На работе Cфено предпочитала отвечать кратко и по существу. Иногда это плохо отражалось на отношениях с другими людьми. Они не всегда верно понимали смысл ее слов и либо проглатывали обиду молча, либо требовали объяснений. В итоге на объяснения Сфено тратила времени больше, чем когда не пыталась сократить информацию.

Войдя на кухню, она по привычке выдала сокращенную версию разговора и получила в ответ целый спектр эмоций. Удивление перешло в возмущение. Возмущение перешло в гнев. Гнев внезапно сменился смирением.

— Ну а что я должна была сказать? Тебе же говорили, придержи язык, но ты предпочел болтать о всяких ведьмах. — шепотом ругалась она, подкрепляя речь жестами. Руки в бока, брови сведены, губы — тонкие полосы. Несколько намазанных гелем прядей дугой закрывали лоб. Она намочила ладонь водой из крана и приладила их, уложив назад.

— Мам, не болтай! — крикнула Эвриала, кивая на контроллер.

— Точно… — Сфено пробежалась пальцами по дисплею на запястье и все 3 контроллера завибрировали. На экране снова загорелись красным несколько пульсирующих точек — ловушки активированы.

— Мам? — удивился Ульрих. Он медленно перевел взгляд с Эвриалы на Сфено и обратно. — Но вы же не похожи.

Сфено одарила напарницу убийственным взглядом, но ничего не сказала. Кот порывался спрыгнуть на пол, поэтому она закрыла дверь, чтобы он не сбежал в коридор и снова не попал в ловушку.

— Этому есть разумное объяснение. — ответила Эвриала, неловко потирая плечо.

— Да, например, то, что вы не… — он осекся. До него вдруг дошло, что Эвриалу могли удочерить. Тогда она и не должна быть похожей на свою мать. Он хотел извиниться, но его перебила Сфено.

— Мне удалось убедить их в том, что у тебя всего лишь помутнение рассудка. Я сказала, что ты думаешь, будто дом захватила ведьма…

Внезапно стол вздрогнул. Пол под ним задрожал. Они переглянулись. Кот громко мяукнул и спрыгнул со стула. Сфено попыталась поймать его хвост, но он легко выскользнул из перчаток. Кот поднялся и уперся передними лапами в дверь. Он истошно мяукал, отвлекаясь только на то, чтобы повернуть голову в их сторону и взглядом показать, что ему срочно нужно в коридор.

— А, может быть, это… — встрял в кошачью симфонию Ульрих. — Коты чуют нечисть. Вдруг он найдет и прогонит его. Может, он поэтому тут и появился…Потому что почувствовал, что в этом доме происходит что-то неладное.

Сфено медленно повернулась к нему всем телом.

— А ты и впрямь неособо блещешь интеллектом. Если бы коты сами справлялись с наплывом нечисти, такой профессии как экзо не существовало бы.

— Я просто предложил. — Он обижено надул губы. — Почему бы не дать животному то, что ему нужно?

— Вы как хотите, а я не собираюсь отвечать за его смерть. — вскинула руки Эвриала.

Сфено молча указала на нее пальцем. Мол, она дело говорит, а ты — нет.

— Так вот. — продолжила Сфено, перекрикивая завывания кота. — Сказала им, что никакой ведьмы тут не было и нет, а у парня, то есть у тебя, просто галлюцинации.

— Странно, что они тебе поверили. Не думаю, что Ищейка так просто от нас отстанет. — Ульрих откусил кусок сырой моркови. К кошачьим мольбам добавился хруст, издаваемый его челюстями.

— Прости кто? — обе экзо повернулись в его сторону.

— Ну э…

Кажется, он не поделился с ними прозвищами, которые придумал этим двум полицейским.

И тут раздался писк. Затем еще один. И еще один. И еще один. Он повторялся, и повторялся. Гул стоял неимоверный, потому что он исходил от всех контроллеров одновременно. Они взглянули на дисплей — недалеко от них осталась одна красная мигающая точка. Снова раздался писк и она исчезла. Ни одна из ловушек больше не действовала. Если верить тому, что отображал контроллер.

Разве может сущность просто выключить все ловушки? Видимо, может. Было ясно, с такой они еще не сталкивались, иначе ее бы уже разорвало или хотя бы поймало в одну из них.

