркнул Саша, понимая, что ещё немного, и наломает дров. – Сколько корабль ещё может простоять у вас после оплаты?

– Пять дней, а потом за отдельную плату. Но не больше месяца.

– Тогда мы берём его, и займёмся подбором команды.

Когда отсчитали деньги, хозяин снова поинтересовался:

– Вёсла брать будете?

Саша удивился вопросу, но быстро вспомнил, каких трудов иногда стоило выйти из гавани, ведя корабль шлюпками на буксире. И сообразил, что небольшой люгер действительно будет удобно выводить вёслами, а потому согласился взять.

– Шлюпку? – Предложил следующий пункт хозяин.

Шлюпка была нужна. Не на всякий берег можно сойти с корабля. Вот только какую? Об этом он и спросил.

– Для вашего люгера нужна небольшая модель. – Ответил корабел, уже не удивляясь неосведомлённости покупателей, и назвал ориентировочную длину и ширину. Произведя несложный расчёт, Саша понял, что плавсредство будет длиной метра в четыре, и тоже согласился.

– Запасные материалы? Доски, парусина, гвозди.

– Давайте.

– Какое название дадите? – Продолжал интересоваться хозяин. И заметив растерянное выражение на лицах покупателей, пояснил. – Его нужно будет вписать в купчую, и нанести на борт.

Друзья тяжело задумались. Первым нашёлся Саша, вспомнив капитана Блада, хотя идея была и не самая лучшая:

– Арабелла.

– Как? – Удивился хозяин. – Напишите на бумаге.

Саша аккуратно вывел пером название местными буквами.

– Тогда с вас ещё восемьсот пятьдесят серебряных. – Подвёл итог хозяин.

* * *

– Что делать будем? – Задал ожидаемый вопрос Сергей, когда они вышли с верфи.

– Если сегодня никто не появится, то завтра с утра поговорю с Гликеей. – Ответил Саша, пребывая в мрачной задумчивости.

– Ты ей доверяешь?

– Почти. Она всё равно нужна, потому что даже если её старая команда уже расползлась по другим кораблям, то она хотя бы знает все выходы в порту на нужных людей. А это лучше, чем набирать на борт неизвестно кого. Сорок человек! Кто с ними управляться будет?

– Она что ли?

– Не знаю. Но она хотя бы сможет посоветовать, кого брать, а кого нет. А может и найдёт хорошего боцмана. Да, и вообще, мне кажется, что там ещё столько всего надо закупить, что мы точно накосячим. Ты же видел – на корабле только голые стены. Матрасов на койках даже нет.

За ужином он был мрачнее тучи, одолеваемый тяжкими раздумьями. Гликея поинтересовалась о причине, на что Саша ответил, что всё расскажет завтра, и попросил её с утра никуда не уходить.

Как и следовало ожидать, на утро никто не появился. А потому, приведя себя в порядок, Саша вышел в коридор, и постучал в соседнюю дверь. Ему открыла одетая, и явно ожидавшая его Гликея. Он пригласил её в свою комнату, где и начался важный для всех разговор.

– Мы тут корабль прикупили. – Объявил Саша. – Но есть проблема. Я неплохо разбираюсь в парусах, но не представляю себе, как управляться с кораблём в целом. К тому же нет команды, а нанимать кого попало не хочется. Да, и корабль только со стапеля. Там ничего нет, и пушек в том числе. А нам надо поскорее выйти в море, и желательно не привлекая к себе лишнего внимания во время подготовки к этому. Поэтому у меня к вам деловое предложение. Я, как официальный владелец корабля, нанимаю вас Гликея на должность штурмана, а вы помогаете мне собрать необходимую команду и подготовить корабль.

Девушка задумалась, потому что её смущала таинственность вокруг предполагаемого нанимателя.

– Чем планируете заняться, капитан? – Спросила она.

– Ничем. – Последовал ответ. – Я сам посредник в некотором роде. Мне было поручено выкупить корабль, когда он будет готов, и доставить его в Бригес на Кинурии. По бумагам я хозяин, но фактический владелец судна, будет ждать меня там, и даст новые распоряжения.

– И кто же фактический владелец?

