Молча шагая рядом с Фархасом, я лихорадочно обдумывал мои дальнейшие действия. Дураку понятно нас ведут к руинам построек, принадлежавших охотникам на чудовищ. Вряд ли мы встретим еще одного призрака, который бы поддерживал там порядок своей магией.

Подведут нас сейчас к обломку какой-нибудь стены, на котором будут нарисованы рыболовные крючки, а дальше что? Старик ведь уже заинтригован. Ему нужны ответы. Я же столько пафоса напустил… И этот пафос, необходимо чем-то «подпитывать».

Неизвестно в какие дали упорхнули бы мои мысли, не прегради нам дорогу здоровенный завал из старых деревьев, камней и земли. Тут и там на концах особо выпирающих веток на меня взирали мертвенной пустотой глазниц звериные черепа.

Старик обернулся и пытливо посмотрел мне в глаза.

— Вон там твои знаки, — наконец, промолвил он и указал в сторону широкого черного столба, что высился за оградой.

Свет луны, черепа, мрачный завал, похожий на гигантского ежа… Чувствую, как по моей спине пробежали мураши.

Я повернул голову в указанном направлении и сказал:

— Жутковатое местечко.

— Согласен, — кивнул старик. На короткое мгновение я заметил страх в его глазах.

— А это все откуда? — я обвел рукой безобразный вал.

— Предел возведен еще нашими предками. Троллям запрещено перебираться на ту сторону. Мы лишь следим за его целостностью.

— Священное место?

— Нет, — хмуро ответил старейшина. — Проклятое. Необъяснимые и жестокие чары охраняют его. Многие мои сородичи заплатили своими жизнями за крохи знаний, что у нас есть…

Хм… Кажется я понял.

— Стена не для защиты этого места, верно? — тихо спросил я.

Фархас посмотрел мне в глаза и хмуро ответил:

— Мы больше не хотим терять наших воинов…

Он немного помолчал и продолжил:

— Впервые за многие годы я услышал ответы на вопросы, которые волновали наш народ. Надеюсь, на этот я тоже получу ответ.

Последнюю фразу он произнес, кивая в сторону столба, что высился за хищной изгородью.

— Что ж… Тогда не будем зря тратить время, — ответил я и хотел было шагнуть вперед, но старик остановил меня.

Сощурив глаза и слегка склонив голову набок, он сказал:

— Ты ведь понимаешь, что сюрпризы нам ни к чему?

Я нахмурился.

— Разве моей клятвы тебе недостаточно?

— В любом случае я пойду с тобой, — проигнорировав мой вопрос, заявил старик.

В его черных глазах я увидел холодную решимость.

— А как же проклятое место? — не смог сдержать усмешку я.

Старика мой тон не смутил. Он улыбнулся в ответ.

— Сегодня ты разрушил все мои представления о крае, в котором я живу. И у меня есть все основания полагать — это еще не конец.

* * *

Первым на вершину завала взобрался Обжора. Он замер на несколько мгновений, прислушиваясь и принюхиваясь, а затем коротко рыкнув, нырнул вперед.

— Все чисто, — прокомментировал я поведение харна и первым шагнул к изгороди.

Фархас, тяжело вздохнув, словно перед погружением под воду, последовал за мной. Одной Великой Системе ведомо, что сейчас на душе у этого старика. Судя по обеспокоенным мордам его воинов, которые остались ждать своего лидера, для них зрелище карабкающегося по завалу старейшины, мягко говоря, в диковинку.

Уже спустя час мы замерли напротив гигантского столба, обросшего толстым слоем черного мха.

— Это и есть Черный Клык? — спросил я.

— Он самый, — ответил старейшина и кивнул в сторону темных зарослей:

— Я не знаю, что там дальше. Оттуда еще никто не возвращался.

— А где знак?

— Сейчас, — сказал старик и стал искать что-то на земле. Наконец, он поднял с земли плоский камень и стал им очищать небольшой участок столба от наростов.

По мере того, как отпадали черные куски мха, на очищенной поверхности появлялись знакомые очертания.

Краем глаза заметил испытующий взгляд Ми. Он с надеждой следил за выражением моего лица.

Когда Фархас закончил и отбросил в сторону камень, я усмехнулся:

— По правде сказать, я надеялся, что уже никогда не увижу эти символы.

— Неприятные воспоминания? — поинтересовался тролль, рассматривая свою работу.