Девушки переглянулись. Ульрих давно подозревал, что они общаются с помощью телепатии, и даже хотел сообщить им о своих размышлениях, но вспомнил о табу на слово «ведьма». Не хватало еще, чтоб эти полоумные копы вернулись.

Он и не заметил, как в их руках очутились цилиндры с небольшим ножом на конце. Возможно, он не разбирался в охоте на нечисть, но ему казалось, что ножи тут не опаснее младенца. Тем более, с такой короткой режущей частью, точно для резки бумаги.

Сфено кивнула на дверь. Эвриала кивнула в знак согласия.

— А мне что делать? — совершенно искренне поинтересовался он, когда до него дошло, что они уже решили, что им делать, но забыли посвятить его в свои планы.

— Следуй за нами, но держись на расстоянии 5 метров. И возьми кота на руки. — проинструктировала Сфено.

— Кота? А… — он прищурился. — Ты все-таки веришь в то, что кошачьи защищают от нечисти.

— Нет. Я верю в то, что так будет безопаснее для кота. Он контактировал с нами. Нечисть может посчитать это признаком того, что он нам дорог.

— И она может отыграться на нем… — понял Ульрих.

— В точку. Поэтому держи кота крепче.

Эвриала потрепала кота за загривок.

— А меня? — шепнул Ульрих.

Она оглянулась. Сфено как раз открывала дверь. Она запустила пальцы в его длинные волосы и взъерошила их. Ульрих слегка наступил ей на ногу.

— Эээй.

Он кивнул в сторону. Сфено стояла в дверях с видом человека, которому надоело это дерьмо. Сквозь полуприкрытые веки она смотрела даже не на них, а куда-то в пространство, но было очевидно, что она стала свидетелем того, за что при некоторых обстоятельствах можно и четвертовать.

— А теперь пойдем. — безучастно сказала она, указывая жестом в сторону коридора, в котором тоже мигал свет. Иной, далекий от вопросов нечисти человек, сказал бы, что при таком раскладе, им повезло — нечисть не обесточила их дом, хотя могла бы. Но любой экзо скажет — мигающий свет, быстро сменяющийся темнотой, а потом снова светом, — намного страшнее. Это все равно что зажмуриться и, открыв глаза, увидеть перед собой кого-угодно. Даже обычная детская игрушка в этот момент сможет посоревноваться с Фредди Крюггером по части внезапного появления.

Стоило им выйти в коридор, как свет погас. Ульрих видел, только два светящихся глаза в районе его рук. Он смотрел в них, а они мигали, когда кот моргал. Он подтянул его повыше к плечу, чтобы лучше ухватиться. Если начнется паника, у кота сработает инстинктивная реакция «бить и бежать», и если уж они договорились, что он отвечает за кота, нужно все хорошенько обдумать. Он обдумал и пришел к парадоксальному для себя выводу — коту было бы в разы безопаснее, если бы он находился подальше от Ульриха. Но разве он может выбросить бедное животное на улицу? Пока они пробирались сквозь темноту, он продолжал обдумывать этот вопрос. Было принято компромиссное решение — нести кота в руках, пока безопасно, а когда он поймет, что все совсем плохо, выбросит его из окна.

«Да, выбросить из окна…Так он точно спасется, но перестанет доверять людям».

Ульрих хотел было продолжить взвешивать за и против выкидывания кота из окна в случае опасности, но наткнулся на ступеньки.

— Через тепловизор что-то видно? — донесся до него шепот Сфено.

— Ненормально, что им пользуюсь только я. Не хочется быть чьими-то глазами. А если мой тепловизор сломается, что будем делать?

— Сломается, найду кого-нибудь с тепловизором.

Ульрих медленно поднимался по ступенькам, упираясь одной рукой в стену. Ему стоило бы переложить кота на другое плечо, чтобы можно было держаться за перила, но, кот, словно предчувствуя плохой исход их затеи, вцепился ему в плечо и не хотел его отпускать.

— А как же я? — он услышал, как Эвриала остановилась.

— Я тебя беру с собой только для того, чтобы не портить свою прическу всякими устройствами.

Молчание.

