Космопортом на Шесс пафосно величалось обнесенное пластиковым заборчиком поле, а компанию «Космическому мозгоеду» составляла только дряхлая рейсовая «Стрела», раз в день с кряхтением отрывавшаяся от земли и уже через семь часов с душераздирающим скрежетом шмякавшаяся обратно. Для полноты образа не хватало только бородатого сторожа в тулупе, валенках и ушанке не по сезону, сурово расхаживающего туда-сюда с двустволкой наперевес. Станислав любил тихие окраинные планетки с одним-двумя миллионами жителей, рассеянными по десятку городков и сотне деревенек. Шесс напоминала капитану Новый Бобруйск времен его детства, где все друг друга знают, «новостями» считаются события последнего года, полицейские охотятся по большей части на мух, пятилетних детей преспокойно отпускают гулять до темноты, а семилетние уже отлично плавают, лазают по деревьям, жгут костры и стреляют из рогаток со ста метров прямо в глаз соседскому коту.

— Когда же мы наконец отсюда свалим? — тоскливо спросил Теодор, шлепая по десятке дамой червей.

— Мы же только вчера прилетели, — удивилась Полина, изучая свой расклад. — Отбой.

— Это не имеет значения, колониальные терраформанты все одинаковые. — Парень взял из колоды еще пару карт. — У меня такое ощущение, будто мы здесь месяц торчим, я уже весь чешусь! — Тед поскреб плечо под лямкой майки и с опаской на него покосился, но ничего крамольного не обнаружил.

Баллончики с инсектицидом так и стояли в каютах — капитан о них не спрашивал, а парни благоразумно не напоминали. Последней жертвой клопа стал Вениамин, которым паразит то ли отравился, то ли обожрался, но больше никак себя не проявлял, и жалкие остатки мази вернулись в медаптечку. Полина, правда, зловеще пророчила, что это лишь вопрос времени (а именно инкубационного периода клопиных яиц), однако Тед предпочитал думать, что залетный кровосос был самцом и оставил после себя только недобрую память.

— Сходи вымойся, — безжалостно припечатала зоолог как друга, так и его карту. — Думаю, еще пару дней мы тут точно пробудем, если срочный заказ не подвернется.

— Откуда? В этой дыре «срочно» означает «где-нибудь через пару неделек, если сильно постараемся». — Пилот посмотрел на единственную оставшуюся у соперницы карту, по самодовольному виду Полины понял, что это козырь, и с досадой бросил свой веер на стол. — Тебе сегодня везет!

— Ничего, за «пару неделек» тебе еще представится шанс отыграться, — съязвила подруга, торжественно и громко щелкая проигравшего в лоб. — О, а вот и Дэн вернулся!

— Ну как там дела? — окликнул напарника Тед.

— Задание успешно выполнено, — равнодушно доложил тот, провожая пустым взглядом пересекающий помещение объект. Котька занервничала и ускорилась. Дэну пришлось два часа сопровождать Станислава по городу, и по трапу киборг поднялся еще «в роли».

— Полина, тресни рыжего по башке! — деловито распорядился пилот. — У него, видать, где-то контакт отошел.

Девушка привстала со стула, но навигатор мигом ожил, уклонился от ее руки и виновато улыбнулся. Друзей всегда поражало, с какой легкостью он переключается между режимами человек/киборг. Рыжий мог беспечно трепаться с Тедом, а потом повернуться к шлюзу на звук открывшейся двери — и у гостя не возникало даже тени сомнения, кто перед ним: глаза навигатора стекленели, мимические мышцы неестественно застывали, придавая лицу кукольное выражение, движения становились резкими и экономными.

— Кто только придумал эти дурацкие правила насчет спецодежды для киборгов? — с досадой сказал Тед. — По-моему, и без нее даже по пьяни не спутаешь.

— У меня очень примитивная программа имитации личности, боевым киборгам она не нужна, — возразил Дэн, которому рубашка с официальной печатью «DEX» и дописанным Полининой рукой «ну просто зверски боевой!» как раз очень нравилась: в ней он, по ситуации, мог изображать то невидимку-охранника, то парня, решившего выпендриться. — Другие модели сконструированы гораздо лучше.

— Но можно же как-то отличить?

— Неспециалисту — вряд ли. Вероятность разоблачить киборга Bond-З по мимике — один и четыре десятых процента, при разговоре — три и две десятых.

Когда-то Дэна очень тревожил этот вопрос. Удрать-то он от хозяина удрал, но подходить к другим людям долго не решался. Пришлось неделю скрываться на городской помойке, тренируясь в общении на местных бомжах, — к счастью, они по большей части принимали его за чокнутого. Программа подсказывала киборгу, что делать, но выполнять действия типа «мимический блок: удивление» приходилось самому (отличия были вроде бы совсем мизерные, но люди безошибочно их считывали). К облегчению Дэна, это поразительно быстро вошло в привычку, и теперь, напротив, приходилось блокировать «непроизвольные сокращения мышц», когда возникала необходимость в «правильном» киборге.

— А специалисту?

— Есть тестовые вопросы.

— Например?

— «Какого цвета зеленая стена?»

— И какого же? — опешила Полина.

— Зеленого.

— Хм… а что тут секретного-то?

— В программе забито «красного». — Чем меньше Дэну нравилась тема, тем короче и с большими паузами он начинал отвечать.

Но любопытная Полина не отставала:

— Это для всех киборгов или только для «шестерок»? Какой-нибудь универсальный есть? Или надо вначале модель определить?

— Не знаю. Их несколько десятков, я сказал тебе тот, что обычно задают первым. Возможно, они и дублируются.

— Прикольно, — оценил Тед. — Жаль, Станислав Федотович этих вопросов не знал.

— А толку? — возразила Полина. — Дэн же все равно «неправильно» ответил.

— Ну так капитан спросил бы и сразу успокоился.

— Их никто не знает. Только разработчики и тестировщики. — Дэн под предлогом туалета улизнул-таки от дальнейшего разговора.

— Ну и жуки в этой «DEX-компани» сидят, — покачал головой Теодор. — В инструкции к боевым киборгам ни про какие вопросы не написано.

— А ты ее читал?

— А ты нет?

Полина фыркнула. Конечно, удержаться от соблазна и не ознакомиться с ТТХ DEX-6 она тоже не смогла.

— Там что-то вроде: «В случае возникновения не упомянутых в данном руководстве проблем обратитесь за помощью в ближайший сервисный центр».

— Во-во. Они ж киборгов направо и налево продают, должны же как-то подстраховаться, чтобы их продукцию против них же не использовали.

«DEX-компани» начиналась как секретный военный проект конца двадцать первого века, закрытый за бесперспективностью, хоть разработчики и уверяли, что вот-вот представят комиссии рабочую модель (комиссия честно приходила раз в полгода, но на двадцать девятом «вот-вот» ее терпение лопнуло). Лет десять о ней ничего не было слышно — ученые боязливо соблюдали подписку о неразглашении, а затем команду постаревших, но по-прежнему пышущих энтузиазмом «психов» приютил эксцентричный миллионер, готовый рискнуть капиталом.

Через семь лет он стал нищим, через пятнадцать — мультимиллиардером.

Сейчас «DEX-компани» была полностью независимым от какой-либо власти монополистом, имела кучу офисов на разных планетах и выпускала несколько линеек киборгов: Irien (тактично именуемые «развлекательными»), домработницы и дворецкие Mary, максимально имитирующие людей Bond'ы (для несложных, но опасных разведопераций) и еще десяток узкоспециализированных моделей. Но основными «кормильцами» оставались DEX'ы. Большинству людей кибернетический слуга или любовник не по карману, дешевле нанять обычного или вообще без него обойтись. Зато в горячих точках киборги незаменимы: бывают ситуации, когда сколько техники ни пригони, сколько людей ни положи, а справиться с заданием может только DEX. В конце, правда, скорей всего сдохнет, но опять-таки не заставит государство тратиться на посмертную медаль, торжественные похороны и пожизненную пенсию вдове и детям. Поэтому армия и спецслужбы матерились на прайс, однако делали заказ за заказом.

— Я слыхал, у них есть даже коды экстренного отключения киборгов, так жестко прошитые и спрятанные, что никакой хакер не взломает. Интересно, враки или нет?

— Спроси у Дэна, — предложила девушка.

— Чтобы он вообще в сортир переселился? — фыркнул Теодор. — Рыжий! Иди сюда, не бойся! Давай с нами в карты, а то Полли никогда замуж не выйдет.

— Почему? — клюнул любопытный киборг, возвращаясь в пультогостиную.

— Ну поговорка такая есть: если везет в карты, то не везет в любви, — пояснил пилот, собирая и тасуя колоду. — А она меня уже семь раз подряд обыграла!

— Может, лучше чайку попьем? — стушевалась Полина. Щелбан от DEX'a страшил ее куда больше венца безбрачия. — Я чайник поставлю!

— Ставь, — согласился Тед. — А я пока карты раздам, одно другому не мешает.

Девушка обреченно вздохнула и поплелась к раковине.

— Как там Лика, освоилась в общежитии? — спросил Дэн, вспомнив, что друг собирался сегодня позвонить сестре.

— Ага, вроде даже какие-то подружки завелись, щебетали на заднем плане. Ничего, через неделю занятия начнутся, времени на дурь не останется… — Теодор осекся и самокритично поправился: — Ну, по крайней мере, поменьше будет.

— Так она Дэнькин психопрофиль и не заполучила, — хихикнула Полина. — А жаль, интересно было бы ознакомиться!

Дэн только улыбнулся, и друзья запоздало сообразили: если уж он штатного психолога «DEX-компани» сумел провести, то студентка, причем будущая, была ему на один имплант.

— Эх, какая она еще все-таки девчонка! — почти с завистью сказала зоолог и спохватилась: — Во дожила, рядом с восемнадцатилетней девушкой старухой себя чувствую!

— Главное, что не выглядишь, — успокоил ее Тед.

— А мне вообще восемь, — напомнил Дэн. — Или тебя это тоже смущает?

— Ну-у-у, это же ты! Я бы тебе не меньше… — Полина запнулась. Оценить возраст киборга было сложно: выглядел он немногим старше двадцати, а вел себя по большей части серьезнее и умнее двадцатипятилетнего Теодора. Впрочем, когда парни на пару откалывали какой-нибудь номер, восемнадцать они заслуживали только в сумме. — В общем, не смущает.

— Стоп, а откуда вдруг восемь? — спохватился Теодор. — Ты же вроде говорил, что семь.

— Верно, — спокойно подтвердил навигатор. — Дата моего выпуска — третье января две тысячи сто восемьдесят первого года. Так что на данный момент уже восемь.

— Почему ты нам раньше не сказал?!

Рыжий недоуменно посмотрел на напарника:

— А надо было?

— Конечно! Это же праздник, его положено отмечать — устроить что-нибудь веселое, шумное, незабываемое… Ну помнишь, как мы Станислава Федотовича поздравляли?

— Когда нам на головы Балферова банда свалилась и мы ее всю ночь по базе гоняли? — Дэн не стал добавлять, что для него этот праздник закончился вообще в криокамере.

— Не-е-е, пиратов мы на свои вечеринки больше приглашать не будем, — рассмеялся пилот. — О, слушай, а давай мы с Полиной тебя в «Матушку Крольчиху» сводим!

— Нет, это без меня! — поспешно открестилась Полина.

— Почему? Лицензионные девочки-мальчики, и кафешка там неплохая…

— Извини, но я воспитана в более пуританском духе, — отрезала девушка.

— Я тоже, но в космосе он быстро выветривается.

— А может, лучше в оперу сходим?

— В день рождения?! — ужаснулся Теодор. — Поспать и в каюте можно, без посторонних воплей.

— Ты просто ничего не понимаешь в искусстве! — насупилась уязвленная подруга. — Нормальных людей оно облагораживает и учит, а не усыпляет.

— Понимаю, — не согласился пилот. — Поэтому предлагаю завалиться в ночной клуб, там тоже музычка и очень познавательный инопланетный стриптиз.

— Давайте тогда в театр, на комедию, — скрепя сердце уступила Полина. — Или в зоопарк.

— В сауну, — мечтательно сказал Тед. — Лежишь на теплых досках, лениво потягиваешь коктейль, а смазливая массажистка аккуратно разминает твое обнаженное тело, каждую мышцу по очереди, сверху вниз…

Полина задумалась, не столько одобряя эту идею, сколько завороженная представившейся картиной.

— А может, вы мне просто тортик испечете? — с надеждой предложил Дэн. Стриптиза ему и в Машином исполнении хватало, а бровь киборгу рассекли как раз в ночном клубе, куда рыжего взяли в качестве хозяйского охранника. Примерно тогда же Дэн осознал, что не любит, когда к нему прикасаются люди. После этого часто остаются шрамы.

Друзья опомнились. Что это за праздник, если его устраивают по вкусу гостей, а не именинника? Учитывая же прошлое Дэна, неудивительно, что ему хочется чего-то тихого, домашнего — то есть действительно необычного.

— Но тортик — это как-то мелко, — все-таки возразил пилот. — Хотя если засадить в него стриптизершу…

— Чтобы Дэнька ее пристрелил, когда она внезапно оттуда выскочит? — съязвила Полина. — И Станислав Федотович тоже, боюсь, не удержится.

— Да шучу я, шучу… О, а как насчет шашлыков? — осенило Теодора. — Возьмем складной мангал, пару килограммов мяса и подлетим на флайере во-о-он в тот лесок. Судя по дымкам, местное население им для этого и пользуется.

Взгляд навигатора сменился с обреченного на заинтересованный. Друг попал в точку: Дэну нравилось как готовить, так и есть. Потенциально киборги были всеядными, но рыжего завораживал процесс превращения одного вкуса в другой (желательно лучший).

— Вот и договорились, — обрадовалась Полина. — А когда будем отмечать? Может, прямо сегодня?

— Не, мясо должно хорошенько промариноваться, — возразил Тед. — Давайте завтра вечером, если капитан не против.

* * *

Станислав не только одобрил именинный пикник, но и предложил его проспонсировать. В отличие от родителей Теда капитан чувствовал себя слегка неловко в роли эксплуататора киборгов за еду. Он даже как-то попытался поднять эту тему, но рыжий посмотрел на него с недоумением и спросил, чего еще, по мнению капитана, он должен хотеть. Станислав попытался придумать — примерно с тем же успехом, что и Тед с Полиной, — сдался и смущенно пробормотал: «В общем, ты не стесняйся, говори, если что понадобится».

Правда, вечером на корабль должны были доставить новый груз, поэтому решили, что команда отправится в лес первым рейсом и застолбит там подходящую полянку, а Станислав маякнет, когда освободится, чтобы Тед вернулся и его забрал.

«Дату выпуска» начали отмечать с самого утра: Дэна разбудили брякнутый на живот торт, обильно украшенный вишней, и нестройные, но старательные поздравительные песнопения. Рыжий приподнялся на локтях и сосредоточенно, без тени улыбки уставился на восемь криво воткнутых свечек — как всегда, когда чего-то не понимал или не знал, как реагировать.

— Задувай, — подсказала Полина.

Этот ритуал Дэн помнил по дню рождения капитана — и тогда же пришел к выводу, что смысл праздника заключается в коллективном издевательстве над именинником. Хорошо хоть в торте никого не было.

— А это тебе лично от меня! — Девушка вручила киборгу здоровенную плитку шоколада и сердечно чмокнула в щеку.

— И от меня. — Подарком Теда оказался свитер с оленями, по виду — шоаррскими. — Целовать не буду, уж извини!

Вениамин тоже ограничился рукопожатием, добавив к нему кухонный фартук и раритетную бумажную книгу рецептов.

— Она мне еще от бабушки досталась, — пояснил он. — Тоже очень любила готовить… а к старости даже умела!

Маша с жаром исполнила особый поздравительный танец, после просмотра которого стриптизерша с позором забралась бы обратно в торт и замазала дырку кремом.

Станислав ничего дарить не стал (он и так не ругался, а только вдохнул поглубже, оплачивая счет за мясо, мангал, шесть складных стульев, тент, два мешка угля, канистру средства для розжига и еще кучу мелочей, по которым можно было подумать, что команда собралась не на шашлыки, а в недельный поход на выживание), зато произнес небольшую прочувствованную речь о самом молодом, но оттого не менее ценном члене экипажа. Навигатор вытерпел ее так же достойно, как и остальные подарки.

Но больше всего Дэна — да и всю команду — изумил Михалыч. Механик подошел к имениннику последним, непривычно причесанный и торжественный, и, кратенько пробормотав что-то поздравительное, вручил рыжему… нож. С виду неприглядный, с тусклым лезвием и самопальной рукояткой, обмотанной серой шершавой изолентой, но Дэн сразу оценил и тяжесть качественной стали, и острейшую кромку, и удобство в руке. У ножа явно было бурное прошлое: таким хоть контакты подравнивай, хоть того, кто мешает тебе это делать.

— Спасибо, — искренне сказал рыжий, начиная наконец-то проникаться праздником. На самом деле ему были дороги все подарки и внимание, просто слишком непривычно, чтобы вот так сразу оценить.

— Сплзйпделу, снк! — Михалыч посмотрел на нож с прощальной нежностью, шмыгнул носом и, смутившись, ретировался.

Тортик весело, с тостами и пожеланиями съели на завтрак, но основное торжество было впереди.

— Вы только не слопайте там все без меня, — пошутил капитан, вышедший проводить флайер.

Полина нервно хихикнула, потому что, как выяснилось, «пару килограммов» пилот имел в виду «на каждого». В местном магазинчике продавалось и замаринованное мясо, и уже нанизанное на шампуры, и даже готовый шашлык в саморазогревающемся контейнере «с имитацией березового дыма». Но Теодор презрительно обозвал это профанацией и долго, придирчиво ковырялся в витрине, перенюхав весь ассортимент с пристрастием ищейки.

— А какое оно должно быть? — с любопытством спросил Дэн, внимательно наблюдавший за приятелем.

— С таким специфическим натуральным душком. — Тед отверг очередной кусок.

— Тогда, может, вот это?

— Натуральным и свежим, — уточнил пилот, ознакомившись с претендентом. — Ага, ты-то нам и нужен! — Теодор запихал в пакет самый здоровенный и неприглядный с виду экземпляр.

— Ты уверен? — засомневалась Полина. — Какое-то оно синеватенькое…

— Женщина, не учи сына фермера разбираться в мясе, — снисходительно бросил пилот, завязывая пакет.

— А ты не учи зоолога отличать мышцы от сухожилий, — парировала девушка. — Мы же его не прожуем!

— В шашлыке главное — не исходный продукт, а правильный маринад. — Теодор перешел к стеллажу со специями.

— А что ты теперь ищешь?

— Смесь поароматнее, чтобы отбить запах мяса.

Киборг серьезно кивнул. Иногда проще запомнить, чем понять.

Потом Тед добрый час крошил на кухне мясо, лук и пальцы, попеременно пользуясь ножом и баночкой с медицинским коллоидом, а Дэн, Полина и Котька сидели вокруг стола, благоговейно внимая. Тишину нарушали только громкое одобрительное мурлыканье да ругань пилота, в очередной раз приправляющего маринад своей кровью.

Итогом стало доверху набитое десятилитровое ведро, которое сейчас стояло у зоолога в ногах. Запертая на корабле Котька громко требовала взять ее с собой или хотя бы оставить мясо, но в списке приглашенных гостей кошки не было — ищи ее потом по всему лесу!

* * *

Как Тед и предполагал, лес пользовался у горожан популярностью, особенно теплым погожим вечерком. Первые пять километров вниз можно было даже не смотреть — все мало-мальски подходящие полянки заняты палатками или просто расстеленными возле костров пенками. Потом начали попадаться свободные пятачки, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, почему на них никто не польстился: поперек одной полянки лежало поваленное дерево, вторая заросла колючками, в третьей зиял болотный бочаг и, судя по буроватой траве, не один.

Наконец под флайером мелькнула симпатичная прогалинка, даже с кострищем. Тед развернулся, сделал над ней круг, а потом и нисходящую спираль, заставившую пассажиров дружно вспомнить слив унитаза.

— Ну и отлично, — отдышавшись, оптимистично сказал Вениамин. — Чем дальше от города, тем тише и воздух чище.

— И зверье непуганней! — радостно подхватила Полина.

Теодор, уже перекинувший ногу за борт, втянул ее обратно и подозрительно осмотрелся.

— Шесс — выкупленная у центавриан планета, после обработки на ней не осталось опасных для человека существ, — напомнил Дэн, перед высадкой всегда заглядывавший в галактический путеводитель. А еще на сайте «DEX-компани» можно было бесплатно скачать программу поведения в конкретной локации, это проще и быстрее, чем самообучаться с нуля. Правда, обычно этим заморачивались хозяева киборгов, а не они сами. — Собственно говоря, на ней вообще мало чего осталось, биоформирование сократило количество местных видов в семнадцать раз.

— Ничего, мне хватит! — Полина первой выпрыгнула на низкую щетинистую траву и хищно осмотрелась.

Михалыч тоже прошелся по прогалине, разминая ноги, но поскольку у деревьев не было ни проводов, ни сервоприводов, механик вскоре вернулся к флайеру, открыл капот и с наслаждением закопался в двигатель.

— А я пока на стульчике посижу, если вы не против, — виновато сказал доктор, хотя извиняться следовало бы пилоту с его виражами.

— Без проблем, сами справимся! — Тед вытащил из флайера мангал и мешок с углем. — Полли, а где помидоры, мы их не забыли?

Но девушка была уже потеряна для общества: одно из деревьев оплетала розовая прозрачная сетка «вен», по которой туда-сюда сновали «эритроциты».

— Дэн, дай мне свой нож!

— Зачем?

— Это колония анаэробных насекомых, я про нее читала! На воздухе может жить только матка, эти тоннели образованы ее кожными выделениями и заселены бактериями, поглощающими кислород. Проколупаю дырочку и посмотрю, что будет!

— Мало этой несчастной планете центавриан — теперь еще и земные зоологи подтянулись, — усмехнулся Вениамин.

— Да ладно, — обиженно сказала Полина. — Если бы колония могла погибнуть от единственной дырочки, этот вид и без биоформации давно вымер бы. У них наверняка есть какой-то механизм защиты от разгерметизации!

Парни махнули на нее рукой (нож все-таки пришлось дать, иначе зоолог не отцепилась бы, а то и принялась бы нетерпеливо грызть тоннель зубами) и занялись мангалом. Использовать для розжига местный хворост Тед не рискнул — неизвестно, что за дым он даст, хорошо если просто вонючий. Поэтому пилот высыпал в мангал полмешка углей и щедро полил их из канистры.

— Не многовато ли? — забеспокоился Вениамин.

