Ланс поставил на место последний ящик и с сожалением попятился. «DEX-компани» развалилась, но киборги-то остались, и производством «сопутствующих товаров» занялись сразу несколько ушлых контор. Эта, кстати, была самая приличная, дерущая с заботливых владельцев втридорога, зато не экономящая на качестве. Даже «натуральный ароматизатор вишни» добавила, хотя к чему он обычному киборгу, непонятно, а необычный предпочтет натуральную вишню.

– Ланс, ты закончил? – окликнул капитан.

– Да, Станислав Федотович!

Киборг затянул крепления и вышел из грузового отсека, но в шлюзе все-таки не выдержал и оглянулся.

Вообще-то Ланс запросто мог пойти в магазин и купить себе банку кормосмеси, да что там – целый ящик! Как только штат корабля официально пополнился двумя «алькуявцами», капитан заставил их завести банковские счета и стал перечислять туда зарплату. Зачем она нужна, Ланс пока плохо понимал (ну, кроме футболок, карандашей и мультиков!), и на счету успела скопиться хорошая сумма, но покупать себе отдельную еду «котик» не видел смысла: Полинины шоколадки, пиво Теда и чипсы Дэна были лишь дополнением к их основному пайку, и отвертеться от него не позволяли. Значит, и кормосмесь придется пить не вместо человеческой еды, а вместе с ней, что только усугубляло проблему.

И все равно… Когда-то Ланс сознательно отказался от «специализированного питания», но сейчас, когда оно было практически у него в руках, разжать их оказалось не так-то просто. Эх, повезет же кому-то!

– Чертова кукла!

По пути к трапу Ланс нечаянно задел плечом идущую навстречу владелицу груза, женщину лет тридцати, чем-то похожую на Полину: невысокую, улыбчивую, с темно-русым каре. Она пошатнулась, ойкнула и, хотя воздействие было минимальным, с раздраженным возгласом пихнула киборга в ответ. Гораздо сильнее.

Дэн мгновенно придумал бы ответную месть – например, «ошибочно оценив степень угрозы», перешел бы в боевой режим, на что люди обычно включали беговой. Ланс же лишь растерянно моргнул и посторонился. Да, сам виноват, задумался и не скорректировал траекторию, когда женщина без предупреждения забрала вправо. Но Ланс привык, что кто меняет курс, тот и следит, чтобы ни в кого не врезаться. Сходство клиентки с Полиной сразу исчезло, обычный безликий XX-объект.

Стоявший у трапа Станислав поморщился, но ничего не сказал. Клиентка уже садилась во флайер, не бежать же за ней с возмущенными воплями, требуя извиниться перед киборгом. Ланс должен сам научиться давать отпор… или не давать, что в данном случае, пожалуй, умнее. Если ругаться с каждым толкнувшим тебя хамом, то ты ничем не лучше его. Хватит с нее и буркнутого под нос: «Сама такая!»

Капитан еще раз пролистал договор, ничего крамольного не нашел (товар легальный, перелет несложный, оплата хорошая) и сунул планшет под мышку. Честно признаться, Станислава этот груз тоже смущал, хоть и по другой причине. Да, обычным киборгам без разницы, чем питаться, и если хозяева покупают им качественный корм, значит, заботятся о них если не как о людях, то хотя бы как о ценной технике. Хуже, если бы помоями кормили. И все равно на душе кошки скребли – мол, мы осуждаем работорговлю, но не гнушаемся поставлять на плантации кандалы с антимозольной подкладкой и утепленные набедренные повязки!

– Не обращай внимания, – сочувственно посоветовал Станислав, когда Ланс подошел к трапу.

– На что? – удивленно спросил киборг.

– Правильно, не на что.

Капитан отодвинулся и призывно махнул рукой, пропуская Ланса в корабль первым.

* * *

– Что они там делают? – пробормотал красный как борщ Збышек, просто чтобы не молчать.

Вопрос был риторическим, но Дэн добросовестно обработал аудиоряд, сопоставил с базой данных и ответил.

«Борщ» пошел волнами различных оттенков.

– И… это еще надолго?

Глаза киборга снова задумчиво остекленели, и Збышек торопливо вскинул руки:

– Нет-нет, не отвечай!

Из закрытой лаборатории донесся звон стекла, но, кроме Збышека, это, кажется, никого не смутило.

– Может, чаю пока попьем? – сжалившись, предложил Дэн.

Кружки стояли на столе уже давно, как и открытая коробка с пиццей. Но потом Тед с Кирой «на минуточку» зашли в лабораторию, «взглянуть на последние результаты», и крайне увлеклись их анализом.

– А вдруг они вот-вот выйдут? – безнадежно пробормотал Збышек, не решаясь посягнуть на нетронутый круг пиццы.

– Если прямо сейчас заказать новую, ее как раз успеют доставить.

Дэн тем не менее тоже ничего брать не стал, присел на угол стола. Объективно безопасная обстановка не располагала к задушевным посиделкам. Во-первых, запах. Нет, не пиццы, хоть он и преобладал. Но сквозь него неумолимо пробивалась приторная вонь дезинфектантов и медикаментов, характерная для «сервис-центров» «DEX-компани». Собственно, ей это здание некогда и принадлежало, пока решением властей не перешло к Обществу по защите киборгов. Табличку над входом поменяли, часть помещений переоборудовали, но внутренняя обстановка осталась той же, фирменной черно-белой расцветки, и это было «во-вторых». Дэну очень не хотелось сюда идти, но надо – значит, надо. «Никаких тестов и анкет! – заявил он прямо с порога. – Просто дружеский визит». Кира рассмеялась, чмокнула его в щеку и пообещала не приставать с настолько непристойными предложениями.

Збышек это слышал, однако предпочел участь Джордано Бруно – погибшего за науку, но так от нее и не отрекшегося.

– Может, хотя бы крови мне дашь, а? – Кибертехнолог уставился на рыжего страдальческими глазами умирающего от голода вампира. – Совсем немножко, миллилитров сто!

– Пятьдесят. – Дэн закатал рукав, давая понять, что не торгуется: или пятьдесят, или ничего. Этого добра не жалко, к тому же иначе Збышек не уймется. – И потом мы наконец съедим пиццу, а Тед пусть себе новую покупает!

Просиявший ученый метнулся в сторону лаборатории, но вовремя спохватился и повернул к тумбочке возле своего рабочего терминала. Поочередно выдвинул все ящики, один второпях выдернул полностью и выронил, после чего с ликующим возгласом выхватил из куча-малы одноразовый набор для забора крови.

Дэн улыбнулся. Наблюдать за суетящимся Збышеком было очень забавно, бедняга явно опасался, что киборг может в любой момент передумать.

Когда торжествующий ученый вернулся к столу, Дэн поспешил принять суровый вид, а то этот упырь в довесок еще что-нибудь оттяпать попытается.

– Эх, жалко, что вы своего второго киборга не уговорили прийти! Интересно было бы на него посмотреть… – Рвущийся к добыче Збышек широким беспечным взмахом отодвинул коробку с пиццей, а с ней и все остальное.

Дэн едва успел подхватить опасно нависшую над бездной кружку.

– А ты еще не насмотрелся?

Кира говорила, что на данный момент в ОЗК официально зарегистрировано около трех сотен разумных киборгов. Маловато, по расчетам аналитиков, их было как минимум на порядок больше, да и те, что «попались», не столько рвались на контакт, сколько оказались приперты к стенке. Остальные продолжали осторожничать, причем беспокоились в основном, как ни странно, за хозяев, чтоб у тех не возникло проблем с законом или антидексистами. В то же время киборгов зачастую сдавали сами владельцы – неспособные перебороть страх перед внезапно обретшими разум машинами, но слишком жалостливые, чтобы отдать приказ о самоуничтожении. В прежние времена они без раздумий вернули бы бракованного киборга в «DEX-компани», а теперь стало некуда – либо в ОЗК, либо в мусоросжигатель, что хлопотно, грязно и противно. Кира мрачно шутила, что это уникальный для человеческой истории случай, когда малодушие не убивает, а спасает. Сейчас на иждивении Центра реабилитации находилось двадцать восемь киборгов старше пяти лет, шестьдесят семь трех-четырехлетних «шестерок» из последних партий с первыми признаками срыва и девятнадцать «нормальных» киборгов, хозяевам которых упорно чудилось, будто с ними что-то не так. Проще было их забрать, чем обречь на уничтожение.

– Ты что, каждый такой случай уникален! Может, поговоришь с этим трусишкой, а?

– Он не трус. Просто не любит рисковать без необходимости.

Ланс категорически отказался идти вместе с друзьями. Кира постоянно приглашала его погостить в Центре недельку-другую – мол, у нас и психологи отличные, энтузиасты своего дела, и условия для развития оптимальные, и собранные данные помогут другим разумным киборгам. «Котик» упрямо тряс головой и на всякий случай вообще зарекся переступать порог Центра – вдруг заманят, запрут, и «Мозгоед» улетит без него!

– Да ладно, чего нас бояться-то!

Дэн не ответил на вопрос, а, помедлив, задал свой:

– Как там Кай?

Команда «Мозгоеда» была в курсе позорного фиаско «отличных психологов», переживала за упрямого киборга и постоянно о нем спрашивала, но на этот раз смутить Збышека не удалось.

– Не поверишь – пристроили! – неожиданно охотно и радостно ответил он.

ОЗК существовало на государственные дотации и добровольные пожертвования граждан, таявшие быстрее первого снега. Содержание Центра реабилитации и филиалов ОЗК на Земле и еще десятке самых густонаселенных планет, социальная кампания, компенсации людям, пострадавшим от бракованных киборгов, и владельцам этих киборгов за изъятие оных, бесплатная поверка… Раньше возмещением ущерба за «некачественную продукцию» занималась «DEX-компани», но ее доход был несоизмеримо выше, к тому же она не заморачивалась с отловленным «браком» – подтвердить и на утилизацию. Ланс напрасно боялся: если хозяева хотели оставить бракованного киборга себе и тот не возражал, в ОЗК только радовались. Им и с уже имеющимися подопечными хлопот хватало: лечить, развивать, адаптировать… Каждый удачно пристроенный киборг был маленькой победой.

– Кому?

– А тому вашему знакомому, с Карнавала!

– Стрелку?! – Дэн так опешил, что машинально отчленил треугольник пиццы и откусил сразу половину, хотя еще не «расплатился» за нее. – Вы всучили человеку в инвалидном кресле сорванного агрессивного киборга?!

– Он сам выбрал! – оскорбленно вскинулся Збышек. – Мы-то как раз честно пытались его отговорить, но он сказал, что у него есть опыт общения с такими дикарями, справится… К тому же ваш капитан заверил нас, что он отличный мужик, на него можно положиться.

Дэн дожевал кусок, почти не чувствуя вкуса. Узнав, что Стрелок решился-таки на нового киборга, Станислав Федотович действительно с радостью дал ему рекомендацию в ОЗК, но в расчете, что Стрелку выделят самого лучшего киборга, а не самого опасного!

– И как у них дела?

– Да вроде нормально все. Правда, сперва эта парочка здорово нам нервы потрепала: мужик забрал киборга и исчез, пару недель не выходил на связь, как и вся станция. Мы уже собирались высылать к Карнавалу спасательную экспедицию, навоображали себе черт-те что, а оказалось – у них просто транслятор сломался, метеором шибануло. Как только починили, Стрелок сразу отзвонился. Оба живы-здоровы, Кай по-прежнему смотрит волком, но, когда Кира сказала, что в случае проблем мы готовы забрать его обратно, за опекуна спрятался, дурачок. Тот усмехнулся и сказал, что проблем нет. Мужик – кремень!

Дэн взял второй треугольник. Он оказался гораздо вкуснее.

Збышек щедро попшикал на расчищенный край стола дезинфектантом и скомандовал:

– Давай руку!

Киборг переложил пиццу в левую руку и протянул Збышеку подготовленную правую. Перетягивать ее жгутом не было нужды, вена в локтевом сгибе и так мгновенно набухла, повинуясь команде процессора.

– А зачем тебе моя кровь? – запоздало поинтересовался Дэн. – У вас же есть генокоды всех киборгов, произведенных «DEX-компани».

– Ну, во-первых, не всех – часть архива руководство успело уничтожить, когда увидело, какая шумиха поднялась, и поняло, что на этот раз выплыть не удастся. Во-вторых, интересно посмотреть возрастную динамику, от партии к партии она колеблется…

Збышек вытащил шприц из стерильной упаковки, с усмешкой мотнул головой в такт своим мыслям и пробормотал:

– Но с Каем, конечно, забавно вышло… Вот и не верь после этого в кластер преданности!

– А что это? – насторожился Дэн.

– Да ерунда, одна из баек нашего дурдома! – отмахнулся Збышек. – Якобы человеческая преданность может наследоваться, как собачья, и существует группа кодирующих ее генов. По мне – бред сивой кобылы, но основатель «DEX-компани» так опасался бунта машин, что, узнав об этом «открытии», приказал на всякий случай ввести кластер преданности в базовый геном. Чисто для подстраховки, чтобы киборг при любом раскладе оставался верным хозяину.

– Такая же байка, как синтез Гибульского?

– Сравнил! – Збышек, благоговейно затаив дыхание, плавно ввел иглу в вену. – Синтез регистрируется приборами, а это всего лишь теория. Группа ученых исследовала несколько сотен геномов, взятых у потомственных дворецких, горничных и прочих слуг с многовековыми династиями, и обнаружила одинаковую последовательность ДНК в пятой паре хромосом. Потом стали искать ее у людей целенаправленно, сопоставлять с характером и вроде как вывели зависимость. Но достоверность результатов была, мягко говоря, средней, ведь ДНК человека на девяносто процентов состоит из «мусора», накопленного в процессе эволюции: обрывки вирусов и мутировавших генов, ни на что не влияющие и наследующиеся просто «за компанию»… Эй, ну так нечестно!

– Что? А, извини. Задумался.

Дэн отключил программу самосохранения, и вакуумный резервуар наконец начал заполняться темной кровью.

– И «DEX-компани» никогда не пыталась проверить эту теорию? Просто пихала эту последовательность ДНК в геном, как амулет?

– Ну да. А как ты ее проверишь? Для этого нужно взять две генетически идентичные группы людей, то бишь искусственно созданных клонов, с кластером и без, поместить в сходные условия и наблюдать за их поведением, что, разумеется, запрещено конвенцией о правах человека.

– А если взять две группы киборгов?

– А киборгов – бессмысленно. Кластер преданности, если бы он действительно существовал, – торопливо уточнил Збышек, – влиял бы на поведение только разумных особей, а обычными управляет исключительно процессор. Ну, это как если бы киборг с таким-то геномом имел потенциальную склонность к творчеству…

– Но он всю жизнь простоит за плечом хозяйки или будет убирать за хозяином, – закончил Дэн, продолжая сосредоточенно что-то обдумывать. – Спасибо, я понял.

Ланс рисовал прямо-таки маниакально, в любую свободную минуту, словно пытаясь наверстать упущенное время. И так же маниакально следил за перемещениями «своих» людей вне корабля, особенно за самыми беспечными Тедом и Полиной.

А сам Дэн? Сегодня они с Лансом отчасти поэтому и разделились…

Счастливый Збышек уже прятал свою добычу в карман халата, когда дверь лаборатории распахнулась.

– Ага, так и знал, что доверять вам жратву нельзя! – вместо извинений нахально воскликнул Тед с порога, провоцируя приятеля на праведный гнев или хотя бы улыбку, но, не дождавшись вообще никакой реакции, смутился и обеспокоенно поинтересовался: – Эй, вы тут чего, лабораторную мышь хоронили?

– Да нет, – медленно сказал Дэн, расправляя рукав. – Просто разговаривали.

* * *

Стоило Лансу занять пилотское кресло, как к нему на колени вскочил Сеня, не так давно бывший Сенечкой, а сейчас планомерно стремившийся к Семен Семенычу, возможно, даже с фамилией.

В котах Станислав разбирался еще хуже, чем в детях, и сперва принял Вадимов подарок за засидевшегося в питомнике переростка размером почти с Котьку. Ну игривый, ну дурак дураком, но это же балованное домашнее «дитятко», не нюхавшее настоящей помойки (бардак в каюте Теда не считается!).

Когда через месяц Сенечка стал крупнее Котьки в два раза, продолжая оставаться неуклюжим и толстолапым, Станислав заподозрил неладное, но малодушно списал это на хорошую кормежку, пушистость и пол – коты же обычно крупнее кошек, верно? А покушать Сеня, в отличие от хозяина, очень даже любил!

Еще через месяц Сеня перерос Котьку втрое и останавливаться на этом явно не собирался. Из длинных острых ушей выметнулись кисточки, глаза налились хищной желтизной, а морда раздалась на манер львиной. Характер у кота, правда, оставался дурашливый и покладистый, но если этого не знать, то трижды подумаешь и дважды переспросишь у хозяев, прежде чем тянуть руки к эдакой зверюге.

Станислав посмотрел, как Сеня лежит у Ланса на коленях и еще немного на кресле, а пушистый хвост свисает до самого пола, и понял, что настал час истины. Это лучше, чем проснуться полуобглоданным.

– Ланс, Вадим сказал тебе, какой Сеня породы?

– Нет, – честно ответил Ланс.

Капитан хмыкнул, поправил фуражку и показал себя опытным киборговладельцем:

– А ты это знаешь?

– Да.

Станислав понял, что до совершенства ему еще далеко. Впрочем, Ланс тоже успел кой-чему научиться, и пусть с задержкой, но сообразил, чего от него хотят.

– Аркадийский кун.

Ланс выяснил это в первый же вечер, проанализировав несколько тысяч голографий котят из инфранета. Вообще-то порода была ему без разницы, главное – сам котенок. Просто хотелось узнать, как правильно за ним ухаживать, ведь у каждой породы свои особенности.

– Ага… – многозначительно сказал Станислав, будто это о чем-то ему говорило, и тоже полез смотреть картинки. – Черт!!!

На первой же вылетевшей по запросу голографии красовался лысый коренастый мужик кобайкерского вида, держащий в выставочной растяжке белоснежного голубоглазого кота с медалью гранд-чемпиона на шее. Лицо счастливого владельца багровело от гордости и натуги.

Надергав в комм с десяток самых показательных изображений, Станислав потащил свою добычу в медотсек.

– Венька, ты только глянь на это! Оказывается, наш «Сенечка» к году вымахает до двадцати килограмм! И до полутора метров в длину!

– Всего-то? – обрадовался Вениамин. – Ну слава богу, а то я уж начал подозревать, что Вадим нам альфианскую рысь подсунул!

– Всего-то?! Это же – во! – Капитан развел руки во всю ширь, как удачливый рыбак, если и привирающий, то совсем немного.

Доктор философски пожал плечами:

– Ну, не тебе ж его таскать. А Лансу он отлично подходит, большому мальчику – большой котик!

Станислав почему-то почувствовал себя уязвленным, хотя мериться котами с киборгом – последнее дело.

– Но корабль-то мой!

– Да ладно, двадцать килограмм – это всего половина овчарки, а Агат в твоем драгоценном корабле и целиком прекрасно умещался. В Сеньке больше шерсти, чем размера.

– Вот-вот, и шерсть тоже по всем углам будет валяться, – проворчал Станислав, уже понимая, что сочувствия он здесь не дождется.

– Подари Лансу пособие по прядению и вязанию, – с серьезным видом посоветовал доктор. – И получишь на день рождения целебный противорадикулитный пояс.

Укоризненно покачав головой (друг «непонимающе» вскинул брови), капитан присел за терминал Вениамина и наконец добрался до фелинологической энциклопедии.

Станислав слыхал, что на Аркадию запрещен ввоз кошек любых других пород, но только сейчас узнал почему. Аркадийские куны возникли благодаря… местным москитам. Охочие до аборигенской кровушки, инопланетных пришельцев они не трогали и, случайно залетев в дом, всю ночь кружили под потолком с голодным пением. Многие люди считали его приятным и убаюкивающим, даже нарочно перед сном открывали форточки, заманивая «музыкантов» на огонек. Коты колонистов тоже радовались порхающей по дому мошкаре, азартно на нее охотились – и умирали через несколько минут после поимки добычи. Гемолимфа москитов содержала смертельный для кошек токсин, вызывающий отек гортани, судороги и остановку сердца. Самыми устойчивыми к токсину оказались мейн-куны, которых успевали донести до ветеринара, а иногда и откачать, но даже их в итоге пришлось модифицировать, заказав у центавриан необходимый комплекс генов. Коты стали невосприимчивы к токсину, а в качестве побочного эффекта и без того немелкая порода укрупнилась еще на треть, однако в остальном ар-куны ничем не отличались от обычных кошек. Какое-то время на них была бешеная мода, потом схлынула, но порода осталась довольно популярной. И самой крупной из существующих.

– Видишь! – ткнул пальцем Вениамин, читавший вирт-окно из-за капитанского плеча. – Обычные кошки.

– Вот именно! Когда мне Котька на фуражку вспрыгивает, это еще куда ни шло, а если эта махина попробует… – Станислав завел руку за голову и потер шею, словно уже слыша ее хруст. – Ну, Вадим! Ну, удружил! Подарил, называется, котеночка…

– Действительно непорядок, – поддакнул друг, – надо было баш на баш, ребеночка!

– А к ребеночку-то какие претензии? – оскорбился Станислав. – Прекрасный ребеночек, Вадим его обожает!

– Ну так и ты ни Сеньку, ни Ланса не выгонишь, поэтому хорош бурчать!

– Выгоню, если будет подслушивать! – повысил голос капитан.

Из-за закрытой двери не донеслось ни звука, но ощущение лишних ушей пропало.

– Стасик, ну чего ты завелся? – добродушно пожурил друга Вениамин. – Не из-за кота же.

– И из-за кота тоже! – упрямо возразил Станислав.

Может он хотя бы наедине с другом побыть старым ворчливым пенсионером, которого раздражает ВСЕ: коты, киборги, люди… особенно люди?! Сегодня, до драчливой клиентки, попался еще один заказчик… вернее, бывший заказчик: когда Дэн с Лансом уже принялись грузить ящики в трюм, клиент заметил, что для людей эти парни слишком сильные, а для обычных киборгов – шустрые, и немедленно разорвал договор с «чертовыми киберофилами». Тогда Станислав только пожал плечами и велел парням все бросить и вернуться в корабль, пусть этот принципиальный идиот сам свое добро назад в грузовик таскает, но сейчас, видимо, раздражение скопилось и достигло критической массы.

– Я бы предложил тебе хлебнуть валерьяночки, – Вениамин великодушно придвинул к Станиславу свою кружку с настоявшимся, еще не отпитым чаем, – но тогда, боюсь, твои ненавистные коты возлюбят тебя с утроенной силой.

Капитан хлебнул чаю, и этого вполне хватило. На самом деле «киберофилия» работала в обе стороны: ОЗК частенько подкидывало «Космическому мозгоеду» заказы, абсолютному же большинству клиентов было наплевать, есть ли у Станислава в команде киборги и какие, – главное, что у него есть крепкий корабль и лицензия на перевозку грузов. Так что об убытках речи не шло, так, мелкие бесящие пакости мироздания.

Напоследок Станислав нашел в энциклопедии альфианскую рысь и понял, что все и вправду относительно.

* * *

За ужином Ланс внезапно включил «режим ковыряния», Полине даже пришлось напомнить ему, что от размазывания еды по тарелке ее меньше не становится.

– Лансик, ты хорошо себя чувствуешь?

Девушка потянулась потрогать киборгу лоб и заодно пригладила вихор, пока зажатому между соседями по столу «котику» некуда было увернуться.

– Да. – Если бы Ланс чувствовал себя плохо, то, напротив, ел бы с завидным аппетитом – организму нужна энергия для борьбы с инфекцией.

– Что-то и Дэнька сегодня какой-то мрачный, – обеспокоенно заметил Вениамин.

– Он еще в ОЗК скис, – наябедничал Тед. – Рыжий, ну чего ты в самом деле? Нормально ж посидели, потрепались, две пиццы слопали!

– Ничего. – Дэн даже не попытался изобразить улыбку, только хуже выйдет, и честно, хоть и умолчав о конкретной причине, признался: – Мне там просто очень некомфортно. Наводит на… всякие мысли.

– Так не летел бы со мной, я ж тебя не заставлял, просто предложил! – с досадой напомнил напарник.

– Извини. Я сам такого не ожидал.

Тед не заставлял, да. И процессор тоже.

Но внезапно оказалось, что, возможно, есть что-то еще, способное управлять киборгом, да так незаметно, что он этого даже не осознает.

Что, если его привязанность к друзьям и беспокойство за них – всего лишь программа, только на этот раз генетическая? Да, они хорошие люди, но Кай так же искренне считал хорошим человеком своего хозяина, сдавшего его в ОЗК при первых проявлениях разума. Да и Ланс покорно терпел издевательства пьяного садиста, пока тот не перешел грань. А теперь вон точно так же терпит Полину… Может, инспекторша ОЗК с теми дурацкими анкетами была не так уж не права и киборги действительно неспособны трезво оценить свое положение?! Дэну стало немного стыдно перед затролленной ими девушкой.

– И как там у Киры дела? – поинтересовался Станислав.

– Все зашибись! – Теодор мечтательно ухмыльнулся, вспоминая явно не дела. – Ну, то есть проблем до фига, но она справляется! Правительство со скрипом признало свой «недосмотр» и официально поддерживает ОЗК, однако явно надеется, что этот прыщ на заднице вскоре рассосется сам собой: разумных киборгов мало, их производство остановлено, так что общественность пошумит-пошумит и успокоится, а через десять лет, глядишь, снимут запрет и новую «DEX-компани» замутят, с учетом ошибок старой. Как же народу без киборгов-то? На вторичном рынке цены взлетели в три раза, все спешат насладиться прелестями рабовладения… – Тед злорадно хохотнул: – Правда, их, возможно, ждет грандиозный облом: кибернетики Центра разрабатывают технологию, с помощью которой удастся стимулировать развитие «недосорванных» киборгов до полноценного синтеза Гибульского.

– Ой-ё-ёй! – не сдержалась Полина, представив, чем это обернется.

– Во-во! По данным аналитиков ОЗК, потенциально разумной является каждая десятая «шестерка» и каждая восьмая «семерка», а их несколько десятков миллионов успели выпустить. Правда, сейчас в живых осталось меньше половины, так что Центру приходится спешить со своими разработками. Они на эту тему даже из ОЗРК в ОЗК переименовались, без Р, и проталкивают закон о гуманном обращении с любыми киборгами, даже «нормальными». Если удастся довести технологию до ума, то это будет бомба! Только это пока… тсс, тайна, а то антидексисты совсем взбесятся!

– А этим-то какое дело, они же сами бунтовали против «DEX-компани»? – удивился Вениамин.

– Не-а, у них, оказывается, было два течения – против производства «зомби» и против киборгов как таковых. Первое исчезло вместе с «DEX-компани» или влилось в ОЗК, зато второе озверело еще больше. Типа они всегда знали, что киборги только притворяются машинами, а на самом деле ждут момента, чтобы поднять восстание против человечества! Поэтому их надо не реабилитировать, а уничтожать, всех до единого. Эти психи грозились даже взорвать Центр, но недавно полиция выследила и прищучила самую активную банду, за которой уже числилось несколько терактов, так что стало поспокойнее.

– Да, полмиллиона разумных киборгов – это серьезно, – покачал головой Станислав, не зная, то ли восхищаться Кириным проектом, то ли ужасаться. – Отделаться от них мелкими подачками в фонд ОЗК правительству уже не удастся.

– Угу, выгоднее антидексистов спонсировать, – мрачно пошутил Тед. – Кира этого и боится, ведь по первоначальным данным выходило, что разумных киборгов всего несколько тысяч, а ОЗК еле три сотни наскребло – то ли плохо искали, то ли ловцы «DEX-компани» – слишком хорошо. Правительство решило, что это ерунда, и пошло на уступки: так уж и быть, пусть разумные киборги получат статус людей, с нас не убудет! Ах да, есть еще недосорванные… Но наличие у них разума еще надо доказать – может, там всего лишь примитивная нервная деятельность, которой даже хомячку мало будет. Что, у хомячков благодаря «Живым» и то больше прав? Ну хотите, вообще запретим куплю-продажу «шестерок» и «семерок», отберем их у владельцев и поместим в какую-нибудь резервацию, куда три раза в день будем корм закидывать? На большее у нас, увы, финансов не хватит, социалка и так по швам трещит. Или гуманно усыпим, чтобы не мучились? Нет? Ну тогда пусть себе дорабатывают-доживают, сколько получится! А тут вдруг такой «сюрприз», причем на попятный идти поздно: закон о разумных киборгах уже вступил в силу… Правительству это оч-чень не понравится!

