«Космический мозгоед» приземлился на космодроме уже в сумерках. Пока обзвонили заказчиков, дождались их прибытия, пока разобрались с документами и сдали груз, время подошло к полуночи и команда зверски вымоталась, но Тед все-таки решил позвонить Кире, пожелать сладких снов и корыстно поинтересоваться планами на завтра.

– Вы уже здесь?! – неимоверно обрадовалась девушка, и не успел растроганный Тед сообщить, что тоже очень по ней соскучился, как Кира ультимативно заявила: – Никуда не уходите, я уже лечу! – и разорвала связь.

Следующие пятнадцать минут команда с умилением наблюдала, как пилот носится по кораблю, приводя в порядок себя и в беспорядок – все остальное. Коты с восторгом включились в игру, перебегая Теду дорогу по самым внезапным и замысловатым траекториям. Дэн ловко уворачивался от всех троих, Полина забралась на диван с ногами, а Ланс вообще удрал в каюту. У пьющего чай Станислава не было сил что-либо предпринимать, зато убить налетевшего на него святотатца – вполне, поэтому инстинкт самосохранения заставлял бегунов огибать капитана по большой дуге. Вениамин с Михалычем даже сдвинули свои стулья ближе к капитанскому, чтобы оказаться в безопасной зоне.

– Ну, по крайней мере, видно, что на этот раз у парня все серьезно! – философски заметил доктор, чувствуя себя на авангардном показе мод сперва нижнего мужского белья, а затем верхнего.

Капитан кивнул и с сожалением добавил:

– Хотя темно-зеленые мне нравились больше.

– Мжствннй! – поддержал его Михалыч.

– А мне полосатые, – не согласился Вениамин. – Они оптимистичнее!

В следующий раз пилот выскочил в пультогостиную в черных носках, и этот вариант устроил всех.

Кира действительно прилетела быстро, на личном потрепанном аэроскутере, а не на флайере ОЗК. Шлем она сняла, только когда вошла в шлюз, подозрительно перед этим оглянувшись, на страстный поцелуй ответила как-то рассеянно и, почти сразу отстранившись, смущенно призналась:

– Вообще-то я к твоему капитану!

Застигнутый врасплох Станислав глянул на свои носки, обнаружил в левом маленькую, но хорошо заметную дырочку на большом пальце, и поспешно заложил ногу за ногу.

– Станислав Федотович, – немедленно подступила к нему Кира, – какие у вас планы на ближайшую пару недель?

– Пока никаких, – пожал плечами капитан, надеясь, что девушка все-таки имеет в виду полетные планы, а не матримониальные. Стреляться на дуэли с Тедом ну очень не хотелось. – А что?

«Космический мозгоед» доставил на Землю два больших груза и одиннадцать мелких, полностью опорожнив отсек, но порт был крупный, и Станислав не сомневался, что через пару дней наберется столько же.

– Замечательно! – просияла Кира. – Потому что у меня для вас большой, о-о-очень большой заказ!

– И что надо перевозить?

Глава ОЗК выдержала паузу, подогревая интерес загадочной улыбкой, и триумфально объявила:

– Все!

* * *

Станислав предложил даме чаю (раз уж она оказалась его гостьей!), и Кира, торопливо прихлебывая и обжигаясь, но едва это замечая, принялась излагать дело:

– Вы знаете про последнее нападение антидексистов на ОЗК?

– А какое на данный момент считается последним? – педантично поинтересовался Дэн.

– Террорист с чемоданом в бухгалтерии, которого один из наших киборгов выкинул в окно.

– Вау, целых две недели без происшествий! – саркастично заметил Тед.

– Вот-вот! Мы уже тоже мрачно шутим, что это как-то подозрительно, чем дольше копится, чем громче рванет! В общем, нам всем безумно надоело сидеть на этой атомной бомбе, и мы решили перенести Центр в более спокойное место.

– Думаете, это поможет? – усомнился Станислав. – Враги вас везде найдут, а защищаться от них в какой-нибудь глуши будет намного сложнее. Здесь можно хотя бы полицию на помощь позвать.

– А это, – Кира хитро прищурилась, – смотря куда переносить! Если эта «глушь» будет находиться в сотне световых лет отсюда, то большинство антидексистов решат, что тем или иным способом от нас избавились, и успокоятся. Остальным же добраться до нас станет на-а-амного труднее!

– А как насчет новых соседей? Или вы собираетесь замуроваться в бункер на каком-нибудь астероиде?

– Никаких соседей и бункеров! – триумфально объявила Кира. – Я сама до сих пор не могу в это поверить, но две недели назад мне позвонили из авшурской нотариальной конторы и сообщили, что их ныне покойная клиентка завещала ОЗК всю свою недвижимость, а именно кислородную планету класса А-два! Мы сперва подумали, что эта какая-то ошибка, дурацкая шутка, к тому же родственники усопшей немедленно попытались опротестовать завещание, но оно оказалось так безупречно составлено и заверено, что даже их юристы не нашли, к чему придраться, и вчера планета официально перешла в собственность ОЗК! Она находится в секторе L-7 и называется…

– Кассандра?! – дружно ахнула команда.

Кира вздрогнула и запоздало – чай успел плеснуть через край – отставила кружку.

– Откуда вы знаете?!

– Мы просто знакомы с Ванессой Кассандрийской, а еще одна эксцентричная герцогиня с собственной планетой в нашей Галактике вряд ли найдется, – успокоила ее Полина. – Но про наследство от тебя впервые услышали, она же собиралась завещать все племяннику!

– Так Ванесса умерла? – огорчился Вениамин. – Жалко, такая милая старушка…

Кира рассеянно кивнула, честно пытаясь изобразить скорбь, но в данный момент забота о еще живых людях – и киборгах! – была для нее гораздо важнее.

– Она ежемесячно жертвовала ОЗК неплохую сумму, однако целая планета оказалась для нас полной неожиданностью! Правда, по завещанию мы не имеем права радикально терраформировать Кассандру, но это даже к лучшему. Для киборгов там и так вполне комфортно, люди со временем тоже адаптируются, зато с улицы в Центр больше никто не войдет, и мы сможем контролировать орбитальное пространство, не пропуская подозрительные корабли, а в случае массированного нападения – рассеяться по лесу, как повстанцы на Шебе, и партизанить там до прибытия подкрепления.

– Да, но на Шебе этих повстанцев было несколько десятков тысяч, – осторожно подрезал ее энтузиазм Станислав. – А вас – просто несколько десятков.

– Это ненадолго! – быстро возразила Кира и, пригнувшись над столом, чтобы стать ближе ко всем собеседникам одновременно, срывающимся от волнения голосом прошептала: – У нас получилось!

Пояснять, что именно, не пришлось – Кира бредила идеей вторичного синтеза Гибульского последние полгода, заразив своим энтузиазмом всех сотрудников Центра, а бедному Теду приходилось выслушивать ее даже в такие моменты, что у пилота уже сформировался условный эротический рефлекс на эту тему разговора.

Отмахнувшись от посыпавшихся со всех сторон поздравлений – потом, потом, сперва дослушайте до конца! – Кира принялась взахлеб рассказывать:

– Это относительно простая нейрохирургическая операция, вмешательство непосредственно в мозг минимально, чип устанавливается на процессор и обеспечивает обратную связь между сознанием и телом, которую в «семерках» удалось полностью заблокировать. Фактически это «костыли», а не полноценные «ноги», с их освоением возникают определенные сложности, лучше бы вообще заменить процессор, но… – Кира сообразила, что углубляется в ненужные дебри, и, тряхнув косой, вернулась к основной мысли: – Впрочем, они работают, а это главное! Нам уже удалось добиться документально подтвержденного синтеза у четырех недосорванных киборгов, трех «шестерок» и одной «семерки». «Семерку» мы пока придержали, а «шестерок» выдали за найденных, и никто из госконтролеров не догадался, что это не первичный синтез, а вторичный!

– Но когда вы начнете «находить» сорванных киборгов сотнями, люди заподозрят неладное! – обеспокоенно заметил Вениамин.

– К тому времени мы будем уже далеко, – уверенно возразила Кира. – Недавно принятый закон позволяет ОЗК реквизировать у частных владельцев киборгов моделей DEX-6, DEX-7 и Bond с уплатой их рыночной стоимости, и если за месяц нам удается доказать, что данный киборг разумен, государство возмещает наши расходы и начинает выплачивать ему пособие на реабилитацию. Если же мы терпим неудачу, то бывшие хозяева имеют право потребовать киборга обратно, удержав из возвращенных денег стоимость износа… И среди них такие сволочи попадаются! – не сдержалась Кира. – Забираем истощенного, больного киборга, возвращаем отъевшегося и подлеченного, а хозяин на голубом глазу заявляет – все было наоборот, платите компенсацию!.. Ну ничего, больше мы им никого не отдадим!

Кира спохватилась, что ушла от темы, и снова вернула себя на курс хлестким взмахом косы.

– Так вот, на данный момент в нашей базе данных числится уже несколько тысяч киборгов, которые показали пороговые значения мозговой активности, когда разум, возможно, зародился, но от управления телом отрезан. Мы выбрали несколько сотен самых многообещающих, обзвонили их владельцев и вызвали на повторное обследование. Половина, разумеется, не явилась (но когда-нибудь мы и до них доберемся!), у части киборгов обследование показало регресс или ошибочный диагноз, еще часть не подошла по тем или иным причинам… В общем, помимо основной банды мы забираем с собой семьдесят шесть потенциально разумных киборгов, и это только начало!

Станислав представил доверху забитый киборгами грузовой отсек, и на капитанском лице отобразилась такая гамма чувств, что Кира рассмеялась:

– Нет, для перевозки киборгов и персонала мы арендовали небольшой туристический лайнер, к вам я хочу забросить только часть вещей! Ну и, честно признаться, – Кира выразительно посмотрела на Дэна, – я очень рассчитываю на вашего навигатора. Наемным космолетчикам я не доверяю, среди сотрудников ОЗК их нет, «Аргамак-два» вернется из рейса только через три недели, а у нас каждый день, если не час, на счету – я подозреваю, что в Центре завелась «крыса», которая сливает информацию на сторону, не знаю только на чью! Ну так как? Вы согласны?

Кира с надеждой уставились на Станислава, и у того в памяти невесть откуда всплыла фраза «вечер перестал быть томным». Рейс однозначно будет непростым, оплата – низкой, а попросить надбавки за риск совесть не позволит. В обратную же сторону придется лететь порожняком, что двойной убыток.

– Конечно, – с тяжелым вздохом подтвердил Станислав. – Но что скажут власти, когда обнаружат ваше бегство?

Кира презрительно фыркнула:

– Мы поставили их в известность, что ради всеобщей безопасности перемещаем головной офис на Кассандру, и они не стали возражать. Да и с чего бы? Мы для них вечная головная боль, притягиваем к себе антидексистов как магнитом, а в терактах против киборгов массово гибнут и люди… даже более массово. Я думаю, – уверенно закончила Кира, – что правительство Земли будет только радо от нас избавиться!

* * *

Материал задернутых штор имитировал светло-серый переливчатый шелк, на деле не пропуская в помещение ни света, ни звуков, ни сигналов шпионских устройств. Внутри, посреди огромной трехмерной голограммы Галактики, стоял с видом Господа Бога благообразный, внушающий безоговорочное уважение и доверие мужчина в деловом костюме. Второй человек выглядел куда более грозно и был на полголовы выше, но в этом кабинете явно чувствовал себя неуютно и старался компенсировать это военной выправкой.

– Идеальное решение! – с восхищением заметил первый, разводя руками, и Вселенная послушно расширилась, «перенося» наблюдателей в укрупнившийся сектор. – Они уберутся с Земли, и если наш информатор не лжет – а это не в его интересах! – начнут потихоньку перетаскивать к себе киборгов, так что в скором времени в стратегически важной точке Галактики возникнет планета с кибермодифицированным, настроенным против обычных людей населением. Более того, по достижении десятитысячной численности жители Кассандры получат право подать на автономию, а до этого будут на законных основаниях тянуть из нас ресурсы в виде оплаты расходов ОЗК, пособий по киберинвалидности и возмещения морального ущерба за годы бесчеловечной эксплуатации. Идеальное решение! – повторил мужчина. – Для них.

Когда через несколько минут первый снова нарушил тишину, высокий чуть заметно вздрогнул и подобрался еще больше, хотя тон у начальника оставался будничный, как будто даже слегка скучающий:

– А не в этом ли секторе за последний месяц произошло четыре пиратских нападения?

– Да, но это были мелкие, точечные удары шайки «чаек»! – заторопился высокий. – К тому же последний эпизод произошел восемнадцать дней назад, и когда мы уже собирались посылать туда корабли, все стихло – видимо, пираты почуяли опасность и залегли на дно или сменили локацию, так что не стоит беспокоиться…

Первый остановил его небрежным взмахом руки, продолжая, будто ничего не слышал:

– Значит, никто не удивится, если пираты нападут на одинокий туристический лайнер, под завязку набитый дорогой техникой и киборгами последних моделей?

– Мм… Да, скорее всего, – осторожно подтвердил высокий, начиная понимать, куда клонит собеседник.

– Полагаю, это будет ужасная потеря для ОЗК. – Голос первого наполнился таким искренним сочувствием, что высокому стало не по себе: от человека, умеющего так убедительно лгать в глаза, можно ожидать чего угодно! – Ужасная потеря и невосполнимая утрата, ведь духовный лидер Общества и ее ближайшие соратники трагически погибнут при абордаже… Кстати, а куда они, интересно, так спешно летели на тайно арендованном лайнере, не поставив в известность своих сторонников и прихватив с собой бо́льшую часть материальных фондов Общества? В инфранете наверняка замелькают всякие недостойные подозрения.

– Не сомневаюсь, – поддакнул высокий, наконец поймав нужную волну. – Журналисты и блогеры обожают грязные сплетни, рейтинги прут на них, как на дрожжах.

Первый неодобрительно поцокал языком, осуждая этих нехороших людей.

– Думаю, они сумеют докопаться и до Кассандры, а также взять интервью у солидного, всеми уважаемого бизнесмена, который расскажет про свою любимую, дряхлую, уже мало что понимавшую бабушку, обманутую коварными сектантами. Он ведь пытался опротестовать завещание, а когда ничего не вышло, прислал нам очень интересное предложение, верно? Одним махом избавиться от головной боли и получить полпланеты – заманчиво, не так ли?

– А… – Высокий многозначительно показал глазами вверх, вряд ли имея в виду Всевышнего.

– Одобрил. Неофициально, разумеется. Мы же правовое государство и заботимся обо всех своих гражданах, даже причиняющих нам всё бо́льшие проблемы и убытки! Просто некоторым из них иногда… не везет, и тут ничего не поделаешь.

– Но связываться с пиратами слишком рискованно, – обеспокоенно заметил высокий. – Они могут не удержаться от соблазна и действительно разграбить судно, а что-нибудь из краденого рано или поздно всплы…

Первый так выразительно, укоризненно посмотрел на высокого, что тот осекся, смущенно кашлянул и пробормотал:

– Да, конечно, как я сразу-то не сообразил…

Несмотря на неоспоримую важность и нужность задания, высокого оно коробило. Он разделял взгляды командования и не боялся запачкать руки во имя Федерации, но предпочел бы открыто расстрелять этот кибергадюшник, а не устраивать закулисные игры с враньем и подставами таких же честных вояк.

Первый легко прочел это по лицу высокого и, дружески коснувшись его плеча, негромким доверительным тоном сказал:

– Мы очень на вас рассчитываем! Если эта… миссия… не увенчается успехом, нам придется пересмотреть бюджет и, скорее всего, урезать расходы на армию, общественность и так вопит, что они сильно завышены. Но помните: мы не имеем к этому никакого отношения! В случае провала или утечки информации пресс-служба будет все отрицать, и ответственность ляжет на исполнителей.

Высокий с мрачной решимостью стиснул челюсти и кивнул.

* * *

Кира ушла с «Космического мозгоеда» в пятом часу утра, на прощанье виновато чмокнув Теда в щеку, – все это время они с капитаном и командой просидели в пультогостиной, обсуждая рабочие вопросы. От предложения переночевать на корабле глава ОЗК отказалась, заявив, что, пожалуй, сегодня вообще не будет спать, вернется в Центр, примет таблетку стимулятора и «начнет всех пинать», то бишь займется организацией переезда.

– Облом! – печально прокомментировал Тед, стягивая непригодившиеся носки.

– Ты же еще четыре часа назад говорил, что зверски устал, зачем тебе дополнительная трата энергии? – попытался утешить его Дэн.

– Эта энергия у меня от автономного источника! – буркнул пилот. – И вообще, тебе уже тоже давно пора завести себе девушку! Сразу бы все понял и прекратил глупые вопросы задавать.

– У меня столько носков нет, – с достоинством возразил киборг, отставая от друга.

* * *

В отличие от Киры экипаж «Космического мозгоеда» безмятежно продрых до полудня. Нанятый ОЗК лайнер «Флипс» стоял на противоположном краю космодрома, и Станислав предлагал перегнать транспортник туда же, так будет проще распределять груз, но Кира не хотела привлекать к «Космическому мозгоеду» лишнее недоброе внимание. На совещании в Центре она вскользь упомянула, что перевозку части вещей, видимо, придется поручить сторонней конторе, и тут же сменила тему на «более важную», не дав шпионам заподозрить, что контора уже найдена и играет ключевую роль в ее планах.

Космолетчикам пока заняться было нечем, и Станислав отпустил всех в увольнение на сутки. У Вениамина нашлись старые коллеги-знакомые, зазвавшие его на ночную рыбалку, Михалыч живо завел новых среди механиков с соседних кораблей, Тед уволок Дэна в бар умеренной злачности, твердо вознамерившись найти-таки другу девушку, Полина с Лансом отправились на выставку кошек, просто посмотреть, – «котик» и так не сомневался, что его Сеня лучше всех, тащить его для этого к незнакомым подозрительным экспертам совсем не обязательно! Котька, почуяв родину, попыталась удрать в самоволку, но ее вовремя поймали и, сделав строгое внушение, заперли в капитанской каюте. Если земные законы относительно беспризорных животных и изменились, то вряд ли в лучшую сторону.

Станислав прогулялся по космодрому до «Флипса», изображая праздного зеваку. Ну ничего такой кораблик, поживший, зато вместительный и надежный, даже с лазерными пушками. Не очень мощными, но «чаек» отпугнуть хватит. На посадочной площадке дежурили два киборга в комбезах ОЗК, никак не выказывающие своей разумности. Может, действительно недосорванные или даже обычные, в Центре и таких хватало. Капитан все-таки вежливо с ними поздоровался и повернул обратно, провожаемый пустыми взглядами. Отлично, значит, и других чужаков они к кораблю не подпустят!

Несмотря на положительные результаты осмотра, тревога не улеглась, просто стала беспредметной. Впрочем, Земля всегда действовала на Станислава угнетающе, и поскорее убраться с нее ему хотелось не меньше, чем Кире.

* * *

Вечером на корабль вернулись только Полина с Лансом, а уже за полночь Станиславу позвонили из полицейского участка и предложили забрать оттуда… Вениамина. Оказывается, злосчастный рыбак таки сумел поймать рыбу. Одну. Настоящую. Как она сумела завестись, выжить и вырасти до промыслового размера – аж десять сантиметров! – в центральном городском водохранилище, осталось загадкой, но самоубиться она решила почему-то именно о Вениаминов крючок, и реанимационные мероприятия бригады «Живых», немедленно прибывшей на место происшествия, успехом не увенчались. Лицензия у рыбаков была только на развлекательный вылов рыбоботов, кроме которых в водохранилище уже лет двадцать ничего не водилось, и такой подставы от природы никто не ожидал. Вениамину пришлось долго доказывать, что он ничего подобного не замышлял и нарочно рыбу не подманивал, а шумно выказанная при ее поимке радость на самом деле была атипичным проявлением ужасного стресса, но отпустили его все равно очень неохотно и только после того, как остальные члены компании единогласно поручились за коллегу.

– Эх ты, убийца! – ворчал Станислав по пути домой, злясь исключительно из-за того, что его разбудили посреди ночи и вынудили мчаться на флайере через полгорода. – И это земляне еще не знают, что серийный! При каждой возможности на свой злодейский промысел выходишь!

– Хорош издеваться, – вяло протестовал замученный Вениамин. – Сам же в детстве со мной по выходным на пруд бегал!

– Так то в детстве, и тогда мы по бидону рыбы домой приносили, мама весь вечер чистила и жарила! А какой смысл полдня кормить комаров, чтобы поймать трех мальков, которые даже в пищу не годятся, одна чешуя да кости?

– Дэн же съел тех ершей!

– Ага, и наживкой закусил! Так зачем было усложнять эту пищевую цепочку?

Вениамин широко зевнул, прикрываясь ладонью и одновременно отмахиваясь ею от разбурчавшегося друга.

– Лучше скажи, что там у Киры слышно? Когда вылетаем?

– Она пока не выходила на связь, но, думаю, два-три дня на сборы им точно понадобится. – На самом деле Станислав сомневался, что ОЗК и в четыре-пять уложится. В Центре вечно царил такой хаос, что сперва следовало основательно его упорядочить, а затем уж паковать. – Мы вполне успели бы сделать еще один короткий рейс.

– Да ладно тебе. – Доктор снова зевнул. – Мы же пообещали Кире подождать, ну так заодно отдохнем, развеемся…

– Ага, – саркастично поддакнул Станислав, – рыбку половим! В полицейской камере потусим! По ночному городу покатаемся!

– Стасик, ты зануда! – констатировал Вениамин, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза. – Может, это самый важный рейс в твоей жизни, а ты мелочишься напоследок!

– Так самый важный – или последний?!

Доктор благоразумно притворился, что спит.

* * *

К утру Тед с Дэном так и не объявились. Станислав забеспокоился, не пора ли спасать и этих любителей отдыха, но увольнительная у парней была до двух часов дня, и теребить их раньше глупо – он же их капитан, а не нервная мамаша!

Зато Полина без раздумий позвонила пропавшим друзьям, округлила глаза и тут же умчалась.

«По крайней мере, меня на помощь не зовут», – попытался утешить себя Станислав. Может, и впрямь стоит хотя бы на день выкинуть из головы все хлопоты и пойти прогуляться? В одиночку, тем более что Веньку после вчерашнего еще не скоро добудишься.

Вообще-то капитан предпочел бы гулять по парку, а лучше – по относительно безопасному новобобруйскому лесу, но за неимением естественных джунглей пришлось воспользоваться искусственными, каменными. Увы, под их сенью уютно себя чувствовали только любители утренних пробежек в глухих наушниках и очках измененной реальности – деревья-гиганты вместо стоэтажных небоскребов, бесконечные стада разнообразной живности и стаи птиц-флайеров. Остальные прохожие были так мрачны и сосредоточенны, словно целеустремленно спешили в бомбоубежище. Пройдя несколько кварталов, Станислав не выдержал и нырнул в гипермаркет – там такие толпы народу хотя бы логичны, кондиционированный воздух свежее, а шопингом развлечься легче, чем подобной «прогулочкой». Как все-таки хорошо, что Ванесса не дала превратить Кассандру в такой же кошмар! Давно пора было перенести Центр в более спокойное местечко, оставив на Земле только филиал ОЗК с диагностической лабораторией, ведь киборгов, как и людей, здесь больше всего.

Купив себе новые ботинки, ветровку и несколько рубашек, Станислав с чувством выполненного долга и звоном в ушах зашел в маленькую уютную кафешку (недешевую, но за возможность посидеть в полупустом зале не жалко и приплатить). Но стоило капитану водрузить пакет с покупками на соседний стул и развернуть меню, как позвонила Кира.

– Ну все, мы уже на космодроме, готовимся к взлету! – воодушевленно объявила она.

Станислав мысленно охнул. Похоже, глава Центра просто велела киборгам без разбора покидать хаос в коробки, а сотрудников в мешки, и тащить все на лайнер.

– Ваш груз тоже вот-вот прибудет, – судя по виду Киры, она поставила рекорд не только по скорости сборов, но и по бессоннице, – там в основном еда, медикаменты и всякие хозяйственные мелочи. Все новое, прямо со склада поставщика, и в покупателях я вас указала, чтобы никто не догадался, что это для ОЗК! Встречаемся на орбите, как договаривались? В шесть часов нормально будет?

– Мм… Да, конечно! – бодро подтвердил Станислав.

Если Кира с целым учреждением всего за сутки управилась, то отстать от нее будет стыдно.

– Да, и еще… – Девушка виновато замялась. – Мы немного просчитались с количеством пассажиров, система жизнеобеспечения лайнера столько не потянет, так что мне все-таки придется отправить к вам на борт троих… ребят.

– Киборгов? – обреченно уточнил Станислав.

– Вроде того, – уклончиво подтвердила Кира. – Не волнуйтесь, они не доставят вам хлопот… ну, по крайней мере, не должны! Вы же не против, правда?

– Неправда, – честно сказал капитан. – Но отправляйте, что уж делать! Я скажу Маше, чтобы она их впустила.

– Огромное спасибо! – Кира вымученно улыбнулась и отсоединилась.

Станислав печально посмотрел на подошедшую официантку и, отрицательно покачав головой, поднялся. Раз такое дело, рассиживаться в кафешке некогда, надо брать такси и мчаться на космодром принимать груз, знакомиться с пассажирами и собирать команду.

Официантка ничего не сказала, но под ее взглядом капитан почувствовал себя нищебродом, который взглянул на цены, ужаснулся и удрал.

* * *

У входа на космодром Станислав купил в киоске горячий хот-дог, рассчитывая быстренько умять его по пути к кораблю, но навстречу, как назло, попался Вениамин, с которым они буквально неделю назад отчитывали Теодора, тоже наскоро что-то сожравшего в уличной забегаловке, а потом очень не скоро вернувшегося к работе.

Пришлось быстро прятать хот-дог в пакете с вещами (хорошо, что развернуть не успел!) и, глотая слюну, несколько минут делиться с другом последними новостями. Вениамин тоже собирался прогуляться, но, узнав про скорый старт, решил ограничиться походом до ближайшей аптеки – пополнить, как он выразился, запасы витаминок.

В шлюзе Станислав со сдавленными проклятиями выкопал из пакета провалившийся на самое дно, сплющенный и отсыревший труп хот-дога, однако голод мог сделать падальщиком даже самого гордого хищника.

Не успел капитан отчистить хот-дог от окровавленной кетчупом салфетки, как вспомнил о трех пассажирах. Да и своей неугомонной троице уже пора бы вернуться, почему же здесь тогда так тихо?!

Подавив жгучее желание запереться в камере шлюза и ни на что не реагировать до последней слизанной с пальцев крошки, Станислав решительно шагнул в пультогостиную, неосознанно перехватив хот-дог на манер ножа.

Как оказалось, иногда тишина бывает просто тишиной. Кресла перед пультами пустовали. Ланс вычесывал Сеню, блаженно растянувшегося во всю длину – свою и дивана. За столом столь же медитативно размешивала сахар в кофе (или, вернее, кофе в сахаре) киборг Трикси, знакомая Станиславу по визитам в Центр, и капитан с девушкой обменялись приветственными кивками. Дэн стоял перед голографической подставкой и, сунув руку в трехмерное изображение, задумчиво рассматривал порхающую над ладонью бабочку. «Интересно, как он будет оправдываться перед Полиной?!» – озадаченно подумал Станислав, глядя на непривычно короткие, до середины шеи, волосы навигатора, но тут рыжий обернулся, и капитан понял, что это совсем другой киборг – той же комплекции, возраста и даже, кажется, внешности, однако с момента производства судьба изрядно ее подрихтовала.

– Еда! – с интересом констатировал чужак и немедленно протянул руку (к счастью, не непосредственно к капитану, а к его хот-догу). – Дай!

Такая непосредственность застала Станислава врасплох, но все же не настолько, чтобы безропотно расстаться со своим сокровищем.

– В кладовке есть замороженные пайки, возьми и разогрей себе какой хочешь, – вежливо предложил капитан.

Станислав о-о-очень запоздало понял, почему Ланс взлетел с диванчика, как ударенный током, и вклинился между капитаном и рыжим, продолжая сжимать в руке увесистую кошачью щетку со стальными зубьями.

Рыжий перевел на Ланса горящий взгляд.

– Ладно, – милостиво изрек он, отключая боевой режим. – Твои люди. Сам убивай!

После чего виртуозно выдернул из хот-дога сосиску и вышел из пультогостиной, оставив Станислава с бойцовским «котиком» одинаково ошарашенно глядеть ему вслед.

– И что это было?! – Капитан наконец сообразил повернуться к снисходительно наблюдающей за этой сценой Трикси.

– А, не обращайте внимания! – философски посоветовала та. – Лаки всегда такой, у него транзиторная киберпатия.

– Чего?!

– Если его не провоцировать, то он не нападет. – Трикси отхлебнула кофейного сиропа и блаженно прищурилась.

– Кхм… А что его может спровоцировать?

Киборг пожала плечами:

– Ну, вообще-то все что угодно.

Станислав посмотрел в дырку хот-дога, тяжело вздохнул и укусил пустую булку:

– А где третий?

Трикси неожиданно напряглась.

– Эммм… У себя в каюте.

Станиславу отчетливо померещилось пропущенное «надеюсь», и в ту же минуту в дверях пультогостиной, словно дождавшись объявления конферансье, возник щуплый долговязый мужчина в типовом комбинезоне с нашивками ОЗК. Половину его лица закрывали огромные темные очки, сверху дыбилась во все стороны пышная каштановая шевелюра, снизу торчала острая козлиная бородка.

Трикси чуть слышно застонала и уткнулась в кружку.

Киборг обвел пультогостиную медленным сканирующим взглядом и решительно направился к Станиславу, поспешно отложившему булку на край терминала. Остановился он, только почти уткнувшись с капитаном нос в нос, и после драматической паузы сурово объявил:

– Объект не опознан!

– Это наш капитан, Станислав Федотович Петухов! – торопливо сообщила Трикси.

Киборг снова надолго завис.

– Информация не сохранена, ошибка доступа к базе, – все тем же машинным тоном выдал он, после чего внезапно расплылся в улыбке, сцапал Станислава за руку и долго ее тряс, уже нормальным человеческим голосом уверяя, что ему очень приятно познакомиться с сим достойным мужем, так близко принявшим к сердцу проблемы «нас, разумных киборгов».

Трикси так яростно грызла нижнюю губу, не отрывая глаз от кружки, что капитан только загипнотизированно кивал, не рискуя провоцировать и этого киберпата.

