— Всадники? — хмурясь спросил Бруни у появившегося на пороге пещеры Рэна.
Рыжий, отправившийся час назад вместе с харном на разведку, только что вернулся.
— Нет, — покачал головой он. — Обычные охотники. Семеро. Самый высокий уровень — тринадцатый.
Здоровяк облегченно выдохнул и спросил:
— Чем заняты?
— Расположились на северной стороне холма, — начал объяснять Рэн. — Притащили антилопу.
— Отсидимся? — поинтересовался я.
— Не получится, — ответил рейнджер. — Двое орков уже отправились на разведку. Скоро они увидят наши следы. Твой зверь сейчас следит за ними.
— Вот и хорошо, — деловито сообщил здоровяк, разминая запястья. — Заодно и свежего мясца поедим.
— Сперва нужно аккуратно и желательно без шума обезвредить разведчиков, — задумчиво сказал Рэн.
— Ну, с этим я готов помочь, — улыбнулся я.
Двоих орков, осторожно двигающихся среди камней и внимательно осматривающих окрестности, мы увидели спустя несколько минут. Невысокие, жилистые фигуры. Клыкастые физиономии. Десятый и одиннадцатый уровни. Вооружены луками и короткими копьями.
Рэн подробно расспросив о некоторых доступных мне заклинаниях, был приятно удивлен. Он быстро составил простенький план дальнейших действий. Правда, было видно, что рейнджеру хотелось бы узнать о моих возможностях намного больше. Но он повел себя, как благоразумный человек и не стал давить. Вряд ли, до сегодняшнего дня ему приходилось командовать магом, даже таким, как я…
Орки-разведчики медленно, но неумолимо двигались прямо в расставленную нами ловушку. Судя по тому, что они периодически обменивались короткими фразами — нашу засаду они не почувствовали.
По заранее обговоренному сценарию, я должен буду обездвижить орков молнией. Затем Рэн и Бруни за эти несколько секунд, свяжут их и затащат в нашу пещеру для короткого, но обстоятельного разговора.
В общем, все пока шло по плану. Но ровно до того момента, как один из орков неожиданно остановился и резко взглянул в ту сторону, где я прятался. Мгновение спустя я услышал его громкий гортанный клич… В этот же самый момент в его глаз впилась черная стрела Рэна, прилетевшая справа.
Молнию я так и не использовал — слишком далеко находились противники.
Второй орк, на атаку среагировал мгновенно. Ловко прикрываясь телом погибшего товарища от летящих стрел, он, громко зовя на помощь, рванул назад.
Справа из-за камня я услышал приглушенное ругательство Бруни. Ситуация вышла из-под контроля. Хорошо прокаченное чутье или наблюдательность погибшего орка сыграло против нас.
Кричавший на всю округу орк далеко убежать не успел. Чешуйчатое тело темной молнией мелькнувшее из-за камней обрушилось на спину бегущему. Мгновение и крик захлебнулся. Но, увы, уже было поздно — наверняка в нашу сторону уже спешат остальные орки.
Слева из-за камня выскочил Рэн и стал быстро собирать стрелы.
— Прикажи харну тащить тело орка сюда! — крикнул он мне. — А сам он пусть остается на виду! Надо чтобы орки подумали, что на их товарищей напал зверь!
Обжора тут же выполнил приказ и потянул труп в нашу сторону, стараясь при этом не особенно спешить.
В тот момент, когда я думал, что те пятеро орков не услышали крики своих товарищей, они, наконец, появились. Орки бежали молча. С копьями и луками наизготовку. Я бы не сказал, что они особо торопились. Думаю, они поняли, что если крики прекратились, значит некому уже помогать…
Как ни странно, импровизация Рэна сработала. Как только орки увидели Обжору, склонившегося над телами разведчиков, от их осторожности не осталось и следа. Громко, улюлюкая и выкрикивая проклятия в адрес хищника, с копьями наперевес они кинулись вперед. Видимо надеялись, что кто-то из их товарищей еще жив.
Харн легко увернувшись от нескольких стрел, прыгнул за широкий камень. Его громкий насмешливый рык похоже еще больше раззадорил нападавших, чем я тут же не преминул воспользоваться.
— Вы атаковали Степной орк (13).
— Вы нанесли урон 29!
— Вы атаковали Степной орк (11).
— Вы нанесли урон 63!
— Вы атаковали Степной орк (11).
— Вы нанесли урон 52!
— Вы атаковали Степной орк (12).
— Вы нанесли урон 41!
— Вы атаковали Степной орк (10).
— Вы нанесли урон 72!
