За каждого убитого орка получил по две серебряные скрижали. Плюс десять тысяч эсок за весь бой. Кроме того, осмотрев каждый труп, собрал шестьдесят три медяка и четырнадцать серебряных монет. Ни эсок, ни скрижалей у орков не обнаружилось.
К слову, найденные деньги были не только нашей чеканки. На реверсе нескольких серебрушек узнал грозный профиль Стального Короля. Его дочь выходит замуж за нашего принца Альбера. О долгожданной помолвке судачили весь последний год. Даже мой отец, положительно отзывался о будущем союзе. Он утверждал, что эта свадьба значительно усилит наши королевства.
Хм… Так или иначе, мне плевать на личную жизнь королевских семейств. Собственно, как и этим семействам плевать на меня. Единственное, что меня связывает с этими людьми, так это только их профили на монетах, лежащих в моем кармане.
Ятаганы, луки, ножи, стрелы и некоторые части экипировки связал в один тюк и оттащил на берег реки. Там на его склоне, еще вчера вечером, мы заметили чью-то небольшую брошенную нору. Туда я и спрятал тюк с трофейным оружием. В тот миг, когда уже поднимался по склону, перед глазами появилось сообщение:
— Вы создали простой тайник.
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (15 шт)
— Глиняная скрижаль Разума
— Глиняная скрижаль «Создатель тайников»
— Глиняная скрижаль Наблюдательности
Любопытно, почему Великая Система не отреагировала подобным образом, когда мы спрятали в кустах голову огнелапа? Там ведь два эпических клыка было. Может, все потому, что эти клыки не были извлечены?
Мда… Великую Систему не проведешь. Еще в подземельях несколько раз пытался делать лже-тайники со всем своим добром, но, увы, никакой реакции не было. Видимо, главное божество нашего мира тонко чувствовало мои намерения.
Шагая следом за харном озадаченно думал о том, что вещи тех же обозников или воинов, атаковавших лесной хутор, ведь тоже можно было спрятать. Равно, как и ларец мастера Чи, который я просто бросил в кусты. Наверняка он имел какую-то ценность. Решено! Отныне все, что не смогу утащить с собой — буду прятать.
Спустя несколько часов Обжора вывел меня к лагерю орков. Уже загодя я уловил едкий запах дыма, но света от костра так и не заметил. Лишь только приблизившись на приемлемое расстояние, понял в чем дело. Местом стоянки степных воинов был неглубокий овраг, на дне которого и горел небольшой костерок.
Тот засранец все-таки солгал мне. Обжора учуял двоих. Первый точно орк, а второй… Хм… Кто-то очень маленький и очень слабый.
Я аккуратно подполз к краю оврага. Сквозь ветви высохшего куста все было хорошо видно.
Худой орк восьмого уровня сидел на камне и жадно грыз небольшую кость. Отвратительное громкое чавканье заставило меня поморщиться.
Буквально в шаге от него, несмело переминаясь с ноги на ногу, находилось маленькое пушистое существо с большими ушами. Сложив крохотные ладошки на груди и состроив жалобную гримасу оно следило за каждым движением орка. Судя по частым сглатываниям малыш был очень голоден.
Щуплое тельце, третий уровень, безобидный вид — не думаю, что у нас возникнут с ним проблемы.
Орк, продолжая жрать, громко отрыгнул. В этот момент из его рта вылетел небольшой кусок то ли мяса, то ли кости. Пушистик тут же попытался наброситься на выпавшую еду, но не тут-то было. Кривая нога орка резко дернулась и маленькое существо забавно хлопая ушами отлетело на несколько шагов в сторону.
Орк тут же мерзко захихикал, а я снова поморщился. Похоже у них у всех одинаковый смех. Бедняга пушистик тем временем медленно поднялся и пошатываясь снова пошел к костру. Только сейчас я заметил на его шее петлю из грубой веревки.
— Ми-и… — жалобно пропищал малыш.
— Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык гремлинов»!
— Желаете произвести активацию?
Вот, значит, кто ты! Ладно, активируем.
— Обойдешься! — злобно рыкнул орк в ответ. — Я недоволен тобой. Сегодня побудешь голодным.
Гремлин грустно вздохнул и скорбно опустил маленькую головку. Его широкие заостренные на кончиках уши поникли, словно два серых листика. В уголках больших глаз появились слезинки.
— Ладно, братец, — обратился я шепотом к харну. — Пора кончать с этим воспитателем.
— Хрн, — согласился со мной Обжора и плавно рванул вперед.
Орк, сбитый «тараном», громко шмякнулся о склон оврага и замер, испуганно вытаращив глаза на приближающуюся чешуйчатую смерть.
— Вы убили Степной орк (8).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (1600 шт).
— Серебряная скрижаль (2 шт).
Гремлин, испуганно пискнув, попытался сбежать, но харн преградив ему путь, не позволил этого сделать. Малыш, мелко дрожа, сжался в комочек и закрыл мордочку ушами.
— Эй! — негромко позвал я его, когда спустился в овраг. — Не бойся!
От звука моего голоса гремлин вздрогнул и медленно поднял голову. В его светло-серых глазах застыло неверие и удивление. Он взглянул на мирно облизывающегося Обжору, затем снова на меня и его и без того большие глаза стали еще больше.
— Ты понимаешь мой язык? — спросил я. Новоприобретенное знание гремлинского решил пока не светить.
Пушистик кивнул и тихо ответил:
— Да…
— Этот орк был один? — спросил я.
Гремлин быстро замотал головой и ответил:
— Нет. Пять воинов ушли в степь. Они уже должны скоро вернуться.
— Уже не вернуться, — буркнул я. Кстати, плюс малышу — он был честен со мной. Похоже орки ему тоже не нравятся.
— Хрн! — позвал меня Обжора. Он стоял возле кучи какого-то барахла и громко принюхивался.
— Интересно, — пробормотал я и двинулся в ту сторону, при этом, не выпуская из виду ушастого коротышку. Когда увидел то, что нашел харн, весело усмехнулся.
— Ты смотри какие хозяйственные ребята! Голову нашего огнелапа притащили!
Выходит, они уже давно за нами идут.
— Голову чудовища добыл Хрырк, — тихо сообщил, стоявший рядом гремлин. — Он великий воин!
— Ну, с «великим воином» ты погорячился, — хмыкнул я. — А вот то, что у твоего Хрырка знатный нюх на чужое добро — это неоспоримый факт.
— Так этого монстра убил ты? — догадался гремлин.
— Не я, а мы, — внес ясность я.
— Хрн! — подтвердил Обжора.
Ушастый, забавно вытаращив глаза, восхищенно смотрел то на меня, то на харна.
— Слушай, — решил я сменить тему. — Ты, наверняка, очень голоден?
Гремлин часто-часто закивал.
— У них осталась еда? — задал я вопрос.
— Да, — ответил он.
— Тогда давай поедим, а пока будем есть, ты мне расскажешь о себе и об этих воинах. А потом я тебя отпущу. Согласен?
Гремлин впервые за это время, робко улыбнулся.
Когда мы расположились у костра, я подождал пока бедняга насытится и начал задавать вопросы:
— Итак, как тебя зовут?
— Ми, — ответил с полным ртом ушастый.
— Хорошо Ми. Откуда ты знаешь мой язык?
— У клана Серой горы много рабов с запада, — с готовностью ответил Ми. — Я много слушал и разговаривал с ними.
— Понятно, — кивнул я. — Стойбище далеко отсюда?
— Восемь дней пути.
— А что делали здесь эти шестеро?
— Их послали за сбежавшими рабами.
Хорошо. Слова молодого орка и гремлина совпадают.
— Неужели рабы так далеко смогли уйти? — с недоверием в голосе спросил я.
