— Николетта! — раздался в зале мужской голос. — Тебя повсюду ищут.

Я повернулась спиной к огромному окну, открывающему чудесный вид на сад. С лестницы торопливо спускался мужчина. Его лицо освещала добрая улыбка. Подтянутый и грозный на вид, с рванными грубыми движениями, он походил на хищника, находящего на охоте. Но я знала этого человека слишком хорошо, чтобы не судить его за такую внешность. Одна только улыбка заставляла сомневаться.

— Привет, пап.

Он остановился в шаге от меня, и его улыбка сменилась на виноватую. Ему хотелось обнять меня, но платье, в котором я вынуждена быть одета, посыпано блестками. Глупая столичная мода.

— Летта, — протянул мое имя отец. — Ты же понимаешь, что тебе нельзя пока покидать пределы своей комнаты.

— Да, знаю. Но надоело сидеть в одиночестве, захотелось прогуляться по дому. Все-таки мне здесь придется жить.

— Слово «придется» звучит слишком не обнадеживающе, — усмехнулся он. — Тебя никто не запрет, запомни это.

Я пожала плечами.

— Да я и не позволю.

Отец протянул мне руку, и я, не задумываясь, вложила в нее свою ладонь. Хорошо хоть руки были свободны от бездарных украшений, блесток и страз. Понимаю, сегодня я должна выглядеть безукоризненно, но по истечении часа тело начало уставать от тесного платья, а кожа чесаться. А так нужно провести еще часов пять. Ведь сегодня…

— У тебя помолвка, — задумчиво сказал отец. — Как скоро.

— Скорее чем хотелось бы.

— Не ерничай, Летта.

Я усмехнулась и посильнее сжала ладонь отца. В ответ его улыбка стала еще грустнее.

— Просто запомни, милая, во время празднования тебе стоит больше молчать, чем говорить.

— Звучит, как кредо.

Отец подарил мне укоризненный взгляд.

— Сегодня не тот день, когда стоит показывать свой характер.

— Я знаю, — поспешила я успокоить его. Ведь действительно понимала, что одно лишнее слово и стая под предводительством Ардана может объявить нам войну. Отношения слишком шаткие. Сегодня мы собираемся это исправить.

— Волчица, — сказал он с улыбкой. — Самая настоящая.

Отец переложил мою ладонь себе на локоть и медленно повел по коридору. Тишину разрезали наши гулкие шаги. В этот момент мне показалось, что время остановилось только ради того, чтобы я могла побыть с отцом подольше. Ведь через несколько часов объявят про мою помолвку с Александром, и мы с отцом очень надолго расстанемся. Возможно, увидимся только на самой свадьбе, а до нее несколько месяцев.

— До свадьбы я не приеду, — словно прочитал он мои мысли.

Я ничего не сказала, так как понимала, почему он это делает.

— Это необходимо для того, чтобы показать твою самостоятельность стае Ардана, способность постоять за себя и преданность будущим родственникам.

— Странная традиция, — все-таки высказала я свою мысль, хотя мое мнение на этот счет было чуть грубее. — Вы даже толком не будете знать, что со мной происходит. Вдруг они меня убьют.

Все же я ляпнула глупость.

— Не говори так, — строго сказал папа и подарил мне хмурый взгляд.

В какой-то момент я прочитала такое же беспокойство в его глазах. Но он сморгнул, и эта эмоция пропала.

Коридор закончился и мы вышли на лестницу, что вела к части дома со спальнями.

— Я видел вчера, как ты беседовала с Алексом, — папа чуть сильнее сжал мою ладонь, но на лице не отразилось ни единой эмоции. — И как он тебе?

— Для волка удивительно сдержанный, — хмыкнула я. — И милый.

На лице отца снова появилась улыбка.

— Он будет хорошей парой.

— Думаю, да.

— Сомневаешься?

— Мы с ним виделись всего пару раз. Сложно сказать.

Отец неопределенно кивнул. До самой моей комнаты мы шли молча.

Когда я распахнула дверь, отец остановился на пороге и посмотрел на меня исподлобья.

— Я знаю, что ты нас не подведешь, — сказал он и коротко обнял меня.