Наконец киборг выговорился, выгреб из сахарницы горсть кубиков и ушел, на ходу по штучке закидывая их в рот и с хрустом разгрызая.

– Он Bond, как и ты? – негромко спросил Станислав у Трикси, не в силах представить столь оригинальную модель ни в бою, ни на кухне, ни в постели.

– Нет, – тоже шепотом ответила девушка, и капитан только сейчас разглядел, что она борется не с нервами, а со смехом. – Это Сергей Петрович, наш главбух. Человек.

– А…

– Ну, он пришел становиться в ОЗК на учет, мы сперва пытались его разубедить, а потом решили – психом больше, психом меньше… Зато ежемесячный баланс у него сходится просто идеально, так ни один киборг не умеет! Еще ни один ревизор не прикопался!

Станислав услышал мягкий шлепок и обернулся, но было поздно – Котька триумфально уволакивала булку под диванчик.

– А постоянные «ошибки доступа» его не смущают?

– Не-а, он считает, что это из-за поломки процессора, но мы, несомненно, сумеем его починить. Пока же Сергей Петрович благородно уступает свою очередь другим, более поврежденным киборгам, им нужнее, а бюджет не резиновый!

– А… мм… человеческое прошлое? Родственники, друзья, детские голографии?

– Сергей Петрович утверждает, что осознал себя год назад, после чего просто встал и ушел оттуда, где был. Поскольку его до сих пор никто не нашел и не вернул владельцу, – подпустила сарказма Трикси, – то, видимо, и не ищут.

– А нам-то как с ним обращаться?!

– Как с нормальным разумным киборгом, – пожала плечами девушка. – Надо признать, в этой роли он чертовски убедителен, его даже Лаки боится.

– И при этом он умудряется возглавлять бухгалтерию?! – никак не укладывалось в голове у Станислава. – Ведь на этой должности приходится постоянно общаться с налоговой, юристами, всякими поставщиками…

– В случае необходимости Сергей Петрович умеет виртуозно прикидываться человеком, – вздохнула Трикси. – Он знает, что мир людей все еще слишком жесток к киборгам, и старается не рисковать собой и ценной документацией.

– М-да, интересная у вас работа…

Капитан посмотрел на терминал, над которым до сих пор порхали хищные, с жалами и жвалами, бабочки.

– Ага, – совершенно серьезно подтвердила Трикси. – Еще ни дня скучать не приходилось!

Станислав решил, что по возвращении с Кассандры он таки запрется в каюте и будет скучать там как минимум сутки – и в качестве компенсации за этот рейс, и, скорее всего, впрок.

* * *

Капитану все-таки удалось разогреть и съесть паек прежде, чем приехал груз. Кира оплатила не только доставку, но и погрузку, которой занялись четыре киборга серии Mary в максимальной физической модификации, бодибилдеры бы обзавидовались. К ним присоединились все пассажиры, даже Сергей Петрович, благо физических усилий от него не требовалось, а только бегать с планшетом и все учитывать. То, что грузчики ничем его не пришибли и даже не задели, со стороны выглядело чудом, для киборгов было нормой, а для самого Сергея Петровича – очередным подтверждением его нечеловеческой сущности.

Лаки сперва околачивался возле наблюдающего за погрузкой капитана, откровенно провоцируя его демонстративным ничегонеделанием, но, когда Станислав не выдержал и обратил на это внимание Трикси, та жалостливо взглянула на саботажника и предположила, что, наверное, он еще слишком слаб для переноски таких тяжестей или не умеет синхронизироваться с другими киборгами. Лаки надулся, синхронизировался и включился в работу.

Трикси подмигнула Станиславу и в одиночку потащила в шлюз здоровенный ящик.

Тед, Дэн и Полина вернулись только через час, энергично переругиваясь на ходу, но при виде капитана мигом подтянулись и сделали счастливые невинные лица.

– Где вы шлялись?! – не удержался Станислав, хотя до истечения увольнительной оставалось еще несколько минут.

– В музее, – сообщил Дэн, честно глядя на капитана.

– Что?!

– Ага, в этом, палевно… палеонтологическом! – с энтузиазмом подтвердил Тед.

– А что, там водятся девушки?! – совсем растерялся Станислав.

– Э-э-э… Не совсем, – смущенно признался пилот.

– Зато какие там водятся скелеты! – с придыханием сообщила Полина. – А еще мне зуб велоцераптора подарили, вот!

Капитан скептически взглянул на треугольный выщербленный обломок непонятно чего, но докапываться до истины не было ни времени, ни сил.

– Идите готовьтесь к старту, – велел он. – Я забил нам взлетное окошко в семнадцать ноль-ноль.

– Ну вот, так всегда! – обиженно проворчал Тед, проходя к своему креслу. – Говоришь чистую правду, а тебе не верят!

В баре пилот традиционно взял на себя роль свахи и подобрал напарнику самую, с его точки зрения, подходящую девушку. Чуть позже выяснилось, что у нее уже был парень, но замена показалась ей гораздо интереснее, так что костлявый очкастый кавалер явился в самый неподходящий момент. Последовал бурный семейный скандал, в процессе которого напарники неожиданно оказались на стороне очкарика и сперва обмыли его разрыв с этой стервой, а потом отправились к нему на работу, где продолжили праздник уже в компании всевозможных реликтов. Полина позвонила очень кстати – Тед как раз проснулся посреди стойбища первобытных людей и судорожно пытался понять, где он и как сюда попал. По словам Дэна, пилот весьма гармонично вписывался в инсталляцию, а Тед оскорбленно утверждал, что зловредный киборг его туда и вписал, а сам цивилизованно заночевал в кресле для смотрителя. К приезду Полины собутыльникам удалось худо-бедно привести себя в порядок, и новый знакомый провел для всех троих обещанную экскурсию по запасникам.

– Может, стоит говорить правду почаще? – поддразнила Теда подруга. – А то Станислав Федотович к ней просто не привык!

Ланс встретил друзей с неимоверным облегчением – два с половиной чужих киборга на него одного было перебором! А Трикси еще и официальный сотрудник ОЗК, что куда страшнее Bond’a!

«Хорошо, я возьму ее на себя, – пообещал Дэн, запуская навигационную программу. – Присматривай за остальными».

Как-то так получилось, что раньше Дэн с Трикси не пересекались, – в тех редких случаях, когда навигатора удавалось заманить в Центр, Трикси либо была на выезде с бригадой ОЗК, либо помогала Мэй в лаборатории. Друг о друге киборги слышали, но сводить близкое знакомство не видели смысла.

До этого дня.

Трикси ни на миг не усомнилась, кто перед ней. Для киборга внешность объекта – всего лишь одна из его характеристик, а есть еще параметры тела, динамика движений, спектрограмма и, самое главное, идентификационный номер, который делает киборга уникальным даже в толпе клонов. С точки зрения Трикси, Дэн был лишь «слегка похож» на Лаки, и то если хорошенько присмотреться.

Трикси все-таки присмотрелась, и не без интереса.

– Привет, – пустила она пробный шар.

– Привет, – спокойно откликнулся рыжий, не отрываясь от работы.

– Что делаешь?

Дэн иронично приподнял левую бровь – а что, сама не видишь?

Трикси заинтересовалась еще больше. Большинство киборгов, попадавших в Центр, соответствовали уровню развития двух-шестилетнего ребенка, и Трикси снисходительно посматривала на них свысока, как студентка на первоклашек. Попадались, конечно, и «взрослые», но они надолго не задерживались, просто регистрировались и уходили, и в последнее время Трикси очень не хватало общения с равными себе. Да, с приходом в Центр у нее появилась уйма друзей среди коллег, но для девушки, проводящей половину времени в виртуальном мире, цифровой контакт был не менее важен, чем физический. С людьми, даже самыми умными и интересными, Трикси чувствовала себя зрячей среди слепых, слышащей среди глухих, трехмерной в двухмерном мире.

К тому же ей нравились худощавые и одновременно мускулистые парни, что среди людей тоже редко встречается.

– Прекрати, – все так же спокойно сказал Дэн, продолжая смотреть на вирт-экран.

Трикси поспешно заблокировала сосудистую реакцию в области лица и шеи. Рыжий обменялся с ней стандартным пакетом данных, но не дал даже гостевого доступа к базе, и Трикси попыталась взять его сама. Обычно прокатывало.

– Фрэнки защиту ставил?

– Да.

– Знакомый почерк. Но я могу лучше.

– Но ведь она работает, – в тон Трикси ответил Дэн и на этот раз посмотрел на нее в упор – холодные голубые глаза на бесстрастном лице.

Трикси фыркнула, постаравшись вложить в этот звук как можно больше сарказма, и отошла. Да что этот DEX себе воображает?! Какая-то «шестерка», даже на год младше ее! Еще и волосы длинные, как у Irien’а, тьфу!

– На фига ты ее отшил?! – укоризненно шикнул на напарника Тед, когда Трикси скрылась за створками шлюза. – Девчонка же явно к тебе клеилась!

– Мне не нравится, когда кто-то пытается залезть ко мне в мозг. – Дэн подумал и на всякий случай добавил: – Даже если это просто метафора.

– Зато какая у нее фигурка! – Пилот прищелкнул языком, давая понять, что ради оной готов смириться даже с брюнеткой.

– Она Bond. Ее специально создали такой привлекательной, чтобы соблазнять людей. Причем любого пола.

– Как и тебя – чтобы убивать их? – невинно уточнила Полина.

Дэн недоуменно посмотрел на подругу: «Это ты к чему?»

– Может, не стоит судить о киборге по его внешности? – пояснила девушка.

– Я и не сужу. Для меня она не имеет значения.

Навигатор углубился в работу, с досадой отметив, что друзья многозначительно переглянулись и заусмехались. Теперь-то что не так?! Уж в киборгах он точно лучше них разбирается!

* * *

Уединившись на трапе с видеофоном, Трикси долго, терпеливо что-то втолковывала собеседнику. Вид и жесты у нее были до того характерные, что по возвращении пассажирки на корабль Полина понимающе уточнила:

– Что, маме звонила? – (Трикси удивленно нахмурилась – подслушать ее разговор человек никак не мог!) – Я своей тоже постоянно повторяю: хватит волноваться за меня, как за ребенка, я взрослая женщина, профессиональный зоолог и опытная космолетчица!

– Угу, а я еще и киборг! – в сердцах добавила Трикси. – Не помогает!

Полина знала Трикси только в лицо и по имени, в Центре ассистентка главного психолога вежливо держалась на заднем плане, общаясь в основном со своей начальницей. Но раз девушкам предстоит долгий совместный перелет, то надо бы познакомиться поближе!

– Ты шоколад любишь?

Трикси хмыкнула: «Кто ж его не любит!» – и как минимум две точки соприкосновения были найдены.

Полина принесла коробку из своей заначки, и за чаем девушки постепенно разговорились, так аппетитно шурша фантиками, что Тед отвлекся от проверки приборов и нахально спер три конфеты.

– Знаешь, если бы Мэй не сказала, что ты киборг, я бы в жизни не догадалась! – честно призналась Полина.

– Да я сама обалдела, когда это осознала! – усмехнулась Трикси. – А потом долго страдала, что я «не настоящая», и завидовала сестрам… Знаешь, чем дольше я работаю в ОЗК, тем больше жалею и уважаю своих родителей, им-то пришлось воспитывать меня без всяких психологов и подстраховки!

– А как ты к ним попала? Они тебя… – Полина замялась, стесняясь сказать «купили».

– Просто повезло. Вообще-то отработанных Bond’ов нельзя списывать и продавать в частные руки, они подлежат ликвидации, но мой отец каким-то образом умудрился договориться с начальством и забрал меня в отставку вместе с собой.

– А что на это сказала мама? – заинтересовался Тед, представив реакцию женщины, муж которой притащил со службы кибернетическую девушку с параметрами фотомодели: «Дорогая, я тут взял работу на дом!»

– По семейной легенде, ее чуть удар не хватил, – подтвердила версию пилота Трикси, – но очень скоро выяснилось, что это не вторая жена, а третья дочь. Мне тогда было меньше года, а цифровую память перед списанием стерли, так что я, к сожалению или к счастью, ничего из тех времен не помню. Да и от следующих двух лет только обрывочные воспоминания остались, от домашнего видео и то больше прока.

Трикси рассказывала эту историю так легко и беспечно, словно не о себе. Тут они с Дэном были схожи, рыжий тоже не видел в своей жизни до «Космического мозгоеда» ничего особенного.

– Здо́рово, – честно сказала Полина. – Так у тебя есть две сестры?

– Одна. – По лицу Трикси скользнула тень. – Вторая погибла. Недавно.

– Извини, – смутилась зоолог.

– Все нормально. – Киборг потянулась за очередной конфетой. – Я уже с этим… разобралась.

На самом деле ее рассказ, хоть и абсолютно честный, был скрытой проверкой на вшивость, и реакция «мозгоедов» Трикси вполне устроила. Нормальные люди, такие же, как большинство сотрудников Центра. Пожалуй, с ними она сработается.

А вот вредный рыжий навигатор… Дэн делал вид, что полностью поглощен трассой, и даже когда напарник подбросил одну конфету на край навигаторского пульта, никак на это не отреагировал. Второй корабельный киборг, Ланс, косился на Трикси с подозрением и опаской, но это как раз нормально, «малышня» в ОЗК тоже поначалу от нее шарахалась, потом привыкала и успокаивалась. Именно поэтому Трикси не сомневалась, что Дэн только притворяется равнодушным. Если бы ему действительно было наплевать, он не стал бы глушить эмоции в ноль, чтобы сверхчуткий Bond не смог их считать. Ну ладно, Трикси сама нарвалась, сунувшись к нему в систему, но зачем сразу так злиться?! Она же специалист по взлому и настройке киберпрограмм, у нее это, можно сказать, рефлекс…

Трикси тоже могла выморозить лицо до маски или, напротив, симулировать любую психологическую реакцию, но принципиально не стала этого делать. Ей до чертиков надоело притворяться непонятно кем, раньше она без опаски могла быть самой собой только дома, и родные шутили, что эмоций у Трикси многовато даже для человека. Ну так пусть рыжий знает, что она о нем тоже не лучшего мнения!

Дэн знал, но для него эта информация была всего лишь потоком данных от детектора и соответствовала ожидаемой. На борту находится дружественный, но потенциально опасный объект, и совершенно логично, что Трикси расценивает Дэна точно так же, поэтому и попыталась перехватить контроль. К тому же Bond’у ничего не стоит имитировать эмоции, используя их как сугубо деловое сообщение: «Не трогай меня, и я тоже не доставлю тебе проблем».

К моменту старта начало трассы, до первой ключевой точки, у Дэна уже было готово. Кира хотела непременно посетить по пути две планеты, Маленькую Ягодку и Маску, что удлиняло маршрут примерно на треть, зато делало его непредсказуемым для врагов. Впрочем, навигатор и так постарался максимально их запутать, поэтому проблем стоило ожидать только на подлете к Кассандре. Пилоту «Флипса» Кира доверяла лишь постольку-поскольку, прокатная компания предоставила его вместе с судном, поэтому решили, что Дэн будет скидывать ему расчет каждого скачка только после выполнения предыдущего, когда корабли встретятся у станции гашения.

Транспортник и лайнер успешно прошли орбитальную таможню, обменялись короткими зашифрованными сообщениями и, для конспирации пропустив между собой пару кораблей, нырнули в червоточину.

* * *

От Маленькой Ягодки Землю отделял пятидневный перелет, разбитый на три неравномерных отрезка. Можно было бы уложиться и в два, но Дэн нарочно подбирал либо автоматические станции гашения, либо принадлежащие ксеносам, которым нет дел до человеческих междоусобиц.

Пока все шло хорошо – по крайней мере, в глобальном смысле. На «Космическом мозгоеде» стало непривычно шумно, людно и киборгно, а что творилось на «Флипсе», страшно было даже представить.

В первый вечер пассажиры почти не выходили из кают, обживаясь и восстанавливая силы, но уже в пять утра всех разбудил такой адский грохот, словно в пультогостиной что-то взорвалось. Команда мигом вспомнила последний теракт против ОЗК (а Станиславу он даже успел присниться, с поправкой на «КМ») и выскочила из кают в чем спала (местами неприглядное зрелище!), но оказалось, что это «всего лишь» Лаки разломал диванчик. Увидев столько злобных лиц, киборг сперва удивился, потом оскорбился, и Трикси стоило немалого труда выяснить, что на борт каким-то образом – возможно, с вещами пассажиров, – проник жирный рыжий таракан. Котька с Лаки засекли безбилетника одновременно, таракан кинулся наутек, в ящик дивана, кошка за ним, киборг не пролез.

Пока шокированную Котьку тошнило в капитанскую постель обломками таракана, Трикси сурово отчитала Лаки и велела ему заняться чем-нибудь созидательным и желательно тихим, поставив в пример мирно рисующего в уголке Ланса. Лаки эта идея неожиданно понравилась, он выклянчил у ворчащего «котика» (просто отобрать, как сосиску, не удалось) кисточку и несколько тюбиков с краской и на пару часов действительно затихарился, а потом вернулся с креативно расписанной битой и принялся совать ее всем под нос, чтобы похвалили.

– Это его любимая игрушка, – виновато пояснила Трикси. – Я разрешила взять.

– Что, чуть менее любимых совсем не было? – в сердцах спросил Станислав, еще переживая адреналин момента, когда перед лицом внезапно возникает бита с чокнутым боевым киборгом на другом конце. – Кубиков там, плюшевого мишки?!

– А какая разница?

– Такая, что человека плюшевым мишкой не убить!

– Почему? – в один голос удивились Дэн с Лансом.

– Человека человеку! – с нажимом уточнил капитан, но вопрос об уместности «игрушки» больше не поднимался.

Диванчик худо-бедно починили, хотя теперь он подозрительно скрипел и прогибался под седоками. С Лаки так просто сладить не удалось. Любознательный, нахальный и вечно голодный, он живо интересовался всем происходящим на корабле, путаясь под ногами и не стесняясь без спроса заходить в чужие каюты, машинное и занятый санузел (что быстро приучило всех его запирать). С «игрушкой» Лаки больше не расставался, и Тед метко окрестил его «главой отдела зачистки ОЗК»; в отличие от Ланса, съеживающегося от первого сурового окрика, Лаки так свирепо разворачивался к «обидчику» с битой наперевес, что приходилось позорно звать на помощь Трикси. Обычно этого хватало, к тому же Трикси уверяла, что на самом деле Лаки боится людей и совершенно не хочет на них нападать, это так называемая трусливая агрессия. Если бы действительно хотел, то напал бы без предупреждения, а не раз за разом провоцировал, страшно боясь, что его вызов примут.

– Тогда зачем провоцировать? – не поняла Полина.

– Проверка. Вдруг мы только притворяемся хорошими и добрыми, но стоит чуть-чуть поскрести… У Лаки сложные отношения с доверием. Впрочем, в его случае это неудивительно.

– Зато теперь у нас на борту два везучих киборга, а значит, и везти нам будет в два раза больше! – пытался утешить капитана Вениамин.

– Угу, – скептически ворчал Станислав, – или они взаимно аннигилируют!

Между рыжими уже состоялась короткая бурная стычка за початую банку сгущенки, стоявшую на краю навигаторского пульта, после чего Лаки к Дэну не подходил и вообще заметно на него дулся. Зато с Лансом, как ни странно, Лаки не то чтобы подружился, но сблизился, и команда уже не раз заставала эту парочку бок о бок – один рисовал или играл на компьютере, другой внимательно смотрел. Ланс не возражал, Лаки не мешал.

Вениамин и вовсе не видел в Лаки проблемы – тот, как и Дэн с Лансом, предпочитал обегать медотсек по противоположной стенке коридора и не рискнул бы сунуться туда даже за самой вкусной едой.

А вот Сергей Петрович успел изрядно достать доктора, с пугающим знанием дела консультируясь с ним по нейрокиберхирургии и настойчиво напрашиваясь на диагностику! Пришлось соврать, что аппарат сломан.

– Почему Кира подкинула нам именно его?! – трагически допытывался Вениамин у Трикси. – Прислала бы уже настоящего киборга, пусть даже молодого и дикого, у нас как-никак богатый опыт по их воспитанию! Может, поменяемся на следующей станции?!

Станислав за спиной девушки возмущенно делал крест-накрест руками, но друг притворялся, будто ничего не замечает.

– Ну-у-у… – Трикси завела к потолку смеющиеся глаза. – Сказать по правде, на лайнере он бы немножко… был не к месту. Понимаете, в Центре Сергей Петрович был постоянно завален работой, но все равно умудрялся время от времени просачиваться в лабораторию и немножко… мешать. Например, привозят свежесорванного буянящего киборга, пытаются уложить его в стенд, а тот уже немножко… занят, причем вытряхнуть одного не легче, чем впихнуть другого! А на «Флипсе» все в куче, во время полета работы у Сергея Петровича нет, вот Кира и сказала…

– Немножко гнать его с «Флипса» на фиг? – цинично договорил за нее Тед, и киборг усмехнулась, подтверждая, что пилот отлично знает свою подругу.

Сама Трикси на удивление легко и быстро влилась в коллектив.

Независимая и острая на язык, она тем не менее тонко чувствовала грань, переступать которую не следует, и была отличной компаньонкой. С Тедом она могла выпить пива и посмотреть запись гонок, с Полиной – обменяться лабораторными байками, пошушукаться о чем-то – с Машей, а со Станиславом, Вениамином и Михалычем – серьезно обсудить планы ОЗК. Даже Ланс перестал обращать на нее внимание, что уже было серьезным достижением.

Закончив разговор с Тедом, Трикси подошла к столу и, пару минут понаблюдав, как Дэн вымешивает тесто для печенья, а потом одним длинным плавным движением раскатывает его в блин нужной толщины, дружески предложила:

– Помочь?

– Нет, спасибо, – безупречно вежливо ответил Дэн, и Трикси с досадой подумала, что с Лаки у него куда больше общего, чем кажется на первый взгляд.

Все попытки Трикси наладить отношения с навигатором встречали такой же мягкий, но неумолимый отпор, придраться к которому было невозможно. Дэн ее не избегал, не проявлял враждебности, подробно отвечал на рабочие вопросы и односложно – на личные, недвусмысленно давая понять, что таким образом она его расположения точно не добьется. Трикси осторожно попыталась выведать у друзей Дэна, не было ли у него похожей на нее хозяйки или бывшей девушки, но те ни о чем таком не слыхали. Пришлось признать, что это личная «заслуга» Трикси. Очень обидная, надо сказать, – в Центре Трикси считалась одним из лучших специалистов по налаживанию контакта с новичками. Но этот-то, зараза, не новичок! Визуально Трикси с Дэном были ровесниками, технически – ее произвели на год раньше, но навигатор почему-то ощущался как старший и более опытный. Возможно, именно из-за опыта, Трикси-то была «домашней девочкой», которую воспитывали как ребенка, а не бросали из боя в бой (Трикси читала личное дело Дэна в ОЗК, да и Збышек много, восторженно про него рассказывал: это был его первый разумный киборг, прямо как первая, незабываемая любовь!).

Короче, как Трикси ни старалась, привычно смотреть на рыжего нахала сверху вниз не получалось. Более того, она впервые в жизни чувствовала себя неуверенно. Обычно обворожить парня для нее не составляло труда, активировала программу и вперед! Этот же наверняка посмотрит на нее с недоумением и скажет что-то вроде: «Проверь свои настройки, у тебя там, кажется, гормональная секреция барахлит». Или станет молча отфильтровывать феромоны, как посторонние отвлекающие звуки, и Трикси будет чувствовать себя еще большей дурой.

Вообще-то плюнуть и выкинуть из головы, что с него взять, бесчувственного DEX’а! Но Трикси же видела, как Дэн ведет себя с друзьями, – нормальный парень, умеет и шутить, и дурачиться! Значит, не «не может», а не хочет. Почему?! Выходит, все обаяние Трикси держится только на ее киберспособностях и без них она никто?! Черт побери, а вот это уже обидно!

Испуганный перспективой еще одного Лаки, Станислав в конце концов придумал, как нейтрализовать Сергея Петровича: попросил его «одним глазком» взглянуть на бухгалтерию «Космического мозгоеда», а то «мы, кажется, немного в ней запутались». Одного глазка Сергею Петровичу ожидаемо не хватило, он потрясенно вытаращил оба и заявил, что не видел такого непотребства с момента своего выпуска! Станислав сделал скорбное умоляющее лицо, и «киборг» отважно бросился на битву с бюрократическим змием.

Капитан и доктор вздохнули с облегчением.

* * *

Возле Маленькой Ягодки экипажу «Космического мозгоеда» пришлось слегка понервничать. Обычно корабли выходили из червоточины невдалеке друг от друга и шли к станции параллельным курсом, переговариваясь по радиосвязи. А тут прошел час, второй, Полина уже начала нервно грызть ноготь, а Трикси – нижнюю губу с кольцом, когда «Флипс» наконец появился на лидаре.

– Ну где вы там застряли?! – нетерпеливо набросился на Киру Теодор.

– Неполадки с прыжковым двигателем. – Голос девушки звучал устало, но без паники. – Почему-то долго не выходил на необходимую мощность, хотели уже сбавить скорость и вернуться к станции, но потом все-таки скакнули.

– А с основными движками все в порядке?

– Вроде да, но лучше сделать остановку и хорошенько все проверить. Очень надеюсь, что это обычный износ, а не диверсия.

– До Маленькой Ягодки дотянете? Там вроде есть орбитальная верфь.

– Дотянем, но все равно пришлите к нам Михалыча, ладно? Пусть сперва он глянет и если понадобится помощь ремонтной бригады, то присмотрит за ней.

– Да без вопросов!

Тед виновато оглянулся на сидящего за капитанским пультом Станислава, но тот кивнул, утверждая самовольное решение пилота.

– А у вас там как дела? – в свою очередь поинтересовалась Кира.

– Замечательно! – Пилот пригнулся, пропуская над головой биту. – Лаки, вали отсюда! Дай спокойно поговорить! Щас Трикси позову!

Киборг надулся и попятился. Трикси и так сидела неподалеку, и Дэн тоже. А иначе Лаки показал бы этому вредному человеку не только новый узор на бите, но и как здорово она работает!

– Хорошо, тогда я сейчас пришлю к вам катер, – виновато сказала Кира и отключилась.

Механик благополучно переправился на «Флипс» и спустя час сообщил, что обнаружил причину поломки, – выглядит вполне естественно, забарахлил один из старых, еще заводских клапанов. Михалыч мог бы и сам его заменить, но почти никаких запчастей и даже инструментов на лайнере нет (а вот это уже смахивает на диверсию!), так что придется все-таки заглянуть на верфь.

– Ладно, поставим лайнер на прикол и слетаем на планету на катере, – нехотя решила Кира. – Хоть мне и очень не хочется оставлять корабль без присмотра…

Команда «Космического мозгоеда» знала, что ОЗК планировало что-то забрать на Маленькой Ягодке, и Тед предложил капитану:

– Так давайте мы туда сгоняем, а они пусть спокойно чинятся.

– Можно, – подумав, согласился Станислав. День все равно пропадет впустую, а Маленькая Ягодка – тихая милая планета, принадлежащая альфианам. – Кира, что там у вас за груз? Объемный?

– Нет, всего десяток коробок… Но очень ценный. – Глава ОЗК замялась, глянула через плечо и решила, что скрываться здесь не от кого – или уже поздно. – Это тысяча чипов. Тех самых, для недосорванных.

– А разве вы не везете их с собой?! – опешил Станислав.

– Нет, у нас только опытные образцы, штучной работы. Заказ такой крупной партии на Земле не остался бы незамеченным и обошелся бы втрое дороже, а центаврианское качество при всей моей нелюбви к этим проходимцам намного выше человеческого.

– Центаврианское? – Капитан подумал, что Кира оговорилась.

– Ну да, у них с альфианами хорошие дипломатические отношения, и на Маленькой Ягодке находится филиал известной биотехнологической сети.

– А «жабы» не сольют информацию антидексистам? – забеспокоился Тед. – Эти могут!

– Не должны. – Кира хищно улыбнулась. – У нас есть доказательства, что центавриане приложили свои тощие зеленые лапки к созданию киборгов. Судя по документам, раскопанным в архивах «DEX-компани», она приобрела у «жаб» кое-какие технологии, и о-о-очень большой вопрос, как именно – и на ком! – центавриане их отрабатывали. Подозреваю, это была часть их собственного проекта, свернутого из-за возросшей военно-политической мощи людей, которым не понравилось, что их используют в качестве лабораторных кроликов. Вот центавриане и подумали – не пропадать же добру, особенно если за него хорошо заплатят… Мы с ребятами посоветовались и решили не поднимать шум, это дело прошлое и для ОЗК значения уже не имеющее, зато чипы достались нам по честной цене и с гарантией конфиденциальности. В сопроводительных документах будет написано, что в коробках находятся детали для компьютерной техники… Практически правда, кстати!

– Ну, тогда тем более логично, если их заберем мы, – решил Станислав. – Это как раз наша специализация – мелкооптовые перевозки.

– Спасибо! – смущенно поблагодарила Кира. – Вы снова нас спасаете!

– Работа у нас такая! – гордо выпятил грудь Тед, и капитан с усмешкой отошел от терминала, давая парочке спокойно поворковать.

* * *

Альфиане жили в большей гармонии с природой, чем люди, причем без перегибов землян. Маленькая Ягодка была терраформирована ровно настолько, насколько этого требовал здравый смысл, а не жажда наживы, и на планете разрешалось охотиться, ловить рыбу, насекомых и червей, но только для еды и с помощью простых механических приспособлений, список прилагается.

Вениамин с торжеством обнаружил там удочку и указал на нее капитану:

– Стасик, ты же не против?..

Станислав потрясенно уставился на друга:

– Венька, тебе что, прошлого раза не хватило?! По-моему, тебя должно было отвернуть от рыбалки на всю жизнь!

– Вот именно! – с достоинством подтвердил доктор. – Мне надо срочно реабилитироваться как рыбаку, иначе психологическая травма закрепится, а я не хочу терять свое любимое хобби!

Через десять секунд капитан понял, что свирепым взглядом тут не помочь, и перевел его в иллюминатор. Снаружи только-только начинало светать, центаврианская лаборатория откроется лишь через несколько часов. До этого команде делать было нечего, и после посадки Тед практично завалился спать, а остальные разбрелись по каютам.

– Иди, – обессиленно махнул рукой Станислав. – Но чтоб потом не звонил мне и не жаловался, я все равно не полечу тебя спасать!