Ульрих остановился, ожидая, что они опустятся до оскорблений или даже драки. Он бы с радостью посмотрел на это, но не в ситуации, когда на него в любой момент могут напасть, а у него из защиты только перепуганный кот. Нечисти стоит толкнуть его пальцем и он кубарем полетит вниз, потому что в одной руке у него кот, а другой не за что схватиться.

— Это шутка? — тихо спросила Эвриала.

— Да. А ты по-прежнему не понимаешь мой юмор. Хотела проверить, ты ли это или нечисть все-таки смогла выкинуть тебя из тела.

— С чего вдруг такие переживания? — к ним поднялся Ульрих. Теперь он стоял на одной ступеньке с Эвриалой.

— Плохое предчувствие… — ответила ему темнота, постепенно приобретающая черты Сфено.

Она внезапно к нему повернулась и строго сказала:

— Ты должен всегда отставать на 5 шагов. Разве я не ясно выразилась, заказчик?

— Тогда вам стоит выполнять свою работу, а не болтать на лестнице. Тут темно. Как я могу рассчитать расстояние между нами? — возмутился он. Ульрих заметил, что возмущаться в намного проще, когда вокруг темно и эта белобрысая бестия не смотрит на него в упор.

Молчание. Видимо, она разрывается между тем, чтобы проучить его и тем, чтобы согласиться с ним.

— Ты прав. — бесцветно произнесла она, и он снова услышал, как ее ботинки с тихим скрипом касаются ступенек.

Экран контроллера замигал. Сообщение от Эвриалы. Ничего, кроме подмигивающего смайла. Ему даже показалось, что она оглянулась через плечо и улыбнулась ему. Хотя это могло быть и продуктом его воображения. С другой стороны, темнота обычно дорисовывает силуэтам жуткие детали, но никак не улыбки и воздушные поцелуйчики. Да, позже он пришел к выводу, что она не просто повернулась, но еще и послала воздушный поцелуй.

А через секунду он заметил, что экран погас. Касание экрана ничем не помогло. Ни одна кнопка не работала.

— Эй, кажется, контроллер разрядился.

— У меня тоже. — ответила Эвриала. — Странно, что оно не сделало этого раньше.

— Оно играло с нами. Создало иллюзию безопасности, чтобы мы не искали других вариантов…Стоп… — Сфено обернулась.

Он определил это по светящемуся экрану, который появился чуть ли не у него под носом. На нем пульсировала одна единственная красная точка. И она наодилась относительно недалеко от них.

Нужно было подняться на второй этаж и повернуть направо, сделать пару шагов и открыть дверь. А дальше может произойти все что угодно, потому что этой ловушки там быть не должно было. Это была та самая ловушку, которую экзо прицепили к зеркалу в ванной. После чего она исчезла. Почему она вернулась из зазеркалья и как?

— Нечисть попала в силки намного раньше, чем мы думали. — задумчиво произнесла Сфено, попутно цепляя на голову какое-то устройство. Щелчок, и луч света ослепил его.

— Извини — Она покрутила что-то у виска и яркость луча спала. Он выхватывал из темноты их бледные очертания, делая их похожими на грабителей, забравшихся в чужой дом.

— Эта сущность, кем бы она ни была, попалась в ловушку и провалилась обратно в зеркало. — продолжила Сфено.

— Обратно? — спросил Ульрих.

— Да. Видимо, она покидала то, что находится по другую сторону зеркала, и сразу же попала в зону действия ловушки. Вместе с ней она провалилась обратно в зазеркалье, но теперь ей как-то удалось вернуться обратно.

— Теперь понятно, почему то зеркало чуть не превратило меня в бенгальский огонек. — восторженно произнесла Эвриала. Ей нравилось, когда что-то хоть немного прояснялось, — она получала от этого настоящее удовольствие.

— Это всего лишь версия. Одно ясно точно. Сущность узнала о ловушках и отключила их.

— Но эта же еще действует. — заметил Ульрих.

— Потому что она попалась в нее и не может выключить изнутри. Вот в чем ее слабость.

— Или… — прошептала Эвриала. — Или…Это ловушка. Только ловят нас. Иначе зачем бы она не тронула твой контроллер. Это приглашение.