— Нет, — помотал головой гремлин. — Их останки мы нашли шесть дней назад. Какая-то неведомая тварь разорвала их на кусочки.
Сказав это, малыш поёжился.
— Тогда почему вы здесь? Так далеко от стойбища?
— Уже возвращаясь назад, Хрырк заметил человеческие следы на берегу реки. Они были свежими, поэтому воины решили пуститься в погоню.
Я задумчиво кивнул. Вроде бы все сходится.
— С этим разобрались. Теперь следующий вопрос… Кто ты и почему ты с ними?
— Я раб Хрырка, предводителя отряда.
— Уже не раб, — поправил я. — Разве тебе не пришло сообщение о разрыве ментального воздействия?
— Нет, — помотал головой гремлин. — Меня не привязывали ментально.
— Значит клятва? — спросил я.
— Нет.
— Если ты не был связан обязательством или ментальной магией, почему не сбежал? — пораженно спросил я.
Малыш вздохнул.
— Я родился в неволе. Я очень слаб. Я видел, как убегали другие. Они были сильнее меня, но их всегда возвращали. Если раб убегает, орки даже рады этому. За беглецом отправляют молодых воинов. Это такое испытание их доблести. Но это бывает крайне редко. Мой народ живет в неволе уже очень много лет. Мы не помним, что значит быть свободными…
Я нахмурился. Мне такое было в диковинку. Добровольно жить в рабстве? Нет — это не для меня.
— И что вас заставляют делать? — спросил я хотя знал уже ответ.
— Работать, добывать эссенции опыта и скрижали, — пожав плечами, ответил гремлин. — А затем отдавать все трофеи хозяину.
Хм… Как мне это знакомо…
— Что ж, — сказал я. — Теперь ты свободен и волен поступать, как тебе вздумается. Но прежде, чем уйти, поклянёшься, что нас не видел.
Может мне показалось, но на мордочке гремлина появилась гримаса испуга. Он с опаской взглянул в сторону ночной степи.
Мда… Странная ситуация. Вроде как освободил, но бывший раб не особо и рад этой свободе.
Еще немного расспросив гремлина о его бывших хозяевах, решил, что узнал достаточно. Пора уходить. Вон и харн проявляет нетерпение. Но прежде, надо осмотреть все трофеи. Хотя…
— Слушай Ми, собери-ка самое ценное, что есть в лагере и принеси сюда.
Гремлин с готовностью сорвался с места и зарылся в походные мешки орков. Через некоторое время, у моих ног выросло несколько горок из разных предметов, начиная с ятагана и заканчивая ожерельями из костей и клыков.
Отдельно лежали медные и серебряные монеты. Увы, ни скрижалей, ни эсок не было. Хотя Ми мог их и припрятать для себя. Ссыпав все монеты в рюкзак, я брезгливо разворошил ногой кучку с костями и спросил с подозрением в голосе:
— А эсок и скрижалей не было?
На что гремлин повертел отрицательно головой и ответил:
— Нет! Клянусь!
Прочитав системное подтверждение, я удовлетворённо кивнул — еще один плюс за честность ушастому.
— А что это за клыки и кости ты мне притащил?
— У каждого воина-орка, есть такие ожерелья. Много убитых врагов — много уважения в клане, — быстро объяснил Ми.
— Понятно, — сказал я и махнул рукой:
— Если хочешь — можешь забрать их себе.
Гремлин испуганно замотал головой.
— В чем дело? — недоуменно спросил я.
— Эти трофеи твои, по праву победителя. Только ты имеешь право на почет и славу за победу над такими великими воинами. Кроме того, тебя будут вызывать на поединки родичи поверженных тобой орков. Ведь убивая орка, ты становишься кровным врагом всей его семьи.
— Ну, тогда, — беззаботно сказал я. — Придется их припрятать.
Разгуливать по стойбищу клана Серой горы, с костяными гирляндами на шее, я не собираюсь. Скажу больше, чем дальше я окажусь от этого стойбища, тем лучше.