Саша уже хотел назвать имя Кордила, но вспомнив секретность, с которой их готовили к этой миссии, ответил уклончиво:

– Я не могу сейчас назвать его имя. – И заметив всё возрастающее недоверие на лице девушки, поспешил добавить. – Но уверяю вас, он не пират и не контрабандист. Просто у него начались какие-то сложные игры, в которые меня не посвятили. – А помолчав, счёл нужным добавить. – И, да, Гликея, поскольку мне неизвестны дальнейшие планы, то вполне может статься, что это одиночный рейс, после которого все получат расчёт. Поэтому я готов рассмотреть возможность повышенного жалованья для вас и команды. В пределах разумного, конечно.

– Двойное. – С нажимом произнесла девушка.

– Согласен. Но только на этот рейс. Если кого-то потом оставят в команде, то условия будут пересмотрены на общих основаниях.

– Тогда отправляемся в порт. Старая команда, насколько я знаю, ещё не успела разойтись по другим кораблям. – Подвела итог переговорам девушка.

В порту они быстро нашли нужных людей. У дверей дешёвого кабака сидело несколько моряков, глянув на которых сразу можно было сказать, что дела у них плохи. Гликея сразу направилась к ним, и спросила какого-то Коиса. Матросы кивнули на двери заведения. Внутри в ноздри сразу ударил тяжёлый запах перегара. Некоторые здесь гуляли ещё с вечера. Быстро осмотревшись, девушка направилась к стене, где за практически пустым столом сидело четверо явно трезвых моряков, и грустно смотрели в пустые деревянные кружки.

– Коис, – с ходу начала девушка, – я, кажется, кое-что нашла, и не только для себя. Вот этому человеку нужна команда. – И она указала на Сашу.

Пожилой матрос окинул его оценивающим взглядом, но никаких вульгарных жестов себе не позволил. И продолжая сидеть спросил:

– Что за корабль, капитан?

– Люгер. Только что выкуплен с верфи. Надо ещё готовить к плаванию. Одному мне это будет тяжело.

– Понятное дело. – Согласился матрос. – Сколько человек собираетесь нанять?

– В трюме сорок коек. Хотелось бы иметь комплект.

– Ясно. Чем планируете заняться?

– Ничем. – Ответил Саша, и в двух словах описал морякам ситуацию, не вдаваясь в подробности, и упомянув про двойное жалованье за рейс. После этих слов все присутствующие оживились. – Сколько человек вы можете собрать? – Поинтересовался Саша.

– Прямо сейчас восемнадцать. – Сразу ответил Коис. – Остальные с нашей лоханки разбрелись по другим кабакам, и я не знаю, смогли ли они наняться. Но поискать их дело недолгое, думаю, без труда наберём комплект.

– Среди тех, кто здесь, есть опытные канониры?

– Да, двое довольно хороши.

– Тогда собери сначала тех, кто рядом, перед таверной. Хочу посмотреть на них.

Через пять минут на пяточке сбоку от заведения собрались все обещанные восемнадцать человек. Саша окинул их взглядом. Лица обычные, к таким он уже привык на фрегате, совсем уж бандитских рож не видать. Машинально отметил, что среди них пять женщин разного возраста. Но у всех без исключения в глазах тоска и надежда. Он вкратце ещё раз описал им условия найма, трое сразу отказались, решив подождать более удачного случая. Определившись с составом, Саша взял с собой Коиса, двух канониров и ещё десять человек, а остальных двоих, отправил искать других членов бывшей команды. А потом всей толпой отправились на верфь за кораблём.

Хозяин несколько удивился, как быстро явно неопытные покупатели смогли нанять слаженную команду, но был само радушие, и отправил их в сопровождении помощника к стоянке. Корабль находился на том же месте, балласт уже был загружен. Матросы с деловым видом полезли на мачты осматривать паруса, признав их хорошими. Коис буквально обнюхал каждый канат внизу, так же одобрительно крякнув. Два рабочих на берегу отвязали канаты от кнехтов, а матросы, особо не мудря, взялись за вёсла, и, вставив их в специальные углубления на бортах между орудийными портами, осторожно начали разворачивать судно для выхода на чистую воду. Коис стоял у руля. Вскоре поставили паруса, лёгкий ветер надул их, и корабль не спеша двинулся к арсеналу, куда должны были подойти и остальные члены команды.