– А ты со мной не хочешь? Вспомним молодость…

– Нет, – отрезал капитан. – Меня и моя зрелость более чем устраивает!

– Старость, Стасик, старость! – нравоучительно поправил его Вениамин и пошел собираться.

* * *

От космодрома до ближайшего озера было ногой подать, что и соблазнило доктора. Теплое, хоть и сыроватое утро окутало туманной дымкой прибрежные кусты и воду, размыв очертания инопланетной растительности до почти привычного человеку вида, а редкие всплески в «камышах» были настолько характерны и сладостны уху заядлого рыбака, что сердце трепетало, как в предвкушении романтического свидания.

Вдоль берега через равные промежутки белели полускрытые кустами двухметровые круги, похожие на не растаявшие с зимы льдины, – индивидуальные площадки для рыбалки. Все они почему-то пустовали, так что у Вениамина был обширный выбор. Доктор уже сталкивался с такими штуками в альфианских общественных рыбальнях и без колебаний ступил на «льдину». Та медленно отчалила от берега, проплыла по полоске чистой воды до конца зарослей и снова замерла, открыв рыбаку прекрасный вид на чистую воду.

Вениамин потоптался на месте, проверяя площадку на устойчивость (стоит как вкопанная!), и с блаженным вздохом попавшего живьем в рай разложил складной стульчик. Над озером медленно занималась пока белая заря, от космодрома доносился легкий шум, только подчеркивающий местную тишину. По еще не освещенному краю неба изредка чиркали силуэты каких-то летучих существ, слишком быстрые и размытые, чтобы понять, кому они принадлежат. Впрочем, Вениамин в них и не всматривался, посвятив все свое внимание запутавшейся леске.

С точки зрения профессионального рыбака, Маленькая Ягодка была скучновата – таких рыб, чтобы в одиночку не унести (ну или чтобы она тебя унесла), здесь не водилось, зато туристический путеводитель очень нахваливал рогатую сефушку «с изысканным миндальным привкусом». Вениамин планировал назло ворчливому другу наловить ее целое ведро, а потом торжествовать, глядя, как Стасик жадно уписывает рыбу, и весь обед его поддразнивать.

Коварный план со скрипом, но претворялся в жизнь. Помимо сефушки в озере водилась колючая несъедобная крылатка, которая жадно бросалась на наживку, а почувствовав, что ее куда-то тянут, с громким пронзительным «фррррр!» вылетала из воды и с невероятной скоростью устремлялась в небо на манер ракеты. От неожиданности Вениамин каждый раз выпускал ручку катушки, и та в мгновение ока раскручивалась в противоположном направлении до упора. Аккуратно отцепить эту дрянь от крючка тоже было тем еще квестом, занимавшим немало времени, так что час спустя в ведерке у доктора сиротливо плескались всего три сефушки размером с мелкую селедку. Впрочем, самый клев только начинался, и уходить отсюда до полудня Вениамин не собирался.

В конце концов удача склонилась перед упорством: доктор подсек и выволок из воды жирную ветвисторогую сефушку граммов на пятьсот. Пока он, не замечая ничего вокруг, дрожащей от азарта рукой пытался поймать трепыхающийся на конце лески трофей, платформа вздрогнула под ногами, и кто-то за спиной рыбака радостно объявил:

– Ага, вот вы где!

Теперь вздрогнул уже Вениамин. Продолжая одной рукой сжимать удочку, а другой – перехваченную чуть ниже поплавка леску, доктор обернулся, ничего не понял, перевел взгляд ниже и вздрогнул еще раз.

Сергей Петрович стоял в воде у края платформы, будто мужской вариант русалки, со стоицизмом киборга игнорируя промокшую до пояса одежду и с надеждой глядя на Вениамина.

– Извините, что не сразу вас нашел! – заявил он, улыбаясь до самых ушей. – У меня сканер барахлит!

Сергей Петрович снова попытался вскарабкаться на платформу, снова сорвался и плюхнулся в воду, намокнув еще выше.

– И имплантаты тоже! – огорченно добавил он. – Вы мне не поможете?..

Вениамин подавил в себе гены Герасима и, сложив удилище и леску в правую руку, протянул Сергею Петровичу левую. «Киборг» наконец влез на платформу и, не обращая внимания на расползающуюся вокруг него лужу, с интересом заглянул в ведерко:

– Ну как, клюет? У-у-у, одна мелочовка…

Вениамин тем временем обнаружил, что ни на крючке, ни на платформе четвертой сефушки уже нет, и с достойной медали выдержкой процедил сквозь зубы:

– Что вы тут делаете?!

Сергей Петрович посмотрел на доктора с укоризной верного пса, которого заперли в сарае, но он сделал подкоп и все равно прибежал к хозяину.

– Я, конечно, восхищен вашей отвагой, но считаю, что разгуливать в одиночку по чужой полудикой планете человеку слишком опасно! Поэтому я как киборг и временный член вашей команды решил, что обязан вас подстраховать!

– А разве член команды не обязан сперва спросить разрешения у капитана? – попытался схитрить Вениамин.

– Я спросил, – с готовностью сообщил Сергей Петрович. – И Станислав Федотович сказал, что полностью одобряет мою инициативу! Широчайшей души человек, тоже очень за вас беспокоится!

Вениамин понял, что зря отпустил тех крылаток. В качестве угощения для старого верного друга они сгодились бы куда больше.

– К тому же, – добавил Сергей Петрович, снимая с плеча трубку складной удочки на ремне, – я обожаю рыбалку! Она как ничто другое способствует обретению внутренней гармонии и задушевным беседам с друзьями!

Внутренняя гармония и задушевная беседа с Сергеем Петровичем в понимании Вениамина сочетались плохо.

– А может, вы лучше переберетесь на соседнюю площадку? – умоляюще предложил он. – Так мы и друг другу мешать не будем, и на помощь, если что, сразу придете!

– Не беспокойтесь, вы мне нисколько не мешаете! – пылко заверил Сергей Петрович, сел на стульчик и принялся распаковывать удочку. – Честно признаться, на рыбалке я бывал всего пару раз, с хозяевами, и удочку мне, сами понимаете, никто не давал, так что буду наверстывать! А вы, как капитан сказал, заядлый рыбак, верно? Ни одной, хо-хо, лужи не пропускаете?

– В детстве был, – промямлил Вениамин, прикидывая, что еще злокозненный Стасик мог ему наплести. – Сейчас так, балуюсь чисто для души…

– Расскажете? – с надеждой попросил Сергей Петрович.

– Как ловить рыбу? – немного воспрянул духом Вениамин, любивший, чего греха таить, поговорить о своем хобби.

– Нет, о детстве! Мне очень интересно, что это такое, ведь мы, киборги, его лишены!

Сергей Петрович неуклюже взмахнул удилищем, забросил снасть в опасной близи к кустам и, вместо поплавка уставившись на доктора, подпер подбородок кулаком, показывая, что весь внимание.

Следовать совету Трикси и представлять, что перед тобой настоящий, всерьез все воспринимающий киборг, оказалось неимоверно сложно. Вениамин прошляпил несколько поклевок, в расстроенных чувствах подсекая то слишком рано, то слишком поздно.

– Проверьте, может, у вас тоже приманку объели, – с досадой посоветовал он Сергею Петровичу, насаживая на опустевший крючок очередной кусочек мяса.

– Думаете? – «Киборг» вытащил снасть из воды. – Ты глянь, так и есть!

Сергей Петрович наживил крючок, забросил и снова повернулся к собеседнику:

– Так на чем мы остановились?

– У вас клюет! – Вениамин поспешно ткнул пальцем в его поплавок, пытаясь выиграть еще несколько мгновений спокойствия.

– О боже! – исключительно достоверно изобразил человека Сергей Петрович и с такой силой взмахнул удилищем, что доктор в панике пригнулся и закрыл голову руками.

По Вениамину, к счастью, «киборг» не попал, но на крючке оказалась здоровенная, с добрых полметра, крылатка. Дезориентированная столь стремительной подсечкой, она стартовала не вверх, а параллельно воде, и торпедой врезалась в ведро с уловом, снеся его с площадки метра на два. Чтобы остановить рыбу, этого оказалось мало, на удочке Сергея Петровича катушки не было, и не успел он опомниться, как удилище выскользнуло из его пальцев и унеслось вслед за крылаткой.

– Кажется, я слегка перестарался! – изрек «киборг», задумчиво глядя в поглотивший удочку туман. – Извините.

Вины в его голосе Вениамин что-то не расслышал, скорее гордость, что ему все-таки удалось «активировать имплантаты».

Сергей Петрович подгреб ладонями воду с покачивающимся на ней ведром, поймал его за край и заглянул внутрь, хотя даже самому отпетому оптимисту было ясно, что сефушек там давно уже нет.

– Ничего, новых наловим! – не стал поддаваться унынию «киборг». – Теперь нас двое, а значит, управимся вдвое быстрее!

– Но у вас же больше нет удочки, – с потаенным торжеством заметил Вениамин, надеясь, что Сергей Петрович уберется на поиски новой снасти.

– Сейчас достанем!

Не успел доктор возрадоваться, что поиски пропавшей удочки нейтрализуют Сергея Петровича хотя бы на полчаса (а сам Вениамин с извинениями откажется мочить свой хлипкий человеческий организм!), как тот сунул в рот два пальца и залихватски свистнул. Кусты слева от платформы затрещали, и оттуда вывалился мокрый до самой макушки, как всегда зверовато глядящий на людей Лаки с заткнутой за пояс битой.

– Вы и его с собой взяли?! – охнул доктор.

– Ну да, – беспечно пожал плечами «киборг» и, наклонившись к уху доктора, доверительно прошептал: – У бедняги, знаете ли, не все дома, а в таких случаях полезно побольше гулять на свежем воздухе!

– О да, – слабым голосом подтвердил Вениамин, – исключительно полезно!

– Лаки! – Сергей Петрович вытащил из нагрудного кармана подтаявший, сплющенный шоколадный батончик с орехами и соблазнительно помахал им в воздухе. – Найди мою удочку, пожалуйста! Она куда-то во-о-он туда улетела!

Киборг посмотрел на людей, на «туда», снова на людей, недобро сощурился и активировал боевой режим. Вениамин окаменел под его алым взглядом, как жертва медузы Горгоны, но тут Лаки прямо как стоял, так и ушел под воду, подогнув колени, а потом, видимо, оттолкнулся от дна и угрем поплыл над ним, растягивая за собой редкую цепочку пузырьков.

– Вот и отлично! – удовлетворенно заявил Сергей Петрович, пряча батончик обратно. – Он ее живо разыщет, а мы пока спокойно поболтаем!

Из центра озера в небо одномоментно взвилась, как сотня петард, целая стая крылаток. Что им там Лаки сказал или показал, можно было только гадать, сам киборг на поверхности так и не появился.

– Красотища-то какая, а?! – заорал Сергей Петрович, пытаясь перекричать сперва этот «залп», а затем следующий. – Вот она, дикая природа во всем своем великолепии, прекрасная и необузданная!

До сих пор дикая природа, исчерпав запас реактивной энергии, падала обратно в воду вдали от хищников с удочками. Но теперь вдали оказались как раз рыбаки, и на платформу пролился колючий дождь из столь же возмущенных неожиданной встречей рыб.

Для полуоглохшего Вениамина это стало последней каплей. Вымученно улыбнувшись Сергею Петровичу, он сделал вид, что на комм пришло важное личное сообщение, и, на минутку отвернувшись к кустам, торопливо на него «ответил».

* * *

Пугать рыб оказалось так весело, что Лаки вспомнил об удочке (точнее, об обещанной за нее конфете), только когда вынырнул в полузатопленных зарослях у противоположного берега. Глубоко вдохнул, осмотрелся – и тут же снова забыл о задании, потому что увидел нечто неимоверно прекрасное.

По темно-синему стеблю неспешно, лапка за лапкой, выбиралось из-под воды крупное насекомое, похожее на сухой, сморщенный и поблекший бутон розы. Капельки скатывались по нему мелким сверкающим бисером, будто ртутные.

Под завороженным взглядом киборга насекомое доползло как раз до уровня его глаз, замерло и начало медленно распускать «лепестки». Разворачиваясь и расправляясь, они одновременно наливались цветом, на глазах становясь из серо-розовых темно-пурпурными, с причудливыми белыми узорами, а мохнатое золотистое тельце довершало сходство с цветком.

Лаки слышал, как ему свистели еще несколько раз, а потом даже кричали, но оторваться от этого чуда не мог. Солнце поднималось все выше, выжигая туман и все глубже заглядывая в воду и кусты. Воздух наполнился гудением насекомых – многочисленных, но куда более мелких и тусклых. Лаки почти не обращал на них внимания, они на него тоже, хотя вились у самого лица, а иногда даже присаживались на киборга, приятно щекоча кожу многочисленными лапками.

Один яркий лучик упал как раз на спинку бабочки, и роскошные крылья мелко задрожали, словно в ее тельце включился мотор, работающий на солнечной энергии. «Прогрев двигатель», насекомое сделало несколько мощных взмахов, колыша стебель, на котором сидело, и в тот момент, когда оно наконец рискнуло разжать лапки, Лаки не выдержал и накрыл бабочку чашечкой ладони.

* * *

Станислав решил подлететь к центаврианской лаборатории пораньше, осмотреться на местности и убедиться, что она не таит неприятных сюрпризов. Трикси составила ему компанию – в качестве представителя ОЗК и, на всякий случай, Bond’а. Ее программа коммуникации распознавала эмоции не только людей, но и нескольких самых известных инопланетных рас (хотя полевые испытания показали, что авшуры врут круче киборгов), а полностью доверять «жабам», даже имея козырь в рукаве, все равно не стоило.

За штурвал флайера сел Ланс, а Теодор без обид остался на «Космическом мозгоеде» – пилоты давно поделили между собой водительские обязанности.

Тед с удовольствием воспользовался отсутствием начальства и пассажиров, чтобы неспешно принять душ, разогреть упаковку сосисок, открыть банку пива и единолично оккупировать диванчик. Правда, к пилоту тут же подсели оба кота, но от них отпихаться локтями было гораздо легче.

Следующим в душ отправился Дэн, но почти сразу вернулся в пультогостиную с по-прежнему сухими волосами.

– Пришло сообщение от Вениамина Игнатьевича, – пояснил навигатор. – Он просит спасти его от Сергея Петровича и Лаки, но ничего не говорить Станиславу Федотовичу.

– Спасти – это в смысле пожертвовать собой? – скептически уточнил Тед.

– Похоже на то.

Дэн в раздумье посмотрел назад на санузел, но туда уже заскочила Полина и, лукаво показав другу язык, заперла дверь.

– Ладно, давай прогуляемся, – решил пилот, деля последнюю сосиску между котами, а ополовиненную банку прихватывая с собой. – Полли, ты на дежурстве!

За шумом воды подруга вряд ли его услышала, но идти на охоту за Сергеем Петровичем она все равно, скорее всего, отказалась бы, так что Тед сдублировал голосовое сообщение на ее комм и с чистой совестью пошел к шлюзу.

* * *

Когда напарники дошли до озера, туман уже полностью развеялся, а солнце жарило так, что приходилось притенять глаза ладонью.

– Ну и где эта гоп-компания? – шутливо поинтересовался Тед.

Дэн пожал плечами, сосредоточенно сканируя местность. Зеленовато-синие прибрежные кусты – частые, двухметровые, и это только над водой! – сильно осложняли дело, поэтому Дэн искал в первую очередь Лаки, непрерывно посылая ему радиосигналы. У киборгов и слух гораздо острее человеческого, в крайнем случае можно поаукать на высоких частотах, такие волны распространяются дальше и улавливаются лучше. Но Лаки словно провалился сквозь землю вместе с остальными.

Тед тоже нахмурился: все рыбальни стояли вдоль берега, просветов в их цепочке не было. Комм Вениамина не отвечал, нигде в «камышах» не трезвонило, хотя вызов шел.

– Что-то мне это не нравится…

Напарники ускорили шаг и почти одновременно заметили лежащее на боку ведро, которое вяло перекатывали по мелководью слабые озерные волны.

– Вениамин Игнатьеви-и-ич! – уже с тревогой заорал в рупор ладоней Тед.

Глубоко в кустах плеснуло и даже как будто едва слышно откликнулось, но в этот самый момент одно из ничем не примечательных, давно уже вьющихся над головой насекомых присело пилоту на плечо и неожиданно болезненно цапнуло сквозь футболку.

– Что за…! – Теодор охнул и рефлекторно по нему хлопнул, а в следующую секунду ощутил сразу три укуса и мощный тычок в спину, кубарем отправивший его с бережка в воду.

Фонтан брызг на миг отпугнул слетающийся со всех сторон рой, а потом в воду прыгнул и Дэн. Героически подставляя под жала плечи и спину, киборг затащил не успевшего опомниться напарника поглубже, а там оба рванули по дну во всю прыть, пока вода не достигла груди. Дальше начиналось открытое место, пришлось остановиться и присесть по подбородок – насекомые пролетали и сквозь кусты, но к самой воде спускаться боялись.

Пилот отплевался, отругался, осмотрелся и понял, что рыбаки провалились не сквозь землю, а сквозь воду. Сосредоточившийся на выживании Вениамин не замечал подводных вибраций комма, и сейчас они с Сергеем Петровичем виновато глядели на друзей из соседнего куста.

– Про это вы нам не сказали! – с упреком заметил Дэн.

– А про что говорили? – настороженно поинтересовался Сергей Петрович.

– Что здесь замечательно и не хотим ли мы к вам присоединиться! – спас положение Тед.

– Да, десять минут назад все действительно было замечательно! – благодарно подтвердил Вениамин. Улыбка у него была кривой не только из-за флюса, но тот пришелся весьма кстати. – Пока не налетели эти твари – кажется, Лаки разворошил их гнездо или что-то в этом роде! Они гнались за ним с того конца озера, а потом совсем озверели и на нас набросились – видно, решили, что мы сообщники!

– А сам-то он где?!

Из-под воды вынырнула жутко опухшая перекошенная харя со щелочками глаз, опознать которую Теду удалось только по волосам. Мрачно, со свистом вдохнула и занырнула обратно, взмахнув яркими рыжими прядями, как золотая рыбка вуалевым хвостом.

– Ой блин! – вырвалось у пилота. – Нехило ж они его!

– Это еще очень умеренная аллергическая реакция, организм киборга ее подавляет! – завистливо сообщил Вениамин. – А мне ногу всего с одного укуса вдвое разнесло!

– А мне руку! – с радостным изумлением сообщил Сергей Петрович. – Удивительно, не правда ли?! Слушайте, доктор, а ведь из этого может выйти потрясающая кибермедицинская статья! Киборг с аллергией – это же научная сенсация!

– О господи, – пробормотал Вениамин и погрузился в воду по самый нос.

– Может, им скоро надоест и они улетят? – предположил Тед.

– Вот и мы на это надеялись, – вздохнул Сергей Петрович, – но регулярное сканирование показывает, что плотность роя только увеличивается.

Определить это можно было и без сканирования, невооруженным глазом. Насекомые висели над врагами серым пологом, то и дело медленно проминающимся вниз и выпрямляющимся, когда жертвы замолкали.

– Кажется, они реагируют на звук, – предположил Дэн, левый глаз которого тоже начал заплывать.

– Разумеется, мы потому и опасались кричать! – снисходительно, как младшему и более непонятливому собрату, сообщил «киборг».

– С самого утра их не было, – пробулькал Вениамин. – Они уже с восходом солнца налетели!

– Предлагаете просидеть в этом болоте до заката?! – невесело хохотнул Теодор.

– Можно позвонить капитану и попросить прислать за нами флайер, – предложил Сергей Петрович. – Мы быстренько в него заскочим и удерем.

– Нет, – торопливо возразил Вениамин. Места укусов одновременно болели и чесались, причем зуд все усиливался, но предсказуемая реакция Стасика была страшнее аллергической. – Он, наверное, сейчас как раз зашел в лабораторию, не хочется отвлекать его по такой ерунде.

Сергей Петрович согласился, что срывать архиважную миссию по доставке чипов действительно нельзя, и самопожертвенно согласился еще немного потерпеть.

Дэн все-таки приподнял руку с коммом над поверхностью воды, связался через него с кораблем и поискал в базе нужную информацию.

– Это водяные шершни-амазонки, – сообщил он. – В это время года у них брачный сезон, и они могут быть агрессивными, отдыхающим рекомендуется воздержаться от посещения водоемов.

– Ну так рекомендуется же, а не запрещается! – жалобно возразил Вениамин под всеобщими укоризненными взглядами. – Пока Лаки их не разозлил, они меня не трогали!

– А про их злопамятность там ничего не написано? – с надеждой спросил у напарника Тед.

– Нет, но я попросил о помощи Полину, она пообещала что-нибудь придумать.

Думала зоолог недолго, дольше легкий скафандр натягивала, но даже эти двадцать семь минут показались искусанной компании вечностью.

Дэн едва заметно напрягся. Очевидно, капитан успел с победой вернуться из лаборатории, потому что рядом с Полиной шла Трикси в простых потертых джинсах и черной майке. Девушки оживленно болтали, жестикулировали и смеялись на ходу, возмутительно недооценивая важность возложенной на них миссии. Запасных скафандров и вообще каких-либо вещей они с собой не несли, только на правом запястье у каждой болталась короткая серебристая трубочка на ремешке, похожая на дешевый шоаррский фонарик.

Трикси засекла первого кинувшегося к ним шершня, предостерегающе воскликнула, и девушки синхронно, будто долго репетировали, встали спиной к спине, выставив фонарики вперед, как рукояти джедайских мечей. Синеватые лучи были почти незаметны под солнцем и рассеивались широким конусом, но насекомые шарахались от них, словно сдуваемые ветром.

– Ну что, накупались? – ехидно крикнула друзьям Полина, но это все-таки было лучше капитанского гнева. – Плывите сюда!

Девушки остановились у кромки воды, и «купальщики», не задавая лишних вопросов, поспешили под защиту чудо-лучей.

* * *

Рой упрямо летел за беглецами до самого корабля, сумев, несмотря на фонарики, цапнуть всех по разу-два. Несколько шершней даже проскользнули в шлюзовую камеру, но там киборги живо с ними расправились.

Станислав невозмутимо попивал кофе за столом и встретил опухшую команду такой довольной улыбкой, что лучше бы ругался.

– Ты! – подступил к нему разъяренный Вениамин. – Гнусный, мелочный, мстительный…

– Что, не клевало? – невинно поинтересовался капитан.

Вениамин так и застыл с возмущенно приоткрытым ртом. Потом энергично потряс у друга перед носом указательным пальцем и, самовыразившись хоть таким образом, похромал в медотсек.

Оказав себе первую помощь антигистаминами и обезболивающими, доктор выглянул в коридор и ворчливо окликнул главную жертву шершней:

– Лаки, иди сюда, я тебя осмотрю!

– Нет, – ожидаемо нахохлился киборг.

– Да! – с нажимом велела Трикси. – Постой-ка, что у тебя с рукой?!

– Ничего!

Лаки завел левую руку еще дальше за спину, но безжалостные люди и киборги поймали его в кольцо и быстро выяснили, что проблема не с ней, а в ней. Пришлось, сердито пыхтя, выставить ее вперед и разжать кулак.

– Ух ты! – не сдержала восхищенного возгласа Полина.

На ладони у Лаки сидело вконец очумевшее от происходящего, мелко дрожащее, но с виду невредимое насекомое.

– Бабочка! – гордо сказал польщенный киборг. – Красивая!

– Очень красивая! – подтвердила зоолог, лишь потом спохватившись: – Ты что, все это время ее с собой таскал?! Ну тогда понятно, почему водяные шершни так разозлились! Никакая это не бабочка, а трутень! У самцов и самок шершней разные жизненные циклы – у самок воздушный, а у самцов подводный, и они выбираются на поверхность только перед брачным лётом. Сами трутни не кусаются, но рой их, понятное дело, защищает! Ты бедным насекомым свадьбу сорвал, балда!

Лаки надул губы и снова спрятал руку с «бабочкой» за спину: «Раз ты на меня ругаешься, то больше не покажу!»

– Отдай его мне, – спокойно, но непреклонно потребовала Трикси.

– Нет!

– Тогда иди сам выпусти.

– Нет!!!

Второй вариант Лаки отверг еще категоричнее: мало того что расстаться с прекрасной игрушкой, из-за которой пришлось столько вынести, так еще и выйти к ее кусачим собратьям!

– Отдай немедленно!

– Не отдам! Ты плохая! – Киборг попятился к стене.

Возможно, в конце концов Трикси удалось бы уговорить или запугать Лаки, но шершни уже залепили все иллюминаторы пестрой мозаикой, при взгляде на которую начинали чесаться даже непокусанные. Ждать, пока «друзья жениха» распространят свою ненависть на весь космодром, очень не хотелось, поэтому Трикси просто зажала упрямца в угол и силой отобрала у него «игрушку». Лаки орал и отбивался, но в боевой режим не переходил, понимая, что тогда на него, как шершни, бросятся остальные киборги, а с ними всеми он точно не справится.

Трикси сработала идеально – вышла в шлюз, сжимая в одной руке трутня, в другой фонарик, и едва наружные створки начали разъезжаться, как можно дальше швырнула насекомое в щель. Рой качнулся к нему, частично отлипнув от иллюминаторов, и Полине удалось разглядеть, как «бабочка» почти у самой земли очухалась, забила крыльями и, тяжело бултыхаясь в воздухе, повела свой гарем обратно к озеру.

Трикси шуганула синим лучом самых мстительных амазонок и невредимой вернулась в пультогостиную.

– Что ж, думаю, нам тоже пора готовиться к взлету, – тоном «сваливаем отсюда поскорее, пока опомнившиеся соседи по посадочной площадке не явились мылить нам шеи!» распорядился капитан.

* * *

Станислав хотел сразу отвезти чипы на «Флипс», но Кира, встревоженная поломкой двигателя, попросила оставить их на транспортнике: «У вас оно надежнее, все свои». За своих Станислав ручался (такие идиоты чужими быть не могут!), за надежность – как-то не очень, однако возражать не стал.

Михалыч решил на всякий случай проверить и систему жизнеобеспечения, разобраться, почему она работает по нижней границе нормы, и вернулся на «Космический мозгоед» за необходимым оборудованием. Вместе с механиком на лайнер, воспользовавшись случаем, улизнул Тед: «Вдруг там и моя помощь понадобится?!» Все прекрасно понимали, какая именно и кому, но капитан опять-таки не стал спорить. Для висящего на орбите корабля и одного пилота более чем достаточно.

Вениамин с интересом повертел в руках фонарик, оказавшийся действительно шоаррским, из дешевого пластика с рисунком оскаленного, вопреки анатомии, шершня на торце. Включил-выключил, из осторожности направив луч на пустую стену.

– Это просто синий свет, он безвредный, – сообщила Полина. – Но водяные шершни его почему-то боятся.

– А где вы их взяли?

– В ближайшем сувенирном ларьке. Говорят, очень ходовой товар в это время года.

– Да уж… – смущенно кашлянул доктор.

– Вениамин Игнатьевич! – Сергей Петрович, вроде бы уже сплавленный в каюту «регенерировать», вернулся, осененный новой гениальной идеей: – Я очень ценю вашу первоочередную заботу о здоровье экипажа, но вы же забыли взять у меня кровь для исследований! Думаю, я как киборг могу без проблем пожертвовать науке литр, а то и полтора!

– Поздно, я уже ввел вам антигистаминное, оно смазало клиническую картину! – открестился бедный доктор и поскорее удрал в каюту.

Полина посмеялась в ладонь и тоже ушла к себе. В пультогостиной остались только Дэн в навигаторском кресле и Трикси с Лаки.

Трикси плюхнулась на диванчик, откинулась на спинку и распластала по ней руки, наслаждаясь тишиной и покоем. Лаки устроился на полу за боковиной, на первый взгляд бунтарски отгородившись ею от вредной опекунши. С прищуром уставился на свисающую со спинки кисть, словно примеряясь, как половчее ее цапнуть, потом резко подался вверх и… требовательно ввинтился в нее лбом.

– Не хочу, ты себя сегодня плохо вел! – пробормотала Трикси, но вопреки этому принялась рассеянно почесывать рыжую башку, глубоко запуская пальцы в волосы.

Лаки блаженствовал, прикрыв глаза и медленно поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы везде достало. Места укусов уже не болели, только зудели, усиливая удовольствие от почесывания.

Через пару минут Трикси почувствовала на себе озадаченный взгляд Дэна и, убедившись, что он ей не померещился, иронично поинтересовалась:

– Что, ты такое не любишь?

Навигатор неопределенно изогнул бровь:

– Почему ты так с ним возишься?

– Он маленький и глупый. Мне его жалко.

– Мы из одной партии.

– Я знаю. В «DEX-компани» ее называли про́клятой, там был максимальный процент брака.

– Так все-таки – почему?

Дэн тоже относился к Лаки куда снисходительнее, чем клон того заслуживал, но гладить его не стал бы. «Братик» мало того что вел себя отвратительно, так еще и совершенно в этом не раскаивался, признавая только грубую силу!

Трикси задумалась, глядя в потолок и продолжая медитативно перебирать рыжие волосы.

– Наверное, отчасти из-за себя, – наконец сформулировала она. – Я же говорила – мне повезло с хозяевами. А ему – нет, и он в этом не виноват. Я знаю, что сейчас Лаки плохо, больно, обидно и страшно, что все на него злятся, а нормально общаться с нами он просто не умеет. Ну, пусть хоть так. По сравнению с прошлым месяцем это уже огромный прогресс.

Трикси перекатила голову по спинке дивана, лицом к Дэну:

– Кстати, ты знаешь, что по окончании лёта трутни шершней погибают?

– Нет.

– А Лаки знает.

Девушка вернула голову на прежнее место.

Ощущение пристального взгляда не пропадало.

– Но иначе погибнет весь рой.

– А ты позволил бы своим друзьям погибнуть ради спасения человечества?

– Они постоянно пытаются это сделать. – Голос Дэна впервые прозвучал естественно, с не отфильтрованной процессором досадой. Навигатор еще немного понаблюдал за Лаки, что-то обдумывая, и смущенно признался: – У меня тоже далеко не всегда получается понимать людей.

Трикси фыркнула:

– Да ладно, я дала бы тебе девять баллов из десяти!

Навигатор вежливо улыбнулся, и Трикси поняла, что допустила ошибку: Тед же рассказывал, как напарник шарахался от его сестры, пытавшейся оценить киборга с помощью психологических тестов!