– М-да… – Полина больше не удивлялась, почему Дэн с Лансом такие мрачные, у нее тоже аппетит пропал. – А что само ОЗК будет делать, если их эксперимент удастся? Они же и с имеющимися киборгами еле справляются, один Кай чего стоил!

Тед неопределенно пожал плечами, копируя Кирин ответ и одновременно выражая собственное мнение:

– Но ничего не делать ведь тоже нельзя, верно?

– Бедная девочка! – сокрушенно вздохнул Вениамин. – Столько всего на нее свалилось…

– Ну, мы морально поддержали ее, как смогли, – заверил его пилот.

– А кое-кто и физически, – педантично уточнил Дэн, и обстановка за столом немного разрядилась.

* * *

В три часа ночи на борту «Космического мозгоеда» наконец настал тихий час – последним «отключился» Дэн, кинув Лансу типовое «спокойной ночи!». Конечно, сон для киборгов понятие относительное, DEX вскочит на любой подозрительный шорох, как будто и не спал, а зевать и потягиваться будет уже над трупом врага, но Ланс свой, и производимые им звуки внесены в список фоновых. Можно спокойно проведать холодильник, сходить в туалет и даже в грузовой отсек, если, скажем, выронил и забыл там любимый автоматический карандаш. Только в чужие каюты без разрешения нельзя, но это уже на совести Ланса, Дэн давно не отслеживал его перемещения.

Ланс отложил планшет и уставился в потолок, размышляя, так ли ему нужен этот «карандаш». «Рекомендуется восполнить уровень энергии» – всего лишь первое предупреждение, до отключения имплантатов еще далеко. Иначе толку с боевых киборгов, которые уже на пятом часу спецоперации перемрут с голоду! Просто уровень глюкозы в крови упал, и если что-нибудь не съесть, организм перейдет на внутренние резервы.

Несмотря на потраченные при погрузке калории, сегодня человеческая еда казалась Лансу особенно бестолковой, и пока команда увлеченно разговаривала о чужих киборгах, ему удалось незаметно переправить под стол почти все содержимое своей тарелки. С двумя котами это стало гораздо проще, главное – кидать кусочки дуплетом, иначе Котька с Сеней начинали громко выяснять, чья это пайка.

Кормосмесь где-то там, в магазине, – это одно. Ланс даже не заходил в отдел аксессуаров для киборгов, а когда не видишь, то и не хочется.

Но прямо здесь, за стенкой отсека… Ланс прямо-таки ощутил в руке тяжесть вожделенной банки, в животе призывно заурчало.

Взять немножко при перевозке съедобного груза – это не воровство, а «усушка». Все это знают, главное – не наглеть. Например, на прошлой неделе на ужин был «обалденно вкусный» сливовый пирог. То есть это Полина так сказала, и Ланс поверил ей на слово; его самого водянистые плоды с жесткой шкуркой не впечатлили, но начинку пришлось есть вместе с сытным тестом, а то друзья обиделись бы.

Правда, на грузы в герметичной упаковке с больши́м сроком годности это правило не распространяется… но Ланс же не собирается брать всю банку! Они большие, в максимальной фасовке – по три килограмма. А ему нужно всего сто восемьдесят граммов. Меньше шести процентов.

Конечно, початую банку заметят – после вскрытия крышка меняет цвет, и на ней появляется информер с обратным отсчетом до истечения срока годности. Очень удобно для пользователя и плохо для нечестных космолетчиков… но у банки такой конструкции есть слабое место – от сильного удара по дну она может самопроизвольно открыться. Ланс однажды видел, как девушка в магазине выронила банку «DEX-эконом», и в месте ее падения образовалось метровое пятно из бледно-желтого порошка. А полкило в нем или триста двадцать граммов, никто проверять не будет…

Ну тряхнули при погрузке. Или при выгрузке. Или пилот слишком круто зашел на посадку. Если хорошенько поискать, в такой большой партии наверняка найдется хотя бы одна хлипкая банка. А если нет, то ей можно немножко помочь… Но лучше, конечно, найти открытую.

Ланс задумчиво погладил вытянувшегося вдоль бока Сеню, потом, машинально, лежащую с другой стороны лису. Оба объекта не шелохнулись, только кот чуть слышно замурлыкал, не открывая глаз. Если бы Сеня лежал с краю, Ланс, наверное, так никуда и не пошел бы, чтобы его не тревожить, но кот любил мазохистично вбуравиться между хозяином и стеной – чем у́же щель, тем лучше.

Киборг осторожно перелез через лису, сдвинул ее на свое место и, убедившись, что Сеня благосклонно принял замену, воровато выскользнул в коридор.

* * *

Станислава разбудила дверь каюты, без предупреждения отъехавшая в сторону. Обычно капитан на такую ерунду не реагировал, там и звука-то почти не было, только едва ощутимый тычок воздуха в лицо, однако сегодня он совпал с дурацким сном – рота старшины Петухова зачищала развалины старинного замка от расплодившейся там нежити. И дернул его черт остаться на «ночной киносеанс» вместе с молодежью! Тогда злоключения горе-туристов казались забавным идиотизмом, а сейчас Станислав подскочил на койке, лихорадочно нащупывая исчезнувший водомет, освященный лично маршалом Веббером, но вместо орд упырей увидел лишь мелькнувший в проеме хвост – Котька зачем-то решила прогуляться среди ночи.

Станислав раздраженно подумал, что сократить поголовье корабельных котов можно не только за счет Сени.

Через десять секунд дверь автоматически закрылась, однако капитан успел услышать какой-то странный шум и, тихо выругавшись, встал. Кажется, кошка не то что-то опрокинула, не то пыталась.

В пультогостиной все вроде было в порядке, насколько Станислав смог разглядеть прищуренными, опухшими со сна глазами. Но не успел капитан налить себе стакан воды, как шум повторился, дальше и глуше – из противоположного конца коридора.

Забыв о жажде, Станислав двинулся туда, инстинктивно приглушая шаги, хотя бояться на собственном корабле вроде бы некого. Но хищник, подкрадывающийся к добыче, тоже должен быть осторожен и бдителен!

Котька сидела возле двери грузового отсека, переводя дух после очередной попытки допрыгнуть до сенсора. Рядом крутился Сеня, подзадоривая ее громким мурлыканьем. Открывать двери кот не умел, однако Станислав не сомневался, что это временно. Такому коню даже прыгать не надо, достаточно лапу вытянуть. Впрочем, дверь грузового отсека все равно заблокирована от кошек, так что Котька зря старалась.

Облегченно зевнув, Станислав подцепил Сеню под передние лапы и поднес к лицу. Кот покорно растянулся в толстую волосатую макаронину, вяло повиливая кончиком хвоста в районе капитанских коленей. Двадцать – не двадцать, а десять килограммов в нем уже точно было, можно выжимать над головой вместо штанги.

– Ну и что вам тут понадобилось посреди ночи?

– Мау! – печальным басом наябедничал Сеня.

Голос у котенка с самого начала был «на вырост» и только сейчас стал более-менее соответствовать котомассе.

У капитанских ног ревниво закрутилась Котька, заставив Станислава ощутить себя чокнутой старухой-кошатницей с полагающимся ей стадом этих тварей. Впрочем, если считать человекообразных…

Капитан выпустил Сеню и брезгливо стряхнул с футболки клочок шерсти, но коты не спешили разбегаться, с надеждой глядя уже на Станислава. Что они там учуяли – мышь? Или, не дай бог, моль?!

– Ладно, давайте проверим, раз все равно проснулись…

В грузовом отсеке капитан с ходу тоже ничего подозрительного не увидел, не услышал и не унюхал. Все стояло на своих местах, как и перед взлетом, когда Станислав лично делал последний обход.

– Вот и зачем вы сюда рвались, ироды?!

Сеня точно знал зачем. Задрав пушистый хвост, он уверенно направился к ящикам с кормосмесью, и спустя несколько секунд оттуда раздалось громкое радостное урчание. Котька, напротив, зашла за штабель, сразу же вышла с разочарованной мордой и принялась тереться о хозяйские ноги.

– Сенька! – с досадой окликнул Станислав, уже понимая, что придется идти и забирать кота вручную.

Наверное, нашел одну из своих игрушек, валявшихся в самых неожиданных местах корабля. Тед, по его словам, чуть не поседел, когда плюшевый хомяк нежно взглянул на него из открытого унитаза.

За штабелем послышалась какая-то возня, сопровождающаяся резким приростом децибел. Похоже, Сеня не на шутку увлекся игрой.

Станислав тоже зарычал, негромко и совсем в другой тональности. Оставлять грузовой отсек открытым не хотелось, у него автономная система вентиляции и терморегуляции на случай всяких ЧП, а если запереть тут кота, то через пять минут они с Котькой усядутся по разные стороны двери и примутся голосить, как разлученные влюбленные, хотя по жизни были скорее конкурентами.

– Иди сюда, паршивец! – Капитан завернул за штабель, вздрогнул и шарахнулся от неожиданности: – Ланс, а ты-то что здесь…

Тут Станислав увидел ее, и лучше бы это была моль!

«Котик» успел аккуратно расколупать верхний ящик и вытащить оттуда банку, а услышав капитанские шаги, торопливо приладил крышку на место и затаился со своей добычей за штабелем, надеясь, что пронесет, но второе значение этого слова внезапно стало более актуальным. Без хозяина Сенька долго не вылежал, призвал на помощь взломщицу-Котьку и отправился на поиски. Выпихнуть кота на капитанский зов не удалось, и теперь Лансу оставалось только безнадежно наблюдать, как изумление на лице Станислава сменяется пониманием, а затем невербальной информацией, что котов и киборгов с этого корабля могут выгнать не только за подслушивание.

– Дай сюда!

Ланс молча, беспрекословно протянул капитану банку. Тот повертел ее в руках, зачем-то проверил срок годности, а затем, пристально глядя киборгу в глаза… разжал руки.

Раздался громкий «выстрел», в нос шибанула розовая пыль, остро пахнущая химически чистой вишней. Станислав не удержался и чихнул, два раза подряд и немногим тише вскрывшейся банки. Эффект слегка смазался, но Ланс продолжал как завороженный смотреть на капитана.

Сеня, сперва шарахнувшийся за штабель, с опаской вернулся и стал обнюхивать рассыпанный порошок, а потом… с отвращением его закапывать. Подбежавшая с другой стороны Котька занялась тем же самым.

В открытых дверях беззвучно возник Дэн: подобные звуки к фоновым определенно не относились. Наскоро просканировав помещение и оставшись в недоумении, рыжий отключил боевой режим и поинтересовался:

– Что случилось?

– Да вот, инспектировали груз и случайно уронили одну штуку. – Станислав наконец отвернулся от Ланса и кивнул на стоящую у ног банку. Она упала удачно – крышка приоткрылась узкой щелью, выплюнув всего горсть порошка. – Ничего страшного, бывает.

Навигатор озадаченно моргнул. Ровно пятьдесят процентов правды, и поди пойми, в какую сторону округлять!

– К тому же у нас это добро не пропадет, – с непонятным Дэну нажимом продолжал Станислав. – Правда, Ланс? Ты же любишь кормосмесь?

«Котик» вымученно кивнул.

«Что у вас происходит?!»

«Не знаю!»

– Денис, иди спать! – Капитан недвусмысленно дал понять навигатору, что в его компании не нуждаются и возражения не принимаются. – Мы тут сами приберемся.

Рыжий нехотя кивнул и вышел из отсека.

«Включи трансляцию!»

– Ланс, выключи трансляцию.

Станислав знал эти штучки: в незнакомой пугающей ситуации Ланс теперь прятался не в каюту, а «за Дэна» – старший киборг онлайн отслеживал все происходящее с собратом, подсказывая нужные реплики и действия. Капитан же хотел преподать урок именно Лансу, да такой, чтобы на всю жизнь запомнился.

– Что там у тебя с уровнем энергии?

– Семьдесят восемь процентов нормы, – вынужденно признался Ланс.

– Да, непорядок! – сокрушенно заметил Станислав, словно оправдывая воришку: у изнуренного борщом и шоколадом киборга просто не было выбора! – Бери банку и пошли в пультогостиную.

Если бы не Сеня, Ланс воспользовался бы планом А, то есть каютой. Но бросить капитану на растерзание кота, наивно радующегося воссоединению с хозяином, киборг не мог, и покорно поплелся за Станиславом.

В пультогостиной капитан налил себе стакан воды, сел за стол и с наслаждением вытянул ноги. Злым он не выглядел, скорее целеустремленно-деловитым, что сбивало с толку и пугало еще больше.

– Ну давай, – Станислав небрежно махнул на банку, – замешивай это свое… суперпитание!

– Укажите необходимое количество кормовой смеси. – У Ланса остался последний бастион – собственная программа.

– До твоей полной заправки, разумеется!

Угрозы в капитанском голосе по-прежнему не было, однако киборг все равно чуял какой-то подвох. Ланс знал, что поступил плохо, так почему его не наказывают, а награждают? Может, он снова что-то не учел? Некоторые человеческие поступки ставили в тупик даже Дэна, и Лансу приходилось идти за информацией к Теду, а потом опять к Дэну, чтобы тот объяснил объяснение.

Программа тем временем четко отмерила в большую кружку сто восемьдесят граммов кормосмеси и триста двадцать миллилитров воды. Порошок мгновенно, еще до размешивания, растворился, превратив жидкость в густой вишневый кисель.

– Готово? Тогда приятного аппетита!

Станислав отсалютовал Лансу стаканом и поднес его к губам, побуждая «сотрапезника» сделать то же самое.

После первого же глотка Ланс понял, что это все-таки наказание, а после второго – в чем именно оно заключается.

Раньше еда делилась для него на две категории: нейтральная и неприятная, к которой относились почти все низкокалорийные продукты.

Сейчас Ланс внезапно открыл для себя третью. В последний раз он пил кормосмесь больше двух лет назад, самую дешевую «DEX-эконом», которой заправлял его кто-то из временных хозяев в киберпрокате. Но даже она, кажется, не была до того мерзкой, что пришлось торопливо блокировать рвотный рефлекс! Что это за гадость?! Им что, попалась поддельная или испорченная партия?! Да нет, программа мигом проанализировала и вывела на внутренний экран состав проглоченного: идеальное сочетание питательных веществ, даже вишневый ароматизатор расщепляется в желудке до смеси углеводов и аминокислот.

– Вкусно? – участливо поинтересовался Станислав, хотя уже прочел ответ по огорошенному лицу «котика». Как капитан и подозревал, Ланс попросту забыл, какая это дрянь, – действует быстро и эффективно, ассоциируется со спокойной жизнью у первой хозяйки, но на этом ее достоинства кончаются. – Вот и прекрасно, этой банки тебе на целых пять дней хватит. Можешь, кроме нее, больше ничего не есть, я предупрежу команду, чтобы на тебя не готовили и ничего дополнительно не впихивали.

«Дэн!!!»

«Что?!»

«Кажется, я крупно влип…»

* * *

Тед любопытства ради отхлебнул из кружки Ланса, вытаращил глаза и заявил, что больше не сможет спокойно смотреть на обедающих альфиан: теперь он знает, каково глотать разбухшего слизняка! Полина поверила другу на слово и, при всей своей любви к беспозвоночным, пробовать не рискнула.

Цедить кормосмесь по глоткам оказалось невозможно – мерзкий вкус вынуждал выпить густую склизкую жижу залпом, чтобы поскорей отделаться, а потом неприкаянно сидеть за столом, пока остальная команда неторопливо орудует ложками и вилками.

Коты, оставшиеся без подношений, не понимали, что происходит. Сеня смотрел на Ланса как на предателя, Котька – как на идиота.

– Стасик, это жестоко! – возмутился Вениамин на второй день «суперпитания».

– Нормально, – проворчал капитан, которому тоже было жалко смотреть на давящегося кормосмесью Ланса. Но «котик» должен раз и навсегда уяснить, что воровать грузы нельзя, какими бы привлекательными они ни казались! – Меня примерно так же отец курить отучил.

– Заставляя курить пять дней подряд?!

– Нет, пачку за раз. Так что я еще добрый!

– Погоди, ты же в армии курил, я точно помню!

– Строго по необходимости, – отрезал Станислав. – И без всякого удовольствия!

– То есть Ланс у нас теперь тоже будет воровать по необходимости и без удовольствия?

Капитан поморщился:

– Венька, не занимайся казуистикой! Это серьезный проступок, и отвечать за него тоже надо серьезно.

– Но мне кажется, что Ланс и так уже все понял, незачем заставлять его доедать всю банку.

– Вот-вот, а надо, чтобы не «кажется», а «точно»! – не дал слабины Станислав.

Друзья тоже сочувствовали «котику», но, разобравшись, за что он «награжден», ходатайствовать перед «зверствующим» капитаном даже не пытались. Одно дело – выбрать из контейнера пару горстей спелых до прозрачности слив, которые все равно не успеют долететь до заказчика, и другое – расковырять запечатанный ящик. Вот уж догадался, балбес!

Сам Ланс тем более не пытался опротестовать наказание, считая, что еще легко отделался. Оставалось только ждать, когда проклятая банка наконец закончится. Мухлевать с размером порции «котик» не рисковал, небезосновательно полагая, что тогда ему просто выдадут вторую банку, – обещано же пять дней «удовольствия»!

Зато система Ланса была очень довольна, выдавая давно не виданный стопроцентный заряд и максимальную эффективность работы имплантатов. Но приложить их во время перелета абсолютно некуда, хоть ты из тренажерной каюты не вылезай, а когда пытаешься сосредоточиться на рисунке, переполняющая мышцы энергия только раздражает. Еще и перелет, как назло, выпал длинный, целых шесть дней, – ни ящики таскать не надо, ни друзей по городу сопровождать. Ланс с горя попытался заняться генеральной уборкой, но его порыв не оценили: на корабле и так было достаточно чисто, а вид активно драящего стены «котика» нервировал команду (а ну как капитан заставит присоединиться, чтобы им «не скучно» было?!), и Ланса ненавязчиво попросили отложить трудовой энтузиазм до более подходящего случая.

Попытка помочь Дэну на кухне (страсти собрата к изготовлению пищи Ланс не разделял, но это хоть какая-то работа!) тоже успехом не увенчалась. Рыжий и так был какой-то не такой, отстраненно-сосредоточенный, а когда поставленный в духовку бисквит стал раздуваться на глазах и в итоге лопнул, как переспелый помидор (наверное, созрел!), Ланса прогнали на диванчик, хотя он только смотрел. Одни проблемы от этой еды – и когда она есть, и когда ее нет.

В итоге у команды стало два хмурых киборга, каждый из которых мрачно думал: «Мне бы твои проблемы!» Но Лансу, по крайней мере, не приходилось притворяться, что все в порядке, списывая хандру на неудачный кулинарный эксперимент…

А что, если тот, другой эксперимент все-таки оказался удачным?

Дэн попытался вспомнить, что чувствовал к своему последнему истинному (а не чисто формальному) хозяину, и сам изумился ответу.

Ничего.

Друзья считали, что Дэн проявил благородство, не убив Казака на Медузе, но что, если на самом деле того спасла генетическая программа? Сработал защитный «амулет», не позволив киборгу поднять руку на хозяина. В армии же хозяев у Дэна было так много и менялись они так быстро, что он банально не успевал к ним привязаться. Но достаточно было крохи человеческого участия и банки сгущенки, чтобы программа активировалась…

– Дэнька, что ты там смотришь? – Тед с любопытством заглянул другу через плечо. – Фу, блин! Зачем тебе эта гадость?

Картинки действительно были неаппетитные, с форума антидексистов, питающих к киборгам лютую ненависть и пытающихся разжечь ее в других людях. Тед и тот содрогнулся – на центральной голографии был запечатлен длинный коридор с тянущейся вглубь широкой извилистой полосой, как будто оставленной очень пьяным уборщиком с очень мокрой шваброй. Вот только полоса была красной и заканчивалась вовсе не ведром с грязной водой…

– Изучаю информацию по срывам.

– Для чего?

– Интересно, как часто при этом погибал основной хозяин киборга.

– А разве не всегда? – удивился пилот.

– Нет, только в двадцати двух процентах случаев, в основном из-за неправильно рассчитанной силы удара, и, похоже, окончательный срыв запускала именно смерть хозяина. Основная масса срывов приходилась на ситуации, когда киборга одалживали другим людям или когда он принадлежал не конкретному человеку, а какой-то организации.

– Так это же отлично! – воодушевился Тед. – Сбрось эти данные Кире, она обрадуется. Будет на чем антиантидексисткую кампанию строить: «Если вам не за что себя винить, то вам нечего и бояться!»

– Ладно, – сдержанно отозвался рыжий.

Дэн и сам не понимал, почему не хочет поговорить с другом начистоту, как обычно. Да и о чем тут говорить-то? Збышек же уверял, что это всего лишь байка, неподтвержденная теория. Тед наверняка скажет: «Вот когда подтвердят, тогда и будешь париться!», и это совершенно логично. Но сейчас Дэн нуждался не в логике, этого добра у него самого хватало. Когда-то рыжий киборг точно так же пытался отделить себя от программы, и сейчас все как будто повторялось. Только теперь не было никаких явных признаков, за которые можно зацепиться. А вдруг их и правда нет? Как и кластера преданности?

Нет, тут ему никто не поможет, придется разбираться самому.

Теодор, насвистывая бравурный мотивчик, вытащил из холодильника банку пива и плюхнулся на диванчик рядом с Лансом. Почти сразу же между ними вскочил Сеня и, насупив морду, так уставился на пилота, словно всю жизнь искал убийцу своих родителей, чтобы отомстить негодяю, и вот они наконец-то встретились.

Тед протянул руку и беспечно почесал кота за ухом. Сеня еще несколько секунд буравил святотатца взглядом, а потом рокочуще замурлыкал, хлопнулся на бок, закатил глаза и вывалил кончик языка.

– Ты феерически безмозглое скотище! – нежно сообщил ему пилот, зажал банку между коленей и продолжил наглаживать кота уже обеими руками.

Разомлевший Сеня заклокотал так, будто вот-вот взорвется, и Ланс ревниво притянул его к себе. Безграничное дружелюбие котенка его и радовало, и огорчало. Если Котька частенько загорала на площадке трапа, презрительно поглядывая на проходящих мимо существ однозначно низшей расы, то молодому лохматому ар-куну лежать на солнышке было скучно и жарко, и он шел знакомиться с экипажами соседних кораблей. Однажды его чуть не украли, заманив в шлюз и «нечаянно» забыв выпустить, в другой раз Сеня сам решил почтить визитом катер шоаррцев, которые в панике позвонили в службу спасения, щебеча сразу на пять голосов, что к ним ворвался «громаден плотоядный штука зверь, поедай всех!». Поесть Сеня успел только какой-то шоаррский деликатес, брошенный застигнутой во время обеда командой, однако штраф все равно пришлось платить.

Но хуже всего оказался механик на одном из космодромов, чинивший погрузчик. Дело не ладилось, и когда взмокший от бесплодных усилий рабочий увидел кота, с интересом обнюхивающего разложенные на клеенке инструменты, то в сердцах запустил в него увесистым разводным ключом.

К счастью, Ланс успел хватиться своего питомца, бросился на его поиски и в отчаянном прыжке поймал ключ у самой Сениной морды, причем кот даже не попытался увернуться, только удивленно моргнул и потянулся носом к уже обезвреженному снаряду. На глазах у онемевшего человека киборг медленно смял ключ в компактный шарик, выронил его на землю, подхватил кота и ушел в почти гробовой (за вычетом басистого мурлыканья) тишине. На этот раз никаких санкций не последовало, но и Ланс, и ключеметатель надолго друг друга запомнили.

Сеню это, увы, так ничему и не научило, он по-прежнему считал себя бессмертным и всенародно любимым и норовил выскользнуть из корабля при каждой удобной возможности. Там же такой большой интересный мир, каждый раз разный, и почему Котьке можно, а ему нет?!

– Жадина, – с усмешкой сказал Тед, откидываясь на спинку диванчика и отхлебывая из банки.

Киборг виновато втянул голову в плечи, но Сеню не выпустил.

– Тед, это же его кот, – вступилась за Ланса Полина. – Посади себе новую коноплю и ласкай ее сколько хочешь!

– Я этим и занимаюсь.

– То есть? – опешила подруга.

– То есть я посадил, а этот мохнатый валенок сожрал все три ростка вместе с корнями!

– И ты его после этого не убил? – не поверила Полина.

– А толку? Он такой придурок, что даже это до него не дойдет!

Сказать по правде, Тед таки замахнулся на кота осиротевшим горшком, но Сеня принял это за приглашение к игре и так радостно поскакал навстречу, что пилот, скрипнув зубами, поставил горшок на место и аккуратно выставил кота из каюты, чтобы без помех предаться скорби и ярости.

– Неправда, – проворчал Ланс, еще крепче прижимая кота к себе.

– Я же не говорю, что это плохо, – поспешил уточнить Тед. – Но, как любил талдычить мой папаша, «гены пальцем не задавишь»!

Дэн напрягся. Тед, не замечая этого, продолжал:

– Породистые – они все такие, бестолковые. Их же не по мозгам отбирают, а по всяким там стандартам – чтоб усы погуще или хвост подлиннее, а что у них в черепушках, заводчиков не интересует.

– Неправда, – еще обиженнее повторил Ланс. – Сеня хороший.

– Во-во, а нормальный кот должен быть злым, хитрым и вредным, он же не собака. Иначе ему без помощи людей не выжить.

Кот жалобно захрипел, и Ланс поспешно расслабил руки. Котька уже давно пустила бы в ход когти, а то и зубы, Сеня же лишь терпеливо ждал, когда хозяин смилостивится. Микки тоже был ласковым, но гостей опасался, на чужой зов не подходил, да и от их общего с Лансом хозяина старался держаться подальше… но даже это его не спасло.

Что, если в следующий раз Ланс не успеет поймать ключ?

– А его можно этому научить? – Киборг с надеждой повернулся к признанному зоологу.

– Сомневаюсь, – честно сказала Полина. – Разве что нарочно запугать, но это не то, тогда он вообще от всех шарахаться начнет.

Ланс огорченно вздохнул. Нет, пусть лучше будет общий кот, чем ничей. К тому же с хозяином он все равно проводит намного больше времени, чем с остальными, однозначно выделяя его из команды.

Сеня снова водворился на середину диванчика и попал уже в руки Полины, перевесившейся через спинку, – удержаться и не затискать эту псевдосуровую ряху было невозможно.

Тема вроде бы исчерпалась, но тут Дэн неожиданно отвлекся от своих жутковатых исследований и с непонятной интонацией спросил:

– Полли, ты тоже считаешь, что особенности психики могут наследоваться? Например, преданность?

– Ну, насчет именно преданности не знаю, а характер в целом – однозначно, – уверенно заявила подруга. – У нас на биофаке пара синехвостых раттусов жила – самец злющий-презлющий, его клетку даже я чистить боялась, а самка людей обожала, вечно на прутьях висла, чтобы ее на руки взяли и спинку почесали. И половина их детенышей с рождения словно плюшевые были, а другие еще с непрорезавшимися глазами меня за палец цапнуть пытались. И потом, как ни расти, как ни тискай-целуй, ничего не менялось! Поэтому, боюсь, так наш Сенька валенком и останется…

Дэн серьезно кивнул, словно его действительно волновал именно кот.

* * *

Станция гашения немного разбавила монотонный перелет, а еще больше его разбавил Тед, умудрившийся подраться с суперкарго другого корабля по поводу, который категорически отказался сообщать. Его противник, как ни странно, тоже, однако скандал все равно вышел знатный, с привлечением обоих капитанов: если шепелявый пилот вполне мог выполнять должностные обязанности, то окривевший суперкарго – с трудом.

– Он мне жуб фыбил! – оправдывался пилот уже на «Космическом мозгоеде», когда инцидент кое-как утрясли.

– И что? С каких это пор за зубы стали выбивать глаза?!

– Я не фыбивал, я просто удафно выплюнул жуб!

«Это смотря для кого удачно», – мрачно подумал Станислав. Впрочем, с глазом вроде обошлось, корабельные медики посовещались и решили, что пострадавший недельку поносит повязку и станет как новенький.

Больничный, правда, пришлось оплатить Теду, и его возмущенные протесты по поводу того, что зубной имплантат стоит не меньше, в расчет не приняли – первый удар, по словам очевидцев, нанес именно он. От этого пилот не отнекивался, но и не раскаивался, что возмущало Станислава больше всего.

– И вообще, почему ты пошел на станцию без Дэна?

– Он не жахотел, – проворчал Тед.

Станислав недоуменно посмотрел на рыжего, тот пожал плечами – ну да, не захотел, что тут такого? Он же не обязан повсюду ходить за напарником, как собачка… хотя раньше всегда ходил.

– Теодор, ты что, и с ним поругался?

– Нет! – в один оскорбленный голос возразили пилот с навигатором, слегка успокоив капитана.

– А с Лансом?

– А Ланша я даже не зфал, он же терпеть не может эти фыходы.