Парень снисходительно ухмыльнулся и щелкнул зажигалкой. Из мангала вырвался метровый столб синего огня, Тед еле успел отдернуть руку.

— В самый раз, — хладнокровно объявил он, завинчивая канистру. — Тащи ведро, рыжий! Пока прогорит, как раз нанижем.

Маток в колонии оказалось несколько, и пока одна, недовольно пульсируя слизистым брюшком, заделывала пробоину, вторая выбралась наружу, расправила крылья и с грозным жужжанием атаковала зоолога. Может, она и не представляла угрозы для человека, но очень хотела сломать этот стереотип.

— Кажется, Полина довольна результатом опыта, — задумчиво сказал Дэн, наблюдая за подругой, с визгом носящейся по поляне. Красный плащик развевался, как пламя.

— А уж матка-то как довольна! — Теодор попытался огреть пролетающее мимо насекомое крышкой от ведра. Матка уклонилась, но намек поняла и нехотя вернулась к колонии.

Полину это ничему не научило: она тут же снова приникла к дереву, наблюдая, как бедные насекомые лихорадочно эвакуируются из поврежденного тоннеля.

— Правильно приготовить шашлык может только мужчина, — нравоучительно объявил Теодор, вытаскивая из ведра первый кусок. Несмотря на чудо-маринад, шампуру он сопротивлялся с упрямством резины.

— Потому что это требует значительных физических усилий? — уточнил Дэн.

— Нет, потому что женщины ничего не смыслят в мясе! — с негодованием отверг версию киборга Тед. — Они же с палеолита всякие корешки-цветочки собирали, а мужчины на мамонтов охотились и сами же их потом жарили, чтобы добыча не протухла, пока до пещеры донесут.

— А у тебя генетическая память, как у фрисса? — хихикнула от дерева Полина.

— У меня генетический талант, — гордо заявил Теодор и положил перед Дэном первый нанизанный шампур. — На тебе образец, практикуйся. Вениамин Игнатьевич, свистните там капитану, а?

Доктор вытащил видеофон и «свистнул», но Станислав был еще занят.

— Полчасика, ладно? — виновато сказал он. — Можете без меня начинать, я не обижусь.

— Нам полчасика как раз на готовку, — успокоил его доктор, присмотрелся к действу и поправился: — А может, и часик.

Когда первая порция шашлыка начала подрумяниваться, скепсиса у зрителей поубавилось. Запах был такой аппетитный, что даже Михалыч отлип от двигателя, а Вениамин переставил стульчик поближе.

Дэн чутко поднял голову, привлеченный едва слышным свистом воздуха. Это было уже семнадцатое судно, пролетавшее над поляной, и вторая тарелка. Планету-то центавриане продали, но оставили за собой право свободной торговли и беспошлинно поставляли на Шесс технику и биомодификанты.

— Опоздали, ребятки, место занято! — злорадно сказал Теодор и, подняв самый прожаренный шампур, зубами стянул крайний кусочек. — Мм…

— Что, челюсти слиплись? — пошутил Вениамин.

Пилот, не переставая жевать, помотал головой, всем своим видом изображая неземное блаженство, и торжественно протянул шампур напарнику.

Дэн почему-то не торопился его брать, продолжая настороженно смотреть вверх. Тарелка висела точно над поляной, помигивая «лампочками» в днище — соплами магнитных стабилизаторов. До нее было метров тридцать, но такое назойливое внимание все равно раздражало, и уже не только киборга.

— Кыш отсюда! — махнул на нее Тед. — Нам самим мало.

Тарелка вроде как смутилась, гул усилился, и сопла засветились сильнее. Полина, улучив момент, подкралась к пилоту со спины и, протянув руку к шампуру, попыталась снять пробу прежде именинника, но Дэн наконец отмер и с возгласом «берегись!» отдернул обоих друзей от мангала. Вениамин и Михалыч, стоявшие чуть дальше, рефлекторно отскочили сами.

Секундой позже с неба упал столб света, гораздо эффектнее смотревшийся бы в ночи, но все равно заметный. Шампуры окутались голубоватым сиянием и друг за другом воспарили к открывшемуся в днище тарелки люку. Вслед за ними от земли плавно оторвались опрокинутый стульчик, ведро, бутылка с кетчупом, а там и мангал.

Но времена, когда парализованные ужасом фермеры стояли и тупо таращились на НЛО, засасывающее их любимую корову малым транспортным гравилучом, прошли.

— Ах вы… зеленые! — нелестно охарактеризовал Теодор все пять центаврианских полов разом и кинулся к флайеру.

Тарелка, сообразив, что запахло жареным (и это уже не шашлык!), свечой ушла вверх. Действие гравилуча резко ослабло, чуть-чуть не долетевший до люка мангал бомбой упал на поляну, осыпав ее углями и гнутыми кусками жести.

— Тед, не надо! — запоздало крикнул Вениамин; на сей раз преимущество было на стороне тарелки, впятеро большей, чем флайер.

Однако Теда, как и разгневанную матку, такая ерунда не смущала. В воздухе даже легчайшее столкновение чревато катастрофой, особенно если разогнаться до семи-восьми километров в минуту. Погибать за шашлык, каким бы вкусным тот ни был, парень, разумеется, не собирался, но хорошенько припугнуть воров смог бы даже на одноместном кобайке, закладывая виражи в опасной близости от борта.

Но стоило пилоту повиснуть у жертвы на хвосте, будто сматывая невидимую леску, как от тарелки отделилась черная точка, и спустя миг флайер превратился в огромный клуб огня, резко сбавил скорость и пошел вниз. Что он не падает, а садится, стало ясно только в последний момент. Полина с визгом зажмурилась и уткнулась Дэну в грудь, ожидая взрыва, однако флайер лишь разок подпрыгнул на траве и замер черной дымящейся глыбой — пламя с него облетело еще по дороге, осталась лишь черная, лаково блестящая копоть, сплошь покрывающая купол.

Когда друзья к нему подбежали, дверь со скрипом открылась, и Тед, пошатываясь, выбрался наружу.

— Ты в порядке?!

— Нет! — рявкнул парень, к счастью имея в виду душевные травмы, а не физические. По нему пальнули простеньким зажигательным «пузырем», на некоторых планетах даже легальным: корпус он не прожигал, а сесть можно и по приборам. Хотя менее опытный пилот запросто мог запаниковать и угробить машину (и хорошо если только ее). — Сволочи! Такой праздник испортили!

Компания растерянно осмотрелась. Повсюду алели и дымились угли, приведшие оба пледа и скатерть в полную негодность. В тарелку с таки найденными и нарезанными помидорами кто-то наступил, убегая, а шашлыков и след простыл — улетел даже надкушенный, выроненный Тедом.

В гробовой тишине раздалось пиликанье докторского видеофона, и Станислав бодро отрапортовал:

— Ну все, я освободился! Можете за мной прилетать.

Вениамин замешкался, разрываясь между реальностью и оптимизмом.

— Знаешь, Стасик, вызови-ка ты лучше такси… — наконец мученически выдавил он. — И заодно полицию!

* * *

— Значит, вы утверждаете… — Полицейский был подчеркнуто вежлив. С такой категорией граждан иначе нельзя, неизвестно, что они в следующий момент выкинут: то ли в горло вцепятся, то ли жалобную книгу потребуют. — …Что на вас напала летающая тарелка с целью хищения девяти с половиной килограммов маринованного мяса?

— А еще мангала, ведра и раскладного стульчика, — педантично перечислила Полина. — Хотя нет, мангал она просто подняла и разбила!

— Ага, — многозначительно произнес полицейский.

— Но нам кажется, что цель у нее была совсем другая! — поспешно добавила девушка.

— И какая же?

— Похоже, она хотела похитить Теда!

— На опыты? — Голос у полицейского стал совсем ласковый, живо напомнив приятелям о Лике.

— Нет! Просто у центавриан на него зуб, нас три недели назад на Маяке такая же тарелка подрезала!

— Тогда почему у них на вас, а не у вас на них?

— Ну… мы их потом немножко погоняли, — смущенно признался Теодор.

— И они немножко обиделись? — Чувство юмора у полицейского было на уровне, но, как и киборг, он предпочитал это скрывать — во избежание неприятностей.

— Типа того…

Полицейский прокрутил протокол ниже и, не поднимая от него глаз, словно невзначай спросил:

— А вы когда-нибудь стояли на учете у психиатра? Скажем, насчет паранойи или там мании преследования…

— Нет! — так бешено рявкнул Тед, что поверить ему было сложно.

«Жаль», — беззвучно вздохнул полицейский. Иначе можно было бы с чистой совестью перенаправить это дело «по месту наблюдения заявителя».

— А с какой целью вы находились в указанном участке лесополосы так далеко от своего корабля?

— День рождения отмечали.

— Чей?

— Его! — Теодор, забывшись, в запале указал на кротко стоящего у дверей Дэна.

«Короче, вам просто понадобился повод выпить», — читалось на лице бедного копа.

— И у вас точно не осталось видеозаписи этого происшествия?

Теодор смутился: запись у Дэна была, но больше компрометирующая киборга, чем шашлычных воров. Рыжий работал на результат, не заморачиваясь «правильными» путями его достижения, и большинство действий киборга сопровождалось бегущими по картинке красными строками проигнорированных команд.

— Не, мы эту функцию давно отключили — слишком оперативную память жрет.

— Зря, — веско обронил полицейский. Куда вероятнее, что киборг стер запись по приказу хозяина, потому что на ней было что-то не вошедшее в протокол или вообще не было ничего, кроме пьяной оргии с заглянувшей на огонек мангала «белочкой». — Получается, что, кроме ваших слов, никаких свидетельств происшествия нет.

— А обугленный флайер?!

— На поляне наши сотрудники нашли емкость из-под горючей жидкости, — деликатно сообщил полицейский. Портить собственные флайеры законом не возбранялось, но пусть эти типчики даже не надеются получить за него страховку.

— Я ею мангал разжигал!

— Пятью литрами?

— Одним! Просто, наверное, канистра опрокинулась и все вытекло, плохо завинтил. И вообще, я уже сто лет шашлыки не делал, подрастерял навыки.

— То есть вы хотите сказать, что вам больше ста лет? — оживился полицейский, вновь обретя надежду сплавить посетителей по более подходящему адресу.

Полина поспешно заслонила зарычавшего друга и строго поинтересовалась:

— Так вы примете у нас заявление или нам обратиться к кому-нибудь другому?

— Приму, — сдался полицейский. — Подпишите и поставьте оттиски здесь и вот здесь. Мы известим вас, если что-то узнаем.

* * *

Михалыча с Вениамином успели допросить раньше, и они ждали друзей в коридоре.

— Дхлйнмр? — безнадежно шевельнул усами механик.

Тед хмуро кивнул:

— Зря мы вообще сюда приперлись, копы нам ничем не помогут. Только поржали над нами.

— Но нельзя же было оставлять подобное безобразие безнаказанным! — возразил взволнованный и раздосадованный Вениамин. Станислав предрекал, что так и будет, однако доктор все же настоял на визите в участок. — Сегодня они на нас напали, завтра еще кого-нибудь ограбят, вроде по мелочи, но, если это опять сойдет им с рук, они вконец обнаглеют и…

Капитан сочувственно похлопал друга по плечу, как маленького мальчика, верящего в закон, справедливость, гражданский долг и Человека-паука.

— Ладно, пошли отсюда. Поздно уже, надо хотя бы чайку для подкрепления сил хлебнуть.

Это Станислав зря сказал — команда тут же вспомнила о несостоявшемся обеде и помрачнела еще больше.

— Чтоб этим жабам наш шашлык поперек горла встал! — с чувством пожелал Теодор. — А потом и задницы!

— Ты-то его хотя бы попробовать успел, — завистливо упрекнула Полина.

— Вот именно! И знаю, чего лишился!

Команда вышла на улицу. Обугленный флайер, притащенный эвакуатором, стоял на парковке, воняя гарью за двадцать метров. Тед уже пытался протереть смотровую дырку в копоти, но окошко вышло мутное и неубедительное, а теперь еще какой-то шутник нацарапал вокруг него лепестки и издевательское «помой меня!». Если бы команда застигла его на месте преступления, то флайер мыл бы он сам, причем языком.

— Да, праздник получился запоминающийся, — задумчиво признал Дэн. — Но, может, в следующий раз все-таки ограничимся тортиком?

* * *

Капитану запись можно было показать без опасений, и Станислав раз пять прокрутил ее на центральном терминале, в максимальном разрешении, постоянно останавливая и рассматривая отдельные фрагменты. Потом попросил у Маши данные с бортовых камер — к счастью, срок хранения этой информации еще не истек, и при просмотре несанкционированных гонок у Станислав снова заныл отшибленный столом копчик.

Похоже, тарелка была та же самая.

— Либо Тед действительно разозлил какого-то психопата… — Капитан почти уткнулся носом в маленький голографический иллюминатор, жалея, что нельзя выдавить его пальцем и заглянуть внутрь. За штурвалом вроде бы сидел центаврианин, хотя это с тем же успехом мог оказаться человек в зеленом комбезе, а сбоку маячил кто-то еще, может, их даже было двое. — Теодор, ты не помнишь, Лика что-нибудь рассказывала о центаврианах? Они вообще мстительные?

— На фига нам Лика? — уязвленно проворчал парень. — Я и так знаю, что зеленомордые трусливые, как зайцы. Они ученые, а не военные, вечно то к одному альянсу прилипнут, то к другому, а у самих и флота-то серьезного нет.

Станислав тоже привык считать центавриан не потенциальным противником, а мелкими жуликами, но кто их знает? Как показали недавние события, душа инопланетянина — космические потемки!

— Либо?.. — напомнил Вениамин.

— Либо, напротив, эта тарелочка первой напала на нас на Маяке и продолжает преследовать, — нехотя признал капитан.

— Я же говорил! — так возликовал Тед, что доктор понял, почему Станислав медлил с этим вариантом. — Правильно я ей перцу задал, а вы еще на меня ругались!

— Я и сейчас ругаюсь, — осадил его капитан. — Может, ее пилот нарочно тебя провоцирует, чтобы лишить нас корабля или лицензии на грузоперевозки, а ты и рад стараться.

Парень пристыженно примолк, и слово снова взял доктор:

— Но как они нас выследили? С тех пор уже больше трех недель прошло!

— Ну это на самом деле не проблема, — нехотя признал Станислав. — Мы же ни от кого не прячемся, в космопортах декларируемся, да и наши клиенты, думаю, не держат язык за зубами. Если кто-нибудь подсядет к ним в баре и заведет «пустяковый» разговор о грузоперевозках, они охотно выболтают, что, когда и кому. Еще и решат, что услугу нам оказывают, рекламируют.

— Тогда почему вы запрещаете нам разглашать маршрут? — удивился Дэн.

— Потому что нечего облегчать врагам задачу! — погрозил пальцем капитан — больше голографической тарелке, чем команде. — Если кто-то хочет нам подгадить, то пусть хотя бы попотеет для этого.

— Но кто и зачем?! — Вениамин нервно поправил давно отсутствующие очки, чтобы «лучше видеть» команду. — Сознавайтесь, у кого-нибудь есть знакомые враги среди центавриан?

Космолетчики всерьез задумалась, друг за другом отрицательно качая головой. С зелеными человечками они сталкивались постоянно, эта раса была то ли самой многочисленной в Галактике, то ли всепроникающей, как пыль. Без центавриан не обходилась ни одна выставка, ярмарка или заварушка, хотя в последнем случае зелененькие скромно держались с краю, прикидывая, какую бы выгоду из нее извлечь, пока остальные расшибают себе лбы. Коньком центавриан была биотехнология во всех ее проявлениях: генномодифицированные животные и растения для инопланетных колонистов, лечебные вирусы и вакцины, нейроволокно для трансляторов, системы биоочистки и прочие, менее добронравные изобретения, в которых зелененькие не сознавались, но осторожно уточняли: «А что, интересуетесь?» Даром центавриане не уступали ни единой формулы, однако за деньги готовы были склепать из ДНК что угодно.

— А может, они есть у Лики? — предположил Дэн.

— Чего-о-о?! — свирепо развернулся к нему Теодор.

— Я просто прорабатываю все варианты, — терпеливо пояснил киборг, уже смирившийся с приступами братской любви у напарника. С расстоянием она только крепла: обожать сестру по безобидным, слова поперек не молвящим голографиям было куда проще, чем вживую. — Первое нападение произошло сразу после ее приезда.

— Это дурацкий вариант! И вообще, малая давно уже сидит в своем универе, а тарелка продолжает за нами гоняться!

— Да, что-то тут не вяжется, — признал капитан. — Но поговорить с Анжеликой все равно надо.

— Поговорю, — нехотя пообещал Теодор, втайне опасаясь, что напарник окажется прав. — А вы, может, с нормальным копом поговорите? Ну, с Роджером?

— Глупо как-то по такой ерунде его дергать, — поморщился Станислав, ненавидевший пользоваться «личными знакомствами» по пустякам: получить без осмотра справку для бассейна или направление в санаторий, отвертеться от уплаты штрафа за неправильную парковку, родственника на хлебную должность устроить… Потом понадобится что-нибудь действительно жизненно важное, а ты уже осточертел друзьям хуже спама. — Мелкое ж хулиганство, в сущности: царапина на борту, шашлык…

— А закопченный флайер? — возмущенно напомнил пилот.

— По местным законам это допустимая самооборона, я уточнил, пока вас допрашивали.

— Но это же они нам праздник испортили!

— А ты за ними погнался, они испугались и отстрельнулись.

— Приличные гуманоиды должны испугаться и полететь в полицию с просьбой защитить их от бешеных людей, а не портить людское имущество, — поддержал пилота Вениамин. — Сомневаюсь, что мы разминулись с ними в участке.

— А вы позвоните Роджеру и притворитесь, что просто соскучились, — посоветовала капитану предательски зардевшаяся Полина. — И будто между делом расспросите.

— Догадается. — Станислав и Сакаи были хорошими, но не настолько закадычными друзьями, чтобы трепаться по дорогущей межпланетной связи чисто ради удовольствия.

— Или подумает, что ты к нему неравнодушен, — опрометчиво пошутил доктор, и это решило дело.

— Через пару недель мы будем в секторе, который он патрулирует, встретимся вживую и поговорим, — постановил капитан. — А пока просто глядите в оба. Если эта тарелочка снова появится на горизонте, немедленно доложите мне и сделайте нормальнуюзапись, а не такую, за которую нас первых арестуют.

— А вдруг они нас в следующий раз уже ракетами обстреляют? — зловеще предположил пилот.

— Тогда почему сразу не обстреляли? — скептически возразил Станислав. Теодор промычал что-то неопределенное и неубедительное в духе «пушки заклинили», и капитан потребовал: — Давай звони сестре, пока мы на планете! Я оплачу.

На Асцелле была уже глухая ночь, и выдернутая из постели Лика долго не могла понять, чего от нее хотят, но потом уверенно заявила, что с центаврианами не ругалась. Ну да, на пассажирском лайнере их было много, один даже в соседнем кресле сидел, но общаться с любопытной человечкой не пожелал — уже на пятом вопросе натянул на лицо дорожную сомниомаску и притворился спящим.

— Он точно на тебя не обиделся? — встревоженно допытывался Теодор.

— Точно, — отрезала девушка. — Мы потом рядом в очереди на таможенный контроль стояли, он меня нечаянно толкнул, извинился и вперед пропустил. А что случилось?

— Да так, ерунда, попросили кое-что уточнить… Ладно, спасибо, пока!

— Эй-эй! — Лика возмущенно подалась вперед, расплывшись лицом по вирт-окну. — Тедди, ты же обещал больше не…

Но брат уже дал «отбой» и торжествующе повернулся к напарнику:

— Ну вот, я же говорил!

Дэн кивнул с не меньшим облегчением. Если бы Лика оказалась причастна к этой истории, Тед совсем спятил бы!

Верхний люк голографической тарелки внезапно откинулся, и оттуда по пояс высунулась зеленокожая девица. Вряд ли она входила в экипаж, да и ее пышные формы, прикрытые только зажатым в руке веером из шампуров, отнюдь не соответствовали центаврианским, но команда в первый момент все равно опешила.

— Котик, если ты ищешь эту тарелочку, то за последние полчаса она уже четыре раза над нами пролетела, — отрапортовала красотка. — Послать им запрос?

— Что?!

Космолетчики, толкаясь плечами без оглядки на субординацию, вывалилась из шлюза, так и не ответив на Машин вопрос. Снаружи было темно, тихо и холодно, что несколько остудило боевой пыл и стопорнуло компанию на верхней площадке трапа.

— Ну и где? — шепотом спросила Полина.

Дэн покрутил задранной головой, как локатором, и уверенно показал:

— Вон там что-то летит.

Станислав остро пожалел, что в его нагрудном кармане нет складной подзорной трубы — непременного атрибута морских капитанов, который они эффектно раздвигают и прикладывают к глазу (зачастую единственному), вглядываясь в водную гладь. Небо действительно напоминало открытое море: шум ветра, ходящие по макушкам деревьев волны и пена облаков. Огни города скрывал забор, подсветку космодрома на ночь экономно отключили.

Команда долго и упорно щурилась в указанном направлении, но так ничего и не высмотрела.

— С погашенными габаритами идет, что ли? — подозрительно уточнил Теодор.

— Наверное. Я ее тоже не вижу, — признался Дэн. — Это данные с Машиного лидара.

— А высоко?

— Сейчас примерно в километре. Висит на одном месте.

— Ага, — туманно сказал пилот и, распихав стоящих позади Вениамина с Михалычем, нырнул обратно в корабль.

— Она что, так и будет всю ночь над нами виться? — Полина обхватила себя руками и начала тихонько приплясывать на месте: она выскочила на трап прямо в халатике и носках. — Может, в полицию позвонить?

— Висеть над космодромом не запрещено…

Станислав пошатнулся и схватился за поручень: мимо него проскользнул вернувшийся Теодор.

— Эта гадина еще там?! — воинственно вопросил пилот, спускаясь на пару ступенек и вскидывая руку.

Однако Станислав перехватил его запястье и легонько, но точно нажав, без сопротивления вытащил из резко ослабевших пальцев сигнальную ракетницу. Парень разочарованно заскулил, но капитан, не обращая на него внимания, неспешно проверил комплектность «оружия», отщелкнул предохранитель и четко, как учили в армии, поднял руку вверх и спустил курок.

Жахнуло так, что космопорт и пол-леса накрыло белым куполом, по которому метнулось влево маленькое черное пятнышко.

— Улетела, — добросовестно доложил Дэн, когда все проморгались.

Космопорт вспыхнул огнями по верху забора, откуда-то сбоку выскочил сторож — без ушанки и двустволки, зато с мощным фонарем и станнером.