Обещанных сорок человек так и не набралось. Кто-то всё же нашёл себе корабль или работу, кто-то не захотел наниматься на один рейс. Всего получалось тридцать два матроса. Каждый на все руки мастер, но была и специализация, которую прекрасно знал Коис, а был он в команде за старшего, и являлся раньше доверенным человеком хозяина. Он же и предложил поискать ещё людей, но Саша решил не тратить на это время, и не создавать слишком много шума из своих сборов в дорогу.

Предъявив директору арсенала документы на корабль, приступили к покупке орудий и боеприпасов. Канониры посоветовали брать шестифунтовые пушки. Да, здесь тоже отметился легендарный реформатор Патрок, и калибр орудий измерялся в русских фунтах. Другое дело, что Саша, как человек из двадцать первого века, напрочь не помнил, сколько это будет в миллиметрах, но представление имел, что это вес ядра, а не собственно диаметр. Позже, он специально померял свои пушки линейкой от компаса, и установил, что их внутреннее сечение составляет около девяноста шести миллиметров. Взяли по четыре орудия на борт, и два на корму, в каюты. А на нос установили две лёгкие трёхфунтовки, диаметром в семьдесят шесть миллиметров. Там борта были специально усилены предусмотрительным Кордилом. Цены кусались. Одна шестифунтовка стоила 823 серебряных, а за десять приходилось платить соответственно 8230. Плюс за две трёхфунтовки 782. Одна мера пороха, рассчитывавшаяся от среднего заряда трёхфунтовки, то есть на выстрел, стоила одиннадцать серебряных, а на более крупные орудия пороха надо было больше. Взял двести мер. Плюс ядра, книппели, картечь. С дорогими бомбами хотел не связываться, потому что они в большинстве своём всё равно отскакивают от бортов и падают в воду, как он уже знал. Но подумав, всё же прикупил пять штук, на всякий случай. Здесь же взял пять ружей по двести монет, и тридцать пять пистолетов по полтинику. В такую же цену встали и абордажные тесаки. В общем, после посещения арсенала шестнадцать тысяч, как корова языком слизнула. А ещё надо было столько всего закупить.

Посовещавшись с Коисом, оставили на корабле большую часть команды под присмотром Сергея, а остальные отправились по магазинам. Вернулись только к вечеру с арендованными повозками, нагруженными бог весть чем – матрасы и одеяла, куртки, продукты, котелки и миски для пищи, бочки для воды, дешёвый коньяк и вино, свечи, плотницкий инструмент и всякая необходимая в плавании мелочь. Даже Коис не был уверен, что ничего не забыли, но обещал сутра осмотреться на месте, и выдать уточнения. Деньги, поначалу казавшиеся такими огромными, неумолимо таяли.

К этому моменту установку пушек уже закончили, благо, что такой процесс на верхней палубе осуществляется намного проще, чем под перекрытием. Всё привезённое закончили грузить на корабль только затемно, но люди были, хоть и уставшие, но довольные, потому что с появлением этих вещей корабль обретал черты дома для них. Чуть позже, Саша узнал, что не все моряки были бродягами. Были и семейные, и те, кто ещё по каким-то причинам был привязан к одному городу. А потому такие люди старались наниматься к владельцам, которые имели базовые склады здесь же. Именно поэтому Коил не смог собрать всю старую команду. А на этот рейс нанялись лишь те, кого здесь или ничего особенного не держало, или совсем отчаявшиеся. И следует заметить, что тут немалую роль играло присутствие женщин на корабле. Одним фактом своего существования они давали надежду многим морякам, что их домом в буквальном смысле станет корабль, на котором они будут ходить вместе. Разумеется, в человеческих отношениях всегда были сложности, а потому, вовсе не обязательно, что у каждой женщины в данный момент был партнёр. К тому же, теснота матросского кубрика всегда накладывала серьёзные ограничения на интимные связи, а менталитет элоев не позволял опускаться до животного состояния и презрения некоторых приличий.