– Хорошо, что мы не водяные шершни, верно? – со смешком заметила Трикси, резко меняя тему разговора. – Иначе ваш корабль уже давно лишился бы своего первого пилота!

– Тед как-то сказал, что для секса у него альтернативный источник энергии. – Дэн попытался заправить за уши выбившиеся из прически пряди, но обнаружил, что их слишком много, и вообще стянул резинку с волос. Тряхнул головой, давая им отдых, и Трикси внезапно позавидовала Полине, которая могла запросто подойти к другу с расческой. Ну что за бред?! Трикси же терпеть не могла патлатых мужиков, да и по своим волосам не скучала, а они у нее когда-то были ниже пояса! – Но, честно говоря, я этого тоже не понял.

Трикси высоко вскинула брови, словно не веря своим ушам:

– Эй, ты что, девственник?!

– Нет, – удивленно возразил Дэн, не понимая, почему девушка сделала такой вывод. – Мы с Тедом ходили в «Матушку Крольчиху». Два раза.

Трикси презрительно фыркнула:

– Небось с софтом от Irien?

– Ну да. – Дэн пожал плечами, не видя тут ничего плохого. Глупо не использовать имеющиеся у тебя возможности.

– И как, дамы остались довольны?

– Вполне.

– А ты?

– Мне тоже понравилось, – уклончиво ответил навигатор.

Трикси заулыбалась еще шире и уверенно объявила:

– Значит, считай, девственник! Поэтому и не понимаешь таких простых вещей.

– Так объясни, – сдержанно попросил Дэн, уже жалея, что разоткровенничался перед Bond’ом.

– Мм… – Трикси прикусила губу, изображая томное раздумье, хотя на самом деле мысли у нее скакали как бешеные: свести все к шутке или идти ва-банк?! – Знаешь, мне кажется, что теории у тебя и так уже слишком много! Тут нужен практикум – только нормальный, без секс-программ! Если хочешь, идем ко мне в каюту, и я все тебе подробно объясню.

Навигатор встал и подошел к диванчику, спугнув Лаки, но вместо того чтобы по-джентелменски предложить даме руку, непреклонно скрестил их на груди:

– А если не хочу?

Трикси поднялась сама и отзеркалила его позу, слегка задрав голову, чтобы оказаться с Дэном лицом к лицу.

– Боишься? – коварно уточнила она.

Дэн растерянно моргнул. Боится ли он остаться наедине с Bond’ом? Пожалуй. Хотя физически DEX-6 все-таки сильнее, да и проблема совсем в другом…

– Мне кажется, это не очень хорошая идея, – наконец сказал он, по-прежнему не двигаясь с места.

– Почему?!

– Ты киборг.

Трикси опешила. Ладно бы человек ее этим попрекнул, но чтобы другой киборг?!

– Ты вообще-то тоже! – саркастически напомнила она.

– Я DEX.

– Ну так и я не Irien! У меня там все как у обычной женщины, не волнуйся!

– Я не знаю, кто ты.

– Мм… – Трикси картинно раскинула руки в стороны – мол, вот она я, вся перед тобой, чего тебе еще надо?!

– Я DEX, – терпеливо повторил Дэн. – У меня установлена мощная боевая программа, которую я активирую, когда в ней возникает необходимость. Ты – Bond. У тебя тоже есть особая программа. Поведенческая. Для общения с людьми.

Трикси почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.

– И ты считаешь, – медленно проговорила она, проверяя, правильно ли его поняла, – что если моя специализация – втираться в доверие к людям, а с людьми я общаюсь постоянно, то и эта программа у меня активирована постоянно?

Навигатор снова пожал плечами, вкладывая в это тот же смысл, что и в прошлый раз. У DEX’ов неважная программа имитации личности, и Дэну пришлось создавать себя практически с нуля, методом проб и ошибок. Боевая программа – совсем другое дело, такого уровня мастерства может достичь только чемпион боевых искусств, тридцать три года тренировавшийся в глухом горном монастыре под руководством божественного покровителя, – и то лишь в фильмах. Значит, логичнее использовать программу, а не лезть в горы. Дэн вовсе не считал Трикси ненастоящей, ведь во время боя он тоже прекрасно понимал, что и зачем делает. Но сколько в ее поведении (и этом внезапном предложении!) от ее истинного «я», а сколько – от такой удобной и полезной программы?!

Первым порывом Трикси было залепить ему пощечину, но с боевым киборгом такой номер не пройдет. К тому же Дэн, скорее всего, даже не поймет, чем вызвана эта внезапная агрессия. Наверное, программа имитации личности подсказала!

Трикси попыталась взять себя в руки и представить, что она в Центре, старается наладить контакт с одним из своих подопечных, – злиться и обижаться бессмысленно, как на Лаки. Если доверия нет, от скандала оно не появится.

– Но ведь ваша Маша вообще стопроцентный искин, а ты с ней нормально общаешься, как с подругой!

– Я и с тобой нормально общаюсь, – искренне удивился Дэн.

– Как с киборгом!

– Но ты и есть киборг.

Трикси нервно хохотнула:

– Послушай, я клянусь тебе, что не использовала никаких программ, чтобы подружиться с тобой и твоими друзьями! Я действительно люблю и пиво, и гонки, и работа в ОЗК мне нравится, и, черт побери, секс! К тому же ты сам занимался им с помощью программы и не видишь в этом ничего плохого!

– Не вижу, – подтвердил Дэн. Он и в программах Трикси ничего плохого не видел и не понимал, почему она воспроизводит такое волнение. – Но ты же сама сказала, что это не по-настоящему.

По-турецки сидящая на голографической подставке Маша с огромным интересом наблюдала за разговором, то и дело запуская руку в стоящую между ногами миску с поп-корном. Понять, когда искин автоматически заигрывает с экипажем, и игнорировать это было проще простого. Для оценки поведения Bond’а внешних критериев не существовало, поэтому Дэн на всякий случай игнорировал всё.

– А знаешь что?! – с отчаянной отвагой заявила Трикси. – Давай я на это время дам тебе гостевой доступ к моей системе и ты сам все увидишь!

– Зачем?

– Чтобы ты наконец смог мне доверять!

– Я тебе доверяю.

– Как киборгу!

– Но ты и есть…

– Так, все, пошли!!!

Трикси решительно схватила Дэна за руку и потянула за собой.

* * *

У системы жизнеобеспечения оказался тот же диагноз, что и у движка: изношенность и неухоженность. Михалыч профилактически прочистил фильтры и подтянул несколько гаек, «успокоив» Киру, что если лайнер не долетит до Кассандры, то точно не из-за этого.

Тед вернулся на «Космический мозгоед» вместе с механиком, такой же усталый и довольный, а при виде выходящего из санузла напарника заухмылялся еще шире.

– Ну и как она в постели? – заговорщически подмигнул он.

Дэн растерянно уставился на друга. Как он догадался?!

– У тебя такой офигевший вид, словно ты с ней или переспал, или убил! – пояснил пилот, посмеиваясь. – Но второе менее вероятно. Ну так как?!

– В постели – не знаю, – честно ответил навигатор. – Вот на полу, у стены и особенно на терминале…

– Так это же самое крутое!

– Наверное, – подумав, согласился Дэн. – Но… Я теперь как-то странно себя чувствую. Антивирусная защита молчит, но Трикси профессиональный киберхакер, вдруг она все-таки сумела мне что-то подсадить?

Тед сочувственно похлопал его по плечу, честно стараясь не ржать, и посоветовал:

– Тогда тебе надо срочно хлебнуть пивка и что-нибудь сожрать!

– А это поможет? – удивился киборг.

– Ну мне ж помогает! – И пилот, триумфально насвистывая, потопал к холодильнику.

* * *

Трикси лежала на койке и смотрела в потолок, чувствуя себя так, словно он на нее рухнул.

Она была уверена, что после «практикума» ее сразу отпустит. Собственно, ради этого она и взяла Дэна на «слабо», хотя обычно старалась максимально затянуть конфетно-букетный период. Когда же дело все-таки доходило до секса… Трикси прекрасно умела как доставлять удовольствие, так и получать его. В постели она всегда брала ведущую роль на себя, но даже с отключенными имплантатами киборгу приходится постоянно себя контролировать и ограничивать, иначе человек заподозрит неладное. В конце концов у Трикси возникало все то же разочаровывающее ощущение разных весовых категорий, и чувства быстро сходили на нет.

На этот раз все вышло наоборот.

С Дэном ей не пришлось ни притворяться, ни сдерживаться. Да, Трикси далеко не сразу удалось заставить его расслабиться, прислушаться к своему телу. Зато потом…

Человек неспособен так быстро и точно реагировать на мельчайшие изменения в состоянии партнера, подстраиваясь под него со слаженностью летящих бок о бок птиц. Киборг, даже самая продвинутая модель Irien, не может убедить разумного Bond’а, что действительно сливается с ним в экстазе, а не искусно имитирует это.

Трикси впервые поняла, что означает заниматься сексом вдвоем, а не за обоих. И это потрясло ее, якобы опытную искушенную женщину, не меньше, чем Дэна.

Тем обиднее было осознавать, что рыжий, скорее всего, действительно воспринял это как простой практикум, интересный прежде всего с технической стороны. Сколько раз сама Трикси вылезала из чужой постели и, с девяностосемипроцентной искренностью проворковав: «Спасибо, милый, это было очень круто!», спешила домой, за порогом сразу выкинув любовника из головы!

Трикси перевернулась на живот, уткнулась в подушку лбом и тихо застонала.

Кажется, она запуталась еще больше.

* * *

Полина спалила Трикси с той же легкостью, что и Тед Дэна, но трепаться об этом друзья не стали, а больше никто не догадался. Оба киборга делали вид, что ничего особенного не произошло, – ну, узнали друг друга чуть получше, на уровне «тесная работа в паре», и отношения между ними потеплели до приятельских. Претендовать же на что-то большее – дурная примета.

Полет продолжался.

Лаки быстро оправился от укусов шершней, и это происшествие его, похоже, ничему не научило. Он по-прежнему хулиганил, воровал еду и огрызался, но злиться на него, как раньше, у команды не получалась – сразу вспоминалась опухшая печальная морда, с которой Лаки провожал улетающий рой, и раздражение исчезало. Сам же вечно из-за своих фокусов страдает, дурачок!

Убивать людей, которые упорно отказываются давать ему такой повод, было неинтересно, и Лаки презрительно снес их в конец списка.

Сергей Петрович счел, что они с Вениамином если не пуд соли вместе съели, то ведро воды уж точно выпили, и теперь закадычные друзья. Стоило доктору присесть за стол с кружкой чая, как «киборг» был тут как тут, готовый развеять его грусть и печаль высокоинтеллектуальной беседой. Правда, домогаться от Вениамина диагностики Сергей Петрович прекратил. «Знаешь, дружище, ты только не обижайся, – заявил он в приступе откровенности. – Человек ты, конечно, замечательный, но судовой врач из тебя так себе: в киборгах не разбираешься, за медтехникой не следишь, половина уже сломана…»

Вениамину пришлось экстренно выбирать: так себе врач или о-го-го какой хам.

– Ну что вы, разве на правду обижаются! – «поддержал» друга Станислав.

Вениамин промолчал, но так многообещающе сузил глаза, что капитан стал очень бдительно следить за своей кружкой, – не шипит ли там, растворяясь, какая-нибудь «витаминка».

Впрочем, оказалось, что привыкнуть можно к чему угодно, даже к Сергею Петровичу. К концу недели доктор научился выслушивать «киборга» с благожелательным терпением, а то и искренним интересом, хотя теперь Станислав начал волноваться уже за психическое здоровье Вениамина.

– А вот и Маска! – сообщил Тед, когда корабль настолько приблизился к планете, что на максимальном увеличении стал виден характерный рисунок ее континентов.

Маска была жутковатая, скорее череп попавшего в аварию: нижняя половина бурого «лица», плавающего в розоватом океане, раздробилась и расползлась, да и верхняя заметно перекосилась. Несмотря на столь неприглядный вид, планета относилась к типу Б-1, и в легких скафандрах с респираторами на ней можно было вполне сносно жить. Терраформация вообще сделала бы из нее конфетку, однако тогда пошел бы быстрый и необратимый процесс разрушения многометровых слоев торфа, главного экспортного продукта Маски. Дегидратированный и стерилизованный, он использовался как ценнейшее удобрение и стимулятор роста земных растений, хотя в той концентрации, что на планете, выжигал их на корню. Поэтому решено было сперва выработать торфяники до упора, а уж затем создавать пригодную для человека биосистему.

На Маске жило всего несколько сотен тысяч людей, зато киборгов на них приходилось чуть ли не вдвое больше. Работать на торфяниках, даже в защитном костюме и со спецтехникой, – тяжелое, нудное и довольно-таки противное занятие, как в выгребной яме ковыряться, поэтому каждый поселенец спешил заработать на киборга, а дальше работал киборг, потом двое, трое… Для ОЗК тут, соответственно, тоже было море работы, и на Маске пару месяцев назад открылся его филиал.

– Коллеги писали, что у них собралось больше тридцати разумных киборгов, – сообщила Кира, – и очень просили забрать хотя бы часть. Правительство Маски оптом закупало списанных армейских киборгов и проводило аукционы уже на планете, так что здесь полно и «шестерок», и «семерок». О срывах, правда, информации не поступало, но местное население – довольно закрытая, сплоченная община, привыкшая сама решать свои проблемы.

– Зато киборги здесь, получается, более доверчивые? – удивился Станислав. – Вам по всей Галактике еле три сотни наскрести удалось, а тут на одной окраинной планете тридцать за два месяца!

– Им просто больше некуда деваться, – таким резким и оттого чужим голосом сказала Трикси за капитанской спиной, что Станислав вздрогнул. – Добрых хозяев на Маске нет, одни владельцы торфодобывающей техники.

– Если бы здешние киборги побольше доверяли людям, нам не пришлось бы делать этот крюк, – со вздохом подтвердила Кира. – К сожалению, в большинстве случаев они приходят в ОЗК не осознанно и добровольно, а приползают умирать под его порог, потому что хуже быть все равно не может. Правда, в последнее время ситуация сдвинулась к лучшему, заработала пропаганда и сарафанное радио, но наши сотрудники на Маске все равно стонут – их всего девять человек, из них медиков только трое, а психолог вообще один, второй недавно не выдержал и уволился. Поэтому мы хотим забрать с собой как минимум половину киборгов – в первую очередь тех, кто находится в самом тяжелом состоянии, на «Флипсе» есть пять криокамер.

– А система жизнеобеспечения лайнера? – напомнил Вениамин. – Потянет?

– Должна, Михалыч ее подправил, огромное ему спасибо! К тому же от Маски до Кассандры осталось всего три скачка, несколько дней пути. Как-нибудь дотерпим, в крайнем случае часть киборгов перейдет в режим гибернации, чтобы сэкономить ресурсы.

– У нас тоже еще есть небольшой резерв, – скрепя сердце предложил капитан. – На пять-шесть пассажиров и одну заморозку.

Кира благодарно кивнула, и Станислав с легкой досадой понял, что и резерв, и его великодушие были учтены еще во время сборов. Иначе Кира сразу отправила бы на «Космический мозгоед» не трех киборгов, а как минимум десяток, чтобы не забивать лайнер под завязку. Но тогда капитан, скорее всего, возражал бы куда энергичнее, а несколько дней – это вроде ерунда, особенно если речь идет уже не о переезде, а об эвакуации тяжелораненых.

– Твоя Кира – ужасная женщина! – в сердцах сообщил Станислав Теду, когда корабли разорвали связь. – Все та же мошенница и авантюристка, ОЗК ее ничуть не изменило!

– О да! – согласился пилот с такой гордостью, словно выбирал себе девушку именно по этим критериям.

– Ну, по крайней мере, теперь ее энергия идет на добрые дела, – заметил Вениамин.

– Это самое ужасное, – буркнул капитан, поправляя фуражку. – Потому что теперь ей невозможно отказать!

* * *

Пока корабли долетели до Маски, гротескное лицо провернулось и ушло левой «щекой» в тень. Филиал ОЗК закрылся на ночь, к тому же планетарные метеосводки сообщали о красном уровне опасности в том районе и рекомендовали населению оставаться дома, а в особенности воздержаться от полетов. Так что как бы Кира ни рвалась поскорее забрать киборгов и лететь дальше, пришлось куковать на орбите до утра.

– Да ладно, пять-шесть часов уже ничего не решают, – неуклюже утешал девушку Тед, хотя сам охотно помчался бы на катере во тьму и бурю, дай только команду (да и без команды тоже, но Станислав был начеку).

Кира так же фальшиво кивала и поддакивала, соглашаясь, что это совершенно неоправданный риск, но продолжала тоскливо посматривать в иллюминатор.

Лайнер пристыковался к орбитальной станции гашения, «Космический мозгоед» ждал своей очереди неподалеку. Стоило ему подключиться к информационной сети Маски, как Полине и Трикси одновременно, будто сговорившись, позвонили мамы и устроили допрос с пристрастием. Впрочем, через пару минут девушки нашли гениальное решение: развернули вирт-окна друг к другу, и дальше мамы упоенно обсуждали тяжкую родительскую долю, попеременно ругая дочерей за непутевость и хвастаясь их успехами.

Потом на экране вновь возникла Кира. Вид у нее был встревоженный.

– Я уже час пытаюсь связаться с филиалом, сообщить о нашем прилете, чтобы готовились, но никто не отвечает!

– Ну так время-то какое! – напомнил Станислав. – Все давно уже спят.

– В офисе всегда дежурит круглосуточный оператор, в прошлый раз он ответил сразу же.

Кира нервно крутила в пальцах белую пластиковую вилку от пайка. Сам паек, похоже, давно остыл, так и не дождавшись съедения.

– А когда был этот прошлый раз?

– На прошлой станции. Игорь сообщил мне, что удалось поймать еще одного киборга.

– Поймать? – насторожился капитан.

– Да, там случился острый срыв – девочка успела убить двух человек, понадобилось несколько киборгов, чтобы ее скрутить и засунуть в стенд… Но Игорь говорит, что результаты первых тестов обнадеживают, это именно срыв, истерика, а не осознанное нападение… Черт, куда же они все пропали?! Я уже и всех сотрудников обзвонила, они тоже недоступны!

Сотрудники как раз могли выключить видеофоны на ночь, но в сочетании с сорванным киборгом-убийцей это действительно выглядело крайне подозрительно. Вдруг этот Игорь переоценил адекватность новенькой и выпустил ее из стенда?!

По-видимому, Кира пришла если не к тому же выводу, то к сходному, потому что вилка со щелчком сломалась, а девушка решительно объявила:

– Похоже, все-таки придется лететь туда прямо сейчас.

– Рисковать целым лайнером ради десятка киборгов не слишком-то разумно, – резонно заметил Станислав.

– Верно, поэтому я возьму катер и Трикси. Осмотримся на месте и отзвонимся. – Кира резко встала из-за терминала. – Пойду уговаривать пилота, чтобы отвез нас на планету, а то он уперся, что это не входит в его контракт!

– Эй, меня уговаривать не надо! – тут же встрепенулся Тед. – Станислав Федотович?!

Капитан неопределенно хмыкнул. В подобной ситуации старшина Петухов тоже отправил бы пару добровольцев на разведку, а то и сам сходил бы, но здесь все-таки не район боевых действий, а мирная промышленная планета. Вполне возможно, что связь с филиалом оборвалась из-за погодных условий, и пилот «Флипса» совершенно правильно не желает в них соваться.

– Возьмите лучше меня вместо Трикси, – внезапно предложил Кире Дэн. – Там может быть опасно…

Трикси зарделась и прикусила губу. Ага, все-таки она не так уж ему безразлична, как кажется!

– …а Bond в бою с другими киборгами низкоэффективен, – невозмутимо продолжал рыжий, не глядя на Трикси. – К тому же Тед мой напарник и мы привыкли работать вместе.

Команда сдавленно зафыркала, прекрасно понимая, что это означает: «Я привык постоянно вытаскивать его из всяких передряг».

Трикси вспыхнула еще ярче, уже от досады.

– А ты умеешь говорить девушкам комплименты! – не сдержалась она.

– Умею, – согласился Дэн.

Трикси выждала несколько секунд, невесть на что надеясь, и с досадой добавила:

– Это вообще-то был сарказм!

Рыжий серьезно кивнул, давая понять, что у него тоже.

– Летите все трое, – предложил-приказал Станислав.

Кире с равной вероятностью могут понадобиться и дипломат, и боец, и рисковый эвакуатор. Как бы цинично это ни звучало, но на «Космическом мозгоеде» есть еще один пилот, а маршрут до Кассандры уже проложен. С точки зрения старшины роты, самое разумное решение, и капитан гражданского судна не сомневался, что скоро о нем пожалеет.

– Но если погода окажется слишком опасной для посадки, то не рискуйте, сразу поворачивайте назад, ясно? – добавил Станислав для очистки совести.

– Конечно! – без колебаний запачкал свою совесть Тед.

Через полчаса немолодой кислолицый пилот «Флипса» пристыковал катер к «Космическому мозгоеду» и, неодобрительно покачивая головой, стал наблюдать, как на его месте обустраивается молодой наглый конкурент.

– Ты там того, поаккуратней! – проворчал он, явно переживая исключительно за катер.

– Спокуха! – снисходительно бросил Тед. – с этой табуреткой я и одной рукой управлюсь!

Пилот «Флипса» ревниво буркнул, что у таких сопляков одной рукой хорошо получается только одно, и ушел в салон, не желая смотреть на это безобразие. Станислав предложил ему погостить на «Космическом мозгоеде» до возвращения катера, но пилот зловеще прокаркал, что как бы в таком случае не пришлось добираться до лайнера на ракетном ранце, а он на такое тоже не подписывался. Кира его, как ни странно, поддержала и попросила Теда сделать обратную ходку.

– Не факт, что мы вернемся, – пояснила она. – в смысле – в катер все, что мы хотим забрать, не влезет, придется сажать лайнер. А эти ранцы действительно коварные штуки, одного моего знакомого так унесло, что потом сутки по космосу искали и ловили!

– Но ведь регенератор кислорода в скафандре рассчитан всего на шесть часов, – усомнился Станислав.

– Так я и не говорила, что его живым нашли!

– Но надеялись до последнего? – сердобольно уточнила Полина.

– Нет, просто не хотели схлопотать штраф за засорение космоса, – рассеянно ответила Кира, поглощенная более насущными проблемами. – Ну что, погнали?!

Провожающие поспешили покинуть катер и шлюз, а отбывающие – пристегнуться (кроме пилота с «Флипса», наивно решившего, что за три минуты по прямой ему, тертому космическому калачу, ничего не сделается).

* * *

– Странно, – заметил Тед, – нормальная погода, и чего нас ею пугали?!

Кира поглядела в иллюминатор, за которым вихрилась пылевая мгла с отчетливо коричневым оттенком. Катер то и дело потряхивало, словно он не летел в ста метрах над землей, а ехал по кочкам.

– Ну да, штормит чуток, – продолжал пилот, – но до урагана этому ветерку далеко! Мы при таком спокойно и садились, и взлетали! У лайнера-то тушка побольше будет, поустойчивее.

– Может, успел стихнуть? – предположила Трикси.

– Может… – неуверенным эхом отозвался Тед, больше всматриваясь в приборы, чем в ветровое стекло.

Навигатор вообще промолчал, но его левая бровь сохраняла едва заметный скептический излом с момента входа в атмосферу. Киборги сидели рядом, и Трикси старательно делала вид, будто предполетная пикировка давно забыта. Во-первых, Дэн все равно не поймет, почему она обиделась, во-вторых, Трикси и сама этого не понимала. Даже если между ними и были бы какие-то отношения, смешивать их с работой глупо и опасно. DEX действительно сильнее Bond’а, и по уму Трикси следовало спокойно возразить собрату, что далеко не каждый конфликт можно решить силой, к тому же Кира привыкла работать с Трикси не меньше, чем Тед с Дэном. Спокойно, а не до сих пор страдать: «Ай-ай-ай, симпатичный киборг меня игнорирует!»

«А ну-ка живо прекращай эти девчачьи глупости! – строго велела себе Трикси. – Можно подумать, это первый или последний парень в твоей жизни! Лучше сосредоточься на работе… я сказала, на работе, а не на том, как боевому киборгу идет легкий скафандр!»

– Долго еще лететь? – спросила Кира.

– Семь тысяч двести метров, – в один голос ответили киборги.

Трикси смущенно улыбнулась. Дэн, напротив, окончательно обнулил все эмоции: приближалась точка высадки, и что в ней – неизвестно.

– Это небольшое полуподземное поселение, – уверенно, словно не раз там бывала, сообщила Кира. Если бы не изгрызенный до мяса ноготь, никто не догадался бы, как она волнуется. – Всего около тысячи человек и трех сотен домов, но они раскиданы по большой площади.

– Как-то нерационально, – удивился Тед. – Обычно колонисты кучно селятся, для экономии ресурсов.

– Этим экономить уже нечего, поселок считается элитным, и после терраформации участки останутся за их владельцами. Надстроят еще по паре этажей – и готов фамильный особняк с парком и садом.

Катер пошел на снижение. Тряска сперва усилилась, а потом, как по волшебству, прекратилась. Холмы и лес, в темноте казавшийся пышным бурым мхом, гасили ветер.

– Да, уютное местечко себе здешние воротилы оттяпали! – признал Тед.

– Тогда тем более непонятно, зачем объявлять красный уровень опасности. – Дэн смотрел прямо перед собой, на видимый только ему экран. – Я проанализировал метеосводки данного района за последний год и сопоставил с показаниями датчиков катера – ветер в пределах нормы, даже ниже среднего.

– Местный синоптический сайт продолжает уверять, что мы летим сквозь девятибалльный шторм, – тоже сверилась с инфранетом Трикси.

– Не, ну если метеорологи промахнулись с прогнозом, это еще можно понять. – Тед плавно (по своим меркам) сбросил скорость. – Но когда им даже в окошко лень выглянуть, это уже перебор!

Катер завис над зданием филиала – по крайней мере, координаты были те самые. Но ни в приземистом куполообразном здании, ни рядом с ним не светилось ни единого огонька, а на радиосигналы никто не отвечал.

Тед развернул прожектор вниз, и Кира вздрогнула – там расстилался коричневый ковер с волнообразно шевелящимся ворсом. От него поднималась едва заметная темная дымка, а ветер сбивал ее в черные струйки и закручивал их, как поземку.

– Мох, – спокойно сказала Трикси, зарегистрировав волнение людей. – Цветет.

Полина немедленно поправила бы: «Выпускает споры», но небиологов и такое объяснение устроило.

– Ага, знаю, Игорь рассказывал, – кивнула Кира, взяв себя в руки. – Просто впервые вижу. Именно из-за этой пыли колонисты большую часть года вынуждены ходить в респираторах – сама по себе она не ядовита, но оседает в легких, вызывая хронический кашель, а потом и более серьезные болезни.

– Так что, садимся? – уточнил пилот. – Респираторы у нас есть.

– Погоди. – Дэн сосредоточенно рассматривал завихрения спор, словно любуясь непрерывно меняющимся, текучим узором. – Дверь здания открыта.

– Откуда ты знаешь?! – Тед так вытянул шею, будто это помогло бы ему заглянуть за выступающий из купола козырек.

– Тени неправильные. И траектории движения пылевых частиц.

Трикси ревниво прикусила губу – ее боевая программа ничего подобного не обнаружила. Хотя, возможно, у Дэна это не программа, а опыт.

– Отлети в дальний конец площадки и снизься до минимума, но не садись, – попросила Кира. – Попробуем заглянуть внутрь.

Дверь, все четыре створки, оказалась не открыта, а выбита. Пыль, которую прежде отсеивал шлюз, свободно клубилась над обломками мебели и техники. Дэн перехватил управление прожектором, поводил лучом вправо-влево, пока не высветил на стене в углу несколько характерных клякс, а на полу под ними – смазанную полосу, все угольно-черное, матово отблескивающее.

«Это тоже споры, – сообразила Трикси. – Просто прилипшие к… чему-то липкому».

– Что-то мне это напоминает, – дрогнувшим голосом сказал Тед.

Кира побледнела. Если сбылись их худшие опасения и тут действительно похозяйничал обезумевший киборг… А что с остальными домами поселка?! Остальными людьми?!

– Игорь – опытный киберпсихолог, – пробормотала она, – он не мог допустить такую ошибку! К тому же у него в штате были не только люди, но и разумные киборги, они бы справились с одной израненной «шестеркой»…

– Зарегистрировано движение, – механическим голосом доложил Дэн.

Трикси тоже успела – не осознанно увидеть, а получить алую вспышку сигнала от на сей раз не сплоховавшей программы. По левому краю косяка всколыхнулась тень, словно что-то подобралось к нему вплотную, но на свет вылезать не желало.

– Думаешь, она еще внутри?! – почему-то шепотом спросил Тед.

– Не знаю, но кто-то там определенно есть. – Просканировать здание сквозь обшивку катера и стены Дэн, к сожалению, не мог. – Давайте отлетим к лесу, вы меня высадите, я вернусь сюда пешком и все обследую.

– Я с тобой, – решительно заявила Трикси, хотя ни Тед, ни Кира этот план еще не одобрили.

– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился Дэн.

Киборг есть киборг, даже небоевой. Это второй комплект всевозможных датчиков, больший охват территории.

– А вдруг их там несколько? – Тед сдвинул катер правее, луч проник глубже, но таинственное существо успело отступить.

Дэн не стал спорить, просто спросил:

– И что ты предлагаешь?

– Ну… – Пилот попытался перебрать другие варианты, но за неимением оных быстро сдался. – Будьте осторожнее, что ли!

Кира нервно фыркнула, однако рыжий совершенно серьезно кивнул – в боевой программе DEX’а имелся режим «максимальная скрытность».

Тед поудобнее перехватил штурвал, но в тот же миг в лобовое стекло ударил встречный луч, наполнив кабину красно-синими всполохами.

– Стоять! Немедленно посадите катер на землю! – на всю мощь громкоговорителя потребовал резкий женский голос.

– Блин, полиция! – констатировал Тед с досадой и одновременно с облегчением: значит, что бы здесь ни произошло, оно уже закончилось. – Хотя… А вдруг это она?! Притворяется?!

В раскуроченном проеме наконец показалась темная фигура с тлеющими углями глаз над респиратором и оружием в обеих руках, но говорила и светила не она. Второй (человек? киборг?) продолжал наполовину прятаться за косяком и слепящим глазом фонаря.