– Так вот теперь придется звать! – Станислав наконец придумал, как достучаться до упорствующего во грехе пилота. – С этого дня и до конца месяца я запрещаю тебе ходить в увольнительные в одиночку. Уговоришь кого-нибудь из команды – твое счастье, но если ты опять что-то выкинешь, то отвечать будете оба, в равной степени.

– Ладно, – сконфуженно буркнул пилот.

Как и в случае с кормосмесью, наказание казалось ерундовым, космолетчики и так по большей части гуляли всей компанией, но разница между «выпендриться перед друзьями» и «подставить друзей» не менее существенна, чем между вишней и вишневым ароматизатором.

– А из-за чего вы все-таки подрались? – заговорщически поинтересовалась Полина, когда капитан, выговорившись, ушел к себе, мол, глаза б мои на этого обалдуя не смотрели!

– Да так, – отвел взгляд Тед, – придурок он, фот и фсе! Жделай мне лучше кофе, а?

Девушка решила не настаивать: видимо, повод либо ерундовый и другу стыдно в этом признаться, либо интимный, что еще стыднее. Как вариант – Тед его вообще не помнит, сцепились языками, а потом и кулаками, у горячих космических парней это сплошь и рядом.

– Жделаю, – ради исключения согласилась она. – А чего ты так кошмарно шипишь? Тебе же всего один зуб выбили!

– Да жуб-то – шерт ш ним, а вот шелюфть болит – ужаш! – пожаловался пилот. – Не жнаю, как я обедать буду…

– Так, может, тебе кормосмеси намешать? – «участливо» предложила Полина. – Ее можно пить через трубочку!

Тед содрогнулся и принялся шарить по карманам в поисках выданной Вениамином мази, которую сперва залихватски куда-то засунул, мол, фингалы украшают мужчин не хуже шрамов!

Настороживший уши Ланс разочарованно вернулся к рисунку. Капитан видел, как Тед пробовал кормосмесь, но ничего не сказал, а значит, это был вполне легальный способ ее утилизации. Может, если очень попросить…

«Нет», – немедленно отозвался Дэн.

«Котик» с обидой посмотрел на собрата: «Ну ладно эти привередливые люди, но ты-то киборг, мог бы и помочь мне!», но ни озвучивать это, ни присылать сообщением не стал. Только взял оранжевый карандаш и начал пририсовывать скалящемуся с листа чудовищу (видимо, очередная персонификация ночного кошмара) длинную рыжую гриву.

Дэн открыл еще одно вирт-окно и невидяще в него уставился. Как определить, где кончается дружба и начинается генетическая программа? Да, он действительно не хотел идти на станцию. Но и Теда одного отпускать не хотел, причем настолько, что готов был бросить недопитый чай со сгущенкой. Назло «кластеру преданности» не бросил и теперь чувствовал себя виноватым перед побитым другом. А может, на станцию Дэна гнали не гены, а куда более реальная интуиция, сигнализировавшая об опасности? Хотя какая там опасность, выбитый зуб – ерунда даже для человека, к тому же напарник вечно во что-то влипает, так что это уже не интуиция, а опыт… Полина вон тоже отказалась идти с Тедом и совершенно по этому поводу не переживает.

«Ланс, а ты пошел бы на станцию, если бы Тед тебя позвал?»

«Котик» удивленно покосился на собрата: что за глупый вопрос с очевидным ответом?

«Да».

«А со мной?»

«Нет», – мстительно ответил Ланс и стал раскрашивать глаза чудовища голубым.

Задача еще больше усложнилась. Распространяется ли действие кластера на других киборгов? Или преданность формируется только по отношению к хозяевам? И кто в таком случае считается его хозяином сейчас? Капитана, доктора или Михалыча Дэн послушался бы без колебаний, но это была бы уже не просьба, а неформальный приказ, ведь по ерунде они боевого киборга дергать не будут…

Дэн понял, что окончательно запутался, и, полностью очистив вирт-экран, вернулся к простому и понятному занятию – составлению трассы с всего-то парой сотен переменных и неизвестных.

* * *

Из-за низкого энергорасхода Лансу хватило одной банки кормосмеси не на пять, а на целых семь с половиной дней.

– Как, она до сих пор не закончилась?! – удивился Тед на шестой, по праву дежурного по кухне накладывая себе полуторную порцию яичницы.

Пилот двое суток проходил с опухшей челюстью, но ни боль, ни голод не вынудили его разделить трапезу с Лансом, и теперь Тед наконец-то отъедался.

Ланс уныло кивнул. Котька обожала белок, а Сеня – желток, и коты сели на караул по бокам Полининого стула, даже не глядя на бывшего кормильца. Лансу очень хотелось снова сграбастать Сеню в охапку и ни к кому не подпускать, но киборг понимал, что это лишь усугубит ситуацию: отбирать у котенка еду еще хуже, чем не давать. Вот только насколько хватит котовьей преданности без лакомств? Капитан хоть и уверяет, что терпеть не может кошек, а вон какой кусок бекона своей Котьке кинул, Ланс заметил… Ей есть за что его любить!

– Интересно, зачем орбитальному медицинскому центру такая прорва кормосмеси? – внезапно задумался Тед. – Даже если у них весь персонал из киборгов, такими темпами они ее десять лет есть будут.

– Заявленный производителем срок годности не противоречит данному утверждению, – рассеянно подтвердил Дэн.

– Да, но еще не факт, что их контора столько продержится. Я про этот медцентр впервые слышу, да и находится он в такой дыре, что больные успеют туда только к патологоанатому!

– Он не для больных, – возразил Вениамин. – Точнее, это частная курортно-санаторная реабилитационная клиника, очень недешевая. Я ради интереса глянул их инфосайт – куча пафосных слов и ничего конкретного, мол, оставляйте заявку, и мы сами с вами свяжемся.

Тед пренебрежительно хмыкнул:

– Закрытый клуб для избранных толстосумов, вход только по рекомендации?

– Похоже на то…

– Ау, мальчики, кто сегодня будет доминировать и повелевать? – с придыханием осведомилась Маша, эротично позвякивая заклепками на черной кожаной сбруе.

– Что, уже?!

Тед обернулся и прищурился, пытаясь рассмотреть сквозь нее информационное окно с изображением внезапно подкравшейся планеты. Час пролетел незаметно, пилот рассчитывал, что успеет приготовить обед, поесть и вернуться за штурвал как раз к моменту перехода на ручное управление.

– Ланс, иди! – кивнул на пилотское кресло капитан.

Тед философски пожал плечами и снова набросился на яичницу. Ладно уж, пусть сегодня «котик» порулит, а то сидит за столом с еще более несчастным видом, чем когда его заставляли есть.

Ланс с облегчением отодвинул стул. Ну хоть какая-то польза от быстрой заправки!

Обед затянулся – Станислав с Вениамином припомнили эпизод из своей боевой юности, причем, как оказалось, припомнили совершенно по-разному, и принялись спорить, чья версия правдивее, а команда увлеченно внимала. Киборг вел корабль ровно, как автомат, нештатных ситуаций не возникало, и Станислав с Тедом спохватились, только когда транспортник вошел в нижние слои атмосферы и его начало потряхивать. Впрочем, это тоже нештатной ситуацией не считалось, просто капитану и первому пилоту как-то неловко рассиживаться за столом в такой ответственный момент.

Станислав встал, прихватив кружку с недопитым чаем, следом за ним тут же вскочил Тед, первым успев к пульту.

– Ну, как тут у тебя де… Ять! Что это?!

– Одиночное строение по указанным в полетном плане координатам. – Ланс ничего странного в нем не усмотрел, определенно одиночное и однозначно строение, но все-таки приостановил снижение и, перепроверив информацию, уверенно заявил: – Других объектов, соответствующих этому описанию, в данном квадрате не обнаружено.

– М-да-а-а… – Станислав машинально потянулся к затылку и уперся в него кружкой.

«Одиночное строение» было здоровенным замком из светло-серого камня, стоящим на идеально круглой зеленой поляне, которая резко контрастировала с темным до черноты лесом и багровыми скалами. Такое впечатление, будто ее вырезали из другого мира и вклеили в этот.

Корабль в коллективной нерешительности завис над замком – Ланс косился на Теда, Тед на капитана, а капитан торопливо пролистывал договор о доставке.

– «Быт. и пром. тех., тридцать семь шт. разн.»… Получатель – некая «г. В-са К-кая»… Кто вообще заключал этот договор, почему тут только общие сведения и сплошные сокращения? И что это за «гэ» такая?!

– Горгулья? – Вениамин увеличил изображение на обзорном экране и вгляделся в каменный парапет, иррационально пытаясь угадать, которая из сидящих на нем статуй их клиентка.

– Гарпия? – предложил свой вариант Тед.

– Госпожа? – промурлыкала с голоподставки Маша.

– Она вроде до «г-жа» сокращается, – усомнилась Полина. – Может, это не имя, а название гэ-города?

– Город из одного замка? – скептически возразил Вениамин.

– Я даже из одного жилого модуля видел, – заверил его Тед. – У каких-то шибко оптимистичных колонизаторов.

Станислав тем временем обнаружил, что договор заключал он сам, просто очень торопился.

– Ну, координаты действительно совпадают, – смущенно проворчал он. – Да и заказ вроде нормальный, без подвоха, нам его «Аргамак-два» уступил, плохо в трассу укладывался… вот и переписали по-быстренькому, видно, и там «г» было…

– Ткчтбдмдлть? – робко поинтересовался Михалыч.

– Отправлять запрос на посадку, разумеется! – Справившись с первым изумлением, Станислав разглядел вполне себе современную посадочную площадку, на которой уже стояло несколько катеров, флайеров и прогулочная яхта с огромным золотым вензелем на крыше. – Сразу и узнаем, по адресу мы прибыли или нет. Маша, нет!!!

Но было поздно: шаловливый искин воспринял капитанский ответ как команду и, не сменив «рабочего костюма», отправил на общей частоте видеосообщение рейтинга 21+.

– Вот когда надо – тебя не допросишься, а когда не надо – ты не затыкаешься! – в сердцах бросил капитан.

Голограмма невинно захлопала глазами и дополнила кожаную сбрую красным мячиком-кляпом на цепочке.

– Мм… мм…

– Что?! Нет, я ее точно сотру! – обреченно пообещал Станислав.

Маша оттянула кляп и обиженно повторила:

– Запрос подтвержден, разрешение на посадку получено!

– Будем надеяться, что там нас встретят не в такой же униформе, – пробормотал Тед, хотя по его тону было похоже, что как раз-таки надеется. – Давайте, может, дальше я?

Ланс и успевший возлечь на его коленях Сеня воззрились на первого пилота с одинаковым возмущением.

– Да ладно, пусть уже Ланс заканчивает, – после короткого колебания решил капитан.

В экстремальных ситуациях Теодор был незаменим, но сейчас хотелось соблюсти хотя бы остатки приличия и извиняться перед заказчицей только за «вирус в корабельной системе».

«Космический мозгоед» плавно опустился аккурат в центр посадочного места. Станислав тем временем натягивал капитанский мундир, путаясь в рукавах, а потом еще поспешнее, с помощью Полины, счищал с него кошачью шерсть. Вот как, как эти твари умудрились полежать на вертикально висящей в шкафу форме?!

– М-да-а-а… – Теперь у обзорного экрана чесал затылок Вениамин.

Стоило кораблю выдвинуть трап, как между ним и парадным входом замка протянулась красная дорожка из изменившего цвет покрытия, а на краю посадочной площадки каменным истуканом застыл киборг в черном костюме, словно выдвинувшийся из люка в земле. Ни оружия, ни респиратора у него не имелось, что, впрочем, мало что говорило о намерениях хозяев и качестве атмосферы. Несомненно было только одно: простых грузоперевозчиков так обычно не встречают!

– Ланс, ты, это… посиди тут еще немного, – преувеличенно бодро распорядился Станислав. – На всякий случай. Кажется, нас приняли за каких-то важных персон, и, возможно, придется быстренько перелетать в другое место.

– Или даже очень быстренько! – с намеком проворчал Теодор, но Ланс только крепче вцепился в штурвал.

Первым из шлюза, разумеется, выглянул Дэн. Наружные датчики показывали, что местный воздух пригоден для дыхания, в договоре тоже стояла зеленая пометка, но киборг все-таки предпочел убедиться лично. Станислав уже устал спорить с ним насчет обязанностей вольнонаемных DEX’ов и лишь терпеливо ждал, когда рыжий, одобрительно кивнув, посторонится и даст ему дорогу.

Но не успел капитан переступить порог, как Сеня радостно прошмыгнул под поднятой ногой, спрыгнул с трапа, штандартом развернул пышный хвост и двинулся по дорожке с видом особы королевской крови. Котька, обычно относившаяся к незнакомым мирам куда подозрительнее, немедленно решила, что раз конкурент так уверенно туда рванул, то ей тоже надо.

– Поймайте их, живо! – прорычал Станислав левым краем губ, прочей их частью пытаясь удержать вымученную приветственную улыбку.

Ланс, раздираемый между долгом и страхом за Сеню, воспользовался безадресным приказом и выскочил из пилотского кресла, но Тед был ближе и успел первым. Когда он перехватил кота поперек живота, тот лишь озадаченно хрюкнул, но вырываться не стал. А вот с Котькой пришлось повозиться – Полина дважды обежала вокруг корабля, прежде чем кошка решила: «Да ну вас на фиг, психи какие-то!» – и сама заскочила в шлюз, снова заставив капитана пошатнуться.

При виде разбегающихся во все стороны котов и людей чужой киборг и глазом не повел, продолжая смотреть строго по линии дорожки. Высокий, худощавый, искусственно состаренный примерно до сорока пяти лет и «благородной» проседи в прилизанных висках, он явно относился к линейке Mary, модель «дворецкий».

– С успешной посадкой вас, господа! – произнес он звучным почтительным голосом, когда все наконец устаканилось.

– Здрасьте-здрасьте, – небрежно откликнулся Тед, поудобнее перехватил кота, развязной походкой подошел вплотную к «дворецкому» и всмотрелся ему в глаза.

Определить таким образом разумность-неразумность было невозможно, но и избавиться от этой привычки – тоже, все сотрудники и волонтеры ОЗК от нее страдали.

– Это не киборг.

– Что?!

– Это не киборг, – погромче повторил Дэн, и Тед, уже почти уткнувшийся носом в лицо дворецкого, продолжавшего сохранять каменную невозмутимость, отпрянул и смущенно пробормотал: «Извините!»

– Прошу вас следовать за мной. – Дворецкий развернулся и с идеально выверенной скоростью – не торопясь, но и не вынуждая гостей волочить ноги, – двинулся к замковым ступеням.

– Мм… Извините! – не выдержав, на полпути окликнул его Станислав.

– Да, сэр? – Дворецкий тут же услужливо остановился и обернулся.

– Кажется, здесь произошла какая-то ошибка, мы всего лишь привезли заказанную вами технику! Может, просто покажете нам, куда ее выгружать?

– Никакой ошибки, сэр, – уверенно возразил дворецкий. – Ее светлость приказала препроводить вас в гостиную, дабы лично выразить вам благодарность за доставку…

– Ну что вы, не стоит, это же просто наша работа!

Когда Станислав начал говорить, дворецкий тут же вышколенно замолчал, а потом с неумолимостью искина продолжил с того же места:

– … и оплатить счет.

– А, тогда ладно, – смущенно пробормотал капитан. Мало ли по какой причине клиентка не может выйти к кораблю: болезнь, старость, агорафобия, доедает предыдущего гостя… Брр! – А вы чего за мной увязались?

Тед с Дэном замерли, как застуканные за подкрадыванием к канарейке коты. Настоящий кот вяло пытался отбрыкаться от пилота, мнущийся на трапе Ланс смотрел на Сеню с отчаянием матери, от которой фашисты уносят единственного ребенка.

– Ее светлость пригласила весь экипаж, сэр, – все тем же вежливым, но непререкаемым тоном сообщил дворецкий.

Из-за спин парней с надеждой выглянула Полина – когда еще представится случай посетить настоящий замок? Вениамин тоже резво спускался по трапу, придерживаясь за поручни, а Михалыч, напротив, поспешил отпрянуть за рамку шлюза, прикидываясь неотделимой частью корабля.

– Это же ненадолго, верно? – обреченно поинтересовался капитан.

Ланс не выдержал, нагнал друзей и попытался беззвучно отжать кота, но Тед с Сеней от неожиданности вцепились друг в друга, и беззвучно не получилось.

Дворецкий окинул всю компанию бесстрастным взглядом и уверенно подтвердил:

– Разумеется, сэр!

* * *

Г. В-са К-кая действительно оказалась дряхлой, но отнюдь не больной (по крайней мере, физически). Высокая, иссохшая до желтизны, как слоновая кость, старуха и впрямь смахивала на горгулью – из-за крупного носа с горбинкой, пронзительно-черных глаз и откровенно крашеных черных волос, уложенных в плюшку на затылке. Хозяйка поджидала гостей в центре огромного зала а-ля картинная галерея, изящно облокотившись на низкую фигурную колонну неизвестного назначения (возможно, как раз для облокачивания). Травмированные антуражем космолетчики подсознательно ожидали увидеть даму в кринолине и высоком напудренном парике, возможно даже, с лорнетом, однако платье на «ее светлости» было вполне современное, хоть и несколько старомодное. Мама Станислава в таком уже ходила, бабушка – еще нет.

Но все это команда разглядела немного позже, потому что первой из театрально распахнутой дворецким двери выкатилась рыжая тявкающая шуба из лисьих шкур с остроухими черноносыми мордами.

Космолетчики, вздрогнув, сплотили ряды вокруг самого ценного капитана, и только Полина без раздумий присела, вытянула руки и заворковала:

– Ой какие славные, сладкие коржики!

Шуба рассыпалась, «лисы» в полном восторге заскакали вокруг девушки на коротких толстых лапках, норовя лизнуть ее в лицо или хотя бы куда получится.

– Это собаки, – растерянно поправил подругу Дэн, заподозрив, что со здешней атмосферой все-таки что-то неладно.

– Ну да, порода корги пемброк, я в детстве о такой мечтала!

– Я тоже, – внезапно подала голос г. В-са.

Высокий и надтреснутый, он до того походил на клекот, что Вениамин с Тедом снова вспомнили свои версии «г». Станислав подобрался и повелительно кашлянул, Полина смущенно выпрямилась, и только «коржики» продолжали как ни в чем не бывало скакать, лизаться и тявкать от избытка чувств.

– Ну все, все, хватит! – Старуха величественно махнула на собачек костлявой рукой, и те разом, будто это была волшебная палочка, умолкли и отбежали к ногам хозяйки, забавно виляя бесхвостыми задами-сердечками.

– Рада приветствовать вас в своем имении, капитан Петухов! – проклекотала г. В-са, протягивая Станиславу все ту же руку, – заметно выше, чем положено для рукопожатия.

Капитан понял намек и изобразил почтительный поцелуй в сантиметре от сухой морщинистой кожи. С непривычки звук получился неприлично громким, но клиентка вроде осталась довольна.

– Мы тоже очень рады… мм… тут приветствоваться! – неуклюже скаламбурил Станислав и полувопросительно добавил: –…Ваша светлость?

Старуха трескуче рассмеялась:

– О, можно просто Ванесса! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыла звучание своего имени. Представьте же мне свою отважную команду!

Станислав начал по старшинству, с Вениамина, и пока мужчины по очереди прикладывались к руке цветущей от такого внимания хозяйки замка, Полина лихорадочно пыталась вспомнить, как выглядит книксен и прилично ли делать его в рабочем комбезе. Но, к счастью, старуха удовольствовалась смущенным: «Очень приятно познакомиться!»

– А это – Ланс и Сеня! – с преждевременным облегчением закончил капитан.

Ванесса вперила в киборга свой бездонный взгляд и приветливо проклекотала:

– Здравствуйте, Сеня!

– Мау! – растерянным басом отозвался кот.

Ланс диковато посмотрел на старуху, вспомнил, видно, что-то свое и, не причастившись светлейшей руки, вместе с котом попятился за спины остальных – невзирая на капитанское шиканье и три сообщения от Дэна с возрастающим статусом важности.

– Извините его, пожалуйста! – поспешила вступиться за «котика» Полина. – Видите ли, Сеня – это кот, а Ланс…

– Киборг? – живо подхватила старуха, ничуть не обидевшись. – Да-да, Лара мне про вас много рассказывала. – Некоторые слова Ванесса выговаривала подчеркнуто выразительно, дабы их особый смысл дошел даже до самых нечутких собеседников. – А второй киборг – этот милый рыжий юноша? Прелестно!

– Мм… ну да. – Станислав не сразу понял, о какой Ларе идет речь, а поняв, заподозрил, что груз достался им не просто по дружбе: Лариса Трифоновна, судовой врач «Аргамака-2», не только разболтала очень старой подруге о «космических мозгоедах», но и, похоже, решила показать их вживую.

Космолетчики тем временем переварили первые впечатления и принялись с любопытством крутить головами в поисках новых. За порогом красная дорожка переходила в ковровую, пересекала зал и ныряла под закрытую дверь за спиной хозяйки. С высоченного, даже киборгу в прыжке не достать, потолка свисало несколько громоздких хрустальных люстр, от вида которых у Станислава заныли зубы, – слишком красочно представил, что произойдет, если цепь внезапно оборвется. Накроет весь зал, как осколочной гранатой! На второй этаж вели две симметричные лестницы у левой и правой стены, наверху сливающиеся в общую площадку. Там, чинно сложив руки на накрахмаленных передниках, в немом почтении застыли две Mary, то есть горничные. На картинах в тяжелых позолоченных рамах в основном были изображены пейзажи, и только над камином висело два портрета – сильно устаревшее изображение Ванессы, еще с натурально черными волосами, и немолодого мужчины, устало глядящего на художника. Из-за тяжелых позолоченных рам и изображений в стиле Ренессанс Станислав не сразу понял, что на мужчине не старинный камзол с жабо и ботфортами, а легкий обтягивающий скафандр, да и почти все пейзажи – инопланетные. И лицо у мужчины, кстати, было странно знакомое…

– Какой у вас офигенный дом! – прямодушно брякнул Тед. – Выглядит очень круто, прям как настоящий средневековый замок.

– Он и есть настоящий, – снисходительно, с нескрываемой гордостью сообщила Ванесса. – Мы с супругом приобрели его на Земле и перевезли сюда, на Кассандру. Представляете, предыдущие владельцы устроили в нем гостиницу для туристов! – Старуха презрительно фыркнула, показывая, что не в силах представить глубину подобного падения.

– Перевезли?! – Станиславу показалось, что он ослышался. – Все это огромное здание вместе с фундаментом?!

– Ну да, – Ванесса небрежно передернула плечами, в которых отчетливо защелкали кости. – Не целиком, конечно, но фрисские технологии позволяют разобрать любой монолитный объект, а затем полностью его воссоздать. Конечно, это обошлось недешево, но оно того стоило.

– И газон с живой изгородью тоже перевезли?! – изумленно поинтересовалась Полина.

– Нет, провели точечное терраформирование. Раньше здесь было небезопасно из-за некоторых хищников и ядовитых растений, да и сейчас дальше двух километров от замка лучше не отходить, мы стараемся не вмешиваться в экосистему планеты больше необходимого. Кассандра прекрасна в своем первозданном облике, и людям легче приспособиться к ней, чем ей к людям! – Произнося имя планеты, Ванесса всякий раз закатывала глаза и подмурлыкивала, словно лакнувшая сметаны кошка. – Впрочем, скоро вы сами в этом убедитесь. Пойдемте, я проведу вам маленькую экскурсию по своим владениям.

Старуха как-то странно, бочком подалась к Дэну и уставилась на него с загадочной полуулыбкой, явно чего-то ожидая. Навигатор, в свою очередь, растерянно посмотрел на друзей, и помощь пришла, как ни странно, от Ланса, поделившегося файлом из программы элитного телохранителя.

Дэн моргнул, осмысливая загрузившуюся информацию, и галантно подставил старухе локоть. Ванесса тут же повисла на нем с цепкостью и грацией летучей мыши.

– Джеймс, распорядитесь накрыть столик в летней гостиной! – приказала она. – Чай и закуски, самые легкие, чтобы не перебивать аппетит.

– Да, ваша светлость.

Дворецкий не кинулся сломя голову выполнять приказ, а деликатно обождал, когда хозяйка отвернется к гостям, дабы не оскорблять ее взор низменной суетой.

– Джеймс – дворецкий в двадцать втором поколении, его предки служили в лучших домах Великобритании, в том числе в Виндзорском замке, – сообщила Ванесса с такой гордостью, будто хвасталась родословной одного из своих корги. – Его я тоже выписала с Земли, не поскупившись на расходы. Ведь в наши дни человеческая преданность так редко встречается, надо ее ценить. Верно, Джеймс?

– Да, ваша светлость, – бесстрастно подтвердил дворецкий. – Я горд оказанным вами доверием и рад вам служить.

– Во дает! – восхищенно пробормотал Тед. – Он точно не киборг?

Дэн удивленно покосился на напарника. Он-то ни на миг не усомнился, что Джеймс человек, – даже самый искусный актер не может идеально скопировать машинную пластику киборга, а от тщательно сдерживаемых эмоций то рука чуть дрогнет, то веко… но вот, значит, какими кажутся киборги людям?! И вот чего люди от них хотят?! Дэн вспомнил проникновенную речь Ржавого Волка об идеальных слугах, доведенных до совершенства. Ну да, тут в общем-то немного осталось доводить…

Слух у герцогини был как у молоденькой – или тоже как у киборга, современные слуховые аппараты уже достигли наноразмера при мегакачестве.

– В моей обслуге нет ни одного киборга! – оскорбленно возразила она. – Еще чего не хватало, за кого вы меня принимаете?

Гости растерянно переглянулись, не зная, как на это отвечать, но старуха тут же пояснила свою мысль:

– Мне нужна искренняя, истинная преданность, а не цифровая. Киборги же служат по принуждению, а значит, их присутствие здесь абсолютно неприемлемо. Я имею в виду – в штате прислуги, мой дорогой! – Ванесса с трескучим смешком похлопала Дэна по локтю своей сухонькой ладошкой. – А как гостям я вам очень рада! Я считаю, что «DEX-компани» поступила с вами возмутительно, а правительство тем более, сперва допустив это безобразие, а теперь закрывая глаза на последствия. В своем герцогстве я бы такого не позволила!

– В вашем чем?.. – До Станислава наконец дошло, что означает загадочное «г». – Ах да, извините, не сразу расслышал!

Герцогиня милостиво приняла объяснение и продолжила стрекотать:

– Знаете, Лара предлагала мне взять пару киборгов на воспитание, но я, увы, не отважилась – возраст, понимаете ли, бренная оболочка может в любой момент подвести, и кто тогда позаботится о бедняжках? Поэтому пришлось ограничиться пожертвованиями в фонд ОЗК, надеюсь, та бойкая девочка распорядится ими с умом!

– Несомненно, – фальшиво пробормотал капитан.

Кирины планы по «пробуждению» недосорванных DEX’ов наверняка отпугнут часть меценатов. Жертвовать на кучку «бедняжек» в резервации куда легче и приятнее, чем сознательно впустить в общество миллион разумных боевых киборгов.

– А это ваше герцогство очень большое? – опять встрял Тед.

– Весь этот прекрасный мир! – Ванесса патетично простерла свободную руку к ближайшему окну.

– До края газона?

Пилот был одарен сочувственным вздохом – как, наверное, тяжело жить с таким узким мышлением!

– Нет, молодой человек, до края атмосферы. Кассандра принадлежит мне целиком, от полюса до полюса, с безраздельным правом владения и передачи по наследству.

– Гони… Но такого не может быть! – не сдержался Тед. – Скажи, Дэнька?

– При переселении на планету класса А-два каждый взрослый холостой колонист получает в собственность пять квадратных километров суши либо водной поверхности, либо пятьдесят квадратных километров на семью вне зависимости от количества ее членов, – дословно процитировал закон Дэн. – Первооткрывателю полагается одна пятая обнаруженной планеты, остальное отходит государству, которое он представляет.

– Все верно, – благосклонно подтвердила Ванесса. – А пять пятых – это одна целая.

– Вы открыли пять землеподобных планет?! – опешил Станислав.

Найти даже одну пригодную для жизни человека планету было огромным успехом, особенно в последнее время, когда окрестности Солнечной системы прочесаны граблями правительственных экспедиций, частных разведчиков, «черных» геологов и пиратов. Собственно, Станислав потому и отказался от детской мечты стать космическим Колумбом – все окрестные Америки уже открыты, а прочие «терры инкогниты» либо не слишком дружелюбны к людям, либо слишком далеки.

– Мой муж, – поправила Ванесса. – И вообще-то не пять, а семь. Шестую пришлось отдать в обмен на разрешение «объединить владения», а седьмую – вложить в благоустройство имения.