К счастью, среди нанявшихся, оказался и корабельный кок, хотя почти все моряки умели готовить простую еду. В темноте, при свечах, развели огонь в печи, сварили густой суп. Многие только сейчас смогли наесться до отвала за многие дни. А расчувствовавшийся Саша, на правах капитана распорядился выдать команде по кружке вина. Люди ели на своих койках, потому что трюм, поначалу показавшийся таким просторным, был ужасно мал. Здесь не было места для обеденных столов.

Саша сидел на ступеньках лестницы, рядом, на пустых бочках, Сергей и Гликея.

– Гликея, – спросил он, – а сколько стоят штурманские инструменты?

– Смотря какие. – Ответила девушка, опуская миску. – Цены очень сильно колеблются.

– И всё же?

– Можно попробовать выкупить мои инструменты у хозяина припортовой гостиницы, вернув ему долг. В счёт моего жалования, разумеется. Они довольно хорошие, и там большая подборка разных карт. Жалко.

– Это мысль. Ладно, завтра попробуем. Ну, а ты, Серёга, опять за старшего остаёшься.

– А вещи в гостинице? – Напомнил товарищ.

– Заберу завтра.

Спать улеглись в своих каютах. Сергей на матрасе рядом с пушкой, которая занимала почти половину. Утром, позавтракали кашей с солониной и запили водой. Коис озвучил перечень всякой мелочёвки, которую забыли купить, и получив деньги, отправился с несколькими матросами по магазинам. Ему очень польстило доверие капитана. Остальные принялись наводить порядок на судне, раскладывая сваленные вчера в беспорядке вещи. А Саша с Гликеей отправились добывать штурманские инструменты.

Припортовая гостиница была дешёвой, и чистотой не отличалось. Хозяина видно не было, спросили у слуги внизу, который сказал, что тот у себя наверху.

– Я могу сама сходить и поговорить с ним. – Предложила Гликея. – Только денег дайте.

– За сколько вы ему задолжали? – Спросил Саша.

– За десять дней. Это тридцать серебряных.

– Пф… – Фыркнул Саша.

– Но он может потребовать проценты.

– Возьмите шестьдесят. А я здесь подожду.

Но спустя небольшое время Гликея вернулась ни с чем в расстроенных чувствах.

– Этот гад отказывается возвращать мои вещи, говорит, что теперь он их только продаст.

– И сколько же он просит?

– Пять тысяч. Это раза в два больше.

– Ну-ка, пойдём. – И с этими словами Саша направился к лестнице.

Хозяин гостиницы с первого взгляда не понравился ему – типичный хамоватый боров, заплывающий жирком.

– Здравствуйте. Мне нужны штурманские инструменты, принадлежащие этой девушке. – Сразу взял быка за рога Саша.

– Это не её инструменты. – Отрезал хозяин. – Я их конфисковал в счёт неуплаты долга.

– И во сколько же вы оцениваете этот долг?

– В пять тысяч.

– Вы с ума сошли? Как могут тридцать серебряных превратиться в пять тысяч?

– Выбирай выражения, сопляк. – Последовал строгий ответ. – А то я прикажу спустить тебя с лестницы.

Сашу начинала бесить такая наглость. Вообще-то он был при оружии, и уверен, что спустить его с лестницы местным вышибалам не удастся, а жирный боров вот он, достаточно выхватить шпагу и приставить её к горлу хапуги, а потом послушать, как он запоёт. Но жизненный опыт, и далёкие приключения в мореходке, научили его осторожности, а потому он справился с собой, и заговорил абсолютно спокойным тоном:

– Понимаете ли в чём дело. В сложившейся ситуации, для меня действительно было бы проще покинуть ваше заведение, и отправиться за всем необходимым в магазин. Но ваше поведение наводит меня на мысль о вопиющей несправедливости, творящейся под этой крышей, что прямо противоречит заветам Ипни (верховное божество элоев, бог солнца). И мне кажется, что это не единственный случай, который был допущен. А поэтому я склоняюсь к мысли, что мне следует задержаться в этих краях, и простимулировать местных налоговых чиновников некой суммой, во имя победы добра. – И после небольшой паузы, во время которой глаза толстяка начали вылезать из орбит от удивления, Саша продолжил. – Вам в самое ближайшее время придётся представить убедительные доказательства, в письменной форме, из которых бы следовало, что тридцать серебряных превратились в пять тысяч. В противном случае, вам придётся держать ответ в суде, на который я лично не пожалею денег. А если, вдобавок ко всему, будут найдены и другие нарушения закона, или неточности в ваших документах, то, боюсь, вы не отделаетесь обычными штрафами. И я за этим прослежу, во имя Ипни.

