Станислав с детства ненавидел кого-либо уговаривать. Или человек тебе доверяет и хочет сотрудничать — или нет, и тогда нечего тратить время, красочно расписывая перспективы и уверяя, что «я именно тот гениальный специалист, который вам нужен!». Раз партнер с самого начала не шибко заинтересован в совместном деле, то что будет, если оно пойдет наперекосяк? Не только подведет, но еще и тебя в неудаче обвинит.

В космодесанте с этим гораздо проще. Когда командир сказал прыгать, все прыгают, а не ноют, что космос темный, вакуум холодный, а враг вооруженный и очень злой.

Но грузоперевозчики, увы, не космодесантники. Не подмажешь — не поедешь, точнее, не полетишь.

— Видите ли, — битый час мялся заказчик, не торопясь подписывать договор, — для меня этот груз очень важен… Хочется, чтобы без накладок…

— Да откуда они возьмутся-то? — устало убеждал его капитан. Терять клиента было жалко: груз легкий, деньги хорошие, трасса простая. Любой перевозчик охотно возьмется за такую халтурку, и то, что этот лысоватый, одышливый и обильно потеющий от волнения толстячок обратился именно к Станиславу, было чистой случайностью. Удачно корабль поставили, близко к воротам космодрома и между двумя развалюхами, на фоне которых «Космический мозгоед» казался если не прекрасным лебедем, то вполне себе пристойной уткой.

— Ну-у-у, не скажите! — нервно рассмеялся заказчик. — Оно так всегда и бывает: летели-летели, и вдруг хоп! — пираты! Или двигатель взорвется! Или экипаж переругается и друг друга перережет…

Станислав умудрился сохранить благожелательное выражение лица и даже вежливую улыбку (а непроизвольное подергивание левого глаза можно списать на последствия старой контузии). Заказчик, напротив, был из тех людей, которые жить не могут без долгих нудных уговоров. Не из-за вредности или желания сбить цену, а из-за банальной нерешительности. Они физически не способны сделать самостоятельный выбор и в отеле со шведским столом умрут с голоду, бродя с пустой тарелкой вдоль ломящихся от еды стоек.

— Да бог с вами! У нас надежный корабль и давно сработавшаяся команда: опытный пилот, отличный навигатор… Даже боевой киборг есть! — прихвастнул капитан, не уточняя, что двое последних едины. Про пиратов Станислав скромно умолчал, ибо при виде «Космического мозгоеда» те с некоторых пор поспешно разлетались в стороны, не то чтобы боясь маленького невооруженного грузовика, но считая его чем-то вроде «Летучего голландца»: кто с ним свяжется, тот вскоре горько пожалеет. — Доставим ваш груз в лучшем виде, не волнуйтесь.

— Киборг? — оживился заказчик. — А можно взглянуть? В нашем захолустье их редко увидишь, дорогущие же штуки.

— Конечно. — Станислав гостеприимно махнул рукой на трап. — Заходите!

Как вскоре выяснилось, в «надежном корабле» можно было увидеть много чего занятного и помимо киборга. Например, двух развалившихся на диванчике парней, цинично комментирующих фильм ужасов (тут же поставленный на паузу), а также полупустой уже ящик пива и селедку, жестоко расчлененную на куске пленки. Где напарники раздобыли эту антикварную пакость — со всеми кишками, чешуей, головой и хвостом, было загадкой, но, судя по запаху, не галлюцинацией. Зависший над подставкой голографический зомби и тот выглядел приличнее.

При виде гостя Теодор рыгнул от неожиданности. Дэн сумел удержаться, но пенящаяся банка из левой руки и надкушенная селедочная голова из правой никуда не исчезли.

— И который из них киборг? — пошутил толстячок.

Станислав замялся, понимая, что правильного ответа на этот вопрос не существует: клиент либо решит, что над ним издеваются, либо поверит, развернется и уйдет.

— Ну… Да вот же он! — Капитан ткнул пальцем в Михалыча, точнее, в огромный ящик с ногами, появившийся из кладовой.

— Вгм? — огорошенно поинтересовался механик, высовывая голову из-за ящика.

— Голосовой синтезатор слегка барахлит, — пояснил Станислав. — А в остальном он о-го-го, вон какой сильный!

Михалыч засмущался и поудобнее перехватил упаковку термоваты.

— Какая оригинальная модель! — поразился заказчик. — Бородатая такая.

— «Восьмерка», — нахально пояснил Тед, решив, что терять уже нечего. — Ограниченная партия. Благодаря повышенной волосатости способна без утепления функционировать при низких температурах.

— Угдум пзд! — пообещал Михалыч и утопал дальше по коридору.

— А это кто такие? — брезгливо осведомился клиент у капитана, переключаясь на пивохлестов и рыбоедов. — Те самые пилот с навигатором?

— Нет-нет, что вы! — поспешил отречься от собутыльников Станислав. — Вон тот, который рыжий — («и выглядящий чуть поприличнее!»), — это наш механик. Золотые руки! Все системы как часики работают, вот я ему и разрешил немного расслабиться. А второй, — капитан за спиной заказчика жестами и мимикой разъяснил Теодору, что он думает о спаивании боевой техники в рабочее время, — вообще не с нашего корабля. Так, в гости заскочил.

— Стасик, я тут подумал… — В пультогостиную, потирая руки и разбавляя селедочно-пивную атмосферу резкой ноткой дезинфектанта, зашел Вениамин. — О-о, извините, не знал, что ты занят.

— А это наш пилот, — обреченно сообщил Станислав.

— Да? — озадачился Вениамин.

— Да! — с нажимом подтвердил капитан. — Очень опытный и понятливый.

— Да-да, конечно! — расплылся в улыбке доктор, подбочениваясь, как Теодор, когда тому приспичивало хвастануть. — Уже двадцать лет это корыто вожу, хо-хо!

Тед скривился: карикатура вышла та еще.

— Вы скорее на врача похожи, — удивленно заметил толстячок.

— Мне это многие говорят, — заверил его Вениамин. — Но внешность обманчива, моя истинная стихия — вакуум!

Станислав закашлялся, намекая, что друг уже переигрывает.

— А вы, я так понимаю, здешний навигатор? — обратился заказчик к одетой в полетный комбинезон Полине, вошедшей в пультогостиную вслед за «пилотом».

— Нет, — рассмеялась от неожиданности девушка, — я зоолог. А навигатор…

— Спит в своей каюте, — громко перебил ее Станислав. — Рейс был тяжелый, утомился, бедненький…

— Так вот же он! — изумилась девушка, поворачиваясь к столу.

— Где? — громко и фальшиво спросил капитан.

Полина растерянно уставилась на Теда с Дэном. Те отчаянно замотали головами, делая девушке какие-то загадочные знаки, но стоило толстячку перевести на них взгляд, как парни снова окаменели.

— Э-э-э… Я, кажется, обозналась, — пробормотала девушка и, окончательно стушевавшись, попыталась улепетнуть из пультогостиной, но споткнулась о Котьку.

— О боже, у вас есть кошка? — восхитился заказчик.

Котька, проигнорировав его детский восторг, продефилировала мимо, уселась возле стола и принялась противным голосом требовать свою долю. Теодор поспешно кинул ей самый большой и жирный кусок, лишь бы заткнулась.

Толстячок несколько минут умиленно любовался, как кошка с урчанием пожирает подачку, а потом внезапно решил:

— Ладно, давайте заключать договор. Вижу, что люди вы хорошие и доверять вам можно!

…Прежде чем выйти из пультогостиной вслед за гостем, Станислав сделал крюк к столу, молча отобрал у Дэна банку и одним глотком осушил до дна.

* * *

В пультогостиную капитан вернулся в обнимку с большой пенокартонной коробкой, подбородком прижимая лежащий на ней лист договора.

К этому моменту весь компромат со стола и голоподставки исчез, и если бы не въедливый селедочный дух, можно было бы подумать, что Станислава посетила особо извращенная галлюцинация.

Капитан сгрузил коробку на стол и принялся внимательно перечитывать договор — вдруг что-то упустил при первом просмотре?

— Станислав Федотович, а что там? — заискивающе поинтересовался Теодор.

Капитан сердито сверкнул на него глазами, передал бумаги Вениамину, совмещавшему медицинские обязанности с бухгалтерскими, и коротко ворчливо ответил:

— Духи.

Дэн и Тед, не сговариваясь, наклонились к коробке и старательно принюхались.

— Ничем не пахнет, — удивленно констатировал пилот.

— Еще чего не хватало! — хмыкнул капитан. — Внутри девятислойный футляр, сквозь него не должно просочиться ни единой молекулы. — Станислав заметил прилипший к углу стола рыбий плавник, брезгливо отодвинул от него коробку и едко добавил: — Хотя сомневаюсь, что в такой атмосфере и с таким выхлопом ты вообще способен что-то учуять.

— Что, мне уже и пива нельзя попить? — насупился пилот.

— Так демонстративно — нет! А с Дэном — тем более. Ему, к твоему сведению, по закону вообще запрещено употреблять алкоголь.

— Как киборгу? — вызывающе выпятил подбородок Тед, готовый защищать гражданские права напарника.

— Как несовершеннолетнему! — срезал его капитан. — Почему ты вечно его всяким пакостям учишь, а? Нет бы чему-нибудь хорошему, полезному!

— Хорошее он и сам все умеет, — смущенно проворчал пилот.

— Кстати! — спохватилась Полина. — Я вообще зачем сюда шла… Тед, я же просила тебя не издеваться над моей мамой!

— Чего? — опешил парень. — Я с ней только поздоровался и сразу на тебя переключил!

— А зачем ты при этом перекрестился?

— Чтобы она убедилась, что я не сатанист. — Теодор вытащил из-под стула банку (оказывается, не выкинутую, а просто по-быстрому спрятанную), отхлебнул из нее и с кривой ухмылкой признался: — Ну и подстраховался заодно. А то она вечно так на меня смотрит, что хочется фигу от сглаза скрутить.

— Еще не хватало тебе моей маме фиги показывать! — возмутилась Полина.

— Ну вот и я так подумал. К тому же крестом оно надежнее будет. — Пилот допил пиво, за неимением закуси сколупнул со стола плавничок и глубоко им занюхал.

— Возьми тряпку, средство и нормально вымой стол, а заодно и пол, — не вынес такого надругательства над гигиеной Вениамин. — Корабль — это твой дом, в нем должна быть чистота!

— В доме должно быть счастье, а не чистота, — нравоучительно возразил Теодор.

Доктор онемел от этой сентенции, зато капитан так гаркнул на зарвавшегося пилота, что Тед почувствовал себя очень-очень несчастливым.

— Да идите вы все! — внезапно взвыл он, вскочил, оттолкнул стул так, что тот опрокинулся, и, даже не попытавшись его поднять, вылетел из пультогостиной.

Команда непонимающе переглянулась.

— Что это с ним? — осторожно поинтересовался Станислав у Дэна.

— Он с утра такой, — сообщил киборг. — Наверное, поэтому и выпить предложил. У людей ведь это синоним «поговорить», верно?

— И что он тебе рассказал?

— Еще ничего, вы его спугнули.

— Надо же, какая трепетная лань, — неодобрительно покачал головой капитан, наклоняясь и поднимая стул. — Дэн, отнеси коробку в трюм, поставь в самую верхнюю ячейку и хорошенько закрепи. Футляр футляром, но, если начнется болтанка и его пару раз приложит о стены или сплющит между двумя контейнерами, нам мало не покажется. Во-первых, не расплатимся, во-вторых, не отмоемся.

— Будем пахнуть, как парфюмерная фабрика? — хихикнула Полина.

— Скорее как скотомогильник, — разочаровал ее капитан. — Это не человеческие благовония, а заолтанские феромоны. Очень специфическая и концентрированная штука, заказчик сказал — на флакон «духов» идет одна капля, а тут их полтора литра. Так что смотри, Денис, не споткнись по дороге… И чтоб я тебя больше с бутылкой не видел, ясно?

Дэн покладисто кивнул. Про стаканы, бокалы и прочие емкости Станислав не упомянул, к тому же смотреть на них капитану было совсем необязательно.

* * *

— Идите к черту! — громко огрызнулся Тед, даже не поинтересовавшись, кто стучится в его каюту.

— Уточните координаты данного объекта, — невозмутимо отозвался гость.

— Я сказал — отвали!

— Что именно я должен отвалить?

— Да блин же! — Теодор понял, что проще выйти и прогнать приятеля вручную: драться с ним киборг не будет, а просто вытолкать его из коридора у парня сил хватит.

Но за дверью обнаружилась еще и Полина.

— Можно ведь и без пива поговорить, — миролюбиво сказала девушка.

Тед презрительно фыркнул и развернулся к ним спиной — не закрыв, впрочем, дверь.

Друзья воспользовались нелюбезным приглашением. Дэн устроился на краешке койки (не из робости, а из-за захламленности остальной ее части — похоже, пилот вывалил туда все содержимое шкафчика). Полина остановилась напротив, разглядывая новый экспонат настенной коллекции: пилотский шлем с коровьими рогами, натуральными, пожелтевшими и облупившимися от времени.

— Это твои или трофейные?

— Что б ты понимала! — негодующе хмыкнул пилот, наклоняясь, сгребая вещи с койки в охапку и так кучей и запихивая на полку. — Это кобайкерский шлем банды Быков, я за него кругленькую сумму на аукционе отвалил. Сорок лет, а он до сих пор рабочий, между прочим!

— Серьезно?! — не поверила девушка и, мигом стянув шлем с крючка, нацепила на голову.

— А ну положь на место! — Пилот, молниеносно развернувшись, вытряхнул святотатицу из шлема и, локтем стерев с него едва заметное пятнышко, бережно вернул раритет на стену.

Полина ойкнула и потерла ободранные уши:

— Ты что, с конопли на белену перешел?

Недозапихнутые вещи радостно рванулись на свободу и образовали кучу уже на полу. Пилот злобно пнул ее. Куча бесстрастно поглотила удар, одна из маек любовно обвилась вокруг хозяйской щиколотки, и Тед задрыгал ногой, изрыгая все более заковыристые ругательства.

— А ты, блин, прям как Лика! — Пилоту все же пришлось нагнуться и содрать тряпку вручную. — Тоже вечно лезет в чужие дела, вещи мои таскает…

— Ну спасибо, — сухо сказала Полина, скрещивая руки на груди. — Я жутко польщена тем, что напоминаю тебе твою обожаемую сестричку. Было бы очень интересно с ней познакомиться.

— Без проблем, — буркнул Тед. — Она как раз сегодня прилетает. Точнее, уже прилетела, сидит в космопорту и ждет, чтобы я ее забрал.

— Здесь, на Маяке? — опешила Полина. — Вот так совпадение! Планетка-то совсем маленькая, перевалочная…

— Как же, совпадение! — презрительно хмыкнул пилот. — Я сдуру выдал ей наш маршрут, вот она и рассчитала, где удобнее всего нас перехватить.

— Кажется, ты не сильно этому рад, — удивился Дэн. Про Анжелику Тед всегда рассказывал много и охотно, брат с сестрой были очень дружны, несмотря на восьмилетнюю разницу в возрасте.

— А чему тут радоваться?! Я сказал, чтобы она немедленно взяла билет на обратный рейс и не смела даже из космопорта выходить!

— Почему?

— Потому что ей всего восемнадцать, она только на прошлой неделе получила всегалактический паспорт и тут же свалила из дома! Папаша мне уже звонил, он в ярости: говорит, что это я Лику против семьи настроил и к себе сманил. Ну я его послал, конечно…

— А-а-а, — понимающе протянула Полина, мигом простив приятеля за хамство и уши.

После разговора с мамой ей тоже порой хотелось кого-нибудь убить, причем с особой жестокостью. Но мама «всего лишь» беспокоилась о благополучии ненаглядной дочурки, вынося ей мозг нотациями на тему «как выжить в открытом космосе, не потеряв здоровья, рассудка и девственности» (насчет последнего Полина скромно отмалчивалась). А родители Теда были потомственными фермерами, не мыслящими жизни за пределами маленькой терраформированной планетки с патриархальным укладом. Раз сын от них улетел — все, считай, умер.

— Но настроение он тебе испортить сумел, — закончил за друга Дэн.

— Еще чего! — огрызнулся пилот. — Слишком много ему чести. Я чисто за Лику волнуюсь: она же еще малая совсем, настоящей жизни не знает, ну куда ей из дома удирать? Ей же любой подонок может голову задурить!

— А ты в каком возрасте удрал?

— Какая разница? — слегка стушевался Тед. — Я же мужчина!

— Ну, некоторых подонков это не останавливает, — фыркнула подруга.

Пилот продемонстрировал ей увесистый кулак, намекая, что у мужчин есть более радикальное средство от злодеев, нежели житейский опыт.

— Парня максимум ограбят или обдурят, а девчонке всю жизнь поломать могут.

— Вы же мне не поломали! — В Полине взыграла женская солидарность. Правда, из-под маминого крыла девушка вырвалась лишь в двадцать два года, но, по ощущениям, реально повзрослела только за последние шесть месяцев. В космосе за один день можно больше опыта набраться, чем дома за год.

— Тебе с нами просто повезло, — отмахнулся Теодор. — И ты в знакомую команду уходила, а она — в никуда! Нет уж, пусть валит домой, потом сама мне спасибо скажет.

— Если ты все уже решил, то в чем тогда проблема? — с досадой сказала Полина.

— Надо идти встречать, — уныло признался пилот.

— Ты же сказал…

— Можно подумать, она меня послушает! Но мы с ней поцапались, так что теперь как-то…

— Стыдно? — ехидно предположила Полина.

— Несолидно! Я же ей сказал, что не приду, а мужчина должен держать слово.

— Как твой отец?

— В смысле? — опешил парень.

— Ну, ты говорил, что он поклялся не пускать тебя на порог, пока ты не раскаешься и не бросишь «мотаться по космосу, как бродячий сныс по помойке». Вот он и держит слово.

Тед опасно засопел, но тут Дэн предложил:

— Давай я ее встречу.

— И я! — радостно подхватила Полина.

— С чего бы это? — насторожился пилот, чуя в энтузиазме подруги какой-то подвох. — Это же моя сестра, а не какая-нибудь жаброкрылая крокозябра с Альтаира!

— Очень интересно посмотреть на женскую версию тебя, — честно призналась девушка.

— Ни фига подобного, мы даже не похожи! — возмутился Тед. — Ну разве что глаза одного цвета, а волосы — уже разного.

— Так мне ее встретить? — терпеливо повторил киборг.

— Ну… Ладно, встреть, — нехотя согласился пилот. — А то ведь не дождется и умотает черт знает куда, она такая!

— «Ладно»! — проворчала Полина. — Вот и помогай тебе после этого.

— Нет уж, ты сиди здесь! — торопливо возразил Тед. — А то еще сговоритесь с ней по дороге, мне тогда вообще хоть вешайся.

Дэн, получив конкретный приказ, немедленно поднялся.

— Каким рейсом она прилетела? Не успела еще умотать?

— «Сорок семь — тринадцать». — Парню заметно полегчало, и хотя «спасибо» от него друзья так и не дождались, голос у пилота подобрел и повеселел. — Вряд ли, там какая-то заварушка при посадке произошла, копы придержали пассажиров и разбираются.

— Авария?

— Нет, Лика сказала — просто просматривают багаж и по очереди допрашивают. У нее только паспортную карточку проверили, какую-то ерунду спросили и отстали. Но из контрольной зоны почему-то никого пока не выпускают. — Тед заново, уже тщательнее запихал кучу на полку и заблокировал дверцу, хотя обычно этого не делал. Видимо, сестренка стеной не ограничилась бы. — Блин, одни проблемы от этой семейки… Пойду перед Станиславом Федотовичем извинюсь и пол помою, а то действительно как-то по-дурацки получилось.

— Как обычно, — не удержавшись, съязвила Полина.

Тед молча взял подругу за плечи и выпихнул из каюты вслед за напарником.

Девушка напоследок оглянулась на шлем, и пилот понял, что раритеты надо не вешать на стену, а намертво к ней приваривать.

* * *

Пассажирские суда принимал тот же космопорт, но внутреннего сообщения между секторами не было, только служебный тоннель, куда посторонних не пускали. Пришлось обходить комплекс городом, климат и атмосфера планеты это позволяли. Не всем, конечно, — центаврианские туристы столпились под навесом сувенирной лавки, не столько разглядывая кошмарных тряпичных кукол, сколько печально взирая на следующий тенек, до которого было больше ста метров. Этой расе и на Земле-то ярковато и жарковато, поэтому центавриане предпочитали посещать ее по ночам, но, увы, на Маяке магазины и рестораны работали только днем.

Дэн успел как раз вовремя — из дверей выпорхнула высокая смуглая девица в алом плащике до колен и на высоченных прозрачных шпильках. На Теда она действительно была не похожа: длинные каштановые, как у Полины, волосы, острые подбородок и носик, тонкая изящная фигурка. Но выражение лица, взгляд и повадки говорили о родстве гораздо сильнее внешности. По голографиям это было незаметно, хотя Дэн пересмотрел их больше полусотни (для опознания хватило бы и одной, но ради спокойствия приятеля киборг покорно долистал альбом до конца).

Девушка остановилась, посмотрела налево, направо. Поджала губки, не обнаружив брата, но тут же приняла решение и поволокла чемодан к ближайшему таксофлайеру.

Рыжий перехватил ее у самой дверцы — к тайному негодованию водителя, уже чуявшего поживу.

— Добрый день. Вы Анжелика?

— А что? — мигом набычилась девушка, став вообще копией братца.

— Я Дэн, напарник Теодора. Он попросил вас встретить.

Даже самой храброй и самостоятельной девушке на чужой планете было не по себе, и, похоже, в душе Анжелика жутко трусила — а ну как Тед сдержит слово?! Во всяком случае, она мгновенно заулыбалась, выпрямилась и кокетливо поправила прическу.

— Отлично! Где ваш флайер?

— Тут недалеко, проще пешком дойти. Давайте чемодан.

— Ерунда, он с антигравом. — Гостья покрепче стиснула ручку. Дэн про себя усмехнулся: Тед тоже нипочем не доверил бы свое добро незнакомцу. — А почему Тедди сам не приехал? Еще дуется?

— Нет, капитанский приказ выполняет, — деликатно и почти честно ответил навигатор, оглядываясь на шум за спиной.

Из дверей космопорта валила громко топочущая и возмущающаяся толпа: таможенники наконец нашли что искали или просто сдались и скопом выпустили остальных пассажиров. Навстречу им спешили заждавшиеся встречающие. Рейс был смешанный, из самых дешевых. Люди, авшуры и центавриане летели в одном тесном салоне и к концу полета были сыты друг другом по горло, а тут еще непредвиденная задержка. Кто-то картинно изображал перед мужем полуобморок, упрекая его в скупердяйстве, кто-то грозился написать жалобу руководству компании, хотя, судя по виду корабля, пассажирам следовало бы радоваться, что они вообще куда-то долетели. Трое центавриан, сгоряча выскочив на солнцепек, судорожно озирались по сторонам и возбужденно чирикали на своем языке, причем двое становились все голосистее, а один — все грустнее.

Анжелика тоже обернулась, но ничего интересного не заметила, да и слух у нее был хуже, чем у киборга.

— Мы еще кого-то ждем? — на всякий случай спросила она.

Центавриане заметили обращенные на них взгляды, разом замолчали и уставились на парочку.

— Нет. — Дэн отвернулся. Он не любил привлекать чужое внимание, даже инопланетное. Лишние вопросы, лишние проблемы. — Идемте, Анжелика. Нам туда.

— Можно просто Лика, меня все так зовут, — отмахнулась девушка. — А Дэн — это сокращенно от Денис или от Даниэль?

— От DEX-6. — Рыжий до середины развел застежку комбеза, показывая девушке печать на рубашке. В принципе он откликался и на Дениса, но так звали владельца украденных киборгом документов и «полным» именем навигатора пользовался только Станислав Федотович — когда на него ругался. Слышать это имя от кого-либо еще Дэну совершенно не хотелось.

— А-а-а… — разочарованно протянула Анжелика, сразу потеряв интерес к спутнику.

Дальше они шли молча, что Дэна полностью устраивало: можно понаблюдать за человеком в естественной обстановке.

Теодор зря переживал — девица оказалась бойкая, такая сама подонку все зубы и ребра пересчитает. На шпильках она чесала быстро и уверенно, цокая каблучками, как молотком по гвоздям. На застежке плаща мелодично позвякивала декоративная подвеска — гроздь пластиковых перчиков и металлических бусин. Чемодан Лика так ни на миг и не выпустила, не забывая о нем, даже когда притормаживала перед витринами или замечала что-то интересное: экзотическое дерево, увешанное длинными спиральными стручками, величественно переползающего дорогу меракийца, памятник разноцветному клубку червей (что он означал в действительности, знали только аборигены). Было видно, что Лику распирает от впечатлений и желания ими поделиться, но не с киборгом же!

Дэн ей не мешал. Спешить некуда, даже наоборот: у Теда будет больше времени, чтобы привести себя и корабль в порядок.

Они уже завернули за последний угол, когда мимо пронесся флайер. Ладно бы просто воздушной волной обдал, но из окошка внезапно высунулась рука в длинной коричневой перчатке и вхолостую клацнула пальцами: Дэн успел схватить девушку за плечо и отдернуть в сторону, так что ущерб ограничился слетевшей туфлей и растрепавшейся прической.

— Хренов лихач! — совсем по-Тедовому пробормотала Лика, выравниваясь.

Дэн недобро посмотрел вслед флайеру. Если бы такой финт проделали с Полиной или другим членом команды, рыжий без колебаний подпрыгнул бы и залепил по машинке кулаком, оставив хаму на память дорогостоящую вмятину. Успел бы. Но полиция, которая всегда появляется не вовремя, могла придраться к киборгу за «немотивированную агрессию», а Лика вряд ли станет его отмазывать, скорее сама испугается.

Флайер на всем ходу метнулся в проулок и сгинул. Девушка наклонилась за туфлей и, забывшись, недоуменно обратилась к DEX'y:

— Чего он хотел-то?

Дэн задавался тем же вопросом. Ни ожерелья, ни сумочки, которые можно сорвать, на Лике не было, а чемодан она тащила слишком низко, чтобы рука из флайера до него дотянулась. Втянуть девушку в окошко целиком тоже нереально, как и унести в кулаке.

— Видимо, просто попугать. Глупая шутка.

Тем не менее киборг обогнул Лику и ненавязчиво оттеснил ее к внутреннему краю тротуара.

— Ага, — неуверенно согласилась девушка, но беспечно глазеть по сторонам уже не отважилась, пошла рядом с рыжим как приклеенная.

* * *

Полина все-таки не утерпела и встретила гостью за воротами космодрома.

— Привет! — радостно окликнула она издалека. — Так это и есть сестра нашего Теда? Он нам про вас столько рассказывал!

— Ничего, я про него тоже расскажу, — пообещала Лика, и Дэн понял, что Теодор волновался не зря.

Девушки заговорщически захихикали и тут же перешли на «ты».

— Как долетела?

— Терпимо, — храбро соврала Лика. — Я думала, хуже будет. Вот только таможня замучила: полтора часа в зоне досмотра продержали, а там даже бара нет! Может, остановимся у какого-нибудь ларька, пива возьмем?

Дэн с Полиной переглянулись.

— Не стоит, — торопливо возразила зоолог. — Наш капитан не любит, когда на борту пьют.

— Ну и ладно, — легко согласилась Лика. — А против чая с печеньем он возражать не будет? Или у вас вообще не принято застолья устраивать?

— Что ты, у нас все просто, по-домашнему, — заверила ее Полина. — Станислав Федотович будет рад с тобой познакомиться, он мировой дядька.

* * *

«Мировому дядьке» тоже было очень интересно посмотреть на Лику, в чем он, разумеется, не признавался. Но девица, чей визит заставил Теда так быстро и качественно отдраить пультогостиную, внушала уважение и командирскую зависть. Станислав даже почувствовал себя слегка ущербным.

— И она пролетела полгалактики, просто чтобы тебя навестить? Ни за что не поверю! — прозорливо заметил капитан.

— Нет, — с досадой покаялся Тед. — Она хочет учиться в вузе.

— Э-э-э… А разве на вашей планете их нет?

— Есть, даже два — ветеринарный институт и сельскохозяйственная академия. Но эта коза, — Теодор произнес последнее слово почти с гордостью, — выбрала специальность контактера.

— Ксенопсихологом хочет стать? — перевел с разговорного Станислав. — Ничего себе! Видать, бойкая девица.

— Не то слово, — скривился Тед. — Она с детства всю эту фигню обожает, предки меня вечно ей вслух читать заставляли — сначала сказки и легенды народов мира, потом энциклопедии типа «Тысяча и один удивительный факт о других расах»… Потом, к счастью, сама буквы выучила — и стала меня уже пересказами изводить! Вот вы знаете, как определить пол центаврианина?

— Ну-у-у… — замялся Станислав, смущенно почесывая затылок.

— Не «ну», а по припухлостям на шее! Правда, убей не помню, у кого там какие, но Лика три основных и два дополнительных пола нипочем не перепутает, а у них же еще и обращение к каждому свое!

— Честно говоря, я к ним всегда одинаково обращаюсь, — признался капитан. — Они вроде не обижаются.

— Лика говорит: к нам по большей части мелкие торговцы летают, которых хоть жабой обзови, лишь бы бизнес шел. А для серьезных переговоров нужен опытный контактер, чтобы из-за лишнего чиха все псу под хвост не пошло.

У Станислава как раз засвербело в носу, но он мужественно сдержался, только потеребил предательский орган пальцами.

— И куда она собирается поступать?

— Уже поступила. Сдала экзамены в общественном Центре тестирования, отправила документы в Асцеллский университет имени Рейнольдса, и ее зачислили.

— Ого, так она не только бойкая, но и умная? АУИР — престижное заведение, туда абы кого не принимают… Погоди-ка, — спохватился Станислав, — Асцелла же в ста сорока световых годах отсюда!

— Типа того, — уныло подтвердил Тед.

— И, кажется, в другую сторону от вашей планеты?

Пилот окончательно смутился, но объяснить ничего не успел.

— А вот и мы! — радостно объявила с порога Полина. — Знакомьтесь, это Анжелика!

— Мы знакомы, — проворчал Теодор, напуская на себя суровый и неприступный вид.

Не помогло — сестренка с радостным визгом бросилась пилоту на шею, ради такого дела даже выпустив ручку драгоценного чемодана:

— Тедди! Как я по тебе соскучилась!

Парень обреченно заключил ее в объятия.

— Ни фига себе ты вымахала! — не удержался он от изумленного возгласа. — Скоро выше меня будешь.

— Я и так выше, — парировала Лика, приподнимаясь на носках.

— Вначале шпильки обстриги, малая! — Брат покровительственно хлопнул ее ладонью по макушке, возвращая на землю.

Лика в отместку стукнула Теда кулачком по груди и тут же получила звучный щелбан в лоб — похоже, подобный обмен любезностями был в этой семейке нормой, если не ритуалом.

Дэн подтащил чемодан поближе и собирался, как всегда при чужих людях, улизнуть в каюту, но пилот метнул на него такой отчаянный взгляд, что навигатор передумал. Похоже, с прибытием Лики проблемы Теда только начинались.

Гостье торжественно представили остальных членов экипажа, включая кошку. Последняя изобразила на морде крайнее омерзение, задрала хвост и величественно удалилась под стол, намекая, что единственная польза от гостей — это внеплановая трапеза. Хозяева оправдали ее ожидания: Полина побежала наполнять чайник, Дэн расставил посуду, а Лика вытащила из чемодана головку домашнего сыра и большой пакет с печеньем.

— Мамины фирменные? — облизнулся Тед.

— Нет, мои, — гордо возразила сестра и, развязав пакет, протянула парню нечто здорово смахивающее на ежеутренний Котькин дар, только размером побольше.

— Э-э-э… Дэн, хочешь печеньку? — смалодушничал пилот.

— Давай. — Напугать или отравить киборга было гораздо сложнее, а пахло печенье вкусно: ваниль, топленое молоко, орехи и уйма колотого шоколада.

Дэн попробовал и одобрительно кивнул, но не успел приободрившийся Тед вытащить из пакета кусочек для себя, как Лика беспечно ляпнула:

— Папа тоже недавно двух киборгов купил, на ферме работать. Жрут, правда, много, зато вкалывают за пятерых и платить им не надо.

Дэн задумчиво посмотрел на надкушенную печеньку, но возвращать ее Лике не стал. Энергетические потребности киборгов выше человеческих, и обижаться на констатацию этого факта не имело смысла.

Зато Теодор оскорбился за двоих — побагровел, набычился и сдавленно пробурчал:

— Ты… того… повежливее! Это мой напарник и друг, между прочим!

Похоже, Лика знала брата как облупленного: и когда можно с ним поцапаться, и когда лучше уступить, причем немедленно.

— Извини, — смущенно сказала она, со вновь вспыхнувшим интересом присматриваясь к рыжему. — А ты правда DEX? Что-то не похож.

— Слишком безобидный? — уточнила Полина. За минувшие три месяца Дэн «отожрался» почти до нормы, но на машину смерти все равно не тянул, оставшись обманчиво-худощавым, а джинсы и свободная рубашка скрывали четко прорисованную мускулатуру.

— Нет, симпатичный, — наивно призналась Лика. — Я думала, боевые киборги здоровенные и страшные, чтобы их еще издалека бояться начинали. А ты ничего так!

Дэн, помедлив, улыбнулся в ответ. Девушка его забавляла. А еще больше — Тед, напряженно ждущий, чем еще «повеселит» команду его сестренка. Лицо пилота стало совсем страдальческим, особенно когда за стол подсел Станислав.

Первые полчаса чаепития прошли мирно: гостья и команда присматривались друг к другу, обмениваясь пристрелочными репликами. Лика отчаянно бравировала, пытаясь казаться взрослой, серьезной и уверенной, но обмануть не получилось даже Михалыча, снисходительно ухмылявшегося в бороду. Впрочем, когда речь зашла о ксенопсихологии, девчонка принялась так деловито сыпать терминами, что ее почти не поняли, но зауважали.

Наконец Станислав отставил пустую кружку и откинулся на спинку стула вполоборота к гостье, намекая, что его внимание безраздельно принадлежит ей.

— Анжелика, а что твои родители думают насчет обучения в АУИРе?

— Я совершеннолетняя! — торопливо перебила девушка. — Могу паспортную карточку показать.

— Верю, — махнул рукой капитан. — Я не о том. Асцеллский университет — престижное и достойное учреждение, но недешевое.

— Меня на бесплатное приняли, — похвасталась Лика. — И даже общежитие предоставили. А на билет я сама скопила: из карманных денег откладывала и контрольные для одноклассников делала, а иногда даже студенческие курсовые! Вот не понимаю — зачем с таким трудом поступать в вуз, чтобы там халявить? Только места занимают, да и специалисты из них потом никакущие.

— Может, родители заставили, — понимающе предположила Полина. — Я тоже мечтала работать ксенозоологом, а мама уговорила пойти в НИИ микробиологии: дескать, престижнее, спокойнее…

— А моя меня на ветеринара пихала, — злорадно припомнила Лика. — Типа будет у нашей скотины бесплатный доктор, да и нас заодно подлатает, если что. И какая работа, шутишь?! У нас же — чтоб его! — родовое поместье, священная земля предков аж в двух поколениях! На ней до конца жизни за еду вкалывать пришлось бы.

— Ой, это ты в нашем НИИ не работала, — отмахнулась Полина. — Там даже на еду не хватало!

— И почем нынче контрольные? — не дал увести себя от темы капитан.

— Десять — пятнадцать единиц, — пожала плечами Лика, ломтик за ломтиком скармливая сыр урчащей, как шредер, кошке. — Постоянным заказчикам скидка.

Станислав уважительно присвистнул:

— Это сколько же ты их сделала, чтобы на билет до Асцеллы хватило, да еще с пересадкой?

— А билет у меня только досюда, — легкомысленно сообщила Лика.

— Что?! А дальше как?

— Фигня, до начала занятий еще два месяца, найду какую-нибудь подработку и буду ждать скидочного рейса или вообще автостопом.

Вениамин закашлялся — слишком членораздельно для залетевшей не в то горло крошки.

— У нас тут один уже полетал автостопом, — перевел Станислав. — Потом месяц подрабатывал на плантации у рабовладельцев.

— Ну я все-таки чуток разбираюсь в людях, — самоуверенно заявила Лика. — Не пропаду.

— А брат не может одолжить тебе на билет? — осуждающе поинтересовался капитан.

Окончательно деморализованный Теодор нарисовал в воздухе скользящую петлю и изобразил свое в ней удушение.

— Не-е-е-е, — решительно помотала головой Лика. — Я Тедди сразу сказала, что денег у него не возьму, пусть даже не смеет предлагать! Разве что вы меня немножко подвезете — он говорил, вы тоже в ту сторону летите…

— Так, — сказал капитан, выразительно глядя на пилота. — А давай-ка мы на минутку выйдем?

— Конечно, Станислав Федотович, — обреченно пробормотал Тед, вылезая из-за стола.

* * *

Капитан довел Теодора до своей каюты, открыл дверь и молча пропустил его вперед. Пилот немедленно забился в самый дальний угол и виновато ссутулился. Учитывая, что Тед был на пару сантиметров выше Станислава, да и вообще парень не мелкий, капитану стало смешно, но ради поддержания авторитета он сурово сдвинул брови, устрашив пилота еще больше.

— И когда ты собирался мне это сообщить?

— Никогда! — клятвенно заверил Тед. — Я ей сразу сказал, чтоб даже не надеялась, никуда мы ее не повезем. Пусть автостопом летит, как собиралась!

— Красивая восемнадцатилетняя девушка с полупустым чемоданом и пустой кредиткой? — Братской гиперзаботливостью Станислав не страдал, но был реалистом.

— А давайте вы уговорите ее вернуться домой? — с надеждой попросил парень.

— Тед… — Станислав положил руку ему на плечо, заглянул в глаза и проникновенно сказал: — Ты сам-то еще по родителям не соскучился? Взял бы отпуск, навестил их, с отцом помирился. А то нехорошо как-то, они же тебя столько лет растили, заботились, добра желали — просто по-своему…

— Вы че, рехнулись?! — забыл о субординации Тед, отскакивая от капитанской ладони, как от раскаленного утюга.

— Нет, просто порепетировал, — невозмутимо объяснил Станислав.

— Н-да, дохлый номер, — с сожалением признал пилот. — Не вернется. Станислав Федотович, честное слово, я тут ни при чем! Ну да, она расспрашивала меня о ближайшем рейсе, но я думал, что чисто для трепа. А тут бац — и здрасьте вам!

Капитан выдернул из комма вирт-окошко с трассой — глянуть, на что рассчитывала юная нахалка. Разумеется, маршрут еще пять раз поменяется: например, придется скакнуть на три световых года к Пасынку, чтобы доставить феромоны. Но ключевые точки, куда транспортник уже набрал заказов, останутся неизменными.