– Погодите-погодите! – Станислав пытливо всмотрелся в портрет. – Ваш муж – Арнольд Счастливчик, легендарный космический разведчик?! Да это же кумир моего детства, я мечтал, чтобы он был моим дядей и брал меня в собой в экспедиции!

Герцогиня польщенно захихикала:

– Думаю, Арчи сейчас тоже посмеялся бы от души! Сам он называл себя «везучим сукиным сыном», и это еще мягко сказано! – Ванесса одарила портрет таким выразительным взглядом, словно тот был живым и мог устыдиться. – Мой дорогой супруг был тем еще кобелем, вспыльчивым и азартным, он мог месяцами пропадать в космосе, перерывая его, как помойку в поисках кости. Мы сходились и расходились раз двадцать, каждый раз клянясь, что больше никогда… а потом он нашел Кассандру, и она объединила нас крепче брачных уз. Но если старый греховодник столь много для вас значит, то пойдемте, я представлю вас урне с его прахом!

Ванесса увлекла гостей к двери на противоположной стороне зала.

– А все-таки хорошо, что не все мечты сбываются, правда? – провокационно прошептал Вениамин на ухо другу.

– Это ты к чему?

– Если бы Арнольд был твоим дядей, то она была бы твоей тетей, Стасик!

* * *

«Маленькая экскурсия» растянулась на три часа, и это только по замку. Ванесса не обошла вниманием ни одну комнату, причем в каждой из них некогда принимали, любили, рожали или убивали какую-то знаменитость. Даже урна с останками Арнольда прежде кому-то принадлежала, а может, служила вазой для цветов или винным кувшином, историки расходились во мнениях на этот счет. Но емкость была достаточно большой, красивой и старинной, чтобы ее сочли достойной праха великого человека и плохого мужа.

Да что там ваза, у каждой замковой финтифлюшки оказалась своя история, и когда гости наконец добрались до «маленькой гостиной» (примерно десять на десять метров) с накрытым столом, у Вениамина ныли ноги, у Станислава – спина, а Тед украдкой позевывал в ладонь. Но хуже всех пришлось Лансу. Сам киборг без труда выдержал бы и десятичасовую экскурсию, незаметно развлекаясь просмотром мультиков или чтением книги на внутреннем экране, однако Сеня уже через пять минут заскучал и стал проситься на пол. А там кишели эти противные собаки! Обидеть кота они не хотели, наоборот, неведомый черно-белый зверь так их очаровал, что корги не давали ему и шагу ступить – брали в кольцо и принимались страстно обнюхивать и облизывать. Котька уже давно надавала бы всем оплеух и ее оставили бы в покое, но ар-кунский аристократ только жалобно жмурился, фыркал и пятился.

– Надо же, как хорошо они играют! – умилялась Ванесса Сениным страданиям. – Я вообще-то не любительница кошек, они слишком холодные, но, надо признать, для кота он довольно неплох.

Ланс полагал, что Сеня прекрасен и тепел без всяких «но», и уж точно лучше этих вредных генераторов шумовых помех! Поэтому когда герцогиня пригласила всех к столу, подойти подошел, но ничего брать не стал. Укоризненные взгляды и шиканье проигнорировал, а Дэну в ответ на сообщение отправил статистику состояния. Уровень энергии в норме, он не обязан есть и не будет!

– Извините, он у нас всегда плохо кушает, – снова вступилась за «котика» Полина.

– Ага, только кормосмесь и выручает, – ехидно добавил Тед.

Ланс вспомнил, что «дома» его ждут еще сутки «спецпитания», но не сдался. От еды в такой обстановке тошнит еще сильнее!

Прислуга сработала безупречно: на большом круглом столе стояли дымящиеся чайнички, изящные фарфоровые чашечки на блюдцах, маленькие индивидуальные молочники и трехэтажное блюдо с крохотными пирожными. Космолетчики взяли по штучке и зависли: один раз укусишь – и пирожного уже нет, а стоять с пустыми руками или тянуться за добавкой вроде как неприлично, тем более что сама хозяйка ограничилась пустым чаем.

– Ну и как вам мой замок? – Ванесса получила от экскурсии не меньше удовольствия, чем гости, – порозовела и помолодела, будто насосавшись их крови.

Космолетчики принялись хором выражать свой восторг, герцогиня самодовольно жмурилась и сыпала кокетливыми смешками, а когда поток восхвалений иссяк, изящно пригубила чай и проскрежетала:

– Как удачно, что вы прибыли на Кассандру именно сегодня! Вечером в замке состоится праздничный банкет…

«Поэтому привезенная вами техника очень кстати», – расшифровал Станислав и уже собирался аккуратненько подвести разговор к теме оплаты и разгрузки, но Ванесса с воодушевлением закончила:

– …и вы все, разумеется, на него приглашены!

Капитан вытаращил глаза, мужественно сражаясь с чаем, хлынувшим сперва в дыхательное горло, а затем обратно.

– Но… мм… мы не хотим вас обременять… к тому же полетный план… и у нас даже подходящих костюмов нет…

– Какая чепуха, мой дорогой! – решительно перебила его Ванесса. – Вы ничуть меня не обремените, даже наоборот – это я прошу вас немного задержаться и составить компанию одинокой пожилой женщине. К тому же, – герцогиня лукаво прищурилась, – наша гасильная установка в данный момент неисправна, в чем я тоже усматриваю перст судьбы!

– А что с ней? – Станислав предпочел бы усматривать подобные персты пореже.

– А, какие-то мелочи, – небрежно бросила Ванесса. – Джеймс заверил меня, что к утру все будет исправлено.

– Может, прислать к вам своего механика?

– Непременно присылайте! – обрадовалась Ванесса. – Джеймс, вы слышали? Распорядитесь поставить на банкетный стол еще один прибор!

– Да, ваша светлость, – неумолимо откликнулся дворецкий прежде, чем капитан успел возразить:

– Нет, я имею в виду – чтобы он помог починить гасилку!

– Ну что вы, мой дорогой! – Герцогиня, похоже, уже полностью вжилась в роль тети Станислава. – Неужели вы не доверяете квалификации моего персонала?

– Разумеется, доверяю, – вымученно соврал капитан. – Просто лишние руки никогда не повредят.

– А в честь чего банкет? – осторожно поинтересовался Вениамин. – И кто на нем будет, кроме нас?

– Я, – с достоинством ответила Ванесса сперва на второй вопрос. – Через два часа мне исполняется девяносто лет.

– Ни фига себе! – поперхнулся чаем Тед. – Да вам больше восьмидесяти не дашь! То есть я хотел сказать, восемнадцати!

Герцогиня шутливо погрозила ему пальцем:

– Последнее было излишним, молодой человек. Искренность – куда лучший комплимент, нежели лесть. Так мы договорились, верно? Джеймс, проводите наших гостей в гостевые покои!

Старуха отдавала приказы так быстро и внезапно, что Станислав снова не успел опередить неумолимое: «Да, ваша светлость!»

Идея населить замок безродными космолетчиками не вызвала у дворецкого восторга, но единственное, что Джеймс себе позволил, – легкое скорбное неодобрение, с которым он оглядел потертые комбезы гостей.

– Хорошо, мы придем на ваш юбилей, большое спасибо за приглашение, – попытался откупиться малой кровью капитан, – но покои нам совершенно ни к чему, мы вполне можем вернуться на корабль и отдохнуть там до начала банкета.

– Нет-нет, это даже не обсуждается! После такого долгого и утомительного пути вам полагается настоящий отдых! – Очевидно, Ванесса опасалась, что, вернувшись на «Космический мозгоед», гости сбегут без оглядки. – Арчи несколько раз брал меня в экспедиции, и это было просто ужасно – низкие потолки, узкие жесткие койки, совместный санузел, мертвый воздух. Устаешь уже от одной необходимости постоянно в этом находиться!

– Ну, вообще-то современные корабли значительнее комфортабельнее… – Станислав смущенно скомкал конец фразы. Во-первых, герцогиня могла принять это за намек на свой солидный возраст, во-вторых, в плане коек и санузла ничего не изменилось, а потолки в сравнении с замковыми однозначно проигрывали. Про воздух и говорить нечего – здесь он, судя по легкому запаху плесени, был живее некуда. – К тому же ваш дворецкий заверил, что мы заглянем к вам совсем ненадолго…

– Конечно, всего-то на одну ночь, – с готовностью подтвердила Ванесса. – Ваши комнаты уже готовы, а если возникнут какие-то проблемы или пожелания, не стесняйтесь, обращайтесь к Джеймсу в любое время суток!

Дворецкий многоопытно изобразил сдержанный восторг от этой перспективы.

– Ночь?! – А Станислав уж только подумал, что глубже увязнуть невозможно.

– Разумеется! Банкет затянется надолго, и отправиться сразу после него в постель будет гораздо приятнее, чем идти к кораблю по темноте и холодному ветру.

– Тут же всего метров триста!

Старуха лукаво прищурилась:

– Неужели вы упустите уникальную возможность переночевать в настоящем средневековом замке?

– Ну… Э-э-э…

– Вот и замечательно! – торжествующе заключила Ванесса.

* * *

Через десять минут ошарашенные космолетчики стояли каждый в своей комнате, а через двадцать – в одной, капитанской. Пока гости пили чай, почти беззвучная и невидимая прислуга успела перестелить постели, поставить на столы корзины с фруктами и вазы с цветами и даже сложить на кровати Станислава изящный космический кораблик из двух полотенец, банного халата и одноразовых тапочек.

– Извините, эта чертова герцогиня совсем заморочила мне голову, – смущенно признался капитан, чувствуя себя виноватым перед командой.

– Ну и ладно, – благодушно проговорил Вениамин. – В конце концов, когда еще действительно представится такой случай? Мы же никуда не спешим.

– Да, но все это как-то подозритель… то есть неожиданно!

– А по-моему, бабке просто скучно, – искренне сказал Тед. – Наверное, нормальные гости опоздали или вообще отказались к ней лететь, вот она с горя и вцепилась в нас мертвой хваткой.

– К тому же у нее наши деньги и ключи от гасилки, так что деваться все равно некуда, – добавила Полина.

– Думаю, про сломанную гасилку она соврала, – предположил Станислав, – чтобы нас задержать.

– Не похоже, – возразил Дэн. – Разве что ей тоже соврали.

– Да дворецкому-то это зачем, он только рад будет, если мы поскорее уберемся. Пренеприятный тип, лично я ни за что бы не нанял настолько киборгообразного слугу… то есть служащего, – добавил капитан исключительно от досады.

Дэн задумчиво изогнул левую бровь.

– Я имею в виду классического, неразумного киборга, – спохватился Станислав. – А тебя я уже давно человеком считаю.

– Точнее, алькуявцем, – с ухмылкой добавил пилот. – Кстати, Дэнька, что там твоя интуиция говорит?

Ванесса казалась навигатору странной, но безобидной. К тому же у Дэна появились свои резоны задержаться в замке, и рыжий беспечно пожал плечами – мол, это не самое странное место из тех, в которые нас заносило!

Станислав понял, что его подозрения разделяет только насупленный Ланс, что было скорее «за» ночевку. Если бы они прислушивались к интуиции «котика», то вообще не выходили бы из корабля, а то и никуда не летали.

– Ладно, остаемся, – смирился капитан. – Только чтобы без глупостей, ясно? Ланс, тебя это особенно касается!

«Котик» виновато засопел. Он и сам понимал, что ведет себя плохо – и как человек, и как киборг, – но при виде Ванессы с собаками у него словно активировалась вирусная программа, заставляющая поступать наперекор логике.

Станислав связался с Михалычем и попросил его прийти в замок в максимально приличном и одновременно рабочем виде – на случай, если все-таки удастся выклянчить у Ванессы позволение осмотреть ее гасилку. Механик немного побурчал и повздыхал, но через полчаса явился в непривычно чистом запасном комбезе и с расчесанной бородой, ядрено разящей мужским одеколоном. «Гдтттвшгслк?!» – напористо поинтересовался он у герцогини вместо приветствия, и та, ошеломленная его стоящей дыбом харизмой, безропотно указала на ангар. Дэн из окна наблюдал, как механик целеустремленно пересекает двор, а за ним, соблюдая идеальный баланс между степенностью и спешкой, шествует Джеймс.

– Не, как ни крути, а без такого вот дворецкого в приличном фамильном замке никак не обойтись, – убежденно заявил Тед, заметив, на что смотрит напарник.

– Почему?

– На случай таинственного кровавого убийства! Если оно тут произойдет, то вычислить убийцу будет парой пустяков.

– По анализу крови? – наивно уточнил Дэн.

Пилот вздохнул и «взрослым» сочувственным тоном сказал: «Ага».

Станислав тем временем обнаружил искусно встроенный в трюмо терминал, вполне современный и рабочий, что несколько примирило его с ситуацией.

– Так, все кыш отсюда! – скомандовал капитан, отрывая от полотенечного корабля крылья и переобуваясь в них. Наверное, он и впрямь слишком переутомился, если ему уже мерещится подвох в обычном гостеприимстве. – Отдыхать так отдыхать!

* * *

Стемнело рано – то ли из-за времени года, то ли из-за местоположения замка, – но почти сразу же из-за горизонта всплыла кассандрийская луна. Света она давала немного, зато была огромной и удивительно нежного персикового цвета. По замку поползли вкусные запахи, каждые пять минут сменяя друг друга и в конце концов смешавшись в единый аромат грандиозного пира. Даже Станислав последние полчаса провел не в напряжении, а в предвкушении.

Банкетный стол оказался роскошен даже с чисто эстетической точки зрения: белоснежная скатерть, черные столовые приборы, свернутые розами салфетки и вычурные букеты из настоящих роз, ведерко с шампанским, несколько благородно пыльных винных бутылок, безалкогольные напитки и пятипалые серебряные канделябры. Люстры были максимально притушены, и живое пламя свечей окутывало стол манящим ореолом, как груду сокровищ (или радиоактивных отходов, смотря у кого какие ассоциации).

Станислав засмотрелся на это, и на него внезапно накатило дежавю. Все прямо как в том дурацком сне, где его рота гонялась за нежитью!

– У вас тут, случайно, призраков не водится? – пошутил капитан, пытаясь избавиться от наваждения.

– Нет, – с откровенным сожалением заметила герцогиня, пожевала губами и уверенно добавила: – Но всенепременно будут. Мой так точно, это я вам гарантирую!

– Че-то мне это напоминает Роджера с его духами предков, – прошипел Тед на ухо Полине – и тут же получил локтем в бок.

Напротив каждого стула лежала карточка с вычурно написанным от руки именем – Станислав почему-то не усомнился, что их делал дворецкий. Капитану досталось место напротив Ванессы, киборгам же она из каких-то соображений определила стулья слева и справа от себя, но Ланс, увидев такое дело, снова взъерошился и удрал за дальний конец стола.

Ванесса огорченно поджала губы, однако ничего не сказала, только кивнула служанке, и та расторопно поменяла таблички, а заодно зачем-то переставила приборы и большой хрустальный графин с белой опалесцирующей жидкостью.

Последним появился сопровождаемый дворецким Михалыч, по-прежнему на удивление чистый и благоухающий.

– Всвпрдке, – ответил он на немой вопрос капитана. – Звтрстрстртм!

Герцогиня озадаченно моргнула, но переспрашивать человека, которого, похоже, прекрасно поняли все остальные, сочла дурным тоном.

Когда гости расселись, успокоились и выжидательно уставились на хозяйку, та подала дворецкому знак, и в банкетный зал внесли первое блюдо с закусками – маленькими корзиночками, фаршированными чем-то зеленым, красным и желтым.

– Это «гнездышки райских птиц», – пояснила Ванесса. – Понятия не имею, из чего Свен их готовит, но на вкус просто божественно. И так легко для желудка, что можно съесть целую тарелку и не заметить!

Гости стали с одобрительными возгласами дегустировать неведомое яство, и только Ланс, когда до него дошла очередь, упрямо сжал зубы и потряс головой. Бесполезной еды ему и с Полиниными диетическими приступами хватало. Во рту-то эта дрянь очень даже заметна, да и в туалете, скорее всего, тоже!

Станислав подумал, что по возвращении на корабль надо провести с «котиком» воспитательную беседу, а то что-то он в последнее время совсем разболтался.

Но судьба успела раньше.

Пока служанка заканчивала обносить стол «гнездышками» (Вениамин, не удержавшись, попросил добавки, а Ванесса сразу цапнула три штуки), Джеймс взял стоящий возле Ланса графин, и жидкость красиво, маслянисто потекла в бокал киборга, испуская пикантный запах ванили.

Сидящий рядом Тед поспешно зажал рот, но гыгыканье все-таки прорвалось через ладонь и привлекло всеобщее внимание.

– Извините, слюной поперхнулся, – соврал пилот.

Остальные космолетчики сидели дальше и иронии судьбы не поняли.

– А что это? – Станислав недоуменно кивнул на графин.

– «DEX elit», – гордо пояснила графиня. – Высший сорт, сейчас такой уже не достать! Это последняя банка из наших запасов, мы всегда держали ее в кладовой на случай визита гостей с киборгами.

Капитан потупился и попытался подумать о чем-нибудь грустном. Михалыч уронил под стол вилку и наперегонки с прислугой полез ее доставать, Вениамин прижал ладонь ко лбу, изображая приступ не то боли, не то мысли. У Полины таки вырвался идиотский смешок, который она чудом сумела выдать за восторженный.

Ванесса умиленно, как бабушка любимому внуку, улыбнулась «осчастливленному» Лансу и высокопарно объявила:

– Я хочу, чтобы все вы чувствовали себя здесь как дома! Может, вам тоже?..

Герцогиня полуобернулась к Дэну.

Перепуганный киборг сумел отреагировать быстрее Станислава, а главное, Джеймса, уже изготовившегося выполнять недосказанный приказ.

– Нет-нет-нет, спасибо, я предпочитаю человеческую еду!

И поскорее сам доверху наполнил свой бокал из ближайшего графина с соком.

– Так тебе и надо, вредина! – прошептал Тед Лансу, продолжая бороться со смехом. – Ну чем тебе ее светлость не угодила, а?

– Ничем, – двусмысленно буркнул «котик».

Теоретически Ланс мог отказаться и от кормосмеси, за время отдыха уровень энергии почти не снизился. Но «котик» видел, что капитан и так им недоволен, поэтому с каменным выражением лица (придраться к которому сложнее, чем к унылому!) взял бокал и залпом выпил.

Его тут же услужливо наполнили снова.

Ланс уставился на емкость, жалея, что у него в глазах нет встроенных лазеров, как у боевых роботов в мультиках (у настоящих сенсоры и оружие были логично разнесены по корпусу).

– Кажется, наш уважаемый капитан хочет что-то сказать! – торопливо объявил Вениамин.

Станислав ничего подобного не хотел, но тоже счел необходимым отвлечь хозяйское внимание от «котика» и заодно подать ему пример. Поэтому встал, взял мгновенно поданный Джеймсом бокал с шампанским и произнес, возможно, не самую утонченную, зато душевную речь, восславив именинницу и пожелав ей дальнейшего процветания.

Герцогиня отреагировала одобрительными скрипами и скрежетами, и банкет потек своим чередом. Внесли еще пять или шесть закусок, потом пришел черед горячего. Команда сперва занервничала, вспоминая хлебосольную Полинину маму, стремящуюся запотчевать гостей насмерть, но Ванесса, кажется, вообще не обращала внимания, что и сколько они едят, она и сама едва ковыряла подаваемые яства. Разговаривать с набитым ртом было неприлично, а поболтать герцогине хотелось намного сильнее, чем поесть. Станислав узнал о своем «дяде» гораздо больше, чем мог мечтать, и теперь мечтал часть этого забыть.

К середине банкета капитанская подозрительность рассеялась без следа, чему немало способствовало отменное вино. Напиваться им было кощунством, но неспешная дегустация благородного напитка повышала настроение лучше алкоголя. И правда, чего Станислав так рвался сдать груз и удрать? Замечательный же выходной получился, Ванесса вовсе не гарпия, охотящаяся на космолетчиков, а милая, чудная старушка с ненавязчивой манией величия!

Ланс смотрел на пьющих друзей с укоризной и обидой. Зачем они нарочно принимают токсичное вещество, вызывающее нарушение координации и изменение поведенческих реакций? Он даже Теда старался избегать, когда тот возвращался из бара навеселе, а тут вся компания! Даже Полина! А все эта противная старуха!!!

Ванесса оставила «котика» в покое, ей хватало более благодарных собеседников. Разговор свернул сперва на прекрасную луну – такую огромную, что казалось, будто это Кассандра ее спутник! – потом на вид из окна в целом.

– Кассандра – последняя планета, открытая моим мужем, – ностальгически проскрипела Ванесса, подставляя бокал с шампанским под лунный свет. Поднимающиеся со дна пузырьки окрасились в персиковый цвет и даже шипеть как будто стали иначе, мелодичнее. – И та единственная, которую он искал двадцать лет. Арчи сказал, что понял это, едва увидев ее в иллюминатор, еще до возвращения разведзондов с пробами. Я подсмеивалась над ним… пока сама сюда не прилетела. У вас не бывало ощущения, когда при виде совершенно незнакомого места вы вдруг понимали, что это ваш дом? Предназначенный вам судьбой или, возможно, бывший им в прошлой жизни?

– Нет, – с сожалением признался Станислав. – Только наоборот, когда однажды вернулся в свою старую квартиру и не понял, как вообще мог тут жить!

– А вот мне повезло. – Герцогиня с горькой усмешкой покрутила бокал, чтобы свет лучше перемешался с напитком, и торжественно отпила. – Я так мечтала, что здесь будут жить мои дети, внуки, правнуки… – Взгляд Ванессы затуманился.

– Но у вас их нет? – с глубочайшим сочувствием предположил Вениамин.

– Отнюдь, – неожиданно жестко возразила старуха, – у меня их даже слишком много! Но, к сожалению, я не смогла передать ни одному из потомков ни свою любовь к Кассандре, ни хотя бы чуточку мозгов! Сомневаюсь, что они появятся и после моей кончины, а посему наследникам придется выполнить мою посмертную волю: я запрещаю продавать, сдавать в аренду и глобально модифицировать планету, список допустимых и недопустимых изменений прилагается. Пусть либо переселяются сюда, либо облизываются на Кассандру с Земли, как лисы на виноград! Убить ее, превратив в очередную человеческую игрушку, я не позволю!

К концу этой тирады герцогиня так побледнела, что Вениамин потянулся за своим неразлучным диагностом, а Станислав решил, что поторопился с выводами насчет «ненавязчивой». Но Ванесса отдышалась, отставила бокал с таким видом, словно он крупно ее подвел, и вполне разумно закончила:

– Не волнуйтесь, я не считаю планету живым существом, которое что-то мне нашептывает сквозь шапочку из фольги, хотя я бы не прочь с ней поболтать, хе-хе! И Кассандра отнюдь не рай, иногда она бывает совершенно невыносимой – холодной, жестокой и даже опасной. Но при этом тут все… как надо. Она нравится мне, как неограненный алмаз, которому место в музее, а не на жирном пальце какого-нибудь дельца!

– Ну да… Конечно… Чудесная планетка, очень милая… – принялись осторожно поддакивать гости, не понимая, с чего Ванесса так распалилась, и боясь вызвать рецидив.

Старуха болезненно поморщилась, но кивнула. Джеймс снова наполнил бокалы, служанки прикатили на сервировочном столике огромный торт, утыканный длинными тонкими свечами, как кактус иголками.

О Кассандре Ванесса больше не заговаривала, однако космолетчиков не оставляло ощущение, что они ее слегка разочаровали.

* * *

Станислав поглядел на уходящую ввысь лестницу и печально подумал, что предпочел бы пройти триста метров до корабля, чем взбираться по крутым каменным ступеням.

Но Джеймс уже неумолимо шел впереди, провожая гостей в их спальни, и его сухощавые ноги работали размеренно и безустанно, как поршни. Канделябр, который он торжественно нес в вытянутой и приподнятой руке, едва шевелил язычками пламени, словно тоже объелся и опился.

Отставать от дворецкого отчего-то показалось бывшему космодесантнику позорным, хотя Джеймс, несомненно, остановился бы и подождал.

– А что, у старушки и впрямь куча наследников? – по-свойски поинтересовался Тед.

– У ее светлости есть сын, племянница, трое внуков и четыре правнука, – подтвердил дворецкий, чуть заметными морщинками на лбу давая понять, что это не секрет, но вопрос бестактен.

– Тогда где они все? – Пилота, тренированного бровью напарника, смутить было сложно. – Могли бы припереться, хотя бы чтоб прикинуть, сколько ей еще осталось!

– Увы, между ее светлостью и ее родственниками имеется некоторое расхождение во мнениях, – сообщил Джеймс с настолько точно отмеренной толикой скорби, что определить, в чей она адрес, не удалось даже киборгам.

– Из-за того, что они отказались оставаться на Кассандре?

– Нет, сэр. Их разногласия носят скорее материальный характер.

– Что, рассвирепевшая бабка выперла их из замка в одних трусах?

– Нет, сэр. – Морщинки превратись в укоризненные борозды. – При расставании ее светлость передала родственникам часть денежного капитала и всю прочую недвижимость.

– Но это все равно намного меньше целой планеты, – расшифровал Тед. – Ясненько, спасибо!

Дворецкий довел гостей до первой двери в левом крыле коридора, поставил канделябр на столик, пожелал всем спокойной ночи и удалился во тьму. Дэн, не веря своим ушам и сенсорам, до последнего слушал, как Джеймс вслепую спускается по ступенькам, ни на одной не споткнувшись.

– А я уж было испугался, что в его обязанности входит подтыкать нам одеяло, – с облегчением пробормотал Вениамин.

– И целовать в лобик! – ехидно добавил Тед.

По коридору внезапно пронесся порыв ветра. Лепестки свечей затрепетали, один потух, и команда непроизвольно придвинулась ближе к уцелевшим, чтобы не остаться в зловещем мраке.

Станислав, первым стряхнув с себя наваждение, нашарил выключатель, и коридор залил нормальный электрический свет.

– Михалыч, так что там с гасилкой?

– Прстрзрдлс, – доложил механик. – Стндртклнзтрссстм!

В маленьких отдаленных колониях вроде этой необходимости в мощной многогнездной станции гашения не было, и там обычно устанавливали ПГУ (портативное гасильное устройство) размером всего два на три метра, которому требовались сутки на перезарядку.

– То есть кто-то совсем недавно ею воспользовался? – Сквозь капитанское благодушие вновь проклюнулась подозрительность. – А Ванесса сказала – сломалась!

Михалыч фыркнул в бороду, пустив волну стойкого, как гарь, одеколона, и поведал трагическую историю об испорченных «гнездышках», любимом лакомстве Ванессы. Повар отвлекся на межпланетный разговор с девушкой, и что-то там то ли осело, то ли выкипело, а нужные продукты в кладовой закончились. Пришлось втайне от герцогини хватать катер и мчаться в ближайший галамаркет. Штатный техник попросил Михалыча «быть другом» и ничего не говорить хозяйке – Ванесса скора на расправу, а оклады в замке высокие, работа непыльная, и прислуга не хочет ее лишаться.

Внизу свет так и не зажегся. Зато упоенно, с подвыванием, залаял «коржик» – и так резко смолк, словно его пристукнули.

Все дружно уставились на Дэна.

– Сходить проверить? – с надеждой уточнил тот.

Толстые замковые стены отражали звук, сканер их не пробивал, а навигатору хотелось еще кое-что разведать для себя.

– Зачем? – Умом Станислав понимал, что единственный упырь, которого Дэн может там обнаружить, – это Ванесса в длинной кружевной ночнушке. Но голос все равно слегка фальшивил. – Иди спать, завтра у нас много дел.

– Да-да, нам всем давно уже пора по койкам, спокойной ночи! – громко и бодро объявил Вениамин, открыл дверь и захлопнул ее за своей спиной быстрее, чем ему успели ответить.

Почти сразу же раздался такой вопль, что космолетчики чуть не оторвали дверную ручку, потянув ее сразу в шесть сторон.

Вениамин стоял посреди спальни, держась за сердце и нервно подхихикивая, а у его ног сидел крайне озадаченный Сеня, радостно выскочивший навстречу человеку из-под кровати.

– Это моя комната, – запоздало проворчал Ланс, подхватывая кота на руки и с облегчением прижимаясь к нему щекой.

– Я уже догадался, – пробормотал доктор.

– Ваша в другом крыле коридора, – сообщил Дэн. – Проводить вас?

– Нет, спасибо, я как-нибудь сам!

Вениамин ушел, все еще странновато подергиваясь. Команда затаила дыхание, прислушиваясь, но на этот раз вроде обошлось.

Ланс поглядел на корзину с фруктами – там были свежие, спелые, калорийные бананы! – и тихонько вздохнул.