На хозяина было жалко смотреть. Он побледнел и покрылся потом, волосатые пальцы мелко тряслись на зелёной скатерти стола, он весь как-то сжался, и смотрел на Сашу затравленным взглядом.

– Ну, зачем же так. – Выдавил он из себя. – Я могу и пойти навстречу… во имя Ипни.

– Ваше счастье, – назидательным тоном сказал Саша, – что у меня действительно мало времени, а потому я готов закрыть глаза в этот раз на вопиющую несправедливость. Но с условием, что вы пообещаете навести порядок в своих отчётных документах, чтоб хотя бы формально быть чистым перед всевидящим богом.

– Разумеется. – Проблеял толстяк. – Прямо сейчас и начну.

– Но сначала верните вещи этой несчастной девушке.

– Но тридцать серебряных… – Простонал хозяин, не в силах совладать со своими порочными инстинктами.

– Разумеется. – Величественно ответил Саша, доставая небольшой кошелёк со своими личными деньгами и отсчитывая тридцать монет, весивших меньше двух грамм каждая. – Долги надо платить. – И пододвинул по столу монеты к начавшему приходить в себя хозяину.

– А упущенная выгода? – Начал смелеть тот.

– А справедливость? – Вопросом ответил Саша.

Толстяк дёрнулся, как от удара, и вскочил.

– Да, конечно. Извините. – Забормотал он и бросился в коморку, отгороженную от комнаты толстой занавеской.

Саша посмотрел на Гликею. Сказать, что она была удивлена, значит, ничего не сказать. Глаза были, как блюдца. Снова переведя взгляд на занавеску, за которой слышалась возня, Саша достал из-за пояса пистолет, с которым он и раньше умел обращаться у реконструкторов, и взвёл курок, держа оружие под столом. Мало ли что взбредёт в голову этому жмоту? Вдруг выскочит сейчас оттуда с оружием? Но хозяин повёл себя благоразумно, и вышел из каморки с мешком и тубусом, в котором должны быть карты.

– Вот, возьмите. И не держите зла на бедного человека. – Заискивающе проворковал толстяк.

– Проверь. – Бросил Саша Гликее, и демонстративно спокойно убрал пистолет за пояс. Хозяин нервно сглотнул, не сводя глаз с оружия.

Девушка развязала мешок, осмотрела содержимое. Потом проверила тубус, и тихо сказала:

– Всё на месте.

– Тогда, всего доброго, уважаемый. – Важно сказал Саша, вставая. – Надеюсь, больше не увидимся.

– Я тоже. – Пискнул хозяин. Но тут же осёкся под строгим взглядом непонятного гостя, говорившего умные речи. – Простите, святой отец.

– Я не святой отец. – Поправил его Саша. – Я лишь слуга Ипни. – И с этими словами направился к двери. Гликея просеменила за ним.

* * *

По дороге к своей гостинице Гликея хранила молчание, и Саша понял, что его спектакль она приняла за чистую монету. Что в принципе радовало, потому что иначе толстяк, скорее всего, не поверил бы ему. Но как начать объяснять ей, что всё это розыгрыш, он пока не придумал. Впрочем, она первой не вытерпела.

– Вы правда слуга Ипни? – Задала она волнующий вопрос.

– Нет. – Ответил Саша. И поскольку девушка остановилась, то обернулся, и улыбнулся. – Я даже не знаю, что это такое.

Глаза девушки снова стали огромными, и она растерянно проговорила:

– Но как же тогда…

– Я его обманул. – Просто сказал Саша. – Денег у меня не так уж и много осталось, поэтому я решил сэкономить. Пойдёмте, нам ещё надо собрать вещи.

Некоторое время шли молча, но потом Гликея снова не вытерпела:

– А откуда вы узнали, что у него отчётность не в порядке?