— Мы могли бы подбросить ее до Гаммы Стрельца, оттуда до Асцеллы всего семь световых лет, можно даже прямой рейс найти. Теоретически,разумеется.

Капитан и пилот помолчали, разглядывая виртуальную паутину космических дорог. Потом Тед сцепил пальцы перед грудью и вполголоса взмолился:

— Станислав Федотович, я отработаю!

— Да не в этом дело! — поморщился капитан. — Мы же зареклись возить пассажиров, помнишь?

— Но это не пассажир, а моя сестра!

— Ага, сегодня сестра, а завтра Полина маму притащит.

Собеседники синхронно содрогнулись.

— Если мы ее не возьмем, она действительно пойдет и постучится в соседний корабль, — сокрушенно вздохнул пилот. — Даже не сильно расстроится, я ее знаю! Вечно с меня обезьянничает.

— Что, ты тоже автостопом до пилотской академии добирался?

— He-а, «зайцем», в грузовом отсеке. Но Лика побоялась две недели сидеть впотьмах, питаясь трюмными крысами.

— А ты питался?!

— Еще чего! — осклабился пилот. — Я рюкзак с консервами взял. К тому же меня уже на второй день нашли, ввалили и отправили на кухню проезд отрабатывать. Но надо ж было выпендриться перед малявкой!

— Вот и довыпендривался, — устало упрекнул Станислав.

— Я-то тут при чем? Она сама!

— А кто ей наш маршрут сдал?

— Это разве секрет? — удивился Тед.

— Хуже — коммерческая тайна, — со значением сказал капитан.

Парень недоуменно моргнул, и Станислав спохватился, что буквально пару часов назад собственноязычно выложил последнему заказчику и куда они направляются, и кто им какие ценные грузы доверил, причем это слышали все проходящие мимо трапа.

Но пилот сейчас был не в том положении, чтобы указывать капитану на его промашки.

— Так подбросим ее, а? — с надеждой спросил он.

Станислав туманно хмыкнул. Не то чтобы он категорически возражал против пассажирки или хотел поизмываться над Теодором, но родственники, друзья и соседи — такой народ, что сдаваться им без боя ни в коем случае нельзя. Они это уже с Вениамином проходили: в какую бы компанию злосчастный доктор ни попадал, к нему тут же выстраивалась очередь из жаждущих халявного диагноза, рецепта, справки или — самое ужасное — пространной беседы с живописанием загадочных симптомов, после которой пациенту сразу легчало, а Веньке плохело. Хуже того: у приятелей потом находились свои приятели, передававшие друг другу весть о дармовом медосмотре. Даже бывшая жена не гнушалась знакомых подсылать, и капитан вечно подшучивал над другом, что скоро к нему начнут приходить со словами: «Здравствуйте, я к вам по рекомендации вашего старого врага, не могли бы вы по знакомствуменя полечить?» Сам Вениамин, правда, терпеливо нес крест Гиппократа, никому не отказывая (если не удавалось спастись бегством), но Станислава такое потребительское отношение к другу раздражало и обижало.

— Значит, так, — наконец постановил он. — Анжелика может полететь с нами, но только в виде исключения и за твой счет — минус сто единиц из зарплаты. Я ей об этом не скажу, а ты на будущее будь осторожнее в своих геройских фантазиях. Знаем мы тебя: небось наплел девчонке, что на тебе весь корабль держится, куда хочу — туда верчу!

— Да нет, Станислав Федотович, что вы! — отвел глаза парень, подтверждая: знают.

— И, разумеется, вся ответственность за ее поведение на борту на тебе, и уборка до самого прибытия — тоже, — безжалостно добавил капитан.

— Заметано, — так поспешно согласился пилот, что Станислав понял — продешевил.

* * *

— Капитан его там убивает? — шепотом спросила Лика с недостойным любящей сестры любопытством. Прошло уже десять минут, а Тед со Станиславом еще не вернулись.

— Не похоже, — разочаровал ее Дэн, методично таская печеньку за печенькой. — У людей слишком низкий болевой порог, они при этом обычно кричат.

— А может, уже убил и потихоньку избавляется от расчлененки? — предположила Полина.

— Вариант, — согласился киборг, не уточняя его вероятность.

Лика неуверенно хихикнула, но, поскольку остальные продолжали молча прихлебывать чай, прислушиваясь к зловещей тишине в коридоре, во взгляде будущей студентки засквозило беспокойство. Кажется, до нее начало доходить, что ей тут, конечно, рады, но помимо печенья не помешало бы захватить к столу немножко совести.

— Вы не думайте, я не хочу никого напрягать, — решительно сказала она. — Нет так нет, буду своим ходом добираться. Но вдруг в вашей команде не хватает ксенопсихолога?

— Навигатора в ней не хватает, — сокрушенно сообщил Вениамин: тема была больной.

— Как же вы тогда летаете? — удивилась Лика.

— У нас есть отличная навигационная программа, она еще ни разу нас не подводила. — Доктор выразительно посмотрел на Дэна. — Но работать приходится на свой страх и риск, потому что страховка распространяется только на корабли с полным экипажем. И планеты, которые подписали договор «О стандартизации экипажей малых космических судов коммерческого назначения», отказываются выпускать нас с космодромов.

— Как же вы выкручиваетесь? — сочувственно спросила девушка.

— Находим безработного навигатора и авансом платим ему стандартную месячную ставку — при условии, что тут же его уволим. Главное — транспортную лицензию продлить.

— А почему бы не заставить его работать, раз уж наняли? — не поняла Лика. — Жалко ж денег.

— Кому работать, у нас есть, — отмахнулся Вениамин. — А основная часть зарплаты — проценты от дохода и премии, так что ее хватает на двоих.

— И на двойной паек, — лукаво добавила Полина.

Дэн невозмутимо взял последнюю печенинку.

— А липовые документы купить? — не задумываясь предложила Лика. — Раз заплатил за диплом навигатора — и свободен!

— Что ты, милочка, это же противозаконно! — Доктор с укоризной посмотрел на смутившуюся девушку. — К тому же мы приценивались, каждый месяц по госставке платить — дешевле выходит.

Лика обернулась и встрепенулась: в пультогостиную входили «убийца» с «расчлененкой».

— Ну, что мы пропустили? — как ни в чем не бывало спросил Станислав, усаживаясь на место.

— А мы? — Лика так сердито уставилась на капитана, что тот растерялся, не сообразив, что девушка просто беспокоится за брата — живого, но подозрительно красного и всклокоченного.

Тед ее заботу не оценил.

— Ты летишь с нами, — проворчал он. — В должности уборщицы. Идет?

Станислав осуждающе кхекнул. Пилот ответил ему невинным взглядом: «Я же обещал отвечать за уборку, а не заниматься ею!»

Лика просияла, прижала кулачки к груди и затараторила, подпрыгивая на стуле:

— Спасибо-спасибо-спасибо! Я вам совсем не помешаю, честно! И убираться буду, и готовить, и вообще помогать чем смогу!

— Насчет готовки я тебя за язык не тянул, — ухмыльнулся брат, при этом триумфально глядя на Станислава.

«Ладно, — решил капитан, — пусть сами между собой разбираются, лишь бы в итоге чисто и тихо было».

— Мы вылетаем завтра утром, — уже вслух сказал он. — Если кому еще надо что-то в городе, то советую поторопиться.

Команда переглянулась и замотала головами. Все сувенирные ларьки они уже облазили, на обзорную экскурсию слетали, привезенный груз сдали, новых контрактов не предвиделось, а просто шляться по пыльному пеклу никакого удовольствия.

— Можем хоть прям щас стартануть, — предложил Тед, опасаясь, как бы капитан не передумал — или сестричка не отмочила что-нибудь, не совместимое с его добротой. — Какая разница — утро, вечер? В космосе один черт темнотища.

— У нас же график, — с сожалением возразил Станислав, которому унылая пастораль Маяка тоже поднадоела. Но потом спохватился: ведь он сам себе хозяин, а здешний космопорт не настолько перегружен, чтобы взлетные «окошки» были расписаны на неделю вперед. — Хотя действительно, чего тут рассиживаться? Маша, установи связь с диспетчерским центром! Будем переоформляться.

* * *

Как Станислав и думал, проблем с переносом старта не возникло. Через тридцать семь минут взлетная команда — пилот, навигатор и капитан — сидела за пультами, а остальной экипаж разбрелся по каютам, дожидаясь конца обратного отсчета. Проверка всех систем уже завершилась, и Тед лениво щелкал тумблерами и переставлял бегунки, постепенно увеличивая нагрузку на двигатели.

Роль капитана при взлете ограничивалась созданием торжественной атмосферы да тайным ритуальным гаданием на корабельной библиотеке: задал случайный поиск, развернул текст и выхватил взглядом пару строк — «предсказание» на этот полет. Глупость, конечно, но забавная.

На сей раз жребий судьбы пал на допотопные «Основы конного туризма». Станислав пролистнул пару страниц, любуясь красавцами-скакунами, но зачем кому-то по доброй воле на них влезать, так и не понял. Это же животное, мало ли что ему в башку стрельнет — закусило удила и понесло! А там хоть ты хлыстом его, хоть загадочными «шенкелями» — бесполезно.

Корабль медленно оторвался от грунта и стал набирать высоту. Над городами Тед взлетал очень аккуратно — велик риск натолкнуться на излишне самоуверенного флайериста или кобайкера. Пролет над космодромами запрещен, но это лихачей и притягивало. Тед в юности тоже таким грешил, но, перейдя во «вражеский лагерь», со стыдом обнаружил, что девяносто процентов несостоявшихся аварий — заслуга корабельных пилотов, с матюгами притормаживающих и пропускающих идиотов. Причем не из сострадания, а от нежелания отскребать их с обшивки.

Пока команда чаевничала, небо затянуло тонкими растрепанными облачками, почти дымкой, сквозь которую оставшийся внизу город казался утонувшим в тумане. Зато над ним так ярко светило белое солнце, что об истинной температуре за бортом можно было догадаться только по иглам инея в краях иллюминаторов.

— Снизу, — предупредил Дэн, но Тед и сам по радару видел: к транспортнику, предостерегающе помигивая сначала зеленым, а потом желтым, быстро приближался кружочек чужого судна.

— Какого черта? — возмутился пилот, когда стало ясно, что это не полиция или иная спецслужба, а маршрутный центаврианский катер типа «тарелка», упрямо прущий на транспортник. — Эй ты, раззява! Возьми на сотню метров правее!

Призыв на общей частоте остался без ответа. Кружочек покраснел, к участившемуся миганию добавился тревожный писк.

Тед подскочил в кресле, насколько позволили страховочные ремни, а приземлился не иначе как на шприц с адреналином.

— Ах ты, жаба оборзевшая! — взревел он, резко выкручивая штурвал.

Транспортник тряхнуло, но гораздо слабее, чем при столкновении. Тарелка пронеслась так близко к иллюминаторам, что Станислав рефлекторно отшатнулся, а Дэн даже сумел рассмотреть невозмутимую зеленую морду центаврианского пилота.

— Тебе что, глаза залепило?! Щас протрем!

Тарелка проскочила на полкилометра вперед, оттормозилась и зависла, будто замышляя очередную пакость. Хотя, скорее всего, центаврианин просто хотел убедиться, что его выходка обошлась без серьезных последствий и не привлекла внимания ВАИ.

Но чего он точно не ожидал — что с виду неповоротливый, груженный под завязку грузовик с необычайной ловкостью и скоростью развернется, врубит двигатели на полную катушку и пойдет на таран.

— Тед!

Капитанский голос утонул в нарастающем реве: корабль еще не вышел из атмосферы и многослойная обшивка успешно противостояла трению, но не сопровождающему его шуму.

Учитывая габариты, вес и прочность обоих судов, у транспортника был неплохой шанс уцелеть в столкновении, зато тарелка гарантированно модифицировалась бы в глубокое блюдце, а то и салатницу. Она меленько затрепетала, будто от страха, а на самом деле экстренно разогревая турбины, и перед самым носом «Космического мозгоеда» сиганула вертикально вверх.

— Ага!!! — триумфально заорал Теодор, по-акульи описал вокруг этого места широкий круг, разжигая аппетит, и бросился в погоню.

Основной двигатель у маршрутки был слабенький, зато маневровых — целых шесть. Поняв, что бегством от возмездия не уйти, центаврианин перешел на зигзаги и перепады высот. Транспортник успешно их повторял — с небольшим запозданием, но на прямой тут же наверстывал потерянные метры.

— «Космический мозгоед», «Аллаитарисс», что там у вас происходит?! — донесся сквозь помехи встревоженный голос диспетчера. Корабли носились над космодромом, как спаривающиеся ястребы, распугивая прочих «птиц».

Видя, что ситуация окончательно вышла из-под контроля, Станислав отстегнул страховочные ремни и поднялся, собираясь урезонить пилота вручную. Но вместо этого замахал руками, пытаясь устоять на ногах, и победоносно уехал на них к противоположной стене, впечатавшись в нее спиной: полностью сгладить такой крутой вираж гравикомпенсаторы не смогли.

— Тед!

У диванчика ног было четыре, поэтому он держался на них куда увереннее: радостно взбрыкивая, доскакал до стенки, игриво боднул Станислава в живот и пополз обратно — корабль вильнул в другую сторону. Капитан попытался воспользоваться моментом и все-таки добраться до пилота, но в шаге от цели пол накренился вправо и Станислава унесло к обеденному столу. Стол был привинчен к полу и подобных миграций себе не позволял, но отнесся к капитану очень жестко. Мимо проехала отчаянно орущая кошка на диванной подушке, словно полярник на отколовшейся льдине.

— Тед!!!

— Может, хватит? — подал голос и Дэн. Киборг не то чтобы опасался за себя и корабль, но происходящее за спинками кресел начало его слегка смущать.

— Не-е-ет! — мстительно процедил Теодор, подавшись вперед и мертвой хваткой вцепившись в штурвал. — Дураков надо учить!

Злосчастная тарелка и так драпала что есть протонов. Мимо Станислава снова проехала кошка, уже слегка охрипшая. За ней веселой толпой пробежали стулья.

— Теодор, мать твою!!!

Пилот и это пропустил мимо ушей, но тут тарелка нырнула под слишком низкий для транспортника мост и с другой стороны не вылетела: зависла под перекрытием, слегка выпирая по краям.

— Слабак! — презрительно бросил Тед.

Пол наконец выровнялся, и плясавшие на нем предметы застыли как в детской игре «Море волнуется — раз, море волнуется — два…». Вздыбленная кошка тут же всосалась под диванчик и продолжила материть пилота оттуда.

Станислав был с ней солидарен, вот только с подбором слов замешкался.

— Ах ты… бешеный жеребец! — ляпнул он неожиданно для себя самого.

Теодор предпочел бы услышать такой эпитет от девушки, ибо в капитанском голосе не было ни восхищения, ни нежности, а лишь завуалированное обещание превратить его в мерина. Тем не менее раскаяться пилот и не подумал.

— Этот… чуть в нас не врезался! — оскорбленно завопил он, тыча пальцем в логово подлого труса.

Станислав посмотрел на Дэна. Тед тоже, однако киборг, не дрогнув, сказал правду:

— Не врезался бы, а задел по касательной, ободрав обшивку по левому борту. Вероятность серьезных повреждений при исходном курсе на данных скоростях была крайне мала.

Пилот обиженно запыхтел, но друг еще не закончил:

— Хотя все равно пришлось бы садиться, вызывать ВАИ и оформлять протокол, а потом еще несколько дней ремонтом заниматься. А у нас груз и сроки поставки.

Станислав не сомневался, что о грузе Тед думал в последнюю очередь (если вообще о нем вспомнил). К счастью, датчики показывали, что прицеп по-прежнему составляет компанию кабине, а его содержимое не рассыпалось тонким слоем по площади в пятьсот квадратных километров.

— Ну хорошо, увернулся ты от него, а потом?!

— А потом я увлекся, — честно сказал Тед. — Будет знать, как со мной связываться!

Станислав понял, что дальнейшие воззвания к совести пилота бессмысленны. Она пребывала в полной гармонии с его характером и убеждениями.

— Выводи корабль на орбиту, — сурово распорядился капитан, возвращаясь в кресло. — А потом наведешь тут порядок — сам! — и проверишь груз. Каждый ящик и каждое крепление, ясно? Составишь список и отчитаешься мне по каждому пункту. Если что-то разбилось или сломалось, вычту из твоей зарплаты. И если штраф за твои художества придет — тоже.

— Как будто оно от столкновения не разбилось бы, — проворчал приунывший пилот.

— Твоя задача — сохранить груз, а не угробить его наиболее оригинальным способом, — отрезал Станислав. — Так что как ты там говорил? «Дураков надо учить!»

* * *

«Космический мозгоед» благополучно вынырнул из червоточины в трех световых годах от Маяка и лег на курс к первой станции гашения. В ближайшие пятнадцать часов корабль в управлении не нуждался — если, конечно, не случится какой-нибудь, цензурно выражаясь, форс-мажор.

Тед уныло переходил от контейнера к контейнеру, ставя в планшете плюсики. Хрупкие грузы он проверил в первую очередь, остальное можно отмечать не проверяя — разбить одежду или консервы сложно. Но пилот решил, что сегодня не его день, поэтому лучше забаррикадироваться от судьбы в укромном месте.

С белковыми брикетами тоже все было в порядке. Парень опустил брезент и повернулся к кубическому ящику зловещего вида — черному, без признаков стыков и замков, с ярко-красными символами на боковой грани. Тед навел на нее камеру планшета, и смышленая техника мигом распознала и перевела загадочные знаки на интерлингву: «Перед употреблением взболтать».

Пилот криво ухмыльнулся и поставил ящику три плюса.

— Тедди, ты там? — неуверенно окликнула Лика от дверей.

— Ага, — нехотя отозвался парень.

— К тебе можно?

— Угу…

— А свет можно включить?

— Включай. — Самому Теду вполне хватало тусклого окошечка планшета. Как выглядит груз, он и так помнил.

— А как?

Пилот тихонько зарычал и хотел рявкнуть: «Ты что, сенсора не видишь?», но вспомнил, что сенсоров там два — второй, в красной рамке, для аварийного сброса груза.

— Зеленая кнопка справа от двери.

— Ой…

— Что?! — Тед резко развернулся к выходу, готовый драпать туда со всех ног, если сестричка успела выбрать кнопку самостоятельно.

— Споткнулась… Чертовы каблуки! — смущенно пояснила Лика, и в следующую секунду грузовой отсек затопило жгучим белым светом.

Теодор зажмурился, заслонился рукой.

— Надо было просто коснуться, а не жмакать со всей силы! Тогда мощность постепенно нарастала бы.

Пока парень промаргивался и протирал глаза, Лика подошла к нему, уважительно посматривая по сторонам. Некоторые грузы впечатляли как размером, так и формой — например, денебцы делали контейнеры в виде усеченных октаэдров. Хочешь — ставь, а хочешь — аккуратно перекатывай; с кубической и шарообразной упаковкой такого не провернуть. Впрочем, шары тут тоже были — собранные в сеть под потолком; если присмотреться, становилось ясно, что это не она их там удерживает, а они ее. Антигравитационные авшурские сферы позволяли по максимуму использовать пространство грузового отсека.

— А почему ты в темноте сидел?

— Энергию экономил, — соврал Тед, возвращаясь к работе. Про его временную слепоту сестра не знала — парень побоялся, что она не сдержится, расскажет маме, и та примчится в реабилитационный центр кудахтать: «Вот, доигрался, а мы же тебя предупреждали!» Ему тогда и без того паршиво было.

— Как там предки? — будто между делом спросил он.

— Нормально. — Голос Лики предательски дрогнул. Она была привязана к родителям, особенно к матери, сильнее брата, и разрыв дался ей куда тяжелее. — По уши в хозяйстве, как всегда. Наверное, если бы утром свиньи от голода не завизжали, меня до сих пор никто не хватился бы.

— А про меня они ничего не говорили?

— Э-э-э… Нет, — виновато призналась Лика.

— Ну и отлично. — Теодор размашисто черканул в планшете.

Девушка помялась рядом и, не дождавшись других вопросов, огорченно сказала:

— По-моему, ты мне совсем не рад.

— Нет, что ты! — Тед смущенно повернулся к Лике, втайне радуясь, что у нее нет Дэнового детектора лжи. Пилот действительно любил сестру, но она была из «той» жизни, и что делать с Ликой в этой, он решительно не знал. — Просто ты такая… взрослая. Непривычно.

— Ты тоже не мелкий, — захихикала девушка. — Влетело от капитана, да?

— Нам просто нужны новые гравикомпенсаторы, — проворчал Тед. — Тогда он такой ерунды даже не заметил бы. Всего-то пара виражиков…

— Станислав Федотович тебе и за это всыпал? — Вообще-то Лика имела в виду свое внезапное вторжение на борт.

— Все нормально. — Тед снова насупился. — Разберусь.

— Конечно, — серьезно подтвердила сестра. — Не дрейфь, не перескочим — так снесем!

— Эй, обычно это я тебе говорил! — опешил парень. — Когда ты приходила в меня реветь.

— Ну я же выросла, — лукаво напомнила Лика. — Теперь ты можешь пореветь в меня. — Девушка призывно похлопала себя по груди.

— Размечталась, малявка! Хотя… — Теодор присмотрелся повнимательнее. — Сиськи у тебя ничего такие выросли!

— Дурак! — Сестра возмущенно выпятила грудь, показывая товар «лицом». — Они не «ничего», а суперские! Круче, чем у Василисы из параллельного!

— Это которой ты с пятого класса завидовала?

— Ха! С девятого — уже она мне.

— Н-да? Ну-ка дай заценю… — Тед в шутку протянул руку, но нахалка увернулась и с хохотом и визгом понеслась по проходу, дробно стуча каблучками.

Брат за ней не погнался, только топнул вслед, чтобы не расслаблялась, и усмехнулся. Не так уж сильно сестренка и изменилась!

Пожалуй, он все-таки был ей рад.

* * *

Измученная дорогой Анжелика проспала до позднего вечера и вообще-то собиралась до утра, но организм рассудил иначе. Девушка поворочалась, полежала с открытыми глазами, надеясь, что им надоест пялиться в темноту, потом сдалась и вытащила из чемодана читалку. Раньше Лика никогда не летала на космических кораблях, да и вообще всего несколько раз ночевала вне дома, у подруг или родственников. А тут — вначале два дня болтанки в компании сотни незнакомых людей и инопланетян, с круглосуточно горящим светом и полетными, нераскладывающимися креслами вместо кроватей, а теперь тихая, чистая, но непривычно маленькая и пустая каюта. Через несколько страниц Лика почувствовала себя так, будто она в больничном изоляторе, прикованная к постели и очень-очень одинокая. К тому же ничего из прочитанного она не запомнила, пришлось дважды вернуться к началу книги, после чего Лика признала свое поражение. Попытка развлечься фильмом закончилась тем же. В какой-то момент Лике вообще захотелось расплакаться и побежать к Тедди за утешением, но гордость пересилила. К тому же девушка не знала, где его каюта, а нарваться на сурового капитана или странного киборга-навигатора совсем не хотелось.

В конце концов Лика все-таки не выдержала и вышла из каюты — просто прогуляться по кораблю, отвлечься и спокойно его рассмотреть, чтобы потом не приставать к команде с глупыми вопросами, где тут холодильник или утилизатор.

Разведка провалилась уже на стадии пультогостиной: над обеденной зоной горел свет, а сидящая за столом Полина изображала Золушку, старательно разбирая по двум жестяным банкам кучу белого и голубого бисера. Маленький откидной столик в каюте для такой масштабной работы не годился.

— Привет, — смущенно помахала ладонью Лика. — Не помешала?

— Нет, что ты! — обрадовалась компании Полина. — А чего ты не спишь? Все в порядке?

— Ага, — грустно подтвердила Лика. — Просто уже выспалась… Ну или типа того. Помочь?

— Давай, если не боишься.

— Чего? — Девушка присмотрелась и с удивлением поняла, что дырочек в «бисеринках» нет.

— Это яйцевые капсулы хищных центаврианских гельминтов, — пояснила Полина. — Используются для борьбы с сорными моллюсками. Я хотела посмотреть, чем первый сорт отличается от высшего, и случайно уронила обе банки.

— Эмм… А перчатки ты не хочешь надеть?

— Зачем? После того, как я их веником с пола сметала, им уже все равно.

— А нам?

— Мы же не моллюски! С тем же успехом можно опасаться дождевых червяков, личинок мух, рыбьих пиявок… — Зоолог глянула на побледневшую девушку и сжалилась: — Впрочем, тут уже чуть-чуть осталось, давай лучше просто поболтаем!

Лика только сейчас заметила прикорнувшего на диванчике навигатора и перешла на шепот:

— А мы ему не помешаем?

— Нет, — успокоила ее Полина. — Дэн подо что угодно спать может, а с его слухом громкость разговора значения не имеет.

Лика все-таки постеснялась повышать голос.

— Они с Тедди правда такие друзья?

— Конечно, разве брат тебе о нем не рассказывал?

— Рассказывал, но как о человеке. — Лика насупилась и уязвленно пробормотала: — Я думала, он мне больше доверяет…

— Может, просто боялся, что звонок или письмо перехватят, — предположила Полина. — Ни полиции, ни «DEX-компани» почему-то не нравятся слишком самостоятельные киборги, у нас уже куча проблем из-за этого была. И ты тоже лучше не распускай язык, хорошо?

— За кого ты меня принимаешь? — обиделась Лика. — Тедди другом абы кого не назовет, да я и сама вижу, что Дэн на обычного кибера совсем не похож… А прикольно было бы его протестировать! — неожиданно предложила она. — Ну, оценить общий уровень развития, поглядеть структуру личности, а может, и психопрофиль составить.

— Попробуй, — с сомнением согласилась Полина. — Только учти, Дэнька обожает прикидываться идиотом. Он тебе такого наотвечает, что волосы дыбом встанут!

— Психолога трудно обмануть, — храбро заявила Лика. — Я по результатам пойму, какие ответы выбиваются из общей картины.

— Уверяю тебя, выбьются все! — Зоолог высыпала в банку очередную пригоршню голубых капсул и для разнообразия принялась отбирать белые. — А кем ты после института работать собираешься?

— Еще не знаю, — пожала плечами Лика. — На третьем курсе начнется специализация и распределение по факультетам, тогда и решу.

— А какие варианты?

— Теоретическая ксенопсихология, дипломатическая и врачебная. Но на теоретическую я точно не хочу, — скорчила гримаску девушка. — Слишком скучно. Я лучше в атташе пошла бы или частную практику открыла — ксеноюридические консультации и психологическая реабилитация людей, пострадавших от контактов с инопланетянами…

— Это которых летающие тарелочки похищали?

— Нет, таких быстренько к обычным психиатрам перенаправляют, — усмехнулась Лика. — Центавриане уже сто лет людей не воровали, а для настоящих жертв наше правительство выбило такую компенсацию, что они не страдали, а радовались. Я имею в виду травмы, возникающие из-за незнания психологии, логики и обычаев инопланетян. Вот, например, известный случай, его даже в билеты на вступительном экзамене внесли: транспортный корабль потерпел аварию на пустынной планете, выжили двое — человек и инсектоид-денебец. Ну, стащили они уцелевшие вещи в одну кучку, пересмотрели и пригорюнились: еды и воды от силы на неделю, а спасатели хорошо если через две сюда доберутся. Денебец деловито интересуется, какого пола его «напарник». Тот на эмоциях брякает: «Баба, разве не видно?!» Инсектоид молча подбирает длинный осколок металла, с размаху втыкает в основной нервный узел и мгновенно дохнет. У денебцев, видишь ли, жизнь самки ценится намного выше и самопожертвование трутней — норма.

— Брр… — передернулась Полина. — А человек-то в итоге выжил?

— Ага, так до сих пор в дурке и сидит. В твердой уверенности, что он женщина, причем инсектоидянка. Сработал защитный механизм психики, оправдание неверного, пусть и невольного поступка. Теперь фиг его разблокируешь!

— Ой да, у нас тоже недавно ТАКОЕ случилось! — всплеснула руками зоолог, чуть снова не опрокинув банки. — Взяли на борт двух меракийцев, а они через неделю выметали икру и умерли, представляешь?

— Хочешь об этом поговорить? — проникновенно поинтересовалась Лика.

— Честно говоря, нам от этого контакта больше геморроя было, чем страданий, — смутилась Полина, разравнивая по столу очередную кучку «бисера». — Но ты права, денежная компенсация — лучший антидепрессант! Кстати, где ты тот шикарный красный плащик взяла? Давно о таком мечтаю.

Лика ничуть не удивилась: для девушек даже самый неожиданный перескок темы на одежду, косметику и парней неизменно был «кстати».

— Правда нравится? — оживилась она. — А мне что-то не очень. Цапнула сгоряча на распродаже, а потом рассмотрела поближе и расстроилась. Он меня полнит.

— Да ну, разве что совсем капельку… И это тебя совсем не портит! — поспешно добавила Полина.

Но Лика тут же сбегала в каюту, притащила плащ и решительно сунула Полине:

— Примерь, вдруг тебе больше подойдет?

— Ты же меня сантиметров на пять выше!

— Ну и что? Размер-то примерно одинаковый.

Плащик действительно сел на Полину как родной.

Если он ее и полнил, то зоологу это только шло.

— Вот и забирай, — обрадовалась Лика.

— А ты?

— У меня еще джинсовка есть, на крайняк байку у Тедди отожму.

— Нет, я так не могу, — возмутилась Полина. — Сколько он стоит?

— Ерунда, тринадцать единиц по скидке.

— Всего-то?! Мне за него и двадцать не жалко!

Девушки немного поторговались, и десятку Полина Лике все-таки впихнула, «чтобы хорошо носился».

— Только подвеску отдай, — спохватилась студентка. — Она не от плаща, а, хи-хи, против сглаза. У нас такие в каждой лавчонке продают, местный сувенир. Не то чтобы я в это верила, — поспешно добавила Лика, — но прихватила на память.

— Конечно. — Полина и сама первым делом отцепила бы назойливо бренчащую безделушку, к тому же дешевый амулетик успел облупиться и выглядел не ахти. — А что на вашей планете еще интересного есть? Тед о ней как-то неохотно рассказывал.

— Да потому что ничего интересного и нету, — фыркнула Лика, возясь с тугой защелкой амулета. — Терраформант, используется только экваториальный пояс, где климат потеплее и постабильнее. Сплошные поля на сотни километров, пастбища, несколько городов, а в основном хутора или фермерские поселки… Тоска зеленая!

— Почти слово в слово, — захихикала Полина.

— Не-е-е, Тедди обычно крепче выражается, — рассмеялась и Лика. — Ой, чуть не забыла, у меня же в чемодане та-а-акое есть!

— Еще один пакет с печеньем?

— Круче! — заверила студентка. — Сейчас принесу.

* * *

Теодор с порога заметил, что в пультогостиной подозрительно весело — как будто перед его приходом кто-то рассказал неприличный анекдот и слушатели только-только отсмеялись, раскраснелись и остаточно подхихикивают.

Причем этот анекдот был про пилотов.

— Я что-то пропустил? — громко спросил парень.

— Нет-нет, мы просто завтракаем, — заверил Станислав, почему-то избегая смотреть Теду в глаза. — Присоединяйся.

Парень насторожился, но допытываться, с чего капитан так подобрел (может, просто выспался?), не рискнул, а подошел к дымящемуся чайнику. Рядом стояла кружка с уже заваренным пакетиком, черная со звездочками и надписью белым маркером: «Тед, не наглей!» Пилот неумолимо протянул к ней руку, собираясь, как уже не раз бывало, присвоить результат трудов напарника, но в последний момент почему-то передумал.

— Ну ты зараза! — вырвалось у него. Киборг наполнил чашку вровень с краями и, кажется, даже с горкой. Взять ее, не расплескав, было нереально, отхлебнуть — слишком горячо.

Дэн захлопнул крышку утилизатора, вернулся к столу, небрежно поднял кружку и, подмигнув раздосадованному приятелю, унес за свой пульт.

Полина снова расфыркалась, и Тед подозрительно спросил:

— Чем вы тут с Ликой полночи занимались? Хохотали так, что у меня шлем на стене трясся!

— Ничем, — пожала плечами девушка. — Болтали, мерились гардеробами, смотрели картинки… В детстве ты был таким милашкой! Особенно на той голографии, где на горшке и с соской, помнишь?

— Помню, — побагровел парень. — А тебе, если жизнь дорога, советую как можно быстрее ее забыть, ясно?!

— А ту, где в обнимку с плюшевым мишкой, можно помнить?

— Нет! — От догадки, что Лика приволокла с собой полный семейный альбом, Теду стало совсем нехорошо. — Дэн, что у нас с посадочными данными?

— Все готово. — Навигатор глотнул чая и, когда пилот повернулся к своему экрану, невозмутимо добавил: — Тедди.

Слушать оказалось интереснее, чем спать, и альбом они смотрели сначала втроем, потом вчетвером, а пятому и шестому самые удачные кадры показали утром.

Теодор понял, что окружен бесстыжими мерзавцами, которых он опрометчиво считал своими друзьями.

— Где эта поганка?!

— Да вон же. — Полина недоуменно показала на Котьку, намывавшуюся на столе — как раз на злосчастном широкоформатном планшете в кожаной обложке «под старину».

— Нет, я про большую, на шпильках! — Пилот бесцеремонно выдернул планшет из-под кошки, с оскорбленным мявом прыснувшей в сторону.

— Еще спит, наверное.

Полина ошиблась: Лика успела не только проснуться, но и умыться, причесаться и даже сделать легкий макияж, чтобы выглядеть прилично в малознакомой еще компании. В итоге неприличной почувствовала себя компания: и Станислав в майке, тренировочных штанах и косо сидящей фуражке, и Вениамин в нежно-зеленом махровом халате, и босой, с утра особенно всклокоченный Михалыч.

— Зачем ты это сделала?! — тут же подскочил к сестре Теодор.

— Что? — опешила та, пошатнувшись на шпильках.

Парень выразительно потряс перед ее лицом планшетом.

— О, вот он где! — обрадовалась Лика, аккуратно беря альбом за верхние углы и вынимая у брата из рук. — А в чем проблема-то? Я ж не абы кому его показывала, а твоим друзьям.

— Вот именно!

— Это же всего лишь детские снимки. — Сестра недоуменно почесала левое плечо.

— Если бы я хотел, то сам их показал бы!

— А что в них такого плохого?

— А чего все тогда ржут?!

Команда честно попыталась сделать серьезные лица, но стало только хуже. На одной из голографий маленький Тедди с точно таким же видом лупил погремушкой по голове какого-то родственника, стоически изображавшего умиление.

— Мы же не со зла, — попыталась оправдаться самая совестливая Полина. — Просто… Ты там такая трогательная бусечка, ы-ы-ы… — Зоолог была еще и самой смешливой.

Пилот затравленно выхватил у сестры альбом.

— Ну погоди, — прошипел он. — Вот заведешь себе парня, притащишь со мной знакомить, и я ему тоже много чего про тебя покажу!

— Ой-ой-ой, было бы чего бояться! — Лика тем не менее занервничала. — И вообще, не собираюсь я его с тобой знакомить, вот еще!

— А с кем? С папашей, что ли?

Сестра прикусила губу, словив удар ниже пояса, и мигом ответила тем же:

— Да на фига мне вообще ваше благословение сдалось? Вами обоими парней только распугивать, в такую семейку ни один нормальный человек добровольно не сунется!

Тед сжал кулаки, будто собираясь треснуть ее на самом деле, но вместо этого шумно выдохнул, ушел к пилотскому креслу, плюхнулся в него и демонстративно развернулся к залу спинкой.

Поле боя осталось за Ликой. Правда, вкус у победы был гаденький, и девушка попыталась сделать вид, будто ничего особенного не произошло. Она снова почесала плечо, уже с остервенением, и жалобно сообщила:

— Кажется, меня ночью блоха укусила.

— Где ты ее нашла? — удивился Вениамин.

— Наверное, от кошки подцепила.

— Не может быть! — возмутилась Полина. — Я ей только что новый антиблошиный ошейник купила! К тому же тогда чесался бы Станислав Федотович, Котька обычно с ним спит.

— Я жесткий и невкусный, — отшутился капитан.

— Значит, это был клоп, — не стала спорить Лика.

— Клопов у нас тем более нет, — обиделся уже Станислав.

«Клоповниками» в космофлоте пренебрежительно называли корабли запаса, куда ссылали самых никчемных вояк под командование старперов, чтобы они отслужили свой срок и вымелись из армии, не успев ее опозорить.

— А ты уверена, что тебя именно укусили? — заинтересовался Вениамин. — Ну-ка покажи, может, это простой прыщик.

Лика послушно закатала рукав. Доктор долго разглядывал припухшее красное пятно, которое девушка успела расчесать до размеров сливы, и наконец постановил:

— Да, похоже на укус. Может, тебя еще на лайнере какая-нибудь дрянь цапнула?

— Может, — не стала спорить Лика. — Там гадючник тот еще был, в столовой конкретно мышами пахло — правда, фиг поймешь, из углов или от пайков. Но вчера вроде ничего не чесалось.

— Аллергическая реакция иногда развивается только на вторые-третьи сутки. — Вениамин сходил к аптечному шкафу и выдал девушке тюбик с антигистаминной мазью. — Главное, не чеши, а то еще сильнее раздует! Если до завтра лучше не станет, приходи в медотсек, сделаем тщательный анализ.

— Хорошо. — Лика добросовестно намазала пятно и опустила рукав. — О-о-о, мне уже лучше! Сразу зудеть перестало.

— Значит, точно укус, — успокоился доктор. — Может, на всякий случай обработаем корабль от паразитов? По инструкции это положено проделывать раз в три месяца.

— Да, не помешает, — рассеянно согласился Станислав, присматриваясь, чем там занимается Тед. Вроде бы делом: через час-другой пилоту предстояло взять управление на себя, выводя корабль на орбиту планеты, и парень просматривал данные по атмосфере, гравитации и точке высадки, выстраивая план действий. Впрочем, на Хаммасур (в просторечии — Болото) они уже залетали и даже завели там парочку постоянных (и, капитан надеялся, довольных) клиентов, так что проблем возникнуть не должно.

* * *

К моменту посадки заклятые родственнички не то чтобы помирились, но успешно спустили ссору на тормозах и общались как ни в чем не бывало. Альбом, правда, Тед так и не вернул, а когда Лика попыталась тишком вытащить компромат из-за спины увлеченного пилотированием брата, фамильная реликвия переместилась под зад, а потом вообще под замок в каюту.