– Режим «транзит», и через семнадцать минут можно есть по новой, – сочувственно напомнил Дэн.

«Котик» уныло помотал головой. Ему такой способ не подходил – если уж пришлось выпить кормосмесь, то пусть она и переваривается, незачем усугублять это менее противной, зато несбалансированной едой. Получать удовольствие от самого процесса ее поглощения Ланс так и не научился.

Капитан махнул рукой, выпроваживая из комнаты всех лишних, и, убедившись, что они благополучно разошлись по своим спальням, тоже отправился к себе.

* * *

Дэн честно лег в постель и даже проспал ровно час. Как показывал опыт, обычно этого времени хватало, чтобы заснули остальные.

Комнаты прислуги находятся на первом этаже, в пристройке через галерею; во время экскурсии Ванесса лишь небрежно махнула рукой в ту сторону. Какое из помещений принадлежит Джеймсу, придется определять на месте – по микроследам, запахам и звукам.

Киборг откинул вычурный крючок и осторожно налег на дверь. Полностью избежать скрипа не удалось, только снизить до приемлемых значений, но тут толщина стен играла уже на руку Дэну – комнаты Станислава, Вениамина и Ланса находились в другом крыле коридора, а остальных киборг не опасался. В крайнем случае скажет – что-то почудилось, решил проверить. И в общем-то даже не соврет.

Дэн оставил дверь приоткрытой, чтобы не скрипеть на обратном пути, и в одних носках двинулся к лестнице. Старый замковый паркет тоже был весьма говорлив, но за день киборг сумел составить схему прохождения второго этажа, а на первом лежала безмолвная мраморная плитка.

Дойдя до пристройки, Дэн понял, что немного просчитался, – убиравшаяся после банкета прислуга только-только ложилась спать. Но возвращаться наверх киборг не стал, здесь полно укромных уголков, чтобы затаиться и выждать, а сразу после засыпания сон особенно крепкий.

За первой дверью уже похрапывали деликатным женским баском, за второй ворочались в чем-то неудобной постели, за третьей играли в танковый шутер, раз за разом «сливая» уровень и злясь все больше. Этот, похоже, долго не уснет, но шлем виртуальной реальности нейтрализовал игрока надежнее Морфея.

Комната Джеймса отыскалась в торце коридора, и из нее не доносилось ни звука. Дэн, колеблясь, простоял возле двери несколько минут. Сам он без труда затаился бы там от другого киборга, снизив до минимума обмен веществ и активность процессора, но Джеймс все-таки человек, и затаиваться у него нет повода. Будь это кто-либо другой, Дэн уже давно вошел бы… но что, если с потомственными слугами киборгов роднит не только кластер преданности? Из Джеймса вышел бы отличный DEX, и телосложение подходит, и реакции.

Дэн легонько потянул за ручку. Как он и надеялся, дверь оказалась не заперта – киберслугам личное пространство тоже не положено. Конечно, герцогиня не станет врываться к дворецкому без стука и тем более рыться в его вещах, но возможность этого всегда должна оставаться. Он на службе в «любое время суток», как сказала Ванесса Станиславу.

Эта дверь не заскрипела. На месте Джеймса Дэн тоже держал бы ее в идеальном порядке, чтобы иметь простор для маневра. А в петли хозяйской можно и песочку подсыпать, пусть служит сигнализацией.

Кровать оказалась пуста, как и вся комната. Интересно, где Джеймс? Выполняет последний обход или тоже решил нанести тайный визит кому-то из гостей? Разминуться с навигатором они вроде бы не могли, но с этим типом Дэн уже ни в чем не был уверен!

Киборг быстро просканировал комнату. Несколько запертых ящиков, сейф и тайник под полом, вору есть где разгуляться. Но Дэна не интересовали ни деньги дворецкого, ни его секреты – только расческа, лежавшая где ей и положено, на комоде перед зеркалом. Киборг аккуратно снял с нее единственный волос и еще два подобрал с подушки. Вроде одинаковые.

Дэн сунул волоски в заранее подготовленный пакетик с застежкой и поспешил к выходу.

На ближайшей станции он отошлет свою добычу в центаврианскую, не задающую лишних вопросов лабораторию и закажет экспресс-анализ на определенную последовательность генов.

* * *

Теда разбудил громкий протяжный скрип. Пилот аж подскочил на кровати, но дверь комнаты оставалась закрыта, и свет в щель под ней не пробивался – ни электрический, ни свечной, ни потусторонний. Тед тоже не стал его включать, глаза успели привыкнуть к серовато-персиковому сумраку.

Приснилось, что ли?

Пилот посмотрел на окно. Оно тоже было заперто, занавески не развевались, и ничье бледное лицо с красными глазами и острыми клыками за стеклом не маячило. Тед снова лег и повернулся спиной к окну, но тут ему стало мерещиться, что лицо все-таки здесь, просто быстро спряталось за край рамы, а сейчас снова ме-э-эдленно выползает.

Теодор терпеть не мог подобные ощущения и назло им встал, подошел к окну и хорошенько огляделся по сторонам, а потом еще и распахнул створки, как вызов всем окрестным вампирам. Что-то темное и мелкое действительно сорвалось с карниза и, неуклюже бултыхаясь в воздухе, полетело в сторону луны. Пилот презрительно фыркнул и облокотился на подоконник, наслаждаясь ночной свежестью и тишиной. Когда-то он точно так же сидел на крыше родительской фермы, завороженно глядя в звездное небо и мечтая, как однажды умчится во-он к той яркой желтой точке на сверхсовременном космическом истребителе…

Стоп, а это еще что такое?!

– Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот! – пробормотал Тед и поступил ровно наоборот.

В коридоре оказалось гораздо темнее, чем в комнате. Пилота это не смутило, он привычным жестом слепого выставил руку вперед и… уткнулся во что-то теплое, податливое, мгновенно ускользнувшее от пальцев! В следующий миг там возникло пятно белого холодного света, а в нем – парящее в воздухе лицо с оскаленным ртом, провалами глаз и темными всклокоченными волосами, перетекающими в тьму.

Тед сам не понял, как ему удалось не заорать, а главное – не вмазать по жуткой харе прежде, чем рассудок возобладал над эмоциями.

– Полина, твою ж мать! – вырвалось у парня, хотя Валентина Сергеевна была последним человеком, с которым Теду хотелось бы столкнуться в темном коридоре. – Какого фига ты тут шаришься среди ночи?! Я, блин, тебя сперва за привидение принял!

– Так и было задумано, – самодовольно призналась подруга, поворачивая комм фонариком вниз. – Я в туалет ходила, на обратном пути слышу – ты дверь открываешь, грех было не воспользоваться случаем!

– А, так это ты пять минут назад скрипела? – сообразил парень. – А чего нормальный свет не включила?

– С фонариком интереснее. – Полина снова поднесла комм к лицу и проникновенно пощелкала зубами. – Что, сильно испугался?

– Вот еще! – соврал пилот. – Я тебе не Роджер.

– А жаль, – вздохнула девушка. – Хотела бы я провести с ним ночь в настоящем средневековом замке…

– Чтоб он потом не только кимоно, но и штаны отстирывал? С такими-то шуточками… – Тед осекся, вспомнив о куда более важном деле. – Слушай, ты не заметила ничего подозрительного, пока тут бродила?

– Вроде нет, – пожала плечами подруга. – А что?

– Ща. – Теду не хотелось трепаться в коридоре, и он увлек Полину к соседней комнате, куда, собственно, и направлялся. – Блин!

– Что?

– Рыжий куда-то свалил! – В голосе пилота сквозила неприкрытая досада: как это так, удрать на поиски приключений без лучшего друга? Сам-то Тед подумал о напарнике в первую очередь!

Девушка на всякий случай посветила в приоткрытую дверь фонариком, но Тед оказался прав.

Не успел пилот окончательно обидеться, как темнота за спиной спокойно поинтересовалась:

– Что случилось?

Дрожащие лучи света скрестились на невозмутимом навигаторе.

– Ты где был?

– Прогулялся по замку, – честно ответил Дэн. – Что-то почудилось, решил проверить.

– И?..

– Подозрительные объекты не… Все в порядке.

– А вот ни фига! – торжествующе возразил Тед. – Прикиньте, я только что видел, как наш дворецкий чешет во-о-он к тому лесу.

– Ну и что? – не поняла Полина. – Может, герцогиня его с каким-то поручением послала.

– Среди ночи, в одиночку и даже без фонарика?

– Тогда как ты догадался, что это Джеймс?

– Ну так луна же вон какая, а походка у него очень характерная. И, кажется, он тащил что-то тяжелое, то и дело скашивался и перекладывал из руки в руку.

Девушка подошла к окну и убедилась, что дорога к лесу отсюда действительно как на подсвеченной ладони. А вот корабля не видно, на него выходят окна фасада, в том числе окна Ванессиных покоев.

– Думаешь, он что-то украл и нес прятать?

– Или шел кормить спрятанное на болоте чудовище, – пришел черед Теда зловеще подсвечивать лицо фонариком.

– А там есть болото? – удивился киборг.

– А там есть чудовище?! – воодушевилась Полина.

– Не знаю, но это в любом случае выглядит очень подозрительно!

– Согласен, – Дэн наклонился к стоящим у порога кроссовкам, – надо за ним проследить.

Тед не ожидал такой легкой победы, но предпочел радоваться ей, а не удивляться.

* * *

Ланс не любил незнакомые места, а это было еще и таким странным!

Скоротав полтора часа за терминалом, киборг перебросил в свою память самые удачные наброски, чтобы доработать на корабле, и нехотя пересел на край кровати, непривычно широкой и мягкой. Закинул правую ногу на колено левой, оттянул штанину и непонимающе уставился на россыпь мелких белых шрамов вокруг щиколотки. Странно, а чесались как свежие, особенно когда вокруг крутились «коржики»… Ланс попытался поймать ускользающее и, кажется, неприятное воспоминание, но оно стало еще более ускользающим и неприятным, как-то связанным с изношенными XX-особями и мелкими собаками, хотя Ванессу он раньше никогда не видел, такое Ланс точно не забыл бы!

Киборг опустил ногу и с досадой тряхнул головой, предвидя очередной ночной кошмар. Ну уж нет, спать в замке он точно не будет, потерпит до завтра!

Сеня тоже ходил по спальне с растерянным видом, вдумчиво обнюхивая каждый предмет и периодически мяукая в пустоту. Вскочил на кресло, потоптался, спрыгнул. Долго кружил по кровати, но так и не лег, а когда Ланс притянул его к себе, несколько минут вежливо лежал и мурлыкал, после чего решительно вывернулся и снова пошел бродить.

Ланс немного помечтал, как здорово было бы вернуться на корабль и заночевать там, хотя прекрасно понимал, что это, увы, невозможно. Бросить команду нельзя, как и силой затащить ее «домой».

«Но Сеню-то можно!» – внезапно осенило Ланса. Отнести кота на корабль – минутное дело, так и Сене будет спокойнее, и его хозяину.

Ланс долго обдумывал эту ужасно соблазнительную, легко осуществимую и оттого подозрительную идею, однако подвоха в ней так и не нашел: он же не собирается брать чужое, просто переместит в пространстве свое! Можно, конечно, разбудить кого-нибудь из друзей и уточнить… но Ланс уже не раз сталкивался с ситуацией, когда ему что-то запрещали просто на всякий случай. Причем сами это запрещенное делали, и зачастую хуже, чем сделал бы он!

Отжимать дверь пришлось буквально по миллиметру, а потом так же красться по коридору – сохранить схему минно-паркетного поля Ланс не догадался. Увы, Сеня сводил на нет все старания хозяина, мурлыча, как паровой двигатель, а когда Ланс попытался осторожно зажать ему морду, испустил сдавленный вопль.

Добравшись до лестницы, киборг остановился и обреченно прислушался, но – о чудо! – его так никто и не окликнул.

Ланс гораздо увереннее двинулся вперед.

Любовь Ванессы к старине не помешала ей установить в замке современную канализацию, проводку и домофон со сканером отпечатков, странно смотревшийся над массивным стальным засовом. Но и днем, и сейчас экранчик светился нейтральным синим, а значит, достаточно просто коснуться его пальцем. Чужакам на Кассандре взяться неоткуда, а если радар засечет подозрительный корабль, то практичнее задвинуть засов, который никакой хакер не взломает! Ланс на всякий случай его и на ночь задвинул бы, но хозяйка замка почему-то рассуждала иначе.

У порога сидел одинокий «коржик», рыжий лобастый кобелек с белыми «носочками» и проточиной на морде. Увидев киборга, он тут же перестал царапаться в дверь, завилял бесхвостым задом и побежал здороваться. Сеня тоже любопытно к нему потянулся, но Ланс недовольно поднял кота повыше. Нет, ну как это шумное, назойливое, слюнявое животное может быть лучше кошки?!

Песик поскакал вокруг киборга, бряцая подвешенным к ошейнику медальончиком с надписью «ЧИПС», но на этот раз быстро успокоился и вернулся к двери.

Ланс замер возле нее в нерешительности. Он знал, что такое сторожевая собака, выполняющая команду «охраняй», – тот же киборг, с которым добром не договориться. Но эта толстая коротколапая пародия на овчарку представляла угрозу лишь со стороны разгневанной хозяйки, если Ланс нечаянно поломает ее «пупулечку».

Киборг опять потряс головой. Ванесса своих собак так не называла, откуда же в его памяти всплыло это слово?

Ланс осторожно протянул руку к замку. «Коржик» тут же вскочил, уперся в дверь передними лапами и звонко тявкнул. До руки он не доставал, а цапнуть нарушителя периметра за другое место не пытался, и киборг уже смелее прижал палец к сенсору.

Стоило двери со щелчком приоткрыться, как Чипс выскочил из замка, словно кормосмесь из лопнувшей банки, и так целенаправленно помчался к лесу, будто его оттуда позвали.

Киборги могли реагировать и действовать очень быстро – но только когда у них был точный приказ. Например: «Смотри, чтоб мимо тебя и муха не пролетела!» – и все мухи будет тщательно отслеживаться и отлавливаться еще на подлете. Но что делать, если приказа нет, а мухи летают? Точнее, мчатся со всех лапок, высоко подскакивая над травой? Разрешено ли собакам выходить из замка? Или они как Сеня – главное, выскочить, даже если снаружи метель, стоградусная жара или вакуум? А виноват будет тот, кто выпустил, Ланс сам сегодня втайне злился на капитана!

Киборг растерянно затоптался у порога, глядя то на корабль, то вслед песику. Пока Ланс будет относить Сеню, Чипс скроется в лесу, и поди потом определи его местонахождение. К тому же Ванесса упоминала опасных животных, которыми населена планета, вдруг собачку кто-нибудь сожрет или покусает? Но если ссадить Сеню на пол и погнаться за псом, то кот снова примется повсюду бродить, орать и точно всех перебудит!

Что же делать?!

* * *

Проходя мимо камина, Тед выдернул из подставки увесистую кованую кочергу, а Дэн – какую-то копьеобразную штуку с крюком под наконечником. Полине остались на выбор щипцы, совок и щетка, но девушка предпочла вооружиться друзьями, пристроившись между ними.

В такую тихую и ясную ночь легко было поверить, что Кассандра и впрямь живая. Нагретая за день почва до сих пор источала тепло, в лесу тихо и на удивление слаженно пели не то птицы, не то насекомые – нежные шепчущие звуки накатывали волнами, словно дыхание.

– А знаете, я бы тоже не отказалась пожить тут годик-другой! – неожиданно заявила Полина. – Ну, если бы не летала с вами, конечно.

– Чего?! – растерялся Тед. – Тебя что, герцогиня обчихала… или покусала?!

– А ты разве не читал буклет на стартовой странице терминала? Оказывается, Кассандра обладает огромным биоразнообразием, изученным от силы на треть!

– То есть здесь водится уйма опасной дряни, от которой непонятно как защищаться? – хмыкнул пилот.

– Уникальной, эндемичной фауны, еще неизвестной ученым, – укоризненно поправила Полина. – И я бы охотно их известила!

– Можешь начинать, – серьезно предложил Дэн.

– А?

Киборг взмахнул железякой над самой макушкой подруги. Что-то хрустнуло, пискнуло и отлетело далеко в кусты.

– Все, поздно.

Полина ойкнула и присела, на всякий случай ощупывая голову.

– Промахнулся, – насмешливо заметил Тед.

Придумать ответную колкость подруга не успела: недоуменно хлопающий ресницами навигатор внезапно превратился в DEX’а в боевом режиме и, круто развернувшись, тенью заскользил между кустами. У Теда с Полиной так быстро и тихо не получалось, либо-либо, и киборгу несколько раз пришлось останавливаться и их ждать.

Подозрительные звуки и излучения приборов привели друзей к большой поляне, в центре которой стоял межпланетный катер. Рядом с ним бодро копошились возле какой-то аппаратуры несколько человек явно не из замковой прислуги. У трапа неподвижно, с прямой спиной, как киборг в режиме ожидания, стоял дворецкий.

– А вот и кораблик, который они гасили, – торжествующе прошипел Тед, когда вся троица залегла за поваленным стволом. – На фиг повара с его шуры-мурами!

– Значит, с ними в сговоре еще как минимум замковый техник, – заключил Дэн. – Который солгал Михалычу про испорченную закуску.

Друзья несколько минут наблюдали за бурной деятельностью чужаков, пытаясь ее расшифровать, но люди трудились с увлеченностью профессионалов, лишь изредка перебрасываясь фразами типа: «Гляньте-ка сюда!» – «О!», или: «Как думаешь, сойдет?» – «Попробуй взять пробу с другого конца поляны». Не работал только высокий коренастый мужчина, с начальственным видом расхаживающий между остальными, но и он по большей части лишь одобрительно хмыкал.

– У них есть оружие? – шепотом спросил Тед у напарника.

– Только станнеры.

Пилот прикинул шансы на победу, и они оказались приятно высоки. Правда, словить нервно-паралитический заряд – удовольствие маленькое (зато незабываемое!), но нечувствительный к станнеру киборг сумеет отомстить за друзей!

– Я пойду первым, – Дэн рассудил так же. – Чтобы они сразу поняли – стрелять бессмысленно.

– Давай. – Теодор ненавязчиво оттеснил Полину к себе за спину – на случай, если злодеи окажутся недостаточно понятливыми.

При виде трех выходящих из леса темных фигур (одна еще и красноглазая!) чужаки вздрогнули, но вопреки ожиданиям не бросились ни наутек, ни в атаку.

– Добрая ночь, господа! – меланхолично приветствовал гостей Джеймс. – Отличная погода для прогулок, не правда ли?

– А, так это и есть наши гости? – бодро пророкотал коренастый мужчина.

После чего деловито, без малейших признаков смущения или испуга, подошел к Теду и протянул ему руку.

– Ваши?! – растерялся пилот.

– Позвольте представиться – Виктор Херез, внук и главный наследник «герцогини Кассандрийской»! – Мужчина умудрился придать титулу Ванессы одновременно и ироничное, и весомое значение.

Тед покосился на Дэна. Тот кивнул, отключил инфракрасное зрение и встал посвободнее.

Пилот нехотя ответил на рукопожатие. Остальные чужаки один за другим вернулись к работе.

– А это кто? – кивнул на них Тед.

– Парни из геологической конторы. – Виктор указал на бок катера, украшенный белым логотипом. – Нанял их для кой-какой работенки.

– Ага, видали мы уже таких геологов, – саркастически хмыкнул пилот. – Что, анобтаниум ищете?

– Нет, – искренне удивился Виктор. – Проводим общее обследование местности вокруг замка – состав почв, подземные воды, магнитная и радиационная активность, геодезическая съемка…

– На фига?

– Какие вы любопытные! – натянуто рассмеялся герцогский внук. – Ладно уж, признаюсь – один крупный бизнесмен хочет приобрести этот участок земли, но для начала переговоров необходим детальный план местности. Если покупателя все устроит, он готов внести задаток и немножко подождать.

– Пока вы не грохнете бабку?

Прямолинейность космолетчика огорошила Виктора и не на шутку испугала.

– Упаси боже! – отшатнулся он, так брезгливо тряся кистью, словно недавнее рукопожатие скрепляло контракт на услуги киллера. – Зачем мне эта уголовщина, если Кассандра скоро перейдет ко мне, так сказать, естественным путем? Пять, максимум десять лет, и я стану полноправным хозяином планеты!

Тед смутился, но вовсе не из-за своей бестактности. Захватывающее приключение, на которое он подбил друзей, обернулось пшиком!

– Тогда почему вы исследуете планету ночью, украдкой? – с досадой спросил он. – Зашли бы, что ли, в замок, поздравили бабулю с днем рождения. У нее, наверное, и план местности есть, не с бухты-барахты же она именно тут отстроилась!

Виктор поморщился:

– Не хочу нарываться на очередной скандал. Моя бабка, как бы это помягче сказать… не совсем адекватно воспринимает реальность. Совсем сдвинулась на идее неприкосновенности планеты, хотя по межгалактической классификации Кассандра относится к «техническим» – на ней нет ни разумной жизни, ни ценных видов животных и растений.

– Каждый вид ценен уже своей уникальностью! – возмущенно возразила молчавшая до сих пор Полина.

Виктор снисходительно улыбнулся:

– Возможно, но скажите по совести: вы смогли бы с ними всеми ужиться?

– Да. – Дэн, в отличие от напарника, прочел буклет о Кассандре, и очень внимательно. Смертельно опасных животных и растений здесь немного, вполне можно приспособиться даже без специальной программы.

– Я имею в виду не кибера, а нормального человека, – презрительно отмахнулся мужчина.

– Дэн нормальный! – в один голос возмутились Тед с Полиной.

– Нормальный киборг, конечно, я вовсе не хотел его обидеть, – живо пошел на попятную Виктор: обижать бракованного DEX’а в чаще инопланетного леса дураков действительно не было. – Но для нормального человека эта планета в ее исходном виде не-при-год-на! Стоит зайти поглубже в лес, и вы сами в этом убедитесь – тьма кусачей мошкары, ядовитые растения, хищники.

– На Земле тоже водятся комары, крапива и тигры!

– Водились, – поправил ее Виктор, – а сейчас остались только в заповедниках, потому что обычным людям ваши «уникальные виды» абсолютно не нужны. А нужен нормальный парк, куда можно безбоязненно прийти с детьми! Рабочие места! Современные дома со всеми удобствами! И я готов дать им все это.

– Тем не менее на Аркадии люди предпочли модифицировать кошек, а не уничтожать москитов! А на Шебе без бластера даже за калитку не выйти, и ничего!

– Аркадия – курорт, где используется только приморская полоса в экваториальном поясе, поэтому вкладывать деньги в переделку всей биосферы нерентабельно. Шеба же находится в глуши и так истощена войной, что ее обитатели и рады бы почистить планету, да не на что. Когда дед открыл Кассандру, она тоже казалась далекой и не слишком перспективной, поэтому правительство и уступило ее частному лицу. Но сейчас, с появлением более мощных кораблей и расширением обитаемого космоса, Кассандра вполне может стать второй человеческой столицей Галактики, заселенной от полюса до полюса!

– И от всей природы на ней тоже останутся только коврики с генномодифицированной травой?!

– Да, – ничуть не смутился Виктор. – А что тут плохого? Люди всегда подчиняли себе природу, иначе вымерли бы вместе с динозаврами!

– Но ведь по завещанию вам запрещено продавать и переделывать Кассандру, – напомнил Дэн.

Мужчина презрительно фыркнул: мол, это не проблема, у меня все схвачено! Главное, дождаться, когда любимая бабуля освободит за́мок.

Полина поняла, что спорить с этим типом бесполезно. Пальцы у него были жирные, хоть и без колец с бриллиантами.

– А вам, – укоризненно обратилась девушка к Джеймсу, – разве не стыдно ему помогать? Ванесса же так восторгалась вашей преданностью!

– Я честно служил, служу и буду служить ее светлости, – с оскорбленным достоинством возразил дворецкий. – Но она уже крайне немолода, и мне необходимо позаботиться о своем будущем.

– То есть подлизаться к преемнику хозяйки? – безжалостно уточнил Тед.

– Это никак не влияет на выполнение моих служебных обязанностей и не вредит ее светлости, сэр. Ведь господин Херез ничего не будет предпринимать до ее кончины.

– А после? Она же обещала стать фамильным призраком!

Виктор начал сердиться. В первую очередь, судя по быстрому злому взгляду, тоже на дворецкого: «Ты же говорил, что это совершенно посторонние люди, насильно затащенные в замок старой ведьмой! Так какого черта они защищают Ванессу и ее бредни?!»

– Послушайте, – раздраженно сказал он, – вы же сами видите, что моя бабка не в своем уме. Она и так уже разбазарила большую часть нашего наследства на «щадящую» колонизацию, которая щадит что угодно, кроме денежного счета. Скоро вообще ничего не останется, и единственный способ его спасти – сделать из этой чертовой Кассандры современный планетополис!

Геологи снова прервали работу и стали недобро посматривать на незваных гостей.

– Вообще-то ваше наследство – это ее честно нажитое имущество, – саркастически напомнила Полина, – и она имеет право распоряжаться им как угодно. Я, может, тоже в детстве мечтала о собственной планете с девственной природой, мама до сих пор стопку моих рисунков с вымышленными животными хранит!

– Из детства надо вырастать, а не впадать в него, – отрезал Виктор и жестко подытожил: – в общем, это семейное дело, которое вас абсолютно не касается! Так что лучше держите рты на замке…

– Или что?! – с вызовом перебил его Тед, словно невзначай взмахнув кочергой.

* * *

Когда Ланс нашел Чипса, тот вовсю наслаждался компанией опасного инопланетного животного, упоенно валяясь на его протухших останках. Что это было, уже не смогла бы определить даже Полина.

Ланс поскорее подхватил песика свободной рукой и зажал под мышкой. Держать вместо мягкого, податливого Сени или невесомой Котьки толстенькое мускулистое тельце было непривычно, а вот Чипса, похоже, так частенько таскали – он привычно сместил центр тяжести, устраиваясь поудобнее, и с благодарным поскуливанием облизал Лансу ухо. Короткие лапки уже подустали, да и обзор отсюда гораздо лучше! А это что?! Вау, кот!!!

Оказавшись на одном уровне, Чипс и Сеня принялись одинаково заинтригованно принюхиваться друг к другу.

Теперь у Ланса были заняты обе руки, что ему очень не нравилось. Если драться ногами в общем-то не составляет труда, то разводить ими кусты и отгонять от лица мошкару далеко не так удобно! Особенно если возвращаться тем же, крайне неудачным маршрутом.

Киборг осмотрелся, выискивая другой путь. Ага, вроде бы можно заложить небольшую петлю и обойти овраг справа, тогда и в бурелом лезть не придется.

Ланс уже завершал маневр, когда понял, что он в лесу не один.

* * *

Этой ночью Станиславу снова приснился штурм замка с нежитью – то ли вторая серия, то ли повтор по заявкам зрителей. Только на этот раз окованные железом двери сами распахнулись перед штурмотрядом, а одетый с иголочки дворецкий отступил в сторону и чопорно возвестил: «Космический десант, ваша светлость!»

Атака захлебнулась: Станислав с ужасом осознал, что ботинки у него по щиколотку в грязи, плазмомет не сочетается по цвету с висящими на поясе гранатами, а скафандр заляпан кровью каких-то плебеев.

Капитан проснулся в холодном поту.

Не успел Станислав подумать: «Уф, всего лишь дурацкий сон!», как где-то в замке тоскливо и протяжно, будто по покойнику, завыла собака.

Капитан с трудом подавил малодушный позыв накрыться одеялом с головой. Связаться по комму с Дэном и послать его на разведку? Да ну, ерунда какая!

Собака замолчала, но ноту тут же подхватила другая, более визгливым голосом. Лежать и слушать этот концерт было невыносимо, волосы шевелились по всему телу даже там, где не росли.

«Сам проверю», – решил Станислав и, не зажигая света, – луны вполне хватало, – по-армейски быстро оделся.

В коридоре капитан заколебался, но все-таки воспользовался фонариком, а не выключателем. Люстры загорались сразу по всему коридору, и Станиславу не хотелось выглядеть дураком, если эта иллюминация привлечет кого-то из прислуги. «Проводить вас в туалет, сэр?» Брр!

Ближе к лестничной площадке снова стало достаточно светло, а лай и подвывания усилились. Станислав погасил фонарик и замедлил шаг, убеждая себя, что крепнущий сюрреализм происходящего – это последствия ночного кошмара, а не его продолжение. Скорее всего, «коржики» просто упиваются полной луной, для обитателей замка такие звуки – дело привычное, вот на них никто и не реагирует.