– Тут ничего удивительного. Абсолютно все люди, которым по роду их деятельности приходится отчитываться перед налоговыми чиновниками при помощи бумажных документов, всегда сознательно или нечаянно допускают в них некоторые неточности. И, как правило, делают этим чиновникам небольшие подарки от чистого сердца, чтобы те не слишком усердствовали в поиске недочётов. В результате, все довольны. Но если сделать чиновникам щедрое подношение, да ещё и во имя Справедливости, это, несомненно, откроет им глаза. И судя потому, как перепугался этот старьёвщик, там было на что посмотреть. Барахло из каморки он мог ещё успеть перепрятать, но исправить отчётность точно не смог бы. В результате он потерял бы намного больше, чем мог надеяться приобрести. Всё остальное оказалось лишь удачной импровизацией. Про Ипни я вообще пошутил.

– Слуги храма не любят шутить. – Осторожно заметила девушка.

– Жрецы что ли?

– Нет. Слуги храма.

– Не понял. А это кто такие?

– Вы не знаете? – Удивилась Гликея. – Ах, да. Вы же не элой. Это отдельный орден. Раньше, в эпоху единства, они были очень могущественны, и считается, что бескорыстно боролись с несправедливостью во всех провинциях. Но потом у них появились другие интересы, они начали злоупотреблять своей властью, страдали невинные люди, и их полномочия сильно урезали. А когда Единства не стало, то орден утратил своё значение. Но ходят слухи, что они возрождаются, и иногда карают погрязших в несправедливых поступках людей.

– Ну, что же, выходит, я лишь восстановил Справедливость, и истинные слуги храма должны быть мне благодарны.

– Наверно. – Согласилась Гликея. – Стойте. – Вдруг сказала она испуганно. – Я знаю этого человека.

– Какого? – Спросил Саша, напрягшись.

– Вон того, что вышел из переулка, и сейчас идёт мимо лотка со шляпами.

Саша посмотрел в указанном направлении, и увидел со спины широкоплечего мужчину, в развалку идущего вверх по улице.

– Это порученец моего отца. Наверняка прибыл за мной. И возможно не один. Быстро они!

То, что их не заметили, объяснялось большим количеством народа на улице, и тем, что Гликея, очевидно, сильно изменилась с тех пор, как её видели в последний раз. Да, и направился мужчина сразу в другую сторону, а не навстречу им. Но шёл, скорее всего, к их обиталищу.

– Значит, в гостиницу вам нельзя. – Сделал вывод Саша. – Тогда давайте ключ, и я соберу ваши вещи. А вы подождёте меня здесь.

– А если они уже там, или вообще ждут в моей комнате? Как вы объясните там своё появление?

– Много у вас там вещей?

– Вообще-то мало. Да, собственно, их нет почти. Все вещи пропали ещё в Арморике (Приморье), когда наш корабль конфисковали. Да, я покупала здесь уже какую-то бытовую мелочёвку, куртка там хорошая… Но самое ценное у меня с собой. Поэтому не стоит рисковать. Я просто подожду вас здесь. В этой таверне. – Уточнила Гликея, указав на маленькую забегаловку позади.

На том и расстались. В гостинице Саша сразу обратил внимание на следившего за входом человека. Хозяину сказал, что он покидает его, а деньги, уплаченные за два дня вперёд, оставляет в фонд развития заведения.

– Постойте. – Неожиданно произнёс владелец гостиницы. – Тут вами интересовался один человек. Это отец Гликеи, с которой вы ушли вчера утром. Вон он, за столиком. – И с этими словами он указал на человека, следившего за входом.

Саша нехотя направился к нему.

– Чем могу быть полезен? – Спросил он.

– Я отец Гликеи, – представился мужчина, – и прибыл сюда, чтобы забрать её домой, поскольку она находится в бедственном положении.

– Да, она мне рассказала свою историю. Но насколько я знаю, она активно ищет работу.

– И уже долго не может её найти. Её здесь нет уже второй день, а хозяин гостиницы сказал, что вчера она ушла вместе с вами. Куда вы ходили?

– Она помогла мне найти людей в команду, за что я ей заплатил, кстати. Поэтому сейчас её положение не столь бедственное. – Без запинки ответил Саша. – А сама осталась в потру, искать себе нанимателя.

– А почему вы не взяли её к себе? Насколько я знаю, она неплохой штурман.