Краем глаза я заметила, что на нем осталось немного блесток, но он не обратил на это внимания.

Он кивнул мне, улыбнулся и торопливо пошел в сторону банкетного зала. А я зашла в душную, пропахшую сладкими духами комнату. В сердце еще с утра таилась тревога. И сейчас, когда до банкета остались считаные минуты, она стала только сильнее.

***

В дверь постучали. Я вскинула голову и посмотрела на нее. Сердце волнительно застучало в груди, потому что банкет уже начался, и теперь все ждали только моего появления.

— Войдите.

Я встала с пуфика у зеркала и поправила платье. Как в нем все-таки жутко тесно. Боюсь, сегодня обойдусь только бокалом вина, так как даже дышать сложно.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина.

Моему разочарованию не было предела. В первые секунды появления волка в комнате я была уверенна, что это Алекс, но заметив презрительно наморщенный нос, поняла, за мной явился его брат-близнец Дмитрий.

— А, это ты гладкошерстный.

Оборотень ощерился, но оскорбление проглотил. Кажется, я даже слышала еле сдерживаемый рык.

С Дмитрием я была знакома больше, чем Александром. Общие дела с их стаей вынудили познакомиться с ним ближе, чем хотелось бы. Оборотень, кажется, возненавидел меня с первого взгляда, ибо задирать и оскорблять начал сразу же, как узнал имя. Он был прямой противоположностью своего брата. И если тот был добрым, умным и внимательным мужчиной, то этот отличался удивительно отвратительным характером.

Слава всем волкам, замуж я выхожу за старшего из близнецов — Алекса. Иначе моя жизнь превратилась в ад.

— Тебя все ждут, — процедил сквозь зубы Дмитрий.

Я окинула себя в зеркале взглядом, чтобы в очередной раз убедиться, что выгляжу великолепно. Поправила, выбившийся из прически кудрявый локон, пригладила бровь. Каштановые волосы красиво отливали шоколадным цветом. Серые глаза таинственно поблескивали. Смесь кровей северных и восточных волков подарили мне необычную и довольно привлекательную внешность. Думаю, я жениху понравилась.

Раньше было проще. Так как свою пару выбирали по запаху. И было неважно, как ты выглядишь. А теперь это считается чуть ли не варварством. Да, и обоняние у волков сильно ослабло с течением веков. Так как больше нет необходимости выслеживать жертву в лесу. Теперь можно просто сходить в супермаркет.

— Долго будешь еще собой любоваться, принцесса, — рыкнул Дмитрий.

Я посмотрела на него через зеркало. Тот оскалился и теперь рассматривал мою комнату с таким видом, будто это была конюшня.

Пришлось снова поправить кудрявый локон и, гордо вскинув голову, выйти в коридор.

— Ну, наконец-то, — не удержался Дмитрий и вышел за мной следом.

Гостей было много. Как со стай жениха и невесты, так и дружественных. Многих волков, кто присутствовал на помолвке, я видела впервые. Некоторых знала только по рассказам.

Стоило мне с Дмитрием войти в зал, сотни глаз устремились на нас. Я остановилась у начала лестницы, ожидая, пока меня представят новой стае. Даже получилось мило улыбнуться, хотя меня распирало чувство досады.

Дмитрий остановился рядом на неприлично далеком расстоянии. Между нами при желании мог проехать поезд.

Лицо волка омрачилось сильнее обычного. Ему предстояло возиться со мной весь вечер, что и меня не радовало. По правилам, он должен был вести меня под руку, но даже если бы брату жениха угрожали выдернуть клыки, он ни за что это не сделал. Он сам мне так сказал, пока мы шли в зал.

По традиции с женихом я не должна разговаривать до конца церемонии, но ее практически не поддерживают.

Сейчас бы я не отказалась сменить одного братца на другого.

— Шевелись, принцесса, — улыбаясь гостям, прошипел Дмитрий.

Я метнула на него разъяренный взгляд, продолжая также мило улыбаться гостям. Хотелось сказать что-то колкое и ядовитое, но вспомнила слова отца о правилах хорошего поведения и отвернулась.