— Простите за беспокойство, — с непроницаемым лицом извинился капитан. — Показывал экипажу, как пользоваться ракетницей, а предохранитель оказался неисправен.

Сторож поворчал, обидно посоветовал Станиславу вначале самому подучить матчасть, но ушел, не выписав штраф. Огни остались гореть, а то мало ли что еще этот идиот решит в потемках испытывать.

Космолетчики с полчаса проторчали на трапе, но ничего интересного не выторчали. Тарелка удрала с концами. Похоже, на сей раз целью ее выходки было насмерть простудить команду.

— Все, хватит тут мерзнуть, возвращаемся на корабль, — распорядился Станислав, вдумчиво, как ценитель дорогую сигару, нюхая разящее гарью дуло ракетницы. — Маша, включи силовое поле!

— А вдруг она снова прилетит? — жалобно прощелкала зубами Полина.

— Когда прилетит, тогда и выйдем. — Капитан снял и набросил ей на плечи свой китель. — Хотя сомневаюсь. Они явно боятся нас больше, чем мы их.

— Но что-то же им от нас надо!

— По башке лопатой! — Тед смачно чихнул, потянул носом и как ни в чем не бывало обратился к капитану: — Станислав Федотович, можно я пойду прогуляюсь?

— Ты сегодня еще не нагулялся?! — опешил капитан.

— Да я недалеко, до ближайшего бара, — смущенно признался пилот. — Хочется расслабиться после такого паскудного денька.

Станислав неодобрительно кхекнул, но Тед продолжал смотреть на него с невиннейшим видом, не понимая, что тут крамольного. Причин задерживать пилота на корабле действительно не было, за что-то наказывать или припрягать к работе поздно, будет выглядеть как чистая капитанская вредность.

— Ладно, иди, — сдался Стас, хотя идея ему очень не нравилась. Капитан сомневался в ценности пилота для центаврианских опытов, тарелка сто раз могла его захватить, пока он одиноко торчал на открытом месте у мангала, да и город — не лесная глушь. Но береженого Бог бережет, а еще — корпус корабля и силовое поле. — Только смотри не увлекайся расслаблением, завтра, возможно, придется стартовать.

— Не-не-не! — просиял Теодор. — Пару кружечек — и все! К утру как стеклышко буду.

Пилот заскочил в корабль за курткой, остальные тоже потихоньку потянулись назад.

— А мне с Тедом можно? — негромко поинтересовался навигатор, когда они с капитаном остались на трапе вдвоем.

Станислав растерялся еще больше. Дэн иногда сопровождал друга в его пивных загулах, но всегда по инициативе Теодора. Сам киборг предпочитал корабельные посиделки — по одной понятной причине. К тому же капитан помнил, что сгоряча запретил ему пить алкоголь, хотя на самом деле Дэну бокал пива вредил гораздо меньше, чем человеку; но уж больно разозлили, паршивцы, совсем распустились!

— Ну раз тебе теперь целых восемь лет… — неловко пошутил Станислав. — Только присмотри там за Тедом, хорошо?

Навигатор серьезно кивнул. Этого капитан мог ему и не приказывать.

* * *

— А куда мы идем? — поинтересовался Дэн, когда ворота космодрома остались позади.

— В бар, пиво пить, — с наигранным удивлением ответил Тед. — А ты что подумал?

— Что ты что-то затеял.

— И это тоже! — хохотнул пилот, довольный догадливостью друга. — Совместим приятное с полезным: городишко мелкий, кто-то эту тарелку наверняка видел, а может, даже знает, где ее стоянка.

— Если она не висит на орбите.

— За жратвой-то небось спускается, да и нас как-то выследила — вряд ли с орбиты засекла, таких грузовиков пруд пруди.

Даже в ночи город выглядел до того прилично, что самыми зловещими фигурами на его улицах были сами космолетчики. Редкие прохожие боязливо уступали чужакам дорогу и косились вслед. Кафе «Фиалка» Тед забраковал с ходу, бар-ресторан «Золотой гракыз» — заглянув внутрь. Кружевные салфеточки на столах отпугнули пилота почище стаи тараканов. Но парень не отчаивался, зная, что даже в самом добронравном городе непременно найдется злачное место — пусть не разбойный притон, а обычная дешевая пивнуха, где оттягиваются после смены простые работяги, с бойким матерком перемывая кости правительству, начальникам, женам и тещам.

Пять минут спустя чутье бывшего кобайкера безошибочно вывело Теда к подвальчику с пропаленной посредине вывеской «Чер…ная». Из вариантов с ходу напрашивалась «Червячная» — пилот брезгливо и одновременно одобрительно посмотрел на грязные щербатые ступеньки, залежи мусора под стеной и «украшающие» ее потеки с красноречивым запахом. Чем ниже уровень бара, тем быстрее и обильнее стекаются туда слухи.

— Кажись, то, что надо, — заключил Тед, первым спускаясь по лестнице. — Блин, и тут! Застегивай комбез, рыжий.

«Понятная причина» висела на двери в виде маленькой, но категоричной таблички, снабженной выразительными рисунками: «Вход со своими выпивкой, едой, оружием, роботами и киборгами запрещен».

— А может, я лучше здесь тебя подожду?

— Еще чего! — Тед не получил бы от выпивки никакого удовольствия, зная, что в это время друг терпеливо зябнет возле помойки. — Не дрейфь, просто веди себя как обычно, и никто не догадается.

Дэн нехотя послушался. Дело не в страхе, просто одно дело — притворяться человеком ради выживания, и совсем другое — для развлечения. Что-то это его совсем не развлекало.

Тед дернул за дверную ручку, и в лицо приятелям пахнуло душным теплом и дымом. Несмотря на громкую музыку, бармен и десяток посетителей как по команде повернулись к космолетчикам. Лица были не сказать чтобы разбойные, но неприязненные. Видать, городские старожилы, привыкшие расслабляться своей компанией, без чужих глаз.

— Надо же, какие пташки к нам пожаловали! — старческим фальцетом продребезжало из такого темного угла, будто голос подал местный призрак.

— Это грузчики с «Мозгоеда», — сообщил кто-то кому-то, не шибко беспокоясь, что космолетчики могут его услышать. — Вчера пришвартовались. Сегодня уже в обезьянник успели загреметь.

Тед сделал вид, что безбожно перевранные сплетни его не касаются, и отважно подошел к стойке.

— Чего изволите? — с издевкой поинтересовался у него бармен, явно полагая, что чужаки осмотрятся, поймут, куда попали, и ретируются.

— Два бокала светлого.

Пилот расстегнул куртку и бросил на спинку ближайшего стула, показывая, что напугать его не так-то просто. Внутри бар оказался поприличнее, чем снаружи, но до заведения высокой культуры или хотя бы средней все равно недотягивал. На пустых столах громоздилась грязная посуда, которую официантки (если они вообще здесь были) не спешили убирать, на полу валялись ошметки грязи (местами — чуть ли не целые слепки подошв), у двери в кухню исключительно антисанитарно лежала дохлая на вид дворняга с сарделькообразной тушей и задранными кверху лапами. Те, кто не курил, жевали фицу, и ее едкий запах ударил в нос даже раньше пивного, табачного и старой псины. Хорошо хоть шлюх не было — Дэн почему-то притягивал их как магнитом, и пилот косился на вьющихся вокруг приятеля девиц с тихой завистью, а киборг — с досадой. Девицы мешали спокойно болтать и так безыскусно врали в надежде заполучить клиента, что у Дэна возникало пугающее ощущение несоответствия между картинкой и звуком.

Бармен удивленно хмыкнул, но снял с полки два бокала и доверху наполнил их чем-то определенно светлым и даже слегка пенящимся. На худощавого рыжего парня, тихо присевшего на соседний стул, он еле глянул, сразу поняв, кто тут главный.

Тед отхлебнул из бокала и поморщился. Пиво было разбавленное и одновременно крепленное чем-то вроде дешевой водки, а то и вовсе медицинским спиртом.

— А «Фиалка» что, закрыта? — глумливо проскрипело в углу.

Вокруг загыгыкали, продолжая неприкрыто пялиться.

— Там слишком хорошо готовят, — нахально ответил пилот. Главное в таких ситуациях — не показывать, что ты струхнул, смутился или растерялся. Тогда точно заклюют. — Побоялся, как бы не пронесло.

Компания снова гахнула смехом. Бармен, сначала обиженно набычившийся, тоже изобразил намек на улыбку и будто нехотя поинтересовался:

— С «Мозгоеда», верно?

— Угу. Я пилот, а мой дружбан — навигатор. — Теодор вызывающе посмотрел на типа, обозвавшего их грузчиками.

— Ну и как там, в открытом космосе?

— Тоска, — отмахнулся пилот с видом человека, который ходит в черные дыры чаще, чем иной обыватель — в сортир. — Разогнал корабль и висишь в пустоте: что летишь, что стоишь, один черт, только по приборам и понятно. Ну разве что иногда с метеоритом столкнешься или пираты нападут, тогда живо веселеет…

На «Черной звезде» такой пиво-водо-спиртовой коктейль назывался «плазмой», Дэн даже рецепт знал: один-два-один. Его вечно хлестали наемники, иногда «по приколу» пытаясь споить DEX'a, но с разочарованием убеждаясь, что это пустой перевод продукта. Процессор тут же запускал экстренное производство алкоголь-дегидрогеназы, превращавшей спирт в высокоэффективное биотопливо. Захмелеть Дэн мог только по собственному желанию, которого сейчас, разумеется, не было. Навигатор по чуть-чуть прихлебывал «плазму», прислушиваясь к разговору и непрерывно анализируя обстановку. Тед непринужденно трепался, в меру вворачивая крепкие словечки, и завсегдатаи постепенно смирились с его присутствием: подтянулись поближе, стали задавать вопросы. К Дэну тоже поначалу обращались, но рыжий отвечал сдержанно, хоть и вежливо, так что вскоре общее внимание сосредоточилось на пилоте.

Теодор успешно изображал недалекого рубаху-парня, который вырвался в увольнительную и торопится хватануть жизни, пива и славы отважного космолетчика. Народ, как он быстро понял, тут подобрался серьезный: не пьяницы и не кобайкеры, а скорей всего бывшие бандюки, отошедшие от дел в пользу легального бизнеса и позволяющие себе единственную ностальгию — этот кабачок. А бармен, похоже, его хозяин — слишком важно держится.

Врать Тед не врал, но искусно подводил разговор к нужной теме:

— …а вечером решили мы оттянуться на природе — забурились в лес, развели костерок, набодяжили шашлычка, и вдруг какие-то придурки…

Парень рассказывал так эмоционально и уморительно, с такой обиженной физиономией, что слушатели покатывались со смеху. Тед закончил рассказ забористой руганью в адрес бессердечной полиции и, пользуясь тем, что слушатели размякли, поинтересовался:

— А вы их, случаем, не знаете?

— Да заходили тут вчера какие-то, — туманно ответил бармен, по старинке протирая бокал замусоленным полотенцем, хотя за его спиной поблескивала посудомойка с вакуумной сушкой. — Утром.

По-видимому, это был тонкий намек, что утром тут рады всем клиентам, а вот вечер — святое.

— Кстати, Борис, сто раз тебе говорил табличку подрисовать, — подал голос угол. — Чтоб всякие инопланетные жабы сюда тоже тентаклей не совали.

Бармен поморщился, но терпеливо напомнил:

— Закон, Фред. Штраф за расизм влепят. — И снова обратился к пилоту: — Жаба там только одна была, а с ней два мужика, бородатый и усатый, оба мутные какие-то. — Из уст пятидесятилетнего крепыша с волосатыми татуированными руками, бритой головой, крючковатым носом и цепким вороньим взглядом это звучало смешно. — Кстати, спрашивали у меня, где тут космодром и какие корабли на нем сейчас стоят, им вроде как что-то куда-то переправить надо.

— Ну попадись они мне только! — Тед потряс кулаком, слегка преувеличивая воздействие «плазмы» на свой реактор. — Уж я бы им живо переправил нос на ухо!

— Переправляй, — флегматично разрешил бармен. — Вон они как раз заходят.

Обе стороны в замешательстве уставились друг на друга, с потрохами выдав обуревающие их чувства, после чего несостоявшиеся посетители (на этот раз только бородатый и усатый, без центаврианина) резво дали задний ход и захлопнули дверь.

Космолетчики слетели со стульев, чуть их не опрокинув, но тут выяснилось, что вышеупомянутую пластическую операцию им предлагалось произвести на месте, а не навынос.

— Эй, а заплатить?! — возмущенно заорал бармен.

— Потом, — не глядя отмахнулся Тед, наивно полагая, что брошенная на стуле куртка — достаточная гарантия их возвращения.

В «Чер…ной» были другие правила, но растолковывать их приятелям бармен не стал, а попросту выхватил из-под стойки станнер и пальнул вслед беглецам. Промахнуться с такого расстояния, даже по DEX'y, было нереально, и Тед, дугой выгнув спину, с коротким вскриком рухнул под ноги Дэну. Киборг от всаженного между лопатками заряда лишь болезненно дернулся, а потом сдуру еще и развернулся к стрелку, готовясь защищать парализованного друга, вместо того чтобы последовать его примеру. Ну отпинали бы их и выкинули, синяки быстро сойдут, а большего пара бокалов пива не стоит.

— Тю-у-у… — разочарованно протянули из темного угла.

Дэн замешкался. Логичнее всего перекинуть друга через плечо и удрать, но ему вряд ли дадут это сделать. На двенадцать единиц потенциального противника приходилось семь единиц бластеров и две — лазерных пистолетов, спрятанных под одеждой, а в углу вообще фонил плазмомет. Программа оценила сложность «задания» всего в шестьдесят три процента, но, если киборг вступит в бой, тогда точно всему конец. Убийства «мирных» граждан Дэну не простит даже капитан.

Самое странное, что посетители почти не испугались, только расползлись ближе к стенам. Заскрипели отодвигаемые туда же столы.

— Bond? — деловито поинтересовался бармен, разглядывая Дэна, как забавную зверюшку. Вопрос был обращен явно не к киборгу.

— А может, Irien? — глумливо поинтересовался угол. — Ишь смазливый какой, с хвостиком…

— Щас проверим. — Бармен неспешно убрал станнер, вытер руки полотенцем и, отложив его в сторону, негромко присвистнул.

Лежащая у двери собака с поразительной для дохлятины прытью вскочила на ноги, но побежала не к хозяину, а в темный угол. Как оказалось — подальше от распахнувшейся наружу двери, из которой с тяжелым «топ-топ-топ» вывалился андроид. От заводской комплектации у него осталась только лысая голова, остальные части и накладки явно клепались в каком-то сарае, грубо, но добротно. Клешнястые и шипастые руки свисали до колен, а бронированный корпус был вдвое массивнее положенного, и в дверной проем ему пришлось протискиваться боком.

Робобои без правил были любимым развлечением местной публики. До официального ежегодного турнира оставалось еще два месяца, но собрать бойца — полдела, его надо еще и натренировать!

Сложность задания сразу скакнула до сотки. Дэн обреченно перешел в боевой режим.

— Ага, DEX! — удовлетворенно констатировал всезнающий угол. — Кажись, будет весело…

Отодвинутые столы стали опрокинутыми, образовав бортик импровизированной «арены». Снизу они оказались подбиты металлом и укреплены распорками для пущей защиты зрителей.

— Фас! — скомандовал бармен и расторопно присел за стойкой.

Андроид уставился на Дэна подвижными камерами в глазницах (сборщик то ли не успел, то ли посчитал лишним маскировать их линзами) и, загрузив в память образ цели, попер на киборга с неспешностью и основательностью танка. Громоздкое туловище ограничивало его прыть, зато руки двигались с поразительной быстротой. Рыжий еле успел увернуться и под глумливое улюлюканье отбежать на другой конец зала.

— Три минуты, не больше, — уверенно заявил кто-то.

— Пять! — возразил другой голос. — Спорим? На десятку.

— Давай на двадцать, че уж там мелочиться!

За столом раздался скрепляющий сделку хлопок.

Дэн снова проскользнул мимо противника, не вступая в бой. Места для маневра на этот раз было мало, киборг куда больше боялся не драки, а как бы не затоптать в процессе лежащего посреди зала друга. К счастью, зрители тоже не хотели отягощать совесть трупом (вернее, уголовным делом), поэтому двое рискнули высунуться из-за стола и за ноги втянули беспомощного пилота в укрытие.

Дэн вздохнул посвободнее, хотя его собственные проблемы только начинались. Андроид оказался самообучающимся и на третий раз почти достал киборга, царапнув шипами по комбезу. На передний план внутреннего экрана назойливо лезло окошко программы самосохранения, требующей оставить поле боя и бежать, ведь формального приказа сражаться у Дэна не было, как и хозяина, которого надо защищать. Боевая программа тоже не радовала: самый перспективный ход оценивался в шесть с половиной процентов успеха. Нечего и надеяться справиться с этой штукой голыми руками, она заточена под куда более сильного, а главное, прочного противника. Один точный удар — и киборгу снесут голову, как той инсектоидше.

Обиднее всего, что оружия вокруг навалом, но Дэн догадывался, что если у кого-нибудь его отберет, то остальные тут же откроют огонь по ставшему слишком опасным киборгу. А дальше — см. выше, разве что он безропотно даст себя расстрелять. Оставалось только кружить по залу, поочередно используя все имеющиеся в арсенале увертки. Андроид добросовестно их запоминал. Программа у него стояла довольно примитивная, но с пятой-шестой попытки ей удавалось подобрать контрприем, и тактику приходилось менять. Бар неспроста отличался минимумом интерьера: бить нечего, даже ссыпавшаяся со столов посуда осталась целехонькой лежать на полу, раскатываясь от случайных пинков. Не стекло, а пластиковая ударопрочная имитация.

В какой-то момент Дэн перескочил через стол и обнаружил, что андроид остановился возле него как вкопанный, — видимо, программа запрещала ему вторгаться в «зрительские ряды». Впрочем, толку от этого оказалось немного: длинные руки машины легко доставали от стола до стены, к тому же прячущийся за столешницей человек с возмущенным: «Иди дерись, трус!» — ударил киборга кулаком по лодыжке.

Дэн проскользнул вдоль стены, потом за спиной у андроида, вернулся, схватил стол и щитом выставил его перед собой. Драчливый «смельчак» с хрипом ужаса метнулся в соседнее укрытие, где и без него было тесно. После пары перебежек место ему все-таки нашлось, но и тумаков перепало изрядно.

Стол весил не меньше пятидесяти килограммов, к тому же держать его приходилось за кончики ножек, размахивая по сторонам, — андроид послушно пятился, как бес от иконы, но не прекращал попыток дотянуться до противника или обойти его со стороны. Перевес в битве был очень кратковременный, система уже тревожно сигналила о «чрезмерной нагрузке на мышцы». Вокруг свистели и улюлюкали, подзадоривая бойцов, хотя теоретически машинам на это было плевать.

— Слева заходи, слева!

— По кумполу ему врежь!

— Мочи с-с-суку!

Совет адресовался не Дэну, но идея ему понравилась. Отжав андроида к стойке, киборг отбросил стол, схватил свой и Тедов недопитые бокалы и разом выплеснул их противнику в лицо.

От повышенной влажности и, возможно, даже от мелкого дождя андроид был худо-бедно защищен, но струя «плазмы» в открытые глазницы оказалась перебором. Первыми накрылись камеры: затрещали, заискрились и замерли, по-рачьи растопырившись в разные стороны. На этом, судя по клокотанию в груди и повалившему из шейных шарниров дыму, процесс не остановился.

— Эй, это не по правилам! — забывшись, завопил бармен. Оторванные в бою руки-ноги можно привинтить на место, вмятины — выровнять, дыры — заклепать, лишь бы начинка уцелела, — а сейчас ее неумолимо разъедала просачивающаяся все глубже «плазма».

— По каким еще правилам?! — живо откликнулись те, кто, видимо, ставили на пять минут. — Нет у нас никаких правил, пусть дерется как может!

Бармен с огромной неохотой опустил оружие — уже не станнер, а более миниатюрный и смертоносный игольник.

Дэн понял, что живым он отсюда по-любому не выйдет, времени у него только до конца поединка.

Ослепший андроид повел себя совсем по-человечески: заметался по залу, размахивая руками и долбясь в стены уже без оглядки на ограду. Не потому, что разозлился злился, а просто потерял сигналы от датчиков и хаотично лупил во все стороны, как пулемет без прицела, продолжая выполнять приказ. Из стен летели искры, из мебели — щепки.

— Борис, вырубай его! — малодушно вякнул кто-то. — Разнесет же все на хрен!

— Идите в задницу, на вас не угодишь! — огрызнулся бармен, под защитой стойки чувствовавший себя увереннее остальных.

По его голосу Дэн догадался, что Борис уже пытался отключить своего питомца, но не вышло. Видимо, приемник тоже накрылся.

Валящий из андроида дым стал желтым и вонючим, однако на мощности механизма это не отразилось, а непредсказуемость бросков оказалась опаснее точно рассчитанных ударов. Существовала лишь одна зона, куда андроид ни разу не вторгался, и Дэн попытался ее занять: разбежался, подпрыгнул, ухватился за потолочную балку, подтянулся — и, только сжав ее коленями, обнаружил, что она декоративная и не держит потолок, а держится на нем. Дополнительных восьмидесяти килограммов она не вынесла и, вырвавшись с корнем (в роли которого выступал солидный кусок стены) и ветками (потолочные крепления), брякнулась вниз одним концом, встав наискось. От удара об пол Дэн сорвался и проворно откатился в сторону, а андроид, приняв зацепившую его деревяшку за противника, размахнулся и долбанул по ней сцепленными в массивный кулачище руками.

Балка хрустко переломилась пополам, как вафельная, а чуть погодя — гулять так гулять! — второй конец тоже оторвался и рухнул. Бар заволокло белой пылью, скрипящей на зубах.

Большинство зрителей решили, что хватит с них азартных игр, пора бы и по домам, но тут обнаружилась очень неприятная штука: сейсмодатчики у андроида еще работали, а человеческий топот по полу ничем не отличался от топота киборга. Те четверо, которые сидели поближе к двери, успели выскочить, а остальные, видя недвусмысленно несущуюся на них тушу, в панике бросились врассыпную. Если бы удравшие сподобились захлопнуть за собой дверь, дело могло бы обернуться гораздо хуже, но андроид погнался за самым мощным источником вибраций, на середине лестницы оступился и скатился вниз; неутомимо повторил попытку еще несколько раз, добавив к списку ущерба в хлам раздолбанные ступеньки, и все-таки добрался до верха.

Там его уже ждали. Оправившиеся от страха беглецы залегли за углами домов и встретили безумную машину шквальной пальбой. Пятью секундами позже раздался взрыв, потом — глухой удар о землю, и все стихло.