— И это мягко сказано… — буркнул я в ответ.

— Что дальше? — спросил старик.

— Ждите, — коротко ответил я и приблизился к столбу.

Первое, что бросилось в глаза, когда осматривал вблизи метку охотников — это ее качество. Прямо произведение искусства. Вычурная резьба. Рунная вязь. Молочно-белый мрамор. На жалах крючков сохранилась позолота. В подземельях Кривых Гор символы были исполнены попроще.

Осматривая причудливые узоры, я не удержался и восхищенно цокнул языком.

— Что? — тут же отозвался Фархас. Я буквально спиной ощутил, как он всем телом подался вперед.

— Искусная работа, — ответил я. — Мастер постарался на славу.

— Я слышу удивление в твоем голосе, — сказал старик. — Что-то не так?

— Ну-у, — задумчиво протянул я. — У меня есть стойкое предположение, что это место не такое древнее, как то, в котором я впервые увидел подобный символ.

Что, кстати, не может не радовать. Ведь, если тут есть оружейная, значит ее содержимое лучше сохранилось.

Я мельком взглянул на тролля. Судя по безразличному взгляду черных глаз, его народу чужды такие сложности, как резьба по камню или чеканка.

Закончив осмотр, я протянул правую руку к знакомой канавке. Так сказать — момент истины. Надеюсь сработает…

— Внимание! Анализ крови: Положительный.

— Метка активирована. Желаете проложить маршрут до следующей метки?

— Стоимость услуги 50 единиц маны.

— Сработало! — не удержавшись воскликнул я, показывая моим спутникам капельку крови в месте укола на указательном пальце. Перед глазами, тем временем, появилась знакомая стрелка.

Фархас недоуменно уставился на мой палец. В его глазах читалось сомнение. И я его понимаю — сообщения-то он не видел. Седой тролль смотрел на меня так, как, собственно, и должен был смотреть. Как на мальчишку, радостно показывающего крохотный порез на пальце.

Дабы не плодить еще больше сомнений в сердце доверившегося мне старика, я поспешно произнес, указывая на темные заросли:

— Нам туда!

* * *

Пробираясь сквозь плотные заросли сухого кустарника, я то и дело поглядывал на Фархаса. С каждым шагом его лицо становилось все мрачнее и мрачнее. Похоже старик уже не рад, что согласился на эту авантюру. Моим объяснениям о том, что знак указал мне путь и что прямо сейчас у меня перед глазами есть какая-то стрелка, он похоже не поверил.

Обжора, чувствуя мое волнение, постоянно держался рядом. Готовый в любой момент отразить нападение мрачного тролля. Ми, сидя на спине у харна, прятал в маленьком кулачке камень для пращи.

В общем, напряжение нарастало и меня это здорово нервировало. Приглушенное ворчание и тяжелое дыхание тролля, цепкие ветви кустарника, жуткая тишина леса… Конфликт мог вспыхнуть в любую секунду…

В тот момент, когда ворчание старика стало особенно злым, мы вышли к следующей метке. Вернее, к еще одному столбу — брату-близнецу того, что тролли называли Черным Клыком.

Надо было видеть отвисшую челюсть Фархаса. И куда подевался весь тот скепсис?

Знак, обнаружившийся под слоем мха, получив каплю моей крови и пять десятков единиц маны, направил нас на юго-восток.

Следующие полчаса, к моему удовольствию мы шагали по довольно широкой тропе, которая огибала все неприятные участки в виде намертво сцепленных между собой кустов. Несмотря на толстый слой земли и листьев, иногда я замечал фрагменты брусчатки у себя под ногами. Выходит, это не просто какая-то звериная тропа, а заброшенная дорога.

Еще меня радовала смена настроения Фархаса. Злое сопение и ворчание исчезли. Да и во взглядах, которые он на меня бросал, я уже не видел того недоверия, что наблюдалось ранее.

Спустя некоторое время он нарушил молчание:

— Не понимаю…

— Чего? — спросил я.

— Мы уже больше часа находимся на проклятой земле, но злые чары нас до сих пор не покарали, — с опаской озираясь объяснил Фархас.

— У меня есть два предположения на этот счет, — спокойно ответил я. — Причем оба могут быть верными одновременно.