А вот что делать с преследующей нас башкой огнелапа, ума не приложу. Хотя…
— Послушай Ми, а у тебя есть навык — «разделка добычи»?
— Есть, — кивнул гремлин. — Только он у меня всего лишь второго уровня. Хрырк нес эту голову в стойбище, чтобы один из охотников помог ему вырвать ценные клыки.
— Жаль, — тяжело вдохнул я, поднимаясь в полный рост и добавил:
— Что ж… Мне пора. Если хочешь, можешь взять себе что-нибудь из этого оружия. Тебе я, кстати, советую убраться отсюда подальше. В степи сейчас много опасных тварей, которые очень хорошо чувствуют запах дыма и крови.
Бедняга стоял не шелохнувшись. Его широкие, как лопухи уши, слегка подрагивали. В серых глазах застыл страх. Мне искренне было жаль гремлина. По сути, я стал причиной его незавидного положения.
Да, Ми был рабом, но с орками он был в относительной безопасности. Хотя, с другой стороны, не убивать же мне его было? Поэтому я покидал стоянку в противоречивых чувствах. Идея взять его с собой тоже отпадала. Кто знает, что на уме у этого на вид милого создания? Кто даст гарантию, что во сне мне не перережут горло. Вдруг весь этот испуг, ничто иное, как притворство?
Когда уже поднимался по склону оврага, сзади услышал жалобный писк. Я развернулся, Ми стоял, прижав маленькие ладошки к сердцу и плакал.
— М-и-и! — пискнул он и перед моими глазами появилась странное системное сообщение
— Внимание! Серый гремлин Ми, хочет стать вашим фамильяром!
— Важно! Дав согласие, вы приобретете нового члена семьи, который будет предан вам всю жизнь! Помните! Вы должны заботиться о нем и защищать его!
Прочитав сообщение, я удивленно взглянул на гремлина. О боги! Сколько надежды было в его серых больших глазах!
Повернувшись к харну, я спросил, хотя уже знал ответ:
— Ну, что, братец, возьмем бедняжку с собой?
— Хрн, — утвердительно ответил Обжора.
— Вот и ладно, — сказал я и дал согласие.
Как только это произошло, пушистик радостно пискнул. Быстро перебирая маленькими ножками, он подбежал ко мне. Счастливо обхватив мою ногу, гремлин облегчено выдохнул. Слегка нагнувшись, я успокаивающе погладил его по пушистой голове. Ну, вот… Теперь нас уже трое.
* * *
Предварительно спрятав все самое ценное из бывшего имущества орков и получив стандартное сообщение о создании тайника, мы двинулись дальше на запад.
Ми шагал, довольно бодро держа заданный нами темп. После того, как он стал моим фамильяром, я смог увидеть все его характеристики.
— Степной гремлин
— Имя: Ми
— Уровень: 3 (0 / 9 000)
— Статус: Преданность старшему члену семьи (неизменно)
— Разум: 3 / 6.
— Сила:3 / 30
— Ловкость:3 / 30
— Здоровье:3 / 30
— Выносливость:3 / 30
— Источник жизни:50 / 50
— Источник энергии:50 / 50
— Навыки и умение:
— Разделка добычи:2/30
— Травничество:2/30
— Охотник:2/30
— Рыбак:2/30
Насколько я понял из короткого рассказа гремлина, при рождении он получил одиннадцать серебряных скрижалей, которые были тут же отобраны его хозяином. Равно, как и полученные за повышение уровней.
Взамен ему подняли «глиной» все доступные характеристики до трех единиц. А когда он немного подрос, его отправили на работу в степь. Собственно, как я понял, это обычная практика в орочьих кланах.
Третий уровень гремлин взял буквально на днях, но уже успел открыть четыре навыка. Все это время Ми ловил насекомых, мышей, лягушек и мелкую рыбешку. А также, собирал все подходящие под его уровень растения. За добычей тщательно следил старший раб хозяина, который к слову сказать, был человеком.