Ничего, посмотрим, как ты будешь разговаривать, когда правление стаи перейдет нам с Алексом.

Дмитрий все же сделал шаг ко мне и пошел вниз по лестнице. Проверять иду ли я за ним он не собирался.

Я хмыкнула и двинулась за ним следом.

Вечер тянулся, казалось, бесконечно. Со мной желали поговорить все обитатели новой стаи. Они незаметно принюхивались и делали вид, что им совершенно неинтересно, кто избранница сына альфы. В глазах некоторых волков я видела одобрение, но большинство попросту становилось все равно. И только одного конкретного я раздражала, отчего тот находил миллион поводов меня поддеть.

К концу первого часа церемонии я хотела завыть, настолько сильно брат моего будущего мужа сводил с ума.

— Не закатывай так глаза, принцесса, — обманчиво добрым голосом сказал Дмитрий. — Иначе все могут подумать, что свадьба тебе не в радость.

На этом мое терпение лопнуло.

— А, знаешь, — я стремительно повернулась к нему и улыбнулась так сладко, как только могла. Надеюсь, от сладости этой улыбки у волка развиться диабет. — Сейчас я стала осознавать, насколько сильно мне повезло.

— Вот как? — ядовито спросил он.

— Да, ведь твой брат по сравнению с тобой просто идеальный мужчина.

Волк криво ухмыльнулся. Видимо, ему только в радость, что я начала отвечать на его выпады.

— Ах, значит, слабак и подлиза, по-твоему, идеальный мужчина?

— Заботливый, умный и галантный, — сухо перечислила я.

— Я ведь именно так и сказал, — с улыбкой сказал он. И его улыбка стала похожа на оскал.

На колкость ответить не успела, так как к нам подошла пожилая пара. Они оказались близкими родственниками Алекса и Дмитрия. Несмотря на то, что те вели с нами себя очень мило и любезно, сопровождающий меня брат лишь недружелюбно скалился в стороне. Все-таки он ведет себя слишком агрессивно, что для волка такого родства неприлично.

— Как мне повезло, что на твоем месте сейчас не Александр, — сказала я, когда пара ушла.

— Не поверишь, как сильно я этому рад, — процедил он.

— Если у тебя какие-то комплексы, — съязвила я, понимая, что еще немного и попросту не смогу себя остановить, и вечер помолвки превратиться в поле боя. — То не самоутверждайся за мой счет.

— Или что?

— Зубы сломаешь.

Последнее тот принял, как вызов. Дмитрий всем телом повернулся ко мне и грозно нахмурил брови. Верхняя губа чуть дернулась, обнажая белые клыки.

В какой-то момент мне самой захотелось продемонстрировать свою злость, но я лишь скептично хмыкнула и неторопливо двинулась через толпу.

Сзади послышался тихий рык.

«Как неприлично», — ехидно подумала, пряча улыбку.

Когда знакомство с обитателями новой стаи закончилось, началась самая волнительная часть вечера. Меня предстояло представить всем как невесту сына альфы. И несмотря на то, что об этом все прекрасно знали, я все равно нервно подергивала край платья и кусала губы.

Нужно было предстать в лучшем свете и держаться одновременно непринужденно и уверенно. Ведь впереди еще небольшая церемония.

Я отмела мысли о завершающей части вечера. В традиции не было ничего страшного, но мысль о том, что по ее окончанию я до конца жизни буду принадлежать Александру, немного пугала.

Послышался стеклянный звон.

Отец жениха стучал ложкой по бокалу шампанского, чтобы привлечь внимание всех присутствующих. Хотя будучи волком такого положения, он мог бы и просто прокашляться.

Люди затихли и теперь с замиранием сердца ожидали проведения церемонии.

— Дамы и господа, — начал Ардан. — Сегодня особенный день. Мой старший сын Александр обручиться с прекрасной молодой леди Николеттой.

Взгляды волков скользнули по мне, словно бы они только что меня увидели. На их внимание я ответила лишь скромной улыбкой.

— По традиции обручение будет проводить старший из рода жениха.

