В сознание пришел рывком, будто вынырнул из глубокого омута. Вокруг темнота. Прислушался. Треск покачивающихся деревьев ни с чем не спутать. Значит, я все-таки каким-то волшебным образом дополз до западного леса.
Если я в лесу, тогда почему мне тепло? Ощупав себя с ног до головы, я понял, что лежу на мягких шкурах, укрытый плотным одеялом. Любопытно, где я?
Я все еще приходил в себя, но смутные догадки уже начинали брезжить в моем сознании. Именно в этот момент темнота вокруг меня перестала быть абсолютной. Прямо перед глазами появился светлый треугольник, в котором я, наконец, узнал выход из палатки. Кто-то, аккуратно отбросив полог, впустил внутрь освежающий морозный ветерок, дым костра и маленький лоскуток ночного неба.
Увидев очертания широких ушей, я облегченно улыбнулся.
— Рик?
— Привет, братишка, — прохрипел я в ответ.
— Слава богам, ты очнулся! — радостно воскликнул Ми и заскочил внутрь палатки.
Мы крепко обнялись, а потом гремлин, черканув несколько раз кремнем об огниво, поджег лучину. Когда внутренности палатки осветил несмелый язычок пламени, Ми протянул мне деревянную плошку, наполненную чем-то вкусно пахнущим.
— На, вот, прочисть горло отваром…
— Где Обжора и почему я все еще жив? — быстро спросил я.
— С ним все в порядке. Это он тебя вытащил.
Я облегченно выдохнул и сделал первый глоток. Неужели нам снова удалось спастись?
— После того, как мы отвели детей к их родителям и вернулись сюда, харн ушел на охоту, — продолжил Ми. — Уверен уже почуял, что ты очнулся. Наверняка скоро будет здесь.
— Хочешь сказать, вы нашли тех людей? — удивился я. Откровенно говоря, не ожидал такой самостоятельности от робкого гремлина.
Ми расценил мою реакцию по-своему.
— Тоже мне проблема… От их лагеря дымом несло на всю округу. Обжора их сразу учуял.
— Погоди… А как на вас отреагировали капитан и его воины?
— Никак, — ответил Ми. — Они нас не видели. Мы показали детям направление и последние сто метров они шли к лагерю сами. Выходить к людям я не решился… Я видел, как они поступили с тобой…
— Очень мудрое решение, — похвалил я гремлина.
— Почему они это сделали? — зло спросил он.
— Том любезно сообщил капитану, кого преследует шаман… А дальше — сам понимаешь…
Гремлин, плотно сжав зубы, прошипел:
— Неблагодарные…
— Но живые… — усмехнулся я.
— И снова благодаря тебе! — восхищенно воскликнул Ми.
— И тебе, братишка… Кстати, «купол» сработал, как надо?
— Да, — кивнул Ми. — Чудом избежали западни. Прошли по краю. Не иначе боги вступились за нас. Потом, наблюдали, как вы встретились с отрядом людей. Мне стоило труда удержать этих сорванцов, когда они увидели, как их родители обнимаются с воинами…
— Понимаю…
— А потом появились орки и уже никто никуда не рвался.
Сказав это, Ми весело усмехнулся.
— Ты чего? — удивленно спросил я.
— Дети подумали, что ты сам спрыгнул с лошади, чтобы защитить всех… — рот гремлина растянулся в широкой улыбке.
— Ага, — хохотнул я в ответ. — Герой…
— Хочешь — верь, хочешь — нет, но ты остался в их памяти героем, — серьезно произнес Ми и добавил:
— Посмертно…
— Что ты имеешь в виду?
— Я сказал им, что ты погиб.
Я понимающе кивнул.
— Это чтобы капитан не посылал по нашу душу своих головорезов?
— Да, — ответил гремлин. — Пусть думают, что ты мертв.
Умно. Ми — молодец. Правильно оценил ситуацию. О чем я тут же ему и сказал, не забыв похвалить, чем здорово его смутил.
После некоторого молчания гремлин произнес:
— Я видел, как ты разбудил стихию…
— Жуткое зрелище… — тихо сказал я. — До сих пор мурашки по коже, когда вспоминаю…
— Это один из тех камней? — спросил Ми.
