Таверна находилась довольно далеко от дворца. Но дракончик без труда добрался до неё, ни разу не сбившись с пути. Карта у архитектора – чудаковатого и обаятельного толстячка по имени Чифиш – была отличная: великий сыщик без труда нашёл место встречи Злыдса и его помощников.

На вывеске заведения был изображён худой и серьёзный старик в тёмно-синем балахоне и остроконечной шляпе с большими полями. На его одежде красовалось множество рисунков созвездий. В одной руке звездочёт держал розовую фарфоровую свинку, а в другой – ярко сияющую звездочку, которую собирался опустить в копилку.

Эге-Ага пришёл к таверне незадолго до заката. Спрятался в кустах неподалёку от входа, поджидая кого-нибудь из своих знакомцев и размышляя над тем, что видел по пути сюда.

А видел он вот что. По дороге от дворца до таверны дракончику пришлось пройти мимо большой цветочной поляны. По которой гулял тот самый любитель побегать около фонтанов. Только в этот раз он неспешно прогуливался и собирал букет, с наслаждением нюхая каждый сорванный цветок.

К сожалению, великий сыщик снова не разглядел его лица полностью – только рыжую бороду. Заметив приближение Эге-Ага, неизвестный повернулся к нему спиной и заспешил прочь.

Дракончик не стал догонять рыжебородого – не было времени. Но чувство, что этот человек встречался ему больше чем два раза, теперь только усилилось. Но вспомнить где и когда, к сожалению, не удавалось…

«Увидеть бы лицо, – огорчённо вздохнул великий сыщик. – Не подозревать же всех подряд? О! Добрый вечер, Барч! Впрочем… для вас, скорее, наоборот».

Первый из помощников Злыдса появился в конце улицы. Он всё так же озирался и шагал тяжело, словно к каждой его ноге было привязано по две гири. И вдобавок – его толкал в бок один из стражников-пузанов.

Всем своим видом Барч просто вопил о том, что не хочет идти в «Звездочёт». Но, видимо, имелась какая-то серьёзная причина, вынуждающая его топать вперёд.

Барч достиг входа, помедлил и зашёл в таверну. Дракончик решил дождаться Шульта и только потом уже войти внутрь.

Второй знакомец появился спустя пару минут. Его походка была быстрой и уверенной, на лице не читалось никаких сомнений.

Шульт скрылся в «Звездочёте». Эге-Ага выждал ещё капельку и двинулся следом.

Таверна оказалась не очень просторной и в меру шумной. Великого сыщика это вполне устраивало. Куда ни сядь, стол Шульта и Барча оказывался почти рядом. Можно было подслушивать, не вызывая подозрений.

Пять помощников Злыдса Гениального заняли самый большой стол, причём одно место пустовало. Дракончик сел по соседству, боком к ним. В двух шагах от Эге-Ага на стене висело большое зеркало, в котором отражалось всё, что требовалось видеть. Это позволяло незаметно следить за помощниками Злыдса.

Первое время великий сыщик замечал, что на него бросают удивлённые взгляды, но потом это прекратилось. Эге-Ага мысленно хихикнул. Идея, пришедшая ему в голову во дворце, оказалась просто замечательной. Можно сидеть здесь сколько угодно – никто и не заподозрит, кто он такой.

К столу дракончика подскочил приветливо улыбающийся прислужник. Длинноногий, кудрявый и голубоглазый.

– Чего изволите покушать? Попить? Уверяю, никто не готовит так вкусно, как наш повар Пышко!

– Огурцы есть? – спросил Эге-Ага. – Или какое-нибудь блюдо с огурцами?

– И то и это! – обрадовал его прислужник. – Подавать? Отлично! – Внезапно он замялся и неуверенно произнёс: – А что у вас за праздничный костюм? Никогда не видел такого!

– Так выглядит один крайне редкий зверь, – таинственно сказал великий сыщик. – Берендяпль Невообразимый. Обитает очень далеко отсюда, любит нюхать ромашки, питается колючими растениями и ночует в дупле. Голову засовывает внутрь, а лапами цепляется за ствол. Может так проспать три дня и никогда не падает с дерева. Но очень добрый!

– Надо же! – ахнул прислужник. – Какой поразительный зверь!

С раскрытым ртом и округлившимися от удивления глазами он убежал за едой для Эге-Ага. Дракончик посмотрел на своё отражение в зеркале и мысленно расхохотался.

Зрелище действительно было презабавным. Перед выходом из дворца Эге-Ага наведался в гримёрную королевского театра и кое-что изменил в своей внешности. Так, чтобы это выглядело праздничной маской.

На лбу великого сыщика появился третий глаз, по уголкам которого – кверху вниз – были приклеены чёрные завитые колечками усики. На подбородке выросло что-то наподобие петушиного гребня ярко-оранжевого цвета. Нос украсился небольшим рогом, а щёки оттопыривались, словно за ними лежало по яблоку. Уши стали мохнатыми, как гусеницы.

Всё это выглядело как настоящее, театральный гримёр постарался на славу. Распознать в этом Берендяпле Невообразимом дракончика мог лишь Гугерт. И то не сразу!

Прислужник быстро принёс тарелку с овощным рагу и плошку с огурцами. Эге-Ага принялся кушать с аппетитом и без спешки, делая вид, что компания за соседним столом ему неинтересна.

Шульт, Барч и остальные наверняка поджидали того, чьё место пустовало. Они заказали себе по кружке какого-то напитка и вяло прихлёбывали его, не говоря ни слова.

«Значит, Злыдс Гениальный пока отсутствует… – заключил великий сыщик. – Пятеро одного не ждут, только если он не главный. Быстрей бы, а то я тоже заждался!»