Бармен понял, что на чемпионат этого года он уже не попадает, и, вне себя от ярости, снова схватился за игольник, не сомневаясь, что завсегдатаи охотно его поддержат. Но тут ему в ухо уткнулся ствол опрометчиво выпущенного из виду станнера.

— А ну брось пушку! — прохрипел Теодор, еще нетвердо стоявший на ногах и державший оружие двумя руками.

Уличные банды знали, как превратить относительно безобидный станнер в смертельное оружие: выстрел в упор в голову мог вызвать паралич не на десять — тридцать минут, в зависимости от комплекции, а до конца жизни.

У бармена было не менее славное прошлое, что весьма способствовало сговорчивости. Он выронил игольник и, растянув губы в фальшивой улыбке, медленно поднял руки и развернулся:

— Ладно-ладно, парень, порезвились, и хватит! Сойдемся на ничьей, пока никто не пострадал?

Тед замешкался с ответом, еще плохо соображая после оглушения, и приободрившийся бармен продолжил:

— Кстати, ты своего кибера не продаешь? Я б купил, мне новый боец нужен…

Парень опустил станнер, переложил его в левую руку и глубоко впечатал кулак в крючковатый барменский нос.

* * *

На корабль приятели вернулись только в полтретьего ночи, под конвоем усталого, но стоически исполняющего свой долг полицейского. Того самого, который допрашивал Теодора в участке.

— Забирайте свое имущество, — почти сочувственно сказал полицейский Станиславу. — Хулиганство, пьяный дебош, нарушение общественного порядка, причинение ущерба частной собственности и нанесение телесных повреждений средней тяжести.

— Что?! — Внеурочно разбуженный капитан никак не мог понять, это реалистичный кошмар или кошмарная реальность.

— Ваш пилот вдребезги разнес городской бар и сломал нос его хозяину, — расшифровал полицейский, считая киборга всего лишь орудием преступления.

— Тед, это правда?!

Пилот хмуро пожал плечами, не желая распространяться при чужаке. Дэн с потухшими глазами стоял за спиной приятеля, запорошенный известкой до состояния блондина.

— К счастью, владелец бара почему-то, — в голосе копа мелькнула ирония, — не стал подавать жалобу, и дело ограничилось административным взысканием. Соседи вызвали меня из-за громкого шума.

Страж закона деликатно умолчал о том, что шум он услышал и сам, за пять кварталов, и подоспел как раз к моменту, когда из разгромленного бара вывалился неуправляемый андроид и началась пальба. Полицейский немедленно к ней присоединился, с досадой обнаружив, что «мирные граждане» вооружены круче него, и когда все закончилось, мстительно конфисковал у них три бластера и плазмомет.

— Вообще-то по закону полагается засадить вашего пилота на трое суток и приговорить к неделе общественных работ, но вы же завтра от нас улетаете, верно?

Это определенно был намек, а не вопрос.

На самом деле полицейский втайне радовался, что теперь как минимум месяц, пока идет ремонт бара, в его районе будет тихо, но признаваться в этом, конечно, не стал, приняв «подарочную» бутылку коньяка с таким видом, будто оказал капитану огромное одолжение.

— …Что за дурацкая самодеятельность?! — разорялся Станислав Федотович десять минут спустя, наконец выяснив, что произошло, но ничуть не смягчившись. — Суперагенты, мать вашу! Да за такие «подвиги» в армии на неделю в карцер сажали! Это ж надо было додуматься: без оружия, без прикрытия соваться в бандитский притон! Да если б они вас там пристрелили и прикопали, никто вовек не нашел бы!

Тед вяло отнекивался, Дэн вообще молчал, признавая свою вину. У выстрела из станнера были довольно-таки неприятные последствия: паралич сменялся адреналиновым всплеском, а потом накатывали слабость и сонливость, даже у киборга.

Станислав осекся, обнаружив, что напарники практически спят стоя, самым возмутительным образом игнорируя бурный капитанский гнев.

— Нет, все-таки напрасно в космофлоте отменили телесные наказания! Уж я бы вам!

Но добудиться Теда не удалось даже под страхом порки, а Дэн вообще отмочил черт-те что, совершенно серьезно осведомившись:

— Вы будете бить меня в ближайшие три часа семнадцать минут?

— Нет, — смутился Станислав. — То есть я имел в виду…

— Тогда я пока посплю, — решил киборг и, прежде чем капитан успел заново разойтись, повернулся и ушел в свою каюту, бросив друга и диванчик на растерзание врагу.

Станислав сдался и, пообещав прикопать Теда собственноручно, как только подвернется достаточно пустынная планета, отпустил пилота восвояси, решив допесочить напарников утром.

* * *

Через три часа семнадцать минут Дэн дисциплинированно стоял у двери капитанской каюты. Подержал руку над сенсором вызова, послушал негромкий укоризненный храп, подумал, зевнул и пошел спать дальше.

* * *

Денек выдался до отвращения солнечным и благодатным, что совершенно не совпадало с настроением Теодора, проснувшегося с больной головой и ощущением полного провала.

Парень немного повалялся в постели, представляя себя смертельно больным и непригодным для обещанной капитаном экзекуции, потом долго, критически выбирал майку, в которой его казнят, и искал пару к носку именно этого узора, оттягивая час расплаты, но, когда боязливо выглянул из каюты, оказалось, что на корабле еще по-рассветному тихо.

Теодор воровато прокрался к санузлу и на входе столкнулся с Дэном.

— Ну что? — шепотом спросил пилот.

— Вроде спит еще. — Навигатор тоже выглядел подавленным, причем его больше тревожил не разгром бара, а финальный «бунт на корабле». В нормальном состоянии Дэн ни за что не стал бы так вести себя с капитаном, а тем более с хозяином. Лучше бы передал управление процессору и благополучно проспал нотацию с открытыми глазами и неподвижным лицом, как примерный киборг. Хотя не факт, что Станислава это не взбесило бы еще больше. — Что будем делать?

Теодор нырнул в санузел и уже оттуда приглушенно ответил:

— Мышцы качать.

— Чтобы отбиваться? — не понял Дэн.

— Чтобы размяться, балда! — фыркнул пилот. — Пошли в тренажерку, пока тихо, а то у меня все тело ноет.

— После станнера это нормально.

— Я в курсе, но пусть лучше оно ноет по делу.

Одну из пустующих кают еще во время ремонта на базе Альянса переоборудовали в «спортзал»: демонтировали койку-стол-шкаф, застелили пол и обтянули стены упругим, гасящим звуки покрытием, навесили турник и поставили возле иллюминатора два велотренажера, сидя на которых можно красочно представлять, что педали напрямую соединены с движком корабля и его скорость зависит исключительно от стараний ездоков. К счастью, это было не так — более-менее регулярно занимались только Станислав и Теодор, да временами у Полины случались похудательные приступы. Михалыч если и забредал в «зал», то только подрегулировать тренажер, а Вениамин — полюбоваться на им же предписанные физкультурно-оздоровительные процедуры. Доктор уверял, что это бодрит его лучше собственно упражнений.

Мышцы Дэна почти не нуждались в тренировках — точнее, поддерживались в тонусе благодаря имплантам, что позволяло киборгу как сутками пребывать в спящем режиме, так и мгновенно из него выходить, не слабея и не нуждаясь в разминке. Тем не менее навигатор охотно составлял Теду компанию, из солидарности не подключая импланты, но все равно лишь слегка вспотевал, когда с человека уже лило. Пилота это поначалу задевало, но умом парень понимал, что состязаться в силе с киборгом глупо, да и незачем. Полину вон совершенно не напрягало, что в их команде слабее нее только кошка. Зато Дэн корабль водить не умел — точнее, при необходимости мог подменить Теда на легком участке трассы, но делал это безо всякого удовольствия, а за руль флайера его вообще было не заманить.

Теодор ожесточенно покачал пресс, раз тридцать подтянулся, влез на велотренажер и, только накрутив на нем пару километров, покосился на напарника, привычно занявшего сиденье справа от пилота, и буркнул:

— Надо было бросать меня и сваливать. Ничего б они мне не сделали.

— А ты свалил бы? — Дэн знал неуклюжую манеру друга извиняться, хотя порой не понимал за что. В короткой, но бурной жизни боевого киборга таких ситуаций было множество, эта еще из самых безобидных.

Пилот засопел и снова уставился на руль, планомерно загоняя себя до седьмого пота. Парень уже собирался слезать, как вдруг дверь «спортзала» открылась и вошли капитан с доктором.

— Ага, попались! — добродушно объявил Вениамин.

Тед обрел третье дыхание и энергично закрутил педали. Дэн от него не отставал, но надежда уехать от капитана на тренажерах оказалась тщетной. Станислав «нагнал» парней и встал вплотную, раскачиваясь с пятки на носок и глядя напарникам в спины, как василиск.

Пилот наконец рискнул обернуться и преувеличенно радостно отрапортовал:

— Доброе утро, Станислав Федотович!

— Доброе, — сдержанно подтвердил капитан. — А расскажите-ка нам, дебоширы и хулиганы, как выглядели те двое мужчин, которых вы спугнули?

Голос у него был строгий, но мирный, и приободрившийся пилот принялся с жаром описывать возможный экипаж назойливой тарелки: один повыше, худой, с залысинами и густой черной щетиной, второй более плечистый, с мясистым красным носом, ежиком редких светлых волос, песочными усиками и оттопыренными ушами.

— Точно, это он! — воскликнул Вениамин, когда более внимательный Дэн (жалко, снимок сделать не успел, а автосъемка срабатывала, только если человек заговаривал с киборгом) добавил про небольшую лупоглазость бородача и серьгу колечком в левой мочке лопоухого. — Тот тип с якобы беременной женой! Выходит, это одна шайка? То на корабль к нам пролезть пытаются, то подбить его…

— То захватить, — добавил Станислав, обнаружив, что в этот паззл идеально ложится еще один кусочек.

— Ты думаешь, что и Падла…

— Почему бы и нет? Он же знает, что мы друзья Роджера и тот за нас поставит на уши весь Джек-пот, докапываясь до правды. Чтобы пойти на такой риск, нужна более веская причина, чем месть за пару синяков. — Капитан развернулся к двери, и доктор вместе с ним, обидно исключив напарников из обсуждения.

Тед было решил, что буря миновала, но Станислав задержался на пороге, глянул через плечо и жестко постановил:

— По сто километров.

Пилот уставился на счетчик. За пятнадцать минут ему удалось «проехать» всего восемь тысяч сто сорок метров, причем в потогонном режиме.

— Станислав Федотович, мы ж их до обеда накручивать будем!!!

— Всего-то? Тогда по сто пятьдесят, — невозмутимо поправился капитан и вышел.

* * *

Ни на завтрак, ни на обед напарников ожидаемо не позвали, а сами они гордо (или трусливо?) не пошли, но чуть позже в «спортзал» воровато прошмыгнула Полина, прижимая к груди обернутую полотенцем кастрюлю.

— Мальчики, я вам поесть принесла! — сердобольно прошептала она. — Может, сделаете перерывчик?

Теодор сполз с тренажера и тут же растянулся на коврике, раскинув руки и ноги.

— Интересно, в моем контракте что-нибудь сказано про пытки?!

— Только про регулярные физические упражнения для поддержания формы, — немедленно доложил Дэн. — Которые капитан или доктор могут назначить в обязательном порядке.

— Черт! — Пилот, конечно, не собирался подавать на начальство в суд, но осознание, что мог бы, хоть чуть-чуть утешало бы.

— Много еще осталось? — поинтересовалась подруга, присаживаясь рядом.

— Сорок два… — Тед скосил глаза на кастрюлю. — Что там у тебя?

— Котлеты и салатик.

— В кастрюле?!

— Ну, у меня не было времени за посудой лезть, я быстренько все в кастрюльку покидала и удрала…

Парень приподнялся, открыл крышку и с опаской заглянул внутрь.

— Бежала ты тоже быстро?

— А где вилки? — в свою очередь спросил Дэн, подсаживаясь к «столу».

— Будете привередничать — унесу назад! — пригрозила Полина.

— Не-не-не, стоять! — ухватился за ручку кастрюли Тед. Напарники набросились на еду, по очереди черпая салатик котлетами.

— А запить есть чем? — прочавкал пилот.

— Принесу, когда доедите, — пообещала девушка.

— В этой же кастрюле?!

— Нет, в сковородке! У меня просто руки были заняты, не в зубах же стаканы тащить.

Полина влезла на тренажер Дэна и обнаружила, что на счетчике уже сто шестьдесят один километр. Девушка удивленно покосилась на навигатора, но вовремя сообразила, что для киборга это не наказание — он запросто и двести может намотать. Станислав это тоже прекрасно понимал и на самом деле имел в виду, что очень зол на напарников и не желает видеть их до вечера. А в «спортзале» их запер, чтобы они не отвлекались на кино и видеоигры, а усердно раскаивались. Если б Дэн вышел отсюда на два часа раньше Теда, то ему пришлось бы отсиживаться уже в каюте.

Девушка пересела на соседний тренажер и бодро заработала ногами.

Пилоту даже смотреть на это было тошно.

— Насчет вылета что-нибудь слышно? — поинтересовался он.

— Вроде бы завтра.

— А как же полиция?

— Станислав Федотович сказал, что выгнать нас с планеты они не могут и если не выходить с космодрома, то денек-другой потерпят.

— А смысл тут сидеть?

— Утром новый груз привезут, десять ящиков местных фруктов на Шоарру. Жалко упускать, мы же все равно туда летим.

— Очередной внезапный и сомнительный заказчик? — недоверчиво фыркнул Тед.

— Нет, мы с ним уже работали. Сеть магазинчиков «Галагород», помнишь?

— Ага. — Пилот облизал пальцы и вытер их о майку. Сцементированные салатиком котлеты плотно улеглись в желудке, вообще отбив желание «тренироваться».

Но подруга восприняла это как сигнал к концу обеденного перерыва и тут же освободила тренажер.

— Вот, я тебе целый километр проехала! — похвасталась она.

— Спасибо, ты настоящий друг, — вздохнул Тед, с огромной неохотой поднимаясь с пола.

— Я же предлагал на часок поменяться тренажерами, — напомнил Дэн.

— Сам справлюсь… — Пилот с кряхтеньем взгромоздился в седло, как старая и больная, но гордая ворона на ветку. — Ладно, погнали дальше! Я хочу ужин в тарелке, а не в ведре или чайнике.

* * *

За день Станислав несколько раз проходил мимо «спортзала», но всякий раз подавлял соблазн заглянуть внутрь. Дэн и так прекрасно слышал его шаги и предупреждал друга, чтобы тот вовремя изобразил бурную деятельность, а строить зверское лицо, укрепляя парней в священном страхе, капитану надоело. Ничего, пусть хоть до ночи сидят, скорость «пробега» он не оговаривал. Меньше времени и сил на гульбу останется, а то как бы местные не устроили за воротами космодрома засаду, рассчитывая поквитаться за бар — со слов полицейского Станислав понял, что косметическим ремонтом там дело не обойдется.

Сам капитан тоже извлек урок из этого инцидента: все-таки позвонил Роджеру, но не дозвонился и оставил длинное подробное сообщение. Лучше перестраховаться, чем сгинуть без малейших зацепок для полиции. На душе сразу стало спокойнее, и Станислав, мурлыча под нос старую армейскую песенку (на втором куплете пришлось прерваться, потому что прибежавшая Котька радостно принялась подпевать), загрузил в планшет одну из любимых книг и с комфортом устроился на пустующем диванчике.

Но уже странице на тридцатой в пультогостиную вошла Полина, с таким видом пряча за спиной кастрюлю, словно черпанула ею топлива из реактора и тащила продавать на черном рынке. Озадаченный Станислав попытался в нее заглянуть, но девушка шарахнулась так, что врезалась задом в посудомойку, поспешно запихнула туда улику и, сделав невинное лицо, на опережение спросила:

— Станислав Федотович, а в каком космопорте мы будем садиться? На Шоарре их целых девять.

— В седьмом, а что?

— А мне в пятый надо… — погрустнела девушка.

— Зачем?

Полина залилась краской, замямлила что-то насчет жизненно важного пакета, но потом все-таки овладела собой и обреченно призналась:

— Забрать огурцы.

— Какие огурцы? — опешил Станислав.

— Мамины. Десять банок.

У Полины было такое лицо, будто она каялась в любовной связи с шоаррцем.

— Что, она их все-таки передала?! — После разговора с мамой Полина весь день так дышала огнем в ее адрес, что в курсе истории был даже Михалыч. — Ты же вроде запретила ей это делать.

— Угу, а потом выяснилось, что она ужеих отправила и просто подготавливала меня к этому известию!

— Полина, консервированные овощи продаются в любом магазине, — принялся терпеливо, как ребенку, объяснять капитан. — Если выбрать марку подороже, они не будут отличаться от домашних ни по составу, ни по вкусу. А эти банки у вас в итоге золотыми вышли!

— Я это прекрасно понимаю, — заверила его девушка. — А мама — нет!

— Но если ты сказала «нет», почему бы тебе так и не поступить? — предложил Станислав. — Может, тогда мама наконец поймет, что ты уже взрослая самостоятельная женщина, и оставит тебя в покое.

Полина посмотрела на капитана с жалостью. Станислав Федотович относился к тем наивным и беспечным людям, которые плохо знали ее маму. С тем же успехом можно было сказать «нет» торнадо.

— Я пробовала, когда на микробиологическую конференцию в соседний город ездила. Три раза ей объяснила, что там будет шведский стол четыре раза в день, а свои продукты на территорию гостиницы приносить нельзя. Так она мне тайком колбасу в носок засунула!

Капитан прикрыл рукой глаза, заслезившиеся от еле сдерживаемого смеха.

— Ну ты хоть вовремя ее обнаружила?

— Хуже, — мрачно сказала девушка. — Ее обнаружил биосканер на входе. Я до смерти не забуду, как смотрел на меня охранник, когда я пыталась его убедить, что мне это подбросили!

— А ты не можешь просто оставить банки в ячейке, а маме сказать, что забрала? Никто ж не проверит.

— Еще как проверят! Через месяц свекор тети Лизы полетит обратно, и если огурцы все еще будут там… — Полина чиркнула ладонью по горлу.

— Тогда скажи ей честно: «Мама, извини, но корабль пришвартовался в другом порту», — по-прежнему не осознавал глубины трагедии капитан.

— Она спросит: «Почему?!»

— Потому что я так приказал!

Полина больше не пыталась возражать, но так скорбно посмотрела на капитана, что тот действительно ощутил себя тираном и самодуром, посмевшим отказать бедной девочке в такой малости.

— Конечно, я могу написать клиентам и перенести встречу в пятый космодром, если им без разницы, откуда груз забирать, — нехотя проворчал он. — Но это же полная дурь — менять график ради десяти банок с огурцами!

— А вы не признавайтесь, что из-за банок… — Полина осеклась: советовать капитану, что соврать клиентам, было не лучшей идеей.

Станислав устало махнул рукой, отсылая девушку, и снова углубился в книгу. Дурь дурью, но договориться с инопланетянами определенно проще, чем с Полининой мамой.

* * *

Оба заказчика тут же радостно отписались Станиславу, что пятый космопорт их более чем устраивает. Оказывается, на седьмой они согласились из вежливости, полагая, что у «Космического мозгоеда» там порт приписки или какие-то дела. Седьмой космопорт находился в центре мегаполиса и, соответственно, был самым крупным и оживленным, что вынуждало корабли часами торчать в очередях на взлет и посадку. Станислав предложил его наобум, как наиболее известный, а потом уже покопался в справочниках, переговорил с Тедом и понял, что дал маху. Иначе черта с два он так легко согласился бы на баночный квест! А тут вроде как и повод есть…

Тарелка у космодрома больше не появлялась, подозрительные личности тоже, только полицейский патруль пару раз выразительно прошелся туда-сюда, но скрестись в иллюминатор, как неупокоенный дух, не стал. Парни после «велопробега» тоже присмирели, и, хотя Станислав не сомневался, что эта передышка временная, до взлета на корабле были тишь и благодать, да и после — тоже. Теодор, правда, ходил с видом несправедливо обиженного, в душе страстно желая реабилитироваться и доказать, что ради такого прекрасного пилота можно и потерпеть мелкие неприятности вроде драки, штрафа и нецелевого расхода коньяка. Но капитан полагал, что в человеке прекрасным должно быть все, и слабины не давал.

Через двое с половиной суток корабль уже маневрировал между многочисленными спутниками Шоарры, как естественными, так и искусственными. Курьерский катер, которым когда-то управлял Теодор, бывал здесь много раз, так что пилот хорошо знал оба космопорта. Правда, выйти из них до сих пор не удавалось.

— Ну наконец-то я на экскурсию слетаю! — размечтался Тед, с небрежностью профессионала почти впритык огибая маленькую орбитальную станцию и внимая брани в эфире, как аплодисментам. — А то вечно один почтовый контейнер выкатывали, другой закатывали, и снова на старт.

Станислав Федотович скептически двинул бровями, но промолчал, что должно было означать: «Посмотрим на твое поведение». Погулять по Шоарре хотелось не только Теду. Планета славилась производством и дешевизной всевозможных товаров не сказать чтобы плохого, но весьма своеобразного качества. Здесь закупались мелкие торговцы со всей Галактики, и даже Станислав подумывал, не взять ли ему, помимо заказных грузов, пару ящиков со всякой мелочевкой за свои деньги — вдруг удастся удачно перепродать в какой-нибудь колонии.

Диспетчер пятого космопорта дал разрешение на посадку, и транспортник вошел в атмосферу. Здесь движение было еще интенсивнее: катера, флайеры, грузовые и прогулочные суда, как стая разномастных рыб у кораллового рифа. Страшно представить, что же творится над седьмым.

Корабль внезапно швырнуло в сторону. Полина, с любопытством стоящая между пилотским и навигаторским креслами, ойкнула и вцепилась руками в спинки.

— Тед! — сердито прикрикнул капитан, решив, что пилот снова пошел вразнос. — Ты уже расхотел на экскурсию?

— Это не я! — возмущенно и встревоженно отозвался Тед. — Второй маневровый сдох!

— И что теперь?! — пискнула Полина.

— Фигня… — Пилот перенаправил потоки энергии и выровнял корабль, но его тут же снова крутануло, теперь в другую сторону. Второй маневровый внезапно ожил, но почти одновременно отказал четвертый. — Блин, да что за …!

Девушка понятливо умчалась в каюту пристегиваться к койке.

Теодор без труда посадил бы корабль на трех маневровых и даже на двух, что и попытался сделать, отключив второй и четвертый. Это помогло секунд на пять, пока не заглох первый.

— Маша, что происходит?!