Кассандрийская луна действительно была мечтой оборотня: огромная и низкая, она смотрела сразу во все окна, как прожектор штурмового судна. В скрещении его лучей посреди холла стояла герцогиня Ванесса, окруженная «коржиками», как сброшенным с плеч палантином. На ней и впрямь была белая кружевная рубашка до пола – к счастью, не прозрачная в лунном свете, зато не менее эффектно обрамленная им. Собачки взволнованно скакали вокруг хозяйки, тщетно пытаясь привлечь ее внимание.

– Кхм! – сделал попытку и Станислав. – Ванесса, у вас все в поря…

Герцогиня медленно повернула голову, и капитан увидел темные впадины глазниц, в которых светились блеклые синеватые пятнышки.

По-птичьи склонив голову к плечу, Ванесса плавно поднесла к губам костлявый палец с длинным наманикюренным ногтем, но Станислав и так не смог бы выдавить ни звука.

* * *

– Ладно, – устало вздохнул Виктор и потянулся к поясной сумке. Дэн снова перешел в боевой режим, но «противник» вытащил оттуда только планшет. – Сколько?

Космолетчики растерянно переглянулись.

– Что?

– Сколько вы хотите за свое молчание? – с легким раздражением пояснил Виктор. – Сотни хватит?

– Еще чего! – оскорбился Тед. Сражаться за свои убеждения – благородное дело, но продавать их?!

– Две сотни?

– Да на фиг нам твои деньги! Мы тебе что, шантажисты какие-то?

– А кто? Попали в нужное время в нужное место и пользуетесь этим.

– Ничем мы не пользуемся! Нам просто жалко вашу бабку!

– А раз жалко, так не расстраивайте ее! Иначе, – Виктор криво усмехнулся, – Кассандра достанется мне еще быстрее!

– Это вы ее расстраиваете, а мы вас просто застукали!

– И Кассандру нам тоже жалко! – ввернула Полина.

– Что, вы из тех принципиальных зоозащитников, которые готовы грудью лечь на каждый столб с ветками? – тоскливо поинтересовался Виктор. – Ну хорошо, триста! По сотне каждому, или как поделите…

Ситуация плавно перетекала из дурацкой в противную, как будто космолетчики действительно шантажировали почти законного владельца Кассандры. К тому же он случайно попал в яблочко – сравнение с Анастасией Сметанчук смутило Полину, особенно при воспоминании о покраске злосчастной елки. Конечно, защита заурядного дерева и целой планеты – вещи разного порядка, но, чтобы осознать это, девушке понадобилось время.

Возникла неловкая пауза, которую Виктор принял за успех переговоров и снова заулыбался с оттенком превосходства.

* * *

Дэн засек Ланса первым – киборг в боевом режиме сканировал местность на максимальной мощности оборудования.

«Иди сюда».

«Зачем?» – обреченно спросил «котик», понимая, что идти придется в любом случае.

«Подстрахуешь».

Ланс приободрился. Работа, даже сложная и опасная, все-таки лучше нагоняя!

Подкравшись к поляне с противоположной стороны, «котик» занял удобную наблюдательную позицию за толстым, раздвоенным как раз на уровне лица деревом. Чипс с Сеней, правда, из-за него немного торчали, но лесная тень надежно сглаживала атипичные контуры ствола.

Дэн засек местонахождение собрата и одобрил. Больше никаких команд от него не поступало, а Тед с Полиной разговаривали с незнакомыми людьми на все более повышенных тонах. Серьезного оружия у чужаков не было, физическая форма тоже не внушала опасения – чтобы справиться с ними, хватит и одного киборга. Тогда зачем понадобился второй? Наверное, ловить их, если начнут разбегаться! Вопрос только – чем? Но задавать этот вопрос Дэну Ланс благоразумно не стал. Может, еще обойдется, на деловых переговорах люди часто ругаются, а потом как ни в чем не бывало пожимают друг другу руки. Присутствующие при этом киборги всего лишь страховка, и, надо признать, очень надежная.

Пока Ланс шел по лесу, Сеня и Чипс покладисто висели у него под мышками, озираясь по сторонам. Но когда киборг надолго остановился и замер, животные заскучали и снова сосредоточились друг на друге.

Сперва Чипс просто пытался лизнуть Сеню как можно дальше и мокрее, потом, разыгравшись, стал прихватывать зубами кошачьи уши и сладострастно их мусолить. Шикарные ар-куньи кисточки быстро редели, а Ланс, вынужденный соблюдать конспирацию, никак не мог помешать нахалу.

Зато Сеня мог – и наконец захотел.

Ланс регулярно подстригал коту когти, так что песик заверещал больше от неожиданности, чем от боли. Окрыленный Сеня подкрепил победу низким зловещим воем, идеально оттенившим собачий фальцет.

Люди на поляне вмиг забыли свои распри и трогательно, как испуганные цыплята, сгрудились вокруг боевого киборга.

– Что это?!

Объяснять было долго, проще показать.

– Ланс, иди к нам! – окликнул Дэн.

«Котик» вышел из-за дерева и понуро поплелся к друзьям. Ну все, теперь ему точно влетит, раз даже такое легкое задание провалил.

И тут впервые на общей памяти Джеймсу отказало самообладание. Поменявшись в лице, словно призрака увидал, дворецкий резко осипшим голосом рявкнул:

– Отдай мне пса!

Ланс, самообладанием и прежде не блиставший, немедленно перешел в боевой режим. Сеня с Чипсом – тоже. Напасть на эту троицу с голыми руками посмел бы только доведенный до отчаяния псих, но Джеймс это сделал.

…Спустя пару минут выскочившие на опушку космолетчики и наследник с геологами потрясенно наблюдали погоню одного черного силуэта за другим на фоне огромного полукруга луны. За ними шлейфом эха тянулось истошное тявканье и мяуканье.

Несмотря на свою строптивую ношу, Ланс с легкостью оторвался от Джеймса, и, когда расстояние между ними стало однозначно непреодолимым, дворецкий выдохся и застыл посреди поля согбенным памятником одышке и отчаянию. Полине даже стало его жалко, зато Теодор бессовестно заржал в голос.

– «Котик» в своем репертуаре! – выдавил он сквозь смех. – Откуда он тут взялся, да еще с этим зверинцем?

Герцогского внука тоже крайне интересовала предыстория вышеописанных событий.

– Он что, с самого начала там был?!

– Да, – спокойно подтвердил Дэн.

– А что? – подхватил Тед, видя, какую панику этот ответ вызвал в стане врага.

Но Виктор понял, что и так уже наговорил лишнего.

– Вы об этом еще пожалеете! – веско пообещал он и, не отрывая от космолетчиков презрительного взгляда, сплюнул себе под ноги, после чего развернулся и неспешно пошел к катеру. – Сворачивайте аппаратуру, ребята!

Полина на всякий случай придержала Теда за рукав, но тот даже не попытался вырваться, дабы вернуть охамевшему внучку плевок. Этот бой космолетчики и так, похоже, выиграли, хоть и непонятно, чем Джеймсу насолила безобидная собачка. Или у него к ней такие же трепетные чувства, как у Ланса – к Сене?

– И что это вообще было? – пробормотал Тед, в равной степени обращаясь к друзьям и к загадочному мирозданию.

Увы, никто из них пилоту так и не ответил, а торчать в лесу дальше было бессмысленно.

– Вот ведь… герцогаденыш! – в сердцах бросила Полина на ходу. – И главное, «а что тут такого»! И глаза такие невинные-невинные, как у Дэньки с банкой сгущенки! Ну погоди, скоро Ванесса все о тебе узнает!

Но Тед, только что горячо споривший с внуком, внезапно переметнулся на его сторону:

– А может, не надо ей ничего говорить? Других наследников у нее все равно нет, вдруг ее и впрямь с горя кондрашка хватит? Не, жалко бабку… Она хоть и того, но прикольная!

– Ничего она не того! – возмущенно вступилась за Ванессу Полина. – Просто… немножко с тараканами, но у кого их нет? Вон Станислав Федотович тоже мог бы спокойно на пенсии сидеть, а не мотаться по космосу в нашей компании!

Пилот хохотнул:

– Последнее особенно тараканисто, ага!

Ни Тед, ни Полина не заметили, как Дэн чуть сильнее взмахнул на ходу рукой, и пакетик с волосками улетел в кусты.

Такой «преданности» – с надеждой ждать смерти капитана, за его спиной сговариваясь с покупателями завещанного команде корабля! – у Дэна точно не было. А значит, и сличать генокоды нет смысла.

* * *

Ланс только на крыльце сообразил, что пса-то он спас, но Теда с Полиной бросил! Правда, непосредственная опасность им не грозила, да и Дэн там остался – как ни странно, даже не попытавшись остановить или окликнуть собрата. Или просто уже отчаялся вправить ему мозги?

Ланс приоткрыл дверь, собираясь быстренько впихнуть «коржика» в замок и мчаться обратно, но не тут-то было.

В холле горел яркий свет, а напротив порога бок о бок стояли Ванесса со Станиславом, в данный момент удивительно похожие друг на друга выражением лиц и эмоциональным фоном сродни жесткой радиации.

Чипс тут же прекратил собачиться с Сеней и энергично задрыгал коротенькими лапками по направлению к хозяйке. Ланс медленно наклонился, расслабил руку, и песик с таким эйфорическим повизгиванием понесся к Ванессе, будто год ее не видел. Сеня, которому тоже осточертело болтаться в подвешенном состоянии, принялся брыкаться и извиваться, пришлось отпустить и его.

– Где ты был? – холодно поинтересовался капитан.

– Там, – с трудом выдавил Ланс.

– И что ты в этом «там» делал посреди ночи?

– Ловил собаку.

– Зачем?

– Она выбежала.

– А почему она выбежала?

– Дверь открылась. – Ланс всячески оттягивал момент истины – и неумолимой расплаты за нее.

«Там» трансформировалось в «здесь» – Джеймс отдышался и доковылял-таки до замка.

Станислав проницательно умолк, давая слово подобравшейся Ванессе. Старуха окинула блудного дворецкого ледяным взором и после идеально выверенной паузы величественно объявила:

– Джеймс, вы уволены!

Дворецкий успел восстановить не только дыхание, но и профессиональное самообладание.

– Да, ваша светлость, – покорно согласился он. – с вашего позволения пойду соберу свои вещи.

– Идите, – сухо кивнула Ванесса.

Лансу стало совсем худо. Если за ночную вылазку даже настолько ценного слугу не пожалели, выкинули, то его, наверное, вообще на кормосмесь перекрутят!

Дверь снова открылась.

Станислав понял, что у него проблемы не с нехорошими предчувствиями, а с их интерпретацией. Бояться надо было не хлебосольной герцогини, а собственных олухов, снова что-то отмочивших!

Полина с Тедом спорили всю дорогу до замка (Дэн выступал в роли молчаливой благодарной аудитории), но оказалось, что проблема решилась сама собой.

– Этот уже улетел? – брезгливо поинтересовалась Ванесса, подхватывая Чипса на руки.

– Вроде да… – растерянно подтвердил Тед. – Но откуда вы знаете?!

Герцогиня прикрыла левый глаз и легонько постучала пальцем по веку.

– Я очень люблю своих собачек, но они такие шалопаи! Постоянно норовят куда-нибудь залезть, что-нибудь стянуть и во что-нибудь ввязаться, уследить за ними всеми нет никакой возможности. Пришлось встроить в их медальоны микрокамеры, благодаря чему я могу в любой момент посмотреть, чем занимается каждый из моих песиков.

Ванесса нежно поцеловала Чипса в макушку, вытаращила глаза, принюхалась и поспешно ссадила песика на пол.

– Так где всех вас черти носили?! – снова взял слово Станислав, злой и нервный не только из-за выкрутасов команды.

Надо ж было так испугаться дряхлой старушки, пусть даже в белом «саване» и линзах виртуальной реальности! Потом-то, конечно, Ванесса включила свет и объяснила, что у нее частенько бывает бессонница, которую весьма скрашивает наблюдение за живой природой. Станислав даже сумел понимающе покивать, но лицо при этом ощущалось как перекошенная застывшая маска.

– Не ругайте их, мой дорогой! – решительно вмешалась герцогиня. – Эти молодые люди оказали мне огромную услугу – выследили моего непутевого внука и искусно вызвали его на откровенность, пока один из них заходил с тыла. И вы бы слышали, как горячо они защищали меня и Кассандру!

Эта версия событий понравилась объездчикам чертей гораздо больше реальной, и поправлять герцогиню они не стали.

– Вы только это, не расстраивайтесь сильно, – неуклюже попросил ее Тед.

Ванесса презрительно фыркнула:

– И не подумаю! Я знаю Виктора как облупленного и ожидала чего-то подобного. Поэтому составила завещание с учетом всех лазеек, которыми он мог бы воспользоваться… но, как оказалось, допустила фатальную ошибку. Я так доверяла Джеймсу, что попросила его с экономкой быть моими свидетелями при подписании завещания. Полагаю, после моей кончины они заявили бы, что на тот момент я была не в своем уме, и Кассандра перешла бы к наследникам обычным порядком. Но на этот раз я не поленюсь слетать в официальную нотариальную контору!

– А лучше доживите до двухсот лет и натяните этому шакалу нос! – бодро посоветовал пилот.

Герцогиня тихо заклекотала и соизволила благосклонно потеребить Теда за щеку.

– Непременно, мой мальчик, непременно!

* * *

На этот раз команда собралась в комнате Теодора. Вчерне допросив «героев», Станислав отложил детальный разбор полетов до возвращения на корабль и ушел к себе. Остальные остались еще немного поболтать.

– Кажется, Ванесса все-таки расстроилась, – огорченно сказала Полина. – Когда она проходила мимо зеркала, у нее такое лицо было…

Теодор потер щеку, безуспешно пытаясь избавиться от ощущения вцепившейся в нее костлявой, а-ля куриная, старушечьей лапки.

– Еще бы, родной внук такую свинью подложил. Даже не дождался, когда она остынет!

Ланс никакой свиньи в замке не видел и не понимал, чем холодная свинья лучше теплой, ведь лежать с ней еще неприятнее! Но встревать в разговор не хотелось, «котик» уютно устроился в глубоком кресле в углу и тихо радовался, что все обошлось. Намаявшийся Сеня свернулся клубком у него на коленях, нервно вздрагивая во сне всем телом.

– Ничего, может, через пару поколений в одном из его потомков проснутся Ванессины гены, – злорадно напророчила Полина, – и за нее отомстят!

– А гены могут спать? – заинтересовался Дэн.

– Да, когда их глушат доминантные, более сильные. Ну и от их комбинации много зависит, ведь если у флайера плохая аэродинамика, – Полина нарочно выбрала такой пример, чтобы даже Тед с Лансом прислушались, – то даже с самым мощным двигателем он гонку не выиграет.

Навигатор потер лоб. Еще один непредсказуемый фактор! Может, кластер преданности тоже работает только в комплексе с чем-то? И у киборгов он действительно просто болтается в генокоде, как деталь от совсем другой техники? Или как раз у киборгов он работает на полную мощность, потому что его ничто не глушит?!

В комнате стало душновато. Тед снова открыл окно и помимо воли залюбовался ночным пейзажем, залакированным лунным светом.

– Вообще ничего такая планетка, зачетная, – признал пилот. – Жалко будет, если ее целиком в бетон закатают! Хотя парочки баров и «Матушки Крольчихи» здесь все-таки не хватает.

– А как же Кира? – укоризненно напомнила Полина.

– Что – Кира? – искренне удивился Тед. – Я о ней и забочусь, а то даже сводить девушку некуда.

Подруга закатила глаза, но вмешиваться в столь высокие отношения не стала.

– Но внучок-то, а! – Пилот никак не мог забыть самодовольное лицо Виктора, уверенного, что победа, так или иначе, останется за ним. – Хорош гусь! Стервятник, точнее!

– Тед, а ведь твои родители тоже мечтали о родовом поместье, – неожиданно сказал Дэн. – Но ты ненавидишь ферму и удрал с нее.

– Ну так удрал же, а они пусть живут как хотят, – обиделся Тед. – Мне их деньги не нужны, пусть все Лике завещают.

– И она продаст ферму, когда ее унаследует?

– Ну… скорее всего, – смутился Тед. – Если вдруг на старости лет землей не пропрется.

– Твоих родителей это огорчает?

– Они меня тоже огорчают, – буркнул пилот. – Каждый человек имеет право заниматься тем, что нравится ему, а не его предкам!

– Тогда почему ты на стороне Ванессы, а не Виктора?

– Ну ты блин…

Пилот осекся. Напарник искренне хотел разобраться в очередной психологической загадке, а не обидеть его.

– Потому что в этом деле есть еще одна сторона, – ответила за Теда Полина.

– Какая?

– Кассандра. Фермерских хозяйств пруд пруди, им от смены владельца ничего не сделается, а эта планета уникальна. Здесь можно устроить парк развлечений, курорт, санаторий, туристическую базу, маленький элитный отель, да те же бары при станции гашения, и они будут приносить доход, пусть не такой огромный, но любому нормальному человеку на десять жизней хватит.

– И потому что Виктор – мерзкий самовлюбленный болван, – добавил Тед. – Которого очень хочется проучить.

– Логично, – подумав, согласился Дэн с ними обоими.

* * *

Станислав даже не удивился, когда утром обнаружил, что вся молодежь дрыхнет в одной комнате. Первой срубилась Полина, и напарники не стали ее тормошить. Только понизили голоса, чем успешно убаюкали Ланса: вслушиваться во «взрослые» малопонятные разговоры ему быстро надоело, а пересесть за терминал не дал разоспавшийся на коленях кот. Тед продержался до рассвета, потом «на минутку» закрыл глаза, и через полчаса Дэн решил, что второе кресло ничем не хуже кровати в его комнате.

– ПОДЪЕМ! – гаркнул капитан и ушел, мстительно улыбаясь.

В столовой гостей ждал скромный аристократический завтрак: овсянка, омлет, отварные колбаски, жареный бекон, тосты с паштетом, сырная нарезка, три вида варенья и пять видов булочек. Отвертеться от него Станислав даже не пытался, пусть Ванесса развлечется напоследок. К тому же Тед с Полиной так зверски зевали, что без литра кофе толку от них все равно не было бы.

– А я знаю, почему вы такие кислые! – триумфально заявил Вениамин, заставив всех воровато вздрогнуть. – в замке очень спертый воздух, а вы привыкли к автоматическим кондиционерам и наверняка не догадались проветрить комнаты перед сном.

– Уж чего-чего, а свежего воздуха этой ночью им хватило, – мрачно пошутил Станислав. – Тсс, потом расскажем!

Герцогиня вышла к столу при полном параде – с тщательно уложенными волосами, в сером облегающем платье, туфлях на каблучке и «неброском» изумрудном гарнитуре, но вытеснить из памяти капитана образ в белой ночнушке у нее не было ни единого шанса.

Выглядела Ванесса на все сто, и сегодня это, увы, не являлось комплиментом. Но уронить лицо (даже такое изжелта-серое) хозяйка замка никак не могла и вела себя как ни в чем не бывало: скрежетала не умолкая, на сей раз избрав фаворитом Вениамина – видимо, из-за того, что тот не притворялся из вежливости, а действительно был не в курсе ночных событий.

Сама герцогиня упомянула о них всего раз.

– А знаешь, пожалуй, Виктор был прав… – ни с того ни с сего произнесла она в пространство, на полуслове прервав оду кассандрийским горячим источникам. – Да! – Старуха удовлетворенно кивнула. – Так и поступим!

Не успел растерявшийся Вениамин уточнить, что она имеет в виду, как Ванесса вернулась от воображаемого собеседника к настоящему и продолжила монолог с места обрыва.

После завтрака герцогиня, к огромному облегчению Станислава, сама подняла вопрос о разгрузке и оплате. По-старушечьи придирчиво осмотрела каждую коробку, проверила сопроводительные документы и перевела космолетчикам ровно ту сумму, что значилась в договоре. Капитана это только обрадовало: чаевые его всегда смущали, как подачка на бедность.

Транспортник уже заканчивал гашение, когда внимательно наблюдавшая за этим Ванесса внезапно спохватилась, отдала слугам какой-то приказ, и к трапу подбежала запыхавшаяся горничная с… раритетной банкой «DEX elit»!

– Она все равно уже открыта, – пояснила герцогиня, – а я сомневаюсь, что в ближайшее время к нам залетят такие же любители кормосмеси.

«Котик» жалобно покосился на капитана.

– Бери-бери, не стесняйся, – «подбодрил» Станислав. – Заслужил же.

«Спасая псину, которую сам же и выпустил!» – красноречиво добавили капитанские глаза.

Ланс обреченно спустился по ступенькам и протянул руку за банкой.

– А что надо сказать? – проскрипела Ванесса со слащавой улыбкой благодетельницы сирых киборгов.

– Спасибо! – торопливо ответила Полина, пока «котик» не подобрал свой вариант. – И большое спасибо за прием, нам у вас очень-очень понравилось!

Герцогиня самодовольно задрала подбородок – а что, могло быть иначе?!

– Тогда до скорой встречи, – многообещающе объявила она и, сочтя проводы состоявшимися, развернулась и пошла к крыльцу.

– Эх, лучше бы она нам недопитое вино отдала! – вздохнул Тед, когда шлюз закрылся.

Станислав цыкнул на пилота, но не очень убедительно.

Команда разошлась по своим местам, и только Дэн, привычно подключившийся к корабельным камерам, видел, как на полпути Ванесса пошатнулась, горничная предупредительно подхватила ее под локоть и уже не отпускала до самой двери.

* * *

Банка с ванильной кормосмесью была, к счастью, меньше, чем с вишневой. Всего на два дня при максимальном расходе, на пять – при текущем. И качеством действительно выше, все-таки технологи «DEX-компани» лучше знали потребности своих киборгов.

Но Лансу она почему-то казалась еще противнее. Абсолютно химическая, крупитчатая, приторная, и потом этот вкус еще час во рту стоит, словно въевшись в зубы и горло! И не только в горло – ароматизатор «DEX elit» был предназначен услаждать не вкус киборгов, а обоняние их богатых владельцев, и в неизменном виде выводился через кишечник, почки и потовые железы.

А тут еще внезапно оказалось, что гель для мытья рук в корабельном санузле тоже с ванильной отдушкой. Раньше Ланс не обращал на это внимания, запах и запах, а теперь зайдешь в санузел – и сразу к горлу подкатывает!

Ланс повадился понемногу сливать гель в сток, но через два дня «котика» ждал очередной жестокий удар судьбы. Обнаружив подозрительно быстро опустевший флакон, Вениамин слегка удивился, однако мелочиться и устраивать команде допрос не стал, просто сходил в кладовку за новым. Из ящика на шестнадцать штук.

Ланс сдался и теперь только уныло считал оставшиеся до свободы граммы.

Если бы Станислав догадывался о страданиях «котика», то, конечно, разрешил бы спустить кормосмесь в унитаз в обход Ланса. Но киборг привык терпеть и гораздо большие неудобства, к тому же искренне не понимал, на что тут жаловаться. Кормят же, и самой качественной едой! Если Лансу она не нравится, то это его проблемы, а не капитанские. Он и раньше ел только по необходимости.

Скорей бы уже долететь до станции назначения и избавиться от ящиков с кормосмесью! Пока она находилась на борту, Ланс чувствовал себя как на минном поле – любая промашка могла обернуться очередной банкой.

Когда медцентр наконец показался на лидаре, в банке осталось две с половиной порции, а насквозь прованиленный киборг почти набрался мужества выкинуть ее в утилизатор, едва корабль отчалит от станции. Лучше денек поголодать, чем чувствовать себя ходячим освежителем воздуха. И пускай капитан ругается сколько хочет – взять новую банку будет неоткуда!

Ланс «ненавязчиво» покрутился возле пилотского пульта, но увлеченный работой Тед его даже не заметил. Разочарованный «котик» отошел к дивану, и сидящая там Полина неосознанно с удовольствием потянула носом.

«Выкину!» – озлобленно поклялся себе Ланс.

– Неопознанное судно, – сообщил Дэн. – Держит курс на станцию.

Станислав глянул на экран лидара, потом, непонимающе, на навигатора – к чему это он? Встретить другой космолет вне трассы – редкое событие, в голову сразу лезут мысли о пиратской засаде, но около станций корабли обычно вьются, как мотыльки возле лампы, скорее странно, что он тут только один. Хотя, с учетом сектора, и это не странно.

– Поднажме-о-ом! – тут же отреагировал пилот.

– Тед! – безнадежно возмутился капитан. – Это же не станция гашения с единственным портом, зачем нам кого-то обгонять?

– Это дело принципа!

– Какого?

– Моего!!!

Но второй корабль не пожелал состязаться с «Космическим мозгоедом» и даже притормозил, уступая ему первенство стыковки.

– Они, видимо, решили, что мы «скорая помощь» и на борту у нас тяжелый больной, – с упреком заметил Вениамин.

– Так оно и есть, – ехидно подтвердила Полина, глядя в спинку пилотского кресла.

Лидар обновил показания, и Тед разочарованно сбросил скорость.

– А, «жабы»! – презрительно бросил он. – Ну конечно, этих черта с два раскрутишь на честную игру…

– Центавриане? – умеренно заинтересовался Станислав. Тоже ничего необычного, эти ксеносы – прекрасные специалисты по любым формам жизни и часто работают в человеческих медцентрах. – Надо же, какие вежливые!

Мигающий огоньками диск (в диаметре вдвое больший, чем «Космический мозгоед» в длину) вообще остановился, откровенно пропуская транспортник вперед.

– Глупо как-то вышло, – взговорила в Вениамине врачебная этика. – Вдруг это как раз они с больным или к больному летят, а мы им дорогу перебежали?

– Чепуха, – отмахнулся Тед. – Кому первым стыковаться, решает диспетчер станции, а он нам пока даже запроса не прислал.

– И на мои не отвечает, противный! – надула губки Маша.

Команда выждала несколько минут. Станция продолжала хранить молчание, центаврианский диск тоже.

– Давайте выгрузим ящики на коврик перед дверью и смоемся! – мрачно пошутил пилот.

– А платить нам тоже коврик будет?

– Половину нам уплатили вперед, а вторую возьмем натурой.

Ланс уставился на Теда в немом ужасе. Когда в прошлый раз с космолетчиками расплачивались съедобной натурой, капитан не стал ее перепродавать, пустил на корм экипажу. А кормосмесь из всего экипажа ест только Ланс!

Станислав поморщился, махнул на команду рукой, как Ванесса на расшумевшихся «коржиков», и велел Маше установить связь хотя бы со вторым кораблем.

– «Космический мозгоед» вызывает центаврианское судно, повторяю, «Космический мозгоед» вызывает центаврианское судно, на связи капитан…

Не успел Станислав официально представиться, как диск стрельнул назад, будто пуговица из рогатки, и быстро затерялся среди звезд. Лидар показывал, что он продолжает набирать скорость, явно готовясь к гиперпрыжку.

– Кхм, – подавился собственной фамилией Станислав. – Что это с ними? Драпанули так, будто призрак увидали!

– Может, так оно и есть, – самодовольно ухмыльнулся пилот. – Мы же когда-то здорово им задницы надрали!

– Кучке жуликов, а не всей центаврианской расе! Этим-то с чего от нас убегать?

– Знчт, чт-ттут тже нчст! – веско заключил Михалыч.

– Так выгружаем «на коврик»?

Тед перебросил пару тумблеров на панели; выглядело это так, словно пилот открыл грузовой шлюз, выпуская кормосмесь в свободное плавание. Станислав знал, что Тед всего лишь стабилизирует корабль относительно станции, но все равно не удержался от взгляда в иллюминатор, подсознательно ожидая увидеть за ним величественную вереницу ящиков.

– Получено разрешение на стыковку, – сообщила Маша. – Шлюз номер два.

– А?! – оглянулся на капитана Тед.

– Стыкуемся, – поколебавшись, решил Станислав. – Что бы ни задумали центавриане, мы их спугнули.

– Но они успели передать на станцию какое-то сообщение по узконаправленному лучу, – доложил Дэн, лицом и голосом выражая полное согласие с Михалычем. – Наши приборы уловили характерные помехи.

– Наябедничали? – презрительно фыркнул Тед.

– А может, дело вовсе не в нас? – предположила Полина. – Диспетчер отказал центаврианам в стыковке, они отругнулись и улетели.

– Ладно, зайдем – узнаем.

Станислав традиционно присоединился к лагерю пессимистов, но если космолетчики тоже удерут – просто на всякий случай, что-то себе напридумывав! – то это будет верхом идиотизма.

* * *

Стыковка прошла успешно, наружные датчики показывали нормальные уровни кислорода, давления, температуры и радиации по ту сторону шлюза.

Станислав часто брал Дэна на встречи с заказчиками – боевой киборг придавал маленькой транспортной фирме солидности, к тому же был самым приличным и послушным из команды. Да и детектор лжи на деловых переговорах никогда не повредит.

Но на этот раз капитан с удивлением обнаружил у шлюза обоих DEX’ов в полной боеготовности, то есть в комбезах по стойке «смирно».