Сфено повернулась к Эвриале и бледный луч света осветил ее лицо. По нему заскользили тени, предавая чертам зловещести. Можно было подумать, что она оборотень, который только-только начал превращаться в свое второе «я».

Они молча обдумывали услышанное. Луч, исходивший из обруча Сфено, опустился на ступени. В нем мелькнули два светящихся кошачьих глаза, которые все пытались понять, что за чертовщина творится в этом доме и кто все эти люди.

— Я пойду первая. — твердо сказала Эвриала.

Луч света метнулся вверх.

— Мы пойдем вместе. — произнесла Сфено, будто подражая своей напарнице в интонации.

Ульрих хотел было добавить «да, мы пойдем вместе», но вспомнил, что статус заказчика не подразумевает самому выполнять работу, за которую обязуешься платить другим. Это было бы странно, но ему почему-то хотелось принимать в этом участие. Остаться одному, в тишине, сидеть и ждать, пока твои проблемы будут решать другие — перспектива похуже, чем оказаться в смертоносной гуще событий.

— Я иду одна. Неизвестно, что там в той комнате. Если мы вдвоем попадем в ловушку, миссия будет провалена. Нам нужна подстраховка.

— Тогда я захожу первая, а ты страхуешь.

— Нет же! — вдруг закричала Эвриала и прикрыла рот ладонью. — Это моя инициация. Я должна пройти посвящение. Это дело принципа.

Слышно было, как Сфено вздохнула.

— Хорошо.

После короткой паузы она быстро добавила:

— Но я буду стоять за дверью. Если что-то пойдет не так, свистни.

Эвриала кивнула. Она покрутила в руке устройство, имеющее вид большой рукояти меча, из которой торчал небольшой наконечник. Он вполне сгодился бы для чистки картофеля, но стоит нажать на маленький, незаметный рычажок снизу и лезвие удлинится настолько, что проткнет любого, кто окажется на расстоянии метра или меньше. Но даже так, совсем не меч опасен, а то, что пускают по его поверхности. Экзо если и имитируют оружие прошлого, делают это только для того, чтобы использовать их как сосуд для настоящего оружия против всякой нечисти.

Эвриала скрылась за дверью.

Сфено стояла напротив двери в позе человека, собирающегося то ли нападать, то ли защищаться. Медленным движением она стянула с правой руки перчатку и заткнула за пояс. Она провела рукой в перчатке по шрамам, которые покрывали ее обнаженную кожу. Это было своеобразным ритуалом — напоминанием о том, кто она такая в противовес тому, кем она кажется.

Она не сводила глаз с двери, ожидая, что та вот-вот распахнется. Но из комнаты не доносилось ни звука. Сфено потянулась к ручке, когда услышала глухой удар, словно что-то тяжелое упало на пол.

Резкое движение рукой — и короткий металлический наконечник вытянулся. Блеск металла был еле различим в сумраке. Фонарик на голове отключился. Она резко вытянула руку в сторону. Поверхность под ее пальцами начала светиться. Сначала бледно. Затем в какую-то долю секунды весь металлический прут и ее рука до локтя вспыхнула языками пламени. Извивающиеся ленты устремлялись вверх.

Лицо Сфено источало уверенность. В нем не было ни страха, ни боли — только намерение. И если бы кто-то сейчас ее отдернул, она прикончила бы его на месте, то ли своим оружием, то ли взглядом. Но рядом никого не было.

Ее убежденность в этом тут же опроверг тихий, еле уловимый звук, будто кто-то усердно вылизывал пол.

Кот сидел у ступенек и с интересом ее рассматривал. Язык был высунут, а выражение морды ясно давало понять, что она отвлекла его от гигиенических процедур. Огонь извивался в его сверкающих зеленых глазах, от чего кот принимал немного бесноватый вид.

— Ульрих… — прошипела она. — Я же просила следить за котом…Ульрих!

Никто не отозвался. Она перевела взгляд на экран контроллера. Стоило ей только подумать, как хорошо, что она додумалась надеть контроллер на левую руку, как он перестал работать. Но даже если бы этого не произошло, она не смогла бы ни с кем связаться. Контроллеры Эвриалы и Ульриха не работали. Чтобы от золота была польза, нужен банк или ювелир, иначе это всего лишь кусок железа.

Из комнаты донесся грохот.