— Технические неполадки, — меланхолично отозвался искин. — Не бойтесь, мальчики, все будет хорошо!

— Ты уверена-а-а?!

Маша корректно выждала, пока пилот обуздает заново взбрыкнувший корабль, и продолжила:

— Конечно! Я успела скопировать самую важную информацию в черный ящик, так что ничего не пропадет!

— Кто бы нас туда скопировал, — малодушно пробормотал Тед. — Да… тебя в …!!!

К «рабочим переговорам» экипажа добавился встревоженный щебет шоаррского диспетчера, который очень извинялся, но категорически возражал против падения «Космического мозгоеда» на их прекрасный космопорт и предлагал разбиться где-нибудь подальше. Станислав был с ним солидарен: при ударе о другой корабль шансов взорваться вдвое больше, чем в сольной катастрофе.

— Тед, уводи его правее! Вон туда, в пустыню!

— Попробую-у-у-у…

Ходовой двигатель, к счастью, работал без перебоев, главное — направить транспортник в нужную сторону, что Теду худо-бедно удалось. Пьяно качаясь с боку на бок, а иногда вообще заваливаясь кверху брюхом, корабль по нисходящей устремился на запад. Остальные суда, видя такое дело, разбегались кто куда, пропуская больную «рыбу», а когда снизу уже никого и ничего не осталось, «Космический мозгоед» грохнулся о землю, подскочил, снова грохнулся, со стоном и скрежетом проехался на брюхе, во что-то уткнулся, содрогнувшись напоследок, и в обзорные экраны бросилась клубящаяся тьма.

На один кошмарный миг Станиславу показалось, что транспортник разбился вдребезги и это их последнее прижизненное воспоминание, но камеры всего лишь ослепило взметнувшимся от удара песком. Спустя полминуты он частично осел, частично уплыл по ветру, и в корабле посветлело.

Теодор выпустил штурвал, саданул кулаками по подлокотникам и обессиленно откинулся на спинку кресла.

Реабилитироваться не удалось.

Вины пилота в этом не было, да и Маша, минутку подумав, выдала отчет о состоянии корабля — на удивление приличном, даже все двигатели отозвались как «рабочие». Остались вопросы только насчет обшивки, кое-где наверняка помятой и стопроцентно поцарапанной.

— Для данных условий посадка отличная, — ободряюще сказал напарнику Дэн, глядя в иллюминатор — точнее, в верхнюю его половину. Нос корабля глубоко зарылся в песок, а сзади застывшей кильватерной струей протянулась широкая борозда.

— Ничего, вылезем через аварийный люк.

Станислав пошел надевать комбез, поманив киборга за собой.

Тед остался сердито щелкать рычажками и тыкать в вирт-окна, однако Маша не соврала: все системы исправно работали, просто мистика какая-то!

* * *

Капитан с навигатором немного постояли на крыше транспортника, как на одиноком утесе посреди бескрайней пустыни. Глаза уже через несколько секунд заслезились от ветра, яркого солнца и искрящегося песка, вынудив закрыть и затемнить шлемы, хотя воздух годился для дыхания, а температура не превышала двадцать градусов — на Шоарру только-только пришла весна.

— Как хорошо, что вы решили сменить космодром, — уважительно заметил Дэн.

— Почему?

— Вокруг седьмого скалы. — Киборг спрыгнул вниз.

Станислав ожидал, что навигатор увязнет как минимум по колено, но песок оказался не зыбучим. Да уж, слава Полининой маме и ее огурцам!

Капитан последовал за Дэном. Пока они вдвоем обходили корабль, оценивая ущерб, подоспела спасательная команда из космопорта. Как шоаррцы друг друга различают, для Станислава всегда было загадкой: одинакового роста и цвета, без узоров на шкурке, суетливые, непрерывно щебечущие. Маленькие упитанные тельца покрывали не шерсть и не перья, а тонкие мягкие лоскутки-чешуйки, издалека казавшиеся серебристой кожей. При желании инопланетяне могли их встопорщить, но на пустынном ветру держали плотно прижатыми, чтобы в шкурку не набился песок. Под голубоватыми лучами здешнего солнца она переливалась, как стеклянная, отблескивая в тон окружающим предметам, и Станислав поймал себя на мысли, что, если бы не яркие жилетки спасателей, сосредоточиться на текучих, будто полупрозрачных фигурках было бы очень сложно. Небольшой рот с мелкими частыми зубками, тонкие жилистые лапки (на верхних по семь пальцев, на нижних три), крысиный хвостик, пять выпуклых темных глаз поперек мордочки и два ряда ушей дополняли облик пугливого безобидного существа, которым лакомились все кому не лень, пока оно каким-то чудом не выбилось в хозяева планеты.

Обнаружив, что спасать некого, а «Космический мозгоед» цел и вроде даже на ходу, шоаррцы велеречиво поздравили космолетчиков с прибытием, всучили кучу каких-то документов и исчезли быстрее, чем Станислав успел спросить, что ему, собственно, теперь делать.

Документы оказались тремя квитанциями о штрафах (за создание аварийной ситуации, посадку в неположенном месте и ложный вызов спасателей), бесплатной недельной визой для всех членов экипажа и кучей рекламных буклетов, в том числе эвакуаторной службы, которой капитан и воспользовался.

Буксировать транспортник в космопорт не стали, просто вытащили из воронки и поставили рядом. Михалыч хотел вначале поковыряться в нем на месте, может, своим ходом долетит, тридцать единиц сэкономит. Автоматической системе диагностики механик не доверял, подозревая, что отказала именно она.

Убедившись, что «катастрофа» не заслуживает этого громкого слова, команда успокоилась и занялась своими делами, с надеждой ожидая вестей от Михалыча. Экскурсия временно откладывалась, да и смеркалось уже.

— Много лет свети радиация мимо твой хромосомный набор! — воодушевленно защебетал с пилотского вирт-экрана шоаррец, так лихо обращаясь с интерлингвой, что после первой же фразы был обязан на ней жениться. — Есть уникум коммерция для тебя! Скидка много постоянный купец, прайс всоси ум! Товар месяц, стоп-выход: купи лиса радость в жизнь!

— Да купил уже, купил! — с досадой смахнул рекламное окошко Тед. Шоаррец печально вякнул на полуслове, а пилот пояснил: — При оформлении прошлого заказа сдуру указал свой ящик, и теперь в него постоянно спам сыплется. Задолбали уже своими лисами и «прочий предмет буйный природный гульба»!

— Настрой почтовый фильтр, чтобы с их адреса письма не проходили, — посоветовал Дэн.

— Пробовал — и, видно, не я один, потому что фирма каждый раз его меняет! Во, опять новый каталог прислали. — Теодор заново развернул файл. Шоаррец обрадованно залопотал свою агитку с места обрыва, но пилот подло отключил звук. — Теперь они у них еще и летают! Два в одном: «Лиса-утка, добавь охота новый измеренье! Лети с кряк-полифония! Поимей ее воздух и приползай сам труп, счастье есть!»

С последним трудно было поспорить.

— Ну купи у них еще и летающую, — зловредно захихикала Полина. — С условием, что они от тебя наконец отвяжутся.

— И что нам с ними двумя делать?

— Разводить, — с серьезным видом предложил Дэн, не отрываясь от экрана с трассой.

Теодор представил лисий клин, с печальным кряканьем улетающий на юг, в ужасе возопил:

— Да ну их к черту! — и удалил файл с концами.

— Кстати, давненько мы не охотились! — спохватилась Полина. — Может, разомнемся?

— Давай, — оживился Тед. — Рыжий, ты с нами?

— Может, попозже, — с сожалением ответил навигатор. — Михалыч двигатель разбирает, попросил помочь, когда позовет. Там через полчаса что-то тяжелое надо будет снять.

— Ладно, мы тогда пойдем распакуемся, а ты присоединяйся, когда освободишься.

— Хорошо.

Дэн углубился в работу, а друзья — в кладовку.

* * *

Ветер утих, и над нежно-лиловыми песками вечерней пустыни колыхалась сиреневая дымка. Создавалось впечатление, будто идешь по морскому дну. Полина подобрала горсть песка, пропустила сквозь пальцы. Песчинки были граненые и полупрозрачные, как кристаллики соли, и по отдельности казались бесцветными.

— Красиво, — благоговейно выдохнула девушка. — И тишина такая, аж в ушах звенит! Даже не верится, что отсюда всего тринадцать километров до города.

— Если присмотреться — верится. — Тед поддел носком кроссовки наполовину утопленную в песок банку из-под, судя по этикетке, маринованных жуков.

Полина предпочла смотреть вперед, на высокие барханы, похожие на окаменевшие волны.

— А вон там, кажется, оазис с родником! — Девушка показала на растущие кружком деревья. — Сходим разведаем?

— Пошли, — согласился Тед. Охотиться ему расхотелось, пошляться по нетуристической Шоарре было интереснее. Пилот забросил ружье за спину, поставил лису на землю и щелкнул пультом: — Давай топай сама!

Лиса радостно унеслась вдаль, как спущенная с поводка собачка.

На полпути охотники обнаружили, что за ними увязалась Котька. Длинные тонкие лапки глубоко проваливались в песок, и кошка брезгливо отряхивала их после каждого шага, но упрямо брела следом. Один раз она уже осталась на корабле, и в итоге целое ведро еды кануло в неизвестность! Нет уж, за этими людишками нужен глаз да глаз!

Относить ее к кораблю Полина поленилась, закинула на плечо. Котька охотно изобразила пиратского попугая и, вытянув шею, зашевелила растопыренным ушами, как локаторами.

Под деревьями, к разочарованию девушки, вместо родника оказалась свалка, по которой с шебуршанием кинулась врассыпную мелкая живность. Кошка азартно впилась когтями в Полинин комбез, однако пачкать лапы ради инопланетных крыс не пожелала.

Девушка с сожалением проводила их взглядом, но быстро нашла себе новый объект исследований.

— Интересно, у этих деревьев вообще нет листвы или они сбросили ее на сезон засухи?

— Подозреваю, что они засохли с концами. — Теодор высмотрел среди хлама канистру из-под растворителя. — Сложно, что ли, утилизатор поставить, раз народ сюда мусор сносит? Они же нынче недорогие, особенно шоаррские.

— Он стоит. — Полина ткнула пальцем в основание кучи. — Только, похоже, сломался. Надо будет в здешнюю экологическую полицию сообщить, что ли…

— Да не, с экологией тут, по ходу, порядок, — пробормотал пилот таким странным тоном, что Полина обернулась узнать, чего это он.

Натуральная версия шоаррской лисы отличалась от искусственной, как абрикос от кураги. Во-первых, она была раза в два крупнее, лобастее и шире в плечах. Во-вторых, испещренная шрамами морда пялилась на охотников крайне недружелюбно и, похоже, была преисполнена желания отомстить за глумление над своим светлым образом.

— Да это уже не лиса, а целый лисец! — потрясенно пролепетала девушка.

Быстрее и правильнее всех ситуацию оценила Котька: она вздыбилась, зашипела и прыгнула на дерево прямо с плеча. Следом за ней, побросав бесполезные радиоружья, позорно капитулировали хозяева.

— Гребаный чертополох! — прорычал Тед, с трудом переползая с ветки на ветку и поддергивая за собой Полину. Ствол дерева, издалека напоминавший пальмовый, оказался не только волокнистым, но и липким. Не настолько, чтобы намертво приклеить человека, но при каждом рывке на коже и одежде оставалось по клоку коричневой мочальной бороды, в свою очередь липнущей к чему ни попадя.

— Чертополох — это травянистое растение, — авторитетно пропыхтела девушка. — И его стебель колется, липнут только соцветия…

— Гребаный биолог! — Тед достиг достаточно высокой и одновременно прочной ветви, перевел дух и посмотрел вниз.

Животное сидело у подножия дерева и смотрело вверх с каноническим «лисица видит сыр, лисицу сыр пленил».

— Будем Дэна звать? — Полина поудобнее устроилась в развилке и рискнула отодрать от ветки руку с коммом. — Или сразу капитана с бластером?

— Гребаный лис! — Тед прицельно плюнул в хищника. С «чертополоха» тот казался мелким и безобидным, имидж портила только оскаленная пасть с вываленными по углам рта языками. Звать на помощь было стыдно, с напарника станется отвесить зверю пинка и удивленно поинтересоваться: «А чего вы туда залезли?» — Да ну, по такой ерунде их дергать! Может, он сам проголодается и уйдет?

— По-моему, он как раз проголодался и пришел, — настаивала Полина.

— Ты же зоолог, ты должна любить дикую природу! — коварно напомнил пилот. — А Станислав Федотович его с ходу пристрелит.

— Я сумею это пережить, — пообещала подруга, не активируя, впрочем, комм. Наблюдать за лисом с безопасного расстояния было поприятнее, но все равно как-то неуютно. — Может, кинуть в него чем-нибудь?

Теодор заозирался в поисках увесистого и швырябельного предмета, но выбор ограничивался одной Полиной.

— У тебя в карманах случайно виброножа не завалялось? Хоть ветку отпилить.

— Не-а… — Девушка на всякий случай проверила. — Тут только пульт…

— Боюсь, эта лиса пульта не послушается, — мрачно пошутил пилот. — Впрочем… Дай-ка его сюда! Хоть развлечемся.

Спустя пару минут из-за бархана, кокетливо вихляясь, выползла механическая лиса. Вольная жизнь не пошла ей впрок: игрушка успела наловить местных репьев и, отыскав-таки родник, испачкаться в грязи по самое брюхо. Пушистый фиолетовый хвост превратился в толстую серую сосульку, оставляющую в песке змеевидный след.

— Думаешь, он на нее польстится и бросится размножаться? — с сомнением спросила Полина.

— Пусть хотя бы просто бросится. А пока он будет за ней гоняться, слезем и удерем. — Теодор ткнул пальцем в кнопку «Печальная самка крик».

Эффект превзошел все ожидания, кроме похабных.

Лис, и без того впечатленный незнакомкой до столбняка, так выпучил все пять глаз, словно был сделан из тонкой резины и кто-то резко сжал его посредине. Наверное, подобный эффект произвел бы на человека полуразложившийся зомби с негнущимися конечностями, механическим голосом воющий про любовь к свежим мозгам. Когда между лисами осталось не больше пары метров, зверь наконец сбросил оцепенение и подскочил вертикально вверх, отчаянно молотя по воздуху лапами, но, к сожалению, не взлетел. Пришлось драпать по земле, взметывая фонтанчики песка. Прежде чем первый из них успел осесть, лис уже затерялся в пустыне.

— Купи лиса радость в жизнь! — злорадно прокомментировал Тед ему вслед.

Очутившись на земле, пилот покрутился на месте, пытаясь оценить нанесенный одежде и самолюбию ущерб. Со штанов, с куртки и даже с кроссовок свисали лохмы коры, словно парень на манер оборотня оброс шерстью, причем только спереди. Полина выглядела не лучше, хотя ее это больше веселило, чем смущало.

— Ну все, нагулялись, — хмуро сказал пилот, прикидывая, как бы понезаметнее прошмыгнуть в шлюз, а потом в каюту.

— Увы, не все.

— А?

Полина ткнула пальцем вверх. Теодор запрокинул голову, и Котька, венчающая макушку дерева на манер флюгера, отозвалась страдальческим мявом.

— Гребаная кошка! — обреченно сказал пилот.

* * *

Починить корабль (или для начала понять, где он сломался) никак не удавалось, хотя раздосадованный Михалыч лег спать только под утро. Станислав заглянул в машинное и попытался поскорее забыть увиденное. Оставалось только молиться, чтобы механик сумел все это снова собрать.

Транспортник с позором оттащили на аварийную стоянку эвакуатором, малогабаритные грузы отправились к заказчикам на флайере, для контейнеров с фруктами вызвали магнитолет. Отдохнувший Михалыч набросился на распотрошенные двигатели с удвоенной силой. Дэн покорно (а главное — молча!) подавал механику инструменты, терпеливо сидя на корточках рядом. Все остальные только раздражали однотипными вопросами: «Ну как?», «Долго еще?», «Что, совсем никаких идей?», «А это что за штучка?», и в конце концов Михалыч со свирепым: «Пшлвн пкгчнмкл чнвлмл!» — заблокировал дверь машинного изнутри, оставив киборга в заложниках.

Полина помаялась в корабле, повыглядывала во все иллюминаторы по очереди и наконец, смущенно обратилась к капитану:

— Станислав Федотович, можно я в камеру хранения схожу? Ну, за банками?

— Сходи, — не глядя отмахнулся тот, копаясь в инфранете на предмет пристойной и не очень дорогой ремонтной фирмы, на случай если Михалыч все-таки будет вынужден признать свое бессилие. — Сама дотащишь?

— Э-э-э… — Вообще-то девушка хотела попросить в помощь кого-нибудь из парней, но сообразила, что капитан ответит: «Тогда жди, когда они освободятся», — и придется скучать в каюте еще пару часов. — Конечно!

Аварийная стоянка находилась меньше чем в километре от космопорта, иначе Полина не отважилась бы идти туда в одиночку. Несмотря на уже солидный опыт путешествий, девушка все еще побаивалась и стеснялась инопланетян, хотя шоаррцы, как и центавриане, настолько примелькались в человеческих мирах, что казались почти «своими».

Путь занял у Полины больше часа. Шоаррский город тонул в паутине извилистых улочек, непредсказуемо пересекающихся на разных уровнях. Складывалось впечатление, будто шоаррцы питали ненависть к прямым дорогам, скрючивая и разветвляя их как только можно. На каждом повороте честно висели указатели, порой даже на интерлингве, но «ходи туда семь постук» и «вверх-вниз ам» почему-то казались Полине малоинформативными, и она предпочитала пользоваться навигационной программой комма. Кроме того, движение сильно затрудняли толпы туристов и вьющиеся вокруг них уличные торговцы. На рукавах они не висли, но в силу мелкого роста путались под ногами, вынуждая гостью останавливаться и принимая это за интерес к своим товарам. Приходилось постоянно отнекиваться и извиняться, чувствуя себя последней сволочью: все пять глаз торговца преисполнялись такой скорбью, будто его таки пнули.

В космопорте девушка вздохнула посвободнее: здесь было гораздо спокойнее и привычнее, все по галактическим стандартам. Камера хранения тоже находилась где ей положено, на нижнем подземном уровне. Полина без труда нашла нужную ячейку, ввела код и охнула. Банки оказались трехлитровыми, с толстыми стенками из ударопрочного стеклопластика, способного выдержать ядерную войну и сто лет последующей зимы. А вот какая-то из крышек подтекала — из камеры так пронзительно пахнуло маринадом, что девушка отшатнулась.

— Ма-а-а-ама! — простонала она с интонацией, далекой от выражения дочерней благодарности, и, подавив малодушный порыв захлопнуть дверцу, развернуться и сбежать, принялась обреченно перекладывать банки в сумку.

Уже на седьмой банке антигравитационная пластина дна начала подозрительно прогибаться, а к двенадцатой (плоха та мать, что обещает дать десять банок и дает ровно десять!) почти коснулась пола.

Девушка боязливо потянула сумку за ручки, и та очень медленно и неохотно сдвинулась с места. По прямой, до самодвижущегося вверх пандуса, Полина ее кое-как доволокла, хотя поклажа то и дело шаркала по полу, так зловеще при этом позвякивая и побулькивая, что прохожие вздрагивали и боязливо расступались. С пандусом возникла заминка. Сумка вставала на него одним краем, соскальзывала и отлетала назад, у Полины не хватало сил приподнять ее на нужную высоту. Служащий космопорта, заметив мучения девушки, направился к ней, но приближение рослого, яркоокрашенного леразийца оказалось эффективнее физической помощи. Полина отчаянным рывком вздернула сумку на пандус и вымученно улыбнулась остановившемуся инопланетянину, горько жалея, что надела щегольской плащик вместо невзрачного, зато терморегулируемого комбеза. Девушка уже вся взмокла, в носу щипало от назойливого запаха маринада — скорей всего мерещившегося, но Полина все равно чувствовала себя полной идиоткой.

К концу подъема девушка немного отдышалась и, поудобнее перехватив ручки сумки, дернула за них, как штангист, берущий призовой вес.

Антигравитационная пластина не выдержала такого надругательства и с громким «КРАК!» переломилась пополам, распоров дно острыми краями. Банки бросились на выход с энтузиазмом десантников, дождавшихся открытия шлюза, и радостно заскакали вниз по пандусу, набирая все большую скорость и подпрыгивая все выше.

— Осторожно! — заорала Полина, не в силах ни мчаться за убегающей консервацией, ни драпать с места преступления. Оставалось только беспомощно наблюдать за развитием событий.

Группа ма-ка-хан, вставших на пандус следом за девушкой, с кудахтаньем разлетелась через перила, побросав свой багаж. Альфианин, стоящий в самом низу слева, хладнокровно дождался приближения банки и пригнулся, пропуская ее над головой, а остальные обскакали его справа. По фриссу банка все-таки попала, спружинила и подлетела еще выше. Огромный слизняк недовольно забулькал и затряс щупальцами, но виноватый лепет перепуганной девушки его вроде бы успокоил. «Надо лучше следить за своим багажом!» — проворчал он в транслятор и уполз восвояси. Полина задним числом сообразила, что на груди у фрисса пигментными клетками «напечатан» знак галаполиции, и девушке совсем поплохело. Хотя, может, именно этим снисходительность коллеги Роджера и объяснялась. Что ему после пиратских бластеров какие-то там огурцы!

За пандусом банки разбежались по сторонам, сея хаос уже в камере хранения. Заолтанец с шипением выставил перед собой чемодан, стайка денебцев порхнула к потолку, шоаррец, не раздумывая, нырнул в открытую ячейку и задраил ее за собой. Подтекающая банка в конце концов себя выдала: от очередного удара об пол взорвалась, осыпав огурцами и мокрой укропной ботвой уборщика-амебоида. Этот, к счастью, не обиделся, а с удовольствием всосал неожиданный дар судьбы, еще и по луже на полу прошелся.

Оцепеневшей Полине показалось, что этот ад длился вечность, хотя на самом деле банки сделали всего по десятку затухающих подскоков и угомонились. Спешащие по домам или на рейс пассажиры наскоро обругали криворукого гуманоида и возобновили движение, а персонал и не такое видал. Только шоаррец мышью скребся и пищал в ячейке, умоляя кого-нибудь его выпустить.

— Подберите свои вещи, пожалуйста, — вежливо попросил леразиец, для привлечения внимания легонько царапнув девушку когтем по плечу.

— Что?! — чуть не рухнула в обморок та.

Служащий космопорта терпеливо повторил.

— Да-да-да, конечно! — Полина наконец отмерла и побежала за банками, развевая обрывками сумки.