Подтолкнув Ми вперед, я сказал:
— Поторопись, у тебя мало времени. Обжора тебе поможет.
Гремлин решительно кивнул и сильно сжав свой тонкий нож побежал в сторону замерших орков. Там уже были Бруни, Рэн и Обжора.
А спустя несколько секунд мне пришло четыре оповещения о победе. Пятого орка Рэн крепко связав, оттащил к камням. И там уже о чем-то быстро допрашивал.
— Надо уходить, — хмуро сообщил он, после допроса. — Это охотники из клана Рыжих волков. Их временное стойбище в двух днях пути отсюда. Скоро их хватятся и отправят воинов посерьезней.
* * *
Дорогу на юг я бы охарактеризовал несколькими словами: грязь, холод и нечеловеческая усталость. Последние двое суток прошли для нас, как в страшном и бесконечном сне. Даже Рэну и Бруни с их уровнями было непросто.
Рейнджер будто предчувствуя беду, как заведенный тащил нас вперед. И несмотря на усталость и неприветливую степь, сегодня мы, наконец, достигли цели…
— Костяной мост! — с благоговением в голосе сообщил Ми, когда мы увидели исполинских размеров скелет какого-то чудовища, лежавший поперек русла беспокойной реки.
К слову гремлин, путешествовавший все это время верхом на харне, был самым отдохнувшим из нас.
— Говорят, что вон тот холм образовался на черепе этой твари, — тяжело дыша, поделился своими знаниями Рэн.
Должен заметить, рейнджер оказался не самым разговорчивым парнем. Конечно, он говорил, но больше о том, что интересовало его самого…
Особенно ему нравилось задавать мне всякие вопросы. Например, о моей магии, о том, как я здесь оказался, о харне… Я, естественно, отмалчивался и выдавал лишь крохи информации, отчего Рэн всегда хмурил брови и недовольно чесал затылок. При этом сам отвечать на мои вопросы не спешил… В общем, у меня сложилось такое впечатление, будто рыжий разведчик обвешан клятвами, словно праздничное дерево.
А что касается Бруни… Здоровяк, мягко говоря, был носителем очень специфической информации… Я бы добавил, довольно поверхностной. Например, он мало, что знал о магах, ценах на эски и скрижали, а также о политической ситуации в королевстве, но прекрасно разбирался в столичных гастрономических маршрутах. Знал, где и в какой таверне, подают самые вкусные кровяные колбаски и варят лучшее пиво. Был знаком с каждым уважаемым кабатчиком и помнил имена всех симпатичных подавальщиц. Уверен, попади я сейчас в столицу вместе с Бруни — без крова и еды я бы не остался…
Увы, но мужчины по-прежнему ничего так и не рассказали о своем отряде и о причинах побудивших их командира отправиться в Пустоши. Байка о капитане карьеристе меня все больше и больше смущала.
— Нам надо торопиться… — сказал Рэн, взволнованно оглядываясь по сторонам. — У меня плохое предчувствие…
Я тоже осмотрелся. Мокрая серая степь. Взбесившаяся река. Древний жуткий мост, за которым вдалеке чернеет стена деревьев Каменного леса. Любопытно, что именно не дает покоя нашему командиру?
Я взглянул на Обжору. Кот был спокоен.
Чем ближе мы подходили к мосту, тем больше нервничал Рэн. Его волнение передалось и всем нам. Мы шли, оглядываясь по сторонам, постоянно следя за окрестностями и за тем куда ставим ноги.
Когда до моста оставалось шагов двадцать, Обжора сообщил, что он чувствует странное присутствие, но не может понять, где именно.
Оказавшись рядом с исполинским скелетом я, ошарашенно раскрыв рот, застыл на месте. Кости за многие века превратились в серый камень. Гигантские ребра выполняли роль опор. А в канале хребта, где когда-то был костный мозг твари, орки дабы облегчить путь своим шаманам, выложили настил из широких досок. Бурлящая река на фоне этого моста казалась всего лишь злым ручейком.
— Вперед! Быстрее! — подгонял нас Рэн.
— Хрн! — вторил ему Обжора, чешуя которого постоянно вибрировала.
На мост зайти мы так и не успели. В метрах ста от нас, из-за холма появились три всадника.
— Варги! — рыкнул Бруни.
— Готовьтесь к схватке! — крикнул Рэн и повернувшись ко мне произнес:
— Сейчас нам понадобиться все твое искусство! Это шаман и его свита!