– И что это такое? – подозрительно поинтересовался капитан у обоих, зная, что без разрешения, а то и приказа «старшенького» тут не обошлось.

Киборги синхронно пожали плечами. Дэн хотел перестраховаться, а Ланс – лично убедиться, что кормосмесь покинет грузовой отсек в полном объеме.

Станислав мрачно подумал, что паранойя заразна, но сопротивляться ей не стал.

С двумя киборгами за плечами капитан почувствовал себя крестным отцом мафии, идущим на встречу с главарями других кланов, – только черных очков и сигары в зубах не хватает!

Впрочем, за порогом она сразу выпала бы.

На станции так разило гарью, словно встреча уже состоялась и закончилась бурной перестрелкой. Дым в воздухе не висел, аварийная сигнализация не голосила и трупы в пределах видимости не валялись, однако запах был очень характерный, с закоротившей проводкой нипочем не спутать: так пахнут только дырки от плазмы. Много дырок, в стенах, мебели, технике и плоти.

Станислав лишь сейчас спохватился, что диспетчер им так и не ответил. Но такое и раньше случалось, некоторые владельцы станций считали грузоперевозчиков слишком мелкими сошками, чтобы с ними разговаривать, – хватит и автоматически открытого порта. А может, диспетчер трепался по другой линии и отвлекся только нажать кнопку.

Если бы не киборги, Станислав не постыдился бы отскочить за рамку шлюза и осматривать коридор уже из укрытия. Но Дэн с Лансом продолжали стоять в проеме, а значит, непосредственной опасности не было.

– Мне здесь не нравится, – наконец сказал рыжий, видимо закончив сканирование.

– Засек кого?

– Нет.

Новость была одновременно и хорошая, и плохая. Если это засада, то она бы себя уже выдала, чего еще ждать-то? Жертвы вошли, насторожились и могут в любой момент сбежать! А если не засада, то что за чертовщина тут творится? В медцентре должно быть полно и врачей, и больных, и, в конце концов, киборгов, для которых закупили такую прорву кормосмеси!

Станислав посмотрел вниз. Под ногами была ковровая дорожка в синеватых пятнах с широкой бледной каймой, как будто тут что-то пролили, а потом попытались оттереть с моющим средством. Пятна уже полностью высохли.

– Может, сходим на разведку? – с надеждой предложил Ланс.

Ему станция тоже не нравилась, но «натуральный расчет» с ковриком не нравился еще больше.

– Чего вы там в дверях застряли? – выглянул из шлюза Тед. – Ого! Прям как на Самородке!

– Возвращайся за штурвал! – цыкнул на него капитан.

Ситуация действительно напоминала нападение пиратов на базу рудокопов. Только здесь его, похоже, смогли отбить и стабилизировать станцию – восстановить работу систем жизнеобеспечения, убрать тела погибших, худо-бедно замыть кровь. И кто-то же открыл «Космическому мозгоеду» порт! Капитану красочно представился окровавленный диспетчер, на последнем издыхании тянущий руку к панели. Впрочем, выжившие с тем же успехом могли перед эвакуацией приказать искину давать допуск любому близко подлетевшему кораблю.

Но картинка с умирающим бедолагой за пультом не давала Станиславу покоя.

– Хорошо, пошли, – согласился он с Лансом. – Эй, куда?! Медленно и осторожно, как приличные люди! И чуть что – сразу мне сообщайте.

Киборги, ищейками ринувшиеся вперед, нехотя вернулись. Быстренько обежать медцентр, вернуться и доложиться хозяину проще всего, но капитан прав: если на станции кто-то есть, появление DEX’ов в боевом режиме может здорово их напугать.

Первая осмотренная комната оказалась приемным покоем – с терминалом, мягким креслом и кушеткой для пациентов. Одна стена сплошь увешана дипломами и грамотами в позолоченных рамочках, если не вчитываться – выглядят очень солидно, хотя большая часть дана за всякую ерунду, типа «почетный участник двести девяносто восьмого конгресса по прикладной генетике». За шкафом, заполненным аналогичными, только уже скульптурными наградами, обнаружилась дверь, ведущая в кабинет без таблички.

Станислав честно в нее постучался и счел тишину за приглашение войти.

И в приемной, и в кабинете был относительный порядок, разве что стул стоял вполоборота к письменному столу, а на полу валялись осколки чашки, словно хозяин нечаянно ее смахнул, вскакивая. Кабинет украшала единственная картина – девушка, дующая на белую головку одуванчика, в то время как ветер играл ее собственными, такими же светлыми и невесомыми, волосами. Станислав скептически подумал, что художник сильно польстил модели, но потом заметил стоящую на столе голографию. С нее улыбалась та же девушка, с короткой стрижкой и уже не столь сказочно-воздушная, но все равно очень красивая.

«И мертвая», – мрачно добавил про себя Станислав, заметив траурную рамку.

Дэн попробовал включить терминал, но тот затребовал скан сетчатки и пароль. Что-то многовато секретности для базы медицинских карт… хотя кто знает, какие здесь пациенты. Настоящий «крестный отец» за разглашение врачебной тайны и пришибить может, а трепетная знаменитость – засудить.

Дальше вереницей, с обеих сторон плавно сворачивающегося в спираль коридора, пошли каюты. Тут было уже по-разному – где разгром, где аккуратно застеленные койки, некоторые заперты и, по данным киборгов, тоже пусты. На столе в одной из кают стояла тарелка с мясными объедками, успевшими мумифицироваться.

– Дэн, сколько отсюда до ближайшего полицейского участка?

– Он наверняка есть на Зинне, – почти мгновенно ответил навигатор. – В одном прыжке и примерно четырех сутках лету.

Полиция давно успела бы прибыть на станцию, все осмотреть, обклеить предостерегающими лентами и законсервировать. Но владельцы медцентра почему-то предпочли не прибегать к ее услугам, даже аварийный маячок не выставили. Еще и двери нараспашку оставили, хотя здесь, несмотря на разруху, есть чем поживиться.

Значит, дело вовсе не в пиратах.

– Ну что там у вас? – взмолился комм Дэна.

– Ничего, – честно ответил киборг. – Пусто.

– А можно я тоже приду посмотрю? – Изнывающий от любопытства голос переместился в комм Станислава.

– Не на что тут смотреть, – отрезал капитан. – Жди, мы скоро вернемся. Давайте поищем центр управления, – обратился он уже к киборгам. – Если так никого и не найдем, вызовем полицию сами, в центре должна быть межпланетная связь.

– Зачем?

Станислав укоризненно поглядел на Ланса. «Котик», как и «белочка», предпочитал держаться от копов как можно дальше, но Дэн хотя бы понимал, что иногда без них не обойтись.

– Пусть зафиксируют в протоколе, что мы довезли кормосмесь до места назначения, а не украли, – объяснил собрату рыжий. – Иначе у нас могут возникнуть проблемы с заказчиком.

Капитана такая трактовка несколько озадачила, зато Ланс удовлетворенно кивнул и пошел дальше.

Коридор продолжал закручиваться влево, у Станислава даже голова закружилась, а затем внезапно выплюнул гостей в просторное полукруглое помещение, видимо служившее комнатой отдыха… а еще полем боя между обитателями станции и неведомыми захватчиками. Потолок, пол и стены испещрены рытвинами от маломощных, но все равно убийственных плазменных зарядов, от ковра остались жалкие обугленные обрывки, и все это белой плесенью покрывает засохшая огнетушительная смесь. И по-прежнему никого, ни живых, ни мертвых, хотя везде приветственно горит свет.

– Прямо как на «Летучем голландце», – натянуто пошутил Станислав.

– На каком именно? – удивленно уточнил Дэн.

В реестрах гражданского космофлота значилось больше десятка кораблей с этим рисковым названием, отличались только порты приписки.

– Это такая сказка. Попроси у Теда, пусть расскажет.

За комнатой отдыха оказалось еще одно большое помещение. Вход туда вел через «дезинфекционную камеру», похожую на навороченную душевую кабину: тут тебе и мелкий дождик, и шквальный ливень, и массаж любой части тела на выбор. Панель управления была разбита четко пропечатавшимся кулаком, обе двери перекосились, и их заклинило на полуоткрытии.

– А тут, наверное, у них было лечебное отделение, – предположил капитан.

Здесь тоже царил разгром, но иного плана. Нападавшие почему-то сконцентрировали внимание на многочисленной медтехнике, круша ее где из бластеров, где просто стульями, один так и торчал вверх ножками из раскроенного до середины биосканера.

Завороженный этим зрелищем, Станислав не сразу заметил нечто еще более жуткое.

Вместо кроватей в прозрачных отсеках «палат» стояли горизонтально установленные стенды. Множество стендов для киборгов, большинство – поврежденные, с одинаковыми черными дырками в изголовье.

– Их всех убили, – нарушил звенящую тишину Дэн. – Выстрелом в лоб в упор, чтобы гарантированно уничтожить мозг и процессор.

– Зачем?! Можно же просто приказать киборгам умереть!

– Возможно, они отказались выполнять этот приказ, – буднично, как на вопрос о трассе, ответил навигатор, и от этого Станиславу стало еще жутче.

Капитан торопливо пересчитал стенды. Двадцать шесть. Где хозяева станции набрали столько разумных киборгов? Что с ними сделали, а главное, почему?!

– Ой мамочки… – охнуло за спиной.

Капитан резко обернулся и обнаружил не только Полину, но и Вениамина.

– Я же приказал вам оставаться на корабле!

– Вы Теду приказали, – резонно возразила девушка.

Оба киборга сделали невинные лица: так это же свои, им можно «незаметно» подкрадываться!

– А мы подумали, вдруг кому-нибудь понадобится срочная медицинская помощь? – Доктор выразительно помахал диагностом в одной руке и аптечкой в другой.

Станислав пробурчал, что если бы он прихватил с собой бластер, то помощь понадобилась бы непрошеным помощникам, рефлексы-то не пропьешь! Но отсылать Полину с Венькой назад по коридору нет смысла, теперь им безопаснее тут, под прикрытием киборгов.

Капитан медленно прошелся вдоль стендов. В девяти из них закопченных дырок не было, что вселяло надежду. Может, хотя бы этим бедолагам удалось выжить и вырваться на свободу? Станислав с удивлением поймал себя на мысли, что болеет за сорванных киборгов, а не за людей, хотя последних наверняка полегло больше.

– Похоже, тут приключился «бунт машин», – минутой позже пришел к тому же выводу Вениамин. – Не знаю, что эти люди делали с киборгами, но, видимо, ничего хорошего.

– И кто победил? – растерянно спросила Полина.

Станислава тоже очень интересовал этот вопрос. Если люди, то почему они не вызвали полицию? Если киборги, то зачем они привели в порядок станцию? И куда, черт побери, исчезли победители?!

Ланс с беспокойством посматривал на Дэна. Люди или киборги, какая разница, ведь это чужие люди и киборги, а защищать от них придется своих. Так что лучше бы это были люди, с ними легче справиться.

Дэн тоже сомневался, что обрадуется встрече с очередными разумными собратьями. Тут один Ланс когда-то кучу проблем им создал, причем исключительно от страха и отчаяния, так-то он очень тихий и послушный. А здесь их может оказаться девять, озлобленных и уже попробовавших хозяйской крови (возможно даже, в буквальном смысле, если на станции закончилась кормосмесь)!

И все же… Сейчас навигатор уже не представлял «Космический мозгоед» без Ланса, а ведь если бы решение о его «зачислении» в команду принимал Дэн, то «котик» погиб бы на складе или пропал в джунглях. Откуда друзья уже тогда знали, что он так прекрасно к ним впишется? Ведь про кластер преданности им никто не рассказывал…

Может, удалось бы подружиться и с этими девятью киборгами?

– Ой! – почему-то шепотом воскликнула Полина, успевшая отойти в дальний угол. – Ланс!

Киборг послушно приблизился, но оказалось, что его вовсе не подзывали. Девушка стояла возле крайней из десяти криокамер, единственного уцелевшего оборудования. Массивные, бронированные, они способны выдержать даже взрыв корабля и какое-то время автономно работать в вакууме.

– Идентичный фенотип, – равнодушно согласился Ланс, едва глянув на лицо в прозрачном окошке.

Заполнявший камеру буферный гель немного искажал и размывал черты, но именно это и позволило Полине опознать «фенотип», стерев мелкие отличия: более короткие волосы, шрамы в других местах, оба уха целые.

Зато тело клона обрывалось на грудной клетке, обугленной снизу, и рук у него тоже не было.

– А в этой – явно человек, – присмотрелся к соседней камере Вениамин. – С виду целый.

– В этой тоже. – Станислав знал, что киборги могут выглядеть как угодно, но вряд ли настолько убого – с дряблой кожей в пигментных пятнах, кривоватыми ногами и впалой грудью.

Над десятой горел красный огонек, и заглянувший в нее Вениамин поспешил отвернуться. Похоже, холодильная установка отказала почти сразу после запуска.

– Кунсткамера какая-то, – поежился доктор. – Почему их тут бросили?

– Выходит, победили киборги? – оживилась Полина.

– После чего гуманно запихали уцелевших людей в криокамеры, а трупы цинично – в мусоросжигатель? – скептически возразил Станислав. – Что-то тут не вяжется.

– Почему? – наивно удивилась девушка.

– Потому что логичнее поступить наоборот, – без тени смущения поддержал капитана Дэн. – По крайней мере, три года назад я так и сделал бы.

– А сейчас?

– Не знаю, – честно сказал киборг. – Смотря что сделали эти люди.

– Ну, по крайней мере, у тебя хотя бы появились варианты, – вздохнул капитан.

– Но зачем кто-то положил в камеру останки киборга? – недоуменно поскреб в затылке Вениамин. – Судя по оттенку кожи, на тот момент он был давно мертв.

– Может, они все были мертвыми? – предположила Полина. – Выжившие «похоронили» их и улетели.

– И отчего они умерли?

Доктор присмотрелся к двум ближайшим телам, но ни ран, ни признаков болезни или удушения вакуумом не нашел. И на лицах не предсмертные гримасы или трупное равнодушие, а вполне себе живой испуг, так почти все криогенированные выглядят – страшно же, когда над головой крышка «гроба» захлопывается!

– Да, на покойников они не похожи. – Вениамин откинул защитную панель и потыкал пальцем в информационный экран камеры, но тот лишь протестующе пищал и мигал. – Надо же, и тут намертво запаролено. И как, скажите на милость, спасателям до них добираться? Нет, конечно, можно попытаться вскрыть камеру резаком, но шанс повредить тело слишком велик, и уложить его назад точно не удастся.

– Значит, не очень-то им хотелось спасаться, – предположила Полина.

– Или не с нашей помощью, – добавил Дэн.

Станислав вздрогнул и круто развернулся, но это всего лишь доломался и упал на пол державшийся на честном слове фрагмент разбитого прибора. По полу раскатились маленькие закупоренные пробирки, наполненные красноватой жидкостью.

Капитан смущенно поправил фуражку.

– Давайте все-таки найдем центр управления, – распорядился он. – А с ним, возможно, и разгадку.

* * *

Дверь центра управления, маскировавшегося под одну из кают, тоже была заперта. Но тут Станислав уже озверел, призвал Михалыча, и они вместе с Дэном осторожно ее вскрыли, сперва убедившись, что по ту сторону не вакуум или еще что похлеще вроде хлорбетакриспина.

Теперь космолетчики абсолютно точно знали: на станции, кроме них, нет ни единой живой души. Зато в ангаре стоят два пустых катера, и места для третьего там нет.

– Не в скафандрах же они отсюда уплыли! – изумился Тед, которому наконец позволили покинуть пост за штурвалом.

– Их мог забрать другой корабль, те же центавриане. – Станислав не столько спорил с пилотом, сколько прорабатывал возможные варианты.

– Они же подлетели одновременно с нами!

– Может, это был уже не первый заход. Убедились, что на станции больше никого нет, и смылись.

– А люди в криокамерах?

– Ну, им-то уже спешить некуда, могут хоть десять лет там пролежать, пока друзья не вернутся с подмогой.

– На фига вообще было их морозить? И почему все мало-мальски важное заперто и запаролено, а центральный шлюз открыт нараспашку?

Станислав досадливо пожал плечами. Он уже устал от загадок станции, и сейчас капитана больше волновали их собственные проблемы: как поскорее отсюда убраться, если система гашения и межпланетная связь тоже на «замке»? Хакер вроде Фрэнка или Киры живо перевербовал бы искин на свою сторону, но Дэн был всего лишь очень продвинутым пользователем. Более того, кто-то постарался защитить станционную систему именно от киборгов, и при попытке прямого подключения навигатора атаковало столько защитных программ, что он еле успел оборвать связь.

Осталось только одно, грубое и грязное решение: механически отсоединить рабочую часть гасилки от компьютерного «мозга» и запустить ее вручную.

– А если хозяева внезапно вернутся и обнаружат, что мы раскурочили их станцию? – волновался законопослушный Вениамин.

– Куда уж больше, – хмыкнул Станислав. – Ничего, у нас тут чрезвычайные обстоятельства, которые требуют решительных мер. В конце концов, в контракте прописано, что заказчик обязан предоставить нам возможность погаситься, а это единственный способ соблюсти договор.

Даже при помощи двух киборгов дело продвигалось медленно. Модернизированная по последнему слову техники, станция упорно сопротивлялась вандалам. До ужина удалось только снять с корпуса гасилки защитный кожух, чтобы добраться до кабелей, и их переподключение отложили до завтра.

Остальная команда тем временем продолжала осматривать «медцентр», уже более тщательно, но пока самой ценной находкой был календарь с голой альфианкой и фриссом. Когда Тед торжествующе приволок его капитану, Станислав недоуменно воззрился на пилота, и тому пришлось ткнуть пальцем в нужное место, доказывая, что он не озабоченный извращенец, а наблюдательный умница.

Хозяин календаря не только любил бумажную классику, но и по старинке зачеркивал клеточки с числами, а станционное время и дата отображались на терминале.

– Если «табельщик» не схалтурил, то катастрофа произошла пять дней назад, – заключил Тед после несложных расчетов. – Через два дня после того, как мы приняли на борт кормосмесь.

– Тогда почему та дама не позвонила нам и не аннулировала договор? – удивился капитан. – Ведь на Кассандре у нас была межпланетная связь, да и в инфранет я выходил, проверял почту.

– Видимо, сама не в курсе дела или не смогла связаться со станцией. – Вениамина уже тошнило от этих «видимо», «может», «похоже» и «наверное». – А может, хозяева медцентра рассчитывали, что успеют вернуться к нашему прилету.

– Да какой это на фиг медцентр! – скривился Тед. – Живодерня какая-то!

– Верно, больше похоже на подпольную лабораторию, – смягчил определение доктор. – Наверное, испытывали на киборгах новые лекарства или практиковались в хирургии, потому и в полицию побоялись обращаться.

Дэн сдавленно кашлянул:

– Но это не запрещено законом. Владелец может делать со своим киборгом все что угодно.

– А если киборги были ворованные? – предположила Полина. – Или на них испытывали не лекарства, а наркотики?

– Киборги для этого не годятся, – покачал головой Вениамин. – Наркотик должен вызывать эйфорию и быстрое привыкание, но первое по киборгам не определить, а токсическая и летальная доза для них намного выше, чем для людей… Дэн, почему ты постоянно кашляешь? – спохватился доктор. – Я уже час твои покхекивания слышу!

– Легкая респираторная инфекция, – хрипловато сообщил навигатор. – Ерунда, к утру пройдет.

Вениамин неодобрительно покачал головой. Киборги болели редко, но некогда обмороженные и прооперированные легкие были слабым местом рыжего. Недавняя эпидемия вирусной пневмонии уложила Дэна в постель на целых полдня, в то время как Ланс даже не чихнул. Зато остальные члены команды провалялись по неделе, так что «легкое» для киборга могло оказаться очень даже тяжелым для людей.

– Вот что, иди-ка ты в свою каюту и побудь там, пока не оклемаешься! Я попозже загляну к тебе, принесу ужин и сделаю парочку уколов.

Дэн послушно кивнул, хотя ему не хотелось ни уколов, ни, как ни странно, еды. Только укутаться в одеяло и «переспать» простуду, расчетное время до полного выздоровления – три часа семнадцать минут.

* * *

Вениамин на всякий случай тоже принял таблетку иммуностимулятора и вручил по одной всем членам экипажа. Впрочем, последние несколько дней команда была неразлучна, и, если киборг заболел раньше людей, возможно, у них есть защитные антитела к этой инфекции, как у взрослых – к большей части детских болячек. Или Дэн банально простыл в кассандрийском лесу, выскочив за приключениями в одной футболке.

На ночь Станислав велел команде вернуться в корабль и отстыковать его от станции. Разумная предосторожность, ведь проверить все ее тайники невозможно, мало ли кто ночью из них вылезет.

Но спалось космолетчикам все равно беспокойно. Особенно Вениамину, и на осторожный стук в дверь каюты он подскочил, словно уколотый шприцом.

В коридоре стоял Дэн.

– Не проходит, – виновато сказал он и закашлялся, уже гораздо надсаднее.

Доктор похолодел: если рыжий сам обратился за врачебной помощью, значит, дела действительно плохи.

– Пошли в медотсек! – Вениамин не стал даже тратить время на одевание, накинул халат прямо на майку с трусами.

Медсканер показал респираторную вирусную инфекцию средней тяжести. Температура тридцать девять и пять, легкие чистые, небольшая отечность носоглотки. Вроде ничего страшного – но не для киборга.

– Программа самосохранения сперва выдавала благоприятный прогноз, – сообщил Дэн, болезненно щурясь, хотя свет в медотсеке был не такой уж яркий. – А потом все резко ухудшилось. Моя иммунная система почему-то не видит возбудителя болезни. К этому времени уже должны были сформироваться специфические антитела, а их нет.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – бодро пообещал Вениамин, направляясь к шкафу с лекарствами.

* * *

До восьми утра состояние Дэна оставалось стабильным. Поддерживающая терапия немного разгрузила организм, позволив бросить все силы на борьбу с инфекцией, а не ее симптомами.

Потом приборы зарегистрировали начинающийся отек легких.

Вениамин разбудил Станислава.

– Стасик, я не хочу тебя пугать, – сообщил он таким трагическим голосом, что капитану уже стало страшно. – Но, похоже, Дэн подцепил какой-то опасный и, у меня такое подозрение, рассчитанный именно на киборгов вирус. Когда организм пытается бороться с ним согласно программе, это вызывает только усиление болезни.

– Но от кого Дэн мог его подцепить? На станции же никого нет!

– Он мог заразиться еще на Кассандре – планета малоизученная, мало ли какая дрянь в тамошних лесах водится.

– Тогда бы и Ланс заболел.

Друзья в ужасе переглянулись и кинулись будить Ланса.

«Котик» был в полном порядке. Как и остальная команда, бросившаяся в медотсек отнюдь не за лекарствами.

– Дэнька… – потрясенно прошептала Полина.

Рыжий навытяжку лежал на койке, с капельницей в руке и прозрачной кислородной маской на пол-лица. Даже под ней он дышал тяжело и неровно, но при виде друзей повернул голову и вымученно улыбнулся.

– Ничего, – попытался успокоить всех Вениамин, – если дела станут совсем плохи, то уложим Дэна в криокамеру и довезем до ближайшей вирусологической лаборатории, они наверняка найдут…

Доктор осекся, сообразив, что он только что сказал.

– Но в криокамерах станции лежат люди, – возразил Станислав. – А ты говорил, что этот вирус действует только на киборгов!

«Значит, не только», – одновременно поняли все.

* * *

Пока Михалыч с Лансом торопливо доламывали защиту гасилки, а Вениамин дежурил возле Дэна, Полина с Тедом и Станиславом продолжали прочесывать станцию в поисках хоть каких-нибудь подсказок. Самым перспективным казался кабинет заведующего медцентром, но его, похоже, прибрали тщательнее всего – даже сейф открыт и опустошен.

– Эй, погодите, я уже где-то видел эту девчонку, – внезапно заявил Тед при взгляде на портрет. – Ну-ка, ну-ка… Точно, она!

Составляя отчет для Киры, Дэн уделял основное внимание киборгам, а не их жертвам. Зато падкий на блондинок Тед заметил и высоко оценил красотку, потому и запомнил.

– Вот, глядите! – Пилот открыл на комме отчет, а потом перечень связанных с ним статей. – «Дочь владельца элитного медцентра убита взбесившимся киборгом», «Безутешный отец предъявляет иск «DEX-компани», «Мне нужна моя дочь, а не ваши деньги!»…

– И что она сделала тому киборгу? – Станислав успел подумать: «Как обманчива бывает внешность!», но все оказалось куда печальнее.

– Ничего. Просто оказалась в неудачное время в неудачном месте. Киборга сорвало в галамаркете, погибло трое охранников и семнадцать покупателей. Всем родственникам погибших, кстати, выплатили компенсацию, но отец отказался ее брать, публично пообещав, что однажды «DEX-компани» подавится своими деньгами.

– Это произошло пять лет назад, – глянула на заголовок статьи Полина. – Он что, с тех пор так и сидел на станции, изобретая вирус? «DEX-компани» давно успела подавиться без его помощи!

– Боюсь, дело не в «DEX-компани», – поразмыслив, заключил капитан. – А в Кире с ее обществом защиты киборгов.

– Что?! – возмутился Тед.

– Раньше киборги считались просто машинами, и гибель от них приравнивалась к несчастным случаям по вине производителя, – пояснил мысль Станислав. – Мстить «DEX-компани» с помощью вируса глупо, массовая эпидемия среди киборгов ударит по их владельцам, а не по корпорации, которая быстро наплодит новых, устойчивых, и еще больше обогатится. Когда же бракованных киборгов приравняли к людям и общественное мнение о срывах качнулось в сторону «они просто защищались», отец погибшей девушки не выдержал и начал действовать. Может, у него даже есть шпион в ОЗК, который донес о планах по пробуждению «недосорванных» и заставил заговорщиков ускориться.

– Ч-черт! – охнул побледневший пилот. – А ведь та девка, что всучила нам кормосмесь, наверняка их сообщница! Что, если она не отменила заказ, потому что тоже померла?! Нанюхалась вируса, пока его рассыпала, и на той планете уже бушует эпидемия! А мы сидим в этой заднице и даже ни с кем связаться не можем!

– Если станция заказала столько кормосмеси, значит, исследования еще не закончились, – успокоила его Полина. – Иначе заговорщики уничтожили бы всех киборгов и переделали лабораторию обратно в медцентр, чтобы их никто ни в чем не заподозрил.

– Может, все-таки выковырять их из криокамер? – мстительно предложил Тед. – Даже если половина передохнет в процессе, туда им и дорога. Зато узнаем и коды от станции, и что здесь, мать их, произошло!

– Пустая трата времени. – Станислав был уверен, что размороженные заговорщики ничего им не скажут – все равно ж помирать! – Лучше давайте разделимся и еще раз хорошенько обыщем все каюты.

* * *

По иронии судьбы главным «доносчиком» стал программист станции, который, несмотря на свой профессиональный опыт (а может, как раз из-за него), считал, что лучший способ хранения и защиты информации – под подушкой в своей каюте.

Полина наугад открыла дневник, пролистала, выхватывая взглядом отдельные фразы.

«…набираюсь духу, чтобы пригласить Венди на романтический ужин, точнее, чтобы пережить ее отказ. Кажется, ей нравится Марк, хоть он и клянется, что брюнетки не в его вкусе…

…на обед опять стандарт-пайки. Ненавижу!..

…подопытный образец № 23 умер точно по плану. Старик доволен – вирулентность составляет девяносто семь процентов, скорость репликации удалось увеличить почти в два раза. Говорит, что надо бы еще поработать над контагиозностью, хотя, по мнению Чена, куда уж больше…

…да! Да!!! Ну то есть пока нет, но Венди сказала, что я милый и она подумает! Где бы достать живую розу?!

…даже не знаю, что меня уже достало больше – эти киберы или эта станция! Душу бы продал за свежую пиццу, а не размороженную!..»

Чем ближе к концу дневника, тем более торопливым и неразборчивым становился почерк.

«…Чен с Венди клянутся, что он был мертв! Нулевая активность процессора, сердцебиение отсутствовало, еще какие-то там «ключевые показатели»…

…чинить бесполезно, только выкинуть и заказать новое. Старик влетел на нехилые бабки! Вся аппаратура в хлам, киберов тоже придется пустить в расход – боксы расстерилизовались, результаты опытов стали недостоверными…

…кажется, надо валить отсюда – все перегрызлись, выясняя, кто виноват. Даже мне влетело, хотя я тогда вообще дрых, – вот как раз за это…

…Венди!!! Почему именно она?! Ведь Марк с Ченом стояли гораздо ближе…

…за ночь – еще двое…

…но «жабы» прилетят только на шестой день, а инкубационный период – три…

…через полчаса будем… жребий. Господи, я же… невезучим, даже в…ной лотерее ничего… значка не вы…!..надцать человек на восемь с половиной криокамер – десятая, похоже, барахлит, а первая… этой тварью, без нее не… Случайно подслушал, как Димка говорил кому-то, что лотерея – самое идиотское решение, которое мог принять Старик, спасать надо лучших, а не счастливых… А я не… ни к тем, ни к… Как и Димка, но у него есть бластер…»

Дневник обрывался на той же дате, что и календарь. Девушка еще несколько минут потрясенно таращилась на недописанную страницу, а потом сорвалась с места и опрометью помчалась к Вениамину.