Леразиец сочувственно покачал хвостом. Пандус, конечно, двигался медленно, но лучше бы девушка воспользовалась соседним, едущим вниз, а не вверх.

* * *

Сумка уже ни на что не годилась, но Полина обреченно сносила к ней банки и составляла внутрь, чтобы хоть как-то локализовать бедствие. Одиннадцатую, пустую, ей притащил амебоид и пару минут с надеждой крутился рядом, но остальные крышки с честью выдержали испытание. Пришлось ползти подъедать рассыпанный возле стойки регистрации попкорн.

Последняя банка куда-то запропастилась. «Черт с ней, пусть уборщику остается!» — озлобленно решила Полина. Но когда она обессиленно присела на набитую сумку, словно полководец на могильный курган своих павших воинов, сверху раздался приятный участливый голос:

— Это, кажется, ваше?

Полина подняла глаза, и их выражение вмиг изменилось. Банку бережно, как старинную вазу, держал мужчина лет тридцати: высокий, зеленоглазый, гладко выбритый красавец в темном деловом костюме. А еще у него были волосы!Светлые, почти белые, чуть ниже плеч и растрепанные ровно настолько, чтобы никто не усомнился: над ними поработал стилист, а не ветер.

— Ага, — только и сумела зачарованно пролепетать девушка. — Моя-а-а…

Мужчина улыбнулся и легонько качнул банкой: мол, ну так забирайте! Полина, спохватившись, выхватила у него беглянку, чуть снова не уронив.

— Вам помочь? — не спешил прощаться красавец.

— Нет… То есть вряд ли… В смысле сумка все равно порвалась, — жалобно сообщила Полина. — Придется звонить друзьям и…

— Я видел, в магазинчике справа от входа продаются такие же, — уверенно перебил ее мужчина. — Подождите здесь, я сейчас за ней схожу.

Уйти от неподъемных маминых даров Полина не смогла бы при всем желании. Оставалось только с открытым ртом смотреть незнакомцу в спину, точнее, в волосы, даже под искусственным светом «сияющие красотой и здоровьем», как любят загнуть рекламщики. У Дэна, пожалуй, были не хуже, но навигатор вечно собирал их в хвостик, чтобы не мешали, поэтому полюбоваться ими удавалось редко.

Десять минут спустя, когда Полина успела успокоиться и взять себя в руки, мужчина вернулся с вдвое большей и надежной сумкой, чем почившая. Не слушая спутанных благодарностей и отнекиваний, он присел на корточки и быстро, ловко перепаковал банки, проложив их обрывками старой сумки, чтобы не брякало.

— Ну вот, теперь все в порядке. Вы на корабль или в город?

— На корабль, только он в городе, то есть на аварийной стоянке… Тут недалеко, я сама донесу, спасибо!

— Если недалеко, то тем более позвольте вам помочь, — правильно расценил мужчина ее неубедительную попытку забрать сумку. — У меня сегодня выходной, и я как раз собирался погулять по городу.

«Какое счастье, что я надела плащик, а не комбез!» — горячо возблагодарила судьбу девушка.

* * *

От машинного отделения донесся громкий электрический треск, торжествующий вопль, свист разъехавшейся двери и быстро приближающийся топот. Станислав с Вениамином озадаченно подняли головы от почти опустевшей шахматной доски, а через пару секунд в капитанскую каюту без стука вломился Михалыч в горящем на локте комбезе. Дэн беззвучно проскользнул следом и, улучив момент, пшикнул в механика из портативного огнетушителя. Пламя исчезло, на пол закапала черная вонючая пена. Механик, не обращая внимания на такие пустяки (ткань комбеза была огнеупорной, от искр занялось только масляное пятно), подскочил к капитану и принялся что-то объяснять, да так быстро и высокотехнично, что Станислав понимал в лучшем случае одно слово из трех, а в завершение с размаху хлопнул на середину доски изрядно покореженную детальку размером с полевку, с таким же коротким гибким хвостиком. Оставшиеся фигурки мигнули и исчезли, Вениамин скорбно поджал губы: он уже поставил другу шах и готовился объявить мат. На шум в каюту заглянул Тед, только что вернувшийся с задания и очень собой гордый: все развез, не снеся ни одной головы.

— Сломалась? Надо новую покупать? — предположил Станислав.

Михалыч подскочил от возмущения, выхватил у пилота планшет и забубнил горячее прежнего, на сей раз сопровождая объяснение короткими емкими чертежами. До команды наконец дошло, что двигатели отказали не из-за поломки этой штуки, а из-за ее работы. Внедрившись в один из энерговодов, она намертво его закупорила, оставив ходовую часть двигателя без «пищи». Мало того, эта дрянь постоянно перемещалась туда-сюда и перескакивала с потока на поток, отрезая от реактора то один маневровый, то другой. Михалыч чуть не рехнулся вместе с детектором, пытаясь понять, что происходит. Пришлось снять семь метров панели и расковырять все кожухи, прежде чем диверсантка оказалась в цепких клещах вконец озверевшего механика (что и объясняло ее нынешнее плачевное состояние).

Станислав брезгливо поднял «полевку» за хвостик и покрутил перед глазами. Редкие покрывающие ее «шерстинки» оказались маленькими суставчатыми лапками, позволяющими вредителю двигаться во все стороны. Некоторые лапки еще подергивались, как в конвульсиях, и капитан брезгливо выронил «трупик».

— Кажется, кто-то очень хотел, чтобы этот рейс стал для нас последним.

— Не стал бы, — уверенно возразил Тед. — Ну да, посадочка паскудная вышла, но не разбились же! Больше похоже на очередное мелкое вредительство.

— Не поменяй мы космопорт — было бы крупное. Песок выручил.

— Все равно, перебои в маневровых — это не полный их отказ. Вот если б таких затычек четыре было и одна помощнее — на ходовой…

— Может, и было, но остальные почему-то не сработали или не добрались до энерговодов. — Станислав традиционно предполагал худшее.

— Если эту дрянь подбросили нам на Шесс, то у нее было двое суток, чтобы добраться куда надо, — резонно возразил Дэн. — А если раньше, то еще больше.

— Но почему она сработала только сейчас?

На этот вопрос ответил Михалыч, безжалостно вывернув «полевку» наизнанку. Внутри оказался комок бесцветных трубок, здорово смахивающих на кишки и точно так же сочащихся слизью, с приросшими к ним гранулами явно искусственного происхождения. В инопланетных технологиях механик разбирался постольку-поскольку, но все-таки довольно уверенно обозвал одну из них датчиком, который отреагировал на вхождение корабля в плотные слои атмосферы.

— Логично, — признал капитан. — Если бы маневровые забарахлили в открытом космосе, мы просто остановились бы, починили их и полетели дальше. Тебя тут только не хватало!

Вспрыгнувшая на столик кошка получила шлепок под зад и еще быстрее улетела обратно.

— А где Полли? — спохватился Тед.

— Пошла свои огурцы забирать. — Станислав глянул на комм и насторожился: — Что она там уже три часа делает?!

Капитан хотел вызвать девушку, но пилот его опередил.

Вопреки дурным предчувствиям, Полина откликнулась сразу же, хоть и очень недовольно.

— Чего тебе?! — прошипела она, прикрыв комм ладонью, чтобы камера видела только ее лицо.

— Ты где застряла?

— В кафе сижу! Познакомилась тут кое с кем, не мешай!

— На Шоарре пускают в кафешки с животными? — удивился пилот. — Или их там нарочно держат, для меню?

— Это человек! — возмутилась девушка и с вызовом, явно ради своего спутника, добавила: — Настоящий джентльмен, он мне банки нести помогает.

— Совершенно бескорыстно, разумеется?

Полина сделала страшные глаза, намекая, что при желании тоже может запросто испортить другу свидание.

— Ладно, развлекайся, — скабрезно захихикал пилот и отключился. — У нее все вроде в порядке, Станислав Федотович.

— Да, я слышал, — с облегчением вздохнул капитан. Полинины похождения, в отличие от Тедовых, его не беспокоили: она девушка благоразумная и ответственная, от гормонов голову не потеряет — или как минимум вначале отнесет на корабль огурцы. А там посмотрим на этого джентльмена!

— Может, полицию вызвать? — предложил Вениамин. — Это уже не шуточки с шашлыками, а серьезный материальный ущерб!

— Какой?

— Штрафы и разломанный двигатель — разве мало?!

— Ну, двигатель мы, положим, сами разломали… — рассудительно заметил капитан.

— Сбрлчшчмбл! — клятвенно пообещал Михалыч.

— …а из улик у нас лишь это, — брезгливо ткнул пальцем Станислав. На воздухе слизь быстро высохла и остекленела, сцементировав останки «полевки» в ни на что не похожий комок. — Опять только время на дачу показаний потратим и «висяк» местной полиции подкинем.

— А Роджер?

— Да я уже три раза пытался с ним связаться — не отвечает. Видно, где-то в открытом космосе болтается.

— И больше совсем не с кем посоветоваться?! — не поверил в такую несправедливость судьбы доктор.

— Разве что с Падлой, — невесело пошутил Станислав. — Похоже, он единственный, кто знает, чего хотят от нас эти типы.

— Так давайте поймаем его и допросим! — встрепенулся Теодор, не видя тут ничего невозможного.

— Как? Из галамаркета он уже наверняка удрал.

— Капитан Сакаи упоминал, что Падла часто околачивается в «Кантине» на Джек-поте, — напомнил Дэн, умудрявшийся хранить в памяти миллионы подобных мелочей и вовремя их оттуда извлекать. — Где меня чинили.

— Опять соваться в это воровское гнездо? — поморщился Станислав.

— Ну а что, нас там уже знают, — пожал плечами Тед. — Пустят без проблем.

— Но выпустят ли?

— Судя по тому, что нам известно о Падле, — еще и тазик с цементом для него подарят.

— А иначе, похоже, нам от этих сумасшедших не избавиться, — поддержал пилота Вениамин. — Кто знает, что они в следующий раз отчебучат.

Но Станислав, вспомнив свое коноплеводство и не менее позорное попадание в ловушку работорговца, решительно покачал головой:

— Нет уж, хватит с нас пиратов и самостоятельных расследований! Попробую все-таки достучаться до Роджера, и вместе решим, что делать. Михалыч, когда корабль будет на ходу?

Механик неопределенно пошевелил бородой. Собирать двигатели было сложнее, чем разбирать, к тому же Михалыч хотел убедиться, что по ним больше никто не шастает. Сутки, не меньше.

— Ясно. Я, конечно, надеюсь, что из-за смены космопорта эти негодяи потеряли наш след. — Голос капитана убеждал в обратном. — Но без крайней нужды выходить из корабля не советую. Да и по крайней — только с моего разрешения.

— А экскурсия?! — вытянулось лицо пилота.

— Не в последний раз, — отмахнулся Станислав. — Никуда эта Шоарра от нас не денется.

— Ага, капитан моего курьерчика тоже так говорил, — проворчал Тед. — Все восемнадцать раз.

— Значит, карма у тебя такая, — пошутил Станислав. — Идите лучше помогайте Михалычу и киньте Полине сообщение — пусть тоже закругляется.

* * *

Настоящего джентльмена звали Мишель. На Шоарру он прилетел в отпуск, без конкретной цели, просто сменить обстановку и недельку отдохнуть от работы. Снял уютную квартирку в спальном районе, оставил там вещи и вернулся в космопорт за забытым в лайнере видеофоном. Очень удачно забытым, ведь иначе Мишель не встретился бы с такой очаровательной девушкой! Кстати, как насчет пообедать вместе? Завтрак на лайнере раздали так рано, что он его позорно проспал и сейчас умирает с голоду!

Полина была не против. В смысле — посидеть-поболтать с новым человеком, медитируя на совершенные очертания его волос, и полакомиться чем-то помимо консервов и полуфабрикатов. Экипаж, конечно, старался разнообразить корабельное меню готовкой, в долгом перелете все равно особо делать нечего, но Теодор вечно все переперчивал, Дэн переслащивал, Станислав предпочитал минимализм вроде гречки с маслом, Вениамин умел делать только бутерброды, Михалыч и кухня вообще не сочетались, а когда Полина сама возилась у плиты, есть потом уже не хотелось.

Так что девушка легко согласилась на кафешку, решив, что в крайнем случае расплатится за себя, поблагодарит за помощь и уйдет.

Но Мишель, хоть и проявлял к ней недвусмысленный интерес, пока действовал очень тактично.

— А что вы будете пить?

— Апельсиновый фреш, — без раздумий отозвалась Полина, изучая человеческий раздел меню, каждая страница которого была нешуточным испытанием для психики: «Отрубленная рука свиньи выделение бык-соус», «Мелкие трупики рыб с хруст», «Веселые овощи напрокат» и прочая психоделика. Если бы не прилагающиеся картинки с виртуальными пробниками вкуса и запаха, большинство посетителей в ужасе бежали бы из этого разбойного вертепа.

— Может, чего-нибудь покрепче? За знакомство?

— Ага, мороженое с коньяком, шоколадом и орешками.

Мишель не стал настаивать и заказал два фреша, два десерта, «Большую гадость моря: плыви, ползи, сучья» и кучу закусок. Сумку с банками Полина стыдливо задвинула в угол, специально выбрав ближайший к нему столик.

— А где вы работаете?

— Менеджер по продажам в «Шатило и Ка», — непринужденно сообщил собеседник, таким простым и элегантным жестом откинув со лба прядь волос, что девушке снова стало жарко. — Установка воздушных систем замкнутой рециркуляции, слышали?

— Нет, — смущенно призналась Полина.

— Так я и думал, — улыбнулся Мишель, ничуть не обидевшись. — Это маленькая, но солидная фирма, хорошо известная в своей нише. А вы чем занимаетесь?

— Корабельный зоолог, — прихвастнула Полина. Официально она числилась медсестрой, но это было еще банальнее, чем менеджер.

— Ого, — уважительно протянул мужчина. — Охотитесь за инопланетными животными или просто перевозите?

— По-разному, — уклончиво ответила Полина.

— Наверное, много повидали? Вы сейчас откуда?

Болтать с Мишелем оказалось легко и приятно. Он умел слушать и так чутко держал паузу, что девушка успевала сказать все, что хотела, но разговор ни на миг не провисал. Через час у Полины появилось ощущение, будто они уже давно и хорошо знакомы, и хотя про себя она отнесла длинноволосого красавца к категории «профессиональный бабник, шиш ему!», проводить время в его компании было чертовски приятно. Пришедшее от Теда сообщение девушка прочитала, закрыла и тут же о нем забыла: ничего страшного, если она задержится еще на часок. Должна же у нее быть хоть какая-то личная жизнь!

Все шло замечательно, пока Полина случайно не смахнула локтем бокал из-под фреша. Не успела девушка ойкнуть, как не долетавший до пола бокал снова стоял на столе, а Мишель горделиво подмигнул даме. Полина честно изобразила восторг, хотя Дэн регулярно проделывал такие штучки, не придавая им никакого значения, да и команда уже привыкла.

— А ты знаешь, какого цвета зеленая стена? — пошутила девушка, не сообразив, что юмор будет понятен только ее команде.

— Красного, — уверенно ответил Мишель. — Заказать тебе еще один сок?

Полина вскочила как ужаленная.

— Извини, я на минутку отойду, — пробормотала она.

— Конечно. — Мужчина откинулся на спинку стула, готовый дожидаться возвращения дамы сколько потребуется.

* * *

Первым порывом Полины было схватить огурцы и бежать, но сумка стояла за стулом Мишеля. Бросить банки после того, что девушка ради них вытерпела, просто немыслимо. Да и стыда не оберешься, если она удерет, а озадаченный менеджер притащит тридцатитрехлитровую «туфельку Золушки» к кораблю («И зачем я разболтала, где он стоит и как называется?!») и отдаст ее капитану.

Так что Полина заперлась в кабинке для гуманоидов, села на закрытый унитаз и принялась лихорадочно размышлять. Может, мужчина просто неудачно пошутил? На дурацкий вопрос — дурацкий ответ! Но лицо у него при этом было совершенно серьезное, как в тот момент, когда Полина расспрашивала его о работе. Хотя шутки с таким лицом как раз самые удачные. Вдруг он тоже знает о тестовых вопросах? Мало ли, сегодня — менеджер в «Шатуне» или как там его, вчера — в «DEX-компани»…

Да и вообще чего она испугалась? День, город, заполненное посетителями кафе, на руке комм… Кстати!

Полина дрожащими пальцами потыкала в сенсорное окошко.

— Дэнечка! — жалобно прошептала она, дождавшись контакта.

— Что случилось? — тут же отреагировал навигатор на интонацию подруги.

Полину, напротив, его спокойный деловитый тон немного успокоил.

— Кажется, этот тип — киборг!

Девушка запоздало сообразила, что по отношению к другу это выглядит не очень-то красиво: мол, раз киборг, то ему и девушку в кафе сводить нельзя? Но пока что единственным известным Полине киборгом, способным на такое по собственной инициативе, был сам Дэн. Остальные просто выполняли чьи-то приказы.

К счастью, друг все понял правильно.

— Ты где?

— В «Всевкус пищемасса», так на вывеске и написано! В туалете!

— Сиди там, — коротко распорядился рыжий и отключился.

Девушка опустила руку, и ей опять стало страшно. Легко сказать — «сиди»! За дверью уже неодобрительно покашливали и переминались, цокая не то каблучками, не то когтями. Удерживать бастион удалось не больше десяти минут. Потом явился обеспокоенный администратор с «предложение целительства», и пришлось капитулировать.

Пока Полина отсутствовала, официанты убрали пустую посуду и принесли кофе и мороженое.

Мишель как ни в чем не бывало поднялся навстречу девушке и заботливо выдвинул ей стул.

— Все хорошо? — участливо поинтересовался он.

— Да-да, просто мне сообщение от капитана пришло… Надо срочно возвращаться на корабль, кажется, там что-то случилось, — соврала Полина, пряча глаза.

— А как же десерт? Тут на удивление вкусный кофе. — Мишель придвинул к ней чашечку, будто невзначай коснувшись пальцев девушки. Та вздрогнула и отдернула руку. — Думаю, пять минут уже ничего не изменят.

— Думаю, да, — вымученно улыбнулась Полина. Сидеть за столиком все-таки безопаснее, чем выходить на улицу: в окошко туалета девушка увидела какой-то сомнительный хоздворик, пустынный и заставленный ящиками из-под продуктов. Заведет туда, огреет по голове, запихнет в ее же сумку и утащит! Специально самую большую выбрал!

Полина безо всякого аппетита ковырнула ложечкой мороженое и взялась за ручку чашечки, прикидывая, сколько еще удастся тянуть время. Но это не понадобилось.

— Привет, — спокойно сказал Дэн, подходя к столику. По рыжему совершенно не было заметно, что он бежал наперегонки с таксофлайерами. Разве что хвостик растрепался больше обычного.

«Соперники» оценивающе уставились друг на друга. Обычно навигатор выходил из корабля в рабочем комбезе, но сейчас на нем были «домашняя» футболка и джинсы — в чем был, в том и вылетел.

— Твой приятель? — со слегка брезгливым видом поинтересовался Мишель.

— Выйдем? — вежливо предложил Дэн, не дожидаясь Полининого ответа.

Менеджер недоуменно пожал плечами (мол, это какое-то недоразумение, он же ничего плохого не сделал!), но все-таки бросил на стол салфетку, встал и пошел за рыжим.

Полина осталась грызть ногти и нервно перемешивать мороженое.

Через несколько минут Дэн вернулся, на ходу перевязывая хвостик, и сел на место выбывшего.

— Киборг, — подтвердил он. — Irien-XXL.

— Ой… — Полину осенила страшная мысль: «Мишель» был просто уличным «кавалером», а она сдуру приняла его коммерческое предложение за любовное. То, что обычно подобные «парни» ведут себя более откровенно, сразу называя фирму-владельца и перечисляя спектр услуг, ей в голову не пришло. К тому же «кавалер» потребовал бы деньги вперед.

— С дополнительно инсталлированными боевыми функциями, — продолжал Дэн. — Эта модель поддерживает их, но в режиме ограниченных возможностей.

Рыжий вытащил из вазочки с мороженым вафельную трубочку и, хрупая ею, невозмутимо добавил:

— Так что я легко его уничтожил.

Полина подскочила на стуле:

— Что, совсем?!

— Не волнуйся, я запихнул тело в один из ящиков. — Дэн пригубил Полинин кофе. — Тут и должно быть столько клофелина?

Это оказалось последней каплей.

— Сваливаем отсюда! — Полина сорвала со спинки стула плащик, попыталась надеть, но запуталась в рукавах и просто сунула его под мышку.

— А мороженое? — Киборг с сожалением посмотрел на вазочку. После драки ему всегда хотелось сладкого, да и до нее пять разноцветных шариков пломбира выглядели очень соблазнительно.

— Бери с собой. — Девушка торопливо подозвала официанта и расплатилась. — И сумку!!!

* * *

На корабле друзей уже ждали. Киборг никому не сказал, куда и зачем он умчался, но такое вопиющее нарушение осадного режима не осталось без внимания.

— Ну и как это понимать? — сурово вопросил капитан.

— Меня пытались похитить! — пискнула Полина, все еще бледная и постукивающая зубами.

— Кто?! — тоном «ты себе льстишь» поинтересовался Теодор.

— Не знаю! Может, опять работорговцы или какой-то маньяк! Он человеком притворялся, а потом снотворного мне подсыпал! Но какие у него волосы были, эх-х-х…

Команда недоуменно переглянулась, и объяснять пришлось Дэну.

— Мог бы и мне свистнуть, — обиженно сказал пилот. — Поглядел бы я на этого Мишеля…

— Иди погляди, — радушно предложил навигатор. Пешком друг за ним не угнался бы, а для их флайера большинство здешних переулков узковаты. К тому же была вероятность, что Полина просто перетрусила. — Слева от входа, большая зеленая коробка с тремя синими полосами в верхнем углу.

— Неужели нельзя было просто его прогнать? — с досадой спросил Станислав. — Обязательно шею сворачивать?

— Я и хотел прогнать. Но как только мы зашли за угол, он на меня напал. — Дэн искренне полагал, что это исчерпывающее объяснение. Атакующий киборг — как выпущенная из ствола ракета, ее нереально уговорить повернуть или взорваться потише. Только уничтожить. Ни боли, ни страха он не чувствует. Даже если переломать ему руки и ноги — поползет следом, пытаясь впиться зубами.

До капитана это тоже наконец дошло.

— То есть если бы Полина позвала на помощь Теда, в ящике сейчас лежал бы он? — задумчиво уточнил Станислав.

— Не факт! — обиженно возразил пилот.

— Irien действовал на поражение, — подтвердил Дэн. — Было только два способа его остановить.