Все добытое Ми сдавал в конце рабочего дня, младшей жене хозяина. Когда гремлин рассказывал об этом, мои скулы и кулаки невольно сжимались от злости.
Ну, ничего, с этого дня в жизни маленького Ми очень многое изменится. Кстати, также, как и в нашей с Обжорой. Думаю, у нас теперь получится решить проблему с добычей редких ресурсов.
Увы, но наше везение закончилось. Судя по темным тучам, затягивающим небо, сегодня будет ливень. Похоже сезон дождей все-таки настигнет нас…
Ми подтвердил, что в эту пору передвигаться по степи крайне опасно. Особенно рядом со Змейкой. Так называлась река, вдоль которой мы путешествовали.
— Когда с неба начнет падать много воды, — сказал гремлин. — Змейка выйдет из берегов и зальет всю степь. Затем вода отрежет путь на запад. Нам придется искать укрытие чтобы переждать сильные ливни.
— Знаешь подходящее место? — спросил я.
— Да, — кивнул Ми и указал на северо-запад. — Видишь темное пятно?
— Вижу.
— Это Черные холмы, — сказал он. — Там много сухих и просторных пещер.
— Тогда поторопимся, — прибавив шагу, объявил я. — Кажется мне на голову уже упала одна капля.
К концу дня, с горем пополам, мы все-таки добрались до указанного места. Сильный ливень, буквально обрушившийся с небес и промозглый ледяной ветер, здорово вымотали нас. Вода в считанные часы, превратила степь в одну огромную, грязевую лужу.
Ми сдал первым. Ему, с его маленькими ножками и низкими показателями это испытание было не под силу. Но несмотря на усталость, он очень старался не быть обузой. И я его прекрасно понимал.
Решение проблемы, как ни странно, подсказал Обжора. Он взял гремлина, как мелкого котенка за шкирку и не особо напрягаясь, понес вперед. А через несколько шагов, я предложил еще более подходящую комбинацию. Усадил Ми на спину харна и для надежности привязал его веревкой. В общем, когда мы ступили на твердую каменистую почву — это было лучшим моментом сегодняшнего дня!
Черные холмы встретили нас странным гулом и воем.
— Это ветер гуляет, — со знанием дела сообщил Ми. — Сначала жутко, но потом привыкаешь…
Когда поднялись наверх и остановились у входа в небольшую пещеру, Обжора запоздало сообщил о постороннем присутствии. Видимо из-за дождя его чутье немного ухудшилось. Но, слава богам, нападение мы не прозевали.
— Гиены! — дрожащим голосом пискнул Ми, когда из темного зева показались четыре мохнатых силуэта.
Восьмиуровневые твари рыча и мерзко хохоча трусили в нашу сторону. Каждая особь размером с Обжору. Судя по мокрой шерсти, они тоже попали под дождь и буквально недавно заняли эту пещеру.
Писк гремлина их только раззадорил. Недолго думая, они кинулись вперед. Атака была стремительной — все что я успел сделать, так это активировать таран.
Нам повезло, из-за узкого прохода, все четыре твари попали под удар. Обжора впечатался в груду застывших тел и принялся раздавать сильные удары направо и налево.
Видя, что кот не успевает, я активировал еще один таран и на всякий случай приготовил молнию. Но она нам не понадобилась. Через несколько мгновений, все было кончено.
Тяжело дыша, мы стояли внутри пещеры над поверженными врагами, не до конца понимая, что бой уже выигран. Ми особенно был поражен быстрой победой.
— Теперь я понимаю! — восхищенно кричал он. — Ты Великий Шаман!
Я лишь усмехнулся, но сказать ничего не успел. Именно в этот момент чешуя на загривке харна встала дыбом, а я ощутил горечь с привкусом гнили во рту.
Вход в пещеру заслонил чей-то гигантский силуэт.