Ардан указал на пожилого, но крепкого мужчину. Прямой, как палка, он взирал на всех пристальным взглядом. И веяло от него строгостью и решительностью, что удивительно завораживало.

Моей руки кто-то коснулся. От неожиданности я дернулась и когда услышала смешок, поняла, что это был Дмитрий.

— Давай поскорее с этим закончим, — шепнул он мне и повел к дальнему концу зала, где возвышалась каменная статуя огромного полуволка.

Волк стоял на задних конечностях, гордо выпятив вперед грудь, и указывал куда-то вдаль когтистым пальцем. Странное место они выбрали для обручения. Предки моего будущего мужа, видимо, просто очень любят традиции и горды своим происхождением сверх меры.

Рука Дмитрия сжалась сильнее, отчего я слегка поморщилась. Тот, видимо, так мстил мне.

Дмитрий не дошел до статуи нескольких шагов, остановился и отпустил мою руку. На коже почувствовалась неприятная пульсирующая боль.

Я посмотрела на руку и обнаружила несколько неглубоких царапин от когтей. Метнула разъяренный взгляд на мужчину, но тот даже ухом не повел. Лишь под кожей на скулах плясали желваки.

Ранки быстро зажили, хотя немного пощипывали из-за попавших туда блесток.

Я сжала зубы от немой злобы. Нежели придется постоянно видеться с этим… этим… Даже слов приличных не могла найти.

Старший из рода сделал ко мне шаг. Я вложила свою ладонь в протянутую руку и, взволнованно выдохнув, вышла к статуе волка.

Последовала долгая и красивая речь о моем происхождении и целях сегодняшнего вечера. Голос старшего волка был глубоким и завораживающим. Хотелось слушать, несмотря на то, что речь была скучной.

Когда он закончил, наконец, появился жених, с которым мне не позволяли увидеться весь вечер.

Толпа расступилась, и посреди зала остался стоять высокий статный красавец. Он гордо приподнял голову и, не сводя с меня взгляда, медленно пошел через зал.

Александр был очень красивым мужчиной. О таком мечтает каждая девушка. Темные слегка вьющиеся волосы, стройная фигура. Дерзкий контур губ и пронзительные карие глаза.

Когда он дошел до статуи и встал напротив, я поняла, что все это время не дышала, настолько его появление выбило из меня дух.

Алекс улыбнулся. Я заметила, что его зрачки расширились, а около глаз появились притягательные лучинки.

— Этой лентой, — старший волк поднял над головой красную атласную ленту. — Мы свяжем судьбы двух оборотней из разных стай.

Мужчина подошел к нам и начал неторопливо обвязывать мое запястье прохладной тканью. Он громогласно рассказывал о пути, что мы должны будем пройти вместе. И в этот раз я практически не слушала старого волка, так как все мое внимание было приковано к будущему мужу.

На самом деле я соврала отцу, что сомневаюсь в нем. За те несколько часов, что мы были знакомы, я осталась под большим впечатлением от Алекса. И пусть этого мало, чтобы быть уверенной, что буду с ним счастлива, конкретно сейчас я была рада, что выхожу за него.

Старший из стаи, продолжая говорить, взял руку Александра. Чтобы завершить церемонию, нужно было всего лишь закрепить ленту на руке жениха — и мы официально помолвлены. Когда мужчина сделал всего один оборот вокруг его руки вдруг послышался отчетливый треск.

Старый волк втянул голову в плечи и инстинктивно бросился в сторону. Мы с Алексом сделали то же самое, благо лента не была закреплена на его запястье. А через долю секунды на место, где мы стояли… упала статуя. Она грузно рухнула на пол между мной и Александром. Пол под ногами сотрясся от веса изваяния. Во время падения от каменного волка откололась ладонь. Она проехала несколько метров в сторону людей и остановилась, указывая когтистым пальцем на Дмитрия.

В зале воцарилась мертвая тишина.

Я подняла глаза на Дмитрия и увидела такое же удивление на его лице. Как и на лицах всех остальных волков. Те переводили взгляды с меня на братьев-близнецов, открыв от удивления рты.

— Это знак, — послышался за спиной голос старого волка. — Это был знак!