— А какой второй?

— Ножом.

— М-да… — Станислав вспомнил любимую приговорку своего первого командира: «Нож без нужды марать не стоит — вам им потом тушенку открывать и хлеб резать». — Действительно лучше руками.

— Но что будет, когда полиция обнаружит труп?! — разнервничался Вениамин.

— Какой труп?

Навигатор и доктор одинаково удивленно уставились друг на друга.

— Ну этого… «Мишеля»… — Вениамин понял, смутился и осекся. С точки зрения закона, поломанный киборг — то же самое, что разбитый кобайк или дохлая собака. Если владелец не подаст заявление о пропаже или возмещении ущерба, никто и не почешется.

— Я неправильно поступил? — обеспокоенно уточнил Дэн. Других вариантов он по-прежнему не видел, но люди иногда бывают такими загадочными, вон как разволновались…

— Правильно, — со вздохом признал капитан. — Но нехорошо. В смысле лучше так не поступать, если есть возможность.

— И что теперь делать?

— Иди руки вымой. — Станислав не сожалел бы о покусившемся на Полину ублюдке, даже будь тот человеком. Но столь успешный отпор только усугубил ситуацию: теперь их загадочный враг наверняка обозлится еще больше. — И доложи, что у нас с трассой.

— Готова, основная плюс резервные ветвления в каждой точке. — Навигатор повернулся к голоподставке, над которой возникло причудливое «древо» вариантов.

— Все выкинь и сделай заново, — даже не удостоил ее взглядом капитан. — Просмотри договора и перетасуй порядок доставки так, чтобы мы и в сроки укладывались, и сбили преследователей с толку.

— Хорошо, — согласился Дэн, хотя работа была трудная и дурная: трасса однозначно станет длиннее и нестабильнее. — Но если они знают, куда мы летим, то какая разница, когда мы туда прибудем? Можно устроить засаду на месте, как здесь.

— Зато хотя бы обезопасим сам путь.

— Думаешь, это все та же шайка? — недоверчиво уточнил Вениамин.

— Уверен, — отрезал капитан. — По крайней мере, почерк тот же.

— А он разве есть? — удивленно моргнул доктор.

— Вот именно — нету! Череда нелепых событий, связанных только нашим несчастным транспортником: гонки, шашлыки, пробка в энерговоде, а теперь еще секс-киборг с боевой программой…

— Кстати, — спохватился пилот, — может, гравилучом тоже в Полину целились? Как только она к мангалу подошла, все и завертелось!

— Но зачем она им?

— Потребовать выкуп? — предположил Вениамин.

— С мамы, огурцами? — фыркнул Теодор, знавший, что та живет в маленькой двухкомнатной квартире и преподает физику в государственном вузе, а новое зимнее пальто у нее появилось только благодаря дочери.

— Нет, с нас.

— А мы-то к этому каким боком?!

— Ну, знаешь ли… — насупилась подруга, хотя тоже прекрасно понимала, что шантажировать имеет смысл только родственников, нормальный работодатель без размышлений передаст требования похитителей в полицию.

— Не дрейфь, выкупили бы мы тебя, — снисходительно пообещал Тед. — Если бы тыщ до трех доторговались, больше не наскребем.

— До пяти, — смягчил приговор Станислав. — Но все равно коммерчески невыгодное предприятие выходит, потеря киборга его уже в минус увела.

— А вдруг тут что-то личное? А, Полли? Признавайся!

— Да я понятия не имею, чего они ко мне прицепились!

Полина уже чуть не плакала. Одно дело, когда какие-то бандиты гоняются за кораблем, на котором ты работаешь, и совсем другое — когда персонально за тобой!

Капитан успокаивающе положил руку ей на плечо:

— Никто тебя ни в чем не обвиняет, просто будь пока поосторожнее, ладно? Я уверен, что Роджер найдет объяснение этой дурацкой истории.

— Ага, только вначале надо найти Роджера… — шмыгнула носом девушка. — А вдруг его тоже похитили?!

Но если представить Полину в гареме центаврианского любителя экзотики еще удавалось, то на Роджере фантазия Станислава спасовала.

— Все будет в порядке, — твердо сказал он. — Скоро Михалыч починит двигатели, и за время перелета к следующей станции «Сигурэ» наверняка отзовется.

Пока команда обсуждала вынужденное ужесточение режима, Полина сидела как в воду опущенная, перебирая в памяти события последнего месяца, однако ничего крамольного так и не вспомнила.

— Ну покажи нам наконец эти знаменитые огурцы! — попытался отвлечь ее от тяжелых мыслей доктор. — Народ должен знать своих героев.

Судя по Полининому лицу, народу лучше было пребывать в неведении, но девушка послушно вытащила из сумки одну из банок.

— Дача? — понимающе спросил Вениамин.

Экологическая чистота и домашнее происхождение огурчиков не вызывали сомнений. Одни экземпляры были размером с небольшой кабачок, другие напоминали скрюченных шипастых гусениц, третьи — головастиков.

Полину передернуло, и банку она вскрыла примерно тем же движением, каким Дэн расправился с лжеджентльменом.

— Угощайся! — Девушка повернула банку горлышком к киборгу.

Дэн с любопытством посмотрел на дивные плоды, но перебивать ими вкус мороженого не пожелал:

— Я лучше попозже, ладно?

— Попозже может не остаться, тут их всего ничего! — пошутил Теодор, алчно запуская руку в маринад.

* * *

Следующие пять часов вошли в хроники «Космического мозгоеда» как «вечер битвы за сортир», в которой не участвовали только Полина и Дэн.

— Мало того что такой хай из-за этих огурцов подняла, так еще и нас ими отравила! — ругался Тед, в четвертый раз выстаивая в очереди.

— Я не нарочно! — виновато топталась рядом подруга, страдая от угрызений совести не меньше, чем остальные от колик. — Это все мама!

— Ага, сама-то ты их не жрала!

— Да я огурцы терпеть не могу, меня в детстве ими обкормили!

— Конечно-конечно…

— Ну хочешь я пойду и тоже их наемся? — самопожертвенно предложила девушка. — Тогда ты перестанешь злиться?

— Тогда я тебя точно придушу! — прорычал пилот, представив, что очередь удлинится еще на одного человека.

— Лучше пойди и выкинь эту дрянь, — распорядился капитан, уступив Теодору насиженное место. — Пока зараза на остальные продукты не переползла.

— Станислав Федотович, это же не чума, а просто… э-э-э… небольшое нарушение технологического процесса! Даже Вениамин Игнатьевич сказал, что ничего страшного, надо только немножко потерпеть!

— Зная вашу семейку…

Вконец деморализованная девушка ретировалась.

* * *

Двадцать минут спустя Тед выполз из санузла, но поплелся не в каюту, а в пультогостиную, на странные чавкающие и булькающие звуки. Там пилот застал печальную Полину. Зоолог поочередно откупоривала банки и осторожно сливала жидкость в раковину, а гущу вытряхивала в утилизатор.

— Да бросай ты их целиком, перемелет, — удивился парень.

Девушка затравленно посмотрела на друга и с кривой улыбкой выдавила:

— Мама сказала вернуть банки…

Тед сдавленно застонал и пошел снова занимать очередь.

* * *

Починка корабля несколько затянулась, причем не из-за «лишних» деталей, оставшихся после сборки (Михалычу никогда не нравилась старая конструкция движка, и он воспользовался оказией, чтобы соединить кое-что напрямую), а из-за пропажи маленького, но крайне нужного фильтра. Команда перерыла все машинное и уже собиралась заказывать новый, но Вениамин проявил блестящие дедуктивные способности и торжествующе вытащил фильтр из ящика дивана — вместе с носком Теда, обгрызенной по концам куриной костью, десятком скомканных оберток от шоколада, плюшевой мышью и Ликиным амулетиком. Хозяйка тайника громко негодовала.

— А это тут откуда? — удивился Теодор, поднимая безделушку. — Я думал, малая его забрала…

— Видно, выронила или забыла в спешке, а кошка утащила, — предположил доктор.

Котька отчаялась остановить разграбление, сцапала зубами самое дорогое — мышку — и с рычанием убежала перепрятывать сокровище.

Пилот позвенел амулетиком, отряхивая его от пыли, и сунул Полине:

— На, тебе сейчас самое то!

— Ага, вместо бубенчика, — горько отозвалась подруга. — Чтоб меня все бандиты издалека не только видели, но и слышали!

— Кончай хандрить! — Теодор абы как приколол амулетик к воротнику ее тенниски. — Пусть только сунутся сюда — огребут по полной.

— Ага, так они вас и испугались!

— Если бы не испугались, то давно бы уже сунулись, — уверенно возразил Дэн, и в Полининой голове словно рычажок перещелкнулся. А ведь и правда, сильный враг не станет размениваться на пакости исподтишка! Значит, боится встретиться с космолетчиками лицом к лицу… ну, с боевым киборгом так точно!

На корабле девушка теперь чувствовала себя в безопасности, но, когда после обеда капитан все-таки решил сделать вылазку на оптовую базу и велел парням собираться, Полина мертво вцепилась в Дэна и заявила, что либо она летит вместе с друзьями, либо до их возвращения не доживет: не из-за бандитов, так из-за инфаркта. Пришлось взять.

Шоаррская база напоминала галамаркет после взрыва: огромные низкие залы, где людям приходилось пригибаться, с кучами разложенных (скорее даже расшвырянных) прямо на полу товаров, одежда вперемешку с едой и техникой. Между ними шныряли вежливые и отзывчивые, но такие невразумительные консультанты, что проще было разобраться самим. Торговали и оптом, и в розницу, так что парни наконец выбрали себе по паре нормальных джинсов, Полина нагребла полный пакет раковин, а капитан покрутил в руках большую, на сто штук, упаковку трусов, но брать постеснялся, чтобы не задразнили засранцем. Не в лицо, конечно, но Станислав знал свою команду. Впрочем, там и без трусов было чем затариться, флайер нагрузили под самую крышу и на крышу тоже пару ящиков привязали.

Когда космолетчики вернулись на стоянку, две белые шоаррские луны уже неспешно двигались навстречу друг другу (еще пять пока прятались за горизонтом). Садящееся в облака солнце им ничуть не мешало.

— Глядите, у нашего корабля какой-то бомж околачивается, — подозрительно сощурился Тед.

У границы силового поля стоял, устало опустив плечи, встрепанный мужчина в военных брюках, высоких черных берцах и неказистой болотно-зеленой куртке. У его ног лежала небольшая, вполовину сплюснутая дорожная сумка. Издалека незнакомца действительно можно было принять за безработного или, наоборот, умученного жизнью работягу, но, когда облака на миг разошлись, куртка посветлела почти до белизны, чтобы отражать солнечные лучи, и стало ясно, что она не линялая, а профессиональная, комфорт-хамелеон.

— Это не бомж, — возразил Дэн. Лица чужака он отсюда тоже не видел, но дотошная программа распознавания — по фигуре, осанке, походке — мигом выцепила соответствие в базе знакомых киборгу людей.

Мужчина услышал гул заходящего на посадку флайера, поднял голову, встрепенулся и приветственно взмахнул рукой. Станислав машинально ответил ему тем же, хотя новое лобовое стекло (отмыть закопченное так и не удалось) было прозрачным только изнутри.

— Ну ни фига себе! — присвистнул Теодор, тоже узнав нежданного гостя. — Он-то что здесь делает?!

Увидев выскочившего из флайера Станислава, мужчина вскинул сумку на плечо и поспешил навстречу:

— Славик, привет! Где ты столько времени шляешься?

— Привет, Вадим! — охотно протянул ему руку капитан. В последний раз он видел бывшего однополчанина на больничной койке, и тогда тот выглядел гораздо хуже. — А что ты тут стоишь, как бедный родственник? Попросился бы внутрь!

— Да как-то стыдно без хозяев в дом вламываться, — замялся Вадим. — И разве твой искин меня впустил бы?

— Там Венька, он тебя знает. Ну, по крайней мере, вспомнил бы, если б ты назвался.

— Правда? — удивился приятель, попутно с улыбкой кивая Полине и пожимая руку Теду. На Дэна Вадим лишь настороженно покосился, да тот близко и не подходил. — А я решил, что раз поле включено, то на корабле никого нету…

— Нет, там и Михалыч, механик наш… — Станислав спохватился, что еще чуть-чуть, и придется объяснять, по какому поводу такая бдительность, и поспешил сменить тему: — А ты тут откуда взялся? Неужели просто мимо проходил?

— Почти, — усмехнулся Вадим. — Мимо терминала на космопорте. У них тут открытая всепланетная база, какой корабль где приземлился и когда планирует улетать. Не знал?

— Не знал, — медленно повторил Станислав и понимающе переглянулся с командой. Теперь ясно, как тарелочники сумели так быстро их найти!

— Очень удобно, — беспечно продолжал приятель. — Я проглядел список, к кому бы в пассажиры напроситься, и вижу — ба! Знакомое название! Думаю: тот, не тот? Надо проверить!

— Но как? Мы же не на космодроме сели.

— Ну да, в списке было указано, что посадка аварийная. Я спросил у диспетчера, куда такие корабли направляют, и мне назвали две ближайшие стоянки. Угадал с первого раза! Как это вас угораздило? Что-то серьезное?

— Нет, энерговод забарахлил, — слегка схитрил Станислав, еще не решив, насколько можно доверять бывшему однополчанину. С одной стороны, Вадим вроде как в спецподразделении полиции работает, с другой — капитан его и в космофлоте не настолько хорошо знал, а с тех пор приятель сильно изменился. После Медузы они не встречались, только пару раз перебросились письмами, причем Станиславу показалось, что Вадим отвечает ему чисто из вежливости, не горя желанием возобновлять знакомство. — Уже починили.

— Отлично, — обрадовался Вадим. — Так, может, подбросите меня?

— Куда? — Капитан приготовился сделать скорбное лицо и сообщить: «Как жаль, что нам в другую сторону», — но приятель легко разрушил его подлый план.

— Да без разницы, — отмахнулся он. — Я в отпуске, путешествую автостопом — куда занесет.

Станислав со смущенным кряхтением поскреб затылок, сдвинув фуражку на лоб. Нет, в пособничестве бандитам капитан Вадима не подозревал, но, когда к тебе на корабль просится человек, чей профиль — работа под прикрытием, это настораживает.

— Ты не думай, я заплачу! — неправильно понял его приятель. — Я ж не халявщик какой-то, и денег у меня хватает.

— Да не в этом дело… — поморщился капитан, в свою очередь обиженный тем, что его приняли за жлоба. — Просто сам видишь: корабль у нас старенький, часто ломается, не хотелось бы тебя подвести.

— Ничего, я готов рискнуть, — заверил его приятель.

— Ладно, заходи, потолкуем, — сдался Станислав. С полицейским на борту, даже если тот ведет тайное расследование, им будет все-таки поспокойнее, да и как бывший космодесантник Вадим тоже кое-чего стоил. А там, может, присмотрятся друг к другу и разоткровенничаются.

* * *

Вадим остановился посреди пультогостиной, заинтересованно крутя головой по сторонам.

— Уютненько тут у тебя, — наконец заключил он. — Прям по-домашнему.

— Точно, такой же бардак, — смущенно проворчал Станислав, тоже заметив и немытые кружки на пультах, и скомканное покрывало диванчика, и заново украденный Котькой носок, на сей раз капитанский. Но наклоняться и подбирать его было несолидно.

Теодор паясничал за спиной гостя, разыгрывая пантомиму «Мы же зареклись возить пассажиров!». Станислав сделал ему страшные глаза и изгоняющий жест, несколько озадачив Вадима. Он оглянулся, но пилот уже с деловитым видом тащил куда-то один из привезенных ящиков.

— Да ты не стесняйся, присаживайся! — Станислав выдвинул стул сначала для приятеля, а потом для себя и тоже сел, забросив ногу на ногу.

Сверху тут же вспрыгнула кошка, потопталась, шатаясь и пытаясь с максимальным комфортом использовать неказистую площадь.

— Ах ты мерзкое приставучее животное! — с чувством сказал капитан и поставил ноги ровно, чтобы Котьке было удобнее. Кошка наконец легла, свесила левую переднюю лапу, как пантера с ветки, и победно запырчала. — Никак от тебя не избавиться.

— А ты пробовал? — недоверчиво уточнил Вадим.

— Еще бы! — с возмущением отозвался Станислав, привычно начесывая Котьку за ушами. — Терпеть не могу кошек.

— Угу, заметно… — пробормотал приятель.

Вениамин вышел поздороваться с гостем, но быстро догадался, что боевым товарищам хочется поговорить наедине, и деликатно удалился в грузовой отсек, рассматривать новые приобретения.

От ужина Вадим отказался, космолетчики тоже поели в городе, так что угощение ограничилось двумя символическими рюмочками «за встречу». Минут десять бывшие однополчане оживленно болтали о всякой ерунде, подшучивая друг над другом и делясь впечатлениями о Шоарре, пока Станислав не заметил, что, даже когда Вадим смеется, глаза у него остаются серьезные и тоскливые.

Приятелю тоже надоело притворяться счастливым отпускником и, рассказав анекдот про фрисса в секс-шопе, он внезапно сник, разом став на десяток лет старше.

— Устал я, Славик, — негромко пожаловался он, тяжело облокачиваясь на стол. — Что-то подкосила меня эта история с Казаком.

— Еще бы, — понимающе кивнул капитан. — Хорошо еще, что жив остался. Как нога, не беспокоит?

— Да нет, со здоровьем все в порядке, — поморщился Вадим. — Подлатали по высшему разряду, я уже два месяца как на работу вышел. Просто муторно как-то. Работорговцев мы прижали, дело закрыли, меня даже повысили и медаль за отвагу дали… Но что-то во мне Казак все-таки сломал, такое, что медсканером не обнаружить. Устал я от этих бандитов, перестрелок, трупов… Не хочу больше своей шкурой рисковать, она и так уже вся в дырках. Вот и попросился в бессрочный отпуск, а там подумаю.

— Это пройдет, — уверенно сказал Станислав. — Полгодика отдохнешь, взвоешь и сам назад запросишься, проверено.

— Возможно, — не стал спорить Вадим. — Я ж специально не стал билет на пассажирский корабль брать. Дольше, зато впечатлений больше, быстрее мозги проветрятся. Тем более что я сам пока не знаю, куда хочу.

— Будешь в каждом космопорту выходить и проверять? — пошутил Станислав.

Вадим было улыбнулся, но тут в пультогостиную заглянул Дэн:

— Станислав Федотович, ваш ящик к вам в каюту нести или в грузовом отсеке оставить?

— Оставляй, там ничего особо ценного, все на перепродажу, — едва обратил на него внимание капитан — и с удивлением обнаружил, что Вадим напрягся и замолчал.

Дождавшись, когда навигатор уйдет, приятель сухо спросил:

— Славик, скажи мне честно: это тот самый киборг, верно?

— Какой? — прикинулся дурачком Станислав.

— Брось, у тебя никогда не получалось врать! Друзьям, по крайней мере. Это его ты у Казака украл?

Капитан скривился, будто Вадим показал ему недозрелый лимон. Чертов работорговец умудрился подгадить команде даже из-за решетки. Поняв, что от пожизненного заключения (причем жизней там наберется на население небольшой планеты) не отвертеться, Казак попытался если не утянуть Станислава за собой, то как минимум испортить ему праздник: на очередном допросе заявил, что у него был еще один киборг, которого подлец Петухов украл и накачал нелицензионным ПО. Понадобились все влияние Роджера и боевые заслуги Станислава, чтобы дело замяли, не отобрав Дэна сначала как улику, а потом как подопытный образец. За время тяжбы Станислав не раз с досадой подумал: лучше бы парни по-тихому укокошили работорговца в лесу и скормили местной фауне, но вслух ни разу их не упрекнул. Заочно выносить приговор легко, а поди сам возьми в руку бластер и хладнокровно выстрели пленнику между глаз!

— Никого я не крал, — пожал плечами капитан.

Вадим подрастерялся — похоже, сейчас Станислав говорил правду.

— Но я же читал ваше дело! Казак так подробно описал эту «шестерку», вплоть до скрытых шрамов… Уж мне-то ты можешь рассказать, тем более что показания работорговца официально признали ложными.

— Да не крал я его, честное слово! Дэн сам от Казака ушел, — пояснил капитан. — И к нам прибился.

— Так он еще и бракованный?! — ужаснулся Вадим. — Славик, ты должен немедленно от него избавиться! Я понимаю, что тебе на халяву обломилась ценная техника и соблазн оставить ее себе очень велик, но в итоге оно выйдет только доро…

— Да ничего ты не понимаешь! — вспылил Станислав. — Это член нашего экипажа, а не просто техника.

— Это — боевой киборг! — повысил голос и спецагент. — И ты прекрасно знаешь, что это такое. Вчера он от одного хозяина ушел, а завтра к третьему придет! Заявив, что второй «внезапно прекратил жизненные функции».

— Ты лучше припомни, что без него вы Казака не взяли бы, да и ты в камере умирать остался бы!

— Не без него, а без тебя! Это ж ты ему приказы отдавал. — Тогда Вадиму было слишком худо, чтобы вдумываться в происходящее; он вообще мало что помнил из событий того дня.

Капитану на миг показалось, что он смотрится в зеркало.

— Слушай, Вадик, ты, конечно, мой друг и я тебя очень уважаю, — устало сказал он, — но команду ради тебя менять не стану. Либо вы с Дэном как-то уживетесь, либо ищи себе другую попутку.

Вадим понял, что разговор приблизился к опасной черте и вот-вот за нее выйдет, и, сбавив обороты, презрительно фыркнул:

— Уживаться? Еще чего! Да я вообще с ним общаться не собираюсь. Просто не понимаю, как ты, опытный военный и командир, можешь так беспечно…

— Вот и прекрасно, — с нажимом перебил его Станислав. — Это что, все твои вещи?

— Ну да, — ворчливо подтвердил раздосадованный приятель, приподнимая тощую сумку. — Пара чистых носков, трусов и рубашек, что мне еще надо-то? Полотенце и мыло, надеюсь, на твоем корыте есть?

— И даже зубная щетка, — подтвердил капитан, тихо радуясь, что Вадим оказался не столь категоричен, как сам он когда-то. — А вот кофе, кажется, кончается… Машка!

— Аюшки? — томно отозвался искин, выходя из спящего режима.

— Сделай пометку для следующих закупок: пять пачек молотого кофе и три банки растворимого. И чай! Про него мы тоже забыли.

— Э-э-э… а это что такое?!

Вадим ткнул пальцем в секретаршу в тонких декоративных очочках, полупрозрачной блузке и столь же символической мини-юбке, старательно стенографирующую приказ шефа в блокнотик. Секретарша сурово посмотрела на гостя поверх очков, намекая, что он был очень плохим мальчиком и заслуживает наказания.