Садиться пришлось в пелену облаков, сплошную и такую толстую, что Лике стало жутковато: летим и летим, а они все не кончаются, только чернеют! Как будто сейчас внезапно — БАЦ! — и земля. Когда транспортник наконец из них вынырнул, девушка вздохнула с облегчением: внизу оказался космодром типовой планировки. Поднаторевшая в перелетах команда уже знала, что это означает цивилизацию, отстающую в техническом развитии. Космодром отстраивали наемные спецы — либо на деньги местных властей, либо в рамках проекта «Единая Вселенная», спонсируемого ООМ. Смысла оригинальничать они не видели, аборигенам что угодно покажется инопланетным чудом, а в этом проекте идеально сочетались цена — качество — удобство.

Транспортник опустился на грунт очень мягко, хотя в этом было больше заслуги грунта, чем Теда.

— Болото! — поморщился пилот, с чувством выполненного долга откидываясь на спинку кресла. — Надеюсь, на этот раз нам нормальную площадку выделили, выгружаться не через аварийный шлюз придется?

— Они же извинились, — напомнил Дэн. Особенности здешнего климата периодически вносили коррективы в план космодрома. — К тому же тогда мы попали на Хаммасур в сезон ливней.

Лика озадаченно посмотрела в иллюминатор, на Теда, снова в иллюминатор, но так и не поняла, почему брат не улыбнулся шутке. По стеклу сплошным потоком бежала вода, словно корабль поливали из шланга.

— Ну что, парни, за грузом и на выход? — бодро поинтересовался Станислав.

— А может, подождете, пока дождь закончится? — наивно предложила студентка, и на этот раз засмеялся не только Теодор, но и все остальные.

— Долго ждать придется. — Капитан снял фуражку и вытащил из ячейки легкий скафандр с шлемом.

Тед с Дэном сходили в грузовой отсек за тремя продолговатыми, рельефными и лаково блестящими футлярами, напоминающими куколки метровых жуков. Как аммы, обитатели Хаммасура, их делали, Станислав не знал и спрашивать не хотел — вдруг действительно потрошили несчастных насекомых ради сумок, как земляне когда-то — крокодилов. Хотя упаковка, надо признать, была удобная, легкая и непромокаемая, а три широкие лямки позволяли тащить ее как в руках, так и на спине.

Полину никто не звал, но она радостно бросилась в шлюзовую камеру впереди всех.

— А можно мне с вами? — сделала умоляющие глаза Лика.

— Конечно. — Собственно говоря, у капитана вообще не было необходимости в эскорте, восемьдесят четыре килограмма мог донести и один Дэн. Но лучше выгулять команду сейчас, под присмотром, чем копить ее дурную энергию, пока не рванет. Безвылазно сидеть в корабле неделями умел только Михалыч, похоже, считавший себя частью двигателя. Вениамин и то смотрел на уходящих с завистью.

Мужчины вскинули футляры на спину. Этот груз был только затравкой — плата за его доставку перелет не окупала, зато взамен «Космическому мозгоеду» обещали доверить большую партию кла-клота, местного аналога жемчуга.

— Шлемы не открываем, все помнят? — Станислав опустил щиток и перешел на внутреннюю связь.

— Ага, — смущенно подтвердила Полина, делая то же самое.

— Ядовитая атмосфера? — опасливо уточнила Лика.

— Нет, просто гадостная. А вообще дышать можно, если что. — Тед сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, проверяя работу фильтра, и удовлетворенно кивнул. — Выходим!

Снаружи все оказалось не так грустно: дождь сыпал обильно и непрерывно, но хандру не нагонял. Сквозь тучи даже умудрялся пробиваться солнечный свет — не в прорехи, которых команда не заметила ни сверху, ни снизу, а словно просачиваясь между каплями влаги. Растениям его вполне хватало, космодром окружала пышная сочная зелень.

— Как будто в запотевшей теплице стоим, — точно подметила Полина. — Ой, а вот и дождевой червячок ползет!

Космолетчики поспешно расступились, пропуская «червячка» и ловчую бригаду с сетью. Само по себе огромное беспозвоночное не представляло угрозы, но могло попасть под приземляющийся корабль и, трагически погибнув, превратить посадку в танец на двухстах литрах слизи.

Полина с интересом наблюдала за погоней, болея, разумеется, за червяка. Лика же во все глаза уставилась на ловцов.

— Впервые вижу живых аммов, — восхищенно прошептала она. — К нам они никогда не прилетали.

— На чем им летать-то? — скептически отозвался Тед. — Они пока даже велосипед не изобрели.

— С таким климатом он им еще долго не понадобится. — Станислав прикинул, с какой стороны удобнее обойти лужу, и в итоге пошел вброд.

Аммы были типичными земноводными с голой скользкой кожей, холодной кровью и перепонками между пальцами, но напоминали скорее выдр, чем тритонов, — из-за шоколадного окраса, прямоугольной черепной коробки и пучка пышных вибрисс. Ходили они на более коротких и кривых задних лапах, забавно повиливая плоскими хвостами, а при необходимости, казалось, могли легко побежать на всех четырех. За научно-техническим прогрессом аммы действительно не гнались, но философски принимали ввозимый, быстро сориентировавшись в реальной стоимости своих товаров и наладив торговлю со звездными купцами.

— Ну, идем уже! — дернул сестру за руку пилот. — Хорош пялиться, это неприлично.

— Ерунда, — отмахнулась Лика. — Я читала, что аммы очень благодушный и толерантный народец. И вон тот молодой самец меня тоже разглядывает.

— Еще чего не хватало! — пуще прежнего возмутился Тед. Любопытный абориген был традиционно гол, мускулист и определенно пребывал на пике мужских гормонов. Мелковат правда: на голову ниже человека, по здешним меркам — чуть выше среднего роста. — А ну живо отвернись от этого извращенца!

— Он ничего такого не думает, ему просто интересно, — попыталась протестовать девушка, однако брат привычно выиграл спор с помощью грубой силы, бесцеремонно утянув сестру за собой. В детстве Лика еще тешила себя надеждой, что вырастет и отомстит, но этот гад рос быстрее.

Таможни на Хаммасуре не было, и команда, оплатив стоянку («пока на сутки, а там посмотрим»), спокойно вышла с космодрома.

— Ух ты! — вырвалось у Лики.

Дорога спускалась в огромную полузатопленную долину-столицу, где островки земли чередовались с мелкими озерцами, купинами осокоподобных деревьев и огромными серовато-белыми комьями. В канавах по обочинам весело журчала вода; тем не менее луж становилось все больше, а потом они вообще слились и о дороге напоминали только разметочные столбики.

— Ага, — подтвердила Полина, — потрясающая растительность! А фауна тут вообще уникальная, я в прошлый раз хотела коллекцию жуков-илоедов насобирать, но капитан почему-то запретил…

Станислав неодобрительно кхекнул. Против классических сушеных трупиков под стеклом он, может, и не возражал бы. Но поскольку пронзать жуков булавками (точнее, более подходящими по размеру шампурами) у зоолога не поднималась рука, она намеревалась содержать их на полном пансионе до естественной кончины. Предложение же насобирать, так сказать, уже достигших коллекционного состояния жуков девушка брезгливо отвергла: «Они нужны мне в идеальной форме!»

— Нет, я про дома! — Лика ткнула пальцем в ближайший «ком». — Я читала, что аммы строят их из собственной слюны, на воздухе быстро твердеющей и приобретающей прочность камня в сочетании с легкостью пены. Такому домику не страшны наводнения, он просто приподнимется на якоре и опустится обратно, когда вода спадет. Правда стройка требует много времени и сил, поэтому у бедняков на нее уходят годы, а богачи нанимают специальные бригады плевателей. Смотрите, смотрите, это как раз они!

На неровном фундаменте будущего «коттеджа» рядком сидели трое аммов. Как и их коллеги по всей Галактике, они не перетруждались, в буквальном смысле поплевывая на еле-еле движущуюся работу.

Лика с щенячьим восторгом шагнула к чудо-дому — и с бульканьем скрылась под водой. Над поверхностью осталась только рука, за которую ее продолжал удерживать брат.

Тед выждал необходимое для воспитательного процесса время и рывком выдернул сестру обратно.

— Вот именно поэтому шлем и не открываем, — нравоучительно пояснил он. — Иначе был бы у тебя полный скафандр ила, как кое у кого в прошлый раз.

— И веди себя осторожнее, — строго добавил капитан. — Это все-таки защитные скафандры, а не водолазные. На длительные погружения они не рассчитаны.

— Могли бы хоть табличку воткнуть, что там яма, — пролепетала Лика, так судорожно дыша, будто действительно чуть-чуть не утонула.

— Зачем? Аммам она не мешает, они же двоякодышащие — есть и жабры, и легкие, — напомнила Полина. — Да тут почти вся живность такая… Ой, смотрите, Babylonia tentacles!

Станислав и парни удрученно переглянулись: теперь одержимых девиц в команде было две и они разбегались в разные стороны.

Переставлять ноги становилось все сложнее — вода колыхалась уже на уровне пояса, изредка понижаясь до колена или повышаясь до груди. Некоторые прохожие стали проплывными, и у Лики возникло дурацкое ощущение, будто она бредет по мелкому гостиничному бассейну, причем одетая.

— А почему мы на флайере не полетели? — робко спросила она.

— Сесть почти негде и сушить потом долго, натечет с него на полтрюма. Ничего, сейчас гидрокар стопорнем. — Тед уверенно направился к одинокому, выкрашенному в красный цвет «дереву». Врывать здесь столбы было бессмысленно, рано или поздно все равно подмоет и повалит, поэтому аммы просто растили их в нужном месте, обрезая лишние побеги и нижние листья.

— Чего?

— Вон как раз один плывет.

Пилот забрался на полузатопленный помост у столба и растопырил руки, привлекая внимание местной «маршрутки».

Не прошло и минуты, как о помост заплескались мелкие волны. Воду рассекала покатая спина не то мокрицы, не то трилобита — черная, пластинчатая, лаково блестящая. На ней уже стояли пятеро аборигенов и водитель возле установленного впереди «мотора» с длинным поворачивающимся краном. Оттуда под нос существу тонкой струйкой сыпались плавучие гранулы комбикорма, которые оно сноровисто загребало щеточками-мандибулами.

Водитель из уважения к сухопутным пришельцам подогнал «гидрокар» вплотную к помосту, и космолетчики друг за другом перепрыгнули на живую лодку. Прямо в панцирь животного были вбиты небольшие, по размеру стопы, скобы из какого-то светлого материала. Полина, а по ее примеру и Лика тут же засунули в них обе ноги, хотя аборигенам хватало и одной, а некоторые вообще пренебрегали техникой безопасности.

Станислав включил громкую связь и попытался договориться с водителем. Язык аммов слагался из гортанных щелчков, причмокивания, клацанья зубных пластин и шевеления жаберных щелей на боках, открывавшихся и закрывавшихся в определенном порядке. Для точного перевода требовался комплексный транслятор, а в скафандре был только звуковой, поэтому общение шло на уровне «твоя двигать моя хижина вожак улиток — моя желать твоя куча много».

— Они хвостами виляют, — заметила Лика. — Значит, смеются.

— Главное, чтобы не обиделись и не завезли к черту на кулички.

В конце концов стороны вроде бы поняли друг друга. Водитель повернул кран вправо, и «гидрокар» величаво отчалил от остановки. Плыл он быстро, но очень плавно. Если бы не клин волны за «кормой», можно было бы подумать, что его просто сносит течением.

— Сто тридцать две пары веслообразных лапок, — сообщила Полина, любуясь, как оные мельтешат по краям панциря. — Зато глаз вообще нет, только чувствительные щетинки на брюхе, а сверху, как видишь, прочная пятисантиметровая броня.

Зоолог присела на корточки и наглядно постучала по ней кулаком. «Гидрокар» вздрогнул и погрузился сантиметров на десять, но тут же снова всплыл.

Лика впилась в локоть Теодора:

— А вдруг оно нырнет?

— Только если сильно испугается, — заверил ее брат. — Или если кое-кто решит проверить, едят ли эти тараканы просроченные кексы. Которые, как выяснилось, тонут.

Полина фыркнула и оскорбленно сложила руки на груди, показывая, что сегодня они пусты.

Центр города не сильно отличался от окраины, разве что растений стало поменьше, а домов и жителей — побольше. С многих веток и крыш свисали странные, явно рукотворные конструкции из разноцветных прутьев, на человеческий взгляд совершенно бессистемные и бессмысленные.

— Рекламные плакаты? — предположила Лика. — Или что-то ритуальное. Может, у них сейчас какой-то праздник?

— Что, в твоих книжечках об этом не написано? — поддразнил ее брат.

— Я же не могу знать все инопланетные обычаи! — возмутилась девушка. — И вообще, аммы не относятся к семнадцати основным галактическим расам, в университетском курсе им и то всего четыре часа отведено…

— Да-да, оправдывайся, малявка!

Лика сердито зашипела и пихнула его плечом. Без каблуков, в скафандре не по размеру она растеряла так поразившую Теда взрослость, что одновременно и сблизило их, и вернуло покровительственно-снисходительное отношение старшего брата, от которого Лика тщетно пыталась избавиться все восемнадцать лет. Самое обидное, что оно оказалось заразным: теперь похожие нотки сквозили в голосах всех членов команды, даже киборга.

Вода сменилась густой вязкой грязью, но «гидрокар» по-прежнему уверенно двигался вперед. Оказалось, что, помимо лапок, у него имеется длинный, непрерывно извивающийся членистый хвост, оставляющий за собой медленно сглаживающуюся волнообразную борозду.

— Да это не гидрокар, а целый вседорожник, — уважительно сказала Лика.

— He-а, совсем по суше он не ходит, — с сожалением возразила Полина. — Даже за кексы. Станислав Федотович, нам вон туда?

Капитан тоже начал узнавать местность и, кивнув, показал водителю на один из домов — по местным меркам, роскошный многокомнатный особняк, а то и родовой замок. Огораживаться у аммов было не принято, но водитель все равно не стал подъезжать вплотную, остановился метрах в двадцати и протянул к Станиславу сложенные чашечкой ладони. Капитан высыпал в них заранее приготовленную плату — горсть грубо обточенных шариков, напоминающих мраморные, по три за каждого пассажира, как договаривались.

Ты есть все? — уточнил водитель.

Станислав хлопнул правой рукой по левой стороне груди — простейшие жесты согласия — отрицания он уже выучил, и амм, к удивлению капитана, вернул ему четыре шарика.

— Оптом дешевле? — пошутил Теодор.

— Видимо, да. — Капитан отважно спрыгнул в пузырящуюся под дождем грязь, поскользнулся, перевешенный футляром, но устоял. — Хотя в прошлый раз мы тоже вчетвером ехали, а скидки не было.

— Была, — возразил Дэн, помогая Лике слезть с «гидрокара». Полина с поросячьим энтузиазмом соскочила в грязь сама, забрызгав всех сверху донизу, но дождь быстро поправил дело. — Тед платил за нас обоих, пять шариков.

— А с меня три взяли, — вспомнила зоолог.

— С меня тоже. — Обычно Станислав брал транспортные расходы на себя, но в тот раз ему не хватило местных денег, а обналичить счет можно было только в здании космопорта. — Что ж, будем знать: с аммами выгоднее рассчитываться кому-то одному.

Двери как таковой у дома не было, просто метровое полукруглое отверстие на уровне пола, с низеньким порожком, через который непрерывно текла вода. Такое впечатление, будто у хозяев прорвало канализацию, а они спят и не знают. Но когда космолетчики подошли поближе, из отверстия быстро-быстро, как мыши из норы, полезли жильцы — двое крупных коричневых самцов и один поменьше, почернее. Выпрямились, загородив вход, и замерли. Космолетчики тоже. Несколько минут ничего не происходило. Аммы слегка покачивались из стороны в сторону, активно шевеля усами и моргая белесыми веками. Это явно что-то означало и, возможно, требовало ответа, но капитан понятия не имел какого. Впрочем, и в прошлый, и в этот раз охрана в конце концов смягчилась, расступилась, и самый крупный самец пробулькал-прощелкал:

— Иди, хороший друг.

— Благодарность, — лаконично сказал Станислав: чем проще речь, тем меньше погрешность транслятора.

Гости на четвереньках заползли внутрь, с футлярами на спине чувствуя себя неповоротливыми черепахами. Лика тихонько ахнула — стены пропускали свет, преломлявшийся в мириадах застывших пузырьков, и внутри было сумрачно, как в палатке, но не темно. По дальней стенке журчала дождевая вода, собранная крышей и спущенная не в сточную канаву, а в ряд потолочных отверстий. Легкий уклон пола гнал ее к выходу, создавая самоочищающийся ковер глубиной три-четыре сантиметра. Уборкой постоянно влажных, обрастающих водорослями стен занимались разноцветные слизни размером с кулак, ползающие по темным пятнам, как миниатюрные газонокосилки. Полина смотрела на них с вожделением, но держалась.

Хозяин дома сидел возле длинного плетеного матраса-стола, забавно сложив задние лапы пятка к пятке. Крупный, мордастый, светло-шоколадный, сразу видно — солидный бизнесмен. При виде гостей он не встал, а только глубоко качнулся вперед-назад и указал на другую сторону стола — присоединяйтесь, мол!

— Хм… что-то новенькое, — удивился Станислав. На столе стояло большое дымящееся блюдо, явно рассчитанное на компанию. Вместо ложек-вилок вокруг него лучиками лежали деревянные крючки. — Раньше аммы нас не угощали.

— Нам же не обязательно это есть, правда? — боязливо спросила Полина.

Дымок над блюдом обнадеживал, намекая на термическую обработку яства, но оно с тем же успехом могло оказаться концентрированной серной кислотой.

— А вдруг они обидятся, если мы откажемся? — предположила Лика.

— А вдруг мы обидимся, если не откажемся? — проворчал Теодор.

— Давайте я первым попробую, — разрешил их сомнения Дэн. — И скажу, съедобное оно или нет.

Но вначале космолетчики сдали свою ношу охранникам, проскользнувшим в дом вслед за гостями. Аммы почтительно поднесли футляры хозяину, но тот едва на них глянул и взмахом лапы отослал на склад, показывая, что доверяет Станиславу. Лика с интересом отметила, что каждый из аммов, проходя мимо главы дома, потерся о его спину боком, как ласкающаяся кошка, а тот сделал встречное движение.

Космолетчики расселись вдоль ртола прямо в воде. В открытые шлемы ворвался горячий влажный воздух с резким запахом мускуса. Дышать им с непривычки было тяжеловато, сдавливало грудь и кружилась голова, как в перетопленной бане, однако аммы высоко ценили этот жест доброй воли.

Прежде чем начать разговор, купец торжественно водрузил на стол фрисский мультитранслятор и приветственно качнулся и ему. Лика хихикнула, но потом покосилась на Дэна и прикусила язычок. Если на «Космическом мозогоеде» не то что с киборгом — с бортовым компьютером болтают, то почему бы и амму не уважить умную вещичку?

Фрисская техника была громоздкой, зато неубиваемой — в том числе сыростью и водяными брызгами. Транслятор живо просканировал собеседников, определяя их расы, и спроецировал на них полупрозрачные аватары. Купца представлял мужчина лет сорока, лысый, широкоплечий и мускулистый; своего аватара Станислав не видел, но надеялся, что с аммской точки зрения он выглядит не менее солидно.

— Добро пожаловать в мое прекрасное жилище, друг с далекой звезды, — начал купец. Аватар слегка запаздывал — транслятор оценивал фразу целиком, зато перевод получался максимально точным и грамотным. — Рад видеть, что твоя сила еще при тебе, а семья успешно приумножается. Надеюсь, твой путь был достаточно дождлив?

— Да, добрались благополучно, — подтвердил капитан. — Спасибо за гостеприимство, мне тоже очень приятно вести с тобой дела.

На самом деле Станислав предпочел бы побыстрее забрать новый груз и улизнуть с застолья, но купец никуда не спешил.

— Дивная сегодня погодка, не правда ли?

— Замечательная, — поддакнул капитан, стараясь быть если не искренним, то объективным. — Видно аж на сорок метров, и грязи всего по колено.

Охранники вернулись и, повторив странный ритуал с потиранием, расселись за столом по обе стороны от хозяина: более крупные поближе, мелкий с краю. Сидели они гораздо плотнее людей, касаясь друг друга плечами, как мерзнущие птички на ветке, и к еде пока не притрагивались.

Купеческий аватар благодушно кивнул:

— Да, лето выдалось засушливое. Некоторые плантации обмелели до третьей метки!

— Надеюсь, на твоем бизнесе это не отразилось? — вежливо спросил Станислав.

— Только в лучшую сторону, друг мой, только в лучшую! — Купец слегка запрокинул голову, аватар маслено прищурился. — Кла-клот поднялся в цене, мы не зря придержали последнюю партию до нового урожая. Я даже позволил себе купить новую сестру. Та-ха-рик, покажись-ка гостям!

Из дырки-двери в левой стене вынырнула маленькая изящная самочка и, тихонько прошлепав по воде, замерла возле «брата», как эбеновая статуэтка.

— От очень плодовитой матери, умеет плести ккаван, шлифовать ракушки и делать лепешки из тертого планктона, — так гордо перечислил тот, словно воспитывал малышку с пеленок. — Возможно, я даже пущу ее в разведение.

— Эмм… Очень удачная покупка, — наугад сказал капитан.

Вроде не ошибся: аватар польщенно заулыбался, купец протянул лапу и погладил самочку по спине — сначала ладонью, потом тыльной стороной кисти. Аммка прогнула спину, принимая ласку, и молча шмыгнула обратно в «норку». Полина с Ликой проводили ее сочувственными взглядами.

— Присматриваю себе еще пару братишек, — доверительно сообщил купец. — Девятой-десятой линьки, чтобы уже видеть, кто из них вырастет, — подороже, зато с гарантией.

С этими словами амм взял ближайший крючок, болтанул им в густой подливе и выудил толстое темно-зеленое колечко. Станислав обреченно смотрел, как инопланетянин громко чавкает «лакомством», напоказ пуская слюну из углов рта, а потом, чего и следовало ожидать, радушно указывает гостям на угощение.

— Ну, где наш штатный дегустатор? — ехидно прошептал Теодор.

Дэн бестрепетно выполнил свои обязанности и доложил:

— Растительный белок с высоким содержанием целлюлозы. Питательность средняя, до двухсот граммов на человека безвредно.

— А вкусно хоть?

— Сам попробуй. — Понять что-то по лицу киборга было невозможно, с таким же сосредоточенным видом он пробовал и печенье, и Котькин корм.

Лика насмешливо посмотрела на брата: «Что, слабо?», и уязвленный Тед тоже сунулся в блюдо, чуть не выбив крючок из руки Станислава.

— Ну как? — в свою очередь спросила сестра.

Парень мужественно прожевал скользкий комок, проглотил и торжествующе прохрипел:

— Попробуй!

Лика нерешительно взяла «столовый прибор», прикидывая, что будет меньшим позором — если она отступит или если ее стошнит. Станислав ободряюще подмигнул девчонке: ничего особо противного, но и вкусного тоже — как макароны из водорослей, без соли и специй.

— Это вся твоя семья или кто-то остался дома? — поинтересовался внимательно наблюдающий за гостями купец.

— Это не семья, а команда, — с усмешкой поправил его Станислав. — Я холостяк.

— Что, еще не скопил даже на первенца? — сочувственно спросил аватар.

— Дело не в деньгах. — Капитан замялся, не зная, как объяснить инопланетянину, что обзаведение семьей у людей — несколько более сложный процесс, чем поход в магазин за новой кастрюлей.

— Понятно, — неожиданно не стал допытываться амм. — Не огорчайся, твои железы еще не настолько изношены, чтобы твоя судьба не могла перемениться в любой момент.

— В этом я давно уже не сомневаюсь, — усмехнулся Станислав, съел еще пару колечек и, сочтя гостевой долг выполненным, в лоб спросил: — Так что там с грузом, который обещал наш посредник?

— С грузом все замечательно, — заверил его купец. — Шесть мерок отборного кла-клота, стоит в соседней комнате. Но лучше приди за ним завтра.

— Почему? — опешил Станислав. — Если все уже подготовлено, мы можем забрать его прямо сейчас.

— Сегодня неподходящий день для такой важной сделки, — туманно ответил амм. Судя по аватару, он не сердился и не издевался над людьми, разве что слегка лукавил. — Приходи завтра.

— Но завтра ты точно отдашь нам груз? — потребовал определенности раздосадованный капитан.

— Если будет подходящий день, то с огромным удовольствием, — заверил его купец.

— А от чего это зависит?

— Понятия не имею, — искренне сказал аватар.

* * *

Сквозь скафандры не просочилось ни капли, но команда все равно чувствовала себя промокшей насквозь, а Лика даже чихала, как простуженная.

— Ну что за дурь? — сердился капитан, остервенело выдираясь из скафандра. — Договорились же!

— Договаривался посредник, — напомнил стоящий в дверях шлюза Вениамин. — И есть все-таки вероятность, что это не отказ, а отсрочка на подумать.

— О чем там думать-то? Мы же с этим аммом уже работали, без всяких накладок. Вон даже в гости зазвал, стол накрыл. — Желудок Станислава разделял его негодование, тихонько бурча и постреливая под ложечку. Отравиться он не отравился, но жевать, видимо, следовало тщательнее, чтобы плохо перевариваемые куски не устроили поединок за право первым покинуть капитана. — А если завтра нас опять продинамят? И послезавтра? Стоянка тут недешевая, убыток будет только расти.

— Можно куда-нибудь перегнать корабль… — Тед вспомнил, где они находятся, прикусил язык и выругался. Найти свободное место не проблема — проблема там не утонуть.

— В любом случае надо сходить к купцу еще раз, — наставительно сказал Вениамин. В последнее время дела маленькой транспортной компании шли неплохо, долгов на капитане больше не висело, и потеря заказа сильнее била по самолюбию, чем по кошельку. — Может, у аммов просто не принято с ходу отдавать такой ценный груз, сперва следует покочевряжиться.

— Разумеется, схожу. — Станислав тоже не собирался так просто сдаваться, хоть и не верил, что из этой затеи что-то выйдет. Похоже, посредник их кинул, пообещав златые горы, лишь бы космолетчики согласились доставить на Хаммасур никчемный холмик. — И не только к нему, у нас же здесь были еще клиенты. Попробую поговорить с ними напрямую, вдруг они как раз ждут оказии на Альфу Центавра или Гамму Стрельца?

Команда переоделась, приняла душ и на всякий случай наглоталась таблеток — шанс подцепить какую-нибудь заразу на Хаммасуре был ничтожный, но не нулевой. Инопланетные инфекции редко пересекались с человеческими: иной метаболизм и температура тел, банальное отсутствие органов, атакуемых чужими микробами и паразитами. «Друзья со звезд» чаще всего банально травились или ловили аллергическую реакцию, как непрерывно сморкающаяся Лика. Впрочем, в сухом и чистом корабельном воздухе ей быстро полегчало.

— Да эти аммы вообще странные, — продолжил Тед разговор уже на диванчике. — Сестер себе покупают… Ладно еще продавать!

Лика свирепо сверкнула на него слезящимися глазами и гнусаво возразила:

— Это просто так называется — брат, сестра, а на самом деле они заключают что-то вроде долгосрочного контракта. Ну типа фермера и батраков или прораба и бригады. Рабства у аммов нет, это я точно помню. Да вон даже ваш корабль взять: его хозяин-капитан платит тебе деньги, а ты на него работаешь.

— Но в разведение же он меня не пускает!

— А ты отказался бы? — захихикала Полина.

— Ха! — Пилот скрестил руки на груди, изображая свободолюбивого орла, который не снизойдет до размножения по приказу, даже если Станислав Федотович наставит на него бластер.

— А может, для аммов это вовсе не унижение, а как талантливую дочку в колледж отправить? — предположила Лика, вытягивая из пачки очередную салфетку и шумно ее используя. — Надо полистать справочники, что там про них написано.

Кошка вспрыгнула на спинку диванчика, устроилась за Полининой головой и принялась маниакально чесаться и вылизываться.

— Ну что ты там все копошишься? — не выдержала зоолог, стаскивая ее и раскладывая на коленях. — Неужели у тебя действительно блошки? Ой, Тед, смотри!

— Поймала? — равнодушно отозвался пилот.

— Нет, но под лапой такое же пятно, как у Лики. — Полина растерянно уставилась на силиконовую полоску антиблошиного ошейника. — Ничего не понимаю, он же совсем новый!

— Это для тебя новый, а сам по себе, может, просроченный.

— Да вроде нормальный был… Ладно, куплю ей ультра плюс, помощнее. Уй ты, моя бедненькая! — Полина страстно чмокнула кошку прямо в черные губы с кончиками торчащих из-под них клыков.

— Вэ-э-э… — передернуло Теда. — Надеешься, что она превратится в прекрасного заколдованного принца?

— Она же девочка, ее мужчина целовать должен. — Полина в шутку протянула кошку другу.

— Скажи еще с другого конца, — отмахнулся тот. — Все-таки не зря я не люблю это Болото, скорей бы отсюда свалить!

Хорошее настроение было только у Дэна, уютно развалившегося в кресле с банкой сгущенки. Ему нравились нечеловеческие планеты: если ксеносы и знали, что такое киборг, то понятия не имели, как он должен себя вести. Можно расслабиться. Остерегаться следовало только центавриан и альфиан, да и те не чувствовали всех нюансов.

Лика воспользовалась моментом и, когда аллергия наконец отступила, атаковала рыжего верхом на стуле с копьем-ручкой и щитом-блокнотом наперевес. Для просмотра учебников и записывания лекций у девушки был современный планшет, а тяжелый винтажный молескин совмещал в себе цитатник из трудов известных ксенопсихологов и дневник полевых наблюдений.

— Ну что, начнем с вербальной диагностики самооценки личности? — объявила она как само собой разумеющееся.

Однако киборг наотрез отказался позировать для психологического портрета.

— Нет, — вежливо, но твердо сказал он, и дальше, как друзья знали, клянчить было бесполезно. Дэн ненавидел тестирования — даже понимая, что за «неправильные» ответы ему ничего не будет.

Но Лика еще не подозревала, с кем столкнулась.

— А почему? — Девушка с участливым видом придвинула стул поближе. — Ты мне не доверяешь, боишься глупо выглядеть или не любишь настолько тесного общения?

— Потому, — не попался на удочку Дэн.

— Это же совсем не больно, — ласково заверила Лика, как мать, уговаривающая капризного ребенка. — Я просто хочу попрактиковаться в ксенопсихологии, этих результатов никто, кроме меня, не увидит.

— Я же не инопланетянин.

— Но ведь и не человек! — Девушка прикусила язык. — Ой, прости, я имела в виду, что искусственный интеллект все-таки отличается от естественного, и мне жутко интересно чем.

Навигатор молча ткнул ложкой в приосанившуюся Машу.

— Она же виртуальная, — разочарованно сказала Лика. — А психика сильно завязана на теле и его физиологических потребностях. Фрейд, например…

— С Фрейдом — тем более к Машке! — пришел на помощь другу Тед. — Ей в этом плане отсутствие тела совершенно не мешает. Малая, тебе же прямым текстом сказали: отвали!

Девушка прикинулась, будто не видит и не слышит брата.

— А если я тебе за каждый вопрос буду по конфетке давать?

— Он ведь не собачка! — возмутилась и Полина, опасаясь, что рыжий обидится и вообще перестанет разговаривать с Ликой.

Но Дэна ситуация только смешила: объект не проявлял враждебности и не представлял угрозы, к тому же слишком напоминал увлеченного чем-то Теда, временами даже одинаковые фразочки и интонации проскакивали. Тут киборг и сам мог прекрасно за себя постоять.

— Давай, — протянул он руку.

Лика радостно вытащила из кармана горсть мелких карамелек в шуршащих зеленых фантиках — из тех, что бесплатно раздают при перелетах, — и вручила киборгу первую:

— Как ты считаешь, люди тебя не понимают? Можно просто «да, нет, иногда, довольно часто».

Дэн молча развернул фантик, кинул конфету в рот и неспешно ею захрустел.

— А…

— А отвечать я не обещал.

— Учись правильно формулировать техзадание, малая, — захихикал Тед.

— Я предупреждала, — сочувственно добавила Полина.

У Лики стало такое детски-обиженное лицо, будто конфетку у нее отобрали силой, причем единственную.

— Так нечестно! — по-ребячески возмутилась она. — Тебе не стыдно?!

Дэн с чистой совестью взял вторую заработанную карамельку, а Полина с Тедом живо расхватали остальные.

— Все равно зря растратишь, — пояснил брат.

У Лики задрожали губы, но она овладела собой и сухо сказала:

— А ты зря хихикаешь, психология — очень серьезная и важная наука. Вдруг у твоего друга есть комплексы или неврозы, с которыми я помогу справиться?

— Не «вдруг», а стопудово есть, — согласился Теодор. — Но после того как ты диагностировала у меня параноидальный синдром, отягощенный манией преследования, я твоим конспектикам что-то не доверяю.

— Так это когда было, — пренебрежительно отмахнулась сестра. — Я уже и годовой заочный курс лекций по ксенопсихологии прослушала, и в куче инфранет-тренингов поучаствовала, и вступительный экзамен, между прочим, на высший балл сдала! — Если бы Лика на этом остановилась, брат, может, и проникся бы, но желание вернуть ему шпильку пересилило: — А ты с тех пор так и не лечился!

Все труды пошли насмарку. Тед обидно рассмеялся и попытался потрепать Лику по голове, но сестра увернулась и, оскорбленно задрав подбородок, вышла из пультогостиной.

* * *

На следующий день лечебный гель понадобился самой Полине. Ненасытная блоха тяпнула ее между лопатками, где и чешется сильнее всего, и куда дотянуться сложно.

— Придется тебе два ошейника покупать, — насмешливо сказал Теодор.

— И кляп с цепью, — проворчала зоолог.

— Для блохи?

— Для тебя!

— Слава богу, — возвел глаза к потолку пилот. — А то я уж испугался, что наш экипаж пополнится еще одним маленьким, но проворным членом. Будешь выгуливать ее по капитану на поводке и кормить своей кровью.

— Чего? — чутко переспросил Станислав из шлюза. На сей раз капитан решил взять с собой более представительного Вениамина; к тому же, возможно, в меньшей компании разговор будет откровеннее.

— Можно мы пока по округе прошвырнемся? — повысил голос Тед.

— Нет, до нашего возвращения сидите тут! — строго велел Станислав: вдруг амм передумает и придется срочно вызывать парней за грузом?

— Как скажете, — не слишком расстроился пилот.

Гулять по промозглой трясине его совершенно не тянуло, разве что сестре экскурсию устроить. В детстве Тед вечно таскал ее по запретным, но жутко интересным местам: то к озеру Пяти Утопленниц, то к развалинам фермы Старого Фреда, обильно заселенным призраками (на поверку — пауками-визгунами), а однажды даже сдернул с уроков и свозил в столицу. Сам до этого он бывал там всего один раз, но ходил меж высоченных домов с видом старожила, а Лика цеплялась за его руку и смотрела снизу вверх с восхищением и обожанием. Потом влетело, конечно, жутко, но оно того стоило. Главная (и почти единственная!) прелесть младших сестер — что они позволяют братьям почувствовать себя старшими.

Машу Лика все-таки протестировала, после чего долго ходила смущенная и задумчивая. Но от идеи пополнить свою коллекцию киборгом так и не отказалась, наоборот, теперь он интриговал ее еще больше, затмив аммов с их чудачествами. Они-то с планеты никуда не денутся, а другого бракованного DEX'a поди найди!

Поскольку уговоры успехом не увенчались, девушка сменила стратегию на более продуманную и коварную: дождалась, когда Дэн «забудет» о ксенопсихологических домогательствах и увлечется работой, подошла к навигаторскому креслу и заискивающе спросила:

— Дэнечка, ты мне не поможешь?

С ходу соглашаться рыжий поостерегся, поэтому просто развернулся и вопросительно посмотрел на девушку.

— Вот. — Лика со страдальческой гримаской сунула ему под нос обильно забинтованный палец. — Порезалась нечаянно, а мне конспект доделать надо, всего пара абзацев осталась. Давай я продиктую, а ты запишешь?

Киборг посмотрел на палец, на блокнот, на Лику, затрепетавшую, как перед экзаменатором, и кивнул:

— Конечно. Диктуй.

— Можно прямо с той же строки, со слова «определить», — приободрилась девушка, заботливо раскладывая перед Дэном молескин и включая ручку. — Пиши: «определить, как эти абстракции», скобка, «уровень интеграции идентичности, адекватность тестирования реальности, способность наблюдать свою патологию, природа основных конфликтов и особенности переноса и контрпереноса», закрыть скобку, «проявляют себя в особенностях поведения и общения в контексте первоначального интервью или в ходе лечения»…

Абзацев оказалось не два, а целых пять — Лика использовала шанс на всю катушку. Чем дольше Дэн писал, тем хуже девушке удавалось скрывать торжество. В конце она чуть ли не приплясывала и, еле дождавшись итоговой точки, так поспешно выдернула у навигатора конспект, словно боялась, что киборг в последний момент скомкает его и съест.

В следующий миг ее лицо разочарованно вытянулось.

— Сойдет? — невозмутимо поинтересовался рыжий.

— А… эмм… Да, конечно, — убитым голосом подтвердила студентка. Дэн добросовестно, ничего не сокращая и не пропуская, исписал страницу мелкими печатными буквами, неотличимыми от набранных на клавиатуре и, соответственно, абсолютно непригодными для графологического анализа. — Спасибо.

— Рад был помочь.

Киборг вернулся к работе, как будто сразу выкинув из головы этот незначительный эпизод.

Улыбнулся он, только когда Лика ушла.

* * *

Капитан возвратился на корабль через несколько часов, еще более раздосадованный и озадаченный.

— То же самое, — мрачно объявил он с порога. — Обрадовались нам, угостили, полчаса болтовни ни о чем — и «приходите завтра!».

— Похоже, это и впрямь синоним «идите к черту», — огорченно добавил Вениамин.

— А остальные аммы?

— Как сговорились! «Неподходящий день», и все тут.

— Может, действительно неподходящий? — сочувственно предположила Полина. — А как они это определяют, не спрашивали?

— Спрашивали — только улыбаются и разводят руками. В смысле жабрами хлопают. — Станислав раздраженно нахлобучил фуражку. — Правда, у самого космодрома прицепился какой-то мужик, слезно умолял подвезти его до Максимы, откуда есть прямой рейс до Земли, — мол, там у него жена рожает, надо срочно мчаться держать ее за руку.

— Но Стасику он почему-то не понравился, — укоризненно сказал Вениамин. — Даже за двести сорок три единицы — все, что у него было с учетом вывернутых карманов.

— «Стасик» двух таких рожающих уже как-то подвез. — Станислав с упреком посмотрел на доктора.

Тот виновато кашлянул: дружба дружбой, а субординация субординацией, хотя бы при команде.

— Но это же человек, а не меракиец. — Вениамина мучила совесть, что они отказали бедняге. Мужик действительно казался очень взволнованным, с недельной щетиной и трагически выкаченными глазами. — Мог бы и войти в положение.