— Да, — кивнул я. — Хорошо, что ты уговорил меня взять твой кристалл… Иначе мне бы не хватило маны на активацию заклинания. Вернее, на его высвобождение.
— Это могущественная и страшная магия, — прошептал Ми и шерстка на его спине встала дыбом. — Даже Великий Сархаат не решился ей противостоять.
— Что ты хочешь этим сказать?! — ошарашенно спросил я. — Разве он не погиб?
— Нет, конечно, — замотал головой гремлин. — Не прошло и нескольких секунд, после активации, как он растворился в воздухе, бросив на растерзание стихии весь свой отряд. Правда, большая часть орков, увидев это, тоже рванула в степь. В итоге, буря уничтожила лишь несколько десятков волчьих всадников. Мы с Обжорой потом осмотрели то место — надеялись поживиться трофеями… Страшная магия — от орков даже мокрого места не осталось…
Я озадаченно почесал затылок. Сейчас мне было не до трофеев. Меня занимали вопросы поважнее… Почему колдун не продолжил преследование? Неужели подумал, что ему противостоит маг могущественнее его самого?
А ведь похоже на правду! На самом деле все сходится. Идя по следу убийцы своего внука, он наверняка видел и Древо Духов, и просеку, оставленную иномирными тварями, и форт охотников на чудовищ… Следовательно, шаман изначально готовился к бою с опытным и сильным магом. Иначе зачем тащить за собой столько всадников? Но «Ледяная Буря» похоже испугала даже его…
Все это время я сидел и глупо улыбался. Представляю рожу шамана, когда он узнает, кто именно противостоял ему. Подозреваю у орков есть шпионы среди подданных Стального Короля — людей несложно подкупить. Ми, сам того не осознавая, очень своевременно запустил слух о моей гибели…
Я еще о многом хотел спросить гремлина, но наша беседа была прервана — вернулся счастливый Обжора…
* * *
Ми оказался прав. Пересматривая системные сообщения, я насчитал шестьдесят четыре победы, а если быть точным — «Ледяная Буря» поглотила тридцать два волчьих всадника вместе с их варгами. Количество серебряных скрижалей, полученных за этот бой, поражало воображение. На данный момент в рюкзаке лежало семьсот тридцать «серебрушек». Пришлось даже протереть глаза и заглянуть в рюкзак снова.
Но это было еще не все… Великая Система решила щедро наградить меня за «проявленную доблесть».
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Сражаясь в одиночку вам удалось победить в одном бою 60 существ с уровнем, превышающим ваш на 10!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (20 000 шт)
— Серебряная скрижаль (30 шт)
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Сражаясь в одиночку вам удалось победить в одном бою 60 существ с уровнем, превышающим ваш на 15!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (30 000 шт)
— Серебряная скрижаль (40 шт)
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Сражаясь в одиночку вам удалось победить в одном бою 30 существ с уровнем, превышающим ваш на 20!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (15 000 шт)
— Серебряная скрижаль (20 шт)
— Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Эйвы Великой! Сражаясь в одиночку, используя одно заклинание, вам удалось победить в одном бою 60 существ с уровнем, превышающим ваш на 15!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (100 000 шт)
— Магический браслет Эйвы Великой (1 шт)
Закусив губу, я достал из рюкзака магический артефакт и с замиранием сердца первым делом взглянул на его уровень. Не найдя в описании ограничений, я облегченно выдохнул. Хотелось громко кричать и прыгать от радости, но рядом спал Ми, так что бешенные танцы придется отложить до завтра.
Кое-как совладав с нахлынувшими эмоциями, я, наконец, приступил к осмотру доставшегося мне артефакта. Браслет, выполненный в виде согнутой в широкое кольцо сосульки, не имел застежки. Наверняка, он, как и мое колечко умеет «подстраиваться» под запястье хозяина. Не уверен какой именно материал был использован неизвестным мастером, но сходство со льдом было передано в совершенстве. Судя по названию заклинания и стилистике браслета, можно предположить, что Эйва Великая принадлежала к магической школе Льда.
Вдоволь налюбовавшись древней вещицей, я углубился в чтение описания.
Магический браслет Эйвы Великой.
— Тип: Именной магический артефакт.