Справедливости ради, я должен заметить, что мое спокойствие было напускным. Чем дальше мы уходили, тем больше я думал о каком-то таинственном колдовстве, убивающем всех чужаков, ступивших на эту землю. Но в глазах старейшины троллей я хотел выглядеть уверенным в себе и контролирующим ситуацию.

— Не поделишься? — заинтересованно спросил Фархас.

— Охотники на чудовищ довольно практичные ребята, — начал излагать я. — Уверен, в свое время они позаботились о том, чтобы тварям из портала не было «скучно» добираться до укреплений.

— Каких еще укреплений?

— Крепость, город, замок…

— Хочешь сказать, что там впереди нас ждет город? — глаза тролля округлились.

— Не исключено, — серьезно ответил я. — А вся местность вокруг напичкана магическими ловушками.

Старик замер и стал опасливо озираться.

— Не беспокойся. Если они до сих пор не сработали, значит их источники пусты. А наполнить их маной попросту некому.

— Ты сказал, что у тебя два предположения…

— Да, — кивнул я. — Думаю, если здесь и осталась опасная волшба — она воспринимает меня, как своего…

После моих слов, старик непроизвольно шагнул вперед, поближе ко мне.

Оставшийся путь до следующей метки мы прошли молча. Шагая по тропе, мы то и дело замечали среди деревьев желтые звериные черепа и костяки. Многие из них были довольно внушительных размеров, а некоторые заметно «свежие». Мох еще не успел поглотить их. Если это ловушки, следовательно мана в их источниках все еще присутствует.

Фархас с тоской вглядывался в темноту чащи. Не знаю страх это был или желание увидеть останки кого-то из родичей. Хотя если верить его словам, тролли уже несколько десятилетий не заглядывали на эту сторону изгороди. Их кости уже давно погребены под слоем мха и земли. Или нет? Можно ли верить старику? Вдруг, они, не отказавшись от попыток узнать больше об этом месте, периодически посылали сюда разведчиков? Размышляя об этом, я пришел к выводу, что на месте троллей поступил бы также.

* * *

Ближе к рассвету тропа вывела нас из чащи на широкую поляну в центре которой высилась здоровенная пузатая башня. Обнесенная по кругу высоким каменным забором. Она был похожа на маленький замок.

— Сторожевая башня, — произнес Фархас, устало дыша.

Словив мой озадаченный взгляд, он насмешливо спросил:

— Что? Удивлен моим познаниям в вашей архитектуре?

— Откровенно говоря — да, — не стал юлить я.

— По молодости угодил в плен к одному западному барону, — объяснил старейшина. — Рудники до сих пор снятся.

— Удалось сбежать? — спросил я.

— Да, — коротко ответил он. — Орки помогли…

Хм… А вот и край ниточки, потянув за которую можно выйти на причину дружбы троллей с шаманами орков. Смею предположить, этих ниточек может быть несколько…

— Рик, смотри! — крикнул Ми, указывая на массивные ворота, где заканчивалась тропа.

— Вижу, — ответил я.

Похоже, мастер, установивший метки, скромностью не страдал. Помнится символ, что открывал дверь в Камнеград был размером с небольшую замочную скважину. Здесь же неизвестный умелец явно был в ударе. Два здоровенных рыболовных крючка красовались на самом видном месте в центре створок ворот, поблескивая золотыми жалами в лучах предрассветного солнца. К слову, ни цепкие лапы кустарников, ни вездесущий черный мох не тронули местную крепостцу или, как сказал Фархас, сторожевую башню. Видимо, в источниках все еще есть мана…

— Пойду первым, — обратился я к спутникам. — На всякий случай, старайтесь шагать за мной след в след.

Ми и Фархас дружно кивнули, а Обжора согласно фыркнул.

Оказавшись рядом с воротами, я замер, внимательно разглядывая гигантский символ. В конце концов, найдя подходящее углубление, зрительно соединяющее оба жала крючков, я приложил ладонь к бронзовой поверхности.

Последовал легкий укол, а за ним перед глазами появилась знакомая надпись. В это же мгновение створки ворот вздрогнули и на удивление бесшумно поползли внутрь.

Я обернулся. Ми и Фархас замерли словно каменные статуи. На лицах одинаковые выражения удивления и восхищения.

— Давайте посмотрим, что там внутри, — сказал я и двинулся вперед. Судя по торопливым шагам за спиной, мои спутники старались держаться как можно ближе ко мне.