— Не мог, — безжалостно отрезал капитан, которому страдания этого типчика показались наигранными, как будто он не к жене рвался, а, наоборот, подальше от нее и алиментов. — Что по прямой, что с пересадками до Земли не меньше недели лететь, за это время родит даже самая терпеливая жена. Так какая ему уже разница?

— Зато мы свои убытки покроем.

— Вот и скажи честно, что тебе не его, а нас жалко.

— Ладно, как знаешь, — смирился доктор, продолжая смотреть на друга с осуждением. — Но он мне свою визитку дал, если передумаем.

— Нет уж, хватит нам и одной внеплановой пассажирки. Кстати, где она?

— В своей каюте, — доложил Дэн. — Уже пятый час за терминалом сидит.

— Что, опять с Тедом поцапалась?

— А чего сразу я? — встопорщился пилот. — Она сама вечно нарывается!

— Не пущу в разведение, — пригрозил Станислав и уже собирался отдать команду о подготовке к взлету, но тут в пультогостиную зашла уткнувшаяся в планшет Лика и торжественно объявила:

— Кажется, я поняла, где вы облажа… — Студентка подняла голову, увидела капитана и быстро поправилась: — Допустили роковую ошибку!

Теодор дернулся было цыкнуть на нахалку, но Станислав предостерегающе вскинул руку: мол, пусть рассказывает, раз уж начала.

— Я тут порылась в своей библиотечке и вот что нашла… — Приободрившаяся девчонка подошла поближе, и команда недоверчиво ее окружила. — «Статус особи в общественной структуре аммов определяют три фактора: количество ювенильных и периодических линек, уровень тригидроальфастерона, а также имущественное…»

К счастью, Лика быстро сообразила, что выразительное зачитывание ксенопсихологического трактата займет слишком много времени и не найдет отклика в сердцах слушателей. Девушка опустила планшет и перешла на упрощенный пересказ:

— «Семьи» аммов основаны не на родственных связях, а на гормональных. Вначале молодые аммы растут и развиваются примерно одинаково, но после очередной линьки у некоторых самцов резко подскакивает уровень так называемого «гормона лидера», или альфа-гормона. Эти «счастливчики» становятся крупнее, сильнее, светлее, а главное — получают возможность обзавестись семьей. Но не классической — «родители — дети — внуки», а по своему вкусу! Альфа-самец сам решает, кого в нее пригласить, а приглашенные могут отказаться или потребовать за это определенную сумму.

— А почему он тогда одних самок туда не наберет? — цинично спросил Тед.

— Ты что, это же семья, а не гарем! То есть самочек в нее тоже зовут, но именно как сестер, для работы по хозяйству и как символ высокого статуса. Они стоят гораздо дороже, более независимы и обычно живут поодиночке. Бывают еще псевдосемьи, без альфа-самцов, но к ним относятся с легким презрением, как к шарашкам гастарбайтеров. Попасть в хорошую семью очень престижно, ее все знают и уважают.

— А нам-то что с того? — не выдержал пилот.

— А ты не перебивай! — надулась Лика. — Я как раз к самому главному подошла. Помните, как аммы постоянно терлись друг о друга, и тот резкий запах? Альфа-гормон выделяется через кожу и так же легко в нее проникает, подавляя способность остальных самцов к размножению и делая их более спокойными, трудолюбивыми, беспрекословно выполняющими все приказы «старшего брата».

— Мечта! — с чувством сказал Станислав. — Где бы и мне флакончик такого чудо-средства раздобыть?

— Могу предложить бром, — пошутил Вениамин.

— Вообще-то именно в этом и проблема… — Лика потупилась и, избегая глядеть капитану в глаза, принялась сбивчиво объяснять: — Когда вы сказали, что у вас нет семьи и дело не в деньгах… а Дэн еще первым в блюдо полез и Тед за ним, без вашего разрешения… амм, наверное, решил, что вы… Ну… Не совсем… — Девушка вконец смутилась и замолчала.

— Я понял, — мрачно сказал капитан. — Я недоразвитый бригадир шайки гастарбайтеров.

— Вроде того, — с облегчением подтвердила Лика, у которой на языке вертелся куда более неприличный эпитет.

— Зачем тогда эти дурацкие отговорки про неподходящий день? Сказали бы прямо: мы тебе не доверяем. — Это почему-то царапнуло Станислава больше всего. А он еще к ним во второй раз, как идиот, приперся!

— Не факт, — неожиданно возразила Лика. — У аммов есть пословица: «Завтра будет новый день и новая шкура». Возможно, купец имел в виду «приходи, когда перелиняешь и станешь настоящим мужчиной, с которым мне не стыдно иметь дело».

— Но я же человек, а не амм! Я вообще не линяю!

— А если вы при них скафандр снимете? — оживилась Полина. — Это будет считаться?

— Может, мне еще весь корабль переметить? — хмыкнул капитан.

— Проблема не в линьке и не в метках, — отмахнулась Лика. — Проблема в статусе, который они дают. Мы можем объяснить аммам, что человеческая физиология отличается от аммской, но не убедим их вести бизнес со слабаком и неудачником. Надо показать им, что вы — успешный альфа-самец. Даже если у вас нет официальной семьи.

— И как я должен это сделать? — недоверчиво спросил Станислав.

— Не знаю, — сникла Лика. — В волшебное превращение за одну ночь аммы вряд ли поверят, у них это занимает несколько месяцев — пока иной гормональный фон не сформирует новый тип поведения и мышления. Зато в следующий прилет вы уже будете знать, как себя вести, я составлю вам подробную инструкцию…

— Если мы не получим этот груз, то следующего прилета не будет, — с досадой перебил ее Теодор. — Аммы скажут посреднику, чтобы он нашел им другую транспортную компанию, посамцовее!

Лика сокрушенно почесала плечо, забыв про запрет врача, и чисто от безысходности брякнула:

— Плохо, что купец вас всех уже видел. Можно было бы попытаться выдать за альфа-самца кого-нибудь другого…

— Не всех, — возразил Дэн, и команда дружно развернулась к попятившемуся Михалычу.

* * *

— Ну, Михалыч, ну пожа-а-алуйста! — дуэтом ныли девушки, загнав механика в угол.

Аммовский альфа-самец был бы жутко польщен: его семьи домогались сразу две самки, причем бесплатно. Но Михалыч видел паршивок насквозь и упрямо мотал головой, распятием выставив перед собой счетчик Гейгера. Лике не терпелось проверить свою теорию на практике, а Полине — просто хорошенько развлечься, даже если ничего не получится.

— Да ладно, че тут такого-то? Ты ж уже был киборгом, — напомнил Тед.

Механик заворчал и зажестикулировал еще забористее, из чего следовало, что быть киборгом ему тоже не понравилось.

Дело решил капитан. Он отогнал гарпий, терпеливо выслушал все аргументы против такого надругательства над свободой личности, понимающе кивая на каждый, а потом негромко, проникновенно сказал:

— Выручай, Михалыч, на тебя одного надежда. Не Машу же мне к аммам отправлять!

Механик посопел, повздыхал и обреченно махнул мозолистой лапищей.

Ждать до завтра не стали — если это всего лишь метафора, то через неделю они вернутся или сегодня, не имеет значения. Купец заинтересован отправить груз поскорее, а хаммасурским космодромом ежедневно пользуются десять — двадцать судов, чьи экипажи тоже не прочь подработать. В любом случае оплачивать третьи сутки стоянки Станислав не собирался.

— Что ж, давай сюда свою инструкцию, — добродушно сказал он Лике.

Девушка лихорадочно заплясала пальцами по планшету, добираясь до сделанных пометок.

— Во-первых, альфа-самец — всегда самый крупный и солидный в семье…

— Чттнпж, — скептически буркнул Михалыч, ссутулившись еще сильнее.

— Ерунда, это дело поправимое! Надо просто взять скафандр побольше и чего-нибудь в него напихать.

— Термоваты, — предложила Полина. — Или монтажной пены сверху напшикать, в форме мышц.

— А сзади хвост из диванной подушки присобачить! — хохотнул Теодор.

Механик уставился на Станислава тоскливым взглядом черного скотчтерьера, на которого пытаются напялить розовую кукольную кофточку, и капитан решительно сказал:

— Пусть он просто тяжелый скафандр наденет, а мы легкие. Будет вам и размер, и солидность.

— Годится, — решила Лика, когда механик приковылял из шлюза в громоздких многослойных «доспехах», способных выдержать как космический холод, так и звездную жару. — И хорошо бы его еще побелить сверху или наши зачернить.

Но портить корабельное имущество Станислав не дал:

— Ничего, это у аммов альфа-самцы светлые, а человеческий может быть хоть фиолетовый в крапинку. Даже лучше — не заподозрят, что мы их пародируем.

Лика признала капитанскую правоту и, проинструктировав попеременно краснеющего и бледнеющего Михалыча, стала распределять роли дальше.

Пришла Тедова очередь возмущаться:

— Ты что, я ж себя после этого уважать перестану!

— Зато как мы тебя уважать начнем! — попыталась подлизаться сестра.

— Ага, щас! Знаю я тебя! Всем знакомым растреплешь, потом будут на меня пальцем показывать и угорать, как с тех снимков! Нет уж, пусть бета-самца Дэн изображает, ему-то по фигу.

— Правда? — Лика заинтригованно повернулась к киборгу. — Тебя действительно не беспокоит мнение окружающих или ты готов пожертвовать своим психологическим комфортом ради друга?

— Тед имел в виду, что у меня нет болтливой сестры, — выбрал третий вариант рыжий.

— Тогда Тедди придется остаться на корабле, — насупилась девушка.

— Почему?! — Такой вариант устраивал Теодора еще меньше.

— Потому что ты самый крупный и в иерархии аммов должен стоять на второй ступени! Станислав Федотович — на третьей, а Дэн — на четвертой.

— А ты?

— К самкам это не относится, они сами между собой разбираются, кто на свете всех милее. И, кстати, имеют право вступать в разговор наравне с альфа-самцом.

— Ага, мы заметили!

— Видно, она просто решила, что это ниже ее достоинства. Так тебя вычеркивать?

— Нет, — сквозь зубы процедил Теодор. — Но если вы начнете хихикать, то я за себя не ручаюсь!

— Не начнем, — пообещал Станислав, когда узнал, что предстоит делать ему. — Пусть это останется нашей общей тайной.

Пока команда зубрила сценарий, Лика сбегала в каюту, принесла баллончик с дезодорантом «Нежная сирень» и крест-накрест, как репеллентом, обработала Михалыча с ног до головы. Насчет «нежной» производители себе польстили, да и сирень такое родство оскорбляло.

— «Порядочная девушка должна быть скромной и экономной», — мстительно прошипела Лика в тон баллончику, — сказал наш папаша, торжественно вручив мне эту хрень на день рождения. Какое счастье, что я сразу не выкинула ее в окошко!

— Да ладно, по-моему, нормальный запашец, — пожал плечами Тед. Если бы он выбирал подарок для подружки в дешевом супермаркете, она рисковала бы получить что-то подобное. И хотя пилот уже давно научился ходить за духами в парфюмерные бутики, особой разницы между запахами за пять единиц и за пятьдесят по-прежнему не чувствовал.

Лика развернулась к брату и пшикнула ему в грудь, как контрольным в упор.

— Ты что наделала?! — опешил парень.

— Тебе же понравилось.

— Он же бабский! — Теодор так скривился, будто в баллончике был горчичный газ.

— Какая разница? Главное, что запах резкий и специфический.

— Ну так взяла б мой одеколон!

— Поздно. — Девушка «пометила» Полину со Станиславом и повернулась к Дэну, но DEX так задумчиво посмотрел на баллончик, что Лика предпочла вручить его киборгу — пусть сам обрабатывается.

Не участвующий в сборах Вениамин сидел за столом, подперев щеку кулаком, как дежурный санитар в палате для буйных, и тихо радовался, что брать с собой в гости больше пяти членов семьи у аммов считается дурным тоном. Для хорошего впечатления хватило бы и трех, однако Лика решила пойти ва-банк: пусть купец знает, что их альфа-самец не только надлежаще пахуч, но и состоятелен.

— Ну все, давайте выдвигаться, — распорядился капитан, примерно уяснив, что от него требуется.

— Может, сперва порепетируем? — предложила Лика. — Как будто Вениамин Игнатьевич — купец, а мы его уговариваем…

Доктор встрепенулся и подался вперед, дабы не упустить ни единого нюанса этого многообещающего спектакля.

— Нет!!! — единогласно возразила команда.

— Если уж позориться, то только по делу, — добавил Тед.

Вениамин разочарованно откинулся на спинку стула и с улыбкой, но совершенно серьезно пожелал:

— Подходящего вам дня!

* * *

Закат на Хаммасуре смахивал на библейский Апокалипсис: потоки крови, льющиеся с алого неба в багровые лужи. Растения казались почти черными — а может, и не казались, а подстроились к изменившемуся спектру света.

«Гидрокар» удалось поймать на полпути к остановке, но с посадкой возникла проблема: тяжелый скафандр был рассчитан на работу в невесомости, и запрыгнуть в нем на панцирь Михалыч никак не мог, хотя вода здесь стояла «всего» по колено.

— Парни, заберитесь и подайте ему руку, а я снизу подпихну, — распорядился Станислав, но Лика отчаянно запротестовала:

— Нет, это признак слабости! Пусть сам лезет, первым!

Михалыч честно попытался, побарахтался и плюхнулся обратно.

— Офигенный признак силы, ага, — признал Тед, косясь на амма. Тот философски ждал, пальцами ног не то почесывая «гидрокар» по панцирю, не то стачивая отросшие когти.

— Ничего-ничего, может, наш лидер просто дурачится, аммы любят шутки. Главное, что вы не сомневаетесь в его мощи.

— А смысл? Купец-то нас все равно не видит.

— Считай, что видит, — аммы очень болтливые. Почему, думаешь, другие клиенты вас тоже отшили?

Положение спас Дэн, услужливо опустившийся перед «альфа-самцом» на четвереньки. Михалыч затравленно оглянулся на Лику, надеясь, что у аммов есть какой-нибудь запрет и на этот счет, но та просияла и подняла большой палец.

Механик, бормоча извинения, осторожно ступил киборгу на спину, а с нее на «гидрокар».

— А нам так можно? — пошутила Полина.

— Конечно! — Лика смело шагнула за Михалычем, на полпути полуобернувшись к команде и пояснив: — Мелкие самцы выполняют в семье самую черную работу и усердно подлизываются к более крупным, потому что их гормональное влияние хоть и не столь велико, но тоже существе… — «Ксенопсихолог» осеклась, сообразив, что спрашивали вовсе не ее, смущенно посмотрела вниз и уточнила: — Ты же не против, правда?

— Нет, — так емко сказал Дэн, что Лика не осмелилась уточнить — это «нет, не против» или «нет, неправда», и поспешно перебралась на панцирь.

Разницу в «семейном положении» космолетчики ощутили еще по дороге. «Гидрокар» взял прямой курс на купеческий дом, не обращая внимания на машущих с остановок попутчиков, и на этот раз подплыл почти к самому порогу. Человек в тяжелом скафандре так разительно отличался от остальных, что водитель уверенно обратился за платой именно к нему. Михалыч важно (в толстых перчатках пальцы гнулись плохо) отсчитал ему двенадцать шариков и (спускаться альфа-самцу тоже полагалось первым) красиво рухнул с гидрокара, подняв фонтан брызг.

— Зря мы все-таки от варианта с монтажной пеной отказались, — сочувственно сказала Полина. — Она, по крайней мере, не тонет.

Механик кое-как выкарабкался из ямы и импульсивно сообщил, что в этом (неразборчиво) скафандре и так чувствует себя кое-чем непотопляемым — если не в физическом плане, то в моральном.

Тем временем навстречу гостям опять выскользнули «младшие братья» и завели свой странный качательно-моргательный ритуал.

— А тут что делать? — скептически спросил Тед у Лики.

— Засекать время. Чем почетнее гости, тем дольше их держат за порогом.

— Почему?!

— Ну надо же стол побогаче накрыть, живность с пола разогнать, чтобы не ударить в грязь лицом.

— Я не почетный гость! — торопливо сказала Полина. — Для меня можно не разгонять, я сама…

Но статус Станислава и так, похоже, упал ниже уровня воды на плантациях, потому что впустили их гораздо быстрее, чем в первый раз. Впрочем, особой разницы в чистоте и сервировке «стола» капитан не заметил. По словам Лики, аммы — очень гостеприимный народ: любой знакомый, у которого возникнет дело или просто разговор к хозяину дому, может запросто зайти к нему в любое время суток. Злоупотребляли ли этим знакомые, справочник умалчивал, но купец отнесся к вломившейся в его дом компании философски, по обычаю поприветствовав ее и пригласив за стол.

Теперь напротив купца сел Михалыч, справа от него — Станислав, слева — Тед (аммы были левшами), а за ним Дэн. Девушки остались стоять за широкой бронированной спиной «альфа-самца».

— Теснее! — прошипела Лика.

Теодор нехотя придвинулся на пару сантиметров, зато более добросовестный Дэн так налег на пилота со своей стороны, что того впечатало в Михалыча, словно прессом. Тед сердито ткнул напарника локтем, но ответом ему были удивленный взгляд и искреннее: «Ты чего?»

На этом болтовню по внутренней связи пришлось прервать — на столе появился транслятор, и гости открыли шлемы. Кудлатая Михалычева борода, эффектно вырвавшаяся на свободу, произвела у аммов фурор. Купец потрясенно булькнул, «младшие братья» быстро-быстро закивали усатыми мордами и тихонько защелкали, обмениваясь впечатлениями.

Хозяин, опомнившись, шлепнул на них хвостом, мигом утихомирив.

— Зрд-бр, — застенчиво сказал Михалыч.

Транслятор озадачился и отмалчивался больше минуты, но потом все-таки что-то выдал.

Теперь озадачились аммы. Станислав их понимал: команда общалась с Михалычем по большей части интуитивно, а когда речь заходила о высоких материях вроде покупки износившейся детали, название которой и профессиональный диктор еле выговорит, капитан с умным видом приказывал механику написать докладную записку.

— Чего желает мой уважаемый гость? — осторожно уточнил купец.

Гость желал побыстрее отсюда удрать, можно даже с позором, но девушки неумолимо налегли ему на плечи. Злосчастному «альфа-самцу» только и оставалось обреченно показать сперва на транслятор, а потом на Лику.

Аватар переместился на девушку и подстроился под нее. Купец заметно оживился — раздул грудь и встопорщил усы, одобряя выбранный транслятором образ.

— Наш старший брат приветствует тебя, — прощебетала Лика, мило улыбаясь. Аватар, хрупкая черная самочка с еще по-детски пятнистыми лапами, изящно вильнул хвостом. — И просит прощения, что ему приходится вести беседу моим голосом, — язык его племени так редок, что его нет в твоей переводящей машине.

— Я приветствую моего возможного друга и его семью, — осторожно ответил купеческий аватар, вроде бы приняв условия игры. — Что привело его за мой стол?

— Бгырылмы мы врыпшт бу-бу? — подобострастно обратилась Лика к Михалычу.

— Этт ячтткп-твму грю?! — возмутился тот.

— Он говорит, что очень опечален непониманием, возникшим между нашими семьями, — со скорбным видом «перевела» девушка. — У людей принято отправлять на переговоры самого старого, а не старшего брата. Он извиняется, что испортил тебе день и сделку, и просит не держать на него обиды.

Купец огорчился едва ли не больше Станислава: провел лапами по груди, словно стряхивая крошки, а аватар пристыженно спрятал лицо в ладонях.

— Я не принимаю твои извинения, а приношу свои. Похоже, я тоже был введен в заблуждение: до меня дошли слухи, что вас связывают только деньги, — признался он, не скрывая отвращения к подобной гнусности и к тому, кто ее сочинил.

— Иктэттасвлчь?! — Носитель уникального языка делал потрясающие успехи в изучении интерлингвы.

— Это неправда, — решительно возразила Лика и, под видом «обмена метками» пихнув Михалыча в спину, глазами указала ему на Теда. — В этом сезоне наша семья крепка как никогда.

Механик поднял руку и робко погладил пилота по голове. Тед страдальчески втянул ее в плечи, осознав, что голография на горшке — далеко не худшее, что может случиться с мужчиной. «Чем крупнее младший самец, тем теснее и чаще он контактирует с альфой, — вдалбливала им Лика, больше всего опасаясь за поведение брата. — Если глава семьи теряет над ним гормональный контроль, то контракт расторгается, ну и авторитет, соответственно, падает».

— Смелее! — по праву говорливой «самочки» шепнула Михалычу давящаяся от смеха Полина. — Представьте, что это Котька!

Вконец деморализованный механик неуклюже почесал Теодора за ухом. В идеале пилоту следовало замурлыкать и потереться о хозяина в ответ, но Тед заслужил медаль уже хотя бы за терпение. «Я вас всех убью, но попозже», — было написано на его перекошенной физиономии.

Жертва пилота оказалась не напрасной: дальше переговоры пошли как по маслу. «Альфа-самец» выразил сожаление, что злые языки лишили его возможности оказать услугу своему старому клиенту и новому другу. Купец предложил забыть этот досадный инцидент и начать деловые отношения с нуля. «Альфа-самец» сказал, что не достоин такой великой чести. Купец добавил к нулю полпроцента стоимости груза. «Альфа-самец» посетовал на то ли неподкупную, то ли жадную совесть.

Станислав украдкой ущипнул Лику за ногу, чтобы не слишком увлекалась (сумма и так выходила очень соблазнительная), и стороны наконец ударили по рукам (в аммском варианте — наклонились над столом и соприкоснулись усами).

Вожделенный груз оказался ящиком из-под ружья для подводной охоты, так буднично стоящим в углу, словно в нем хранили местную картошку, а не драгоценности на двадцать с лишним тысяч единиц.

— Какая красота! — восхитилась Полина.

Лика согласно ахнула. Кла-клот они раньше никогда не видели и, по аналогии с жемчугом, представляли его круглым и перламутровым. В ящике же лежало нечто вроде темно-синих гранатовых зернышек с просвечивающей внутри «косточкой». Купец поворошил его лапой, показывая, что товар отборный, без обмана, защелкнул крышку, побулькал стремительно разбухающими щеками и смачно харкнул на замок, опечатав его белой пенистой кляксой размером с тарелку. Быстро начертил на ней какой-то знак и, выждав буквально пару секунд, постучал по «пломбе» когтем, показывая, что она полностью затвердела.

Станислав машинально кивнул, забыв, что главный здесь сейчас не он, но купец если и заметил это движение, то не понял его: у аммов оно означало волнение, а не согласие.

Несмотря на скромные размеры ящика — примерно метр на пятьдесят и тридцать, — весил он килограммов сорок. К счастью, от Михалыча требовалось лишь торжественно принять его из лап купца и поскорее всучить «младшему брату».

— Сегодняшний день принес мне удачу: у меня появились новый друг, новое знание и новая сделка, — высокопарно объявил амм на прощанье. И снисходительно добавил, обращаясь к Станиславу: — Ты можешь гордиться своим старшим братом.

— Я горжусь, — заверил его капитан и чуть было снова не прокололся: хотел одобрительно хлопнуть механика по плечу, но вовремя спохватился и, придвинувшись к Михалычу, уважительно потерся о его бок.

Напоминать, кто первым покидает дом, Лике не пришлось: «альфа-самец» так радостно рванулся к выходу, что его «семье» тоже пришлось ускориться, надеясь, что амм примет это за стремление побыстрее доставить груз.

— Ну что, вроде ничего так прошло, — оптимистично заключил Станислав, когда команда уже стояла на спине «гидрокара», а ящик был надежно пристегнут к грузовой скобе. Невзирая на позднее время, «транспорт» еще плавал, а неизменно дождливую темень разгоняли многочисленные «болотные огоньки», летающие как поодиночке, так и стайкой толкущиеся на одном месте, будто комарье. — А, парни? Чего такие мрачные-то? Выше нос, дезодорант смоется, а груз останется!

Тед скептически фыркнул. Не будь с ними Лики, он тоже отнесся бы к этому приключению с большим юмором. Но сестра, похоже, уже забыла о своей клятве и посматривала на брата мало того что с ухмылкой, так еще и с превосходством!

— Ну скажите — я молодец?! — не выдержала она.

— Молодец, — согласился Станислав. — Как ты там сказала? «Самому старому, а не старшему»?

Несмотря на добавленный в конце смешок, Лика смутилась. Работа была командной, победа тоже, и если уж приписываешь себе все заслуги, то признавай и ошибки.

— Ой, это же те самые цветные плетенки, которые мы вчера днем видели! — осенило Полину, когда «гидрокар» проплыл вблизи очередного светящегося роя. — Только сейчас в них какая-то живность набилась, они ее чем-то привлекают!

— Вот тебе и разгадка, — кисло сказал пилот. — Оказывается, это простые уличные фонари.

— Простые?! — Зоолог подпрыгнула и хлопнула ладонями, пытаясь поймать одинокого светлячка.

«Гидрокар» дернулся, водитель обернулся и неодобрительно поскреб когтем по плечу.

— Не бей лампочки, хулиганка, — перевел Станислав.

— Дэнька, ну поймай мне одну осторожненько! — заканючила Полина. — Я только посмотрю и выпущу… наверное.

Киборг проследил за ближайшим огоньком, как кошка за мухой, но сцапать его в горсть не успел. «Гидрокар» внезапно нырнул, ударился в слишком близкое дно, подпрыгнул и завертелся волчком, как огромная карусель без перил. В первую же секунду слетели все, кроме Теодора, застрявшего ногой в скобе. Метровый слой воды смягчил падение, а Дэн вообще кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги. Мигом оценив ситуацию, киборг бросился на черный ускользающий хвост, несколько метров на нем проволокся, потом подтянулся и встал на упор, как якорь. Остановить не остановил — зверюга была мощная, дно илистое, — но ощутимо затормозил, давая другу время выпутаться и спрыгнуть.

Тед почему-то копался, и, когда до примитивного мозга существа дошло, что кто-то его сцапал, оно перестало рваться вперед и с жутким грохотом, плеском и треском забилось на месте, поднимая в воздух тонны воды и грязи.

Космолетчики ослепли и оглохли, даже по внутренней связи не удавалось разобрать ничего, кроме смазанных воплей.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Фонтан опал, и Станислав с невероятным облегчением увидел поднимающегося из воды Теодора, метрах в десяти от него — Дэна (виновато крутящего в руках содранную с хвоста чешуину размером с тарелку), а на заднем плане — отчаянно улепетывающий «гидрокар». За ним с горестным хлюпаньем мчался водитель, хотя сразу было ясно: не догонит.

— Вот долбанутая тварь! — как ни в чем не бывало заявил пилот, стряхивая с плеч и шлема перемешанные с грязью водоросли. — Чуть наш груз не утащила!

— А разве не утащила? — не поняла Лика.

— Не-а. — Тед пнул ногой что-то подводное. — Я успел отцепить. А ты чего носом хлюпаешь? Испугалась, что ли?

— Опять аллергия напала, — соврала все еще дрожащая сестра. — Док сказал принять две таблетки перед выходом, а я решила, что и одной хватит.

Станислава запоздало прошиб холодный пот: если бы драгоценный ящик унесся черт знает куда или, хуже того, разбился, это отбросило бы капитана к залогу корабля и квартиры.

— Молодцы, — пробормотал он. — Дэн, да брось ты эту гадость! Лучше скорей поднимите ящик и проверьте, все ли с ним в порядке.

— Да-да, брось ее мне! — поддержала его Полина. — Какой шикарный экспонат, засушу и повешу над кроватью!

Капитан сомневался, что оторванный у чужого коня хвост или отломанный от таксофлайера бампер являются завидным трофеем (скорее уликой), поэтому «экспонат» таки отправился в воду, а команда — пешком к космодрому, до которого оставалось не больше километра.

— Интересно, с чего он так взбеленился? Как будто его кто-то за задницу укусил! — Теодор подозрительно посмотрел на обесчешуенную Полину, но та мрачно огрызнулась:

— Может, и укусил. У любого животного есть природные враги или как минимум паразиты, регулирующие его численность. Зачем-то же купец ружье купил.

Идти стало гораздо легче: адреналин придал ногам силы и скорости. Но на этом сегодняшние злоключения команды вроде закончились, и полчаса спустя она уже бодро шлепала по лужам космодрома. Только Дэн зачем-то задержался у ворот, поставив ящик между ног, а в руках держа снятый шлем и сосредоточенно к чему-то прислушиваясь.

— Дэн, ты чего? — непонимающе окликнул его Станислав. — Устал?

— Нет.

Рыжий положил шлем на ящик (все равно голова уже мокрая, только стекло изнутри запотеет) и понес его дальше. Несмотря на шум дождя и помехи динамиков внешней связи, киборг был уверен, что слышал топот и плеск не шести пар ног, а семи. Но загадочный преследователь остановился вместе с Дэном, а когда киборг включил инфракрасное зрение, то засечь удалось только рябь на воде. Возможно, за космолетчиками просто увязался любопытный амм — хотя если бы не груз, Дэн не преминул бы познакомиться с ним поближе. DEX'ы не страдали от паранойи, они были на нее запрограммированы. Боевой киборг слишком хорошо знал, чем может обернуться незнакомый или неожиданный звук, и предпочитал разобраться с ним прежде, чем придется разбираться с его источником.

У трапа капитана поджидал сюрприз: выставленное на максимум силовое поле.

— Кто там? — сонно и подозрительно спросила Маша, когда Станислав возмущенно постучал по нему носком ботинка.

— Переустановлю! — припугнул капитан.

— Я просто Венечкин приказ выполняю, — обиженно отозвался искин, но поле убрал. — Вот его и переустанавливай!

Непривычно сердитый и обескураженный доктор действительно нуждался если не в форматировании, то в тщательной настройке.

— Этот мерзавец опять сюда приходил! — с порога доложил он.

— Какой? — растерялся капитан.

— Рожающий! Ну в смысле, у которого жена рожает.

— С каких это пор он мерзавцем стал? Ты же так ему сочувствовал.

— Больше не сочувствую! Сначала он снова упрашивал, предлагал уже пятьсот единиц, а потом разозлился и говорит: «Все равно никто с вами здесь дела иметь не станет, так что не выеживайтесь и берите, пока даю».

— А вот фиг ему! — После родео на бешеной мокрице к Теду вернулось отличное настроение. — Груз у нас, все зашибись, а таким козлам лучше вообще не размножаться!

— Да у него и жена-то вряд ли есть, — прозорливо заметил Станислав, у которого этот тип сразу не вызвал доверия. — Может, просто хочет нелегально убраться с планеты, без проверки документов и досмотра багажа. Надеюсь, ты указал ему на дверь?

— Я ее даже не открывал, мы с ним по видеосвязи говорили. А после его ухода еще и поле включил, а то, представляешь, он начал намекать, что мы можем вообще никогда отсюда не улететь!

— Жаль, что мы с ним разминулись. — Теодор кровожадно постучал кулаком по ладони. — Он у меня та-а-ак полетал бы…

— Может, и не разминулись, — задумчиво сказал капитан. Укусить «гидрокар» за бронированный бок мог и лазерный луч, пущенный низко над водой. — Вот что, ребята, давайте-ка поскорей отсюда убираться. Даже если этот тип обычный псих, нагадить он может хуже здорового. Вон уже чуть сделку не сорвал.

— Думаете, это его работа?

— А иначе откуда ему знать, что мы нуждаемся в деньгах? И купец намекнул, что кто-то пытался нас очернить.

— Но мы его переубедили! — гордо ввернула Лика.

Вениамин слегка успокоился и спохватился:

— Так, говорите, все хорошо прошло? Как Михалыч, справился с ролью?

— Лучше некуда, — заверил друга Станислав. — Настоящая кинозвезда.

— А какие у него нежные, ласковые руки… — мечтательно добавила девчонка, лукаво поглядывая на брата.

Механик выкарабкался из скафандра и затравленно юркнул в машинное, восстанавливать душевное равновесие.

— Бедный Михалыч! — Полина честно пыталась ему сочувствовать, даже больно прикусила губу, чтобы достовернее изобразить сострадание, но смеяться все равно хотелось больше. — Когда Дэн перед ним на колени встал, у него такое лицо сделалось!

— Ага, это рыжий здорово придумал! — хохотнул Теодор.

Дэн недоуменно посмотрел на приятеля:

— Придумал?

— А что, подсмотрел где-то? — растерялся теперь Тед.

— Я часто такое делал.

— Зачем?!

— Если нижняя ступенька трапа слишком высоко находилась. Или если хозяин хотел что-то с верхней полки достать.

Возникла одна из тех неловких ситуаций, когда напарники решительно друг друга не понимали. За некоторые вещи Теодор размазал бы обидчика по стенке — а Дэн не только совершенно спокойно о них рассказывал, но и воспринимал как должное. Киборга гораздо больше огорчало, когда друзья ждали от него «человеческой» реакции, а он, убей, не понимал, какой. Если другу можно подать руку, то почему нельзя подставить спину (если, конечно, по ней не начнут топтаться, толкая лекцию)? И при чем тут его прежние хозяева?

— Ясненько, — наконец неловко пробормотал Тед. — Ну главное, что груз теперь у нас.

— Ага, — радостно подхватила Полина. — И это надо отметить!

* * *

Дэна разбудило легкое побрякивание, доносившееся от навигаторского пульта. Киборг поднял голову и досадливо поморщился: сгущенки в банке оставалось на донышке, но еще на разок хватило бы. А теперь вокруг нее крутилась Котька, упоенно вылизывая то края, то загребущую лапку.

Кошку обвело алым контуром и испещрило мишенями. Для игольника их было две, голова и грудь, из бластера предлагалось стрелять в центр туловища, а из штурмового плазмомета можно вообще не целиться, только направление более-менее соблюсти. Дэн методично перебрал все варианты, но единственно доступной ему подушки в списке оружия не было. Пришлось вставать и идти в рукопашную.

Котька поняла, что счет пошел на секунды, но вместо того чтобы драпать, отчаянным вкручивающим движением впихнула голову еще глубже, вместе с ушами, торопясь сожрать как можно больше.

Навигатор сцапал ее за шкирку, поднял и сурово уставился воровке в глаза. Вернее, в сверкающее донце с выбитым сроком годности.

— Умр-р-ры… — неубедительно покаялась банка.

Дэн сказал одно из любимых Тедовых слов и покрепче встряхнул кошку, однако башка и банка остались едины. Разлучить их вручную тоже не удалось — вторая намертво укупорилась в первую и приклеилась на остатки сгущенки. Киборг попытался надорвать жесть, но та начала тянуться и деформироваться, а кошка заголосила так, что Дэн решил не рисковать и понес ее в машинное.

— Охтжёпрст! — впечатлился масштабом трагедии Михалыч и, порывшись в инвентаре, вытащил здоровенные ножницы по металлу, которыми запросто можно было перерезать не только банку, но и ее нынешнюю начинку.

— А поменьше ничего нету? — осторожно уточнил Дэн.

Механик помотал кудлатой головой и решительно скомандовал:

— Држкрпч чтнепрмхлс!

До Котьки начало доходить, что случилось что-то не только ужасное, но и, возможно, непоправимое, и она устроила грязную истерику, отнюдь не способствующую спасательной операции. Зафиксировать слепянскую амебу и то было бы проще, даже киборг не справился.

— Похоже, без наркоза не обойтись, — сдался он.

— Хм? — Михалыч взвесил в руке увесистый гаечный ключ — достойную пару ножницам.

Навигатор так зловеще промолчал, что кошка немыслимо извернулась, уперлась в края банки всеми четырьмя лапами и с чпоканьем выдернула оттуда многострадальную башку. Обвела машинное ошалелым взглядом вернувшейся с того света, хрипло заорала и дала деру.

Дэн безнадежно заглянул в банку. Шерсти там осталось больше, чем на кошке.

— Надо было просто по форме головы обмять и глаза нарисовать, — предложил Тед, заставший финальную фазу «расконсервации». — Разницы никакой, все равно мозгов нет — одни блохи! Михалыч, античесоточный гель у тебя?

Механик кивнул и вытащил из кармана помятый тюбик, уже двое суток ходивший по кругу.

— Тжпксли?

— Ага. — Тед страдальчески поморщился, не уточняя, куда именно. — Всего одна, но такая ядреная, зараза!

Дэн рассеянно почесал правое запястье — раз, другой, потом недоуменно на него уставился. Среди царапин от кошачьих когтей явственно выделялась небольшая припухлость с красной точкой в центре. « Местная аллергическая реакция на микродозу чужеродного вещества, — доложила система после запущенной на всякий случай проверки. — Опасности не представляет, лечения не требует».

— Потом мне дашь, ладно? — Может, киборг и не нуждался в лечении, но и в назойливом зуде — тоже.

— Что, и тебя?! — ужаснулся пилот. — Да это блошиный терминатор какой-то, даже киборгов жрет!

— Моя кровь не отличается от человеческой. Но блоха действительно странная.

Благодаря «Черной звезде» Дэн знал, что такое и блошиный, и клопиный укус. Похоже, растущий уровень цивилизации только раззадоривал паразитов, один раз Казаковы киборги даже завшивели. Ясно, что не сами по себе, а подцепили от кого-то из наемников, но хозяин все равно был в ярости.

— Ты ее поймал?

— Нет, кошка отвлекла. Я даже не почувствовал укуса.

— Так эта дрянь все-таки на ней живет?

Оживившийся Теодор выглянул за дверь, но Котьки и след простыл. Зато на пилота тут же налетела сестра — несмотря на ранний час, полностью одетая и накрашенная, как для выхода. Волосы девушка гладко зачесала назад и свернула баранкой, открыв высокий лоб и маленькие аккуратные ушки с серебряными перышками сережек. К такой прическе больше подошло бы вечернее платье, но и в джинсовой курточке с юбкой и полосатыми гетрами Лика смотрелась очень даже ничего.

— Ну, вы готовы? — нетерпеливо обратилась она к парням.

— Ты чего, мы еще даже не завтракали! — возмутился пилот. — А капитан, наверное, вообще спит.

— Уже нет! — так гордо возразила Лика, что напарники сразу поняли, кого им за это благодарить. — Давайте быстренько-быстренько кушайте, и пойдем!

— Ага, щас, — зевнул Тед и вразвалочку потопал к санузлу, оставив сестру сердито пялиться в его широкую наглую спину.

— Как твой палец? — участливо поинтересовался Дэн.

— Какой? А, пустяки, уже почти зажил… — Лика спрятала руку за спину и бочком-бочком ретировалась, пока киборг не начал восторгаться скоростью ее регенерации.