— Вид: Легендарный.
— Интеллект +30
— Мудрость +30
— Особый эффект:
— Увеличивает уровни всех заклинаний / магических умений носителя на 5.
— Примечание:
— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
Продев, дрожащую от волнения, руку в «ледяное кольцо», я посмотрел на характеристики. В одно мгновение все мои заклинания и магические умения поднялись на пять уровней! Судорожно перечитывая одно за другим их описания, я постепенно начал осознавать, насколько выросли мои возможности…
Наконец, оторвавшись от чтения, я устало зевнул и посмотрел на мирно сопящих рядом друзей. Мой рот растянулся в довольной усмешке — завтра будем делать вас сильнее…
* * *
Мы стояли на вершине холма, поросшего старыми кривыми соснами, который был последним рубежом западного леса. Внизу, у подножия холма, начиналась равнина. После вчерашнего снегопада она была похожа на огромную столешницу, накрытую белоснежной праздничной скатертью.
Нам понадобилось чуть больше двух недель, чтобы пересечь западный лес. Правда, несколько суток ушло на усвоение моими друзьями всех скрижалей. Процесс затянулся, но это стоило того.
Уровень Обжоры я поднял до одиннадцатого. Почти все его характеристики на максимальной отметке. Визуально харн вырос в два раза. Чешуя на его теле стала еще тверже и крупнее.
После того, как кот перешел на одиннадцатый уровень, я заметил, что на кончике его хвоста начал потихоньку расти острый костяной шип. В характеристиках зверя о его новом оружии не было пока ни слова, но думаю, что на следующем уровне кое-что прояснится.
Вчера харн решил почесать когти передних лап о ствол сосны. Через несколько секунд бедное дерево с жалобным треском рухнуло на землю. При этом у Обжоры была такая удивленная рожа, что мы с гремлином не удержались и начали громко хохотать.
Ми, кстати, тоже подрос, как в уровнях, так и физически. Теперь он седьмой. Кроме жизненно важных характеристик, особого нашего внимания при распределении скрижалей удостоились его заклинания. Например, «Волна исцеления», после улучшения, восполняла пятьдесят процентов жизни, а «невидимость» третьего уровня теперь держалась двадцать пять минут.
Оторвав взгляд от равнины, я обернулся назад. Где-то там, за лесом, в приграничье, собиралась Великая Орда. Нам удалось понаблюдать за ее первой «волной». Она уже напоминала бурлящее беспокойное море, которое с каждой прибывающей волной становилось все шире и шире.
Зрелище многотысячной армии орков поражало воображение. Не завидую я Стальному Королю. Наверняка в этом году западный правитель лишится нескольких баронств. Хотя, если вспомнить на что способны заклинания высокоуровневых магов — ожидания орков могут и не оправдаться.
В тот день мы увидели много рабов разных рас. Там были люди, гремлины, гномы, тролли… Казалось, что их было больше, чем самих орков. Страшно представить, сколько скрижалей в день отдавали все эти несчастные своим мучителям. Мне тогда подумалось, что, объединившись они могли бы вырваться из плена. Но, я тут же вспомнил, с каким отвращением и пренебрежением освобожденные мной люди первое время смотрели на Ми… Нет, ни о каком объединении даже думать не стоит…
Я снова окинул взглядом мирную долину и тяжело вздохнул. Мы должны ускориться. Скоро Великая Орда будет здесь.
— Не знаю, как вам, а мне больше не хочется встречаться с орками, — произнес я и добавил, усмехаясь:
— Хотя, глядя на вас, должен признать — встречи с ними пошли вам на пользу.
При упоминании орков, Обжора презрительно фыркнул и потрусил вперед. А вот Ми похоже меня не слушал. Судя по хмурой физиономии, гремлину было не до веселья.
— Мир людей пугает меня, Рик, — вдруг прошептал он.
Положив руку на его плечо, я сказал:
— Да, братец, меня он пугает не меньше. Но за последние месяцы я понял кое-что… Пока мы вместе — мне не так страшно.
Ми посмотрел мне в глаза и серьезно произнес:
— Благодаря тебе, Рик, я больше не раб! Идем! Теперь твоя очередь получить свободу!
Конец второй книги.
Продолжение следует…