Внутренний двор сторожевой башни встретил нас тишиной и запустением. А еще в центре небольшой площадки высилась бронзовая статуя широкоплечего воина, с головы до ног закованного в доспехи.

Надпись на постаменте гласила, что мы удостоены чести лицезреть самого Гуннара Сокрушителя, Победителя Ужаса Недр, Убийцу Черного Страха и прочее, прочее, прочее…

Вид бронзового гиганта меня развеселил.

— Почему ты смеешься?! — воскликнул Фархас. — Этот Гуннар явно не похож на шута!

Он и Ми, благоговейно взиравшие на статую, восприняли мою веселость, мягко говоря, с недоумением.

— О! — вытирая слезы сказал я. — Он далеко не шут, но я на все сто уверен, что эта статуя его бы тоже позабавила.

— Кто он? — хмурясь спросил старик.

— Это основатель ордена охотников на чудовищ. И, кстати, все что здесь о нем написано — чистая правда.

— Тогда почему ты так весел?

— Потому, что я видел другую его статую, где Гуннар изображен таким, каким он был на самом деле — обычным неприметным рыбаком. Поверьте, эта вот железяка не имеет ничего общего с оригиналом. А смеялся я потому, что вспомнил одного хитрого лисолюда и мои собственные мысли, когда впервые увидел памятник основателю ордена. Мне тогда казалось, что человек с такими грозными прозвищами должен был выглядеть именно вот так.

Произнеся последнюю фразу, я кивнул на бронзового истукана.

— Он был обычным рыбаком? — озадаченно спросил Фархас.

— Да, — ответил я. — Взгляни повнимательней на символ. Это два рыболовных крючка. Наверняка, ты видел такие на западе.

— А, ведь, верно! — почесав затылок, произнес старик. — И как я сразу не догадался?!

Налюбовавшись вдоволь статуей, мы приступили к осмотру внутреннего двора. Небольшая конюшня, хлев, амбар, кузница и еще несколько подсобных помещений — должен заметить, охотники хорошо устроились.

Довольно широкие мостки вдоль стены и узкие бойницы позволяли стрелкам вести обстрел нападающих. Кроме того, через каждый метр с внешней стороны я заметил овальные выемки, правда, так и не понял для чего они были нужны.

— Давайте посмотрим, что там внутри, — сказал я своим спутникам, толкая входную дверь башни.

Она, как и главные ворота, открылась, не издав ни звука. С опаской переступив порог, мы оказались внутри и остановились, вертя головами во все стороны.

Я еще ни разу в своей жизни не бывал в башнях, но почему-то именно так себе и представлял их внутренности. В центре широкого круглого помещения был квадратный люк. Видимо, вход в подземный тоннель, что ведет куда-то вглубь леса. Вдоль стен, будто каменная змея, тянулась лестница, уходящая вверх. Примерно через каждую пятую ступень были расположены бойницы.

— Проверишь? — спросил я у харна, кивая на лестницу.

Обжора согласно фыркнул.

— Осторожно там, — предупредил я его. Правда, в этом не было необходимости, кот прекрасно понимал, где находится и как себя нужно здесь вести.

Гибкая черная тень довольно быстро, но в то же самое время очень аккуратно заскользила по ступеням. А уже спустя несколько минут, я уже знал, что ступени в порядке и что на верхней площадке нет ничего интересного.

— Ну, что? — обратился я к моим спутникам и топнул несколько раз правой ногой. — Осталось проверить, что там под башней…

Ми и Фархас все это время не проронившие ни звука, практически синхронно кивнули.

Крышка люка оказалась довольно тяжелой, так что пришлось привлечь тролля, который без особых усилий справился с поставленной задачей.

Первым в лаз нырнул Обжора и через пару секунд негромко рыкнул, давая понять, что все в порядке.

Спускаясь по ступеням, ожидал, что в нос ударит запах сырости, но ничего такого не произошло. Внутри было сухо и даже тепло. К слову, проход был довольно высоким, Фархасу не пришлось сгибаться в три погибели. Он лишь слегка наклонял голову.

Ми первым обнаружил на стене факел и уже торопливо высекал огнивом искру. Спустя мгновение несмелое пламя осветило внутренности подвала.

— Что это?! — ошарашенно спросил тролль, таращась на стройные ряды стеллажей.

Я весело усмехнулся и ответил:

— Добро пожаловать в оружейную охотников на чудовищ!