«Космический мозгоед» пристыковался к торгово-выставочному орбитальному комплексу еще в полчетвертого утра, но необходимости срочно сбрасывать груз и мчаться дальше у команды не было. Полетное время всегда рассчитывали с запасом, а поскольку с трассой Дэн промахивался редко (про Теда и говорить нечего: стоило капитану зазеваться, как план по скорости оказывался ударно перевыполненным), запас оставался почти всегда. Так что космолетчики решили спокойно выспаться, а потом погулять по комплексу в свое удовольствие. Лику эта идея привела в щенячий восторг: самым большим магазином, который она до сих пор видела, был двухэтажный супермаркет, а тут двенадцать уровней, двадцать шесть кинотеатров, сорок семь ресторанов, три тысячи сто пятьдесят четыре павильона, и все круглосуточные, рай для шопоголика и ад для его родных! Обойти его целиком нереально даже за неделю, поэтому на входе посетителям предлагалось загрузить в коммуникаторы навигационную программу, а то и взять гида с транспортной платформой и бородатыми шуточками про заблудившихся и одичавших покупателей.

Полина посматривала на взволнованную подружку со снисходительной улыбкой бывалого космического волка. Ну магазин, ну большой, ну инопланетный… Было бы из-за чего суетиться! Сама зоолог только-только плелась чистить зубы, а навстречу ей босиком шлепал по полу свежевымытый Теодор, придерживая рукой куцее полосатое полотенце, обернутое вокруг бедер. Халат и тапки он, как обычно, забыл в каюте.

— Доброе утро, Полли! — небрежно бросил парень, поигрывая мускулами.

Девушка застыла с открытым ртом, но не успел Тед возгордиться, как подруга отмерла и возмущенно завопила:

— Эй, это же мое любимое полотенчико! Я им лицо, между прочим, вытираю! А ну живо отдай!

Воспоследовавшая за сим битва закончилась победой более заинтересованного в полотенце пилота, но Полина неумолимо ругалась под дверью его каюты, пока та не распахнулась и не выплюнула в девушку сырой и мятый трофей.

Как Лика ни пыталась ускорить процесс сборов, прошло не меньше часа, прежде чем команда в полном составе наконец выбралась из корабля — и очутилась в огромном гудящем многоэтажном улье, необозримом как в стороны, так и вверх. Перекрытия между уровнями были прозрачными, создавая впечатление, будто идущие по ним существа летают, причем не только по горизонтали, но и по вертикали, на лифтах и эскалаторах. По громкой связи то и дело что-то объявляли: то искали хозяина потерявшейся собачки, то сообщали о новой коллекции наплечников, то приглашали попробовать сезонных гусениц в сливочном соусе. Видеофоны непрерывно дзинькали: почти каждый магазин, мимо которого проходили потенциальные покупатели, зашвыривал им каталог-визитку.

От гида космолетчики решительно отказалась, хоть ушлый центаврианин и клялся, что с его знакомствами и умением торговаться они сэкономят вдвое больше, чем потратят на его услуги. Никто не собирался покупать ничего серьезного (хотя обычно именно так оно и покупается!), хотелось просто погулять, поглазеть и развеяться. Ну и первым делом, разумеется, доставить кла-клот в ювелирный магазинчик на третьем уровне.

Идти туда всей толпой не имело смысла, поэтому капитан ограничился Вениамином для моральной поддержки и Дэном — для физической; Тед предлагал ему помочь, но нести ящик в одиночку было удобнее, а сорок килограммов загрузили импланты всего на шестнадцать с половиной процентов.

— Ну что, расходимся? — нетерпеливо спросила Полина, которую в первую очередь интересовали не распродажа женской обуви (красный плащик настоятельно требовал сапог или хотя бы модных ботинок) и даже не шоколадная лавка, а зоомагазин на седьмом уровне.

— Ага, — охотно подтвердил Теодор, нацелившийся на выставку кобайков и праздник пива. Непонятно, чем думали организаторы, разместившие два этих мероприятия в соседних залах (на стыке которых неумолимо самозародится третье, а именно — веселая свальная драка), но пилот не собирался прощать им эту ошибку. — Пошли, малая!

— Не хочу, — неожиданно уперлась Лика. — Я лучше по бутикам пробегусь.

— Одна, здесь?! — так ужаснулся пилот, будто дело происходило глухой ночью посреди криминального района, где орудовал маньяк-людоед.

— А в чем проблема? — пожала плечами девушка. — Карту я загрузила, видеофон работает, не пропаду.

— У тебя же все равно денег нет, — напомнил брат. — Фигли просто так на шмотки глазеть?

— А фигли глазеть на кобайки? — парировала сестра.

— Ну так кобайки — это же о-о-о! — благоговейно закатил глаза Тед.

Лика досадливо отмахнулась, развернулась — и так уже долго ждала! — и поцокала вдоль ряда, красиво покачивая бедрами. Полина завистливо вздохнула: у нее на шпильках получалось в лучшем случае повиливать, а то и повихливать.

— И не приставай к инопланетянам! — безнадежно крикнул пилот вдогонку.

— Ладно! — жизнерадостно отозвалась сестра, явно пропустив «не» мимо ушей.

До третьего уровня команда все-таки дошла вместе, потеряв по дороге только Михалыча: механик не смог пройти мимо вывески «Старьевщик Джо. Ми иметь запчасть для любой корабель — от паровой машина до запасной черный дыра!»

— Подержи-ка, — неожиданно попросил Дэн, сунув свой груз напарнику.

Теодор охнул и пошатнулся: киборг нес ящик с обманчивой легкостью, и подогнувшиеся колени стали для пилота сюрпризом.

Когда парень выровнялся, рыжий был уже далеко.

— Какого черта?! — рявкнул Станислав сначала так, потом в комм. — Дэн! Ты куда? Вернись немедленно!

Поздно — киборг зигзагом прошил непролазную с виду толпу возле стенда с бесплатной дегустацией чего-то алкогольного, перемахнул через символическое ограждение, скатился по поручню эскалатора и коршуном упал на спину какому-то человеку в бейсболке, мирно ехавшему вниз. Дальше тот поехал вверх. На животе, цепляясь руками за ступеньки и воя, как кот, за хвост влекомый на расправу.

Дэн триумфально подволок добычу к капитану и, не выпуская ноги пленника, для верности наступил ему на спину, а сверху бросил слетевшую по пути и педантично подобранную бейсболку.

— Денис, ты что творишь?! — сквозь зубы прошипел Станислав, но тут киборгова жертва со страдальческим стоном подняла голову, и вопрос отпал сам собой.

— Оп-па! — изумленно протянул Вениамин. — Старый знакомый!

Пленник выдавил из себя кривую неискреннюю улыбку и даже сподобился вяло ладошкой помахать. Сантиметровая щетина почему-то только прибавляла узнаваемости его обезьяньим чертам.

— Приветик! Что, какие-то проблемы?

— Точняк, — кивнул пилот, недобро качнув ящиком. — У тебя! Кто нашего навигатора сманил и работорговцам продал, а?

— Да вы чего, ребята? — заюлил Падла. — У меня кислородный генератор забарахлил, вот я вашего парня на попутку и перекинул. Откуда мне было знать, что это работорговцы?

— Не гони, нам Роджер все про тебя рассказал! — презрительно перебил его Тед.

— Врет, чертов япошка! — мигом отперся пленник, даже не пытаясь выяснить, в чем именно его обвиняют.

— Устроить вам очную ставку?

— Не надо! — взвизгнул Падла, затравленно озираясь: не околачивается ли «япошка» где-нибудь поблизости. — У него ко мне личные счеты, он необъективен!

— В смысле может и прирезать сгоряча? — ехидно уточнила Полина.

Странной компанией заинтересовался патрулирующий этаж охранник в темных очках-сканерах.

— Какие-то проблемы? — настороженно уточнил он, на всякий случай держа руку на кобуре.

— Нет! — хором открестились все, включая Падлу.

Дэн убрал ногу с его спины, жулик живо вскочил и отряхнулся.

— Так, дружеские шуточки, — льстиво добавил он, почесывая оцарапанную щеку. — Все в порядке, начальник!

Охранник недоверчиво прищурился, пробивая «шутников» по базе данных, но совпадений с числящимися в межгалактическом розыске не нашел, как и повода, к чему придраться.

Стоило ему скрыться за углом, как Падла попытался дать деру, но Дэн был начеку. Жулик поскреб ногами на месте и обреченно повис на воротнике.

— Ну чего вы от меня хотите, гады? — заскулил он.

Вопрос неожиданно поставил команду в тупик. Бить Падлу было неинтересно, слишком много времени прошло и настроение уже не то, тащить в полицию бессмысленно — Роджер же говорил, что у них на «торговца» ничего нет. Разве что Алексей показания даст, однако Падла и впрямь мог так обстряпать дело, будто незадачливый навигатор добровольно пересел к Казаку. Но не отпускать же этого гада просто так, обидно!

— А то ты не знаешь! — возмутилась Полина. — Нечего нам глазки строить, если бы не кошка, ты бы нас всех отравил и ограбил!

— Кстати, как она поживает? — живо встрепенулся жулик. — А то здесь как раз кошачья выставка проходит, не хотите поучаствовать?

— Эй, ты нам зубы не заговаривай! — Тед поставил ящик на пол, чтобы Падла смог полюбоваться крайне соскучившимися по нему кулаками, а то и тесно с ними пообщаться.

— Да что ж за месяц такой! — запричитал жулик, трагично морща лицо не то от рвущихся наружу слез, не то в надежде их выжать. — Все словно с цепи посрывались, хоть ты из корабля не выходи!

— Вот и не выходил бы, — злорадно посоветовала Полина.

— Кто — все? — потребовал уточнений Станислав. — Тебе в последнее время везет на недоубитых знакомых?

— А че сразу я?! Вот так поможешь людям, а они не то что рюмашку тебе не проставят, так еще и крайним сделают! Кстати, у вас лишней пятерки не найдется? — умильно заглянул капитану в глаза Падла. — А то у меня до того в глотке пересохло, что аж башка трещит…

— Ну ты ваще оборзел! — поразился Теодор. — Мы тебя еще и поить должны, паразита?!

— Ага, как в сказочке про лису и волка, — поддакнула Полина. — «Битый небитого везет».

— Я очень даже битый! — заскулил Падла. — Во, глядите!

Жулик, показушно кривясь, закатал левый рукав и продемонстрировал команде полосу уже поджившего ожога вдоль всего предплечья.

— За сковородку неудачно взялся? — предположил Тед.

— Ты че! — обиделся Падла. — Это меня фрисс приложил.

Станислав прекрасно понимал, что мерзавец уводит их от темы возмездия и давит на жалость, но все-таки не сдержал любопытства:

— За что?

— Да на ровном месте, тварюка такая! Лечу я себе на прошлой неделе по DL-32, никого не трогаю, вдруг вижу — дохлая «бабочка» к Ариадне ползет.

— Дохлая? — с большим сомнением уточнил капитан.

— Зуб даю! — поклялся Падла. Судя по неравномерному цвету его оскала, от желтого до белоснежного, свежевыращенного, давать приходилось регулярно. — Крылья пощипаны, в боку дыра, ниче не светится и в эфире молчок. Дай, думаю, пристыкуюсь, помогу чем смогу…

— То есть ты попытался грабануть фрисский корабль, но жадные хозяева наваляли тебе по первое число, — перевел Тед. — Бедняжка!

— Ничего подобного! — На сей раз Падла возмутился очень достоверно, даже Дэн заинтересовался этим феноменом. — Там кто-то до меня пошариться и прибарахлиться успел, все вверх дном было, а рубка вообще изнутри выжжена. Я уже сваливать хотел, как вдруг подкатывают эти долбаные слизни на трех других кораблях, и мне без суда и следствия — шарах в рыло!

— В руку, — педантично поправил киборг.

— В рыло тоже! — обиженно возразил Падла. — Только оно у меня в шлеме было, а это я уже позже, на допросе, стрекательным щупальцем схлопотал. Знаете, сколько я потом болел?! Они ж не только жгучие, но и ядовитые!

— Падла, не гони! — не выдержал Станислав. — Если ты достал фрисса до такой степени, что он на тебя напал, то так тебе и надо!

— Эт не я, они такие уже прилетели! — так яростно замотал головой Падла, что у капитана зарябило в глазах. — Че я, дурак — фрисса злить?

Капитан скептически хмыкнул. Гигантские, весом под полтонны слизни были не столько мирной, сколько ленивой и медлительной расой. Жили они недолго, лет по десять, но обладали генетической памятью на полсотни поколений назад и могли преследовать своих обидчиков не то что годами — веками! Причем если ты по молодости обидел одного, то через тридцать лет мог оказаться в толпе разгневанных слизней, каждый из которых утверждал, что именно ему ты когда-то наступил на хвост и не извинился. Более того, фриссы полагали такую память само собой разумеющейся, поэтому мстили не только обидчикам, но и их потомкам, к какой бы расе те ни принадлежали.

Одно хорошо — разозлить фрисса действительно было сложно. Для этого пришлось бы не просто оттоптать ему хвост, а отрубить его, зажарить и съесть. Фриссы очень трепетно относились к утраченным частям тела — собственно говоря, они именно так и размножались. Ритуальное же поедание покойного собрата наделяло едоков фрагментами его памяти, так что если уж тебя угораздило прикончить фрисса — потрудись бесследно уничтожить труп! Например, спалив его вместе с рубкой.

— Так как насчет пива? — продолжал косить под дурачка жулик. — Вон в том баре таких ГМО-перепелок подают — пальчики оближешь, печеная ляжка как раз на компанию!

— Станислав Федотович, ну можно я его все-таки разок тресну?! — взмолился Тед.

— Нельзя, — отрезал капитан и, чтобы Падла не обольщался насчет своего обаяния, добавил: — Иначе мне тоже захочется, боюсь не сдержаться. Отпусти его, Дэн.

Рыжий тут же разжал пальцы, а Станислав зловеще-проникновенно пообещал:

— Но учти, Падла: если ты еще раз попытаешься нам навредить, то мой киборг притащит тебя уже не за ногу. Усек?!

Жулик судорожно сглотнул и часто-часто закивал:

— О чем базар, кэп! Я ж себе не враг, вижу, что вы пацаны серьезные, почет вам и уважуха… Ну хоть пару единиц подбросьте, а?

— Пошел вон отсюда!

— Ладно-ладно, уже сваливаю! — Жулик попятился, решив не искушать судьбу и опасно запыхтевшего Теда.

А Станислав повернулся к Дэну и немногим ласковее сказал:

— Чтобы в следующий раз спросил моего разрешения, прежде чем за кем бы то ни было гоняться, ясно?

— Ясно. — Навигатор, как всегда, покорно согласился с капитаном, чтобы, притушив его гнев, с легким упреком напомнить: — Только тогда он успел бы смыться.

— Ну и черт с ним, проку нам с этого засранца!

— А как же моральное удовлетворение? — ухмыльнулся Тед. — Ха-ха, во рванул!

Станислав не стал кривить душой: наблюдать за драпающим Падлой было очень приятно. Сначала тот удалялся вразвалочку, как солидный бизнесмен с делового разговора, потом перешел на спортивную ходьбу, а когда решил, что его уже не видят, припустил во всю прыть, придерживая бейсболку.

— Главное, чтобы он нам снова не подгадил.

— Побоится, — уверенно возразил Тед.

— Это ему не помешает, будет гадить и бояться, — вздохнул капитан. — Падлы — они такие!

* * *

До кобайков Тед не дошел. Сегодня определенно был день встреч.

— Ритт, привет!

Коротко стриженная блондинка в комбинезоне с пилотскими нашивками посмотрела на Теодора сначала недоуменно, не узнавая, а узнав — странно.Похоже, романтический вечер в компании выводка юных меракийцев не вошел в десятку лучших событий ее жизни (хотя вполне мог претендовать на десятку самых ярких).

— Привет, — без энтузиазма ответила девушка, опуская на пол большую и, похоже, тяжелую сумку.

— Как дела? — Тед, напротив, был не прочь продолжить знакомство с места обрыва. Черные кружевные трусики до сих пор валялись среди его вещей — не этой вернуть, так другой подарить.

— Нормально. — Ритт глянула на комм, намекая, что со временем у нее туго и она остановилась просто перевести дух.

Но отделаться от парня оказалось не так-то легко. За время рейса у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы просто поулыбаться друг другу и разойтись. К тому же чутье опытного охотника подсказывало Теодору: вопрос не в неприступности добычи, а в правильной приманке.

— Ты тут по работе или так?

— Подруга предложила в выставке поучаствовать.

Ритт приподняла сумку, и Тед увидел рыжую раскормленную ряху, едва умещающуюся в сетчатом окошке.

— Это Фантик, — умиленно сообщила девушка. — Наш корабельный котик.

Ряха хрипло мяукнула. Котиком она была килограммов пять назад, а сейчас у сумки капитально провисало дно.

— Какой милашка! — поспешил угодливо восхититься пилот.

Взгляд девушки потеплел.

— Ага, мы все его обожаем, особенно повар.

— Оно и видно, — пробормотал Тед. — В смысле так и лоснится, красавец! А у нас тоже кошка есть, видела?

— Нет. — Ритт расслабилась и поудобнее перехватила сумку, уже не порываясь сбежать. — Какой породы?

— Фиг ее знает, — пожал плечами пилот. — Мы ее на помойке подобрали, такую маленькую, грязненькую, несчастненькую…

Уменьшительно-ласкательные суффиксы и умильное выражение брутального мужского лица окончательно покорили девушку.

— Фантик тоже беспородный, — призналась она. — Но ничего, мы его в пет-классе выставим, приз за самого ухоженного любимца он точно заслужил!

Теодор снова рассыпался в комплиментах коту и его хозяйке, в конце предложив:

— Может, сходим кофе попьем, поболтаем… о котиках? А потом я тебе свою кисоньку покажу.

Ритт непреклонно, но уже с сожалением покачала головой:

— Нет, нам пора, через полчаса регистрация заканчивается. Лучше приходи на выставку… А там посмотрим.

— Хм… — задумчиво сказал Тед, глядя ей вслед. — Хм!

* * *

Посетителей на выставке было на порядок больше, чем экспонатов, причем в основном инопланетян, пришедших сюда как в зоопарк. Несмотря на свободную продажу и вывоз кошек, мода на них не выходила за пределы человеческих миров — большинство ксеносов отнюдь не считали этих зверюшек очаровательными, а у некоторых они даже вызывали отвращение: шерсть! хвост! всего два глаза!

Людям тут смотреть было особо не на что: выставка проводилась не клубом фелинологов, а какой-то благотворительной организацией под лозунгом: «Каждая кошка — уникальна и прекрасна!» — поэтому хозяева породистых животных чувствовали себя ущербным меньшинством.

— Если выгорит, куплю тебе пол кило печенки, — шепотом пообещал Тед, проталкиваясь по ряду с переноской наперевес.

Котька не шла на переговоры с похитителем и жаждала выгрызть печень ему самому.

— Да ладно, вдруг тебе тут понравится?

Котьке ужене нравилось. После утреннего приключения она страдала клаустрофобией, хотя переноска была гораздо больше банки и Теодор отжалел на подстилку свою старую байковую рубашку (точнее, внезапно накрыл ею кошку, да так вместе с ней внутрь и запихал).

— Девушка, здесь не занято? — официальным тоном поинтересовался пилот.

Сюсюкающая над выставочной клеткой Ритт подняла глаза и заулыбалась:

— Ой, вы вдвоем? Конечно, сажай ее вот сюда!

Теодор открыл соседнюю клетку и, за неимением второй байки, по-простому вытряхнул туда содержимое переноски. Котька шмякнулась на пафосную розовую подушку с кружевами, тут же вскочила, встряхнулась и закружила по клетке, аки тигрица, шипя и плюясь на каждого, кто проходил мимо. Особенно ей не понравилась Ритт. «И ради этой тощей бледной твари ты меня сюда приволок?!» — рявкнула кошка и отвесила сопернице когтистую пощечину.

— Какая шустрая кошечка, — пробормотала девушка, отшатнувшись от решетки.

— Не то слово!

Тед в порядке ответной вежливости полюбовался Фантиком. Оказалось, что для такого объемного туловища ряха даже маловата. Котик напоминал пуфик с кистями-лапками по углам, а из его поленообразного хвоста можно было выкроить пол-Котьки.

— Может, познакомим их поближе? — вкрадчиво предложил пилот, придвигаясь к Ритт.

— Зачем? — искренне удивилась та.

— А вдруг они друг другу тожепонравятся? — промурлыкал Тед, касаясь девушки плечом и аккуратно заводя руку за ее спину.

— Фантика эти глупости уже не интересуют, — рассмеялась Ритт. — Мы его еще три года назад кастрировали, и с тех пор никаких проблем: такой ласковый стал, послушный, просто идеал!

Теодор посмотрел на идеального кота с состраданием, понятным только неидеальным мужчинам. Тот пристыженно зажмурился и отвернулся.

Тем временем на подиум вышла ведущая. Поприветствовав гостей, она минут десять прочувствованно рассказывала о роли кошек (по ее словам — преимущественной) в истории и развитии человечества, затем призвала всех пожертвовать в фонд помощи бездомным животным и наконец торжественно объявила выставку открытой.

— А теперь встречаем нашего эксперта — Анастасию Сметанчук! Она осмотрит вашего питомца, оценит его здоровье, ухоженность и характер, а также попытается определить породу.

— …! — вырвалось у Теодора.

— Что? — непонимающе повернулась к нему Ритт, не переставая аплодировать.

— В зубе стрельнуло, — соврал пилот с таким перекошенным лицом, что девушка ничего не заподозрила.

Бывшая журналистка и елкозащитница перекрасила волосы в черный цвет, а ногти, в красный, но, судя по свирепо выпяченному подбородку, на ее характере это никак не отразилось. Правда космолетчики разошлись с ней вполне мирно и даже были благословлены значком волонтера, однако обе стороны прекрасно понимали: в другом месте и в другое время они так легко не отделались бы.

К счастью, Анастасия ограничилась парой фраз и удалилась за стол эксперта в углу зала. Тед успокоился и продолжил свое черное дело: заверил Ритт, что, несмотря на свою огромную любовь к Котьке, ничуть не сомневается в победе Фантика, рассказал девушке кучу анекдотов с нарастающей степенью скабрезности и сбегал за кофе с имбирем и лакричными ирисками. Ритт окончательно оттаяла и пилоты уже оживленно решали, на какой фильм сходить после ужина, когда в мирное течение выставки вмешались стационарные динамики:

— Уважаемые работники и посетители галамаркета! Всех, у кого имеются какие-либо сведения о недавней катастрофе в секторе DL-32, просят связаться с местным отделением галактической полиции. За информацию, которая поможет следствию, назначено вознаграждение.

Народ, вначале настороженно прислушавшийся к гласу свыше, понял, что объявление относится не к разгерметизации комплекса, угону чьего-либо космолета или гигантским скидкам, потерял к нему интерес и возобновил движение вдоль клеток.

— А мы там, кстати, пролетали! — вспомнила Ритт. — Правда, месяц назад. Неприятный сектор. Вроде и пустынный, но из-за этого он мне и не нравится — случись что, год искать будут. Интересно, что там случилось?

— Фрисский корабль грохнули, — щегольнул своей осведомленностью парень.

— Пираты? — забеспокоилась девушка.

Разбойничьи шайки, шныряющие по космосу, имели обыкновение снимать по пять — десять «урожаев» в каждом секторе, прежде чем туда с проклятиями стягивались патрули из соседних. Злились они не просто так: покуда будешь прочесывать чужой участок, пираты перепорхнут на твой и разграбят его еще похлеще. Поэтому каждый старался разбираться со своими вредителями самостоятельно — хотя получалось, увы, не всегда.

— А фиг его знает, я сам от знакомого услышал. Но что-то там нечисто, фриссы так просто объединенную галаполицию дергать не станут — вначале сами докопаться попробуют…

Теодора снова перебил гнусавый голос из динамика:

— Кошка номер семнадцать, подойдите на экспертизу! Повторяю, кошка номер семнадцать…

— Это разве не вас вызывают? — спохватилась Ритт.

Парень глянул на выданную при регистрации карточку, мысленно чертыхнулся и приоткрыл крышку. Котька упоенно полосовала подушку когтями, отводя душу. По клетке уже летали белые клочья набивки.

— Кис-кис-кис, — безнадежно сказал пилот.

К его изумлению, кошка тут же прыгнула к нему на руки, рассудив, что лучше родной идиот, чем чужая клетка.

— Как она к тебе льнет! — умилилась Ритт.

— Ага, — вымученно подтвердил Теодор, чувствуя себя заложником с приставленным к горлу ножом: Котька очень выразительно в него пыхтела.

Когда парень подошел к оценочному столу, Анастасия дежурно улыбнулась, но по ее холодным колючим глазам пилот понял, что она сразу узнала и кошку, и ее владельца, и на выставке им ничего не светит. Впрочем, Тед пришел сюда не за этим, поэтому нахально подмигнул эксперту и с видом «иду ва-банк!» плюхнул перед ней Котьку.

Анастасия посмотрела на нее с большим сомнением. Кошка стояла на столе неподвижно, как мраморное воплощение белой ярости, только кончик хвоста подрагивал, а из груди непрерывным потоком лился отборный кошачий мат.

— Кажется, кошечка немножко нервничает, — с натянутой улыбкой заметила эксперт.

— Точно, лучше я обратно ее отнесу, — обрадовался Тед, делая попытку снова сгрести Котьку в охапку. — Чего ее осматривать-то, кошка как кошка, мы ж ее не за породу любим…

— Стоять! — вызверилась на него эксперт, мигом заподозрив неладное. Вдруг под гладкой с виду шерсткой обнаружатся торчащие ребра и шрамы от побоев? Уж тогда-то эти мерзавцы не отвертятся от штрафа и срока за издевательство над животными! — Ничего, я сумею найти к ней подход.

Пилот пожал плечами и попятился. Теперь это была не его проблема.

— Уй ты, моя маленькая… Уй ты, моя сладенькая… — заворковала Анастасия, медленно протягивая руку. — Не бойся тетю эксперта, тетя любит котиков, она тебя не оби…

Кошка сделала молниеносный гадючий выпад и впилась эксперту в ладонь. Рычание стало приглушенным.

— …и-и-идит! — закончила Анастасия на три тона выше. Тед ее почти зауважал. Она даже улыбаться не перестала, шипя сквозь сжатые зубы: — Отцепите от меня свое животное!

Пилот небезосновательно опасался, что тогда Котька найдет другой объект приложения зубов, поэтому сделал испуганное лицо и заметался у экспертного стола, как молодой муж возле родильного:

— Ой нет, я боюсь ей навредить! Нет-нет, вы ее тоже не трогайте! Я читал, что у кошек очень хрупкие челюсти; если сломаете, я подам на вас в суд! Давайте лучше подождем, пока она сама вас не выплюнет!

— И как долго?!

Котька продолжала мрачно въедаться в эксперта. Хвост щелкал, как бич укротителя.

— Пока вы не завоюете ее доверие! Надеюсь, у вас есть прививка от кошачьей чумки? — обеспокоенно поинтересовался Тед.

— У меня?!

— Ну да, кошку-то мы колоть побоялись, вдруг ей плохо станет? И вообще, жалко мучить любимое животное, а человек ведь и потерпеть может, правда?

Анастасия уже поняла, что над ней издеваются, но возразить нахалу означало серьезно подорвать свою репутацию.

— Да отпусти ты меня наконец, глупая ско… кошечка!

— Да-да, плюнь каку! — поддакнул Тед. — Ты же слышала — она может быть заразная!

Не то чтобы Котька их послушалась, скорее — просто совпало. Теперь она снова рычала на полную мощность и кровожадно облизывалась.

— Странно, что это на бедняжку нашло? — невинно заметил Теодор, по-прежнему держась на почтительном расстоянии от стола. — Наверное, вы ее напугали своими жуткими ногтями. Как думаете, у нее не останется психической травмы?

— Убирайтесь отсюда! — не выдержала Анастасия, зажимая ранки салфеткой. Клычки у кошки были мелкие, но очень острые, и нанесли основной ущерб не руке, а самолюбию эксперта.

— А как же экспертиза? Или вы уже все посмотрели? А сзади?

— Вон! — рявкнула эксперт, и Тед решил, что хорошего помаленьку. День уже прошел не напрасно.

* * *

Пилот вернулся на «Космический мозгоед» последним, в середине ночи (для галамаркета такого понятия не существовало, павильоны работали круглосуточно, чтобы угодить покупателям с любым корабельным режимом). Его никто не хватился и даже ни разу не позвонил — парень честно предупредил, что идет в загул, и друзья не стали портить ему малину. Дэн отнес кла-клот и пару часов терпеливо изображал капитанскую тень, пока Станислав не спохватился, что за охапкой покупок киборга уже не видно, и не отослал его на корабль. С Теодором навигатор разминулся и, сгрузив пакеты и коробки у дверей капитанской каюты, отправился выковыривать Полину из зоомагазина. Подруга уже подосипла, на правах волонтера так честно и подробно консультируя покупателей, что продавщица была готова расцеловать рыжего парня, который наконец увел эту девицу, — ибо большинство ее жертв в ужасе бежали, навсегда оставив мысль о покупке венериной птицеловки или болотного среброжабра («А вы знаете, почему аборигены называют его крабом-вампиром?»).

В кафешке к друзьям присоединилась переполненная впечатлениями Лика, и дальше они гуляли вместе, в целом отлично проведя время.

А потом вернулись на корабль — и их никто не встретил.

Обычно Котька неукоснительно исполняла приветственный ритуал: сперва горестно орала под дверью шлюза, а когда та открывалась, изображала на морде крайнее разочарование: «Ах это опять вы, презренные людишки?» — разворачивалась и уходила под знаменем задранного хвоста. На этом кошка полагала свой долг выполненным, а паек — заслуженным.

Сначала Полина решила, что кошка нашкодила и скрывается от правосудия. Потом, увидев нетронутый корм, — что заболела. Но когда не нашла ее ни живой, ни мертвой, совершенно растерялась. В голову полезла всякая чушь — от похищения плотоядными инопланетянами до попадания в реактор и раздробления на атомы. Единственное, чего Полина не могла вообразить даже в полном умопомрачении, — что Котьку забрал Теодор.

— Где вы шлялись?! — Зоолог поспешила выпустить кошку из переноски и прижать к сердцу, но Котька вывернулась и побежала к мискам. Вид у кошки был одурелый, к тому же от нее нестерпимо разило пивом, а судя по заплетающимся лапам — не только от шерсти. — Мы тут места себе не находим, уже собирались объявление по всему галамаркету давать!

— Зачем ты ее спер, Тедди? — Лика была убежденной собачницей, но из солидарности переживала вместе с Полиной.

— Во, держите! — Теодор вместо ответа сунул сестре огромную безвкусную розетку из сине-розовой ленты, а подруге — дутый пластиковый кубок с золотистым напылением.

Полина недоуменно повертела его в руках и обнаружила на подставке надпись: «Лучшая кошка выставки».

— Это как?! Там что, больше никого не было?

Котька, жадно лакавшая воду, обернулась и возмущенно мявкнула.

— Приз зрительских симпатий, — пояснил пилот. — После того шоу с экспертом за нас проголосовали почти единогласно, видать, эта тетка уже кучу народу задолбала своим природолюбием.

Он поковырялся ногтем в зубах и добавил:

— Нам еще подарок от спонсора дали, только мы его съели.

— МЫ?!

— Ага, это была банка вяленой крокодилятины, «элитное лакомство для вашего питомца». Дорогущая, как сволочь, я спецом глянул — ею там же на развес торговали, наркота и та дешевле. Ничего так, на кальмарчи-ка похожа. Я вообще-то только понюхать открыл, но под нефильтрованное так хорошо пошло…

Кошка утвердительно икнула, с омерзением посмотрела на корм и поплелась к диванчику.

— Так, погоди! — Полина схватилась за голову, опасаясь, что та сейчас треснет. — Давай по порядку: зачем тебя вообще туда понесло?

Теодор честно рассказал.

— И этот человек запрещает мне приставать к инопланетянам! — потрясенно пробормотала Лика.

— А чем все закончилось-то? — Теперь Полина сердилась не потому, что Тед взял Котьку на выставку, а из-за того, что он не взял туда подругу. Такое зрелище пропустила! — Сходили вы в кино?

— Не-а, — беспечно ответил Тед. — Ритт сказала, что я псих и кошка у меня такая же. Прикинь, они с этой чокнутой древозащитницей, оказывается, школьные подруги!

— Тогда чего ты такой довольный? — не поняла подруга.

— Ну, я оттуда в бар пошел, кубок обмывать…

— И?

— Все любят котиков, — многозначительно сказал Теодор. — Даже барменши. Шикарная женщина, еще и пива нам на халяву налила!

— И как ты с ним жила?! — вздохнула Полина.

— И как ты с ним работаешь?!

Девушки сочувственно переглянулись, и Теду на один кошмарный миг показалось, что сестер у него стало две.

* * *

Станислав услышал шум и голоса за дверью, но вставать и встречать блудного пилота хлебом-солью-нагоняем поленился. По правилам увольнительная экипажа заканчивалась в десять ноль-ноль, но по ним же капитану полагалось уже три часа как спать, а не валяться в постели с книжкой. Как назло, глава вечно обрывалась на самом интересном месте.

— Пришел или принесли? — в шутку уточнил Станислав у искина.

Капитан видел Теда пьяным всего раз: когда сам его споил при найме на работу. Парень знал свою норму и никогда ее не превышал, особенно если завтра с утра вылет. Да и вообще, похоже, пиво ему требовалось только для оправдания врожденной дури.

— Прилетел на крыльях любви! — высокопарно сообщила Маша, порхая по вирт-экрану в облике амура. От его классической трактовки остался только лук со стрелой, да и та неприличной формы. — Кстати, солнышко, а ты сам-то не хочешь поразвлечься?

— Я развлекаюсь, — буркнул капитан, перелистывая страницу.

— А как насчет чего-нибудь более активного? — вызывающе повертела бедрами амурша, но Станислав глянул на нее поверх планшета, как суровый профессор на смазливую студентку, наивно решившую, что мини-юбка поможет ей получить зачет.

— Три часа прогулки, вечерний комплекс упражнений и контрастный душ. Мне хватило.

— Милый, в твоем возрасте такое бывает, — сочувственно сказала Маша. — Но ты можешь взять у дока пару таблеточек и ни в чем себе не отказывать!

— В моем возрасте мужчины становятся умнее, а не слабее, — уязвленно возразил капитан. — И предпочитают направлять энергию на что-нибудь более полезное, чем сомнительные портовые девицы… а тем более виртуальные!

— Убийца — жена садовника, — мстительно сообщил искин.

Станислав с разочарованным стоном бросил планшет на кровать. Амурша благоразумно нырнула в край экрана, на котором остался только невинный облачный фон.

— Машка, ну какого черта?!

— В чем дело, зайка? — Благодаря синтезатору голоса искин работал в режиме «врет и не краснеет». — Я всего лишь выполнила свой долг: обеспечила тебя информацией, а то ты так долго мучился с ее поиском!

— Еще раз расскажешь мне конец книги — и убийцей станет капитан транспортника, ясно? Причем у меня будет большо-о-ое преимущество перед женой садовника!

— Мм?.. — заинтригованно мурлыкнула Маша.

— Не придется ломать голову, куда девать труп! — Без книжки Станислав сразу осознал, как ему хочется спать. — Все, гаси свет. И это похотливое привидение — тоже!

Слабо светящееся вирт-окно, где мелкие облачка незаметно сменились одним большим и тематическим, с обиженным фырканьем исчезло.

Станислав закрыл глаза и, несмотря на досаду, улыбнулся. В игру «соблазни капитана» Машка играла регулярно, и Стас подозревал, что она очень расстроится, если победит. Жена садовника, кто бы мог подумать! Но КАК?! Она же в тот вечер была на пикнике у подруги…

Капитан уже задремывал, когда что-то болезненно кольнуло его в бедро. «Крошка в постель попала», — рассеянно подумал Станислав и потянулся ее смахнуть, но «крошка» оказалась неожиданно крупной, гладкой и скользкой, как арбузная семечка. Она протестующе заворочалась в пальцах, а когда они сжались сильнее, обстрекала кожу, вырвалась и удрала.

— Эй! — Капитан, от растерянности переоценив ширину койки, шарахнулся вбок — и вниз.

— Вау, ты передумал?! — Маша с готовностью высунулась из терминала, как джинн из бутылки.

— Полный свет, балда!

Станислав вскочил и сдернул одеяло, но по простыне уже никто не скакал и не ползал. Если бы не гадкое покалывание в кончиках пальцев да зудящее пятнышко на бедре, капитан решил бы, что эта ерунда примерещилась ему на фоне недочитанного детектива.

— Завтра же вызову дезинсектора! — поклялся Стас и, на всякий случай тщательно перетряхнув постель, вернулся в койку.

* * *

Место в грузовом отсеке пустовало недолго: утром к кораблю заявился тощий угрюмый мужик с кубическим контейнером на гравиплатформе.

— Надо партию шмоток на Дружбу закинуть, — вместо приветствия буркнул он, пожевывая торчащую изо рта черную палочку — альфианский аналог сигарет, пришедшийся людям по вкусу (точнее, вкус у «фицы» был очень странный, но ради легкого наркотического эффекта и не к такому привыкают). — Чем быстрее, тем лучше.

— А это вообще где? — Капитан оглянулся на Дэна.

— Планетоид в системе Гаммы Стрельца. — Киборг мгновенно сверился с Машиной базой данных и развернул над терминалом карту нужного сектора космоса. — Мы планировали быть там через четыре дня, плюс два дополнительных скачка к Дружбе. — Дэн провел линию через первую попавшуюся на глаза станцию. — Тридцать один час туда и двадцать шесть обратно. Возможно, найдется вариант покороче, надо покопаться.

Станислав, уже собиравшийся вежливо выпроводить гостя, заинтересованно уставился в навигаторский вирт-экран. Ломать трассу ради одного ящика не имело смысла, но, если это почти по дороге, — почему бы не прихватить?

Мужик перебросил палочку из одного угла рта в другой и дыхнул приторной кислятиной:

— То есть шесть-семь дней? Годится. Двух стольников хватит?

Капитан все еще колебался. Судя по крикливым лейблам на контейнере, одежда была дешевой и паршивой, а мужик — перекупщиком, решившим наварить на ней вдвое, если не впятеро. Ничего противозаконного, каждый крутится как может, но Стас недолюбливал хамоватых барыг. Еще и бедро зверски чесалось, капитан еле сдерживался, чтобы не начать скрестись у всех на виду.

— Половину вперед, — предупредил он. Обычно перевозчики просили треть, но с незнакомым клиентом лучше перестраховаться. А то уже бывали прецеденты.

Мужик с готовностью вытащил из кармана пачку купонов галамаркета, внутренней валюты для облегчения расчетов между разномастными продавцами и покупателями — на некоторых планетах до сих пор пользовались бумажными и металлическими деньгами, а кое-где даже каменными.

Отказываться стало уже неудобно, и Дэну пришлось оторваться от пульта, чтобы затащить контейнер в отсек.

— Слышь, парень, а где у вас следующая остановка? — лениво поинтересовался мужик, наблюдая за рыжим от двери.