– Она человек, – уверенно сказала Трикси.

– Откуда ты знаешь?

– У нее не глаза светятся, а прибор ночного видения.

Люди таких нюансов разглядеть не смогли, зато короткую голубоватую вспышку предупредительного выстрела отчетливо увидели все.

– Судя по размеру и типу энергетического выброса, выстрел на поражение из данного оружия может пробить обшивку нашего катера, – педантично доложил Дэн – мол, не то чтобы меня это беспокоило, но, возможно, данная информация вас заинтересует.

– Аргумент! – пробормотал Тед, включая посадочные огни.

Едва выдохнутая из-под днища пыль расползлась в стороны и смешалась с остальной, как последовала следующая команда:

– Выходите с поднятыми руками! Все!

– Я первый.

Дэн натянул респиратор и встал. Прятаться в санузле от полицейского киборга бессмысленно, найдет, и еще хуже будет.

– Нет, я! – решительно обогнула его Трикси. – Я выгляжу безобиднее, а определить, что я киборг, может только более продвинутый Bond.

Рыжий оценивающе посмотрел на девушку, но возражать опять-таки не стал. Правда, и далеко от себя ее не отпустил, пристроился за плечом в режиме телохранителя.

Когда команда выстроилась у трапа, неловко держа над головой кто согнутые в локтях, кто старательно задранные до предела руки, женщина-полицейский и ее киберспутник тоже подошли ближе. Катер продолжал сиять бортовыми огнями, и Тед с Кирой обеспокоенно переглянулись – на женщине был не форменный полицейский комбез, а обычный, хоть и тоже темно-синий, с белой повязкой на правом рукаве, а на киборге вообще черный.

– «Семерка», – чуть слышно шепнула Трикси. – Если и разумная, то недосорванная.

Женщина переключила фонарь с режима маяка на обычный дневной свет и сдвинула прибор ночного видения на лоб. Лица по-прежнему было толком не разглядеть из-за респиратора, но Тед профессионально отметил крепкую, ладную фигуру.

– Амади Коэн, народная дружина Бронзовой долины, – сухо представилась женщина. – А вы кто такие?

Трикси остолбенело, с округлившимися от страха глазами уставилась на направленный ей в грудь бластер, урвав тем самым несколько секунд для деловитой обработки информации. Официально народная дружина Маски помогала полиции поддерживать порядок, но на практике, похоже, подменяла ее. По крайней мере, местные новости пестрели заголовками типа «Отважный дружинник задержал грабителя» и «В преддверии праздников народная дружина усилила патрули», а полицейским оставалось лишь писать отчеты да выступать перед школьниками. Так что тут все в порядке, Амади имела право задержать и досмотреть катер.

И все-таки что-то в ее тоне Трикси очень не понравилось, заставив запустить анализатор эмоций. Досада, неуверенность, агрессия и… страх. На стороне дружинницы власть, DEX-7 и три мощных бластера, а противостояли ей всего-навсего две безоружные девушки, парень и гражданский киборг устаревшей модели.

Но Амади все-таки боялась. Как будто это космолетчики застукали ее за чем-то подозрительным, а не она их.

Трикси перебрала имеющиеся в базе сценарии поведения и остановилась на самом нелюбимом, зато и самом эффективном.

– Ой! – «в ужасе» пискнула она, задирая руки еще выше – так, что они чуть не вывернулись из плеч. – Не стреляйте, пожалуйста! Мы космические дальнобойщики с «Флипса» – я суперкарго, а это наши пилот и механик!

Дружинница быстро глянула на своего киборга, видимо настроенного как-то реагировать на ложь.

– И что вы тут делаете?

Вообще-то отвечать ей полагалось бы главе ОЗК, которая имела абсолютно законное право посетить филиал своей организации в любую погоду и любое время суток, но Кира лишь громко сглотнула. Если Трикси ведет себя так пугающе-неестественно, словно ее подменили, значит, для этого есть веская причина.

– Мы хотели сдать в ОЗК нашего киборга, – торопливо залебезила «суперкарго». – Договорились еще за неделю, прилетели, а тут никто на вызовы не отвечает… А у нас срочный груз для авшуров, некогда на орбите до утра торчать – если опоздаем, уши отгрызут, ха-ха… – Смех прозвучал жалко и фальшиво, но Трикси того и добивалась. – Ну, мы и решили быстренько туда-сюда, пока корабль на гасилке…

– Какого киборга? – настороженно перебила Амади.

– Да вот этого!

Трикси небрежно, как в столб, ткнула пальцем в Дэна. «Семерка» наверняка сразу засекла собрата, так пусть его разумность будет козырем в рукаве.

– Бракованный? – Неприязнь в голосе дружинницы многократно усилилась, и Трикси мысленно похвалила себя за верную стратегию. ОЗК тут явно не в чести.

– А бог его знает! Так-то он вроде ничего, слушается, но странный какой-то. – «Суперкарго» брезгливо сморщила носик. – Пусть бы проверили, а то я, например, боюсь с ним в одном корабле летать!

Трикси с вызовом покосилась на Теда с Кирой: мол, они уверяли, что у меня просто разыгралось воображение, но я все-таки настояла на своем!

Дэн неестественно плавно и ровно, будто на шарнире, повернул голову и уставился на «хозяйку» пустым взглядом, к которому вроде и не придерешься, но все равно жутковато.

По команде дружинницы «семерка» быстро обыскала катер – зашла и буквально сразу вышла, убедившись, что больше в нем никого нет.

– И что же нам теперь делать?! – Трикси продолжала старательно разыгрывать партию бойкой и говорливой, но недалекой девицы.

– Обратитесь в другой филиал, – сухо посоветовала Амади. – А лучше поскорее уничтожьте своего кибера, если он вызывает у вас такие подозрения.

– Вы что, ОЗК же за них компенсацию платит! Пять тысяч на трассе не валяются! – так «искренне» возмутилась Трикси, что ей наконец поверили.

– Ничем не могу помочь. Этот филиал закрылся навсегда.

Амади опустила бластер, кивком указала «семерке» на здание, и та снова исчезла в проеме. Тед с Кирой приняли это за разрешение опустить руки и принялись с нервными смешками потирать затекшие плечи. Дэн продолжал стоять с задранными, пока «хозяйка» не пихнула его в бок, сердито прошипев нужную команду.

– А что случилось?! Они переехали?

Трикси с бесцеремонностью коммивояжера попыталась увязаться за «семеркой», но Амади тут же снова направила на нее оружие и отгоняюще покачала дулом.

– Они доигрались, – зловеще сообщила дружинница. – Эти идиоты собрали кучу бракованных киборгов и принялись их «реабилитировать», а те в благодарность досорвались и всех убили.

– О боже! – Трикси так резво шарахнулась от проема, словно увидела в нем призрака. – Что, совсем-совсем всех?!

– Совсем, – емко подтвердила Амади. – Мы их потом по частям со стен соскребали.

«Трикси, дверь выбита внутрь. В здание прорывались, а не вырывались».

«Вижу. Тетка врет».

«Расспроси ее поподробнее и с записью, потом проанализируем разговор. А я попытаюсь понять, что делает ее киборг».

«Не учи ученого, я с самого начала запись веду!»

Трикси покрутила головой, «обнаружила» Дэна у себя за спиной и отпрыгнула уже от него.

– Ох! Зачем ты ко мне подкрался?! Встань вон там, чтоб я тебя видела! – Девушка «наобум» ткнула пальцем в сторону. – И хорош на меня пялиться, отвернись!

Дэн послушно сделал несколько шагов и замер как раз напротив проема, лицом к нему. Снаружи была видна только часть разгромленной пустой комнаты, но сканировать здание и отслеживать перемещения «семерки» по подвальному этажу стало гораздо удобнее.

– Да не подкрадывался он к тебе! – проворчал Тед, понявший план напарника без всяких раций. – Это ты мечешься по площадке, как коза бешеная, а он на месте стоит! И ни фига он не бракованный, мы с ним уже три года летаем, и ничё… Надо просто уметь правильно с ним обращаться!

– Вот и озэкашники так считали, – не сдержалась Амади. – Хотя нам с самого начала было ясно: добром это сюсюканье с киберами не кончится!

«Похоже, тут замешано что-то личное, – немедленно просигналила Трикси. – Что бы здесь ни произошло, она участвовала в этом добровольно и до сих пор верит в свою правоту».

«Не учи ученого».

Трикси едва сдержалась, чтобы не ответить ему возмущенным взглядом, – нашел время для подначки! – но вовремя сообразила, что Дэн всего лишь автоматически использовал новый синоним к слову «знаю», подхваченный программой самообучения. С DEX’ом в боевом режиме лучше не шутить, он полностью поглощен заданием и все понимает буквально.

– Так ведь ОЗК утверждает, что они такие же люди, как мы, только с компом в башке, – протянул пилот (достаточно неуверенно, чтобы не спровоцировать вспышку гнева дружинницы).

– Убийцы и психопаты тоже люди, – отрезала Амади. – Но чем гуманнее мы к ним относимся, тем больший вред они могут нанести другим, настоящим людям. По-моему, современная толерантность убивает больше народа, чем нетерпимость!

– Тоже верно, – философски признал Тед. – У меня, помню, сосед по блоку чокнулся, регулярно по коридору с ножом бегал и грозил всех перерезать, так пока и впрямь одного парня не пырнул, с ним по закону ничего сделать не могли! Мол, не за что – может, у него просто шутки такие дурацкие!

– Как и у тебя! – цыкнула на пилота Трикси и снова принялась пугливо озираться. – А где эти киборги сейчас? Убили всех сотрудников и разбежались?

Амади замешкалась с ответом, понимая – все, что она расскажет этой болтливой особе, через час будет в инфранете. Но и гнать ее прочь, ничего не объясняя, тоже нельзя – пусть лучше по сети расползается угодная властям Маски информация, а не всякие домыслы.

– Не успели. У нас ведь тоже есть киборги – исправные рабочие машины, а не эти. Мы всех уничтожили, не волнуйтесь.

Тед незаметно нащупал и сжал руку Киры. Большинство «этих» были в тяжелом состоянии и находились на уровне развития трех-семилетних детей, часть вообще лежала в криокамерах. Даже если ОЗК действительно попался один киберманьяк, остальных-то за что?!

«Трикси, он обыскивает комнаты и время от времени что-то ломает точечными ударами. Похоже, ему приказали уничтожить все носители информации. Видеодатчики над входом и внутри тоже разбиты, явно прицельно, а не в драке».

– Брр! – Трикси содрогнулась всем телом, словно от удара током. – Какой кошмар, знали бы – ни за что сюда не полетели бы!

– Да, – возмущенно подхватил Тед, – предупреждать же надо! Почему в новостях об этом ни слова?!

– Завтра будет, – пообещала дружинница.

«Когда они подчистят место преступления».

– У нас тут была сильная буря, – Амади оценивающе посмотрела на небо, – и, похоже, скоро снова начнется. Сейчас мы в ее «окне», так что на вашем месте я поспешила бы вернуться на орбиту.

«Врет. Не было у них никакой бури, иначе в здание нанесло бы гораздо больше мусора. Они сфальсифицировали метеосводку, чтобы отпугнуть чужие корабли».

«Согласна. Но улететь все равно придется, тетка снова начинает нервничать и что-то подозревать»

«Хорошо, закругляйся. Мы уже собрали всю доступную информацию».

– Да-да, конечно! – заторопилась «суперкарго». – Извините за беспокойство! Пошли, ребята!

– Айда, рыжий! – в свою очередь окликнул Тед уже из кабины. – Блин, коза, из-за тебя опять чуть его не забыли! Вот на фига было его в сторону отсылать, гнала бы сразу в катер…

Кира замешкалась на последней ступеньке, посторонилась, пропуская Дэна. Киборг все-таки попытался пропихнуть ее в катер, якобы тупо следуя заданной траектории, но девушка не поняла намека. Вцепившись в поручень обеими руками, она преисполненным боли и ярости взглядом окинула напоследок свой утраченный, разрушенный безжалостным врагом «бастион». Нет, она этого так не оставит! Пусть ОЗК проиграло этот бой, основное сражение еще впереди!

Увы, взгляд оказался слишком выразительным, а главное – хорошо знакомым по агитационным плакатам и передачам ОЗК. Раньше Амади особо не присматривалась к жмущейся к пилоту «механику», сосредоточив внимание на самой шумной Трикси и опасном киборге.

– Эй, я тебя знаю! Стоять!!!

Если бы не эффект неожиданности, дружинница сперва выхватила бы бластер, а орала бы уже потом. А так Дэн молниеносно развернулся, сцапал Киру за плечо и вдернул в катер, как хищница-мурена – неосторожно проплывшую мимо рыбку. Тед с диким взвоем движков стартовал с места вперед и ввысь, с закрывающейся уже на лету дверью. Амади окатило воздушным выхлопом и ошметками сорванного им мха, чуть не сбив с ног.

Тем не менее в стенке катера внезапно возникла дырка диаметром с палец, в которой тонко и печально засвистел врывающийся в кабину воздух.

– Они испортили наш катер! – ахнула Трикси.

– Ерунда, запеним. – Тед кивнул на ящик с ремонтным набором. – До орбиты дотянет, лишь бы…

Не успел пилот договорить, как из разгромленного филиала выскочила «семерка», у которой и оружие было помощнее, и точность стрельбы повыше. Катер снова дернулся, – раз, два, три! – приборы дружно заорали и замигали аварийными огнями, из щелей панели повалил черный густой дым, а свист превратился в вой.

– Вот теперь точно испортили, – бесстрастно констатировал Дэн.

Пилот с проклятиями вцепился в штурвал, готовясь совершить одну из своих самых экстремальных посадок.

* * *

Лес, с высоты выглядевший как мох, мхом и оказался: нечто бурое, волокнистое и безлистное, с переплетенными и сросшимися стволами. Он значительно смягчил падение катера, но простреленный движок уже ничто не спасло бы, поэтому спустя сорок секунд после падения в ночи полыхнуло, высветив макушки деревьев и низ облаков, а следом громом раскатился звук взрыва.

– Красиво горит, – с сарказмом заметил Тед, поправляя респиратор. – Ярко.

– Да, это очень хорошо, – совершенно серьезно подтвердил Дэн.

– Чего?!

– Выше вероятность, что нас сочтут погибшими.

– Они все равно прилетят сюда, чтобы в этом убедиться, – резковато возразила Трикси, злясь не столько на наивного DEX’а, сколько на ситуацию в целом. Почти ж выкрутились, и такой облом! – с киборгами.

– Извините, – покаянно сказала Кира. – Я и подумать не могла, что она узнает меня под респиратором.

Трикси глубоко вдохнула-выдохнула, заставляя себя сосредоточиться на деле, а не на поиске козла отпущения.

– Никто не мог, – честно признала она. – Она же не коп, у нее нет ни жетона, ни доступа к межгалактической полицейской базе, чтобы наши документы проверить. Я просто к тому, что надо скорее отсюда уходить, пока нам на головы десант не посыпался.

– А куда? – Тед посветил фонариком комма на лес.

Темнота чуть раздвинулась, но взамен над космолетчиками угрожающе нависли ветвистые коричневые стволы в абажурах теней.

– В соседнее поселение, – уверенно предложил Дэн, словно давно уже и просчитал все варианты, и проложил трассу. Собственно, так оно и было: если не отвлекаться на панику во время падения катера и бегства от него, то можно много чего обдумать. – Оно более новое, еще бедное, и жителей Бронзовой долины там не любят.

– Я сомневаюсь, что ОЗК там любят больше, – ревниво буркнула Трикси. Она привыкла быть самой старшей и умной среди киборгов, а сейчас ее раз за разом не больно, но обидно щелкали по носу. – И до него шестнадцать километров, нас обнаружат и догонят раньше!

– Тогда что ты предлагаешь?

Трикси снова вздохнула – грызть кольцо под респиратором было неудобно. Ей бы такое хладнокровие, причем не напускное!

– Идти, конечно. А оттуда вызвать «Космический мозгоед», хорошо, что я не упомянула о нем в разговоре с Амади.

– Станислав Федотович будет в восторге, – тоскливо пробормотал Тед, и на какой-то миг всем показалось, что сообщить капитану о разбитом катере – самая трудная и опасная часть плана.

* * *

За первый час удалось пройти чуть больше трех километров, за второй – чуть меньше. Экипажи «Флипса» и «Космического мозгоеда» уже наверняка начали волноваться, но, увы, связь у пропавшей на Маске компании была только между собой, и та голосовая. Видеофон Трикси показывал отсутствие сети, видеофоны остальных отсутствовали целиком, сгинув вместе с катером.

Погони не было. Пока. Вроде бы. Моховой ковер на земле и мохнатые стволы-стебли создавали интересный эффект – поглощали звуковые волны, и привычное эхо шагов отсутствовало, а радиус сканирования резко уменьшился. Это работало скорее в плюс беглецам, их киберпреследователям остались только микроследы, которые еще поди найди и правильно интерпретируй, но Дэн с Трикси тоже «оглохли» и полуослепли. Если за ними все-таки кто-то гонится и нагоняет, то беглецы обнаружат это, когда будет уже слишком поздно.

– «Настоящие люди», блин! – в сердцах процитировал дружинницу Тед, хлюпая по болотцу вслед за напарником. Жидковатая для грязи и густоватая для воды жижа замедляла продвижение, зато бесследно смыкалась за спинами беглецов. – А сама, между прочим, темнокожая, триста лет назад таких считали людьми второго сорта!

– И женщин тоже, – поддакнула замыкающая строй Трикси.

Несмотря на рациональный пессимизм, она, как и остальные, надеялась, что дружинников отвлек пожар; он расползался по сырому мху очень медленно, но уж где зацепился за торф – въедался в него все глубже, не давая вплотную подойти к месту падения катера. Выскочив последним, Дэн захлопнул за собой дверь, создав впечатление, что она и не открывалась, а экипаж погиб от удара о землю.

– Поверить не могу, что они так запросто расстреляли гражданский катер! – потрясенно покачала головой Кира. – Я бы поняла – какие-нибудь бандиты или даже полиция, но дружинники?! Как они будут объяснять это дознавателям из Федерации?!

– Да все так же, – пожал плечами Тед. – Мы прилетели в самый разгар восстания киборгов и попали под раздачу, а дружинники отважно пытались нас спасти, но опоздали.

– О боже! – Кира аж споткнулась. – Они ведь теперь и на лайнер могут напасть!

– Это вряд ли, – подумав, уверенно возразил пилот. – На орбите возле гасилки висит еще несколько инопланетных кораблей, ждут окончания «бури». Такие свидетели местным властям не нужны, да и к восставшим киборгам это не притянешь.

– К тому же не факт, что мы прилетели именно на «Флипсе», – добавила Трикси. – Если я навешала дружиннице лапши насчет сдачи бракованного киборга, то наверняка соврала и про лайнер.

Команда тем не менее ускорила шаг.

Еще через полчаса пошел дождь – где-то там, вверху, беглецы даже не сразу поняли, что означает этот тихий равномерный гул. Кроны не пропускали ни капли, всасывая их прямо ветками, но ливень настаивал, и вскоре по желобкам в стволах с журчанием потекла вода. Почва набухла, болото постепенно стало сплошным.

– Полпути есть! – громко объявила Трикси, пытаясь поддержать командный дух (и заодно свой).

«Пожар вокруг катера, наверное, потух».

«97 %» – коротко подтвердил Дэн.

– Круто, – без энтузиазма откликнулся Тед, Кира вообще промолчала, экономя силы.

«Вот и поговорили», – саркастично подумала Трикси. В такие переделки она еще никогда не попадала. Ну разве что в компьютерных играх, когда резалась по сети с Фрэнком, соревнуясь не столько в мастерстве, сколько в читерстве. Трикси, разумеется, скачала себе местную программу для киборгов, и та выполняла роль закадрового голоса в игре, но окружающая реальность настолько расходилась с привычной мозгу, что девушка едва удерживалась от соблазна его отключить, и пусть кибертело само выкручивается. Дэн, наверное, так и делал. Иначе как он умудрился пройти Шебу, Майю и еще кучу подобных планет и не свихнуться?!

Трикси посмотрела на уверенно шагающего впереди навигатора и тоже расправила плечи. Смог он, сможет и она! И вот сейчас – да, самое время любоваться нечеловеческой мощью DEX’а, хоть какой-то позитив!

Несмотря на сумбур в голове, Трикси продолжала добросовестно мониторить обстановку. Мощность сканеров у них с Дэном была примерно одинаковой, так что «повезло» ей совершенно случайно, или решающую роль сыграли разделяющие киборгов десять метров.

«Кажется, я кого-то зацепила».

Киборги снова работали в связке, так что Дэн получил сообщение от общей системы безопасности раньше, чем от Трикси, и отвечать не стал. И так все ясно. Самое подходящее время для нападения: адреналин схлынул, беглецы устали и расслабились, решив, что им удалось сбить погоню со следа.

Минуту спустя на сканере – опять у Трикси! – снова что-то мелькнуло и тут же вышло за пределы круга, теперь сбоку. Либо преследователь был не один, либо двигался быстрее беглецов, параллельным курсом.

– Привал, – объявил Дэн, останавливаясь возле толстого полеглого ствола, примерно с середины уходящего вверх под прямым углом и вливающегося кроной в общий полог леса.

Кира тут же села и со стоном вытянула натруженные ноги, Тед последовал ее примеру. Ствол вмялся под их весом, как обтянутый мехом диван.

«Иди проверь».

Трикси опешила – то он вообще ее с собой брать не хотел, мол, куда тебе до боевого киборга, то сваливает на нее самую опасную часть работы! Пусть бы сам шел, раз такой крутой, а не на лавочке рассиживался!

«Лавочкой», впрочем, Дэн не воспользовался, остался на ногах, охраняя людей, и Трикси без спора развернулась назад. Киборгов как таковых она не боялась, в Центре ей пришлось навидаться всякого, но ситуация все равно неприятно щекотала нервы: инопланетный лес в инфракрасной расцветке, сдавленное, из-за респиратора отдающееся в ушах дыхание… и понимание, что дырка от выстрела в твоем теле будет на-а-амного больше, чем в стенке катера!

По-видимому, преследователь отмерял дистанцию по Дэну, потому что стоило Трикси отойти на полсотни шагов, как сигнал стал четким и устойчивым. Потом, правда, ее тоже засекли, и вражеский объект начал быстро удаляться. Девушка перешла на бег, но уже через сто метров спохватилась, что такими темпами догонит преследователя только в километре отсюда (и что тогда?!), и остановилась, позволив ему исчезнуть с радара. Черт его знает, куда и зачем он ее заманивает! Связь с Дэном и так уже начала прерываться.

«Шестерка». Уходит от контакта. Я возвращаюсь».

«Хорошо».

Когда девушка подошла к друзьям, Дэн стоял на том же месте, негромко разговаривая с Тедом. По озабоченному лицу пилота Трикси поняла, что напарник не стал ничего от него скрывать, а еще – что на самом деле ходить в разведку по темному болоту куда легче и безопаснее, чем «наслаждаться» привалом. От врагов еще можно удрать, особенно если ты легконогий Bond с экранированным процессором. От беспомощных друзей – нет.

«Как будто я бы их бросила!» – сердито подумала Трикси.

– Вы в порядке? – спросила она, заметив, что Кира как-то странно прижимает к груди согнутую правую руку.

– Да, просто локоть болит, ударилась при посадке. – Начальница вымученно улыбнулась. – Ерунда.

«Перелом в основании лучевой кости. Внутреннее кровоизлияние и нарастающий отек».

«Паршиво».

– Ну, главное, что не колено! – словно прочитала их переписку Кира. – Все, я отдохнула, можем идти дальше!

– У меня такое ощущение, что противник именно этого и хочет, – обеспокоенно сказала Трикси. – И у киборгов приказ не подходить к нам ближе трехсот метров.

– Логично, – признал Тед. – Если мы сами сдохнем в лесу, не придется даже киборгов приплетать.

– Не сдохнем, – уверенно возразила Кира. – Мне нельзя.

Пилот не удержался от смешка, но вообще-то девушка была права. Если глава ОЗК погибнет, это сильно подкосит организацию, начнутся разброд и шатания, чем не замедлят воспользоваться антидексисты. Теоретически руководство должна взять на себя Мэй Ким, но она не публичная личность и слишком прямолинейна. Кира в общем-то тоже, зато она куда более обаятельная, яркая и пробивная, есть за что как ненавидеть, так и любить.

– Ну, раз нельзя, то это совсем другое дело, – согласился Тед, с гордостью и тревогой глядя на свою подругу. – Тогда действительно надо идти дальше!

Дэн кивнул. Оставаться на месте – стопроцентно проигрышный вариант, а по пути, глядишь, появятся другие, с хотя бы крохотной вероятностью спастись. Хотя бы некоторым.

Поняв, что их обнаружили, преследователи перестали так тщательно таиться. Теперь они то и дело мелькали на приборах и у Трикси, и у Дэна, порой сразу по двое, с противоположных сторон, а один раз даже трое выскочило.

Трикси сделала еще несколько попыток подобраться к ним поближе – просканировать тщательнее, а может, и «перевербовать», но киборги шарахались от нее, как одноименные заряды. Единственное, что удалось выяснить, – все трое «шестерки», вооружены бластерами, и антихакерская защита у них гораздо мощнее обычной. Значит, действительно полицейские DEX’ы, точнее, дружинные.

«Прекрати».

«Почему?!» – возмутилась Трикси.

«Нецелесообразный расход энергии».

«Если бы мы поймали хотя бы одного, был бы целесообразный!»

«Ты стала бы его есть?» – Дэн обернулся и с искренним интересом посмотрел на Трикси.

Девушка опомнилась. Она уже потратила довольно много энергии, а восполнить ее нечем. Разве что мха пожевать или «пауков» (мелких многоногих тварей, иногда выскакивающих из-под ног, как кузнечики) наловить, но Трикси тошнило от одного их вида. Может, в этом и заключается план дружинников – утомить не только людей, но и киборгов?! Чем больше они будут метаться по сторонам, гоняясь за точками на сканерах, тем меньше сил у них останется на финальный бой. А у их преследователей с собой наверняка высококалорийные пайки.

«Нет. Извини, не подумала».

Трикси пристыженно вернулась в строй и заставила себя сосредоточиться исключительно на дороге. Дождь перешел в морось, зарядившую, похоже, надолго. Разрывы в кронах наглухо законопатило облаками – ни звезд, ни розоватой полоски планетарного кольца из осколков некогда цельной луны, – и единственным источником света был фонарик Теда на минимальной, только чтобы не спотыкаться, мощности. До рассвета оставалось больше трех часов, к этому времени беглецы должны выйти к поселку… если им дадут.

Дэн на миг оттянул респиратор и чем-то захрустел. Не паучком, те уже давно перестали попадаться – дорога плавно пошла в гору и стало посуше, высокие и тонкие стволы сменились более толстыми и приземистыми. Теперь приходилось светить не под ноги, а вверх, чтобы не врезаться лбом в черный мохнатый сук.

До ушей Трикси снова долетел чуть слышный хруст, и на этот раз девушка заметила, как Дэн на ходу сорвал с ветки паразитический нарост, похожий на гнилую сморщенную сливу с «червячком» внутри. Ну да, эта штука съедобна. Аж на семьдесят два процента. Технически Bond’ы так же устойчивы к токсинам, как и DEX’ы, а рвотный рефлекс можно заблокировать… но дома Трикси ругали, даже когда она грызла немытое яблоко, не говоря уж об упавшем на пол бутерброде.

Девушка сорвала «сливу», повертела в руке, не решаясь сунуть в рот. Слишком большая, чтобы проглотить целиком, придется кусать, а то и жевать…

«Мне обязательно это есть?» – малодушно поинтересовалась она.

«Нет».

И понимай как хочешь! Ну да, необязательно. Если не собираешься сражаться или рассчитываешь вскоре найти что-нибудь более съедобное. Или Дэну просто их вкус нравится, но это вряд ли.

Трикси ощутила, как «слива» слабо задергалась в пальцах и пустила слизь, пытаясь вывернуться. О господи, гадость-то какая…

«Это уже не киборги».

«Что?!»

К счастью, тело Трикси отреагировало быстрее мозга, и не успела девушка опомниться, как они с Дэном переключились в боевой режим и заняли самые стратегически удобные позиции – на несколько шагов впереди людей и в нескольких метрах друг от друга.

– К нам приближается что-то крупное, – коротко пояснил Дэн для Теда с Кирой.

– Техника?

– Нет, органика. Держитесь позади нас.

На сканере мигала новая жирная точка, быстро и недвусмысленно нагоняющая беглецов по их следам. Проявились и все три киборга, стянувшиеся поближе. Трикси спохватилась, что по-прежнему держит в руке истекающего слизью паразита (программа хозяйственно цеплялась за калории, еще ж есть пару секунд на перекусить!), и поспешно разжала пальцы.

«Ну и хорошо, что не успела съесть, – мелькнула дурацкая мысль. – От такого количества врагов нас спас бы полный заряд энергии только в бластере, так не хватало еще, чтобы моим последним воспоминанием в жизни стал вкус этого дерьма!»

Трикси отчаянно (и одновременно подчиняясь боевой программе) пошарила взглядом вокруг себя. Ничего, что можно использовать как оружие! Камни были погребены глубоко под торфом, отмершие ветки не высыхали, а, напротив, размякали и спекались в новый его слой.

– Ну что там? – громким шепотом спросил Тед, направляя фонарик в ту сторону, куда смотрели киборги.

Приближающаяся органика на последних метрах заложила крюк влево, чтобы избежать светового пятна, и напала сбоку.

«Хакур, – немедленно доложила программа. – Растительноядное насекомое, но в определенные периоды (семь-десять дней накануне линьки) становится хищником. Рост – до ста восьмидесяти сантиметров, вес – до полутонны. Ведет преимущественно ночной образ жизни. Гермафродит, спаривается один раз в жизни, перед окукливанием. Если оплодотворения по каким-то причинам не произошло, развитие куколки останавливается на середине, и насекомое погибает. Хакуры обладают достаточно развитым интеллектом, на стадии личинки легко приручаются и ранее использовались колонистами в роли сторожевых псов. В настоящее время содержание взрослых хакуров запрещено, вывоз личинок с планеты запрещен».

Киборгу вся эта информация была ни к чему, она предназначалась для хозяина, если тот пожелает воспользоваться ходячим справочником. Трикси едва успела скользнуть взглядом по внутреннему экрану и сообразить, что, несмотря на запреты, эта тварь вряд ли дикая и готовится к линьке. Но экспертиза останков этого, увы, не определит, а выдать такую смерть за несчастный случай гораздо проще.