Сфено распахнула в дверь и вбежала внутрь. Несмотря на то, что в руке у нее было подобие пылающего меча, яркий комнатный свет все равно ослепил ее. Кто бы мог подумать, что в этой ночной вылазке ей могут помочь очки от солнца. Которых у нее с собой не было. Она взяла с собой целый рюкзак барахла, но не подумала взять очки.

Прийти к выводу о том, что предусмотреть все невозможно, она не успела. Отчасти потому что она машинально попыталась прикрыть рукой лицо. Той самой, в которой сжимала полыхающее устройство.

Еще до того, как Сфено отдернула руку, она заметила мужское тело, валяющееся у арки слева. Оказывается, в комнату вела еще одна дверь, о которой Ульрих ничего не сказал. Теперь он лежит на полу c кровоподтеком у виска и не двигается.

— Будет тебе уроком, если ты еще жив. Если мертв, будет уроком для следующей жизни. — подумала она и на полусогнутых повернулась направо.

То, что она увидела, заставило ее отпрыгнуть от неожиданности.

Перед ней стояли две абсолютно одинаковые Эвриалы. Те же короткие черные пряди, торчащие из-под тепловизора, оборванная полупрозрачная накидка поверх широких штанов — они были идентичными, за исключением того факта, что одна из них стояла рядом с приклеенной к полу ловушкой. У нее была странная застывшая поза: обе руки тянулись куда-то за спину поверх правого плеча, как если бы у нее в руке что-то разлилось и стекло к локтю.

Другая Эвриала, стоявшая на расстоянии полутора метра от первой, двинулась в ее сторону. Сфено махнула полыхающим железом, отгоняя ее, словно медведя от палатки.

— Ты это серьезно? Мам, нечисть в ловушке. Надо все-таки придумать ей название…Выключи этот ад. Мне итак жарко. — в подтверждение своих слов Эвриала расстегнула две пуговицы на жилетке. Она выглядела беспечной и явно не собиралась с ней драться.

Сфено сделала резкое движение рукой. Устройство погасло и собралось в рукоять. Из нее заструился тонкий дымок. Внутри явно что-то плавилось.

Она перевела взгляд на Эвриалу номер 2, застывшую в ловушке, с видом очень оригинального манекена. Ее глаза были полны испуга, лоб сморщен, а рот слегка приоткрыт. Именно так выглядит человек, который не ожидал, что попадет в экзоловушку. Ты даже в туалет сходить в ней не сможешь

— избавит от позора, если сильно перепугался. В стазисе все процесс в организме останавливаются, будто ты и не жил. Помнится, разработчик Рик Петельман так и сказал…

«Ты даже поссать в ней не сможешь. Пока человек в ловушке, он сознание, заключенное в камень. Собственно попасть в нее — почти родиться человеком. Разве что этот камень не двигается…»

— Не хочешь узнать, почему он валяется на полу без сознания?» — Эвриала подошла ближе. Все еще опасаясь, Сфено вздрогнула.

— С тобой все нормально? — Эвриала положила руку ей на плечо и слегка тряхнула. — Ты какая-то заторможенная.

— Просто…Вас двое. Не совсем то, на что я рассчитывала. — Сфено потерла глаза руками, размазывая по лицу серые перламутровые тени. — И… — она подняла голову и уставилась на сущность в образе Эвриалы. — Ловушка не действует! Она вырубила Ульриха! Она не могла это сделать, находясь в ловушке!

Рука с модифицированной флешеттой взметнулась в воздух.

— Стой!!! — что есть мочи закричала Эвриала. — Ульриха вырубила я! А ловушка действует, потому что она в нее уже попалась. Она могла бы отключить ее, как сделала со всеми остальными, но не сделала, потому что она уже внутри нее. Понимаешь?

— Кажется… — растерянно пробормотала Сфено.

— Эта сущность нам еще не известна. Она явно из группы неразрываемых. И того, в группе неразрываемых нашими ловушками уже три сущности. А это значит?

— И что же это значит? — Сфено не спешила прятать оружие. Чем дольше она находилась в этой комнате, тем отчетливее проступала вертикальная морщина на ее лбу. Ей не нравилось терять контроль над ситуацией.

— Это значит, что ей пора уже придумать имя.