— На следующей станции, — лаконично ответил Дэн.

Раз уж Станислав представил его как навигатора, приходилось соответствовать и старательно пыхтеть, изображая, до чего ему тяжело и неудобно ворочать груз в одиночку. Мужик и пальцем не шевельнул в помощь, полагая, что наемные работники и так должны быть ему по гроб жизни благодарны. По опыту Дэна, к киборгам подобные типы относились еще хуже — могли и обматерить, и без раздумий по шее треснуть, если что-то не понравится.

— А конкретно? — Мужик подался вперед, с любопытством рассматривая содержимое отсека. — Я б, может, еще чего вам подкинул…

— Нам запрещено разглашать маршрут, поговорите с капитаном. — Дэн закрепил контейнер и вежливо, но неуклонно вытеснил барыгу из шлюза.

Мужик не стал настаивать. Смачно сплюнув на пол черным, он поволок гравиплатформу к выходу из стыковочного блока. Рыжий задумчиво посмотрел ему вслед. Люди в большинстве своем по-прежнему казались Дэну неприятными и опасными, хотя ничего плохого этот конкретный человек ему не сделал. Если бы не Станислав Федотович, строго-настрого запретивший пакостить клиентам, даже самым противным…

Капитан тем временем налил себе кофе и углубился в изучение местного инфосайта, а именно раздела «услуги». Информация его неприятно удивила. Во-первых, дезинсекторы оказались до того востребованными и расписанными на неделю вперед, что Станислав начал подозрительно коситься на соседние корабли — не катит ли оттуда на приступ темная усатая волна. Во-вторых, расценки на зачистку кусались хуже паразитов.

К капитанскому креслу бесшумно подбежала Котька, покрутилась рядом, скептически сравнивая высоту правого и левого подлокотников, и, решив не мелочиться, вспрыгнула Станиславу на голову. К чести капитана, он даже не вздрогнул, только очень медленно поднял руки, снял кошку вместе с фуражкой, аккуратно их разделил — и лишь тогда прочувствованно объяснил Котьке, как она не права. Кошка безропотно висела у него в руках, но, судя по выражению морды, Станислав сильно пал в ее глазах.

Капитан тряхнул Котьку еще раз и поставил на пол. Кошка притворилась, что за «массаж о м» и приходила: потянулась, зевнула и неспешно потрусила навстречу Полине. Девушка подошла ближе, привлеченная картинками в вирт-окнах (клопы в разных ракурсах, один другого омерзительнее), и понимающе положила на край пульта полупустой тюбик с мазью.

— А может, просто купить пару баллонов отравы и самим обработать корабль? — вслух подумал Станислав. — Дешево и сердито.

— Можно еще народные средства попробовать, — с готовностью подхватила Полина. — Например, положить клопа в гроб к покойнику и сказать: «Куда гроб, туда и клоп».

Станислав содрогнулся:

— Тьфу на тебя! Пусть лучше на нашем корабле будут клопы, чем покойники.

— Можно по другим поспрашивать и тихонечко подкинуть.

Капитан обернулся. Полина смущенно пробормотала:

— Это я так, пошутила! — и бочком-бочком ретировалась.

Станислав вздохнул, взял тюбик, встал и напоследок остервенело почесался. С людьми и киборгами у него получалась как-то лучше, чем с кошками, а тем более — с клопами.

* * *

Ночная активность Теда обернулась утренней пассивностью: когда Дэн вернулся за навигаторский пульт, в соседнем кресле сидела Лика, бессовестно использовавшая терминал брата для просмотра собранных в бутиках файл-визиток.

— А я тут в каталоги закопалась, — весело призналась она киборгу, хотя тот ничего не спрашивал. Тед и сам сестре уши надерет, когда проснется. — Столько клевых вещичек нарыла — прямо глаза разбегаются! Вот эти джемпера, например: тебе какой больше нравится — красный или зеленый?

— Красный, — мельком глянул киборг.

— А если красный или черный? — быстренько сменила одну из картинок Лика.

— Тогда черный.

— Упс, на мой размер еще и синий есть…

— Все равно черный.

— Ага… — Девушка что-то черканула в своем неразлучном конспекте. — А вот тут еще клевые футболочки со скидками, голубенькая и синенькая — какая лучше?

— Голубая.

— Ой нет, я вспомнила — голубая у меня уже есть, только в полосочку… Лучше выбери между синей и серой.

— Серая.

— Замечательно, ее с первой зарплаты и закажу! Или все-таки желтую, как ты думаешь?

— Нет, серую.

— И мне еще джинсы нужны, вот такие, с завышенной талией…

— Черные.

— А как тебе зеленые?

— Да, бери зеленые.

— А что насчет белых? Или все-таки зеленые?

— Все-таки зеленые.

— Супер, у тебя отличный вкус! — Лика опять потянулась к экрану, но вдруг уронила руку и, потрясенная страшной догадкой, возмущенно уставилась на киборга: — Погоди, ты что, просто левую картинку всегда выбираешь?!

— Ну да, — пожал плечами Дэн. — Извини. С цветовым тестом тебе тоже не повезло. Но попытка хорошая, я оценил.

Девушка зарделась, суетливо позакрывала все вирт-окна и выскользнула из кресла.

Как оказалось, Тед уже давно стоял неподалеку, но не вмешивался, наслаждаясь спектаклем.

— Круто у тебя получается ее строить, — завистливо сказал пилот, плюхаясь на освободившееся место. — Я так не умею.

— Я ее не строю.

Теодор иронично фыркнул, и Дэн уточнил:

— Не больше, чем других людей. Это ты почему-то выдаешь на нее избыточную реакцию.

— Конечно, она ж моя сестра!

— И что? — не понял киборг.

— Ну понимаешь, с другими людьми я как бы на равных, — неловко попытался объяснить Тед. — В смысле мы с ними с нуля знакомимся, без оглядки на всякие там альбомчики.

— То есть их ты оцениваешь адекватно, а ее нет? — уточнил киборг.

— Нормально я ее оцениваю, это она вечно меня дураком выставляет! — Тед спохватился, что опять «выдает избыточную реакцию», и постарался сбавить тон. — Ну какой из меня «Тедди», а?! — Пилот повернулся к напарнику, напряг бицепсы и скорчил зверскую гримасу, демонстрируя, что плюшевый медвежонок давно вырос в здоровенного свирепого гризли.

— Ты ее тоже малой называешь.

— Потому что она малая! Только прикидывается взрослой, а на самом деле еще круглая бестолочь.

— Без нее мы с аммами не договорились бы.

— Ну да, тут она нам чуток помогла, — нехотя признал Теодор. — Но если бы дело не выгорело, расхлебывать пришлось бы мне!

— Почему?

— Потому что она моя сестра!

— И что?

У Теодора появилось ощущение бега по кругу.

— Ты же мне этот вопрос уже задавал!

— Но ты на него так и не ответил.

— Да не знаю я, что тут ответить, — сдался пилот. — Просто сестра — это такая зараза, которую вроде как и любишь больше всех, но и выбешивает она почему-то ужасно!

Дэн растерянно моргнул. Для него эти понятия были взаимоисключающими. Как можно любить человека, который тебя раздражает? И как может раздражать человек, которого любишь? Раньше киборг считал, что родственники — это что-то вроде близких друзей, связанных генетически, но все оказалось гораздо запутаннее.

— Ну, я на нее не то чтобы всерьез злюсь, — попытался прояснить ситуацию Тед. — Я же понимаю, что она умница, красавица и тоже меня любит. Но лучше бы уважала и слушалась!

— Почему?

— Потому что она моя… Слушай, а может, лучше опять о сексе поговорим? — тоскливо спросил пилот.

Дэн сжалился и оставил напарника в покое. С полчаса каждый молча занимался своим делом, а потом по трапу, довольно насвистывая, поднялось отлучавшееся в ближайшую хозлавку начальство.

— Вот! — Станислав торжественно вручил парням по длинному, ярко раскрашенному баллончику с инсектицидом. — После взлета примените по назначению.

— Что мы вам сделали?! — трагически вопросил Тед, разглядывая скалящийся с этикетки череп — отнюдь не клопиный.

— Всего-то четвертый класс опасности, для людей оно практически безвредно, — отмахнулся капитан. — Это так, для проформы нарисовано, чтобы с продуктами не спутали.

— Н-да? — Теодор повернул баллончик и обнаружил столбец мелких, но столь же впечатляющих знаков химической и биологической опасности. — «Не пить, не вдыхать, распылять вдали от пищевых продуктов, домашних животных и растений, при попадании в глаза срочно обратиться к врачу…» Ой не-е-е-е! Пусть лучше кусают, мне моя коно… зрение дороже!

Парень решительно сунул баллончик обратно капитану.

— Это еще что за глупости?! — возмутился тот. — Можно подумать, дезинсекторы к нам с освежителем воздуха пришли бы!

— А им-то че, они в защитных костюмах и это не их корабль!

— Наденьте скафандры, если так боитесь. — Станислав был неумолим. После слезоточивого газа, зарина, иприта, ХБК и экстремальной дезинфекции (всем и от всего) бывший космодесантник мог бестрепетно пользоваться «Стоп-клопом» вместо дезодоранта. Но мнительные гражданские проявляли постыдное малодушие, особенно возмутительное со стороны Дэна. — Мне что, самому ваши каюты обрабатывать?!

— Ладно, сделаем, — сдался Тед, представив капитана в своем драгоценном шлеме, безжалостно расстреливающего из баллончика стоящую на стуле упаковку пива. — А почему после взлета-то? Проветрилось бы хоть немного.

Станислав посмотрел на напарников и понял, что если скажет правду, то команда предпочтет народный метод избавления от клопов, с капитаном в роли одного из участников ритуала. Продавец предупредил его, что использовать эту отраву в общественных местах запрещено: некоторые расы действительно могли отбросить из-за нее лапки и усики. Но не люди же!

— Да просто жалко из-за такой ерунды время терять. Если все уже на корабле и не забыли купить ничего жизненного важного, то надо стартовать, время не ждет.

Дэн аккуратно поставил баллончик на самый дальний край пульта. Теодор всего лишь опасался, а киборг точно знал, что бывает, когда эта дрянь попадает в глаза, а обратиться к врачу невозможно.

— Станислав Федотович, нам принципиально вначале отвезти Лику, а потом доставить одежду?

— Да! — торопливо сказал пилот.

— Нет, — пожал плечами Станислав. Днем раньше, днем позже, какая уже разница-то? — А что?

— Я тут нашел интересный вариант — через центаврианскую станцию в ЛО-34. Если мы полетим на Дружбу прямо отсюда, а не с Астронавта, где собирались высадить Лику, то будем там уже послезавтра. В итоге не потеряем тридцать один час, а сэкономим около двадцати. — Дэн показал Станиславу обе трассы.

— Хм… — Капитан хотел мягко упрекнуть навигатора, почему он раньше до этого не додумался, но рыжий его опередил:

— Они только на прошлой неделе добавили слот для человеческих кораблей, в свежей навигационной рассылке пришло. Несколько судов уже подтвердили — работает.

— Хорошо, давай тогда и мы ее испытаем, — согласился Станислав и непреклонно переставил баллончик поближе.

* * *

— Да, мама. Да. У меня все хорошо. Я здорова. Денег хватает, — обреченно повторяла Полина, в глубине души проклиная дочерний долг, заставивший ее добровольно сунуть голову в петлю межпланетной связи. Девушка и так оттягивала это до последнего, транспортник уже прогревал двигатели, а в открытом космосе связь не работала. — Конечно. Обязательно! Что?! Нет, мама! НЕТ! Не смей! Мне совершенно точно не нужны десять банок с домашними закатками! Даже с моими любимыми огурцами! Даже ассорти! Даже если тетя Лиза передаст их свекру Геннадию Семеновичу, который будет пролетать через Шоарру за неделю до нас, положит их в ячейку хранения в космопорте и пришлет мне код доступа! Нет, я обожаю тебя, тетю Лизу и всю ее родню, но банки не возьму! Мама, ну при чем тут это?! Нет, я не голодаю! Почему я так выгляжу?! Нормально я выгляжу, это просто свет так падает! Нет, я тебе не вру! Ну, мама-а!!! У нас нормальные, чисто рабочие отношения! Что?! Нет, это не потому, что я так выгляжу! Ладно, извини, пока-пока, а то уже почти семь минут накапало!

Полина разорвала связь, обессиленно откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула:

— Даже не знаю, огорчаться мне тому, что межпланетка такая дорогая, или радоваться, что всегда есть повод быстренько закруглиться?

Самостоятельно додуматься до инфранета и онлайновой межпланетной связи человечество не смогло, пришлось одалживать технологии у братьев по более продвинутому разуму. И если филантропы-фриссы охотно помогли наладить космический файлообмен, то прижимистые центавриане оставили за собой монополию на G-трансляторы. Обскакать их, придумав принципиально новый способ передачи данных, пока никто не сумел.

Дэн тактично выждал, пока подруга успокоится («Она бы мне еще капустки квашеной предложила! Или вязаные носочки, поверх скафандра надевать, чтобы в космосе ноги не мерзли!»), и задумчиво спросил:

— Полина, ты любишь свою маму?

— Что вы ей опять наговорили?! — побледнела девушка, заподозрив, что огуречная эпопея возникла не на пустом месте.

— Ничего, просто интересно.

— Ну-у-у… — Полина подозрительно прищурилась. — Люблю, а что?

— Ты хотела бы работать с ней в одной команде?

— Свят-свят! — шарахнулась подруга. — Не пугай меня так, мне же теперь всю ночь кошмары будут сниться!

— Почему?

— Потому что это МАМА! — с содроганием, как имя злого духа, которого можно накликать, выдохнула Полина. — Она будет круглосуточно ходить за мной по пятам и следить, тепло ли я оделась, что кому сказала, хорошо ли покушала и покакала… Брр!

— А если попросить ее так не делать?

— Двадцать лет прошу — бесполезно!

— Но разве она не видит, что тебе это неприятно?

Полина вздохнула:

— К сожалению, мама — это человек, который лучше всех меня знает и хуже всех понимает.

— Тогда почему ты ее любишь?

— Потому что это мама!

Дэн понял, что опять столкнулся с загадочным конфликтом между человеческой логикой и нормальной.

— Ох, ну как бы тебе объяснить… — Полина огляделась в поисках зацепки для мысли и просияла: — Ты же любишь сгущенку, правда? Но что будет, если кормить тебя только ею?

Рыжий продолжал вопросительно смотреть на подругу, явно не догадываясь, в чем тут подвох.

— Или заставить десять банок за раз съесть? — переформулировала девушка.

— Не получится.

— Во-о-от! — обрадовалась прогрессу Полина. — А почему?

— Емкость желудка ограниченна.

Девушка отчаялась прояснить ситуацию на примере киборга и перешла на свой:

— Да просто у меня за столько лет от этой сгущенки, то есть от мамы, уже все слиплось! Теперь ясно?

— Ясно, — неуверенно подтвердил рыжий, но не успела Полина перевести дух, как Дэн обеспокоенно уточнил: — Если мы с тобой будем достаточно долго общаться, я тебе тоже надоем?

— Что ты, конечно нет! — ужаснулась такому выводу девушка. — Ты же не пытаешься мной командовать.

— Как капитан?

— Да нет же! То есть он тоже командует, но по-другому.

— Меньше «выбешивает»? — подсказал Дэн.

— Точно! — с облегчением подтвердила Полина, но по удрученному лицу друга сообразила, что теперь он запутался еще больше. — Слушай, а может, тебе с Ликой на эту тему поговорить? Она все-таки психолог, должна хорошо в таких вещах разбираться.

— Не хочу.

— Почему?

— Потому что она психолог, — лаконично ответил Дэн.

* * *

Центаврианская станция гашения оказалась вполне годной и даже не очень дорогой (видимо, в рекламных целях, потому что обычно зелененькие своего не упускали). Как навигатор и обещал, ровно через двое суток транспортник вышел из червоточины в пяти световых минутах от Дружбы — прямо сказать, не оправдывающей своего названия. Ни кислорода, ни собственной жизни на планетоиде не водилось, и из космоса он выглядел как светло-серое пористое яйцо. Подлетать к нему пришлось с осторожностью: система кишела астероидами и метеорами, транспортник маневрировал между ними, как лодка в дрейфующих льдах.

— Честно говоря, я думал, что Дружбу давно уже закрыли, — ворчливо признался Тед, когда по обшивке таки тюкнуло и корабль ощутимо тряхнуло.

— Не отвлекайся! — цыкнул на пилота Станислав.

— Делаю что могу, — обиженно огрызнулся тот, не отрываясь от управления. — Тут их столько, что от маневров зависит только сила удара!

— Она и от скорости зависит.

Тед промолчал и еще пристальнее уставился в экран, понимая, что после следующего попадания его точно заставят сбавить обороты.

Когда-то Дружба была исследовательской базой землян, открывших новую цивилизацию и решающих, достойна ли она контакта. Люди только-только начали осваивать дальний космос и с бухты-барахты высаживаться на чужой планете не посмели, обосновались на ее ближайшем соседе и приготовились к долгому и кропотливому сбору информации. Но вскоре выяснилось, что цивилизация не такая уж новая, и когда мимо Дружбы стали летать экскурсионные суда леразийцев («А теперь обратите внимание на примитивную инопланетную постройку слева по курсу! Сейчас мы замедлим ход и потушим часть бортовых огней, чтобы не напугать ее забавных обитателей!»), с режимом секретности пришлось завязывать. Базу переоборудовали сначала в земное посольство (быстро заскучавшее и перекочевавшее на собственно Леразию), потом — в перевалочную станцию с «гасилкой», но корабли, даже человеческие, предпочитали непатриотично гаситься на планете, чтобы разогнаться и скакнуть в червоточину до начала астероидного пояса. Затраты на содержание станции не окупались, и правительство цеплялось за нее только из принципа — иначе пришлось бы признать, что бюджетные средства на ее постройку ухлопаны впустую. Это ж вам не жук чихнул, а оплот человечества в далеком-далеком космосе!

— Все, прошли! — Тед перенаправил двигатели на торможение. — Можете вызывать.

Капитан скептически присмотрелся к станции. Стыковочные маяки светились только на одном блоке, да и вообще этому старью давно пора было на свалку. Впрочем, их транспортник тоже выглядел неказисто, зато в работе и надежности мог дать фору современным машинам.

— «Дружба», прием. «Космический мозгоед» запрашивает разрешение на стыковку.

— Прием, «Космический мозгоед», вы на приборах, — тут же откликнулся диспетчер. — Цель вашего прибытия?

— Доставка груза на станцию. Под заказ, — на всякий случай уточнил Станислав, чтобы их не приняли за назойливых бродячих торговцев.

— Стыковку разрешаю, вам выделен третий узел. — Маяки вспыхнули вдвое ярче.

— Можно подумать, были еще какие-то варианты, — ехидно прокомментировал Тед, разворачивая корабль.

Девушек на станцию брать не собирались, но если Полина и не претендовала, то Лика до последнего мялась в коридоре, делая несчастные глаза. Станислава, может, в конце концов и проняло бы, если бы не Тед, безжалостно высмеивающий «страдалицу».

— Что ты там забыла, малая?

— Ну так, посмотреть…

— Не дури голову, после галамаркета там можно посмотреть только на тараканов, — отмахнулся Теодор, застегивая комбез под горло. Наружные датчики показывали, что воздух на станции годный, шлем можно оставить на полке, а вот пачкать и царапать одежду об ящик не хотелось. — Кстати, как психопрофиль Дэна продвигается?

— Умный, хитрый и скрытный паршивец! — с досадой бросила Лика и сердито покосилась на рыжего, терпеливо поджидающего друга у входа в грузовой отсек. Киборг вел по очкам уже 9:0.

— Ну-у-у, это мы и без тестирования знали, — подмигнул напарнику пилот.

* * *

— Кажется, ты ей понравился, — с ухмылкой сообщил Тед, отстегивая крепежные ремни.

— Кому? — удивился Дэн.

— Моей малой.

— Что-то не похоже.

— Брось, когда она всерьез дуется, то такая вежливая, что аж тошнит!

Рыжий понимающе кивнул. Для него такая стратегия долгие годы была залогом выживания.

— Она мне тоже нравится.

— Чего?! — Тед выпрямился и так вытаращился на напарника поверх ящика, что Дэну, напротив, захотелось присесть.

— Я что-то не то сказал? — осторожно уточнил он. Пилот посмотрел в его незамутненные голубые глаза и устыдился.

— Нет, просто у меня опять эта, избыточная реакция. Все нормально, не обращай внимания.

По лицу киборга было видно, что ему как раз-таки очень хочется распутать эту головоломку до конца, но он ограничился смиренным:

— Ну хоть один вопрос можно?

— Валяй, — обреченно разрешил Тед.

— То есть когда капитан на нас ругается, это означает, что мы ему тоже нравимся?

— Ну чего вы там копаетесь?! — как раз гаркнул Станислав в комм и с возмущением услышал в ответ зычный пилотский хохот.

— Да он нас прямо-таки обожает! — заверил напарника Теодор, смаргивая слезу и налегая на ящик.

* * *

На самом деле Станислав не столько злился, сколько недоумевал, и вовсе не из-за задержки подчиненных. В опасной или подозрительной обстановке голос у него всегда становился сухой и отрывистый: чем четче команда, тем быстрее и точнее ее исполнят. Армейские рефлексы.

За шлюзовой камерой оказался большой приемно-сортировочный отсек, изнутри похожий на здание вокзала с четырьмя выходами «на перрон», блоком скамеек для ожидающих и информационным экраном на потолке. Здесь могло поместиться не меньше тысячи человек, но, кроме капитана (а теперь и парней с ящиком), не было никого. Хотя свет горел, система жизнеобеспечения работала, а пол блистал чистотой, как после недавней уборки.

Станислав сделал еще шаг вперед и, видимо, попал в поле действия датчика движения, потому что экран засветился и на нем возникло приятное мужское лицо.

— Что у вас случилось? — деловито поинтересовалось оно уже знакомым голосом.

— У нас? — удивился капитан. — Мы просто груз привезли, ну и погаситься хотелось бы.

— К сожалению, гасильная установка демонтирована, — все с той же любезной улыбкой сообщил диспетчер. — Ближайшая находится на Леразии, координаты станции 55°45′20.99' северной широты, 37°37′03.62' восточной долготы.

Станислав поморщился, но ругаться не стал. На Леразии так на Леразии, туда и на обычных двигателях можно за пару часов долететь. К тому же Дэн сразу отметил ее как основной вариант, подозревая, что Дружба окажется совсем ветхой.

— Ладно, тогда подскажите, где тут у вас находится магазинчик «ВасТорг».

— Торговая точка с таким названием на станции отсутствует.

Капитан непонимающе сверился с планшетом:

— Да нет, все правильно. «ВасТорг», хозяин — Василий Иванов, даже голография прилагается… Толстый такой мужик с залысинами.

— Человек по имени Василий Иванов на станции отсутствует.

— А где он?

— Я не обладаю такой информацией.

— А кто обладает?

Диспетчер замолчал, продолжая раздражающе лыбиться, и Станислав сердито подсказал:

— Может, начальник станции?

— Начальник станции на станции отсутствует.

— А его заместитель? Какой-нибудь управляющий жилым сектором? Местный старожил, в конце концов?

— Все перечисленные лица на станции отсутствуют. Станция законсервирована, функционирует только центральный блок, в ограниченном режиме, на случай чрезвычайных происшествий.

— Мужик, ты чего, совсем дурак?! — не сдержался Теодор. — Или издеваешься?

— Вопросы некорректны, — невозмутимо ответил диспетчер. — Я система искусственного интеллекта «Ирида-17», моя задача — принять потерпевший бедствие корабль, оказать помощь экипажу, достойно утилизировать погибших и по необходимости оповестить спасательную службу. Включить вам аварийный маяк?

— Нет, спасибо, — процедил капитан, растерянно глядя на ящик.

— Операционный блок? Криокамеру? Музыку?

— Нет!!!

— В таком случае прошу вас покинуть станцию, она открыта только для техперсонала и нуждающихся в экстренной помощи.

— Щас, только разгрузимся, — пообещал Тед, кровожадно глядя на ящик. — Станислав Федотович, а пальните-ка в замочек…

— Это разве не противозаконно? — осторожно уточнил Дэн.

— Еще чего! — возмутился пилот. — Тот типчик нас кинул, а мы с его грузом цацкаться должны?!

— Ну не так уж и кинул, — ради справедливости заметил Станислав. — По времени мы в итоге даже выиграли, да и задаток он нам честно отдал.

— А если внутри труп? — зловеще предположил Тед. — И нам заплатили не за доставку, а за вывоз?! То-то это чмо так легко на пятьдесят процентов согласилось!

— Хорошо, открываем, — решил капитан, выставляя бластер на минимум.

Труп не труп, но внутри наверняка какая-то контрабанда. Похоже, космолетчики перестарались с экстренной доставкой и получатель банально не успел прибыть на станцию. Но не ждать же его теперь четыре дня, гадая, чем он с ними рассчитается — кредиткой или плазмой в лоб!

По боковине ящика потек смешанный с пластиком металл, застывая узорчатыми потеками. Тед разогнал ладонью дым и откинул крышку. Под ней ровными рядами лежали… джинсы. Самого простого покроя, из неважно прокрашенной и наверняка зверски линяющей ткани. Бирки совпадали с лейблами на ящике.

— О, как раз мой размерчик! — обрадовался Теодор, прикладывая одну из пар к талии. — Дэнька, тебе новые штанцы нужны?

Станислав смутился (может, заказчик просто не знал о закрытии станции?) и хотел было остановить мародерство, но тут пилот вытащил из ящика сразу стопку одежды, и оказалось, что остальное пространство занимают абы как наваленные и утрамбованные тряпки, пустые банки, обломки монтажной пены, обрывки упаковки — в общем, обычный мусор, в котором не хватало только объедков. Но тогда космолетчики почуяли бы неладное куда быстрее.

— Не, ну это вообще бред какой-то! — пробормотал Тед, брезгливо бросая джинсы обратно. — Нас что, с мусоровозом спутали?

— Видимо, хозяин рассчитывал, что мы попросим его открыть крышку или по пути тайком заглянем внутрь, но вглубь не полезем. — Ворошить эту дрянь капитану было противно; он сделал знак Дэну, и киборг одним точным пинком опрокинул ящик. Мусор хлынул оттуда, как из рога изобилия, на свободе увеличившись в размере чуть ли не вдвое. Последним с величавым грохотом выкатился здоровенный булыжник, запихнутый не иначе как для веса.

Тед начал красочно рассказывать, как хорошо он будет смотреться на кое-чьей могиле, но капитан поднял ладонь, «выключая звук», ковырнул хлам носком ботинка, наклонился и двумя пальцами вытащил за козырек черную бейсболку.

— Знакомая вещица. — Станислав встряхнул свою добычу, надел на кулак и оценивающе покрутил. — Никого не напоминает?

«Надгробие» обзавелось смачной адресной эпитафией.

— Зачем он подсунул нам фальшивый груз? — В противовес напарнику Дэн задал вопрос очень спокойно, однако на месте Падлы капитан предпочел бы булыжник от пилота.

— Дураками нас выставить хотел? — предположил Теодор. — Прилетим мы сюда, никого не найдем, с досады откроем груз — а там мусор…

— Сто единиц за такую мелкую и глупую месть? Что-то не вяжется, тем более с Падлой. — Станислав задумчиво пощипал подбородок, глядя на бейсболку, как Гамлет на пресловутый череп. — А вот заманить нас на заброшенную станцию и свистнуть пиратам — вполне. Он же при них, как шакал при тигре.

В отсеке резко стало неуютно. Капитан кинул бейсболку к прочему хламу и скомандовал:

— Давайте поскорей убираться отсюда, парни. Если я угадал, то они постараются прибыть на станцию как минимум за сутки до нас, чтобы подготовиться к встрече.

— Ваш груз нуждается в особых условиях хранения? — напомнил о себе искин.

— Нет, пусть тут лежит, — криво усмехнулся Станислав. — Через пару дней за ним другой «техперсонал» прилетит.

— А можно для них видеосообщение оставить? — неожиданно встрепенулся Теодор.

— Конечно, — любезно подтвердил искин. — Продолжительностью не больше десяти минут.

— Да мне и пять сек хватит! — Пилот подошел поближе к экрану с вмонтированной в угол камерой, повернулся к ней спиной, расстегнул молнию комбеза и принялся торопливо выдирать руки из рукавов. — Эх, надо было в джинсах идти…

— Тед, что ты делаешь? Теодор! Тедди, чтоб тебя! — Станислав возмущенно отвернулся. — Как маленький, честное слово!

— Вот это и передай! — торжествующе объявил пилот, выпрямляясь и подтягивая сначала трусы, а потом комбез.

* * *

Перелет к леразийской станции гашения обошелся без приключений, но команда все три часа напряженно всматривалась в обзорные экраны, а мелодичный Машин голос, сообщивший, что «обнаружено незнакомое судно, следующее тем же курсом», заставил вздрогнуть даже капитана. Однако это оказалась всего лишь круизная яхта, возвращающаяся в порт.

Лика, чувствуя общее настроение, ходила на цыпочках, но, когда опасность миновала, к ней тут же вернулась девичья беспечность.

— Вот уж не знала, что ты так боишься пиратов, Тедди, — поддразнила она сидящего за пультом брата.

— Я их не боюсь, — огрызнулся тот. — Просто они могут нас убить, а мне этого не хочется.

— А как же твой любимый адреналин? Ты ж мне двести раз рассказывал, как героически сажал подбитый корабль, а потом мужественно вытаскивал из горящей кабины женщин и детей!

— Чем ты слушала, малая? — возмутился пилот. — Всего-то одну тетку, навигатора, ей вмявшейся стойкой ногу перебило. Я ее тащил, а она мне дорогу расска… подсказывала. И тогда у меня просто выбора не было.

— А если бы был, ты от тех пиратов тоже удрал бы?

— А что, надо было в лобовую на них переть? — начал уже всерьез злиться Тед. Вначале он действительно пытался вывести корабль из-под удара, но хищник оказался проворнее. — На безоружном курьерском катере?

— Ну во-о-от, отмазки пошли! — продолжала дурачиться сестра, не догадываясь, что задевает не только брата, но и стоящую рядом подругу.

На самом деле выбор есть всегда: до последнего пытаться что-то сделать или сложить руки, спасаться самому или спасать напарника. Теодор, конечно, любил покуролесить, но упрекать его в глупости или трусости было слишком несправедливо даже для шутки.

— Ты просто не представляешь, что это такое, — не выдержала Полина. — Если бы ты вместе с нами к пиратам в плен попала или на три месяца ослепла, как Тед, то тоже не смеялась бы.

Пилот повернулся и так посмотрел на заступницу, что та смущенно прикусила язык.

— Ослеп? — растерялась Лика. — Ты про это ничего не говорил!

— И не скажу, — проворчал брат.

— Почему?

— А на фига?

— Я же твоя сестра!

— Вот именно.

— Ну, знаешь ли… — Лика укоризненно уставилась на брата, но, не обнаружив в его упрямом прищуре и проблеска раскаяния, оскорбленно тряхнула головой, развернулась и вышла.

— Трепло, — с досадой бросил Тед подруге.

— Извини, но я не виновата, что от сестры у тебя больше секретов, чем от друзей, — развела руками Полина. — Ты бы нам, что ли, список выдал, о чем ей можно рассказывать, а что непоправимо нарушит твою тонкую душевную организацию!

— Да никакой это не секрет, — поморщился пилот. — Просто вначале не хотелось ее пугать, а потом уже глупо было признаваться.

Навигаторское кресло тихонько засвистело шарнирами, но Тед молниеносно развернулся к другу первым и, бластером наставив на него палец, угрожающе предупредил:

— Даже не думай!

Дэн покорно проглотил очередное «почему». Полина сочувственно потрепала его по плечу, и друзья дуэтом заключили:

— Избыточная реакция!

* * *

Если науськанные Падлой пираты и успели засечь «Космический мозгоед», то после его нырка в червоточину им осталось только разочарованно лязгнуть зубами и отправиться на поиски другой добычи. Вход в гиперпространственный тоннель генерировал сам корабль, а точка выхода зависела от сектора, мощности двигателя, ближайших звезд, пульсаров, черных дыр, законов астрофизики и противоречащих им космических аномалий. Иногда вариантов было два-три, а иногда — больше сотни. На этот раз — семнадцать, и угадать, какой выбрал транспортник, не удалось бы, даже зная о конечном пункте назначения. Каждый навигатор составлял трассу по-своему — кто-то осторожничал, кому-то нравилось искушать судьбу (а может, капитан приказал поторопиться или, напротив, провести корабль «окраинами»), кто-то просто не получил последнюю сводку. Некоторые суда вообще летали по навигационным программам, а киборга в навигаторах уж точно ни у кого не было.

— А вдруг пираты будут ждать нас у Гаммы Стрельца? — робко спросила Лика за ужином. Вчера она все-таки выведала у Полины подробности аварии, а заодно кое-что о совместных подвигах команды, после чего до утра мучилась кошмарами.

Станислав уже обдумывал такую вероятность (в очередной раз дав себе зарок не обсуждать трассу при посторонних).

— Вряд ли, там слишком оживленный сектор. И скорей всего они до сих пор сидят в засаде у Дружбы, мы же должны прибыть туда только послезавтра.

— А вдруг у них два корабля и один сразу полетел к Гамме?

Капитан усмехнулся: эк девчонку проняло!

— Я сомневаюсь, что пираты будут целой флотилией гоняться за нами по космосу, чтобы отшлепать Теда по голой… кхм. Скорей всего выбьют потерянную сотню из Падлиных зубов и успокоятся.

— А может, это вообще не его бейсболка была? — предположила Полина.

— Его, — уверенно возразил Дэн. Для киборга выражение «фотографическая память» имело буквальное значение.

— Вот гаденыш, — осуждающе покачал головой Вениамин. — Что мы ему такого сделали-то?

— Унизили и синяков наставили, — напомнил Станислав.

— Но не убивать же нас за это! Тем более что он первый начал.

— Некоторые готовы убить и за меньшее. — Капитан задумчиво посмотрел на смутившегося Дэна. — Нет, я имел в виду то отребье для штрафбатов, которое перевозила «Черная звезда»!

Станиславу тоже приходилось с ними сталкиваться по службе, и хотя высших по званию «клейменое мясо» опасалось трогать, друг дружке они вцеплялись в горло даже за косой взгляд, не говоря уж о дурном слове.

— Ну пусть он нам только снова попадется! — пригрозил Теодор. — Будет ему и пивко, и перепел очки…

— А толку? Опять начнет ныть и отпираться, мол, я не я и кепка не моя, — поморщился Станислав. — Таких надо или на месте пристреливать, или вообще не трогать, чтобы не вляпаться. Черт с ним, будем надеяться, что разочарованные подельники ему и за себя, и за нас наваляют и он на них переключится. Так что кончайте паниковать и ругаться, пора выбросить эту дурацкую историю из головы и заняться делом. Сколько там у нас грузов для Гаммы, три?

— Четыре, — с ухмылкой поправил Тед. — За феромонами и черным ящиком заказчики сами приедут, брикеты надо доставить куда-то в пригород, а малую — в пассажирский космопорт.

Корабль, разумеется, летел не на саму Гамму Стрельца, а на планету Заолтан в ее системе, но в случае ксеномиров люди предпочитали оперировать названиями звезд: и сразу ясно, в каком это секторе, и звучит по-человечески, как тот же Мерак или Асцелла. Больше одной обитаемой планеты на одну звезду приходилось крайне редко, поэтому бывалые космолетчики сразу понимали, о чем идет речь. Из высокоразвитых цивилизаций соседями по системе были только центавриане и альфиане, между которыми люди радостно поделили слова Альфа Центавра (хотя на самом деле система состояла из трех звезд: Ригель Кентаврус, Бунгула и Толиман; как их называли сами ксеносы, лучше даже не спрашивать).

— Да ладно, я и в грузовом могу выйти, у меня все равно пока денег на билет нет. — Судя по хитрому личику, девушка была не прочь задержаться на планете до начала занятий, не столько подрабатывая, столько собирая практический материал.

Станислав заколебался: может, довезти Анжелику прямо до университета, раз у них свободное время появилось? Но пригляделся к заклятым родственничкам и решил не баловать одну и не травмировать второго.

— Билет с меня, — пообещал капитан. — В качестве гонорара за ксенопсихологические услуги.

— Спасибо, — так печально поблагодарила Лика, что команда покатилась со смеху.

— Ничего, на Асцелле инопланетян тоже хватает, успеешь наизучаться, — пообещал Вениамин.

— Ага, тебя еще тошнить от них будет, — поддакнул Тед.

— Ха! — пренебрежительно фыркнула сестра. — Как тебя от кораблей?

— Корабль не может надоесть, он молчит и слушается.

— Ха! — мелодично тренькнуло из всех динамиков сразу.

— Вы каюты-то протравили? — спохватился Станислав.

— Вот как раз после ужина собирались, — соврал Тед, по примеру напарника задвинувший зловещий баллончик куда подальше и благополучно о нем забывший.

— А потом спать в этой ядовитой вони? — ужаснулся Вениамин. Не то чтобы он боялся не проснуться, но голова точно разболится.

— Значит, с утра, — легко согласился пилот.

— С утра у нас посадка на чужую планету, и как раз инсектоидную, — неодобрительно напомнил Станислав. — Не хватало еще отравить заказчиков!

— А что, они к нам в каюты полезут?

— Нет, но кто знает, какая доза для них опасна? Может, как раз та, что из шлюза вырвется.

— Не факт, что оно на них вообще подействует, — вмешалась Полина. — Это же не настоящие насекомые, просто очень похожи.

Многообразие жизни во Вселенной вызывало у ученых не только благоговейный трепет, но и классификационный зуд. Увы, если у всего этого изобилия и существовал общий прародитель, то столь отдаленный, что найти его и торжественно закопать в основании генеалогического древа никак не удавалось. В каждом мире эволюция шла по собственной извилистой дорожке, и даже при поразительном внешнем сходстве разнопланетных существ внутри могло оказаться что угодно. Среди инопланетян встречались теплокровные «жуки», почкующиеся «рептилии», жабродышащие «птицы» и даже одноклеточные с таким объемным и сложным псевдомозгом, что слово «амеба» из уничижительного давно превратилось в уважительное.

— Капитан прав, не стоит рисковать, — так серьезно и нравоучительно возразил пилот, что Станислав почувствовал себя не польщенным, а обведенным вокруг пальца. — Обработаемся после взлета.

— После этоговзлета, — уточнил капитан, чтобы не получилось как в прошлый раз.

— Ясен пень, — подтвердил Тед с видом «как-вы-могли-подумать-иначе».

