Самое интересное в Аргусе, наверное, то, что очередной его ход предугадать практически невозможно. Как говорит Заморыш, он у нас непредсказуемый.

То заявляет: пора за дело! И мы, хотя и сами нашли бы чем заняться, не пропали бы со скуки, - идем за ним. А он на другой день о чем бы вы подумали заводит речь? О том, что на тракторном вот как берегут природу, целый зеленый цех у них, а у нас в районном парке, случается, и молодые саженцы выламывают, и цветы рвут и вытаптывают.

- Это вы к тому, Аугустин Алексеевич, чтобы мы в патруль записались? - пытается все же разгадать его Заморыш. - Тоже зеленый, знаем такой!

- Признаться, я был бы рад, - отвечает. - Если растения не в состоянии сами постоять за себя, следует их всячески оберегать, помогать им в этом. Однако, простите, это не по моей части, здесь я могу давать лишь весьма общие советы.

Но и мы, как говорится, не лыком шиты, уже научены: слушать его надо внимательно, неспроста он такой разговор повел.

- Сколько всякого мы с вами видели на заводе, - наконец решаюсь я, - а вы нам про природу, про растения… Это как понять? Для дела… или для души?

- Уловил все же! - В его взгляде мелькает улыбка. - Тогда договоримся так: было бы ваше желание, кое-что у меня найдется.

- Рукопись? - молниеносно спрашивает Беретик.

- Как бы вам сказать… Назовем ее заготовкой. Вроде тех, что на заводе.

- А читать ее можно? - Беретик у нас человек практический.

- Будем надеяться, что до этой стадии она доведена, - отвечает Аргус, давая тем самым предметный урок скромности.

На этот раз Заморыш остается на скамейке запасных. Повествование коротенькое, в нем оказывается всего два действующих лица, и мы с Беретиком условливаемся читать вслух попеременно.

«Сплошные свинцовые тучи не предвещали ничего хорошего. Под ними, насколько хватал глаз, расстилалась безжизненная хмурая равнина. Ни звука, ни ветерка.

Продвигались медленно, с опаской. Ничего не поделаешь, таково незыблемое правило Командора: «Путешественник волен изъездить любую планету, исследователь обязан ее исходить».

Спорить с ним было бесполезно. Им положен был прыгоход, он к тому же легко скользил и на воздушной подушке, но пришлось оставить его на базе - Командор был непреклонен.

- Зря мы от него отказались, - как бы про себя рассуждал Кибернетик. - Чтобы стряхнуть с себя пыль научных предрассудков, нет лучше средства, чем прыгоход…

- Шаг по твердой почве равен парсеку космического полета, - упрямо отвечал Командор.

Теперь, однако, они шли молча. Кое с чем они уже успели столкнуться по пути, а где-то неподалеку, по данным аэрофотосъемки, должен был находиться лесок.

Лес посреди пустыни… Такое встречается не часто. Каков он, каким образом выживает? Командор едва себя сдерживал, чтобы не ускорить шаг. Казалось, при всей своей поклаже он сейчас пустится бегом. Кибернетик с трудом за ним поспевал.

Вот он, наконец. Темно-серая полоска на фоне серого неба, чуть различимая на горизонте.

Соблюдая предписанные в подобных случаях правила, тщательно осмотрели лес с помощью своих мощных оптических приборов. Странные чахлые деревца, узловатые и скрюченные. Листьев не видно, зато каждая ветка заканчивается буроватым наростом. Возможно, плоды?

Пригляделись к ним. Это были скорее не наросты, а клубки - каждый состоял из бесчисленных нитей, плотно уложенных и тесно переплетенных между собой. Что ж, на незнакомой планете, бывает, еще не то попадается.

Решили подойти поближе. Но едва успели сделать несколько шагов, как им показалось, что лес зашевелился, словно встревоженный. И не листья зашумели, их вообще не было. Вскинув бинокли, застыли: деревья стояли неподвижно, но клубки исчезли. Все до единого.

Не сразу возвратился к ним дар речи.

- Куда это они могли подеваться? - пробормотал Командор.

Кибернетик долго не отрывался от зрительных труб.

- Одно из двух, - заключил он, - то ли они все разом попадали с веток и ушли в почву… - он помедлил, - то ли никуда не упали, а втянулись каждый в свою ветку.

- Есть еще и третье направление, - поразмыслив, добавил Командор и поднял глаза к небу. - Они могли попросту улетучиться.

- Не думаю, - возразил Кибернетик. - Скорее улететь. А после - возвратиться.

- Когда? Зачем?

- Когда? Естественно, когда минет опасность. Зачем? Чтобы жить дальше, только и всего.

- И как бы ты это назвал?

- Обыкновенной защитной реакцией, - ответил Кибернетик.

- Вполне обыкновенной?

Кибернетик виновато улыбнулся. Командор хорошо знал эту улыбочку, потому торопить не стал.

- Давай-ка приземлимся и понаблюдаем, - отозвался наконец Кибернетик.

«Приземлиться» означало оборудовать стоянку и выставить пост автоматического оповещения. Все необходимое для этого было у них в рюкзаках, и пять минут спустя они отдыхали в уютной палатке. Но тут же их поднял на ноги сигнал автомата.

Деревья и на этот раз стояли неподвижно. И клубки оказались на месте. На месте, да не совсем: каждый висел на тонкой нити.

- Промежуточное состояние? - вполголоса предположил Командор.

- Похоже, - согласился Кибернетик. - Попытаемся вникнуть в его смысл. Вы - пришельцы, вы на нас пока не нападаете, но и не уходите, стало быть, вот вам наш ответ.

- Что-то больно мудрено… - засомневался Командор.

- Подъем! - неожиданно скомандовал Кибернетик. - Свернуть лагерь!