С виду хакур больше напоминал гибрид бультерьера с ящерицей, чем насекомое: поджарое тело с широкой грудью, четыре крепкие лапы, громоздкая морда на короткой, малоподвижной шее и длинный извивающийся хвост. Все это было заковано в хитиновый панцирь, так мелко сегментированный, что он казался чешуей – красивой, узорчатой, черно-песочной. Однако сейчас, в темноте и в окружении деревьев, Трикси видела только тепловой контур насекомого с наложенной схемой уязвимых мест да выхваченные светом фонаря куски, от которых становилось еще страшнее.

«Уклониться/атаковать», – предложила программа, и девушка малодушно выбрала первый вариант. Несмотря на размеры, хакур оказался поразительно проворен и щелкнул фальшчелюстями у самого бока Трикси. Звук раздался – словно стальным секатором лязгнули. Метровые клещи с крупными редкими зубьями, созданные для разгрызания моховых стволов, определенно не заслуживали такого уничижительного названия. Настоящая пасть, с пищеводом и мускулистыми загребущими языками, находилась ниже, и в ней тоже было полно зубов, только более частых и плоских.

DEX, напротив, целеустремленно подлетел к хакуру с другой стороны, вскочил ему на спину, левой рукой уцепился за один из шейных выростов, а правой, сжатой в кулак, принялся коротко и быстро бить в точку у основания головного сегмента – там, за хитиновой пластиной, находился главный нервный узел.

Хакур забился и заскакал по всем мыслимым и немыслимым траекториям, как бешеный хорек, круша ветки. Трикси отпрыгнула назад и застыла между ним и людьми, хотя у нее опять-таки был выбор – присоединиться к атаке или не подпускать врага к «охраняемым объектам». Программа присвоила этим вариантам одинаковый приоритет, а Дэн не стал его корректировать – то ли счел выбор соратницы правильным, то ли просто смирился с ним.

Однажды Трикси пришлось защищать Вику сразу от пятерых хулиганов. У них были ножи и кастеты, у нее – бутылка сидра и дамская сумочка. Сидр Трикси выпила по пути домой – не пригодился, и навсегда запомнила этот хмельной, ничуть не связанный с алкоголем вкус победы. «Да я круче всех этих боевых киборгов, меня ничто не может напугать и остановить!»

«Я просто никогда не сталкивалась с действительно серьезным врагом».

На особенно крутом скачке Дэн сорвался – вместе с отломанным выростом, – и тварь прямо на лету сцапала его фальшчелюстями поперек груди. Трикси глухо охнула, но DEX успел растопырить руки и упереться ими в беззубые промежутки в клешне. Силы противников оказались примерно равны – ни разжать челюсти, ни сомкнуть до конца, – и хакур снова заплясал по изрытому мху, тряся упрямой добычей, как щенок тряпкой.

На внутреннем экране Трикси отображались данные не только о ее состоянии, но и показатели ее партнера по связке. Зубцы клешни уже прорвали скафандр и с каждым рывком все глубже проникали в грудь киборга. Шкала повреждений с тревожным алым миганием росла вверх, жизнеспособности – вниз.

«Атаковать!» – безоглядно приказала себе Трикси, отпуская тело на волю программы.

Киборг влетела в бешено мелькающий конечностями вихрь, стараясь не думать ни о чем, кроме призывно светящейся мишени в его центре. Удар! Еще удар! Из-под уже надтреснутой пластины выплеснулось немного теплой жидкости. Хакур громко засвистел брюшными дыхальцами, но вместо того чтобы переключиться на более актуальную угрозу, от боли только усилил жим челюстей. Зато скакать с двумя киборгами ему стало трудно, и Тед немедленно внес свою лепту в бой: подскочил к присевшему на зад насекомому и с размаху пнул его ногой. Нога пострадала больше, но, видимо, сработала внезапность нападения – хакур наконец разжал челюсти и сперва прыгнул вперед, а затем развернулся к новому противнику.

Выплюнутый киборг молниеносно перекатился на живот, вскочил, поймал насекомое за хвост и уперся ногами в землю. Удержать такую махину было нереально, только притормозить, давая напарнику шанс увернуться, но вместо этого Тед вскинул руку с коммом, как бластер, и почти в упор «пальнул» в хакура лучом фонаря. Усеивающие морду фасетки рефлекторно сменили цвет с темно-синего на белый, насекомое шарахнулось, и теперь уже слетела Трикси – испачканная слизью перчатка соскользнула по хитину. Страх перед врагом полностью исчез, сменился яростью и досадой – немедленно вскочить, вернуться, добить, немного же осталось! – но Дэн успел первым.

На этот раз удар вышел глухим, хлюпающим. Киборг выдернул из пробитого панциря испачканную до локтя руку, и хакур в тот же миг обмяк всем телом и осел на мох, как выключенный.

– Ага! – торжествующе заорал Тед. – Сдох, гад!

Дэн коротко глянул на напарника, но ничего не сказал. Трикси знала, о чем он думает. К ним приближались еще пять ярких пятен, а они втроем и с одним еле справились.

Вражеские киборги перегруппировались, выстроились в линию с противоположной хакурам стороны, словно ожидая, куда бросятся доведенные до отчаяния беглецы. «Идиотизм, – отстраненно подумала Трикси, стоя спиной к Дэну, но так остро ощущая его присутствие в каждом своем движении и даже мысли, словно они были единым целым, деталями отлаженного боевого механизма, – никуда мы не побежим, это бессмысленно…»

Из чащи одновременно выскочили два хакура, и в тот же миг началась пальба – скупая, но безупречно смертоносная. Практически все выстрелы поражали цели, четко распределенные между киборгами, как между турелями одного лучевого орудия. Бойня заняла считаные секунды, никто даже вскрикнуть не успел. Лес заволокло вонючим дымом, в котором мерцали многочисленные, быстро затухающие костерки, – сырая плоть горела плохо, мох после дождя – тоже.

– И что это за фигня?! – потрясенно пробормотал Тед.

– Посвети туда! – Трикси нетерпеливо схватила пилота за руку с коммом и сама направила ее в нужную сторону.

В отличие от хакура, киборг от светового луча шарахаться не стал. Более того, по бокам от него медленно и беззвучно проступили из дымной тьмы, как призраки, еще двое – парень и девушка, оба темноволосые, коротко стриженные и из-за одинаковых комбезов и респираторов кажущиеся близнецами. Центральный киборг заметно от них отличался: более рослый, бледный, русый и кудрявый. Бластер он держал в левой руке, правой не было, от середины плеча торчала обугленная кость. Судя по ее чистой розовой головке, киборг сам обломал сожженную руку в локтевом суставе, чтобы не торчала сухой веткой, мешая работать.

– Это не дружинные киборги! – шепнула Кира срывающимся от волнения голосом. – Это наши, озэкашные!

На комбезах киборгов действительно виднелись заляпанные грязью, но все равно легко узнаваемые нашивки ОЗК.

Чужаки продолжали держать боевой режим, Дэн с Трикси – тоже.

Трикси вспомнила, что в ее базе есть файл со списком киборгов, которых они собирались забрать с Маски. Темноволосой девушки там не было. Парень был, Ворон, пять лет, социализация – шесть из десяти, психическое развитие – семь из десяти. Неплохой результат, почти как у Ланса, но с ним еще работать и работать. И главный тут явно не он.

«Реми?» – уточнила Трикси, «открываясь» для радиоконтакта.

Кудрявый киборг сфокусировал взгляд на ней:

«Ты не человек».

«Я Bond, меня зовут Трикси. Я работаю в Центре ОЗК».

«А остальные?»

«Люди. Ну, кроме Дэна». – Девушка еле заметно кивнула в сторону рыжего.

Ответа не последовало. Возможно, Реми тоже слышал про Трикси, других Bond’ов в Центре не было, но верить ей не спешил.

– Эй, ребята, мы так и будем стоять и друг на друга пялиться? – попытался разрядить обстановку Тед. – Спасибо, конечно, что перестреляли этих тварей, но вообще-то это мы вас спасать прилетели, забрать с собой на Кассандру!

– Вы опоздали, – наконец подал голос Реми. – Все остальные погибли.

– Мы спешили как могли! – умоляюще заверила его Кира. – Нас самих застали врасплох и обстреляли, сбили катер…

– Мы видели.

Снова повисла напряженная тишина. Очаги пламени почти затухли, но чадить стали еще сильнее.

– Надо идти дальше, – внезапно заявил Дэн, отключая боевой режим, и бесстрастно, словно его устроит любой ответ, поинтересовался у чужаков: – Вы с нами?

Трикси и Кира возмущенно уставились на рыжего: «Ты с ума сошел, они же сейчас развернутся и сбегут!», но Реми неожиданно спокойно ответил: «Да», – и киборги синхронно опустили оружие. Действовать оказалось эффективнее, чем уговаривать, DEX’ы привыкли мгновенно принимать жизненно важные решения, оценивая варианты с позиции чистой математики: тут вероятность выжить сорок шесть процентов, а там всего три с половиной.

– Какой у вас план?

– Добраться до поселка и запросить эвакуацию. На орбите нас ждут лайнер и малое транспортное судно.

– Хорошо.

Трикси ощутила, как в общую сеть одно за другим включились три новых «устройства», и зона охвата сканеров резко расширилась. Запросы пришли через Дэна, что было досадно, но не важно. Главное, что им удалось договориться!

– Ой! – Кира шарахнулась от обезглавленного хакура. – Он еще шевелится!

Девушке не показалось – тело насекомого странно задергалось, будто что-то раскачивало его изнутри, потом панцирь на животе прорвался кнаружи, и оттуда в потоке слизи полезло нечто бледно-зеленое, похожее на мягкую безглазую личинку с многочисленными выростами и длинным ветвистым хвостом. Зато челюсти у нее по-прежнему были о-го-го!

Тед тоже с боязливой руганью отскочил в сторону, киборги не шелохнулись.

– Не бойтесь, это всего лишь защитный механизм хакуров, – дрожащим голосом сообщила Трикси. Подсказки программы – одно дело, а видеть такое своими глазами – совсем другое. – У них в грудине находится дублирующий нервный центр, «накопитель». С управлением телом он не связан, но, когда хакур погибает, эта штука активируется и пытается сбежать, пока хищник обедает всем остальным.

«Накопитель» упал на землю и, не обращая внимания на людей, принялся шустро закапываться в торф, орудуя челюстями, как буровой установкой. Из дыры в животе трупа продолжала течь слизь.

Трикси сглотнула и скороговоркой закончила:

– Сейчас он зароется поглубже и будет сидеть там, пока не регенерирует до стадии с лапами.

– Так здесь есть хищники, способные справиться с взрослым хакуром?! – сообразила Кира.

– Есть, – подтвердил Реми. – Но они только на хакуров и охотятся.

– Дэнька, ты как?! – спохватился Тед. – Сильно он тебя порвал?!

Реми тоже бегло скользнул по рыжему взглядом, оценивая повреждения, и… равнодушно отвернулся. Собрат на ходу, а помочь ему они все равно ничем не могут.

– Нормально, – коротко ответил навигатор на оба вопроса.

– Так, может, нам и тебя, того, прикопать? – с грубоватой мужской заботой поинтересовался напарник. – Для лучшей регенерации.

Дэн изогнул бровь: «Я тебя сам сейчас прикопаю!», в свою очередь без ненужных сантиментов давая понять, что умирать в ближайшие несколько часов он не собирается.

В разросшейся компании идти стало легче, время ощущалось по-другому – не так тянулось, как загущенное страхом. Дэн по-прежнему шел впереди, Реми встроился в середину цепочки, два других киборга патрулировали маленький отряд с боков.

– Что здесь произошло? – негромко спросила Кира у Реми, зная, что киборг легко услышит ее даже сквозь респиратор. – На сотрудников филиала действительно напал сорванный киборг?

– Нет. Мы официально конфисковали у владельцев четырехлетнюю DEX-6, которая убила двоих человек в порядке самозащиты. У нас есть запись, что они с ней делали, для суда этого хватит. – Реми свободно использовал «мы», по отчетам Игоря он был его помощником наравне с людьми, как Трикси. – А через три дня их друзья и родственники пришли к филиалу с оружием и киборгами. У нас тоже были друзья в поселке, но все, что они смогли или захотели сделать, – предупредить о нападении. Игорь велел мне забрать девушку и пересидеть скандал в лесу, сказал: «Нам они ничего не сделают, максимум – арестуют, но закон на нашей стороне».

Реми помолчал и добавил:

– Я ему не поверил. Отвел девушку и вернулся. Подходить к зданию вплотную не стал, занял наблюдательную позицию. Игорь отказался выдавать девушку и вообще открывать дверь, пригрозил вызвать галактическую полицию… но ретрансляторная вышка оказалась отключена, они все продумали. Толпа шумела все громче, потом хозяева приказали киборгам атаковать здание. Статус «вражеский объект», бой на уничтожение. Вырваться удалось только Ворону, с моей помощью. Игорь дал мне бластер для защиты от лесных хищников, два других мы забрали у тех, кто преследовал Ворона. Но зарядов уже мало осталось, – с сожалением признался Реми. – Да еще из-за вас столько пришлось потратить…

– Вообще-то могли бы и раньше к нам присоединиться, вы же давно за нами идете! – ворчливо упрекнул Тед. – Тогда Дэна не погрызли бы!

– Мы хотели убедиться, что это не ловушка.

– Ага, а если бы хакуры успели нас сожрать, то вы бы окончательно нам поверили?!

– Да, – спокойно подтвердил Реми.

Закаленный кибернапарником Тед только вздохнул.

– Как ее зовут? – поинтересовался он, глядя на мелькающую между деревьями девушку-киборга.

– Не знаю. Она отказывается разговаривать с людьми, а мы обращаемся к ней по идентификационному номеру.

Девушка повернула к ним лицо, но, никак не дав понять, что что-либо услышала и поняла, снова скрылась в лесу.

– А вы сохранили те записи? – с надеждой спросила Кира. – Про издевательства над ней, про нападение на филиал?

– Да. И немного есть у Ворона, с другого ракурса.

– Отлично! Реми, – умоляюще обратилась к киборгу девушка, чувствуя, что он все еще не до конца ей доверяет, – на вас напали не люди, а бандиты и подонки! Они нарушили закон, и с вашей помощью мы непременно добьемся их осуждения! Пусть даже не надеются, что это сойдет им с рук!

Реми выразительно промолчал, и Кира, увы, не могла его за это осуждать.

Наверное, Игорь говорил то же самое.

* * *

Когда беглецы наконец выбрались из леса, начало потихоньку светать. Точнее, сереть – тучи не расходились, продолжали сыпать мелким дождем. Зато воздух стал почти прозрачным, споры прибило к земле и вмешало в лужи.

Трикси, не удержавшись, стянула респиратор, высунула язык и поймала на него несколько капель. Пить захотелось еще сильнее.

«Странно. Сети так и нет, хотя я уже вижу ретрансляторную вышку», – кинула она Дэну.

«Видимо, ее отключили».

«Так ведь колонисты и сами тогда без связи остались!»

«Зато мы тоже».

План связаться с «Космическим мозгоедом» провалился. Местным жителям, скорее всего, не привыкать к поломкам ретранслятора – пусть скажут спасибо, что он вообще есть и иногда работает, поселок выглядел гораздо беднее, чем Бронзовая долина. День-два колонисты вполне могут обойтись без видеофонов и инфранета, поболтать с соседями или заняться увеличением своей численности, а у беглецов каждая минута на счету. Если вышка отключена, значит, их продолжают искать.

– Что ж, будем эвакуироваться самостоятельно! – бодро, для Киры, сказал Тед.

– Но как?!

– Неужели в этом поселке не найдется ни одного космического катера?

– Найдется, – подтвердил Дэн. – Вон там.

Возле, судя по всему, единственного в поселке дома-магазина (с яркой крикливой вывеской, но убогого, под стать остальным зданиям) стоял легкий грузовой катерок с эмблемой известной торговой сети. По червоточинам на нем не поскачешь, но привезти-отвезти товар на орбиту – самое то.

– Можно попробовать связаться с «Космическим мозгоедом» с помощью его радиостанции! – оживилась Кира.

– Да, но только после взлета. Сейчас нас разделяет Маска, она поглотит сигнал. Без ретранслятора никак.

Беглецы стянулись к катеру, как коты к кусту валерианы. Тед проверил дверь, но та, разумеется, оказалась заперта и неодобрительно пискнула сигнализацией, пока просто предупреждая.

– Трикси, сможешь ее взломать?

– Только в буквальном смысле, – удрученно пошутила киборг. – Это не так-то просто, нужно время и специальное оборудование.

– Ладно, – Тед и не рассчитывал на положительный ответ, – тогда пойдем просить ключи!

Реми и его подопечные остались ждать у катера, всем видом выражая сомнение в этой авантюре. Друзья Теда разделяли их мнение, но иного плана придумать не смогли и обреченно потопали за пилотом к заднему ходу магазина.

Как выяснилось примерно на восьмой стук, владельцем магазина и хозяином катера был авшур, маленький и заспанный, в голубом шелковом халате с запа́хом.

В головах у команды одновременно промелькнули слова «межрасовый конфликт», написанные кровью на исчерканной авшурьими когтями стене, но отступать было поздно, беглецы себя уже выдали.

Пока Трикси торопливо подгружала язык, расовые особенности и законы авшуров, Тед бесцеремонно вылез вперед и с плеча рубанул:

– Здрасьте! Я очень извиняюсь, но у нас тут восстание киборгов, можно мы одолжим ваш катер?

Трикси пришлось еще немного подвинуться – рядом с пилотом встал бледный Дэн в прокушенном, заляпанном кровью комбезе, похожий на ожившего мертвеца.

Авшур уставился на них, растерянно полуразвернув уши, и в конце концов сумел выдавить одно-единственное слово:

– Шо?!

Кира втиснулась между напарниками, сердито пихнула Теда в бок здоровым локтем и умоляющим тоном «перевела» с бандитского на дипломатический:

– Мы с друзьями являемся официальными представителями Общества защиты киборгов, у нас возникла чрезвычайная ситуация, и нам необходимо срочно покинуть планету, это вопрос жизни и смерти! Не беспокойтесь, ОЗК возместит вам все убытки!

Авшур ее, казалось, не услышал, продолжая завороженно таращиться на Теда:

– И вы таки тоже киборг?!

– Нет, мы просто возглавляем! – заверил его Тед и схлопотал еще один тычок. – Ну что, приятель, договорились?

– Это самка! – прошипела Трикси из-за его плеча. – Пустите меня, я сама с ней поговорю!

Авшурка внезапно «очнулась», подбоченилась и уже нормальной для этой расы ворчливой скороговоркой зачастила:

– Я, позвольте представиться, таки не самка, а приличная женщина, Сара Соломоновна Бигельмахер! И если вы желаете поговорить со мной за катер, то, пожалуй, между нами имеет место маленькая деловая симпатия!

Авшурка подняла лапу, в которой, оказывается, все это время сжимала брелок доступа к управлению катером, дразняще покачала его на когте и хотела спрятать обратно, но рыжий так быстро взмахнул рукой, что Сара недоуменно уставилась на опустевший палец.

– Держи, – сказал Дэн напарнику.

– Огромное спасибо! – Тед так благодарно улыбнулся авшурке, словно она лично вручила ему брелок. – Пошли, ребята!

Сара глухо заурчала, потрясенная наглостью хумансов. Но межрасовый конфликт будет потом, а катер у нее отжимают прямо сейчас, и надо срочно что-то делать!

– Эй, погодите! – умоляюще возопила она вслед мародерам. – Не надо спешить скорее меня, для нашего общего самочувствия будет намного лучше, если я полечу с вами!

– Мм… ну, пожалуй, да, – нехотя признали космолетчики, останавливаясь и снова поворачиваясь к авшурке.

Если Сара отвезет их на лайнер и ей там заплатят, это уже называется транспортные услуги, а не угон катера. Вот только откуда у авшура такая готовность помогать своему не-ближнему?! Космолетчики ее даже просить об этом не стали, будучи уверены, что любой нормальный ксенос откажется лететь черт-те знает куда с полным кораблем вооруженных, раненых и грязных хумансов. Ну разве что под дулом бластера, но это уже не угон катера, а захват заложника, такого авшуры точно не простят.

Сара приободрилась и поплотнее запахнула халатик.

– Тогда имейте терпение, покуда я упакую свое имущество!

– Какое еще имущество?! – снова напряглись космолетчики, решив, что коварная авшурка держит их за идиотов и, пока они будут мяться под запертой дверью, позвонит в полицию или, хуже того, своим родичам.

Сара уставилась на хумансов с искренним изумлением:

– То есть вы имеете финансовую смелость предложить мне навсегда покинуть эту халупу в одном халате и с нерасчесанными подмышками?! Нет, ну если вы готовы заново сделать мне гардероб, то я согласна поплакать и утешиться…

– Так, стоп! – решительно потребовала Трикси, не давая заморочить себе голову. – Почему навсегда? На пару часов, до орбиты и обратно!

– Таки шо я забыла на той орбите и этой планете, за исключением лучших лет своей жизни?! Мои нервы требуют срочно сменить обстановку, иначе я за них не отвечаю!

– Но мы летим на Кассандру, – попыталась отговорить ее Кира. – Она вам вряд ли подойдет, это почти не освоенная и не заселенная планета, на ней торговать не с кем…

Трикси укоризненно покосилась на начальницу: а как же режим секретности, так строго поддерживаемый самой Кирой?! Впрочем, до Кассандры осталось всего три скачка через автоматические станции, и перед отлетом Дэн на всякий случай скинул пилоту «Флипса» расчет трассы. Так что скрывать, пожалуй, и впрямь уже нечего.

– Ой, я знаю за вашу Кассандру! – еще больше воодушевилась авшурка. – Мой дядя ходил до ее Ванессы с любовным предложением бизнеса, но ему назначили такой маршрут, что он разорился бы на подметках! Шо, ее внук таки начал ломать эту лепешку и макать в хумус?!

– Нет, Кассандра досталась нам по завещанию, и мы перевозим туда центральный офис. – Кире совершенно не хотелось вдаваться в подробности, теряя время, но и откровенно ссориться с авшурами – тоже.

– Космос таки услышал мои молитвы! – картинно воздела лапы авшурка. – И вы теперь станете сочинять мне, шо в этом офисе не найдется ни одного маленького уютного терминала для юриста, который трудится в поте лица за хороший процент от принесенной пользы?!

– Но зачем вам это? – не укладывалось в голове у Трикси. – У вас же и здесь, как я понимаю, налаженный бизнес…

– Да шоб вам ваш бизнес так же налажал! – взъерошилась авшурка, похоже до сих пор не простившая девушке «самки». – Мои дорогие родичи, шоб им рыгалось, отправили меня на Маску причинять доход нашему семейству через ведение филиала, но в этой дыре можно заработать только убытки! Эта торговля уже сидит у меня поперек горла и пинает в язву желудка!

– Почему же вы раньше отсюда не улетели?

– Ой, ну не буду же я ссориться с любимым дядей из-за своей загубленной жизни! – Сара смешно пошевелила сморщенным носом. – А вы делаете мне очень удобный повод навсегда забыть про этот торф!

– У нас там вообще-то тоже не шоколад, – честно предупредила ее Кира.

– По цвету разве что! – гыгыкнул Тед.

– Не смешите мне живот! – пренебрежительно фыркнула авшурка. – Если я таки не сумею нажиться на внутренних разборках слаборазвитой цивилизации, то я готова выкинуться взад на Маску без парастата!

Команда уязвленно переглянулась и собралась в совещательный кружок.

– Ну, зато у нас будет почти добровольно одолженный катер! – попытался подороже продать Тед гордость за свою цивилизацию.

– Мы как раз искали юриста, а авшуры – лучшие юристы во Вселенной, – задумчиво поддержала его Кира. – И гонорар за их услуги обычно заоблачный, работать за процент они соглашаются крайне редко. Сара может очень нам пригодиться, особенно когда придется объяснять властям Федерации, что произошло на Маске!

– Но за что-то же ее сюда родня сослала, – возразила Трикси. – Может, как раз за то, что она завалила сессию в юридическом!

– Но катер-то в любом случае будет, – резонно напомнил Дэн. – А он нам сейчас нужнее всего.

Кира пошатнулась, переступила с ноги на ногу, превозмогая накатившую слабость, и решительно объявила:

– Ладно, пусть летит с нами! В крайнем случае выплатим ей причитающуюся по закону компенсацию и вежливо выпрем с лайнера.

– Авшура? По закону? – с сомнением переспросила Трикси. – Скорей она нас с лайнера выпрет в качестве компенсации!

– Ну, значит, сессию она точно не завалила! – хохотнул Тед.

Сара с невинным видом стояла неподалеку, притворяясь, что уши у нее развернуты исключительно для проветривания, но, когда космолетчики снова повернулись к ней, собираясь объявить своей вердикт, с достоинством изрекла:

– Я очень рада, что вы таки договорились до здравого смысла!

* * *

Вопреки опасениям беглецов, авшурка упаковала вещи быстро и компактно. Под завязку набитый гравиконтейнер уже стоял у нее в кладовке, осталось только впихнуть туда несколько памятных безделушек и переодеться в серебристо-ртутный, радужно переливающийся комбинезон. В нем авшурка выглядела еще мельче, но при этом серьезнее и даже опаснее: комбез прижал пушистый мех и обрисовал кряжистую мускулистую фигуру.

– Ого, вы как будто знали, что мы сегодня за вами прилетим! – с уважением заметил Тед.

– Ой, ну за такой прекрасной женщиной рано или поздно кто-нибудь прилетит! – небрежно отмахнулась Сара. – Не вы, так кредиторы, или погромщики, или вообще тетя Роза в гости нагрянет!

– Погромщики? – насторожила уши Трикси. – А что, у вас тоже были проблемы с местным населением?

– Проблемы?! Пф! Так, маленькое нервное трепетание!

Тем не менее движения авшурки стали еще быстрее и резче.

В катере Сара решительно полезла на водительское место, заявив, что лучше отдаст Теду свою невинность, чем любимую «Бусину». Пилот поспешил отказаться от обеих и сел сзади, между Кирой и Трикси. На навигаторское кресло никто, кроме Дэна, не претендовал, новые киборги молча, тесной кучкой устроились в хвосте катера.

Даже воцарившись за штурвалом, авшурка болтала не переставая, в чем сама же радостно покаялась:

– Ой, ну так приятно, так приятно наконец поговорить с приличными жуликами, а не с теми торфяными ксенофобами!

– Мы не жулики, – устало возразила обмякшая в кресле Кира. Силы окончательно ее покинули, сломанная рука завидовала оторванной, но авшур мог растормошить даже мертвеца (а потом убедить его взять кредит под триста процентов). – ОЗК – благотворительная правозащитная организация…

– Так а я об чем?! Я же и говорю, шо вы приличные! Ну-ка соврите мне поподробнее за свою контору, чтобы я смогла знать, как нам красивее прибедняться перед Федерацией! – Судя по нахрапистости Сары, ее «маленький уютный терминал» стоял в персональном кабинете главного юриста.

Кира умоляюще посмотрела на Трикси, и та с готовностью взяла инициативу на себя.

Рассказать удалось совсем немного – не успел катер выйти из нижних слоев атмосферы, как на лидаре появилось быстро приближающееся судно.

– Военный корвет, – уверенно сказал Дэн.

– У нас есть одна такая штука, – подтвердила авшурка. – В полиции.

– Блин, эти сволочи и копов к охоте на нас припрягли?! – возмутился Тед.

– Рука руку моет, – с горечью бросила Кира. – Что будем делать?!

Сара оказалась единственной, кто не беспокоился по этому поводу. Стоило корвету повиснуть у нее на хвосте, включить сине-алую иллюминацию и вякнуть сиреной, как авшурка круто развернула катер на сто восемьдесят градусов и рыкнула:

– Все на пол и ша!

С такого расстояния видеосвязь работала без помех, выплеснув в рубку корвета морду разгневанного авшура на полэкрана и, фоном, макушки пустых пассажирских кресел.

– Таки вот вы мне и попались, Константин! – торжествующе объявила Сара, не дав собеседнику раскрыть рта. – А то я уже собиралась лететь до вашего дома и стучаться в крышу!

Ссориться с авшурами, когда отношения Маски с Федерацией и так могут стать очень напряженными, полицейскому не хотелось.

– А, Сара, это вы? – попытался любезно улыбнуться он. – Что у вас стряслось, куда вы так торопитесь?

– И он еще меня спрашивает! – Сара синхронно всплеснула руками и ушами. – Сперва ваши синоптики сочинили такое цунами, что мой поставщик отказался спускаться до меня без награды, а я не могу позволить себе такое разорение! Я три часа уламывала его показать отвагу бесплатно, уверяя, шо вы дураки и у нас тут штиль, как в гробу, и он почти купился на мои прекрасные глаза, но тут вы на добавку поломали связь с космосом, и мне приходится лететь в него самой! Чего еще мне ждать от моего мрачного будущего – что вы отберете у меня воду, свет и респиратор?!

– Не драматизируйте, – буркнул Константин. – У нас небольшие технические проблемы с транслятором, через пару часов все починим.

– Это уже не драма, а таки целая опера! Шо, если мой поставщик вконец обидится и навсегда меня покинет?! Вы тогда сами пойдете до Земли за мазью для своей…

– Да летите уже куда летели! – не выдержал полицейский. – Штатная проверка безопасности, о вас же заботимся!

– Шоб вы так заботились о своей жене, детишках и той стриженой Шурочке, про которую будто бы никто не знает! – напоследок выплюнула авшурка.

Злосчастный Константин побагровел, но Сара тут же разорвала связь и с непоколебимой уверенностью заключила:

– Хам!

Катер полетел дальше, корвет остался на месте.

– Сара, вы – прелесть! – с чувством сказал Тед, поднимаясь с пола.

Авшурка польщенно заерзала в кресле.

– Он снова летит за нами, – с тревогой заметила Трикси. – Уже на расстоянии и без мигалок.

– Пусть летит, – снисходительно разрешил Тед. – Пристыкуемся к «Космическому мозгоеду» и будем висеть бок о бок, пока копу не надоест. Обычное дело – авшуры всегда очень дотошно проверяют товар перед приемкой, а потом еще и в гости набиваются.

– Таки да! – с гордостью подтвердила Сара. – За вами, хумансами, нужен глаз да глаз!

