Итак, перед нами рукопись. Отпечатанная на машинке, так что вернее будет сказать «машинопись», но назовем ее как принято.
Чтение, как вы уже знаете, идет в лицах: Заморыш - за Дитя Самосветных Миров, Беретик - за Окера-Улла, я - за голос отовсюду и ниоткуда. Короче, разделение труда.
«И вижу все», - говорит Дитя Самосветных Миров.
Дальше условимся так: где чей голос слышен, сами догадаетесь, и кто из нас это читает. А чтобы выиграть время и поскорее возвратиться к Аргусу, раз мы ему обещали, отдельные места я вам буду пересказывать. К примеру, следующую главу.
Называется она - «Архимед».
Оказывается, Дитя Самосветных Миров - назовем ее для удобства Звездная Девочка, а то и просто девочка, - родилась на борту космического корабля «Архимед», огромного галактического крейсера. Все здесь - как на Земле: распорядок дня, еда, развлечения. Каюты и прочие жилые помещения образуют две пересекающиеся улицы, можно гулять в «городском саду» - так прозвали гигантскую, под стать кораблю, оранжерею, где растет все, что душе угодно. Но если человек никогда не ступал по Земле, у него возникает множество недоуменных вопросов. К примеру, увидев огурец, девочка спрашивает отца: «Это что, наша ракета, когда была маленькой?»
Понемногу родители научили ее различать шелест листьев, голоса птиц, журчание ручейка посреди сада. И лишь позднее она узнала, где этот сад раскинулся.
Теперь, на Острове Твердыни, вспоминая детство и размышляя о нем, девушка спрашивает себя: чем было тогда для меня это понятие - «мы летим в космосе?» Откровением? Или, скорее, разочарованием, потерей? Узнав о том, где я родилась и живу, объяла ли я умом бесконечность Вселенной? Или, напротив, лишилась опоры?
«Я места себе не находила. Как же так, спрашивала я себя, за тем кустом, что на краю сада, больше ничего нет? Ровно ничего? Ночь - и только? И еще - холод? Какой он - холод? Ночь, правда, и у нас наступает, но со мной остаются мать, отец, все наши. А там - никого?
Я оплакивала свой потерянный рай. Тогда я не представляла еще себе, зачем мы его обрели».
Со временем девочкой овладевает странное чувство: все заботятся о ней, любят, даже балуют тайком - и все ей будто чужие. В меру сил, по-детски, она борется с этим. Напрасно. И в конце концов до нее доходит: ведь все они земляне, родились и выросли там, она одна - другая. Она - ничья.
«Архимед» бороздит Галактику в поиске обитаемых миров. Звездолетчики поставили себе жесткое условие: ни с чем - не возвращаться. На сигналы, посылаемые во все стороны с Земли, слишком долго никто не откликается, остается единственное решение - поисковый полет.
Все это время идет рассказ от имени Звездной Девочки, читает Заморыш, но тут Беретик не выдерживает:
- Ну и глупое условие! Искать надо какое-то определенное время, сделать все возможное, а если не получилось - вернуться и уступить место другим, может быть, им повезет больше.
- А вот и неправда! - вскидывается Заморыш, раздосадованная еще и тем, что ее прервали: так ведь не договаривались. - К чему возвращаться с пустыми руками?
- Но не возвращаться - значит приговорить себя к пожизненному заключению! - настаивает Беретик.
- Не заключению, а работе! Понимаешь, работе! - втолковывает ему Заморыш.
- А что скажет голос ниоткуда? - упорствует Беретик. В футболе это называется затяжкой времени.
- Ниоткуда и отовсюду! - поправляю я его на всякий случай.
- Пусть будет откуда угодно, - машет он рукой. - Так что он скажет?
- Еще немного терпения, - отвечаю, - и вы услышите его ответ, ручаюсь.
Здесь они сдаются оба. Действительно, не затем прозвучал голос под серебристыми сводами, чтобы, на том умолкнуть. Что еще нам дано услышать во Вместилище Мудрости?
Значит, идем дальше.
Нашей героине уже шестнадцать, она прошла всевозможные курсы обучения и теперь готовится занять свое место в рядах экипажа. Оказывается, однако, что спорим не одни мы, споры постоянно вспыхивают и на борту «Архимеда». Земля пока не собирается или не в силах запустить второй корабль подобного типа, стало быть, ни у кого другого нет возможности отправиться в новый поисковый полет. Выходит, утверждает часть звездолетчиков, мы с вами просто-напросто пользуемся случаем?
Разногласия усугубляются еще и тем, что возникает встречный проект: отыскать какое-нибудь небесное тело, на котором условия позволили бы, так сказать, посеять жизнь. Но каким образом? Начиная с ее простейших форм, с тем чтобы они постепенно развились, эволюционировали? Или же создать поселение землян, пусть оно и станет зародышем разумной жизни в этой части Вселенной?
Споры не утихают. Оставить на планете часть экипажа, снабдив его всем необходимым? Но ведь такое расставание друг с другом еще страшнее, чем то, первое, с Землей. Тогда остаться всем? Это значит самовольно отказаться от задания. И лишить землян всякой надежды.
Мнения резко разделились. В кают-компании идет горячее обсуждение. И в этот миг…
«Я не знаю, что было дальше. Помню только чудовищный толчок, лицо мамы надо мной, ровный голос отца… И надо всем, плывя во мраке, кровавый зрачок сигнала тревоги…»