Видя, что мы никуда не собираемся убегать, два всадника ударив пятками широкие бока своих волков, рванули вперед. Степь огласил, холодящий кровь, волчий вой. Восемнадцатый уровень волков и двадцатый орков, ставили под сомнения возможность нашей победы.
— Прячься! — крикнул я гремлину, активируя ауру болотника.
Во всадников, полетели первые стрелы Рэна и Бруни. Защитные амулеты шамана, которыми по всей видимости были обвешаны его телохранители, работали безукоризненно. Черные снаряды, не нанося урона, рассыпались в пыль.
Я пока не атаковал, потому как дальность не позволяла.
Колчан Бруни быстро опустел. Отбросив лук в сторону и выхватив ятаган, здоровяк с бешенным рыком, выдвинулся навстречу врагам.
Двадцать метров… Я уже хорошо вижу, скалящиеся клыкастые рожи орков. Крепкие, широкоплечие — они заметно отличаются от своих сородичей. Демонстративно не используют луки. Видимо хотят взять нас в плен.
Пятнадцать метров… Варги чем-то похожи как на волков, так и на медведей. Крупные массивные тела. Широкие шеи и толстые лапы. Но несмотря на высокий уровень, они заметно уступают в скорости харну.
— Приготовьтесь! — крикнул я и активировал заклинание.
Таран живоглота лиловым сгустком сорвался с моей ладони и шарахнул по всадникам. Вокруг тел орков, вспыхнуло сразу несколько разноцветных огней. Увы, но ни оглушить, ни отбросить противника мне не удалось… Но волки все-таки сбились с шага. Надо было видеть рожи орков, когда они поняли, что против них сражается маг.
Бруни не медля более, со всего маху опустил свой меч на голову ближайшего варга. И неожиданно удар прошел!
— Ты сбил их защиту! — радостно воскликнул рейнджер. Тетива его лука забухала с новой силой. Черные стрелы, словно разъяренные дикие пчелы, посыпались на ошалевших от такого поворота событий орков. Визги боли, гневное рычание, звон стали и боевой клич дружинников слились в один сплошной гул.
Пятнадцать секунд перезарядки тарана длились словно пятнадцать часов. Молния еще не активна — не хватает двух метров…
Лук Рэна перестал гудеть. Закончились стрелы.
— Оставайся здесь и экономь ману! — крикнул он, бросаясь на помощь Бруни. — Помни о шамане!
Осталось три секунды до перезарядки…
Варг, которого ударил Бруни уже лежит на земле и дергается в предсмертных конвульсиях. Его хозяин, пронзенный несколькими стрелами, валяется поодаль и не подает признаков жизни.
Секунда до перезарядки заклинания… Бруни заваливается набок. Из его спины торчит длинный наконечник орочьего копья.
Зло сжав зубы активирую заклинание.
Таран уже беспрепятственно опрокинул второго всадника на землю. Обжора, все это время отвлекавший варга от Бруни, одним длинным прыжком, оказался рядом с поверженными и начал сеять смерть. Ятаган Рэна несколькими взмахами отделил голову орка…
Именно в этот момент, в игру вступил шаман. Мощная волна горячего воздуха сбила с ног харна и рейнджера.
Если Обжора хоть и прихрамывая все-таки поднялся, то Рэн изломанной дымящейся куклой, лежал не шевелясь.
К моему удивлению, колдун орков не особо торопился. Его волк, не проявляя эмоций, медленно шагал в сторону схватки.
Обжора, пошатываясь, яростно тряся головой, словно кулачный боец, получивший знатную оплеуху, дернулся было вперед, но я остановил его окриком:
— Назад!
Чешуя на его правом боку слегка потемнела, но судя по показателям кот в порядке. Видимо в последний момент успел среагировать на атаку и заклинание шамана прошло вскользь.
— Правильное решение, раб! — крикнул улыбающийся шаман.
Наконец, я смог разглядеть его восемнадцатый уровень.
Я быстро обвел взглядом поле боя. Орки, варги и мои спутники погибли в считанные секунды…
— Лучше сдайся! — крикнул шаман. — У меня сегодня праздник, я оставлю тебя в живых.
Я посмотрел на свой источник маны и в который раз похвалил себя за «мудрость». Надо воспользоваться разговорчивостью противника.
— Неужели тебе повезло? — крикнул я улыбаясь. — Иномирная тварь одарила тебя фиалом?!
Улыбающиеся лицо шамана, постепенно вытягивалось от изумления.
— Откуда тебе известна тайна нашего народа?!
Его грозный окрик, злым рыком поддержал волк. Обжора не остался в долгу, вызывающе рявкнул в ответ.