Трикси подумала, что программы программами, но, пожалуй, ей не помешала бы стажировка у такого матерого «специалиста по коммуникации».

* * *

Возле станции гашения катер с беглецами поджидал новый сюрприз. Точнее, не поджидал: «Флипс» исчез. Хорошо хоть «Космический мозгоед» оказался на месте, и связи между судами уже ничто не мешало.

– Ну наконец-то! – Судя по лицу Станислава, этой ночью он тоже не спал. – Где вы были?!

– Где «Флипс»?! – нетерпеливо перебила его Кира.

– В соседнем сегменте. Как только связь с вами исчезла, я приказал ему отлететь от станции и приглушить двигатели, а если мы в течение суток его не нагоним – продолжать путь на Кассандру в одиночку.

– А, ну тогда норм, – облегченно вздохнул Тед вместе с подругой, – можете ругаться дальше!

– Я не ругаюсь, а волнуюсь! – возмутился пристыженный Станислав. – Улетели и пропали, куда это годится?! Что там у вас случилось?! Где ваш катер?!

– Долгая история, – устало сказала Кира. – Пу́стите нас на борт?

– А может, сразу к «Флипсу» двинемся? – предложил капитан. – У вас же, как я понимаю, пассажиры, не лучше ли спокойно перегруппироваться в сторонке?

– У нас еще и «хвост». Надо переждать.

Станислав сразу догадался, о ком речь, – лидар «Космического мозгоеда» засек оба приближающихся корабля, а полицейские корветы вызывали неприятный зуд между лопатками даже у самых законопослушных космолетчиков.

– Стыкуйтесь, – разрешил-приказал он. – Ланс, займись!

Первой на «Космический мозгоед» – никто так и не понял, как это получилось! – ввалилась Сара.

– Ну, для хумансов сойдет! – осмотревшись, снисходительно заключила она. – Шо, вы и есть тутошний капитан, больной на альтруизм?

Станислав замешкался с ответом: подтверждать все оптом не хотелось, оправдываться тоже как-то глупо. Тем временем из шлюза вышли остальные, и стало не до приветственных церемоний. Реми с Дэном молча померились процентами повреждения, и гость отправился в медотсек первым, а навигатор прислонился к стенке рядом с дверью и перешел в экономичный режим ожидания. Ворон и безымянная девушка забились в угол уже пультогостиной, настороженно наблюдая за людьми, но Полина догадливо притащила и разогрела несколько пайков, на запах которых киборги все-таки выманились к столу. Лаки с любопытством крутился рядом, пришлось внепланово покормить и его, чтобы не мешал гостям.

Воспользовавшись возникшей суматохой, Сара в лучших авшурьих традициях отправилась исследовать новую территорию – пригодна ли для финансовой оккупации, – но уже с полкоридора наткнулась на Сергея Петровича. Главбух бдительно изобразил боевой режим, Сара поверила и слегка устрашилась, но в долгу не осталась. Примерно после десятой реплики оба учуяли заклятых врагов (как известно, между бухгалтерией и юридическим отделом периодически разыгрываются драмы похлеще шекспировских), и беседа приобрела душевность круглого стола главарей мафиозных кланов, где все зубасто улыбаются друг другу, придерживая лежащие на коленях плазмометы.

Кира присела на диванчик, машинально погладила вспрыгнувшего к ней под бок Сеню и почти мгновенно заснула, остановив руку на середине кота. Сеня пару раз удивленно боднул ее лбом, потом философски свернулся клубком и тоже задремал. Теду зверски хотелось составить им компанию, но вместо этого пилот проглотил капсулу стимулятора и пошел в прохладный душ, чтобы усилить действие препарата.

На растерзание Станиславу осталась одна Трикси, что, пожалуй, было даже к лучшему, – разговор получился емкий, без лишних эмоций, к тому же киборг могла иллюстрировать рассказ голографиями, напрямую транслируя их на терминал.

– Ясно, – только и сказал капитан (а что тут еще скажешь?). – Мне очень жаль, Трикси.

Девушка устало отмахнулась – да вы-то тут при чем! – но Станислав видел, что она сама не своя. Слишком сдержанная и отчужденная, слишком похожа на киборга. Впрочем, после такой передряги неудивительно.

– Иди отдохни, – мягко посоветовал капитан.

– Ага. – Трикси с благодарностью воспользовалась разрешением, но пошла не в каюту, а к медотсеку.

Дэн так и стоял возле двери, скрестив руки на окровавленной груди и прикрыв глаза, однако прежде чем девушка решилась с ним заговорить, из медотсека выглянул доктор, поманил рыжего пальцем, и тот послушно зашел внутрь, а Реми вышел. Вениамин, вспомнив навыки полевого хирурга, удалил торчащую кость вместе с куском безнадежно сожженной, уже подгнивающей плоти, и от плеча осталась совсем короткая культя. В забинтованном виде она выглядела намного приличнее того кошмара, а киборг – несчастнее, хотя лицо у него было вполне довольное.

– Как только заживет, поставим протез, – пообещала Трикси. – Будет круче настоящей!

Реми философски кивнул – подумаешь, рука, у него еще одна есть! – и, вычеркнув травму из списка проблем, заинтересованно направился к обеденному столу, надеясь съесть что-нибудь повкуснее антибиотиков.

Как Тед и предсказывал, полицейский корвет акулой покрутился между скопившимися у станции судами, повода придраться к ним не нашел и снова нырнул в атмосферу.

Пора было драпать, пока он не заинтересовался затянувшимся визитом Сары и не вернулся.

Тед хотел отнести Киру в катер на руках, но девушка сразу проснулась и зашипела от боли – «ушибленный» локоть налился зловещей синевой и опух еще сильнее.

– Я в порядке, – пробормотала Кира, стиснув зубы, и встала сама. – Ничего, до «Флипса» как-нибудь дотерплю, а там пусть уже наши медики разбираются.

– Не доверяешь? – пошутил Вениамин.

– Времени жалко, – честно сказала девушка. – Где Сара?

Авшурка нашлась в каюте Сергея Петровича, превратившейся в филиал ада для простого смертного: все завалено распотрошенным багажом, то есть документацией ОЗК, и увешано вирт-окнами с тем же самым.

– Шо, уже?! – возмутилась Сара. – Куда вы так меня спешите, я только начала хорошо жить!

Ворчащую авшурку все-таки загнали в катер и всех спасенных киборгов тоже. Без опаски оставить на «Космическом мозгоеде» можно было только Реми, но тогда Ворон с новенькой слишком нервничали бы, и разлучать их с опекуном не стоило.

– Ничего, места на всех хватит, – вздохнула Кира. – Мы же на гораздо большее количество рассчитывали… Ну что, до встречи на Кассандре?

Провожающие дружно изобразили оптимизм, корабли расцепились и параллельным курсом двинулись к «Флипсу».

* * *

Убедившись, что катер успешно воссоединился с лайнером, «Космический мозгоед» лег в дрейф неподалеку. Торопиться было уже некуда, единичный корвет нипочем не найдет эту иголку в стоге космоса. Станислав представлял, какой бардак сейчас творится на борту «Флипса»: новички, раненые, Сара… В червоточину с таким прыгать рискованно, вдруг перегрузки или еще какое ЧП, а они и с предыдущим-то не разобрались.

Станислав думал, что у них есть пять-шесть свободных часов, но Кира вышла на связь уже через сорок минут. Выглядела она получше – с рукой на треугольной перевязи и слегка расширенными от стимулятора зрачками.

– У нас пилот сбежал, – растерянно-изумленно сообщила девушка, словно сама никак не могла в это поверить.

– Что, улетел в открытый космос на ракетном ранце, на который так плевался?! – опешил и Тед.

– Нет, на Сарином катере!

– Как?!

– Да вот так! – Кира попыталась по привычке развести руками, но охнула и ограничилась одной.

– А зачем она дала ему брелок?!

– Ты же знаешь Сару… – Кира поморщилась: каждый, кто общался с авшуркой хотя бы пять минут, мог с полным правом утверждать, что знает ее уже даже слишком давно и это знание нанесло ему неизлечимую душевную травму. – Сперва она припрягла пару наших ребят помогать ей с разгрузкой, – прикинь, тот контейнер был просто «дамской сумочкой», там еще и грузовой отсек оказался доверху набит ее добром! – потом стала сокрушаться, что мы запачкали ей салон… вообще-то совсем немного запачкали, так, несколько пятен крови и на полу натоптали… а тут еще пилот прибежал и начал ругаться, что, мол, за потерю катера компания его по голове не погладит, он вообще не имел права нам его передавать… Короче, полный дурдом, и когда пилот внезапно заявил: «Не волнуйтесь, оставьте катер мне, и я быстренько все отчищу», – я была так рада, что они оба наконец заткнулись, что ничего не заподозрила – решила, что пилот разглядел эмблему крупной торговой сети и пытается подлизаться к авшурке… Сара тоже так подумала, тем более что катер, считай, стоял в закрытом корпоративном гараже, и груз из него уже вытащили, можно спокойно оставить ключи уборщику… А он, как только все ушли, задраил шлюз и, не отвечая на вызовы, рванул назад к Маске! Не расстреливать же нам его было!

– А почему бы и нет?! – воинственно поинтересовался Тед. – Хоть бы допросили, узнали, какого черта он так экстренно уволился!

– Вряд ли. Катер маленький, прямое попадание наверняка убило бы беглеца.

– Туда ему и дорога! – в сердцах сказал пилот, хотя тоже вряд ли сумел бы нажать на гашетку. – Зачем вы вообще с ним связались?! Лучше бы меня позвали, а с нашим кораблем и Ланс с Машкой справились бы!

– Ты же говорил, что никогда не пилотировал лайнеры такого типа! – удивленно напомнила Кира. – Еще фыркал в рубке, мол, какой тут «шикарный винтаж»!

– Ничего, принцип один, разобрался бы в процессе!

– Ну, я подумала, что человек, который этот корабль уже двадцать лет водит, все-таки лучше с ним справится, – с досадой объяснила Кира. – к тому же он выглядел вполне безобидно, опытный пилот предпенсионного возраста, и послужной список у него безупречный, мы проверили…

– Вот он как раз и попытался обеспечить себе безбедную старость, – рассудительно заметил Вениамин. – На безупречности много не заработаешь!

Станислав посмотрел на друга новым, потрясенным взглядом.

– Скорее всего, он просто испугался, – задумчиво сказала Трикси. – Он еще вчера мне как-то не понравился, было видно, что ему неуютно в нашей компании, и киборгов он побаивается. Наверное, когда мы вернулись на чужом катере и рассказали, что повздорили с властями и на нас охотится полицейский корвет, это стало последней каплей.

– Ладно, какой смысл кулаками после драки махать, – решил Станислав. – Тед, бери ракетный ранец, лети на «Флипс» и разбирайся с управлением, других вариантов все равно нет. Надо уходить отсюда, пока пилот не донес дружинникам, что вы живы и находитесь тут. Да, и пусть Дэн на всякий случай переделает трассу, если сможет!

– Смогу, – голосом навигатора отозвалась Маша, его верная шпионка. – Давайте пока двинемся в путь на обычных движках, а через полчаса все будет.

– О’кей! – Тед уступил пилотское кресло Лансу, но не успел отойти и на пять шагов, как запнулся и обернулся, сияя злорадной ухмылкой: – Блин, до меня только сейчас дошло: этот трусливый болван спер катер у авшура! Скоро он еще пожалеет, что мы его не расстреляли!

* * *

Трикси не спала уже больше тридцати часов, но для киборга это было некритично. А вот с человеком начало твориться что-то странное – по телу разлилась звенящая легкость, настоятельно требующая деятельности, при этом сосредоточиться на чем-либо дольше минуты без помощи программы не удавалось.

С Трикси такое уже случалось, и она, перебрав на койке больше поз, чем записано в «Камасутре», обреченно встала, натянула джинсы и вернулась в пультогостиную.

Корабль заполоняла непривычная тишина. Стимуляторы дают всплеск энергии на несколько часов, а потом такой же резкий спад, и после благополучного завершения прыжка команда разошлась по каютам. На дежурстве остался только Ланс, затихарившийся в пилотском кресле с Сеней на коленях. Его присутствие практически не ощущалось, кот и то громче посапывал.

Чайник был еще горячий. Трикси нажала кнопку и отстраненно пронаблюдала, как вода взбурлила, попыхтела паром и с угасающим шипением успокоилась. Девушка хотела наполнить кружку, но спохватилась, что не взяла ее с полки. Подошла к буфету, открыла его и долго смотрела на ближайшую, черную с полустертой белой надписью: «Тед, не наглей!»

– Да какого черта я делаю! – авансом пробормотала Трикси и, ничего не взяв, закрыла дверцу и пошла делать дальше.

В медотсеке было темно, светились только датчики на приборах и вирт-окно с показателями состояния пациента. Впрочем, киборгам этого хватало, чтобы не активировать инфракрасное зрение, а просто максимально расширить зрачки.

Вид у Дэна был как у павшего героя: бледный, с забинтованной по самую шею грудью и разметавшимися по подушке волосами, но Трикси знала, что на самом деле навигатор не спит и не страдает, а, подключившись к корабельному искину, лениво просматривает сводку скачанных на Маске новостей.

Киборг обошлась без глупых человеческих вопросов вроде: «Ну как ты?» (вирт-окно куда нагляднее) или «Больно?» (естественно, больно, но для DEX’а это ерунда).

– Что, скучаешь? – иронично поинтересовалась она, присаживаясь на стул возле койки.

Дэн открыл глаза и едва заметно улыбнулся:

– А ты почему не спишь?

– Не могу, – честно призналась Трикси. – Перенервничала.

– Запусти гибернацию.

Сам Дэн так и сделал во время лечения – заодно и вздремнул, и самое неприятное пропустил. От Вениамина, правда, потом влетело – врачи почему-то очень не любят, когда их пациент внезапно закатывает глаза и обмякает посреди болезненной, но относительно безобидной процедуры!

– Не хочу. – Трикси ссутулилась на стуле, помассировала зудящий снаружи и изнутри лоб. – Ты прав насчет программ Bond’ов, они настолько удобны и прилипчивы, что одно время у меня были серьезные проблемы с самоидентификацией. Я так хотела узнать, какая же я – настоящая, что полгода принципиально игнорировала подсказки программы и запрещала ей вмешиваться в мою гормональную систему, и до сих пор регулирую ее только при крайней необходимости. Это – не крайняя. Ну, поброжу еще немного, чайку выпью, подумаешь! Днем отосплюсь.

Трикси прикусила нижнюю губу, покатала языком кольцо и робко спросила:

– Можно я немножко полежу рядом с тобой?

Дэн удивленно посмотрел на нее, но без возражений подвинулся. Трикси пристроилась у него под боком и, убедившись, что рыжий не пытается отстраниться, прижалась теснее. Умиротворенно вздохнула – да, это именно то, что ей сейчас нужно! Пусть даже они просто соратники.

Дэн зарегистрировал, что ускоренное сердцебиение девушки начинает замедляться, а дыхание выравниваться, и тоже ощутил приступ сонливости. Интересный эффект, ведь сейчас киборги функционируют сами по себе, не в связке.

Впрочем, Трикси почти сразу же запросила доступ – и получила его. Стало еще уютнее, тело наконец согласилось расслабиться, но в голове продолжал крутиться безумный калейдоскоп из обломков прошлого дня.

– Знаешь, что самое поганое? – тихо, горько пробормотала девушка. – Я пару раз ездила с Кирой на эти так называемые «высокие переговоры». Они ведь улыбаются нам в лицо! Делают мне комплименты! Говорят, что да-да, мы признаём свои ошибки и приложим все силы, чтобы их исправить! Но на самом деле они считают ошибками нас.

– Не все люди такие.

– В последнее время у меня такое ощущение, что все. Кроме кучки наших чокнутых друзей.

Дэну было очень хорошо знакомо это ощущение. Команда вечно стыдила его за неприязнь к незнакомым людям, и иногда оказывалось, что друзья все-таки правы. Не часто, зато это делало каждого встреченного хорошего человека не менее ценным, чем каждого спасенного разумного киборга. Впрочем, Трикси это тоже понимала, просто сейчас ей было слишком обидно и горько. Как Лаки, жестоко искусанному за «помощь» трутню, вот только Трикси погладить по голове было некому.

– Почему ты отказался работать в ОЗК? – спросила она, не дождавшись ответа. – Кира говорила, что предлагала тебе к нам перейти.

– Навигатором интереснее. – Дэн подумал, что так или иначе, а открутиться от работы на ОЗК ему все-таки не удалось. – А почему ты согласилась?

Трикси вспомнила еще одну поганую бессонную ночь в обнимку с плюшевым зайцем. «Однажды у меня спросили, чего я хочу…»

– Я хочу стать вирт-дизайнером, – призналась она, слегка стесняясь, какая-то мелковатая мечта для хакера ее класса! – У меня неплохо получается, я уже продала несколько проектов по поддельной паспортной карточке. Если бы мои клиенты знали, что я киборг, они не стали бы со мной даже разговаривать или заплатили втрое меньше, как гастарбайтеру, отбивающему хлеб у «настоящих» людей. А еще я мечтаю о собственном доме, с ангаром для флайера и палисадником. Правда, у меня там, скорее всего, будет расти одна крапива, но это будет моя крапива, а не хозяйские розы! И я хочу иметь возможность завести ребенка, пусть даже из репликатора. Конечно, не сейчас, через несколько лет, но я уже знаю, как его назову. И я не хочу, чтобы мой ребенок был человеком. Это… как желать ему родиться глухим или слепым. Но люди запрещают мне все это. Значит, сперва надо изменить существующий мир… или найти мир без людей.

– Кассандра? – понимающе спросил Дэн.

– Да. Наша планета – наши правила. Как на Маске.

– Уничтожать тех, кто нам не нравится?

– Нет, ну что ты! – смутилась Трикси. – Просто не пускать туда тех, кому не нравимся мы! Если мои родители, сестра и друзья захотят поселиться на Кассандре, то я буду только рада. Но если кто-то из поселенцев начнет страдать киборгофобией, то это будут его проблемы, а не наши! Равноправие на деле, а не на словах.

Пока Дэн сосредоточенно обдумывал эту идею, Трикси вконец почувствовала себя дурой (залезла в постель к раненому DEX’у, чтобы поплакаться ему на жизнь!) и виновато спросила:

– Я тебя уже достала своим трепом, да? Знаешь, я иногда думаю – может, я зря так цепляюсь за свои эмоции? Лучше отключить их к такой-то матери, запустить программу и тупо идти к цели…

– Не надо, – неожиданно твердо возразил Дэн. – Ты же сама сказала, что тогда это будешь не ты.

– Какая разница? – тоскливо поинтересовалась Трикси. – Я, не я… А работе мешает.

– С дружинницей ты отлично справилась.

– А в лесу делала ошибку за ошибкой! За киборгами гонялась, паразита съесть не смогла, в бою тупила!

– Ты же не DEX, ты и не должна этого уметь, – искренне удивился Дэн.

– Ты тоже не Bond, но общаться с людьми и киборгами у тебя получается не хуже меня! А иногда даже лучше, – совсем убито признала Трикси.

– Потому что я общаюсь с ними не с помощью программы. И ты тоже нравишься мне такой, какая ты есть.

– Правда?! – Трикси от неожиданности приподнялась на локте и пытливо заглянула Дэну в лицо, хотя прекрасно знала, что прочесть по нему вряд ли что удастся.

– Правда, – серьезно подтвердил навигатор. – С тобой интересно. Почти как с человеком.

– Ну хоть что-то! – вздохнула Трикси, укладываясь обратно.

– Это был сарказм? – на всякий случай уточнил Дэн.

– Нет. Ну… Почти нет.

Трикси уставилась в потолок и совсем некстати вспомнила прошлый раз, когда они с Дэном оказались в одной постели. Совсем ненадолго, в самом конце, просто чтобы отдышаться, и рыжий почти сразу же ушел, а она воровато перекатилась на его место и уткнулась носом в подушку…

Тело мгновенно отреагировало на это воспоминание, гормоны хлынули в кровь, и Дэн, конечно, сразу это ощутил.

– Трикси, слушай, насчет того практикума…

– Да? – обреченно сказала девушка, готовясь «искренне» подтвердить, что это чисто рефлекторная реакция, сейчас она ее заблокирует, чтобы никому не мешала…

– Мне кажется, я там в паре мест кое-что недопонял, – невозмутимо продолжал рыжий. – Может, объяснишь еще раз?

Трикси снова подскочила и уставилась на него во все глаза.

– Ну, я в общем-то не против… Но ты уверен? – Девушка кивнула на его прокушенную грудь.

– Альтернативный источник, – напомнил Дэн, мягко увлекая Трикси на постель, а затем одним хищным стремительным движением встал в «планку» над девушкой и медленно согнул локти, накрывая ее своим телом.

* * *

Утром в медотсек заглянула Полина, молча показала мгновенно проснувшимся киборгам большой палец и тактично закрыла дверь.

Трикси тем не менее смутилась, прикусила губу, поспешно сгребла свои вещи и, неловко попрощавшись, сбежала. От застенчивости она никогда не страдала, но, если их застукает Вениамин Игнатьевич или Станислав Федотович, мало не покажется! От первого влетит за нарушение больничного режима, а от второго… кажется, Трикси уже заразилась всеобщим трепетом перед капитаном. Который пока никак не проявил свою свирепую натуру, но это лишь потому, что все и так ходят у него по струнке!

«По крайней мере, выспалась!» – нервно хихикнула Трикси, на цыпочках пробираясь по коридору. Голова была тяжелая, все тело ныло (к сожалению, в основном из-за аварии и последующей пробежки по лесу, а не из-за более приятного занятия), но зато девушка снова чувствовала себя живой и готовой к борьбе за эту прекрасную жизнь.

Когда «Космический мозгоед» подлетел к станции гашения, «Флипс» был уже там. На связь вышел Збышек и, воровато оглядываясь, сообщил, что Кира еще спит. Сара – уже нет, а лучше бы наоборот. Реми в медотсеке, уговорили полежать под капельницей хотя бы сутки, анализ крови совсем паршивый. Лишившаяся опекуна новенькая стрессанула, забилась в одно из технических помещений и переходит в боевой режим, как только с ней заговаривают. Ее пока оставили в покое, чтобы не усугублять; может, пообвыкнет и сама выйдет.

На заднем плане прошел Ворон (Станислав еле узнал его, отмытого и переодетого в бежевый комбез), с восторгом тащивший в вытянутой руке здоровенную белую крысу. У крысы вид был далеко не столь счастливый, но она покорно свисала из кулака киборга, давно смирившись со своими психотерапевтическими обязанностями. Секундой позже за кадром завизжал кто-то не столь крысолюбивый.

– Ну, хоть у кого-то все хорошо! – усмехнулся капитан, тщетно пытаясь вспомнить, кого этот киборг ему напоминает.

– И не только у него, – коварно добавила Полина, выразительно посматривая на Трикси.

Киборг в шутку включила алую подсветку глаз, зоолог картинно отшатнулась и вскинула руки в защитном жесте.

– А? – Станислав обернулся к девушкам, но обе уже сделали серьезные честные лица.

– Ведь могло быть гораздо хуже, – невинно пояснила Полина. – А так и все наши спаслись, и уцелевших киборгов нашли!

– Верно, – согласился капитан, приятно удивившись такому оптимизму. – Збышек, а как там наш Теодор? Справляется?

– Да куда я денусь! – донесся откуда-то сбоку ворчливый голос пилота. – Кстати, а мне командировочные положены?!

– Положены, – заверил его Станислав. – Лежат где-то у вас на «Флипсе», Збышек сказал, что спят еще.

Тед фыркнул, оценив шутку.

– А как там Дэнька?

– Утром был в порядке, – как можно непринужденнее ответила Трикси (ну да, она заходила проведать собрата, что тут такого?).

– И ночью тоже! – промурлыкала Маша якобы с трогательной заботой о здоровье навигатора.

Капитан опять-таки ничего не заподозрил, но Трикси на всякий случай отошла подальше от терминала, притворившись, что дальнейший разговор ей неинтересен. Вот они, прелести работы в дружном женском коллективе!

Новая трасса технически была короче прежней, всего через две станции, но по времени на несколько часов дольше. Дэн сразу рассчитал несколько вариантов и после бегства пилота просто перепроверил данные. Сегмент, в котором находилась Кассандра, торчал посреди сектора, как хибара Вадимовой бабки в центре мегаполиса, – пустое пятно, которое прохожие равнодушно огибают. Но если планета станет густонаселенной и на ней появится развитая инфраструктура, все может очень сильно измениться.

– Давайте теперь мы впереди полетим, – предложил Станислав. – Дэн предупредил, что после следующего скачка мы окажемся в районе, где меньше месяца назад хозяйничали пираты.

– Может, как раз не стоит меняться? – засомневался Збышек. – У нас-то хотя бы лазерные пушки есть!

– А у нас репутация, – вздохнул Станислав.

– Какая?

– Грзн! – подсказал Михалыч замешкавшемуся капитану.

– Вот именно, – поспешил подтвердить Станислав. – Нас пираты трогать побоятся, а мы скажем, что вы с нами.

– Ну ладно, – уважительно согласился Збышек, не рискуя уточнять, «грозная» или «грязная». – Тогда гаситесь, мы подождем.

– Прямо не верится, что послезавтра мы уже будем на Кассандре! – Полина, нагнувшись, подхватила пробегавшую мимо Котьку. Не то чтобы кошка была так ей нужна, но удержаться и не сцапать оказалось выше сил зоолога. – Интересно, как там Ванессины «коржики» поживают?

– Лучше нас! – заверила ее Трикси. – По завещанию герцогини ОЗК обязано содержать собак до их естественной смерти, с ежемесячным осмотром у ветеринара и у проверяющего из нотариальной конторы, а каждая окочурившаяся по нашей вине псина обойдется нам в десять тысяч взноса в Общества спасения животных!

– Н-да, на вас легла нешуточная ответственность! – полушутливо-полувсерьез заметил Станислав. – С вашим табуном полудиких киборгов…

– Еще какая! – подтвердила Трикси. – Ладно киборги, с ними хотя бы можно серьезно поговорить и все объяснить, в программу вписать… А вот если мы не уследим за жалостливыми тетками из бухгалтерии, то они закормят бедных псин до смерти от ожирения!

* * *

«Ну где эти чертовы пираты?!» – тоскливо думал майор и временный командир боевой группы 28-3К «Собачьи дети». Между собой бойцы (да, чего греха таить, и руководство) называли группу гораздо крепче, но если на эту надпись на борту, дополненную оскаленной мордой, вышестоящие проверяющие еще закрывали глаза, то более емкий вариант точно заставили бы замазать.

В боевую группу входили флагманский фрегат и четыре корвета, и их командиром майор стал внезапно, по воле дурацкого случая. Жизнь у военных трудная, нервная, и еще не старого кавторанга внезапно настиг инфаркт. Пока человек на сверхсветовых скоростях по космосу носился – все отлично было, а стоило месяц безвылазно в ППБ посидеть – догнал, зараза! Будучи старпомом и добрым приятелем кавторанга, майор не испытал от своего «повышения» никакой радости. К тому же к флоту он имел опосредованное отношение и командовал десантной группой, стандартно входившей в экипаж. Но на момент боевой тревоги оказался старшим по званию и был вынужден поднять флаг за заточенным в медблок товарищем.

Прямо сказать, можно было бы и подождать, пока пришлют более квалифицированную замену. Пираты опаздывали на рандеву уже на трое суток, и по сравнению со скукотой открытого космоса даже родной ППБ (маленькая база на астероиде в пяти часах лету до ближайшей обитаемой планеты) казался развеселым казино с джекпотом и шлюхами.

«А как раньше экипажи в подводных лодках месяцами сидели? – утешал себя майор. – Где восемь гальюнов на двести человек и десять кубометров каюты на девятерых?» Увы, человек быстро привыкает к хорошему и начинает хотеть лучшего, особенно если он не флотский офицер, а наземный, избалованный простором.

Но ждать велели до победного: где-то в этом секторе у пиратов имелась база, и они непременно туда вернутся. Странно, правда, что группа получила задание не выследить осиное гнездо, а уничтожить единичную осу, но, возможно, точные координаты базы командованию уже известны и у них на нее свои планы. Такие же секретные, как приказ, доставленный майором-2 из службы безопасности Федерации: срочно выдвинуться на указанную позицию, дождаться противника, вот его спектрограмма, и расстрелять с максимальной дистанции, не вступая в переговоры.

Никаких моральных терзаний по этому поводу майор не испытывал – у того, кто хоть раз видел, как выглядит гражданское судно после абордажа, или спасал людей из пиратского плена (порой неизвестно, кому повезло больше!), сочувствие к «благородным флибустьерам» отшибает напрочь. А майор видел и спасал отнюдь не единожды. К тому же корветы несут дальнобойные торпеды, так что бой будет происходить только на экране лидара, что значительно упрощает моральную сторону дела.

Тем не менее майор все-таки поинтересовался у хмурого неразговорчивого эсбэшника, не лучше ли подпустить потенциального противника поближе и кинуть запрос, а то как бы не вышло ошибки. Майору-2 такая любознательность не понравилась, но он нехотя ответил, что вероятность появления в этом квадрате аналогичного судна равна ноль целых ноль десятых, и намекнул, что на борту вражеского лайнера может находиться экспериментальное оружие, замаскированное под обычные лазерные пушки. «И я сомневаюсь, что командир пиратов окажется столь же мнительным», – едко добавил эсбэшник в конце.

Майор смолчал, но «соратник» стал ему еще более неприятен. Военные вообще не любили эсбэшников, особенно когда те напускали на себя ореол секретности и драли носы, – мол, хоть мы и в равном звании и почти ровесники, но простых майоров в армии как блох на барбоске, а я – избранный, приобщенный к высшим таинствам государственной политики! Потом небось и отчетец руководству накропает, кто тут верноподданный, а кто не очень.

Впрочем, задвинуть «Собачьих детей» в еще бо́льшую за… дыру было сложно, они и так охраняли покой Федерации в одном из самых унылых ее мест – зато в хорошей компании! Официально группа не считалась штрафной, и стены кают украшало не меньше наградных листов в рамочках, чем картинок с голыми, толерантно выражаясь, лицами противоположного пола, однако каждый боец свое назначение сюда чем-нибудь да «заслужил». Команда вышла малость шебутная, но сплоченная и, к счастью, против смены командира не возражающая. Бойцы искренне желали кавторангу скорее вернуться в строй, однако майор слышал, как они с хохотом трепались в столовой: «Ну, зато теперь нашей стаей командует настоящий кобель!»