Вообще-то не он здесь командовал, наоборот - охотно подчинялся, оставляя Командору все руководящие указания. Но на сей раз старший по званию безропотно подчинился.

Отошли шагов на пятьдесят, оглянулись.

Клубки вновь, наподобие наростов, прочно сидели на ветках.

- Исходное положение, - заключил Командор.

Сомнений не оставалось: одинокий лесок чутко реагировал на любое передвижение вокруг. Но откуда это у него? Планета необитаема, пустынна. Вполне может быть, что к своей защитной реакции он прибегнул в первый раз. И тем не менее все проделал четко.

Тут не вытерпел Командор.

- Так что же, - спросил он, - остановимся на полдороге?

Кибернетик сразу смекнул, к чему, он клонит. Не хотелось испытывать терпение леса, было неловко, совестно, даже боязно. Хотя, кто его знает, возможно, он этого только и ждет? И ждет давно…

Кибернетик молча кивнул. Молча же они принялись вдвоем устанавливать излучатель с защитным экраном. Нет, никакого вреда он причинить не мог, и все же, все же…

Залп!

Вслед за ним три клубка широким полукругом сорвались каждый со своей ветки. Еще мгновение - и они разом ударились об экран, срикошетировали и таким же полукругом упали наземь, испуская темную вязкую жидкость. Еще через несколько секунд три лужицы слились, жадно поглощая все вокруг, испепеляя редкие травинки, расплавляя камни, окутывая почву раскаленным паром…

На этот раз ответ оказался исчерпывающим.

- Цепкая защита, - глухо произнес Командор.

- Борьба за существование, - добавил Кибернетик.

- Жаль, - сокрушенно вздохнул Командор. - Неконтактный нам попался лесок, необщительный…

- Недоверчивый, - поправил его Кибернетик. - Что поделаешь, приходится ему быть бдительным. По всей вероятности, такая форма жизни уникальна для данной планеты, вот и выработала она далеко не обычные реакции. Иначе бы ей не выжить.

- Нашим бы земным лесам в свое время такую самозащиту! - мечтательно произнес Командор. - На лес хищник с топором, а ему сперва сигнал с ветки, а при необходимости и парочку-другую таких вот снарядиков наперерез: стоп, этот участок рубке не подлежит!

- Верно, - согласился Кибернетик. - В леске этом как бы собрались боль и гнев всех его погубленных сородичей со всех планет… Вот в какой кулак собрались!

- А не слишком ли мы этого кулака испугались? - неожиданно спросил Командор. И, прочтя недоумение в глазах друга, пояснил: - Не поторопились ли мы отступиться? Иначе говоря, уверен ли ты, что лес выдал нам всю свою программу без остатка?

- Какая уж там уверенность… - честно признался Кибернетик, с нетерпением ожидая, что же скажет Командор.

- А излучатель твой ведь рисует на экране всякие световые фигуры, не так ли? - сделал тот еще один неожиданный поворот. - А в воздухе тоже сумеет?

- Сумеет.

- А клубочек вроде этих? - Командор повел взглядом в, сторону деревьев.

Тут только и сообразил Кибернетик, что от него требуется. Он мигом засел за пульт, еще раз присмотрелся к бурым клубкам-наростам, - и над их головами луч вычертил в десятикратном увеличении такой же точно шарик, чуть продолговатый, сплетенный из множества плотно уложенных нитей.

- Погаси и повтори. Трижды, - шепнул Командор.

Луч повиновался. Не успело в третий раз погаснуть изображение, как последовал ответ: на всех ветках до единой клубки стали медленно поворачиваться вокруг собственной оси, затем все одновременно вдруг распахнулись надвое, словно гостеприимно протянутые ладони. После чего так же внезапно один соскочил со своего места, подлетел к защитному экрану, предусмотрительно его не касаясь, и стал выделывать всевозможные коленца - подпрыгивать, зависать, носиться в разные стороны. Потом остановился, отвесил что-то наподобие поклона и - прыг-скок, прыг-скок, - будто на одной ножке заспешил домой.

Изумленные зрители захлопали в ладоши.

- Кажется, нашли общий язык, - во весь рот улыбнулся Командор.

- Получилось что-то вроде старинного оптического телеграфа, - заметил Кибернетик. - Зря, наверное, мы их сперва прощупывали лучом, не по нутру он им пришелся. А вот подали хорошо им видимый и понятный знак, так сразу договорились. По-моему, Командор, нас с тобой в гости приглашают, даже прислали за нами. Так что программа, выходит, вся еще впереди…

- Точно, оптический телеграф, - задумчиво проговорил Командор, все еще не в силах оторвать глаз от леса. - Ведь в древности передавали известия, размахивая факелами, зажигая костры на холмах…

- А теперь, прежде чем ответить на приглашение, - продолжил Кибернетик, - представим себе путь от наших далеких предков, изобретателей оптического телеграфа, до этого самого леса и его потомков…

Командор глянул на него с добродушным укором:

- Ты опять за свое!

- Друг мой, - с печалью в голосе отвечал Кибернетик, - в том-то и состоит одна из величайших загадок природы, что, видя перед собой растение и животное, никогда нельзя с уверенностью сказать, кто из них раньше появился на данной планете…

- …И, следовательно, у кого раньше разовьется разум: у потомков высших обезьян, как на земле, или у высших растений, какие нам, несомненно, посчастливилось открыть здесь…

- А ты за свое! - уже всерьез упрекнул его Кибернетик. - Отучись, наконец, судить свысока: из того, что мы с тобой способны передвигаться, а деревья нет, еще не вытекает, будто мы стоим на ступеньку выше в своем развитии. Так что неизвестно еще, кто тут кого открыл!…»