* * *

Чем цивилизованней была планета, тем больше ее космопорт смахивал на туземный базар: суматоха, шум, толкотня и такая мешанина всевозможных существ, что сложно понять, кто тут, собственно, хозяева. Теоретически — те, у кого нет скафандра или хотя бы маски, атмосфера Заолтана содержала всего двенадцать с половиной процентов кислорода, маловато для большинства рас. Но инопланетные технологии и анатомия были столь своеобразны, что поди отличи портативный оксигенератор от коммуникатора или украшения. Некоторые ксеносы вообще дышали всей поверхностью тела или могли пару часов не дышать вовсе.

К бесстыжей радости Лики, ближайший лайнер до Асцеллы отправлялся только через два дня. Станислав на всякий случай сразу же купил девушке билет, однако выставлять ее за шлюз не спешил. Сэкономленное время можно использовать для поиска новых грузов, надо только вначале освободить для них место, раздав старые.

Капитан связался с получателями, не то осчастливив, не то озадачив их столь оперативной доставкой. Хозяин черного ящика, молодой авшур, примчался за ним уже через полчаса, но в худших традициях своего жуликоватого племени принялся вздыхать и охать: «Капитан, ви меня так подвели, так подвели! Я заказал сюрприз для своей любимой тещи как раз к ее юбилею — дай ей бог здоровья, а мне терпения! — и что теперь? Где бедному зятю прятать свою щедрость до праздника? В камере хранения?! Не делайте мне смешно, как будто ви не знаете, сколько эти жлобы просят за сутки! Моя теща и так чистое золото, я не хочу удорожать ее еще больше!» Станислав покаянно развел руками и изъявил готовность бесплатно покатать груз еще недельку: «Парни, заносите обратно!» Авшур мигом перестал причитать и вцепился в ящик мертвой хваткой, но премиальных космолетчики от него так и не дождались.

— Какие у него забавные уш… — Лика мыкнула в ладонь брату, поспешившему зажать ей рот.

— И слышат они тоже замечательно, — прошипел Тед.

Авшур подозрительно обернулся из шлюза, подтверждая его слова, но космолетчики уже улыбались и махали.

— Да ладно, я извинилась бы, если что, — обиженно сказала Лика, когда за клиентом гарантированно закрылись обе створки.

— Ага, как только новый язык отрастет! Это ж авшур, они при слове «уши» сразу звереют и бросаются.

— Гонишь! — Девушка оглянулась на капитана (как на беспроигрышное средство воздействия на братца), поняла, что Тед скорее тормозит, и стала смущенно оправдываться: — Нет, я читала, что они почему-то очень трепетно относятся к этой части тела, но чтобы настолько… И вообще, это же ассимилированный авшур, он должен понимать, что у других рас это не оскорбление…

— Ксенопсихолух! — ехидно бросил пилот. — Я и то знаю: если куда-то ассимилировался авшур, то все его соседи очень быстро учатся правильно с ним обходиться.

— Ей просто не хватает практики, — примирительно сказала Полина. Сама она по первости тоже могла бы наделать кучу ошибок, но, в отличие от Лики, побаивалась инопланетян и предпочитала изучать их из-за спин приятелей.

Насчет практики Лика совсем не возражала, даже наоборот.

— Станислав Федотович, ну можно я хоть по космопорту погуляю? — взмолилась она, в качестве огромной жертвы добавив: — Молча.

— Погуляем все вместе, и даже снаружи, — пообещал капитан. — Заказчик феромонов уже на подлете, попросил поднести ему коробку к воротам.

— Супер! — Лика умчалась за скафандром.

— Дурында, — удрученно вздохнул Тед. — Не представляю, как она будет на Асцелле одна?!

— Так и будет, — безжалостно отрезал Станислав. — Твои родители, наверное, тоже считали, что на свободе ты мигом попадешь в дурную компанию, сопьешься и разобьешься.

— Им-то пофиг было, а мне нет!

— Но ведь не попал и не спился? — с нажимом продолжил логическую цепочку капитан.

— Ну-у-у… — Тед как-то скис и забегал глазами. — Но к третьему курсу я все-таки взял себя в руки!

— Вот и Анжелика как-нибудь справится, — заверил его Станислав. — В конце концов она же твоя сестра!

— Это меня и пугает, — честно сказал пилот.

* * *

Клиенты что-то запаздывали. Космолетчики успели налюбоваться и пейзажем, и космопортом, причем со всех сторон, выгуляв вокруг него Лику с Полиной. Охота за впечатлениями не удалась: грузовой космопорт находился вдалеке от города и единственным проявлением жизни и цивилизации были снующие туда-сюда гравифуры да стоящие на парковке таксофлайеры с затемненными и наглухо закрытыми кабинами. Полуденные лучи Гаммы выбеливали и так невзрачную каменистую долину без единого деревца и кустика.

— Даже травы нет, — разочарованно сказала Лика.

— Есть, — возразила Полина и, наклонившись, с удивительной легкостью подняла здоровенный булыжник. — Видишь, он очень пористый и как будто насквозь проржавевший? Это и есть «трава». Точнее, бурые одноклеточные растения.

— Так это, можно сказать, лес? — Лика новым взглядом посмотрела на раскиданные по пустоши валуны.

— Скорее коралловый риф, только не из органогенного известняка, а на туфовой основе, колонизированной примитивными автотрофами.

Лика уверенно поняла только первые три слова, что не помешало ей с умным видом кивнуть.

— Может, звякнете им еще раз? — предложил Теодор, скучающе подбивающий ногой обломки «кораллов».

Станислав задумчиво посмотрел на комм. На Хаммасуре космолетчики уже считали бы себя почетными гостями, вдруг и здесь так? Поторопишь — обидятся.

— Подождем еще минут пятнадцать, — решил он. — Если не появятся, вернемся на корабль, и пусть тогда они нас ждут в порядке ответной вежливости.

— А вдруг это невежливо? — засомневалась Полина.

— Тем более.

Капитан не собирался потакать чужому разгильдяйству, на «Космическом мозгоеде» и своего хватало.

Лика тихонько отделилась от компании и вернулась к дверям космодрома, провожая проходящих через них существ жадным взглядом, как лиса в засаде у курятника. Станислав это заметил, но окликать ее не стал — следом тенью увязался Дэн. Киборг добросовестно «пас» девчонку, хотя никто ему этого не приказывал. Рыжий вообще нервно относился к прогулкам команды по незнакомой местности, начиная вести себя как наседка при цыплятах, даже если его «подопечным» был сам капитан. Цыкать, чтобы киборг вышел из охранного режима (во многом совпадающего с боевым), было бессмысленно. Технически Дэн подчинялся, но напрягался еще больше: вдруг на них внезапно нападут, а он не готов к мгновенному отпору?!

Лика обнаружила охрану, только когда попыталась прошмыгнуть внутрь, но была неумолимо поймана за пояс.

— Смотри, какая странная клякса! — попыталась оправдаться она, тыча пальцем в ярко-синее, явно свежее пятно на стене возле двери, которое якобы и привлекло ее внимание. — Она тебе ничего не напоминает?

— Кляксу, — лаконично отозвался киборг.

— А поподробнее? — не теряла надежды Лика. — Может, она на кого-то или на что-то похожа?

Дэн стянул перчатку скафандра и осторожно потрогал краешек пятна. Основная масса киберрецепторов находилась у DEX'ов на языке, но для предварительного анализа хватало и вынесенных на кончики пальцев.

— На кровь.

— Какая интересная ассоциация! — восхитилась девушка.

— Это не ассоциация. — Киборг тряхнул рукой, избавляясь от прилипшей к пальцу дряни вместе с верхним слоем эпидермиса, — иначе так запросто тыкать во всякие подозрительные субстанции было бы слишком опасно. — Это кровь.

— Синяя?!

— Заолтанская, — уточнил Дэн. — Ее состав есть в моей базе данных.

— То есть здесь кого-то убили?! — испуганно попятилась девушка.

Киборг философски пожал плечами. Сама по себе кровь опасности не представляла, а ее бывший владелец рядом не валялся — значит, либо рана оказалась не столь серьезной, либо труп уже прибрали спецслужбы, повязав или спугнув убийцу.

Администрация заметила нездоровый интерес к пятну и натравила на него уборщика-центаврианина в темно-синем спецкостюме с респиратором. Космопорты охотно брали на работу инопланетян: если у приезжих возникали видоспецифические проблемы, сородич помогал их понять и решить. Так что у Лики был неплохой шанс устроиться тут буфетчицей или оператором погрузчика — ксеносы не разбирались в традиционно мужских или женских профессиях людей, а техника уравновешивала силы.

— Что здесь произошло? — немедленно прицепилась девушка к уборщику.

— Несчастный случай, — буркнул тот, прикладывая к стене диск молекулярного очистителя и медленно сдвигая его справа налево. Пятно прорезала такая яркая, отмытая и отполированная полоса, что здание, до сих пор вполне приличное, стало казаться ужасно грязным. — Обычное дело в этот сезон.

Центаврианин провел диском еще раз, пониже, и неодобрительно уставился на результат, явно опасаясь, как бы начальство, увидев такую красоту, не приказало отдраить стены сверху донизу.

— А вот и наши клиенты.

Дэн чутко обернулся на шум — почти такой же, как у садящихся и взлетающих таксофлайеров, однако мельчайшие отличия в свисте воздуха и гуле двигателя подсказали киборгу, что это машинка того же размера, но другой модели, и садится она чуть в стороне от стоянки.

Лика увидела, кто оттуда вышел, и без сопротивления позволила увести себя к остальному «выводку». Центавриан везде хватает, а тут наконец-то представился случай познакомиться с аборигенами!

Станислав уже имел дело с заолтанцами, и оно ему не понравилось. Сражались они яростно, да еще и выглядели зловеще — новобранцу-космодесантнику стоило больших усилий не то что попасть в верткого «жука», а хотя бы не сбежать с полными штанами. Когда зеркальный купол флайера начал раскрываться, капитан внутренне собрался, повторяя себе, что это мирное гражданское население, к тому же его работодатели, но аутотренинг не пригодился. При свете дня и без плазмометов заолтанцы не производили и четверти того памятного впечатления, да и вообще эти особи были какие-то мелкие и невзрачные, ростом с Полину. Бескрылое сегментированное туловище казалось пыльным, хотя, присмотревшись, Станислав понял, что это естественная окраска — темно-серая со светло-серыми разводами. Семь пар лап напоминали Михалычев набор инструментов на любой случай жизни: верхние маленькие щупики со щеточкой осязательных волосков, за ними длинные трехпалые «руки», вспомогательные двупалые, три пары «разводных ключей» — клешней разного размера и мощные, с бедрами вдвое толще человеческих, ходильные ноги. Тело венчала непропорционально маленькая голова, на три четверти состоящая из сферических глаз — не стеклянно-фасетчатых, как у земных насекомых, а словно обтянутых темно-синим переливчатым бархатом. Из «затылка» росли два тонких, длинных, вразнобой шевелящихся уса, неприятно напоминающих о тараканах. Станиславу стоило огромных усилий не морщиться, когда они потянулись к нему и проворно ощупали с ног до головы.

— Э-э-э… мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — пробормотал капитан.

Мандибулы инопланетянина остались плотно сжатыми, зато грудная пластина задрожала, как мембрана динамика, издавая гулкий, волнообразно изменяющийся стрекот. Вызванная им вибрация была столь сильна, что тело заолтанца затряслось, как в ознобе. Если бы не цепкие зубцы на нижних сегментах лап (Станислав наконец понял, почему здешние дорожки сделаны такими шершавыми и бугристыми), инсектоид запросто удребезжал бы вниз по склону.

Из транслятора тем не менее послышалось бодрое:

— Извините за опоздание, у нас возникли небольшие проблемы с доступом в ангар.

— Ничего страшного, мы тут как раз погуляли, посмотрели вашу прекрасную планету, — соврал Станислав.

— Какие вы смелые! — Если транслятор не врал, то заолтанец не шутил и не издевался. — Но лучше закажите обзорную экскурсию на катере, у нас есть замечательная солевая река с кристаллическими порогами, золотые горы и уникальный плистатинарий, очень рекомендую! Красиво, познавательно и совершенно безопасно. Вот, возьмите визитку, это турагентство моего знакомого.

— Закажем, — пообещал капитан, из вежливости принимая цифровой лепесток и вкладывая в свой комм. Обычное дело — ты рекламируешь друга, он рекламирует тебя, бизнес процветает. А наивные инопланетные туристы все схавают, даже если река окажется чахлым ручьем, золотая гора — кучей мусора, а загадочный «плистатинарий» — какими-нибудь развалинами, по виду которых без гида фиг поймешь, древний храм это был или сортир.

Второй, более мелкий инсектоид почему-то заинтересовался стоящими плечом к плечу (чтобы Лика из-за их спин не прорвалась) Тедом и Дэном. Ощупав одним усом одного, а вторым другого, он с любопытством прострекотал:

— Вы партнеры?

— Да, — наивно подтвердил навигатор.

— Нет, — возмутился пилот, — еще чего! Просто напарники.

«А это разве не синонимы?» — удивленно сдвинул брови киборг. Друг показал ему крайне отрицательный кулак.

— Ах да, простите! — спохватился заолтанец, отдергивая усы и смущенно закладывая их за спину. — Я забыл о странном репродуктивном цикле людей и связанных с ним ритуалах.

— Странном? — неугомонно высунулась из-за брата Лика.

— Нас всегда изумляло, что ваши женские особи совокупляются с мужскими в течение всего года, — пояснил инсектоид. — Это так неприлично!

— И рискованно, — поддакнул первый, боязливо крутя усами, как радарами. — Можно нам забрать свой груз?

— Конечно. — Станислав торжественно вручил ему ящик.

Заолтанец проверил его содержимое, удовлетворенно потер щупики и расплатился, в отличие от авшура не пожадничав.

— Вы нас очень выручили, — пояснил он. — Наши запасы сырья уже подходили к концу, а сезон в самом разгаре. Вот, примите в подарок!

— Что это? — Капитан осторожно покрутил в пальцах маленький серебристый шарик размером с лесной орех.

— Пробник нашей продукции. Отменное качество, на центаврианском сырье с усиленной формулой, держится больше восьми часов!

— Спасибо. — Станислав покладисто сунул шарик в наружный кармашек скафандра. Зачем обижать дарителей, если можно просто выкинуть эту рекламную ерунду в утилизатор при входе в корабль. — А вот вам наша визитка, обращайтесь, если еще что-нибудь понадобится.

Инсектоиды дружески распрощались с космолетчиками и засеменили к своему флайеру, на ходу трогательно переплетя усы.

— Приятные ребята, — заметил Тед. — Только обычаи у них, хе-хе, странные.

— Погрешность транслятора, — шепотом возразила Лика, памятуя о проколе с авшуром. — У заолтанцев нет мужских и женских особей как таковых, имеется в виду А-пол и Б-пол. Они оба способны к оплодотворению и вынашиванию потомства, чем и занимаются внутри групп, скрещиваясь между собой только в определенный сезон. Это позволяет выявить дефекты генофонда и избавиться от них.

— А ты про это откуда знаешь? — ревниво спросила Полина, удивленная вторжением на свою территорию. — Ты же ксенопсихолог, не ксенобиолог.

— Так ведь психика не на пустом месте формируется! — Лика с таким вожделением уставилась на Станислава (точнее, на его оттопырившийся кармашек), что тот без слов отдал ей инопланетный «сувенир». — Она — результат истории, анатомии, физиологии, общественного строя и окружающей среды. Вот, например, взять психологический аспект, связанный с размножением. У человека это девять месяцев беременности, трудоемкие роды, беспомощный ребенок, которого нужно долго опекать, затрачивая на это много сил и времени. Результат: дети высоко ценятся, их оберегают, причем не только родители, но и общество в целом, уступают им лучшие куски, убийство ребенка расценивается как ужаснейшее из преступлений, и так далее. Даже изобретение клонирования и инкубации in vitro на это почти не повлияло, это дорогие и далеко не всем доступные вещи. А, скажем, леразиец делает ежегодную кладку на сто — двести яиц, выбирает для воспитания парочку самых крупных, смышленых и ласковых, а остальных уничтожает, чтобы не перенаселяли планету и не портили генофонд расы. И вот теперь попробуй объяснить им понятие «детский дом», не обрисовав ситуацию в целом! Первый вопрос будет: «Почему вы не убили лишних детенышей, пока они были еще мелкими и не могли сопротивляться?» Что, естественно, большинство людей воспримут как оскорбление, а меньшинство — как черный юмор. И если пошутить в ответ: «Ну так помогли бы!» — леразиец охотно поможет! Для него это обычное дело, как если бы жалостливая соседка попросила курицу зарезать. Или возьмем такую вещь, как крылья. Нам известны три птицеподобные расы: шериане, фжи и ма-ка-хан. Но шериане обитают на гористой планете, много времени проводят в воздухе, там же спариваются, и даже сейчас, в век флайеров и антигравов, крылья для них — жизненная необходимость. Утрату крыльев они расценивают как огромное несчастье, впадают в депрессию и, несмотря на все усилия психологов, нередко кончают с собой. У фжи с этим попроще, они и на земле могут свое урвать — хотя, конечно, здоровый партнер ценится выше. А ма-ка-хане исторически с помощью крыльев только перепархивали, им фиолетово, есть они или нет, главное — чтобы число пятнышек на груди было четным. Поэтому у ма-ка-ханина можно спокойно спросить, что произошло с его крылом, для фжи эта тема считается неприличной, но безобидной, а вот шерианину, упаси боже, лишний раз напомнить о его увечье! Истерика и смертельная обида гарантированы.

— А почему число пятнышек должно быть именно четным? — удивился капитан.

— О-о-о, это тоже жутко интересная фишка, завязанная, представьте себе, на климат! Дело в том, что на Ханне редко идут дожди…

— Лика, кончай грузить! — не выдержал Тед.

— А мне интересно, — запротестовала Полина. — Не перебивай!

— Интересно, но нам лучше вернуться на корабль, — решил спор Станислав. — Вечером расскажешь.

— Ладно, — смирилась Лика. — Я это просто к тому, что ксенопсихолог должен быть всесторонне образованным человеком… Не то что какой-то там пилот!

— А почему авшуры так над своими ушами трясутся, ты все равно не знаешь, — поддразнил ее брат.

— Это будет темой моей диссертации, — не смутилась сестра.

— «Почему тайна авшурьих ушей никогда не будет раскрыта»?

— Итак, остался последний груз, — громко сказал Станислав с интонацией «цыц оба!». — Доставка «до подъезда». Во флайер все влезет или придется две ходки делать?

— Утрамбуем, — пообещал Тед. — Правда, для пассажиров уже вряд ли место останется.

— Сам справишься?

— Конечно! — снисходительно подтвердил пилот — больше для сестры, чем для капитана, но оба посмотрели на него весьма скептически.

* * *

Влезло все, даже полтора свободных места осталось — на переднем пассажирском сиденье и на заднем, если сесть боком.

— Слетать с тобой? — предложил Дэн.

— Давай, поможешь разгрузиться. — Тед спохватился, что картридж оксигенератора на исходе, и вернулся в корабль за новым.

Киборг на всякий случай прошелся по грузовому отсеку, проверяя остальные грузы, — нет ли потеков-трещин и не слетели ли крепления. Все вроде было в порядке, только один тюк покосился, Дэн поправил.

Возле флайера навигатора ждал сюрприз: нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу Лика.

— Дэн, а можно я на твое место сяду? — вкрадчиво спросила она, когда киборг протянул руку к двери.

— Садись. — Рыжий сдвинул дверь на всю длину, открывая себе проход на задние полсиденья, но девушка быстро шагнула вдоль корпуса, по-прежнему заслоняя киборгу дорогу.

— Нет, я имела в виду, можно я вообще вместо тебя с Тедди полечу? — смущенно пояснила она.

Дэн в упор уставился на нахалку. От друзей, хорошо знакомых с излюбленными приемчиками киборга, он рисковал получить щелбан, но других людей немигающий взгляд DEX'a обычно выбивал из колеи.

— Мне кажется, «Тедди» это не понравится.

— О-о-о, это ему совершенно точно не понравится! — нервно рассмеялась Лика. — Но я хочу поговорить с ним наедине, а это последний шанс.

— Пойдите поговорите в каюте, я подожду.

— Там ему есть куда сбежать! — в сердцах бросила девушка.

— Так, может, он не хочет с тобой говорить?

— Хочет, только пока этого не знает! А мне очень-очень надо!

— Как с тестами? — Рыжий пустил в ход тяжелую артиллерию: приподнял левую бровь, из-за шрама изломившуюся чрезвычайно скептически.

— Ну, Дэн, ну пожалуйста… — У Лики сделался такой убитый вид, что навигатор понял: на сей раз его согласие действительно имеет значение и от него многое зависит. Хотя получить оное девушка уже не надеется, наученная горьким опытом.

— Ладно, летите. — Дэн отступил от флайера.

— Серьезно?! — Лика просияла и торопливо полезла в кабину. — Спасибо-спасибо-спасибо! Дэнечка, ты просто прелесть! Я тебя обожаю!

— Но с одним условием, — неподкупно осадил ее киборг.

— Больше никаких тестов? — понимающе вздохнула девушка.

— Нет, — огорошил ее Дэн. — Научи меня делать печенье.

— Заметано! — Лика пристегнулась, поерзала в кресле, послушно подстроившемся под ее спину и, снова ощутив себя на коне, с воскресшим энтузиазмом предложила: — Слушай, я тут подумала: а давай тыменя протестируешь? Это должно ослабить тревожность и помочь тебе преодолеть психологический барь…

Дэн молча задвинул дверцу.

* * *

Обнаружив в соседнем кресле Лику, Тед проворчал: «Предатель!» — но гнать сестру не стал.

— Хочешь покататься?

— И покататься, и поболтать. Ты же не против? — Девушка невинно хлопнула ресницами.

Пилот почуял подвох, но решил, что пусть лучше сестренка ему голову морочит, чем команде.

— Пристегнись, — проворчал он и, дождавшись зеленого огонька на панели, снял шлем. Лика радостно последовала его примеру: сколь бы прозрачной ни была лицевая панель, без нее все равно удобнее. — Только чтоб не смела под ногами мешаться, когда я груз сдавать буду, ясно?

— Когда это я мешалась? — тут же взъерошилась сестра. — По-моему, только помогала, даже твой капитан оценил!

— Ну да, особенно когда ты его дураком перед аммами выставила.

— Ничего подобного! Он же прекрасно знает, кто тут настоящий альфа-самец, и по такой ерунде не заморачивается. Ладно, полетели уже!

Лика откинулась на спинку сиденья и с улыбкой уставилась вперед, изображая пай-девочку (которая прекрасно понимает, что, пока флайер стоит на земле, выкинуть ее из кабины куда проще, чем в воздухе).

Тед подозрительно на нее покосился, но все-таки включил двигатель.

Минут пять Лика молчала, действительно наслаждаясь полетом. Как и обещали заолтанцы, из поднебесья Гамма выглядела гораздо красивее, в золотисто-ржавых, будто осенний лес, тонах, да и кататься с братом девушка любила. Сделать пару рывков и «горок» ему не помешала даже полная загрузка флайера, а на обратном пути наверняка еще интереснее будет.

— Слушай, я тут прикинула — голой стипендии мне на житье все-таки маловато будет, — вкрадчиво начала Лика. Тед снисходительно заухмылялся, решив, что за этим сестра к нему и подсела, но та невозмутимо продолжила: — Поэтому я решила взять подработку. Вот, гляди, какую мне визиточку в галамаркете дали!

Девушка потыкала в экранчик коммуникатора, и тот зажурчал томным женским голосом:

— Всегалактическая сеть заведений быстрого свидания «Матушка Крольчиха» поможет симпатичным раскрепощенным студенткам подработать в выходные и на каникулах! Гибкий график, бесплатное обучение, профессиональный рост!

Теодор, у которого была скидочная карточка этого заведения (причем уже десятипроцентная), в ужасе повернулся к сестре и с облегчением обнаружил, что та давится смехом.

— За такие шуточки… — проворчал пилот. — Чтоб не смела и близко туда подходить, ясно?!

— Тедди, ты чего, совсем дурой меня считаешь?!

— А на фига ты вообще эту дрянь брала?

— Тебя подразнить. — Лика вытащила из кармана следующую игрушку — подаренный инсектоидами шарик. — Интересно, как им пользоваться? Просто по коже покатать или раздавить?.. Ой!

Тед сдавленно ругнулся и потерся обрызганным ухом о плечо.

— Может, хватит меня всякой дрянью поливать?!

— Эта, по крайней мере, не бабская, — виновато хихикнула сестра. Как и почему сработал пульверизатор, она не поняла, а пробник оказался одноразовым и тут же спекся в маленький черный комочек.

Пилот выставил вентиляцию на максимум. Запах был не то чтобы противный и въедливый, но до того чуждый, что даже не с чем сравнить.

Мрачное сопение брата задело Лику куда сильнее ответной колкости.

— Тедди, чего ты на меня постоянно злишься? — не выдержала она.

— Злюсь? — искренне изумился парень. — Брось, мы же с тобой с детства цапались, но ты никогда не обижалась!

— Ты тоже!

— Я и щас не обижаюсь. Просто занят.

Тед сверился с приборами и взял чуть правее.

— А за голографии?

— А до тебя до сих пор не дошло, что это была паршивая идея?

Лика отвернулась к боковому окну, будто изучая изнанку близких облаков, а потом с горечью призналась:

— Знаешь, мне кажется, что после побега из дома у меня вообще никого не осталось. Ни родителей, ни брата.

Флайер потрясенно вильнул.

— Блин, ну что ты за чушь несешь?! А я тогда кто?

— Не знаю, — честно сказала Лика. — Тедди, я тебя семь лет не видела! Сначала мы каждую неделю созванивались, потом раз в месяц, затем ты вообще на полгода пропал, а теперь я за пару дней узнала о тебе от команды больше, чем от тебя самого за все эти годы. Да я понятия не имею, кто ты!

— И что, я из-за этого перестал быть твоим братом? Я все равно никогда тебя не брошу.

— Потому что обязан?

— Чего-о-о?!

— Того, что ты ведешь себя точь-в-точь как наш папаша! Относишься ко мне как к ребенку, а мое мнение тебя совсем не колышет — гораздо важнее, что о тебе соседи, то есть команда подумает!

— Ничего подобного, — возмутился Тед. — Я просто о тебе забочусь!

— Ага, папа тоже так говорил! — Лика чувствовала, что перегибает палку, но ее уже несло с недостойной психолога скоростью.

У Теодора с тормозами были еще более сложные отношения.

— А сама-то?! Приперлась ко мне на работу, как к подружке на вечеринку, и выпендриваешься перед моими друзьями и начальством, пытаясь доказать, что круче меня!

— Умнее так точно!

— Ладно, если я скажу, что мне на тебя наплевать, тебе легче станет?

— Да! Это, по крайней мере, честно! — вызывающе выпалила девушка.

— Тогда вали куда хочешь и делай что хочешь, только потом мне не жалуйся!

— Ну и прекрасно!

— Ну и дура!

— Ай!!!

Флайер тряхнуло так, что спорщики синхронно лязгнули челюстями, прикусив языки. Жертвой семейной ссоры стала какая-то летающая тварь, наивно полагавшая, что ей уступят дорогу. Теперь она по спирали планировала вниз, судя по безвольно растопыренным конечностям — дабы навеки там упокоиться.

— Теперь ты довольна? — процедил Тед, пытаясь рассмотреть нанесенный корпусу ущерб.

— Вполне, — ледяным тоном отозвалась сестра.

* * *

Тед посадил флайер на площадке перед «домом» — идеально правильным конусом размером с бытовку. На самом деле заолтанцы обитали под землей, где и прохладнее, и влажность выше, а такие каменные «шалашики» служили им крылечками. В городах были и наземные здания (фабрики, офисы и парковки), и куча ездящей-летающей между ними техники (подземных тоннелей тоже хватало, но из-за особенностей почвы проложить их получалось не везде), и прогулочные дорожки. А вот ферму, которая заказала брикеты, удалось найти только по навигатору.

Пилот надел шлем, вышел из флайера и осмотрелся. Такая же рыжая пустошь, как возле космодрома, но более каменистая, словно здесь взорвали скалу, усыпав округу разнокалиберными обломками от двух-трех до десяти, а то и двадцати метров в высоту. На теневой стороне камней неподвижно висели то ли полуметровые коконы, зеленоватые в черное пятнышко, то ли приросшие к камням ракушки. Под ногами похрустывал щебень, мелкий и белесый, как опилки. Помет или подстилка? Пилот брезгливо отряхнул ботинки, хотя эта штука была тут повсюду.

Инопланетная ферма совершенно не походила на родительскую, но Теду все равно стало тоскливо. Камни или деревья, коровы или гусеницы — один черт: пыль, жара, скукота и тупая монотонная работа, от которой свихнуться можно.

Парень обошел вокруг конуса в тщетной попытке найти дверь или хотя бы звонок и постучал по «крыльцу» кулаком. Неожиданно громкий и гулкий звук резанул уши и покатился под землю, загудевшую под ногами. Теодор смущенно попятился, однако вибрация быстро угасла и пустошь снова обволокло тишиной. Жутко захотелось приложиться к стенке ухом, послушать, копошится там что-нибудь или нет. Тед даже взялся за шлем, но снимать его, разумеется, не стал. Полина предупредила команду, что на Гамме водятся смертельно ядовитые для людей насекомые, поэтому ограничиваться более легкими и удобными оксимасками небезопасно.

Лика сидела во флайере надутая и злая. Поговорили, называется! Так всерьез они еще никогда не ругались — по крайней мере, с тем Тедом. Девушке всего-то хотелось убедиться, что в их отношениях ничего не изменилось, — а оказалось, что изменилось все! Она запомнила брата худым безбашенным подростком, смешливым и языкатым, и хотя с тех пор не раз видела его на вирт-экране и на голографиях, к реальному варианту оказалась не готова. Как Лика ни пыталась вести себя с ним как ни в чем не бывало, правда все-таки вылезла наружу: это уже не ее «Тедди», а здоровенный чужой мужик со своей жизнью и своими интересами, в числе которых сестры давно нет. Лишь бы поскорее сбагрить ее и вздохнуть с облегчением.

Тед тоже не на шутку разобиделся. Вечно эти бабы сами себя накрутят, и он же потом виноват! Ну да, может, чутка и переборщил, вон даже друзья подсмеиваться стали, но зачем сразу коней кидать? Что, нельзя было спокойно все обсудить? Еще и команду приплела, ишь ты! Ревнует его к ней, что ли?

Флайер свистнул открывшейся дверцей.

— Мал… Лика! — сердито окликнул парень, но упрямая девица даже головы не повернула.

— Ну и фиг с тобой, — проворчал Тед, вспомнив, что поклялся не вмешиваться, даже если сестра на его глазах в пропасть прыгнет. Впрочем, пропасти поблизости не видать, до космодрома — сто сорок километров по бездорожью, а кислорода в картридже всего на пять часов. Побродит между каменюками назло брату, демонстративно его игнорируя, и вернется.

Тем временем стенка конуса беззвучно разомкнулась прямо напротив гостя и оттуда высунулось такое, что Теодор понял и даже отчасти разделил страх заолтанцев перед местными «девушками». Б-пол оказался раза в полтора крупнее, с широким мясистым брюхом, а самой примечательной частью головы были не глаза, а челюстной аппарат, смахивающий на машинку для обвалки мяса. Пилоту показалось, что «дама» тщательно к нему принюхивается, но если «эксклюзивное центаврианское сырье» ей и не понравилось (или, напротив, понравилось), то критиковать его она не стала.

— Курьер? — прохрипел динамик транслятора.

— Да, привез ваш заказ, триста килограммов белковых брикетов. Здрасьте, — в последний момент спохватился Тед.

— Отдавай. — «Дамочка» оказалась еще менее воспитанной.

— Где разгружаться-то?

— Здесь.

— Как скажете… — Тед принялся вытаскивать брикеты и относить метров на пять от флайера, чтобы не задеть при взлете.

Клиентка осталась сидеть в тени «крыльца», высунув оттуда только длинные рыжие усищи, медленно качающиеся вверх-вниз. Это почему-то жутко нервировало. Парень не раз помянул про себя вредную сестренку: с Дэном они бы управились и свалили отсюда гораздо быстрее.

— Все, девять ящиков, как в накладной, — отрапортовал парень, вернувшись к «крыльцу» и вытащив из поясной сумки капитанский планшет-терминал.

— Проваливай отсюда.

— Что? — растерянно переспросил Тед. Транслятор мог напутать с переводом сложных конструкций или местных идиом, но не с таким откровенным посылом. — А оплатить доставку?

— Потом. Перечислю.

— Еще чего, — уперся пилот. — Расчет на месте, как договаривались, иначе я забираю груз и улетаю.

Клиентка пронзительно скрежетнула мандибулами, на миг показав кончик влажно блестящего жала. Но у Теда было серьезное преимущество перед капитаном, о котором парень даже не подозревал, а Станислав в этом не признавался. Пилоту не приходилось воевать с инопланетянами (портовые драки не в счет, там выпускают пар, а не кишки). Закон был на стороне грузоперевозчиков, и Теду этого хватало, чтобы чувствовать себя в безопасности. Во наглая тетка (плевать, тараканьи у нее усы или обычные), надеется на испуг его взять! А потом скажет, что никто ей ничего не привозил и вообще она впервые слышит о каком-то там договоре. Нет уж, такие номера только с трусливыми новичками прокатывают!

— Так вы отказываетесь от заказа? — официально уточнил пилот.

Клиентка тихонько застрекотала (без перевода), нехотя протянула третью левую лапку за планшетом, но на полпути почему-то снова передумала.

— Какие-то проблемы? — сладким голоском уточнила незаметно подобравшаяся Лика с намеком «так и знала, что без моей помощи ты даже с простейшим заданием справиться не можешь».

— Нет, — огрызнулся Тед и сразу понял, что соврал.

Инсектоидша раздула брюхо, вздыбилась и без предупреждения поползла на людей, распуская челюсти, как бутон: один венчик гибких лезвий, другой, покороче и потоньше, и телескопический пестик жала, оказавшегося полуметровым.

— Эй, какого черта?!

Парень попятился, растопыренными руками заслоняя и оттесняя сестру от входа.

— Не кричи, ты ее только злишь! — пискнула Лика.

Девушка тоже ошиблась. Что бы ни сказал Тед, это уже не имело значения. Клиентка его больше не слушала. Она атаковала.

— Беги!

Теодор толкнул сестру влево, а сам метнулся вправо, но Лика сделала всего пару шагов, развернулась и с отчаянным писком бросилась вслед за братом.

Заолтанка, как раз целиком выбравшаяся наружу, приподнялась на задних лапах и обрушилась на девушку всем корпусом. Лика сама не поняла, как ей удалось увернуться: то ли девушка поскользнулась на щебне, то ли гадина не рассчитала удар, но беглянка отделалась тычком в бок, только придавшим ей ускорения. Стометровку с каменными препятствиями Лика пролетела на олимпийскую медаль и уже замахнулась на вторую, когда из-за огромного валуна высунулась рука, поймала девушку за запястье и втянула в укрытие.

— И что это за хренотень?! — свирепо прошипел Тед, успевший заметить, что заолтанка остановилась гораздо раньше. — Врассыпную же легче убегать!

— Да-а-а, потому что она погналась за мной!

— Не дури, ты просто у нее перед мордой туда-сюда мельтешила!

— Откуда ты знаешь? Ты даже не оглянулся!

— На фига мне оглядываться было? Она ж на меня бросилась, я драпал что есть сил, чтобы подальше от тебя увести!

— Нет, на меня!

— Если б она хотела тебя сожрать, то сожрала бы.

— Она промахнулась!

— Очень жаль, — огрызнулся Тед, но, повнимательнее присмотревшись к нервной клиентке, с удивлением заметил: — Какая-то она и впрямь укуренная, еле лапы переставляет.

Скандалистка, заметно пошатываясь, бродила вокруг флайера, не выходя за границы расчищенной площадки, будто под колпаком силового поля. Слышимость на пустоши была такая, что до убежища доносились не только стрекот и пощелкивание клешней, но и свист вырывающегося из дыхалец воздуха.

— Я читала, что заолтанцы — ночные существа. Может, ей солнце глаза режет?

— Та парочка из космопорта чхать на него хотела.

— Они же другого пола.

— Ну и что? Глаза-то одинаковые. — Тед щелкнул по присосавшейся к валуну «ракушке», и та неожиданно свалилась пилоту под ноги. Живая ли она и чем держалась за камень, парень так и не понял.

— Это только внешне, — из чистого упрямства возразила Лика.

— А по-моему, она просто больная! Поэтому и злющая такая.

— Ну да, легче ее обвинить, чем попытаться разобраться, на что она обиделась…

— Иди пытайся! — Тед раздраженно, но несильно, чтобы только припугнуть, пихнул сестру к краю камня. — Читательница, блин! Я тоже в детстве кучу комиксов перечитал, и что я теперь — маг воды?! Когда диплом принесешь, тогда и будешь в ксенопсихолога играть, а покуда сиди и не рыпайся!

Внушение подействовало. Лика притихла и, на всякий случай продолжая цепляться за выступ камня, сдержанно спросила:

— И долго нам тут сидеть?

— Откуда я знаю? Пока она не перебесится.

— А что ты ей сделал?

— Ничего!

— А по пунктам? — скептически уточнила девушка.

— Говорю же — ничего! Пока ты не приперлась, все нормально было!

— Ну конечно, вечно я все по-о-орчу… — Стресс, обида и страх вошли в резонанс, и Лика разревелась неожиданно как для себя, так и для Теда.

Девушка сидела на корточках, сжавшись в комочек, и рыдала так горько и безнадежно, что брат без колебаний привлек ее к себе.

— Не трогай меня! — всхлипнула Лика, вопреки сказанному утыкаясь ему в грудь лбом (точнее, стеклом своего скафандра). Теодор одной рукой продолжил поглаживать ее по спине, а второй вытащил видеофон:

— Станислав Федотович, у нас тут чэпэ.

— Ты потерял груз или грохнул его вместе с флайером? — устало пошутил капитан.

— Если бы!

Тед вкратце обрисовал ситуацию, а потом осторожно выставил камеру видеофона из-за камня, чтобы Станислав сам полюбовался.

Капитан ругался матом крайне редко, зато так затейливо, что это удивительным образом поднимало настроение. Видимо, подобные выражения составлялись в НЛП-лабораториях специально для армии, дабы вселять в нее боевой дух.

— Держитесь там, — закончил Станислав. — Сейчас что-нибудь придумаем.

— Ага. — Тед дал отбой. — Слышала? Все в порядке, за нами скоро прилетят. Смотри, эта чокнутая так там и сидит, к нам не лезет.

Лика подняла голову, все еще хлюпая носом, и сощурила припухшие от слез глаза. Инсектоидша продолжала торчать на площадке, хищно поводя усами и пульсируя брюхом. Хитиновые кольца на нем то плотно смыкались, то раздвигались, обнажая белесые полоски плоти. Выроненный Тедом планшет, точнее, его обломки поблескивали в щебне.