— Ты ошибаешься шаман! — крикнул я. — Эта тайна не принадлежит твоему народу!
Злые раскосые глаза орка, были похожи на чайные блюдца.
Я усмехнулся и добавил:
— Вы, словно, падальщики, пользуетесь тем, что вам не принадлежит!
Что ж я хотел вывести из себя колдуна, и я его вывел. Зачем мне это было нужно? Все просто. Он сейчас ослаблен схваткой с иномирной тварью и поглощением ее сущности. Видимо, он здорово потратился на эликсиры и зелья. Потому и экономил силы.
Повинуясь воле шамана, его волк бросился в атаку. Несущююся на меня серую тварь, я подпустил поближе. А затем активировал таран, отбрасывая ее на несколько метров назад. Именно в этот самый момент, не давая Обжоре атаковать, шаман выпустил в нас темное облако, состоящее из мелких, острых шипов. Это заклинание только вскользь зацепило Обжору, основной удар пришелся на меня.
Громко, взвизгнув, харн отлетел в сторону и затих. Мне тоже знатно досталось. Я лежал на спине в грязи. В глазах потемнело, во рту появился солоноватый привкус, кажется, я прикусил язык, когда падал. Мне повезло, аура болотника поглотила весь урон. Но я остался без защиты…
— Вы хотите призвать сущность Длиннохвостого Ыша?
Дав согласие, я тут же лишился шести сотен единиц маны. Вид полупрозрачной гигантской змеи, появившейся из воздуха и обвившей мое тело, повергло шамана в шок. Его нижняя челюсть мелко затряслась.
Краем глаза я заметил, как стараясь не привлекать внимание зашевелился Обжора. Он был зол на колдуна, очень зол. Но там сейчас очнется варг — харну будет чем заняться.
Поднимаясь с земли, я почувствовал острую боль в боку и охнул… Взглянул на медленно теряющий единицы жизни источник. Похоже я не только язык прикусил…
— Лучше сдайся! — взвизгнул шаман, направляя на меня обе руки, которые окутала темно-желтая дымка. — Я буду добрым хозяином!
Только сейчас я осознал, что этот орк совсем еще молодой… Может быть даже мой одногодка…
— После боя с тварью, твои источники и накопители пусты? — издеваясь, спросил я. — Верно?
Шаман затравленно зыркнул на мощное тело Ыша. Треугольная башка змея неотрывно следила за моим противником. Мда… У этой твари еще тот взгляд… Мне ли не знать…
Заговаривая зубы орку, я сделал несколько коротких шагов в его сторону. Еще около трех метров и молния будет активна.
Вместо ответа шаман выпустил в меня янтарный сгусток. Ыш тут же отреагировал на атаку и плотно сжал толстые чешуйчатые кольца. Система сообщила мне, что мой щит поглотил шесть сотен урона. Ого! Интересно какого уровня его заклинания?
Я сделал еще несколько шагов вперед.
Эффект тарана истек и варг, повинуясь приказу хозяина снова бросился в мою сторону, но Обжора был начеку. Активировав прыжок шипохвоста, он оказался за спиной у волка и нанес свой самый сильный и сокрушительный удар. Громкий визг боли сообщил нам, что варгу уже не до меня.
— Можешь попрощаться со своей дворнягой, — усмехаясь сообщил я. Сплюнув сгусток крови, я сделал еще один шаг.
Еще метр и можно атаковать… На несколько мгновений мы замерли, друг напротив друга, словно две каменные статуи. Момент истины. Вижу неуверенность в глазах орка. Мы будто картежники, пытаемся разгадать, у кого какой козырь в рукаве…
Мы атаковали одновременно. Шаман стегнул меня словно кнутом, призрачной терновой ветвью, а я в длинном прыжке, сократил необходимую мне дистанцию и выпустил молнию угря.
Орк, испуганно выпучив глаза замер, как вкопанный. Две ледяные стрелы, похожие на тонкие острые сосульки, усиленные свитками ярости, и защита шамана, разлетелась на мелкие осколки…
Я видел, как рассыпаются в пыль его костяные амулеты и талисманы, после каждого удара. Как он с ужасом в глазах, ждал, что следующее заклинание может быть последним.
Третья стрела, пронзившая сердце орка, поставила точку в нашем противостоянии…
Я хотел было бежать на помощь Обжоре, но Великая Система сообщила о его победе…
Мрачно обведя взглядом кровавое место схватки, я медленно опустился на землю. В глазах потемнело… Последнее, что увидел перед тем, как потерять сознание — испуганную мордочку Ми…