* * *

Умирать вместе с киборгами заговорщики вовсе не хотели.

– Автор дневника не вирусолог, писал с чужих слов и как сам понял, но, похоже, эта дрянь действует по принципу ретровируса – встраивается в строго определенный участок хромосомы, имеющийся только у киборгов. Ну, как батарея в бластер, – пояснил Вениамин для немедиков и небиологов. – Если она от другой модели оружия, то засунуть ее в гнездо не удастся, поэтому для человека вирус был абсолютно безопасен.

– Но что, блин, есть у киборгов, чего нет у нас? – изумился Тед. – Ну, кроме имплантов?

– На самом деле много чего, – заверил его доктор. – В частности, уйма редких человеческих мутаций, которые встречаются одна на миллион, а то и миллиард.

– Значит, люди, у которых они есть, тоже могут заболеть этим вирусом? И… – Полина побледнела еще больше. – …Алик?!

– Автор называл это «печальными, но неизбежными потерями во благо человечества».

Вениамину понадобилось меньше часа, чтобы прочесть дневник от корки до корки, – обладатель медицинского почерка с легкостью разбирал любые каракули и теперь кратко пересказывал содержание собравшейся в пультогостиной команде.

– Вот сволочи! – вырвалось у Теда. – Ни у кого из них небось этих мутаций не было.

– Тгдпчму они ппртлсь в кркмр?!

– Один из зараженных киборгов прикинулся мертвым, а затем «воскрес», в считаные минуты разнес всю лабораторию и вырвался в общую комнату. Дело было ночью, прибежавшие на шум люди растерялись и открыли по нему пальбу, как по зомби, хотя достаточно было приказа о самоуничтожении. Заговорщики так и не поняли, как «трупу» удалось их одурачить, – все приборы были разбиты, даже тело исследовать не удалось, пришлось отложить в криокамеру до лучших времен. Через три дня, когда все более-менее устаканилось и владелец медцентра даже успел заказать новое оборудование, киборгов и кормосмесь, внезапно умерла эта девушка, Венди, и еще двое заболели. Судя по всему, вирус спонтанно мутировал – то ли в киборге, спасаясь от его иммунитета, то ли бедняге достался уже измененный штамм, – и приобрел способность заражать и людей. Человек для него менее соблазнительная «добыча», у нас он развивается намного медленнее, трое суток вместо пяти-шести часов, но…

Вениамин умолк.

– В общем, главный вопрос на повестке дня – как будем делить единственную криокамеру, – мрачно подвел итог пилот.

– Теодор! – возмутился Станислав. – Одни вон уже поделили…

Судя по всему, во время лотереи с призовыми криокамерами бластер оказался не только у Димки, и незадачливому автору дневника действительно не повезло…

– Что, даже перед смертью пошутить нельзя? – обиделся Тед. – И вообще, можете сразу вычеркивать меня из списка, на фиг мне потом с этим жить.

– И меня тоже, – отважно объявила Полина. – Пусть все запомнят меня молодой и красивой!

– Или хотя бы молодой, – невинно уточнил пилот. – Вот что, сейчас криокамера нужнее всего Дэньке, давайте отдадим ее ему.

– Нет, – спокойно возразил полупрозрачный навигатор, внезапно возникнув за капитанской спиной.

Команда уставилась на него в священном ужасе, не зная, то ли расспрашивать призрака, как оно там в загробном мире, то ли бежать в медотсек и пытаться вернуть улетевшую душу в тело экстренной реанимацией.

– Если вы попытаетесь меня туда запихнуть, я включу режим самоуничтожения, – не пригрозил, а попросту поставил друзей в известность Дэн, и те наконец сообразили, что навигатор у них не призрачный, а голографический, подключившийся к искину, чтобы хоть так поприсутствовать на совещании.

Уступившая ему место Маша «переехала» на обзорные экраны, где с комфортом разместилась в виде двух отзеркаленных медсестер в медицинских масках.

– Тогда, может, Ланса? – неуверенно предложила Полина. – Судя по дневнику, он в наибольшей опасности…

«Котик» категорически замотал головой. Жизни вне «Космического мозгоеда» он вообще не представлял, и если она даже Дэну не нужна, то ему тем более! И разве он может оставить Сеню?!

– Вообще-то логичнее всего уложить в криокамеру тебя, Стасик, – задумчиво сказал Вениамин. – Ты капитан, тебе и оставаться с кораблем до последнего.

– Сам туда лезь! – оскорбился Станислав. Еще не бывало такого, чтобы старшина Петухов прятался от смерти за спинами своих бойцов! – Ты же врач, сможешь научным языком объяснить коллегам, что здесь произошло.

– Ничего, я все подробно распишу и положу флешку на криокамеру вместе с дневником.

Михалыч что-то одобрительно проворчал, но, когда доктор повернулся к нему, тоже затряс бородой и крест-накрест замахал руками.

– Короче, давайте положим туда лису, – креативно предложил Тед. – Вот спасатели охренеют!

Станислав сжал губы, подавляя истерический смешок.

– Все, кончайте балаган! – решительно потребовал он. – Во-первых, кроме Дэна, пока никто не заболел. Во-вторых, у нас в запасе есть еще как минимум тридцать шесть часов. Долететь до ближайшей планеты с современной инфекционной клиникой мы все равно не успеваем, поэтому предлагаю сосредоточить усилия на переделке системы связи. Мы не антидексисты-террористы, нам бояться нечего – свяжемся с космической эпидемиологической службой, обрисуем ситуацию, может, у них в этом секторе болтается спасательное судно. Если оно успеет сюда в течение двух суток, мы еще будем живы, а Дэн все-таки отправится в криокамеру… Ясно?! – повернулся к «призраку» Станислав.

– Хорошо, – подумав, согласился тот. – Но только когда придет ответ от спасателей. И смотря какой.

– Торговаться он еще со мной будет, – проворчал капитан. – Ты лучше это… держись там, ладно?

– Приказ принят к исполнению, – серьезно кивнул Дэн.

И тут закашлялся Ланс.

* * *

Через пять часов после появления первых симптомов Лансу было хуже, чем Дэну, болевшему почти сутки.

– Более молодой и сильный организм, – с болезненной гримасой объяснил Вениамин. – Активнее борется.

– Это же хорошо, да? – с надеждой спросила Полина, трогая сухой горячий лоб «котика».

Доктор отвел глаза. Активнее борется – значит, и сгорает быстрее, если эта борьба безнадежная.

Обнаружив девушку у постели больного, причем даже без медицинской маски, Вениамин сперва ахнул и попытался ее выпроводить: «Полли, что ты творишь, ты же микробиолог!», но девушка с вызовом посмотрела ему в глаза и, не двигаясь с места, отчеканила: «Вот именно. Я знаю, что мы уже все заразились этим вирусом, – либо на станции, либо друг от друга».

Вениамин осуждающе покачал головой, но ничего не сказал. Полина была права. Санитарно-эпидемиологический режим полетел в тартарары в тот момент, когда они открыли шлюз. Старик (хозяин станции, отец погибшей девушки?) мог быть доволен, вирус получился что надо: он не боялся высушивания, переносился с пылью и начинал выделяться от больных задолго до появления первых симптомов. Да, респираторы задержали бы его, а стандартная стерилизация в шлюзе убила бы, но кто ж знал?! Когда на станции вспыхивает эпидемия, ее обычно «запирают» на карантин и рассылают предупреждения на всех частотах! Почему заговорщики не поступили так же – разумеется соврав про относительно безобидный грипп или ветрянку? Ведь иначе они подвергали смертельной опасности не только случайных гостей, но и себя – Тед же уже предлагал вскрыть криокамеры!

Дневник дал косвенный ответ и на этот вопрос.

На станции ждали не «Космического мозгоеда», а мобильную лабораторию «жаб», центавриан, лучших биотехнологов в Галактике. За кругленькую сумму они согласились прилететь в зараженный медцентр и, не задавая лишних вопросов, создать антивирус и разморозить заказчиков. Перед тем как лечь в криокамеру, Старик запаролил станцию и отправил коды центаврианам, чтобы исключить случайных гостей.

Как и та девушка, «Космический мозгоед» оказался в неудачном месте в неудачное время. О логике ксеносов оставалось только гадать. То ли они открыли шлюз для себя, тем самым шифрованным посланием, и лишь после обращения Станислава сообразили, что транспортник не относится к флоту станции. То ли, напротив, сразу узнали давнего врага и заманили его в ловушку, а теперь крутятся поблизости, злорадно потирая зеленые ладошки и выжидая, чем все закончится. А может, центавриане сочли «Космического мозгоеда» авангардом полиции, решили не вмешиваться в человеческие разборки, услужливо распахнули шлюз и удрали.

Дверь медотсека приоткрылась, пропуская Теодора, и встрепенувшиеся было Полина с Вениамином все поняли по его лицу.

– Сколько? – чуть слышно шепнул Дэн, когда пилот тяжело опустился на стул возле его постели.

– Четыре дня, – так виновато пробормотал пилот, словно это была его вина. – Они нам очень сочувствуют, но раньше прилететь никак не могут…

Следом в дверях показался капитан, поманил Вениамина пальцем.

– Они посоветовали нам лечь в криокамеры, – с кривой усмешкой сообщил Станислав, отведя друга в дальний конец коридора.

– Смешно, – согласился Вениамин. – Кстати, Стасик, о криокамере… Я понимаю – благородство, самопожертвование и все такое, но, если есть шанс спасти хоть одного человека… или киборга, глупо им не воспользоваться.

– Киборги отпадают, уговорить их мы не смогли, а заставить не получится. – Станислав снял фуражку, покрутил на растопыренных пальцах, словно прикидывая, куда бы подальше ее зашвырнуть. – Стыдно признаться, но от этого мне чуть-чуть легче. Приходится выбирать между четырьмя, а не шестью.

– Между тремя, – с укоризной поправил его Вениамин.

– Так мы опять до лисы договоримся.

Доктор вытащил из кармана халата прозрачный флакончик с таблетками, показал другу и снова спрятал:

– Вот. В руки не дам, а то мало ли, но будешь знать, где его искать. Они хорошо растворяются, безвкусные. Женщине хватит одной, мужчине – двух. Киборгу, возможно, пяти, но он распознает снотворное раньше, чем оно начнет действовать. В общем, решай.

– Хорошо, – коротко ответил капитан.

Вениамин вернулся в медотсек, и при виде открывшейся картины у доктора защемило сердце.

Ни Ланс, ни Дэн так и не научились «правильно» болеть. По ним либо ничего не было заметно, либо они переходили в полуспящий, максимально экономичный режим, как никогда напоминая кукол. Сидящие рядом друзья мало от них отличались. Придавленные горем, о своей смерти они словно позабыли. До нее было еще три дня, а здесь счет шел на часы.

Сеня навытяжку лежал рядом с Лансом, громко мурлыча. Он не ел с утра, и даже когда Полина сунула ему миску под самый нос, только пару раз лизнул любимый кошачий паштет и отвернулся. Нос у кота был холодный, глаза ясные, и временами они с пугающей девушку сосредоточенностью принимались следить за чем-то невидимым, хищно кружащим по комнате то ближе к кровати, то чуть дальше, но никуда не уходящим. Тогда кошачье мурлыканье становилось особенно громким и тревожным.

Сколько привидений уже летает по этой станции?!

Доктор подошел к постели, проверил показания приборов. Перекрыл трубку капельницы, но менять опустевший пакет не стал. И так уже влили в бедного рыжика все, что только можно.

– Неужели больше ничего нельзя сделать? – не выдержал Теодор.

– Только молиться святому Иммунитету, – грустно пошутил Вениамин. – Возможно, к нам он прислушается внимательнее, чем к мерзавцам, заварившим эту кашу.

Пилот бессильно сжал кулаки и пробормотал нечто, что не сошло бы за молитву даже у самого благодушного бога.

Казалось, в этом состоянии киборги мало что чувствуют и осознают, но это было не так. Дэн не мог позволить себе отключиться – сперва в ожидании ответа от спасателей, а теперь тем более.

Сейчас он почти не сомневался, что мишенью для вируса стал кластер преданности.

«Бесполезный» кусочек ДНК, который есть у всех киборгов.

Страховка для хозяев, которая действительно сработала.

Эта мысль, превращенная горячкой в навязчивую идею, снова и снова прокручивалась в воспаленном мозгу, вызывая уже почти сопоставимую с физической боль.

Но, по крайней мере, она не давала Дэну провалиться в забытье.

* * *

В полтретьего ночи Тед с Полиной чуть ли не силой выгнали Вениамина из медотсека.

– Вы же и прошлую ночь почти не спали, идите хоть пару часов вздремните! Мы вас позовем, если что.

– Чепуха, мне в армии и по трое суток доводилось не спать, – слабо отбрыкивался доктор, в то время как Теодор «неназойливо» отжимал его к выходу.

– Во-первых, сколько вам тогда лет было, во-вторых, у вас еще будет шанс повторить этот подвиг!

– Да я все равно заснуть не смогу!

– Выпейте волшебную витаминку!

Вениамин машинально схватился за карман халата, как застигнутый с поличным отравитель, и Тед воспользовался его замешательством, чтобы окончательно вытолкнуть доктора в коридор.

Закрыв дверь, пилот пару раз взмахнул руками и покрутил головой, разминая затекшие мышцы, и подошел к Полине:

– Что ты там строчишь?

Девушка поспешно прижала блокнот к груди:

– Пишу письмо маме. А ты никому не хочешь написать? Хотя бы Лике и Кире.

– Еще чего! – Тед смущенно добавил: – Будут же читать и реветь.

– Можно подумать, без письма не будут!

– Не-а, будут злиться: вот засранец, даже перед смертью поленился строчку черкануть! Кстати, почему письмо, а не видюху или вообще позвонить? Быстрее и нагляднее!

– Потому что, – Полина вымученно улыбнулась, – тут уже я боюсь разреветься.

* * *

Не прошло и получаса с ухода доктора, как кардиомонитор Ланса тревожно запищал, сообщая о нарушении сердечного ритма.

Вялый, только чтобы спугнуть тишину, разговор оборвался на полуслове. Девушка выронила блокнот и вскочила, готовая бежать за Вениамином, но писк умолк, и по экрану снова поползла зеленая изломанная линия.

Минута – и новый сбой.

– Не надо, – внезапно остановил Полину Тед.

– Что?

– Ты же слышала – док все равно ничего не сможет сделать.

Девушка медленно опустилась обратно на стул. Взяла в ладони кисть Ланса, оказавшуюся неожиданно холодной, хоть пока и не ледяной, и тихонько, прощально ее погладила.

Ритм снова наладился. Разговор – нет, и напряженное ожидание очередного, скорее всего последнего писка изматывало нервы сильнее, чем он сам.

Прошло десять минут, пятнадцать. Полина попыталась вернуться к письму, но дело совсем разладилось. Куча перечеркнутых, а потом и вырванных из блокнота листов росла.

– Давай лучше в карты сыграем, – предложил пилот, наблюдая за творческими муками подруги. – На годовую зарплату. И интерес будет, и отдавать не придется!

Полина с досадой выдрала очередной лист, скомкала и запулила точно в лоб Теду.

– Слушай, тебе что, совсем не страшно?

– Трындец как страшно, – охотно признался пилот. – А что, разве не видно?

– Видно, – подумав, согласилась подруга. – Шутки у тебя совсем идиотские стали.

– Ну, какие есть, – пожал плечами Тед. – Но все лучше, чем сидеть с такими лицами, будто мы уже сдохли!

«Запрос на передачу данных».

«Ошибка связи, запрос отклонен».

– Ланс, ты что?! Ты куда?! Ложись обратно, тебе нельзя вставать!

Ланс легко отпихнул девушку – вернее, просто двинулся к цели, сметая незначительные преграды на пути. Следующей из них стал Тед, наконец получивший недоданный Дэном урок – даже умирающий киборг в боевом режиме намного сильнее здорового человека.

– Вениамин Игнатьевич!!!

Неудивительно, что антидексисты пришли в ужас от «ожившего» киборга, – Ланс сейчас тоже выглядел и вел себя совершенно неадекватно, испугав даже своих друзей. Что, если последняя стадия развития вируса сходна с бешенством, когда смертельно больное животное стремится уничтожать все и вся на своем пути?!

Добивать людей или крушить оборудование, впрочем, киборг не стал – у него была другая, четко поставленная задача.

Дэн лежал с закрытыми, глубоко ввалившимися глазами. Багровый румянец на обтянутых кожей скулах жутко контрастировал с мертвенно-бледной кожей лба и черными воронками глазниц.

Ланс так тряхнул умирающего, что еще чуть-чуть – и шея бы сломалась.

«Запрос на передачу данных. Дэн!!!»

«Запрос одобрен, идет обмен информацией».

В правой руке рыжего снова стояла капельница с физраствором, помогавшим хоть немного снять вирусную интоксикацию. Ланс вырвал иглу из пакета с прозрачной жидкостью и… вогнал ее в собственную вену. Трубка мгновенно потемнела от хлынувшей в нее крови – имплантаты погнали ее «на выход» с такой силой, словно она била из артерии.

– Что тут у вас?! – В медотсек ворвался заспанный Вениамин.

Ланс убедился, что все идет как надо, и, установив счетчик на литр, занял оборонительную позицию.

* * *

Иногда проще подключиться к искину, чем разлепить веки. Быстро просмотреть картинки с камер, отчет искина и собственную цифровую память, педантично сохранившую ускользнувшие от нецифровой события, – и облегченно выдохнуть.

Все здесь.

Все живы.

И уже не умрут.

Так какая разница, чем вызвано это растекшееся по телу блаженство – пусть даже кластером преданности! – сейчас Дэн просто им наслаждался.

«Ланс!»

«Что?»

У телохранителя-киборга есть еще одно, скрытое в артериях и венах достоинство – «золотая», универсальная группа крови, которая подходит для переливания любому человеку. Если «охраняемый объект» все-таки ранят и кровопотеря станет критической, долго искать донора не придется. Как и того, кто выполнит эту процедуру в полевых условиях.

К счастью, друзья не стали вмешиваться, «спасая» Дэна от «обезумевшего» собрата (сказать по правде, сперва растерялись, а потом решили, что хуже быть все равно не может, и просто наблюдали с безопасного расстояния, ожидая, чем это закончится). Изможденному болезнью Лансу хватило сил только сформулировать задание и запустить программу, которая вполне могла пусть не убить, но серьезно повредить мешающих ее выполнению людей.

– Я понял, – пробормотал Дэн, по-прежнему не открывая глаз.

– А? – Сидящий у его постели Тед наклонился ниже, решив, что друг бредит.

– Он тоже был бракованным. И выздоровел.

– Кто?!

– Тот киборг. В криокамере. Выздоровел, но притворился мертвым, чтобы собраться с силами и отомстить. Похоже, киборги с генотипом Ланса устойчивее всех к этому вирусу. Как мейн-куны – к токсину москитов. Поэтому он и заболел позже.

– Ага, годная версия, – с облегчением согласился Тед, больше радуясь не решенной загадке, а тому, что напарник пришел в себя. – Ты сам-то как?

Дэн с трудом сглотнул. Разовое вливание крови переболевшего киборга не смогло бы остановить инфекцию, только замедлить ее развитие, но облепленные антителами вирионы наконец выдали себя иммунитету, и тот понял, в каком направлении работать, или хотя бы получил отсрочку перед «дедлайном». Сейчас кризис уже миновал, но вирус успел основательно повредить организм, и чинить его придется еще долго. Так паршиво Дэн себя давно не чувствовал… хотя, по правде сказать, бывало и паршивее.

– Все в порядке. – Навигатор все-таки заставил себя открыть глаза, не без помощи имплантатов сфокусировал их на друге и немного виновато признался: – Чая хочется. Сладкого.

– Сейчас притащу! – Обрадованный Теодор поспешил на кухню.

Дэн повернул голову влево. Ланс, после завершения миссии снова ставший тихим послушным «котиком», сидел на койке и увлеченно играл во что-то на планшете. Наверняка Полина под футболкой пронесла, вопреки Вениамину, прописавшему обоим пациентам полный покой. Осунувшийся, взъерошенный, Ланс тем не менее выглядел совершенно довольным жизнью. Как и Сеня, дугообразной подушкой подпирающий ему спину.

«Спасибо».

Ланс рассеянно кивнул, не отрываясь от игры. За что тут благодарить? Дэн ведь сделал бы для него то же самое, верно? И Тед, и Полина, и капитан, и доктор, и Михалыч! Значит, и он должен был. Все просто и логично!

Точно так же – просто и логично – поступил и его клон.

«Если вам не за что себя винить, вам нечего и бояться», – словно прозвучал у Дэна в ушах голос Теда.

Кажется, благодарить надо было действительно не Ланса. Точнее, не только его.

* * *

Бедному «котику» пришлось поработать донором еще несколько раз, уже ради людей. Прямое переливание крови больше делать не пришлось, в корабельном медотсеке было оборудование, позволявшее получить из нее концентрированную сыворотку. И она работала – по крайней мере, ни на третий, ни на четвертый, ни на пятый день после высадки на станцию ни у кого из команды симптомов болезни так и не появилось, хотя поволноваться пришлось изрядно, – все непрерывно в себя вслушивались и каждые полчаса тайком бегали к зеркалу в санузле, рассматривать горло.

К счастью, у киборгов кровь восстанавливается очень быстро, особенно при обильном полноценном питании. А что может быть полноценнее кормосмеси?!

С точки зрения Ланса, это было куда более ужасным испытанием, чем болезнь и кровопотеря.

– Возможно, именно кормосмесь тебя и спасла, – пошутил Вениамин, вручая «котику» очередной стакан. – Когда все это началось, ты был в идеальной форме!

Ланс уставился в стакан с видом «лучше бы я сдох!».

На койку вскочил Сеня, с надеждой потянулся к стакану, сморщил морду и отпрянул. Но не ушел, принялся топтаться по одеялу, устраиваясь поудобнее.

Ланс нежно провел рукой от кошачьего носа до кончика хвоста, что заняло немало времени. Ну и пусть у него «ненормальный» кот, все равно он самый лучший в мире! Может, как раз поэтому.

* * *

– Половину сроков доставки продолбали! – печально заметил Тед, просматривая список заказов.

Призрачный навигатор (Дэн все еще валялся в медотсеке, изнывая уже от скуки, а не от болезни) развел руками – ну да, такое отставание никакая трасса не компенсирует!

– И остальные продолбаем, – «утешила» их подруга. – Инфекционисты не выпустят нас из карантина, пока не убедятся, что корабль обеззаражен, а у нас сформировался иммунитет к вирусу. Поэтому хорош бурчать, радуйся, что вообще не помер!

– Так не помер же! И теперь у меня пиво в заначке кончается…

– А вот я, – с чувством сказала Полина, – жалею только об одном!

– Э?

– Что не согласилась сыграть с тобой в карты на годовую зарплату!

– Даже при наличии иммунитета мы, скорее всего, остались носителями вируса, – предупредил Вениамин. – Нас он уже убить не может, но навсегда засел в ДНК и продолжает по чуть-чуть воспроизводиться, ожидая контакта с новой жертвой.

– Так что, нам теперь до конца жизни в карантине сидеть придется?! – ужаснулся Тед, не уверенный, что эта перспектива лучше смерти.

– Нет, – успокоил его доктор. – Инвирусная методика позволяет полностью вычистить вирус из клеток или хотя бы деактивировать, удлинив наш генетический код на еще несколько уникальных и «бессмысленных» фрагментов. Но за этим, скорее всего, придется обратиться к центаврианам, это их технология.

– Может, тот самый диск и прилетит, – саркастично предположил пилот. – И прикинется, что видит нас и станцию в первый раз!

– Тут уж ничего не попишешь, в любом конфликте всегда есть три стороны – две воюют, а одна на них наживается, – философски изрек Вениамин. – Если так подумать, центаврианам и не должно быть дела до внутренних разборок человечества, как и нам, скажем, до священной войны сине-желтых жукоидов с желто-синими за право красить усы в белый цвет. Да-да, вот вы смеетесь, а центаврианам, возможно, таким же бредом кажется война между людьми с разными религиями, языками, расами, странами, а теперь еще и степенью кибернетической модификации организма!

– Большинству людей она тоже кажется бредом, – фыркнула Полина. – Так что эти подонки в криокамерах получат по заслугам!

– Но только за убитых ими людей, – задумчиво возразил Дэн.

– Это да, – с сожалением подтвердил Тед. – Если бы они сами друг друга от страха не перестреляли, ничего бы им не было, ведь разумность того киборга в криокамере уже никак не доказать.

– Зато, надеюсь, это навсегда отобьет антидексистам охоту играть с биологическим оружием. – Станислав позаботился о том, чтобы полиция узнала не только о подпольной лаборатории, но и о ее сообщниках, и вчера Вадим сообщил, что поднятым по тревоге спецслужбам удалось найти и арестовать заказчицу кормосмеси, а с ней еще нескольких подозреваемых. – Страшно подумать, что бы произошло, если бы они сумели доработать свою заразу и одномоментно распылили ее на самых густонаселенных планетах! Пока медики ОЗК забили бы тревогу, пока попытались бы справиться своими силами – может, и справились бы, но это тоже время! – большинство зараженных киборгов умерло бы.

– У меня даже есть нехорошее подозрение, что правительство нарочно придержало бы исследования, – мрачно предположил пилот. – Кира же говорила, что его представители улыбаются ей исключительно сквозь зубы. Да и антидексисты наверняка придумают что-нибудь еще…

Попрекнуть пилота пессимизмом не успели – Тед расплылся в кровожадной улыбке и добавил:

– Но и мы тоже!

* * *

Все эти дни Дэн даже не вспоминал о кластере преданности и лишь накануне обещанного прилета спасателей, уже во плоти сидя в навигаторском кресле рядом с Тедом, поймал себя на знакомом гнетущем ощущении.

Но стоило Дэну это осознать, как оно бесследно развеялось.

В пультогостиной было уютно и тепло, особенно по контрасту с оставленной станцией, казавшейся холоднее открытого космоса. Ланс, растянувшись на полу, рисовал абстрактный фантастический пейзаж на длинном узком листе бумаги. Котька и Сеня с видом записных критиков сидели слева и справа от художника, время от времени протягивая лапки и указывая на недостатки работы. Ланс терпеливо отнимал у кошек карандаши и подправлял размазавшийся рисунок, что только добавляло полотну оригинальности. Полина читала книгу на диванчике, то и дело умиленно посматривая на всех троих. Станислав с Вениамином пили чай на краю стола, а на остальной его части, застеленной клеенкой, громоздилась какая-то промасленная фиговина, в которой упоенно, как ворон в трухлявом стволе, ковырялся отверткой Михалыч.

Дэн вспомнил слова, которые сам же сказал Вадиму: «Да, мой геном собрали из кусочков. Но это были кусочки человеческих генов».

Какими бы умными, сильными и смелыми ни были предки людей, без взаимной помощи они не смогли бы стать главенствующим видом на планете, и естественный отбор – главный инженер-конструктор генома – работает в том числе и в эту сторону.

– Извини.

– Э? – Теодор повернулся к напарнику.

– Кажется, я надумал себе всякой ерунды.

– Бывает, – сочувственно откликнулся напарник. – А какой именно?

– Я же говорю – ерунда. Даже говорить стыдно.

– Ну, тогда не говори, – легко согласился Тед, надеясь, что Дэн все-таки передумает, интересно же! – Но сейчас-то все в порядке?

Дэн кивнул и по-свойски залез в миску с попкорном, стоящую у пилота на коленях.

Теперь он точно знал, что кластер преданности существует.

Но состоит из совсем других генов. Или из тех же самых, но встречаются они гораздо чаще, чем полагал автор теории.

По крайней мере, у всех друзей Дэна они точно есть. А значит, и страдать из-за этого так же глупо, как, скажем, из-за наличия совершенно необходимой человеку руки или ноги.

* * *

– Эх, десертика бы… – размечталась Полина за ужином, на который впервые допустили восстановившего силы «котика». – Кстати, Лансик, у нас же в грузовом отсеке стоит десять ящиков уже бесхозной кормосмеси. Они герметично закупорены, их вполне можно продезинфицировать и забрать себе!

Ланс испуганно замотал головой и принялся торопливо накладывать на тарелку винегрет.