– Зарегистрирован выход из червоточины! – звенящим от волнения голосом доложила старпом, тоже экстренно повышенная до этой должности из-за болезни кавторанга. – На два-пять-ноль, дистанция восемь секунд!

– Боевая тревога!

Майор и экипажи всех пяти кораблей вздрогнули и подобрались, словно единовременно активированные киборги. В командный центр вбежал, на ходу застегивая мундир, эсбэшник, и обстановка накалилась еще больше. Теперь придется не просто выполнять боевое задание, а делать это показательно, как на учениях!

– «Лесси», доложите статус цели! – потребовал командир.

– Захват цели произведен! – отозвался ближайший к ней корвет («Рон, мерзавец, хоть бы чуть-чуть ленцы в голосе поубавил! Мы и так знаем, что ты отличный канонир, но за «распущенность» личного состава влетит-то мне!»). – Ведем сопровождение. Цель на пределе досягаемости, малоразмерная, – спохватившись, уже более официально отрапортовал «Лесси». – Надо бить парой, от одной может увернуться.

– Начинаем перестроение! – решительно скомандовал майор. – «Лесси», продолжайте вести цель, остальные подтягиваются и берут ее в двойные клещи… Стоп! Всем отбой, продолжаем вести наблюдение за сектором.

Командир разочарованно отпрянул от вирт-экрана. Судя по уточненной спектрограмме, целью оказалось мелкое невооруженное судно типа яхты или транспортника.

«Ноль целых, ноль десятых?!» – выразительно покосился на эсбэшника майор, сам ломая голову, кого сюда черти занесли. В этой части космоса имелась только одна гасилка, наземная, находившаяся в частном владении. На навигационных картах она значилась с пометкой SOS, то бишь если совсем припрет, то можно попробовать напроситься к хозяевам Кассандры на кабель, но не факт, что они согласятся.

Завершив прыжок, судно сбросило скорость и целенаправленно развернулось к планете, собираясь пройти как раз между флагманом и одним из корветов. Можно даже не перестраиваться, само к ним ползет.

– Не нравится мне это! – проворчал эсбэшник. – Откуда тут взялось это корыто?!

– Может, привезли на Кассандру какие-нибудь товары или заказные грузы? – предположила старпом, заслужив неодобрительный взгляд эсбэшника: что за разговорчики в строю?!

– Или это пиратский авангард! – с нажимом возразил он.

– И что вы предлагаете? Выпустить по нему парочку торпед? – с едва уловимым, не придраться, сарказмом осведомился командир.

Эсбэшник заколебался. Приказ у него был только на лайнер, расстрел неизвестного транспортника он не оправдывал, к тому же пальба по нему может спугнуть их главную цель. Да и боевые торпеды дороги, отчитаться за них едва ли не сложнее, чем за «случайные» жертвы среди гражданского населения.

– Пусть летят, – стиснув зубы решил он. – Продолжайте наблюдение! И попытайтесь перехватить их радиосигнал!

* * *

– Обнаружено три неопознанных объекта, – мелодично сообщила Маша. – Ах нет, милый, прости, уже четыре! И вон еще один!

Специально Станислав на ночное дежурство не оставался, просто засиделся за пультом сперва с кофе, потом с неожиданно затянувшей игрой «три в ряд», потом снова с кофе. Как чуял!

– Пираты?!

Несмотря на «грзн» репутацию, сердце капитана екнуло. В червоточину без перезарядки прыжкового двигателя не уйти, а на досветовых скоростях грузовой корабль легко догонят и возьмут в клещи. Тед еще мог попытаться выйти из окружения, но Ланс слишком хорошо знает технические характеристики «Космического мозгоеда» и побоится выяснять реальный предел его прочности.

– Не знаю, котик, ты же так и не купил мне эмиссионный сканер! – с упреком напомнил искин голосом исстрадавшейся по бриллиантовому колье любовницы.

– Он же определяет тип корабля, а не команды! – возмутился Станислав.

– Так ведь они взаимосвязаны! – обиженно промурлыкала Маша. – Если нет оружия, значит, точно не пираты!

– Да оно сейчас у каждого второго есть! И у пиратов, и от пиратов… И вообще, это был риторический вопрос! – Капитан спохватился, что спорить с капризничающим искином – последнее дело.

Пока что, впрочем, незнакомцы не изъявляли желания нападать. Просто тревожно мигали на экране лидара россыпью неподвижных точек, и Станислав чувствовал себя кошкой, крадущейся сквозь собачью стаю.

– Нет, так не годится! – вслух подумал капитан.

Если это действительно пираты, уважительно пропускающие мозгоедов, то к лайнеру они могут отнестись с куда меньшим пиететом. Придется, как Станислав и обещал Збышеку, договариваться.

Капитан поправил фуражку, убрал с терминала кружку с недопитым кофе и турнул кошку, пытавшуюся его допить.

– Маша, свяжись с кем-нибудь из них! Надо узнать, кто это и что им здесь надо.

* * *

Перехватывать и расшифровывать радиосигналы опять-таки не пришлось – они сами пришли на корвет и постучались в антенну.

– Получен запрос на установку связи. – Радист вопросительно полуобернулся к командирскому пульту.

– Устанавливай, – после краткого раздумья решил майор. Тоже ведь интересно знать, с кем имеем дело! – И дай картинку на мой пульт!

Картинка оказалась ошеломляющей для обеих сторон.

– Станислав Федотович! – охнул майор, разом ощутив себя младше на десяток лет и парочку званий.

– Олег… капитан Васильев! – Станислав присмотрелся и поправился еще раз: – Виноват, уже майор Васильев! Какими судьбами?!

Агат, услышав знакомый голос, привскочил, уперся передними лапами в край пульта и приветственно гавкнул, энергично лупя хвостом по хозяйской ноге.

– Пиратов ловим! – Олег беззлобно, исключительно из-за эсбэшника цыкнул на пса. Так-то Агат частенько «управлял» кораблем вместе с хозяином, кто-то из экипажа даже исхитрился сделать голографию – «настоящий кобель» за командирским пультом, в сползшей на ухо майорской фуражке. – А вы куда направляетесь?

– На Кассандру, везем груз для ее новых владельцев.

– Ого! Герцог делает ремонт в своем замке?!

– Нет, Ванесса завещала все свое имущество на, скажем так, благотворительность.

– Замечательная новость! – рассмеялся не только Олег, но и кое-то из его команды – видимо, скучающая герцогиня успела одарить своим гостеприимством и «Собачьих детей», случайно или по делу занесенных в ее вотчину. – Представляю, какое искреннее и безутешное горе испытывают Ванессины родственники в связи с ее кончиной!

Эсбэшник очень выразительно кашлянул.

– Это старшина Петухов! – забывшись, радостно пояснил Олег. – Из наших, в отставке.

Эсбэшник презрительно дернул углом рта. Какой-то старшина, да еще бывший, а этот глупый майоришка тут же полез с ним миндальничать и выбалтывать планы командования!

– Гоните его к черту, – прошипел он, не особо беспокоясь о том, услышат его на транспортнике или нет, – он срывает нам важную операцию!

– Извините, капитан Петухов, – Олег сделал сурово-напыщенное лицо, лучше всяких гримас выражавшее мнение майора об эсбэшнике и его приказе, – но вы должны покинуть зону боевых действий!

Станислав понимающе усмехнулся.

– Да ничего, я понимаю – служба! Только обождите с пальбой еще минутку, там за нами лайнер идет, не зацепите его случайно! – в шутку попросил капитан.

Лицо Олега неуловимо изменилось, как и атмосфера разговора. Вот только что двое сослуживцев расслабленно беседовали на солнечном плацу – и вдруг невесть откуда взявшаяся туча накрыла их холодной ветреной тенью.

– Какой лайнер?!

– Гражданский лайнер «Флипс», оснащен двухтурельным лазерным орудием средней мощности, на борту находится двести сорок шесть гражданских лиц и киборгов и их личное имущество, – озадаченно доложил Станислав по полной форме – военные при исполнении, как и киборги в боевом режиме, шуток и метафор не понимают. – Центральный офис ОЗК переезжает на Кассандру, а мы сопровождаем их и везем часть багажа.

– Зарегистрирован выход из червоточины! – доложила старпом. – На два-пять-один, дистанция девять с половиной секунд!

– Совпадение по спектрограмме – девяносто семь процентов! – откликнулся дежурный по приборам с другой стороны командного центра.

Туча заклокотала, наливаясь черным и багровым.

– Боевая тревога! – рявкнул эсбэшник и попытался оттеснить Олега от капитанского пульта, но майор, даже вконец сбитый с толку, автоматически загородил его плечом, а Агат снова вскочил и рыкнул, заставив чужака уважать личное пространство. – Немедленно прекратите переговоры с противником и открывайте огонь!

Экипаж фрегата растерянно переглядывался, не зная, кого слушать и что делать. Капитан на своем корабле – царь и бог, однако рано или поздно ему придется вернуться в порт и предстать перед военным трибуналом. Понятно, что большая часть вины падет на командира, но и остальных рикошетом зацепит: почему безропотно ему подчинились?! Или, напротив, почему не подчинились?! Черт его знает, как оно потом обернется, а своему майору боевая группа доверяла намного больше, чем чужому!

Корветы на свой страх и риск начали стягиваться к лайнеру на расстояние выстрела, но пока начальство не договорится между собой, тоже ничего предпринимать не желали.

«Космический мозгоед», успевший практически остановиться, снова стал набирать ход.

– «Цербер», транспортное судно перекрывает нам траекторию стрельбы! – возмущенно донесли с «Хатико», ближайшего к «Флипсу» корвета.

– Перекрываем, – спокойно подтвердил голос Дэна за капитанской спиной.

Станислав в первый момент подумал, что навигатор опять «телепортировался» в пультогостиную с помощью голограммы, но, обернувшись, обнаружил рыжего во плоти, до сих пор перебинтованной от пояса до шеи.

– Ты зачем встал?! – цыкнул на него капитан. – Возвращайся в постель!

Олег с Дэном столкнулись взглядами, как поверх скрещенных клинков.

– Нет, – непривычно резко ответил навигатор. – Я не уйду. И «Космический мозгоед» тоже никуда не уйдет.

Станислав посмотрел на пилотское кресло. Ланс виновато сжался за его спинкой, но продолжал выполнять сброшенный навигатором маневр. Если капитан прикажет ему развернуться и улететь, кого он послушается?! И если Дэна, то что взбунтовавшиеся киборги сделают с экс-капитаном?!

– Ведь правда?! – покосившись на Станислава, добавил рыжий дрогнувшим, разом выдавшим его реальный возраст голосом.

«Ну вот я и доигрался», – с раскаянием сообразил капитан. Нет, не в киберзащитника – в пример для подражания! Дэн и не думал поднимать восстание, напротив – всего лишь предвосхитил капитанский приказ, рассчитав его, как трассу. Тут переменная отваги, там константа самопожертвования, помноженная на градиент долга плюс верность команде и минус верность армии, а здесь немного навигаторской импровизации, иначе «Космический мозгоед» не успел бы выполнить маневр… Ведь именно этому вы так долго учили меня, Станислав Федотович?!

– Разумеется. – Капитан снова обратил взгляд к вирт-экрану. – Олег, это какое-то недоразумение! «Флипс» не имеет никакого отношения к пиратам, на нем летят ученые, волонтеры и разумные киборги, вы можете подняться к ним на борт и лично в этом убедиться! Проверьте наши документы, в конце концов, запросите высшее командование, на Кассандре есть межпланетная связь!

В пультогостиную на цыпочках проскользнула Трикси, за ней Лаки и внезапно – ничуть не заспанная Полина в просторной футболке и шортах – классическая униформа пижамной вечеринки. Станиславу даже показалось, что он чувствует запах молочного шоколада, разнузданно пожранного под покровом ночи.

Олег тоже заметил и девушек, и второго рыжего, но это проявилось только в неуверенности, с которой он обратился к эсбэшнику:

– Подозреваю, что нас дезинформировали. Давайте я прикажу десантному отряду с «Хатико» осмотреть «Флипс», а остальные будут держать его на…

– Вы идиот?! – разъяренно перебил майора эсбэшник. – Эти типы заговаривают нам зубы! Они пособники пиратов и должны быть уничтожены вместе с ними! А ну, живо выпускайте торпеды, иначе до конца жизни будете урановый щебень на Плутоне добывать!

Напряжение на обоих кораблях настолько сгустилось, что, казалось, экипажи вмерзли в него, как в лед. Говорили и двигались только четверо, остальные просто ждали стремительно приближающейся и никак от них не зависящей развязки.

– «Космический мозгоед», немедленно покиньте зону боевых действий! – медленно, неживым голосом повторил Олег, давая транспортнику последний шанс, хотя даже это грозило обернуться для него серьезными проблемами. – Иначе мы будем вынуждены открыть по вам огонь.

Дэн упрямо покачал головой.

– Меня создали для того, чтобы я отдал свою жизнь за человека, – негромко сказал он. – А люди, которые находятся на этом лайнере, дали мне возможность самому решать, за кого ее отдавать.

Олег перевел взгляд на Станислава, но тот непреклонно скрестил руки на груди, расправил плечи и сдвинул брови: когда все катится в ад, остается только делать вид, что так оно и запланировано!

«Флипс» замедлил ход, рядом с диалоговым вирт-окном без предупреждения развернулось еще одно («Теперь и искин принялся своевольничать!» – обреченно отметил капитан), и Тед настороженно поинтересовался:

– Какие-то проблемы, Станислав Федотыч?

– И там мой друг, – добавил киборг, продолжая в упор глядеть на майора. – А я не бросаю своих друзей.

– Все, мне надоел этот цирк! – не выдержал эсбэшник. – Майор Васильев, я официально отстраняю вас от командования группой и операцией!

Неизвестно, чем бы оно в итоге обернулось – возобновлением спора, добровольной капитуляцией Олега или принудительной, с конвоирами, – не вздумай свежеиспеченный командир утвердить свою власть бластером. Выхватить его из кобуры эсбэшник еще успел, направить на Олега – только до середины: Агат, все это время чинно сидевший сбоку от пульта, на уровне рефлексов взвился в воздух и перехватил вооруженную руку.

Собачий укус в предплечье похож на удар током, острый и парализующий. Пальцы вскрикнувшего эсбэшника сами собой разжались, выронив бластер. Олег ловко отбил его в сторону носком ботинка и одновременно с размаху зарядил противнику хук в челюсть. Удар вышел знатный, громкий и сочный, даже киборг не нашел к чему придраться. Оглушенный эсбэшник рухнул на пол, а майор под остолбеневшими взглядами подчиненных вернулся к разговору с Дэном:

– Я тоже. Сержант Кхан, отконвоируйте этого человека в карцер! – Голос Олега снова окреп, налился уверенностью. – До осмотра «Флипса» и ответа высшего командования он будет считаться вражеским диверсантом, пытавшимся дискредитировать Федерацию, армию и конкретно нашу боевую группу!

– Есть! – с облегчением откликнулся сержант – ну хоть какая-то определенность!

Вокруг снова задышали, зашевелились, зашушукались.

Агат продолжал с рычанием теребить поверженного врага за рукав, даже когда того приподняли под мышки и поволокли прочь из командного центра. Олег рассеянно посвистел псу – и внезапно, как мешком по голове огрели, понял, что означало и носорожье упрямство эсбэшника, и финальная истерика с размахиванием бластером.

Майор-2 отказался осматривать «Флипс» не потому, что верил в замаскированных пиратов.

Он совершенно точно знал, что их там нет. «Собачьим детям» поручили расстрелять именно этот лайнер с именно этими, чем-то кому-то не угодившими пассажирами.

Потом, конечно, поднялась бы шумиха, вину свалили бы на настоящих пиратов, а «Собачьих детей» заставили бы подписать приказ о неразглашении: мол, на войне случайные жертвы неизбежны, радуйтесь, что мы всего лишь объявили вам выговор, а не отдали под суд! За что? Так ведь «не запросили подтверждения у вышестоящих лиц», «открыли огонь, не разобравшись в ситуации» и т. д., и ничего не докажешь, эсбэшник к тому времени испарился бы как дым. Поэтому лучше держите рот на замке, здоровее будете! Совесть?! Вы – солдаты и должны забыть это слово!

Агат подбежал к хозяину, сел у его ног и преданно уставился в лицо. Майор опустил руку на собачью голову, топя дрожь пальцев в черной густой шерсти, и подчеркнуто официально, зная, что все, происходящее на борту в последний час и последующие сутки, будет записано и тщательно рассмотрено трибуналом, объявил на общей частоте:

– «Флипс» и «Космический мозгоед», приказываю вам лечь в дрейф и приготовиться к досмотру! Затем мы сопроводим вас до Кассандры, этот сектор кишит пиратами.

– Хорошо. – Станислав зыркнул на Теодора: «Слышал?!»

На Дэна Олег больше не обращал внимания, да и навигатор тактично попятился, возвращая капитану его «трон».

И только Трикси заметила, как человек и киборг едва заметно кивнули друг другу на прощанье.

* * *

На Кассандре стояла изумрудная осень.

Темная листва деревьев обесцветилась до ярко-зеленой и даже салатовой, после каждого ночного заморозка становясь все светлее и прозрачнее, но не опадая. Луга казались цветущими: мхи, травы и полукустарники вылиняли до светло-лилового, розового, бирюзового, и только газон перед замком сохранял верность традициям. Правда, отрос по колено – после смерти герцогини почти весь старый персонал покинул планету, а у нового были дела поважнее.

На посадочной площадке плотными рядами, почти встык и местами даже забравшись на газон, стояли космические корабли – в основном частные катера, фрегат с корветом выделялись среди них, как два лебедя в утиной стае. «Лесси», «Фенрир» и «Анубис» остались патрулировать сектор, хотя всем было ясно, что ждать уже некого. Но иначе командование могло бы обвинить «Собачьих детей», что они упустили пиратов, самовольно покинув пост.

«Церберу» и «Хатико» тоже пора было возвращаться, однако Олег рискнул немного потянуть время под предлогом «углубленной разведки». Агат заслужил награду, а что может быть лучше для пса, чем прогулка с хозяином?! Настоящая, длинная, вдоль леса, с тяжелым прорезиненным диском для собачьего фрисби – обычную пластиковую тарелочку зубы овчарки быстро разделают под решето!

По дороге к Олегу присоединилась Полина со стаей «коржиков». Сперва старые знакомые просто наблюдали, как их питомцы играют в загонную охоту мосек на слона и слона на мосек, потом слово за слово разговорились.

Общаться с человеком, когда не приходится притворяться, будто ничего не знаешь о его прошлом, оказалось намного легче.

– И что тебе за это будет? – сочувственно спросила Полина.

Олег пожал плечами. Если у командования был план, как замять расстрел мирной правозащитной организации, то оно и сейчас что-нибудь придумает – либо с возмущением отречется от «разоблаченного диверсанта», либо свалит вину на коварного дезинформатора, подсунувшего СБ ложные данные, либо, опять же, сошлется на удивительное совпадение «Флипса» с мифическим пиратским лайнером. Ну а что его никто так и не увидел – значит, враг устрашился военной мощи Федерации и сбежал на другой край Вселенной!

– Официально – медаль «За умелое командование в критической ситуации», какая-нибудь синяя звезда пятой степени из серии «на и отвяжись», – предположил майор. – Неофициально – черный список без надежды на продвижение по службе. Впрочем, большинство моих ребят и так давно уже в нем.

– А ты?

Олег сосредоточенно размахнулся и красиво, высоко и далеко запустил диск. Агат понесся за ним, стая «коржиков», подняв дикий лай, – следом, сразу же безнадежно отстав.

Поравнявшись со снижающимся диском, пес подпрыгнул, поймал его на лету и уже медленнее, рисуясь, побежал обратно. На полпути Агата перехватили корги, заскакали вокруг, чуть не сбив с лап, но мощный кобель высоко задрал морду с трофеем и, порыкивая на конкурентов, донес-таки его хозяину.

Олег потрепал пса по башке и одобрительно, словно обращаясь к нему, сказал:

– Карьера такой ценой мне в любом случае не нужна.

Диск снова усвистел вдаль, Агат с шумной свитой – за ним, но на этот раз Олег слишком завел руку вправо, к кустам, и в последний момент из них внезапно выскочил киборг, в высоком прыжке сцапал диск и пустился наутек. Вся стая, возмущенно тявкая и завывая, погналась за ним.

– Лаки!!! – безуспешно заорала Полина ему вслед. – Извини, он потом вернет… наверное.

– Ничего страшного, – отмахнулся Олег. – У меня в каюте еще один есть.

Более дисциплинированный Агат остановился по первому свисту и разочарованно потрусил к хозяину, то и дело озираясь.

Олег подобрал с земли подходящий сук, показал оживившемуся псу и метнул в противоположную кустам сторону.

– В общем, как-нибудь выкрутимся, – заключил он. – Наверное.

* * *

В замке уже жили несколько десятков людей и киборгов, это их корабли стояли на посадочной площадке. Новоселы также успели переоборудовать под жилье некоторые хозпостройки и собрать несколько колонизационных модулей.

– На первое время хватит, – удовлетворенно заключила Кира, обойдя свое хозяйство. – Пока что мы продолжим свои исследования и будем потихоньку сманивать к себе проверенных добровольцев, а потом официально откроем Кассандру для колонизации.

– Завещание Ванессы это позволяет? – на всякий случай уточнил Станислав.

– Да, на определенных условиях, мы перечислим их в договоре крупным шрифтом. Они отсекут любителей быстрой наживы, зато, надеюсь, нам наконец удастся сломить недоверие все еще таящихся от людей разумных киборгов и их друзей-хозяев. Пусть прилетают, присматриваются и, если понравится, остаются.

– Думаю, понравится, – уверенно сказал Реми, сопровождавший начальницу в обходе. За пару дней киборг отлежался и отъелся, Станислав не переставал изумляться (и завидовать!) скорости регенерации DEX’ов. – Тут хорошо, интересно. И в случае чего есть куда удрать: много воды, еды, воздух чистый.

– Ну, я надеюсь, что удирать вы все-таки не будете! – укоризненно заметила Мэй.

– Я – нет, – заверил ее киборг. – А МК-32342ас Ворон с Найдой уже поймали.

– А она сбегала?! – ужаснулась главный психолог. – Почему мне никто об этом не сообщил?!

– Так поймали же, – философски ответил Реми. – Ничего, привыкнет. Я же привык, а Игорь меня тоже две недели ловил.

Стоило главе ОЗК остановиться в холле, как к ней, словно комары на запах пота, потянулись жаждущие ее крови подчиненные. Збышек заламывал руки, причитая, что при переезде где-то потерялся Самый Важный Ящик из примерно ста тридцати штук, угрюмый широкоплечий киборг (?) спрашивал, что делать с подтопленным осенними дождями подвалом, толстая женщина требовала срочно просмотреть и заверить какую-то ведомость, девушка в белом халате торжествующе потрясала пробиркой с прозрачной жидкостью, а апофеозом стали решительно протолкавшиеся сквозь уже трехслойное кольцо Сергей Петрович и Сара.

– Я хочу обратиться до вас с грустным вопросом – почему бухгалтерия имеет все прелести цивилизации на втором этаже, а нас загнали на третий без лифта с всего двумя окнами?!

– Потому что мы распределили помещения еще до вылета! – возмущенно перебил ее главбух.

– Тогда вы еще не знали, что я сделаю благосклонность до вашей конторы!

– И слава богу! А еще она украла у меня стул! – возмущенно наябедничал Кире Сергей Петрович.

– Откуда у вас эти обидные мысли и слова?! – всплеснула лапами Сара. – Ничуть не украла, а переместила в пределах здания!

– Это был мой личный, любимый стул! – повысил голос главбух.

– Таки рекомендую вам поискать свою вечную любовь не среди мебели! – не уступила ему авшурка.

Кира зажала одно ухо рукой, а другое – плечом и громко пообещала купить обоим по новой пластиковой табуретке, а спорный стул забрать себе, чтоб никому не обидно было. И все остальные – тоже вон отсюда, в очередь перед ее кабинетом, и заходить строго по вызову секретаря!

– Ого, у тебя есть личный секретарь? – удивился Станислав, когда устрашенная толпа рассыпалась по сторонам и рядом с главой ОЗК осталась только изначальная компания.

– Нет, – смущенно призналась Кира. – Честно говоря, у меня и кабинета пока нет, вещи так на лайнере и лежат. Но со стульями и ящиками народ и сам прекрасно может разобраться! А кому я действительно нужна, тот найдет меня даже в несуществующем кабинете!

– Можно устроить его на четвертом этаже, в башенке, – предложила Мэй. – Туда точно только самые упорные взберутся! И стул, ха-ха, у тебя уже есть.

– А я могу побыть секретарем, – добавил Реми. – Все равно меня врачи пока ни к какой тяжелой работе не допускают.

– Замечательно! – Кира с благодарностью посмотрела на них обоих. – Господи, как подумаю, сколько работы нам еще предстоит… Хоть бы ближайшую неделю пережить, пока все устаканится!

– Ну, не зря же говорят, что один переезд равен двум пожарам и трем потопам! – усмехнулся Станислав. – Но я уверен, что вы и с десятью справитесь!

* * *

Задерживаться на «Кассандре», усугубляя бардак, «Космический мозгоед» не собирался. Подождали только до вечера, чтобы отдышаться самим и проветрить корабль – через фильтры, разумеется, но этот воздух все равно лучше, «вкуснее» многажды прошедшего оксигенератор.

Дэн ходил с пришибленным видом, а Ланс от капитана вообще шарахался. Пришлось вызвать обоих на ковер и основательно пропесочить на тему того, что самовольничать на корабле при живом капитане недопустимо, Олег со Станиславом и сами прекрасно бы обо всем договорились, но на первый (и последний!) раз киборгов прощают. Очень неохотно и исключительно по доброте душевной! Просто простить или вообще «забыть» было бы неэффективно, Дэн с Лансом продолжали бы страдать от грызущего их чувства вины. А так киборги вылетели из капитанской каюты как ошпаренные, зато с чистой совестью.

Гордый своим педагогическим талантом, Станислав прилег на койку с планшетом, но не успел заслуженно под ним восхрапеть, как в каюту заглянул сияющий Вениамин.

– Стасик, я нашел нам новый, очень выгодный заказ! – торжественно сообщил он. – Трое фриссов отстали от конгресса рыбаков и готовы заплатить очень хорошие деньги, чтобы мы забрали их с Призмы и отвезли на Ар-На-Иду. Дэн сказал, что мы запросто уложимся в девять дней, и я как твое доверенное лицо взял на себя смелость подписать контракт!

– Рыбаков? – насторожился капитан. – Венька, ты опять за свое?!

– Ну что ты, Стасик! – картинно оскорбился доктор. – Ты же так успешно закодировал меня от рыбалки! Меня теперь абсолютно не интересуют ни эти рыбаки, ни их суперсовременное снаряжение, ни три тонны свежего улова, который они планируют вялить в дороге…

– Венька, ты же взрослый, умный человек! – возопил Станислав, подскакивая на койке. – Как тебе не стыдно унижаться до такой детской мести?!

– Ты о чем? – сделал изумленное лицо Вениамин. – Знаешь, Стасик, мне кажется, что ты серьезно переутомился! Хочешь, я заварю тебе мяты с боярышником и хвощом? Сергей Петрович мне целый пакет этого добра оставил, говорит, даже киборгам помогает!

Станислав взвесил на руке планшет, прикидывая, что ему важнее – гаджет или срочная психологическая разгрузка, и решил, что для дорогого друга ничего не жалко!

* * *

Диск принесла Кира, уже перед самым отлетом «Цербера». На кромке виднелся отчетливый оттиск человеческих зубов, при взгляде на который живо представлялось, как потная и всклокоченная глава ОЗК, нецензурно ругаясь, пытается выдрать диск у рычащего и упирающегося киборга.

– Если у вас возникнут проблемы со службой, вы всегда можете найти дом и работу на Кассандре, – полушутя-полусерьезно предложила Кира. – Нам как раз такие люди нужны!

– Ненормальные? – заинтригованно уточнил Олег.

– Неординарные! – выкрутилась девушка.

– Хорошо, буду иметь в виду, – улыбнулся майор.

Олег огляделся по сторонам, словно пытаясь вспомнить что-то важное, но, так и не вспомнив, кивнул провожающим и поднялся по трапу. Фрегат, а за ним корвет плавно оторвались от земли, описали прощальный круг над замком и устремились к облакам.

Через несколько минут к еще не разошедшейся компании подошел Дэн:

– «Цербер» уже улетел?

– Ага, вот только что, – подтвердил Тед. – А чего ты с Олегом не попрощался? По-моему, он тебя ждал!

– Дэнька прощался с кое-кем другим! – подмигнула Полина.

– Да, это намного интереснее! – хохотнул пилот, пользуясь последней возможностью подержать Киру в объятиях. – Бедный Олег! Похоже, как его карьера одним вредным рыжим киборгом началась, так им же и закончится!

Дэн посмотрел на опустевшую площадку, пытаясь понять, облегчение он чувствует или досаду. Навигатор до последнего не мог решить, хочет он прощаться с Олегом или нет. Вроде и так уже все важное сказано, а стоять на космодроме на виду у его и своей команды, вымучивая бодрые прощальные речи, – это даже люди не любят, не то что киборги.

Хотя, наверное, все-таки жалко, что опоздал.

– Кажется, теперь уже я должен ему ящик сгущенки, – задумчиво сказал Дэн.

– Лучше коньяка, – серьезно посоветовал Тед. – Если уж спиваться в отставке, то чем-нибудь приличным!

– Олег не из таких! – возмутилась Полина.

– Станислав Федотыч тоже, но…

– Что – но? – выглянул из шлюза «Космического мозгоеда» капитан.

– Но команда у нас получилась отличная, правда? – не растерялся пилот.

Дэн перевел взгляд на замковую башню, в распахнутом окне которой возникла хрупкая фигурка «принцессы» в черном облегающем наряде. Несмотря на подоконник вровень с полом и отсутствие перил, она бесстрашно стояла на самом краю и даже помахала команде рукой.

– Ну что, – шутливо подпихнула друга в спину Полина, – может, все-таки останешься на Кассандре?

– Останусь, – неожиданно согласился Дэн и, выждав, когда всеобщее замешательство перетечет в тихую панику, уточнил: – Но не сегодня. Что там у нас следующее по плану, Призма?

Станислав только вздохнул. Да уж, такое развлечение ни на что не променяешь!