Станислав вздохнул и громко, бодро сказал:

— Пойдем я покажу тебе твою каюту.

* * *

Узнав от вездесущей Маши, что пультогостиная освободилась, команда перебралась туда и устроилась на диванчике и рядом, для отвода глаз и слуха запустив первый попавшийся фильм (правда, через пару минут его пришлось сменить, причем Тед отбрыкивался, утверждая, что такую гадость на корабль не приносил, а на остальных подумать было сложно).

— Он точно с нами полетит? — поинтересовался Дэн, явно не договаривая: «Или еще есть шанс?»

— Похоже на то. — Теодору новый пассажир был по барабану, но пилот заметил, что напарник вернулся из пультогостиной какой-то странный, да и ходил он туда явно с целью убедиться, что все в порядке, — про ящик и по комму мог бы спросить. Впрочем, киборг всегда относился к чужакам с подозрением, а после последних событий — с удвоенным.

Полина тоже была настроена скептически.

— Этот Вадим меня на «Ярмарке» за щеку ущипнул! — мрачно припомнила она.

— Он же тогда в образе работорговца был, а ты — капитанской дочки, — заступился за гостя доктор. — Значит, хорошо сыграли, оба.

— А вы его знаете?

— Больше по рассказам Стаси… Станислава. Вживую всего пару раз пересекались.

— И как он вам?

— Болтливый, но себе на уме, — пожал плечами доктор. — Хотя в целом вроде нормальный мужик, надежный.

— И волосы у него длинные, — ехидно добавил пилот.

— Длинные — это хотя бы до плеч, а не чуть ниже ушей! — возмутилась Полина. — А у него просто давно не стриженные.

— Зато почти блондин, как раз в твоем вкусе.

— Ничего подобного, брюнеты мне больше нравятся!

— Ах да, совсем забыл — кавайный Роджер!

Полина вытащила из-за спины подушку и с досадой швырнула в сидящего на полу приятеля.

— Спасибо, — нахально сказал Тед, поймав ее и подложив под зад.

— Думаю, капитан рассчитывает, что Вадим поможет нам разобраться с нашими проблемами, — прозорливо заметил Вениамин.

— Глвнчтбсвх непдкнл, — с сомнением покачал кудлатой головой Михалыч.

— Ну, будем надеяться…

Несколько минут команда рассеянно смотрела фильм, не столько пытаясь вникнуть в сюжет, сколько переваривая сегодняшние события, а потом Дэн осторожно спросил:

— Полина, как ты определила, что Мишель — киборг?

— Задала в шутку твой тестовый вопрос про стену, а он правильно ответил… то есть неправильно… в смысле правильно для киборга!

— А до этого?

— Не-а, — удрученно призналась подруга. — Он был такой милый…

— Уже по этому могла бы догадаться! — хохотнул Тед.

Парень рассчитывал разжиться второй подушкой, но Полина грустно прижала ее к груди и вздохнула:

— Точно, для настоящего мужчины Мишель был слишком хорош… Я чувствовала какую-то фальшь, но думала, он просто за мной ухлестывает, и немножко подыграла…

— А со мной ты такого не чувствуешь?

— Дэнька!!! — Полина наконец поняла, к чему он клонит, и навигатор тоже обзавелся подушкой. — Конечно нет!

— Но ты знаешь, что я киборг, поэтому можешь не обращать внимания на некоторые характерные…

— И никогда не чувствовала! — возмущенно перебила его девушка. — Нашел с кем себя сравнивать!

— Ты для этого недостаточно идеальный, — с усмешкой добавил Теодор.

— А идеальными могут быть только киборги?

— По крайней мере, таких людей мы пока не встречали, — фыркнул пилот.

— То есть основным диагностическим критерием человека служат его недостатки? — недоверчиво уточнил Дэн.

— Скажем так: отклонения от нормы, — тактично поправил Вениамин.

— Тогда зачем эта норма нужна и как ее определить?

— Никак, — пожал плечами доктор. — Каждый человек понимает ее по-своему, что и делает его уникальным.

— А меня?

— Уж тебе-то на этот счет можно не париться, — заверил его напарник. — Ты у нас мегауникальный!

Дэн озадаченно замолчал, пытаясь уложить в мозгу эту информацию (для процессора она однозначно не годилась). Однако увлечься фильмом команде так и не удалось — Полина тоже надолго о чем-то задумалась, после чего наклонилась вперед и легонько потеребила навигатора за плечо:

— Слушай, Дэнька, вот ты говорил, что у «Мишеля» была установлена боевая программа…

— Да, — подтвердил киборг. — Версия семь-ноль.

— А в обратную сторону это можно сделать? — ненавязчиво развивала тему девушка, предательски алея ушами. — Ну, закачать в DEX'a программу Irien'a?

— Конечно, — кивнул Дэн, не поняв подвоха.

— И будет работать?

— С ограничениями. Некоторые возможности секс-киборгов физически недоступны боевым.

— Оборудования не хватает? — сочувственно поинтересовалась девушка.

— Нет, растяжки. В стандартном пакете Irien'a прописаны сто сорок три позиции, а я способен воспроизвести только сто восемь.

— Полагаю, это как-нибудь можно пережить, — потрясенно пробормотала Полина.

— И виброрежима у меня нет, — виновато добавил Дэн.

— Ы-ы-ы… — протянул Тед, сгибаясь пополам.

— Чего?

— Ы с-слава б-богу!!! — кое-как выдавил пилот и снова забился в смеховых конвульсиях.

* * *

Станислава разбудила Котька, принявшаяся скакать по нему и гнусаво орать. В такие моменты капитан не любил кошек с особенной страстью, но оказалось, что Котька просто выполняла свой сторожевой долг: по коридору кто-то ходил, а кошка полагала, что без капитанского (и ее, разумеется!) присмотра это вопиющее нарушение дисциплины.

— Маш, выпусти эту дуру, — сонно пробормотал Станислав, ответно пиная Котьку сквозь одеяло и переворачиваясь на другой бок. Вставать, разумеется, все равно придется, но понежиться в постели еще пару минут — святое, в армии об этом мечтали сильнее, чем о бабах. Совместить, конечно, было бы еще лучше, но зверский сержантский рык «ПОДЪЕМ!» не оставлял надежд ни на то, ни на другое.

Стоило разблокированной двери приоткрыться, как Котька выскользнула наружу, но ругаться не перестала.

— Тихо ты! Брысь! Чего развопилась? — зашипел на нее недовольный мужской голос, от которого капитан подскочил на койке, не сразу вспомнив: ах да, Вадим! Что это он шляется по кораблю в такую рань?

Станислав подозрительно выглянул из каюты, но приятель, застуканный за разглядыванием кодового замка на двери машинного отделения, как будто даже обрадовался компании.

— Ну и здоров же ты дрыхнуть, Славик! — заявил он, выпрямляясь и подходя к капитану.

— Так еще даже семи нет, — глянул на комм тот. — У нас завтрак только в восемь. А ты что так рано подорвался?

— Привычка. Я в это время уже на службе должен быть, а в армии вообще без пятнадцати шесть будили, забыл?

— Забыл даже когда забыл, — с виноватой усмешкой сознался Станислав. — Я ведь уже семь лет как почетный пенсионер.

— Ага, конечно, — снисходительно заулыбался Вадим. — Судя по слухам, которые о вашем корабле ходят, ты на пенсии развлекаешься покруче, чем в космофлоте… Ё! — внезапно подскочил он. — Эта дрянь меня укусила!!!

— У нее просто слабость к носкам, — соврал Станислав, подхватывая рычащую бандитку на руки и проходя на «кухню». Котька разделяла неприязнь Дэна к чужакам, но, в отличие от него, не стеснялась ее выказывать. — А что за слухи-то?

— Ну сам знаешь… — отвел глаза приятель.

— Не знаю. — Капитан, напротив, уставился на него в упор. Подозрения насчет «засланного казачка» всколыхнулись с новой силой. Вадим его прощупывает? Намекает? — Что ты имеешь в виду?

— Ладно, проехали, — поморщился приятель. — Не хочешь об этом говорить — не надо, я не настаиваю.

— Откуда я знаю, хочу или нет, если ты не можешь толком объяснить, о чем речь?!

— О базе Альянса, — нехотя признался Вадим. — Мол, вы с Роджером Сакаи там кучу народу положили…

— Ах это… — расслабился Станислав. — Ну да, было дело. Только мы тут почти ни при чем, это Роджера «благодарить» надо.

— Ты еще скажи, что балферовцы сами себя перестреляли, — скептически предложил приятель.

— Ты не поверишь, но примерно так оно и было… — Капитан осекся, услышав доносящиеся от шлюза чьи-то голоса, а затем и шаги.

Станислав зря волновался, что Вадим может тишком обшарить корабль, — не по работе, так по привитой ею привычке вроде раннего подъема. Дэн тоже давно был на ногах, в наглухо застегнутом рабочем комбезе и даже гладко причесанный, — образцовый киборг. Капитан приготовился услышать что-то в духе «обнаружены незнакомые объекты, степень опасности низкая, система ждет ваших дальнейших указаний», но навигатор нормально, хоть и без лишних эмоций, доложил:

— Станислав Федотович, там проповедники пришли. Хотят рассказать вам о Правильной Жизни.

— Н-да? Ну это… Сделай с ними что-нибудь, — зевнул капитан, заспанно щурясь на панель кофемашины и пытаясь натыкать себе двойной эспрессо с половинной порцией сахара.

Дэн бесстрастно кивнул и вышел.

— Славик, ты что! — ужаснулся Вадим, порываясь бежать за киборгом, но спохватившись, что отменить «хозяйский» приказ все равно не сможет. — Он же сейчас такого натворит!

— Какого? — не понял капитан.

— Да чего угодно! Разве можно киберам такие нечеткие команды давать?!

— Можно, — отмахнулся Станислав. — Какие к черту проповеди в семь утра? Пусть он им там хоть головы поотрывает и не дергает старого больного капитана по подобной ерунде. Кофейку?

— Нет, натощак что-то не хочется, подожду до завтрака.

Вадим налил себе чистой воды и составил Станиславу компанию за столом, но разговор не клеился. Снаружи не доносилось ни единого звука, что при корабельной изоляции неудивительно, однако спецагент сидел как на иголках и, едва опустошив стакан, под корявым предлогом выскочил из-за стола.

Ни оторванных голов, ни цельных трупов возле шлюза не валялось. Дэн сидел на верхней ступеньке трапа и заинтересованно листал цветастую брошюрку. Несмотря на научно-технический прогресс, свои воззвания сектанты продолжали распространять на бумаге — файл слишком легко стереть и забыть. А тут приятно шуршащие листочки, забавные картинки, хотя бы из любопытства просмотрят и из жадности прихватят.

— Что ты тут расселся? — грубо спросил спецагент, наклоняясь и вырывая у киборга брошюру. — Иди работай!

Рыжий без сопротивления выпустил ее из рук и невозмутимо взял новую из, как Вадим только сейчас заметил, целой стопки, стоявшей между ногами.

— Я работаю. Мне приказано прочитать эту книгу и пересказать ее капитану, а также раздать по одной экипажу. Осталось еще шесть.

Вадим брезгливо швырнул брошюру ему на колени, чувствуя себя одураченным. Но ругаться с киборгом, даже таким распоясанным, счел ниже своего достоинства и вернулся в пультогостиную.

Дэн тоже не стал засиживаться и, ответственно долистав брошюру до конца, прямиком отправился в уборную, открыл крышку циклобокса и стопкой загрузил в него свежую целлюлозу. Киборг, как всегда, был убийственно честен: команда непременно ознакомится со щедрым подарком сектантов, циклов на двадцать хватит.

— А что там было-то? — запоздало поинтересовался капитан.

— Тридцать одна тысяча триста семьдесят две буквы, шесть тысяч сто восемьдесят пробелов и двадцать четыре картинки, — лаконично «пересказал» Дэн.

Тем временем корабль потихоньку оживал: первым на кухню пришел дежурный по ней Тед и сразу принялся за готовку; минут через десять подтянулись Михалыч с Вениамином. Станислав одобрительно отметил, что команда старается произвести на пассажира впечатление, отличное от утреннего парада зомби в семейных трусах и мятых майках. Даже Полина вместо обычного халатика натянула новый спортивный костюм.

— Доброе утро, — настороженно сказала она, на всякий случай приближаясь к своему месту по большой дуге, чтобы гость до нее не дотянулся, но, к облегчению девушки, тот ответил на приветствие с вежливым равнодушием.

Вениамин оказался прав: развязный работорговец остался в прошлом и знакомиться с Вадимом им предстояло фактически заново.

Вадиму тоже не хотелось ударить в грязь лицом, поэтому он затолкал поглубже свою хроническую депрессию, усмехнулся, помотал головой, будто пытаясь вытрясти из нее неприличную мысль, и шутливо признался:

— Ей-богу, Славик, если бы это был другой корабль, то я заподозрил бы, что где-то в потайном отсеке цветет конопля.

Станислав подавился оладьей. Но у агронома в фартуке был такой самодовольный вид, что байку про оригинальный ароматизатор или обман обоняния Тед счел бы смертельным оскорблением.

— Почему сразу в потайном? — нахально спросил он, смахивая последнюю порцию оладий себе на тарелку и присоединяясь к завтракающим. — Вон она, возле иллюминатора стоит!

Вадим обернулся и резко перестал улыбаться, вспомнив, при каких обстоятельствах они встретились на «Ярмарке».

— Так вы что, на самом деле…

— Нет! — поспешно возразил Станислав. — Это так, комнатное растение. Сам понимаешь, на корабле без них никак: воздух очищают, уют создают, интерьер, опять же, украшают…

— Ага, — скептически подтвердил Вадим, не в силах оторвать взгляд от острохарактерной листвы, — особенно это конкретное растение.

— Тед, зачем ты ее сюда приволок? — строго поинтересовался капитан, надеясь, что пилот поймет намек и уберет раздражающий фактор с глаз долой.

— Шолнышком подышать, — с такой умильной улыбкой ответил Теодор, жуя оладью, что подозрения спецагента только усилились. — А то у меня в каюте теневая сторона.

— Вадим, а ты уже давно на Шоарре? — громко спросил Вениамин, переключая внимание гостя на себя.

— Третий день. — Спецагент нехотя ковырнул вилкой в тарелке — с аппетитом у него в последнее время было неважно. — Думал задержаться на недельку, но что-то не покатило. Шумновато тут.

Доктор, собиравшийся аккуратно подвести разговор к слухам посвежее базы Альянса, подрастерялся и маякнул бровями Станиславу: «Слышал? Он прибыл сюда одновременно с нами и, обнаружив, что „Космический мозгоед“ на ходу и вот-вот улетит, тут же напросился на борт! Думаешь, случайность?» «Сам еще не разобрался, что у него на уме», — просигналил в ответ капитан.

— А на чем ты прилетел?

— Частным бортом. — Вадим отодвинул тарелку с почти нетронутым, к обиде Теодора, завтраком.

— Центаврианским?

— Нет, с чего ты взял? — удивился гость.

— Да что-то много их в последнее время развелось, — со значением сказал Станислав.

— Разве? Мне чаще авшурские попадаются, — равнодушно возразил Вадим. — Кстати, вы видели, какие у шоаррцев забавные флайеры? Я на таком вчера катался, боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не опрокинуть…

Разговор оживился, как всегда бывает, когда речь заходит о ерунде.

Дэн принес закипевший чайник и поочередно наполнил составленные в центр стола кружки. Спецагент, не присматриваясь, взял ближайшую, но тут же, охнув, поставил ее на место и затряс ошпаренной рукой.

— Это Дэнькина, — запоздало сообщил Тед.

Если бы Вадим знал это раньше, то и не подумал бы на нее покушаться. Причем вовсе не из уважения к чужой собственности.

— Не люблю киберов, — проворчал он вопреки данному Стасу обещанию.

— Ничего, Дэн тоже людей не любит, — «успокоил» гостя пилот. — Так что вы квиты.

Навигатор бросил на напарника короткий, но не укрывшийся от Вадима взгляд. Шуточки Теодора порой бывали грубоватыми, и понять, что подумал киборг — просто отреагировал на свое имя или затаил обиду до подходящего случая, — спецагенту не удалось. DEX контролировал себя вплоть до размера зрачков.

— Прогнали бы вы его по тестам, проверили процент соответствия норме, — посоветовал Вадим, игнорируя неодобрительное капитанское покашливание.

При слове «тесты» пилот гаденько захихикал и повернулся к напарнику:

— Рыжий, сколько там у тебя этих процентов?

— Семнадцать и пять, — меланхолично откликнулся киборг.

— Плохо, — с суровым видом пожурил Теодор. — Надо лучше стараться!

— Я стараюсь, — заверил его Дэн. — В прошлом месяце было девятнадцать и три.

Команда дружно расхохоталась. Вадим озадаченно переводил взгляд с одного лица на другое. Не смеялся только сам киборг, даже не улыбался, продолжая невозмутимо есть и как будто вообще не догадываясь, что такого веселого он сказал. У спецагента в голове не укладывалось, как можно быть настолько слепыми! Интересно, когда эта штука объявит, что люди ей вконец осточертели и пора выкинуть их за борт, они вначале тоже захихикают?! Но дело, похоже, зашло так далеко, что Вадиму только и осталось угрюмо прихлебывать несладкий чай. Ничего, у него еще будет время открыть другу глаза; если же начать спор прямо сейчас, Станислав попросту выставит «параноика» за порог, как грозился.

К юмору Дэна действительно надо было привыкнуть, хотя в одном спецагент оказался прав.

Настроение у киборга и правда было неважное.

* * *

К любой цели ведет несколько путей, то есть трасс. Можно сделать семь скачков, а можно десять, выбирая, как побыстрее и подешевле, — цены на гашение зависели от сектора и от владельца станции. Но был и еще один фактор: протяженность пути между выходом из одной червоточины и входом в другую. Какой бы сработавшейся и дружной ни была команда, долгий непрерывный перегон утомлял, а одни и те же лица начинали вызывать подспудное раздражение. Поэтому хорошие капитаны выбирали золотую середину, предпочитая немного потерять в деньгах и во времени, но сберечь нервы.

Станиславу как бывшему космодесантнику доводилось куковать в космосе по два-три месяца, а один раз — вообще семь с половиной. Но там все было по расписанию: подъем, тренировка, завтрак, политзанятие, видеосеанс, тренировка, обед, лекция, тренировка в открытом космосе, час свободного времени, отбой, учебная тревога, снова отбой. Четкий распорядок дня и железная дисциплина не давали отряду заскучать, хотя ссоры все равно возникали, с течением времени все чаще. И народу там все-таки было побольше, чем шесть человек, киборг и кошка.

Поэтому на восьмидневный перелет Станислав посмотрел без восторга, но и без трепета.

— Вариантов почти нет, — виновато пояснил Дэн. — Либо так, либо крюк через семь станций, в сумме тринадцать дней выйдет.

— Нет, это уже перебор, — согласился капитан. — Потерпим.

Утвержденный маршрут ушел к Теду, и экипаж начал готовиться к взлету. Михалыч в последний раз проверил двигатель — и диагностической программой, и детектором центаврианской биотехники, собранным «на коленке» из останков «мыши» и тестера потоковых колебаний. Устройство подозрительно пипикало, видимо реагируя на следовые возмущения, но тревогу не поднимало.

— Что это ты делаешь? — спросил Вадим, минутку понаблюдав за сим загадочным действом.

— Энргвднавскхйнюпрвр, — буркнул Михалыч, до кучи помахав тестером вокруг спецагента, как шаман, изгоняющий из племени демона заразы, после чего ненавязчиво оттеснил пассажира к двери, и та закрылась.

— М-да… — раздосадованно пробормотал Вадим, не зная, что даже Станислав старался без нужды в машинное не соваться. Да и остальная команда давно уже считала этот отсек чем-то вроде личной каюты механика (собственно каюта играла роль кладовки и была под завязку набита техническим хламом, который непременно понадобится хотя бы раз в сто лет, а значит, выкидывать его ни в коем случае нельзя!). — Пор-рядочки тут у них…

На время проверки защитное поле отключили, и корабль охранял Дэн, ненавязчиво маяча неподалеку, чтобы видеть всю площадку. Честный гуманоид не обратит на него внимания, а нечестный первым делом высмотрит сторожа и отпугнется. Впрочем, подвыпивший мужичок оказался вне этих категорий и попытался внаглую спереть моток кабеля, забытый Михалычем на нижней ступеньке трапа. Далеко он его не унес.

Вадим ворвался в каюту к Станиславу, как раз когда тот выяснял по комму, что там за крик, и трагически объявил:

— Твой кибер подставил подножку человеку!

— И что? — не понял капитан.

— А тебе только что соврал, что мужик просто споткнулся! Черта с два, я у иллюминатора стоял и все видел! — На самом деле иллюминатор находился на одной стороне со шлюзом, и самой кражи Вадим видеть не мог — только возмездие, настигшее воришку уже у ограды.

— Ну, наверное, он имел в виду, что мужик споткнулся о его ногу, — пожал плечами капитан, оставаясь возмутительно спокойным. — Это ж Дэн. Наверное, его опять обхамили и он слегка… поразвлекся.

— И тебя это совсем не волнует?!

— А должно?

— Сегодня он случайному прохожему отомстил, а завтра, если ему какой-то приказ не понравится, — тебе!

— Ерунда.

— Откуда ты знаешь?!

— Что значит — откуда? Мы с Дэном уже полгода летаем, и все нормально.

— А может, он это за твоей спиной проворачивает, а ты ни сном ни духом!

— Что именно? В кофе мне плюет? — предположил Станислав, пытаясь обратить разговор в шутку.

— Как минимум! — предельно серьезно отрезал Вадим. — Ну хорошо, допустим, ты его ни на чем таком пока не застукал, а как насчет остальной команды? Им он подножек не ставит?

Капитан замешкался, вспомнив историю обретения корабельного имени и Лику с ее тестами.

— Ага! — восторжествовал Вадим. — Тогда почему ты считаешь себя неприкосновенным?

— Потому что я капитан! Вспомни, в армии мы тоже постоянно друг над другом подшучивали, а то и дрались, но командование в свои разборки не впутывали. К тому же Дэн никогда не начинает первым и не переходит границ.

— А если перейдет?

— Вадик, мы же договаривались! Оставь моего навигатора в покое, я за него ручаюсь.

— Ты — да, — проворчал спецагент. «А мои глаза и чутье — нет!»

Станислав вопросительно уставился на приятеля, ожидая продолжения фразы, но тот безнадежно махнул рукой и вышел.

«Похоже, это будет гораздо сложнее, чем мне казалось», — обеспокоенно подумали оба.