– У меня маленький корабль, и я не собираюсь пересекать океан. А для плавания в здешних водах достаточно и моих знаний. Мне не нужен штурман, его услуги слишком дороги для меня.

– Ясно. – Грустно согласился мужчина. – Вы не знаете, где её можно найти?

– Понятия не имею. За прошедшее время у меня было столько дел, что я даже ночевать в гостиницу не приходил, и теперь забираю вещи.

– Что ж, спасибо, что ответили мне. Если всё же встретите её где-то до своего отплытия, то сообщите мне, пожалуйста. Я буду ждать её в этой гостинице. Возьмите эти деньги за возможное беспокойство. – И с этими словами он протянул ему маленький кошелёк.

Первым желанием было, конечно, взять деньги. Но потом Саша подумал, что по сути обманывает человека, делая его несчастным. А брать ещё и деньги при этом, было бы уже чересчур. Поэтому, после секундного колебания отказался:

– Не стоит. Гликея хороший человек, и если я её встречу, то обязательно передам ей, что вы её здесь ждёте.

Мужчина хотел что-то возразить, возможно, даже сказать, что вот об этом-то как раз и не стоит говорить его дочери, но сдержался.

– Я спешу, мне надо идти. – Закончил разговор Саша, и направился к лестнице. По пути ему попался примелькавшийся за предыдущие дни слуга, и он предложил ему немного заработать, и помочь донести вещи до порта.

Вскоре он вышел из гостиницы, а рядом слуга катил перед собой небольшую тачку, на которой лежали ранцы с их барахлом. Сашей сразу овладело беспокойство. Сначала он думал, что это угрызения совести по поводу обманутого родителя. Но потом понял, что за ними могут и следить. Вспоминая фильмы и книги детективного содержания, он пытался выбрать способ, как обнаружить возможный хвост. Стеклянных витрин и зеркал здесь на улице не было – эпоха не та. Оставались более простые и незатейливые способы. Он остановился около торгового лотка со всякой мелочью, типа расчёсок, пуговиц и шнурков. И скосив глаза в сторону, быстро обнаружил того самого мужика, на которого ему и указала раньше Гликея. Тот делал вид, что рассматривает пучки с зеленью неподалёку. Поразмышляв, Саша купил красивую расчёску, палочку для чистки зубов и порошок к ней, сложил это всё в ранец на тачке, и спросил у слуги, где здесь по близости можно купить письменные принадлежности. Тот объяснил, и пришлось сворачивать в переулок. Небольшая лавка со всем необходимым имела открытую витрину на улице, Саша купил там пачку бумаги, перьев, закрывающуюся чернильницу и пузырёк с запасом. Тут же начеркал записку Гликее, где обрисовал ей ситуацию со слежкой, и настоятельно просил найти другой выход из таверны, мчаться, как можно быстрее на корабль, и ни в коем случае не показываться на верхней палубе. А также рассказать обо всём Сергею, чтобы он, в случае появления непрошеных гостей, не пускал никого постороннего на борт, а всем отвечал, что штурмана у них на корабле нет. Затем, дойдя почти до таверны, остановился, отошёл немного в сторону от слуги, и, осмотревшись по сторонам, подозвал к себе слоняющегося без дела мальчишку. Подробно описав кому нужно передать письмо в таверне, он вручил его и серебряную монету в придачу, и пообещал, что даст столько же после возвращения. Когда тайная операция была завершена, не спеша продолжил свой путь к порту.

На корабле всё было спокойно, гостей не было, взволнованная Гликея ждала его в трюме. Он вручил ей купленную мелочёвку, уверил, что не выдаст, и, сложив свои вещи в каюте, отправился поговорить с Коисом на верхнюю палубу.

В принципе всё было готово к отплытию. Снасти проверены, корабль осмотрен, припасы и вещи разложены по своим местам. Оставалось только зарегистрировать судовой журнал в портовом управлении и поставить там отметку об отбытии. Толстую тетрадь установленного образца купили ещё вчера, она была, естественно, девственно чистой. И Саша, прихватив её, направился в нужную контору. Помощник начальника порта был по деловому сух, но дал несколько полезных советов новичку по ведению судового журнала. Поставил отметку о выходе и пожелал счастливого пути. А вернувшись на корабль, Саша с лёгким сердцем дал команду отдать швартовы.