— Это мы ей тоже в счет включим, — мстительно пробормотал пилот. — Эх, зря я так далеко флайер поставил… Как бы его отвоевать?

— Давай лучше капитана дождемся! — испуганно вцепилась ему в локоть сестра. — Или пока она в нору не уползет!

Идея была в общем-то здравая, но тут заолтанка повернулась к машине задом, подняла правую лапу и со всей дури долбанула ею по боковине. Флайер качнулся, на обшивке осталась куда более солидная вмятина, чем от сбитой Тедом животины.

— Ах ты кобыла усатая! — не выдержала душа пилота. — Ты чего творишь?!

«Кобыла» поерзала и сменила опорную лапу. Удар левой у нее оказался поставлен лучше, вторая вмятина была глубже, по стеклу пошли трещины.

— Блин, она же нам сейчас весь флайер разнесет!

— Ну и черт с ним, жизнь дороже!

— Во-во, капитан меня за флайер убьет, а она, может, только пугает!

— А вдруг нет?

— Ща проверим. — Парень сунул видеофон Лике. — Сиди тут.

— Тедди, не надо, пожалуйста!

— Не бойся, я просто ее шугану, заскочу во флаейр и подгоню его сюда. Сможешь на лету запрыгнуть?

— Нет!!!

— Врешь, я тебя знаю, — подмигнул Тед и, прежде чем сестра успела возразить, сбросил ее руку и перебежал за другой камень. Потом за третий, приближаясь к инсектоидше по дуге, чтобы отвлечь ее от места, где прячется сестра (главное, самому его не забыть!)

Инсектоидша если и не видела, то отчетливо слышала все маневры человека, потому что откуда бы Тед ни выглянул, усы и жало целились прямо в него. По флайе-ру, к счастью, она больше не била, однако продолжала топтаться рядом, то и дело его задевая. Для пилота этот скрежет был хуже ножа по стеклу, Тед нежно любил свою машинку за скорость и маневренность, к тому же другой такой не достать, эксклюзив с базы Альянса.

— Эй! — Парень высунулся из-за камня в десяти метрах от агрессорши.

Та снова натопырилась, но по сравнению с предыдущим разом задора у нее заметно поубавилось. Челюсти наполовину сложились, брюхо подсдулось.

Тед приободрился и шагнул ближе.

— Ты что это вытворяешь? А ну живо отошла от нашего флайера!

На каждое его слово инсектоидша вздрагивала и показывала жало, но, когда пилот замолчал, чуть попятилась.

— Во-во, побуянила, и хватит! — понизил голос Тед. Тактика оказалась верной: чем тише и спокойнее говорил человек, тем больше сникала инсектоидша. Не надо быть ксенопсихологом, чтобы понять, как раздражают ее громкие звуки, в том числе девичий визг. — И вообще, ползи к себе домой, пока солнце совсем голову не напекло!

Насчет денег и груза парень даже не заикался, с этим и потом разобраться можно, главное — флайер забрать. Перебесившаяся клиентка, кажется, не возражала, позволяя человеку потихоньку теснить себя к «крыльцу», как строптивую корову к стойлу.

Наконец Тед, не спуская с нее глаз, нащупал ручку двери флайера, осторожно ее приоткрыл, поставил в кабину правую ногу и уже собирался одним махом запрыгнуть внутрь и запереться, как вдруг сбоку (такое ощущение, что прямо под ухом) пронзительно заверещал видеофон. Лика торопливо попыталась убавить звук, но видеофон выскользнул из трясущихся рук и ускакал в щель между камнями, откуда зафонтанировал трелями с удвоенной громкостью.

Заолтанка застрекотала в ответ, как идущий на обмолот комбайн, и на этот раз невидимый круг ее не удержал. Инсектоидша переставляла ноги тяжело и обманчиво-неспешно, но один ее широкий шаг равнялся трем человеческим, бегом не догонишь (или, что куда актуальнее, не убежишь).

Тед все-таки заскочил в кабину, однако тут же из нее выскочил. Когда парень предлагал Лике запрыгнуть на ходу, он рассчитывал на фору как минимум в пять секунд, чтобы сестра успела влезть на камень или выйти на ровное место, где флайер сможет подлететь к ней как можно ближе. Если бы заолтанка погналась за летуном, парень вначале увел бы ее подальше, а уж потом прибавил бы протончиков. Но перепуганная девчонка, не догадавшись рвануть наутек, по-прежнему стояла на коленях и лихорадочно пыталась выцарапать видеофон.

Звук наконец оборвался. То ли звонивший отчаялся дождаться ответа, то ли время вызова закончилось. Лика подняла голову — и увидела торчащие над верхушкой камня усы. Заолтанцы прекрасно лазали по стенам, особенно таким пористым, и предпочитали нападать сверху.

— И-и-и-и-и!

— Выключи внешнюю связь! — запоздало рявкнул Теодор по внутренней, одновременно подхватывая с земли пару камней.

Первый снаряд стукнул инсектоидшу по бронированной спине и отскочил, второй более удачно саданул по коленному суставу, заставив лапу дернуться и соскользнуть.

Резкий голос брата подействовал на Лику, как пощечина. Девушка тут же захлопнула рот, и вниманием заолтанки безраздельно завладел третий камень, угодивший ей в левый глаз.

— Отвали от моей сестры, тараканиха! — Тед, напротив, включил динамики на полную мощность. — Если ты ее хоть усом тронешь, я тебе башку откручу, усекла?!

Инсектоидша медленно развернулась — прямо на почти отвесной скале, как гигантская многоногая ящерица. Очередной камень цокнул прямо перед ней, обрызгав морду мелкой колючей крошкой. Теперь парень знал, куда целиться, — на подбитом глазу осталась темная вмятина, как на флайере.

— Ну что, сравняем счет?! — Тед воинственно подбросил на ладони пятый голыш.

Вообще-то парня вполне устроила бы позорная капитуляция, пока не случилось ничего действительно непоправимого, но «тараканиха» рассудила иначе. Тед выронил камень и с матерком бросился назад и в сторону. У заолтанцев неспроста были такие мощные ноги: тяжелая туша взвилась в воздух на три метра вверх и на добрых два десятка вперед. А вот крыльев, чтобы скорректировать и смягчить прыжок, ей явно не хватало. На землю она рухнула с таким грохотом, что, кажется, подскочили все скалы в радиусе километра. Тед оглянулся и поднажал, сменив направление: инсектоидша тут же прыгнула снова. Метаться по пустоши бесполезно, в конце концов все равно догонит и сожрет или расплющит, поэтому парень зигзагом припустил к своему единственному шансу — флайеру.

Увы, заолтанка это тоже сообразила и так рассчитала последний прыжок, чтобы шмякнуться между беглецом и открытой дверцей, развернуться и выставить жало, предлагая пилоту самому на него с размаху наколоться.

Тед успел затормозить, но ноги глубоко зарылись в щебенку и парень рухнул на спину. Инсектоидша выбросила вперед длинные хватательные лапы, сцапала его за правую щиколотку, глубоко запустив в нее концевые когти, и потянула к себе. Пилот безуспешно брыкнулся свободной ногой и попытался хоть за что-нибудь уцепиться, но дотянулся только до одного из ящиков с брикетами. Разгружая их, Тед пыхтел от натуги, однако близость щелкающих челюстей оказалась таким мощным допингом, что парень взмахнул ящиком, как подушкой, и саданул заолтанку в «висок».

Тед ожидал чего угодно: и что ему удастся оглушить противницу либо пообломать ей жало, и что ящик разлетится вдребезги, а такая здоровенная и сильная зверюга даже не моргнет, — но вовсе не того, что голова с сочным хрустом оторвется и улетит куда-то в сторону, как спелое яблоко с ветки.

Лапы разжались. Пилот поспешно отполз назад, а безголовое туловище пьяно заплясало по полянке, брызгая синькой из перебитых сосудов, пока не уткнулось в конус. С жутковатой целеустремленностью нашарило брюхом вход да так задом к себе в тоннель и провалилось. Голова тоже не собиралась легко сдаваться и даже в агонии целенаправленно перемалывала челюстями подвернувшийся камень.

— Ну я же предупреждал! — приподнявшись на локтях, потрясенно пробормотал Тед. — Малая! Лика! Ты цела?!

— Да! — Девушка в панике умудрилась выключить не только внешнюю связь, но и внутреннюю, о чем спохватилась, только когда уже подбежала к брату. — А ты?!

— Скафандру, кажись, хана. — Тед, поморщившись, согнул ногу в порванной штанине. Вроде ничего серьезного, болит только зверски. Хорошо, что тут не хлорная атмосфера и не вакуум, через дырку не разъест и кислород не высосет.

— Скафандру?! — Лика нервно хохотнула, помогая брату встать.

Теперь, когда непосредственная опасность миновала, на первый план выдвинулась другая проблема. Голова лежала на краю площадки, все еще слабо шевеля усами. Глаза потихоньку начали выцветать, сереть.

— Тед, ты ее убил! — Девушку затрясло почище стрекочущего инсектоида.

Парень посмотрел на голову с возмутительной черствостью и еще более постыдным триумфом.

— Лучше я ее, чем она тебя.

— И что теперь будет?!

— Да уж ничего хорошего, — нехотя признал Тед. — Где видеофон?

— Там и лежит, под камнями.

— А где камни?

— Не по-о-омню… — снова начала всхлипывать девушка.

Тед тоже не помнил, все валуны казались одинаковыми, да еще проклятая духота рассеивала внимание. По виску противно скользнула капля пота. Парень глянул на датчики кислорода и температуры, но все было в порядке. Видно, просто нервное.

— А твой где?

— Я его с собой не брала, у меня деньги на счету закончились…

— Вот блин… Ладно, давай тогда валить отсюда. — Теодор поймал сестру за руку и потащил к флайеру. Раненая нога сначала ныла, потом онемела, и идти стало легче.

— А может, лучше сдадимся с повинной?! — Перспектива провести оставшуюся жизнь в бегах, скрываясь от галаполиции, пришибла Лику, как бетонной плитой. Прощайте все планы, надежды и мечты!

— Вернемся на космодром, балда, и сдадимся там, в участке при консульстве. — Теда ситуация тоже не радовала, но он смотрел на нее по-мужски трезво. — Или предпочитаешь суд Линча в исполнении ее разгневанных родичей?

— Нет! — Девушка представила, как они цепочкой лезут по тоннелю к выходу, и из прицепа стала тягачом.

— Не дрейфь, ты-то тут ни при чем, допросят и отпустят, — попытался приободрить ее Тед.

— А тебя?!

— Фигня, в худшем случае превышение самообороны впаяют, — соврал брат. То есть, конечно, самооборона, но какое за нее по местному закону положено наказание — неизвестно.

Парень включил двигатель, пощелкал рычажками и взялся за штурвал, но флайер остался на месте.

— Что-то не так?! — всполошилась Лика. — Не работает?

— Ничего… — неожиданно вяло отозвался Тед. — Сейчас… Что-то голова закружилась…

Девушка присмотрелась к брату, и ей тоже резко поплохело. Зрачки у Теда были такие расширенные, что радужка почти исчезла, выражение страшно бледного лица — сосредоточенно-удивленное, парень пытался выровнять дыхание, но оно почему-то все время сбивалось, хотя и кислорода вроде хватало, и не мешало ничего.

Лика перевела полный ужаса взгляд ниже, на штанину, испачканную кровью. Всего-то пара пятен, но дело не в том, что вытекло, а в том, что попало внутрь.

Ядовитыми на Гамме были не только насекомые. Точнее, все насекомые.

— Тедди!

Парень вздрогнул, из последних сил повернул к ней голову — и перестал дышать вообще.

И вот тут-то Лика поняла, что такое действительно остаться одной.

* * *

После недельной бюрократической проволочки тело пилота наконец доставили на корабль.

Безутешная команда собралась вокруг длинного прозрачного ящика, водруженного за неимением катафалка на голографическую подставку. Герметичная упаковка, наполненная консервирующим газом, сохранила труп в идеальном состоянии. Патологоанатом тоже обошелся с ним гуманно (а если и нет, застегнутый под горло комбез успешно это скрывал).

— Как живой, — всхлипнула Лика, утыкаясь в грудь Дэну.

Киборг скопировал братские объятия покойного друга, прислушался к новым ощущениям и переложил правую руку пониже.

— Да нет, не спутаешь — вон уже трупные пятна на щеках проступили, — возразила тоже заплаканная, но ратующая за истину Полина.

На гроб с гулким стуком вспрыгнула кошка. Обнаружив под собой не теплую грудь, а холодный прозрачный пластик, она очень удивилась и попыталась его прокопать. Вениамин поспешно ее шуганул.

— Надо организовать погребальную церемонию, — печально, но твердо направил скорбь в деловое русло Станислав.

— А какую? Тед ничего на этот счет не говорил? — Вениамин обвел друзей растерянным взглядом, однако те одинаково смущенно развели руками или пожали плечами, стыдясь, что так плохо знали вроде бы близкого и открытого друга.

— Воспользуемся мусоросжигателем? — наивно предложил Дэн.

— А сам ты туда не хотел! — укоризненно напомнила Полина.

— Я заживо не хотел. А ему уже все равно.

— Да, кремация, наверное, предпочтительнее, — согласился капитан, не уточняя, для кого именно. Пепел много места не занимает, а потом уж можно везти его куда угодно и хоть закапывать, хоть развеивать в космосе, хоть ностальгически хранить в сейфе. — Только, разумеется, в нормальном крематории.

Сквозь гроб «проросла» Маша в черном белье. Откинув с лица частую вуальку, она всмотрелась в застывшее лицо усопшего, промокнула салфеткой потеки туши на щеках и хриплым от слез голосом сообщила:

— У инсектоидов не принято сжигать покойников, ближайший крематорий находится на «Стреле», в семи световых годах отсюда.

— Туда еще как-то добраться надо, — вздохнул Станислав. — Я разместил заявку на сайте вакансий, но это же Гамма, придется или подождать, пока в базе не появится свободный пилот-человек, или нанимать заолтанца.

— Лучше подождем, — содрогнулась Полина. — Видеть этих насекомых не могу!

Судя по такому заявлению от зоолога, ее горе действительно не поддавалось обмеру.

— Хорошо, тогда давайте переставим гроб в его каюту… Или лучше в грузовой отсек? — заколебался капитан. — Если перегрузки пойдут, а страховочно-пристяжная система койки на человека рассчитана, не на ящик…

— В каюту, — решительно возразила Полина. — Там ему будет уютнее… Ы-ы-ы!

Дэн деликатно сдвинул Лику вправо и привлек рыдающую подругу на освободившуюся часть груди. Вид у него стал еще более задумчивый.

Станислав и Михалыч уже с двух концов взялись за ящик, когда в корабль постучались и поднялись гости: худая жилистая женщина с обветренным лицом и рослый, широкоплечий, загорелый до черноты мужчина. Оба темноволосые, полуседые, в годах, но очень бойкие и так неодобрительно посматривающие по сторонам, словно два пастора, по долгу службы оказавшиеся в борделе.

— Долетался все-таки, — сквозь зубы процедил мужчина, потрогав ящик и убедившись, что это не розыгрыш.

— Ричард! — возмущенно прошептала женщина. — Как тебе не стыдно, это же твой сын!

Мужчина поморщился, словно ему напомнили о чем-то позорном. Вряд ли слова жены его действительно проняли, скорее он решил следовать правилу: «О мертвых либо хорошо, либо ничего».

— Верно, и мы прилетели, чтобы забрать его и похоронить на семейном кладбище.

Станислав ощутил подленькое облегчение, однако тут же его отогнал и возразил:

— Простите, но я полагаю, что если Теодор не хотел возвращаться домой живым, то мертвому ему там тоже делать нечего.

— Мы его ближайшие родственники, — огрызнулся отец. — И по закону имеем полное право забрать тело и распорядиться им по своему усмотрению.

— Что, нам даже после смерти от вашей чертовой фермы не избавиться?! — не выдержала Лика.

— А с тобой я еще поговорю, — запыхтел любящий папаша, наливаясь багрянцем. — Дома. Ну-ка живо отойди от этого рыжего хлыща!

Лика вцепилась в Дэна еще крепче. Киборг недобро наклонил голову, но назревающую драку (точнее, беспилотный полет «убитых горем» родителей с верхней ступеньки трапа) прервали новые визитеры, заставившие оцепенеть даже Станислава: толстый потный полицейский и заолтанец Б-пола.

Инопланетянка в гробовой тишине, только шипастые лапы по полу постукивали, подошла к ящику, обшарила его усами, то разворачивая, то складывая челюсти, и брезгливо уточнила:

— Это и есть убийца нашей обожаемой со-мамы?

— Совершенно верно, — подтвердил полицейский, выступающий в роли официального лица и явно очень ею тяготящийся.

— В таком случае от имени всего моего рода я требую, чтобы вы выдали его нам, — непререкаемо прострекотала инсектоидша.

— Зачем? — растерялся капитан. — Он и так уже мертвый.

— Для ритуального осквернения трупа, разумеется, — невозмутимо пояснила заолтанка.

— Иначе ваша мама не сможет упокоиться с миром? — не удержалась от профессионального вопроса Лика.

— Иначе нам придется мстить его родственникам и друзьям, — отрезала инсектоидша. — Ничего личного, такая традиция.

— Это точно, — виновато развел руками полицейский. — Поэтому советую отдать, ему-то уже все равно.

Дэн торжествующе посмотрел на Полину.

— У нас тоже есть традиции! — возмутился отец Теда, и Станислав понял, от кого несчастный парень унаследовал свои упрямство, бесстрашие и, увы, дурость. — С его «друзьями» можете делать что хотите, это они нашего сына до такой позорной смерти довели, а тело забираем мы, и точка!

— Мы его вам еще не отдали, — сурово напомнил капитан. — И никому не отдадим. Да, он наш друг, а значит, должен упокоиться так, как того заслуживает!

Заолтанка начала опасно вибрировать, полицейский на всякий случай посторонился. Дэн отработанным движением задвинул девушек себе за спину, но тут Полину осенило:

— Слушайте, народ, это же всего лишь труп, ему уже действительно все равно! Ну так давайте разрежем его на три части, и вопрос решен!

— А потом кинем жребий, — поспешно добавил Станислав, предвосхищая вопросы, кому что достанется.

Спорщики на минуту опешили от столь радикального предложения, а потом одобрительно загалдели и закивали, пропуская к гробу Михалыча с лазерным резаком.

Механик поколдовал с инструментом, выставляя луч на максимум, и сосредоточенно, осознавая крайнюю важность своей работы, сделал первый разрез.

— А-а-а, не трогайте меня, сволочи!!! — Теодор, до сих пор абстрактно наблюдавший за этой сценой как будто со стороны, внезапно обрел способность орать и двигаться, чем незамедлительно воспользовался. — Это вам все равно, а не мне!

Лазерный резак отодвинулся и рассыпался вместе с остальной картинкой, и парень внезапно обнаружил, что сидит вовсе не в гробу, а в постели, причем без всякого комбеза, и шарахнулся от его вопля не Михалыч, а незнакомый человек в белом халате.

— Успокойтесь, это всего лишь портативный диагност! — торопливо заговорил мужчина, с безопасного расстояния показывая Теду плоскую, знакомую по Вениамину штучку с рядом датчиков по краю. — Это совсем не больно, на секунду приложить к запястью, вжик и все!

— Блин! Так я еще живой?! — Против диагноста Тед не возражал, даже наоборот, и поспешно протянул врачу руку. — Может, вы меня заодно ущипнете? — жалобно попросил он.

— Давайте я вас лучше уколю, — предложил доктор, одобрительно изучая результаты экспресс-анализа. — Даже два раза, антидотом и успокоительным. Хотя прибор утверждает, что в данный момент вы определенно живы!

Теодор тоже потихоньку начинал в это верить — раненая нога ныла без всяких щипков, еще и шея как-то странно одеревенела, пилот даже пощупал ее, чтобы проверить, нет ли на ней медицинского корсета.

— Это остаточный эффект отравления, — пояснил доктор. — Частичный паралич и онемение мышц, сильное увеличение лимфоузлов, тошнота и общая слабость.

Про тошноту Тед до сих пор не думал, но после слов врача немедленно ее ощутил.

— А где я?

— В окружном ксеномедицинском госпитале, вас сюда «скорая помощь» доставила.

— Когда? — Парень боязливо потрогал щеки, хотя понятия не имел, каковы трупные пятна на ощупь. Зато щетина была вполне себе суточной.

— Вчера днем. Вы помните, что произошло?

— Ага, — не очень уверенно подтвердил Тед, пытаясь провести грань между кошмаром и реальностью. Оторванная голова была — или тоже приснилась, а он чем-то отравился еще до полета на ферму? Хотя нет, тогда нога не болела бы. — Мы с заолтанкой сцепились, и она меня тяпнула.

— Ну, если бы тяпнула, то мы уже ничем не смогли бы вам помочь, — усмехнулся доктор. — Просто оцарапала. Надо сказать, вы выбрали крайне неудачное время для визита: весна, полдень, когда Б-пол особенно раздражен и токсичен…

— А мне-то откуда знать? Я просто груз отвозил! И те инсектоиды, с которыми я раньше общался, нормальные были, не швырялись на каждый звук. Могли бы и предупредить, что тут такая засада!

— Ну, у Б-пола действительно бывают срывы, когда инстинкты берут верх над разумом, но на инопланетян они обычно не нападают. Вам не стоило пользоваться отпугивающими феромонами, — укоризненно заметил доктор.

— Чего?.. — Тед вспомнил чуждый запах заолтанских «духов», и его замутило с удвоенной силой. — Но если они отпугивающие, какого черта она на меня бросилась?

— Не на вас. Видите ли, Б-пол — по большей части одиночки, а А-пол всегда живет парами, это древняя стратегия выживания: вдвоем есть шанс отбиться в случае внезапного нападения. И феромоны надо применять обоим партнерам — либо вообще не применять, потому что от вас-то они внимание отвлекут, но резко повысят привлекательность вашего спутника.

— Типа как обычная девушка рядом с уродиной покажется королевой красоты?

— Точно подмечено, — улыбнулся доктор.

— Но нам только один шарик дали…

— Естественно. Это рекламный ход, чтобы вы купили второй. Все же знают, что от одной штуки проку нет… Ну, все заолтанцы знают, — поправился врач.

Тед, морщась при каждом движении, окинул взглядом маленькую комнатку со светло-зелеными стенами и кучей каких-то медицинских приборов и, убедившись, что они с доком тут одни, заговорщическим шепотом спросил:

— Слушайте, а как они тогда вообще… того? Если сначала сожрать пытаются, а потом уж на свидание пригласить?

— Да вот примерно так и «того», — пожал плечами доктор. — Поэтому последние триста лет заолтанцы практикуют только искусственное межполовое оплодотворение. Главное, пережить брачный сезон, в этом году он несколько затянулся из-за ранней весны. «Дамы» принимают транквилизаторы, устанавливают ультразвуковые ограничители и вообще стараются не выходить за порог без крайней надобности, а «кавалеры» соблюдают осторожность, но, увы, иногда все равно случаются проколы.

— Ничего себе у них обычаи! — Тед откинулся на подушку, переваривая информацию. — Рехнуться можно…

— Записать вас на прием к нашему ксенопсихологу? — сочувственно предложил доктор.

— Спасибо, мне своего выше крыши хватает! — снова подскочил парень. — А вы не в курсе, что там с ритуальным оскве… тьфу, в смысле с той заолтанкой? Что мне за это будет-то?

— Ах да! — спохватился доктор и, нагнувшись, с заметным усилием поднял и поставил на прикроватную тумбочку здоровенную, битком набитую корзину с лохматым розовым бантом на ручке. — Вот, это для вас с сестрой. Ваша клиентка очень извиняется и просит не держать на нее зла. Она думала, что лучше себя контролирует, иначе не стала бы подвергать вас такому риску.

Тед растерянно уставился на, мягко говоря, странный набор предметов: по бутылке вина, уксуса и антиобледенителя, зеленый плюшевый заяц, сувенирная тарелка, упаковка мороженых пельменей, уже оттаявшая и вздувшаяся, мандарины россыпью вперемешку с картошкой, пушистые тапочки Полининого размера (хотя бы не белые!), несколько банок собачьих консервов, тюбик с моноклеем и банка с разноцветными шариками жвачки. Будто кто-то прошелся вдоль магазинных полок, сметая все подряд. Впрочем, откуда заолтанцам разбираться в человеческих товарах?

— А я ее разве не убил?!

— Нет, только голову оторвали. После линьки новая отрастет.

— Э-э-э… — Теодор с невероятным облегчением поскреб собственную взлохмаченную башку. — Ну я тогда за голову тоже извиняюсь, так получилось…

— Вот и замечательно! — просиял доктор, которому начальство поручило уладить этот конфликт миром. Судебные тяжбы между инопланетянами были очень муторным делом, норовя перерасти в межрасовый скандал, а то и в войну. — Лежите, поправляйтесь, набирайтесь сил, и все будет отлично. Только, пожалуйста, уберите из коридора своего киборга! — посуровел врач. — В реанимационный блок даже родственникам нельзя, а тут это безобразие.

— Чего?!

— Лежите-лежите, вам еще рано вставать!

Но Тед уже дохромал до двери и открыл ее.

Дэн сидел на полу у стены, поджав колени к груди и обхватив их руками, чтобы не мешать снующему по коридору персоналу. Стулья здесь было не предусмотрены, как и посетители.

— Ну привет, — ухмыльнулся Тед, прислоняясь к косяку. — Что ты тут делаешь?

Рыжий поднял голову, одобрительно посмотрел на воскресшего друга и как ни в чем не бывало сообщил:

— Тебя жду.

— Со вчерашнего дня?!

— Ага. Остальных выгнали, а я сказал, что ты мой хозяин и у меня приказ тебя охранять.

— А как же Станислав Федотович?

— Развел руками и подтвердил. Я ему каждый час сообщения отправляю, как ты тут. И каждые пятнадцать минут — Полине с Ликой.

— На фига такие жертвы-то? — смущенно проворчал Тед. — Если что, вам бы сразу позвонили.

Дэн философски пожал плечами:

— Какая разница, где сидеть — здесь или на корабле? Зато я, кажется, наконец понял, почему вы с Ликой постоянно цапаетесь.

— Ну и почему же?

— Потому что она твоя сестра, — серьезно ответил киборг. — А ты мой друг. Но иногда такое выкидываешь, что хочется дать тебе по шее!

— Зато я флайер спас, — смущенно проворчал Тед. — И Лику.

— Если бы с тобой полетел я, этого вообще не произошло бы.

— Ну произошло бы что-нибудь другое или в другой раз, — фыркнул пилот (не хватало еще, чтобы виноватым в этой дурацкой истории чувствовал себя Дэн!). — Брось, ты ж не можешь повсюду за мной таскаться!

— Как и ты за Ликой. — Рыжий встал. — Ладно, пойду я, пожалуй. А то главврач и начальник охраны уже строят планы отлова меня с помощью шприца со снотворным. Безнадежная идея, но не хочется поднимать шум.

* * *

Станислав смирился с необходимостью отложить отлет до конца недели, как сказали ему в больнице, но Тед заявился на корабль уже следующим вечером.

— Да ну, что там впустую валяться-то? — беспечно отмахнулся он от разгневанного Вениамина, с профессиональной мнительностью пророчащего беглецу всевозможные рецидивы и осложнения. — Еда гадкая, койка неудобная, медсестры уродливые, и надо же Лику в пассажирский космопорт отвезти!

Попытка запихать Теодора в корабельный мед отсек провалилась: пульс — давление — кровь — реакции у пилота оказались по нижней границе нормы, и доктор скрепя сердце признал его условно годным к работе.

Услышав знакомый голос, в мед отсек заглянул Михалыч, как раз закончивший починку флайера. При виде пилота механик разулыбался, переложил лазерный резак из правой руки в левую и протянул парню широкую заскорузлую ладонь, но тот вытаращил глаза и, ограничившись робким приветственным помахиванием, по стеночке улизнул в коридор.

— Чттснм? — обиженно поинтересовался Михалыч.

— Теодор! — Вениамин так выразительно закатил глаза, будто это все объясняло.

На корабле одуряюще пахло Ликиным печеньем, но на «кухне» сестры не оказалось. Печенья тоже — за минувшие дни команда нанервничала себе зверский аппетит и расхватала лакомство прямо с противня, бессовестно брошенного на столе. Тед завистливо посмотрел на оставшиеся от печенек кружочки, обругал проглотов и пошел к Ликиной каюте.

Непричесанная и ненакрашенная сестра сидела на койке, поджав ноги, и мрачно смотрела в открытый, но пустой чемодан.

— Малая, ты собралась? — вопреки увиденному, поинтересовался пилот.

— Тедди! — встрепенулась девушка. — Тебя уже выписали?!

— Можно и так сказать, — ухмыльнулся пилот, не собираясь рассказывать ни ей, ни тем более Дэну, чем он шантажировал врача. — А что ты сидишь-то? До рейса на Асцеллу меньше двух часов осталось!

Лика снова понурилась.

— А стоит ли мне туда лететь? — пробормотала она, теребя свой шуршаще-звенящий амулетик.

— Ты чего это? — удивился Тед, присаживаясь рядом. — Той тараканихи, что ли, испугалась? Забей, мы ей просто в неудачный момент подвернулись! Или выбери для изучения какую-нибудь мелкую и миролюбивую расу, вон хотя бы тех же аммов — они ж тебе вроде понравились?

— Да, но… Я тут подумала… Кажется, ксенопсихология — все-таки не мое… — Лика искоса глянула на заметно осунувшегося брата и еще нервознее вцепилась в амулет. — Ты был прав, фигня все эти книги и тренинги… С аммами мне просто повезло, а чуть до чего-то более серьезного дошло — облажалась по полной и как «психолух», и вообще… как дурочка себя повела, столько ошибок наделала… Ты из-за меня чуть не погиб! — наконец вырвалась у нее настоящая причина. — А вдруг…

— Ерунду ты подумала, — уверенно перебил ее Тед, а когда Лика попыталась возразить, безжалостно рубанул: — Да, ты облажалась! И что с того? Ты же пока даже не пробовала по-настоящему учиться, полезла нахрапом, ну и получила по морде. Любой бы получил, тебе еще повезло, что со второго раза! И из-за этого ты хочешь все бросить, поджать хвост и вернуться к мамочке на ферму, пусть жалеет, гладит по головке и приговаривает: «Ничего, мы тебе и тут мужа найдем»? — (Сестра в ужасе выронила амулет.) — Малая, у всех бывают проколы и обломы! Я вон вообще первый семестр завалил.

— Правда?! — округлила глаза Лика. — Ты не рассказывал!

— Да что там рассказывать, позорище, — поморщился Теодор. — Решил выпендриться и посадить учебный катер между двумя другими, хотя полагалось приземлиться за пятьдесят метров и вкатиться в строй. Но чуток не рассчитал и сел вторым слоем.

— И что?

— Да ничего. Потом две недели за преподом таскался, еле-еле на пересдачу уломал, и то минимальный балл влепили.

— А что ты при этом чувствовал? — жадно поинтересовалась сестра.

«Что эту рухлядь давно пора было списывать», — подумал Тед, но поднапрягся и вдохновенно соврал:

— Сначала аж руки-ноги тряслись, пять минут взлететь не решался. Зато когда отработал задание, сел и двигатель выключил, сразу так хорошо стало, будто целую пиратскую армаду положил! Так что давай подбирай сопли — и снова в бой!

— Так ты считаешь… — неуверенно начала девушка.

— Живо беги мыться и собирать вещи! — цыкнул брат, коварно ущипнув ее за ягодицу для ускорения. — А то на рейс опоздаем!

Сестра с писком вскочила, потирая попу, но так никуда и не побежала.

— Ты на меня сильно злишься? — жалобно спросила она.

— Безумно, — заверил ее Теодор. — Щас ремень из штанов вытащу и живо научу тебя старшего брата слушаться!

Лика неуверенно улыбнулась и вымученно пошутила:

— Свалятся!

— Ничего, буду придерживать, а с тобой и одной рукой справлюсь. — Брат непререкаемо показал ей на дверь.

На этот раз девушка послушно вышла, но с полкоридора вернулась, смачно чмокнула Теда в щеку и снова умчалась.

На дробный топот туда-сюда из каюты выглянула Полина и, когда Лика наконец скрылась в ванной, подошла и с надеждой спросила у друга:

— Она все-таки летит в университет?

— Куда ж ей еще деваться-то? — снисходительно ухмыльнулся пилот.

— Какой ты молодец! — восхитилась зоолог. — А то она всерьез собиралась отказаться от стипендии, даже письмо в деканат составила. Здорово, что тебе удалось ее переубедить!

— Не то слово! — с содроганием подтвердил Теодор. — Иначе пришлось бы ее обратно через полгалактики тащить, я б тогда точно концы отдал!

Полина понимающе улыбнулась, но выводить друга на чистую воду не стала. Просто вытащила и торжественно протянула ему заныканную в кармане печеньку.

* * *

Пассажирский космопорт отличался от грузового специализированными залами ожидания: хлорным, водным и кислородным в зависимости от потребностей путешественников. Для самых привередливых имелись индивидуальные барокамеры, где можно выставить состав атмосферы, давление и гравитацию с точностью до сотой доли процента. Впрочем, большинству пассажиров удавалось приспособиться к стандартным двадцати пяти процентам кислорода, а авшуры, по слухам, могли выдержать и местные одиннадцать, но предпочитали сидеть под куполом вместе с остальными, дыша по полной (не иначе как из жадности).

До рейса оставалось всего ничего, зал был переполнен улетающими и провожающими.

— Как удачно я в больницу загремел! — заметил Теодор, придирчиво осмотревшись, принюхавшись и скривившись. С остальной компанией Лика наскоро, но оттого не менее душевно распрощалась еще у шлюза. — А то пришлось бы тебе тут два дня на стульях куковать.

— Да ну ее к чертям собачьим, такую удачу! — ужаснулась девушка. — Покуковала бы, фигня вопрос.

— Малая, ты же девушка, — в шутку упрекнул ее пилот. — Что это за «к чертям», «фигня»?

— Ерунда, — отмахнулась Лика. — Уж при тебе-то я могу побыть самой собой!

— Крутым пацанчиком?

— А то! Может, по пивку напоследок вдарим? — подмигнула девушка. — Станислав Федотович уже не видит.

Теодор с интересом поглядел на барную стойку, но, обнаружив свою любимую марку светлого, неожиданно приуныл:

— Блин, а капитан-то прав… Вечно я всякой дряни малолеток учу!

— Малолетки сами учатся, — утешила его сестра. — У тех, кем восхищаются.

— Угу… — Тед вспомнил своего кумира Манкса, оказавшегося слабаком и подлецом, и помрачнел еще больше. Раненая нога (как назло, правая) довершала сходство с хромым пиратом. — А если восхищаться там на самом деле нечем?

— Глупости!

— Во-во, одни глупости и есть…

— Брось, со стороны виднее! Ну, может, не сразу… Но я хочу тебе кое-что подарить, на память.

Лика приоткрыла чемодан и вытащила оттуда злополучный семейный альбом.

— Эй, ты что, по моей каюте шарила?! — возмутился Теодор, выхватывая его у сестры.

— Ага, мы с твоими друзьями прикидывали, как будем наследство делить. Полине шлем, Дэну носки, капитану — плакат с голой теткой. — Девушка без сопротивления разжала руки и уже серьезно пояснила: — Ты же просил привезти тебе новый скафандр и белье, а альбом как раз на трусах лежал.

— Я Дэна просил!

— Ну и я с ним зашла, что тут такого?

Пилот промолчал, сделав себе пометку провести с напарником еще одну воспитательную беседу насчет человеческих заморочек.

— В общем, это тебе. — Девушка ткнула пальцем в альбом, не отбирая, а прижимая его к Теду. — Я все фотки на инфокристалл скопировала, потом куплю другой планшет и перекачаю. А этот пусть твой будет.

— Да мне он как бы незачем, — замялся брат, неловко крутя подарок в руках.

— Бери, — серьезно сказала Лика. — Там же не только ты, но и я. И мы вместе. Можешь показывать его кому угодно, я не обижусь!

— А ты больше не будешь ныть, что ты одна и тебя никто не любит? — усмехнулся парень.

— Буду! Иначе как убедиться, что это не так? — Лика на миг прильнула к брату, но прежде чем он успел обнять ее в ответ, выпрямилась и бодро напомнила: — Ну так что, по пиву?

— По кофе, — решительно сказал Тед. — Я же за штурвалом, забыла?

— Это ужасно, — скорбно вздохнула сестра. — Тедди, ты стал безобразно взрослым!

— Наконец-то заметила!

* * *

К возвращению Теодора Дэн успел закрепить полученный от Лики урок, и на столе остывала вторая партия печенья.

— Ну что, отметим отъезд сестрички? — радостно предложила Полина, но Теодор, к общему удивлению, помотал головой.

— Не, пойду дрыхнуть. — Пилот напоказ зевнул. — Завтра вставать рано, и вообще устал я что-то.

— Может, отложим взлет на денек? — забеспокоился Вениамин. — Если ты себя еще неважно чувствуешь.

— Да не, я в норме, надо просто хорошенько выспаться…

Теодор отбрыкался от повторного медосмотра и удрал в каюту. Запер дверь, стянул ботинки, но раздеваться и нырять под одеяло не спешил. Постоял у иллюминатора, рассматривая росчерки взлетающих и садящихся кораблей на темном небе, потом порылся в шкафу, вытащил из заначки банку пива, не глядя откупорил, глотнул и сел на койку. Небрежно взял со столика альбом. Родители начали вести его со дня свадьбы: молодожены в окружении родни, отец на фоне строящегося коровника, мама с двумя породистыми поросятами под мышками, столетний юбилей деда, так пышно отмеченный, что старичок отправился на небеса прямо из-за праздничного стола… Свое детство Тед торопливо промотал вместе с горшками и недобитыми дядьями, остановившись на почти забытой, но мигом всколыхнувшей воспоминания голографии.

Хмурый восьмилетний мальчишка брезгливо сжимал в объятиях розовый сверток со щекастым и тоже крайне недовольным личиком.

Тед ткнул в картинку пальцем, и она стала объемной, как окошко в прошлое.

«Ну-у-у во-о-от, а я хоте-е-ел братика…» — Моментальный тест на пол будущего ребенка стоил всего пару единиц, но родители намеренно устроили себе — и сыну — сюрприз.

«Глупенький, сестричка же гораздо лучше! Она маленькая, нежная, не будете с ней драться, игрушки делить…»

— Ага, щас, — проворчал Тед, снова прикладываясь к банке.

«Как ее хоть зовут-то?»

«Еще не придумали. Я хотела назвать малышку Марианной, но папе больше нравится Сьюзен. А тебе?»

Теодор вздохнул, выключил альбом, застегнул обложку и засунул поглубже в шкаф. Вряд ли когда-нибудь понадобится, но пусть лежит.